19/11/2018 Minería y metalurgia en la antigüedad - Minería Chilena

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Minería y metalurgia en la antigüedad

Publicado el 1 de marzo del 2010

Por Alexander Leibbrandt

Inicialmente se extraían solamente los minerales oxidados que, por la naturaleza de las minas, se encontraban en la
parte superior de las vetas.

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Por miles de años y hasta fines del siglo XIX la minería subterránea dominó la extracción de cobre y se caracterizó
por ser una faena controlada por los reinos de turno, además de ser un trabajo pesado y peligroso. Por el alto valor
estratégico que ostentaban los metales, en especial el cobre, la minería y la metalurgia pasaron a ser sectores muy
importantes dentro de las economías y, en algunas regiones, llegaron a ser los principales contribuyentes del PGB. En
torno a esta actividad se crearon cuentos, leyendas y tradiciones que se ven reflejadas en la historia y la mitología de
las diversas culturas del orbe.

La minería consistió en seguir las ricas vetas mineralizadas con galerías, piques y socavones, quebrando la roca a
pulso y con la ayuda del fuego, cuidando siempre crear condiciones que permitieran una ventilación y drenaje
adecuados.

Inicialmente se extraían solamente los minerales oxidados que, por la naturaleza de las minas, se encontraban en la
parte superior de las vetas. Estos minerales oxidados (malaquita, cuprita, crisocola, etc.) con más de 20% Cu eran
mezclados con carbón vegetal y reducidos directamente en pequeños hornos de greda. Este sistema de hornos
soplados con fuelles de cuero fue común a todas las grandes culturas del pasado, a excepción de las culturas
andinas que, por no haber inventado el fuelle, tuvieron que valerse del viento o del soplado con la boca. Ésta es
también la razón técnica por la cual no les fue posible producir acero.

Al profundizarse las minas comenzó lentamente el traspaso de mineral oxidado a sulfurado, con lo cual también llegó
a su fin la vida útil de la veta dado que no existía la tecnología para la fusión de mineral sulfurado. Los mineros de la
antigüedad se vieron forzados a explotar otras vetas de óxidos y así sucesivamente, hasta que el mineral oxidado
comenzó a agotarse. La alta demanda por cobre llevó a los mineros de la época a una intensa búsqueda por otras
fuentes de esta valiosa materia prima.

Durante el 4° milenio A.C., en algún lugar de Asia Menor, se descubrió que eliminando el azufre del mineral
(tostación) se obtenía un compuesto de cobre oxidado, el que podía reducirse fácilmente con carbón vegetal, tal como
con los minerales oxidados. Para este novedoso proceso se construían pilas de mineral sobre un lecho de leña que,
al encenderse, iniciaba el lento proceso de tostación que podía durar varios días. Como este proceso no era
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completo, después de la reducción del mineral en el horno se retornaba el remanente sulfurado (eje) para un nuevo
proceso de tostación. Estos procedimientos se podían repetir hasta siete veces antes de obtener la extracción y
reducción completa del cobre.

Esta técnica de tostación y reducción se mantuvo vigente por miles de años hasta que a fines del siglo XVIII se
inventó, en Inglaterra, el horno de reverbero y la conversión del eje en convertidores.

En la última fase de este antiguo proceso se desarrolló el horno de cubilote con el cual se podía producir eje o cobre
metálico, dependiendo esto de sí la carga era mineral sulfurado u oxidado.

Es interesante mencionar que en Chile el procesamiento de minerales sulfurados sólo comenzó en el siglo XIX con la
introducción del horno de reverbero por Charles Lambert. Por siglos y milenios el cobre producido en Chile fue en
base a mineral oxidado y la abundancia de ellos no hacía necesaria la invención o introducción del tratamiento de
sulfuros que, por lo demás, era bastante más caro.

Las mayores innovaciones en la minería subterránea, en la antigüedad, se produjeron durante el Imperio Romano,
época en que los enormes avances en caminos, puentes, túneles y obras civiles también fueron aplicadas a la
minería. Basta con mencionar que, en las minas de cobre y plata del sur de España, los romanos ya usaban bombas
de agua de bronce.

En el campo metalúrgico también hubo mejoras, especialmente en la refinación o purificación del cobre dado que, con
el correr de los años, las vetas más ricas y puras estaban agotadas y había que recurrir a vetas de menor ley y con
más impurezas para satisfacer la creciente demanda por este metal. Se ha comprobado que los objetos producidos
hacia fines de la Época de Bronce tenían más impurezas que los producidos al comienzo de ella.

A partir del siglo X comienza un auge minero en Europa Central, especialmente en Alemania, pero debido al alto
contenido de plata en sus minerales, el cobre producido era muy duro y dificultaba su elaboración posterior. Además,
la plata tenía un alto valor (aproximadamente 1/10 del precio del oro), porque constituía la base de los sistemas
monetarios de la época.

Pues bien, en el siglo XIII se inventó el proceso de licuación que finalmente permitió refinar el cobre recuperando la
plata y el oro y, de paso, generar un subproducto de alto valor.

El proceso consistía en agregar plomo al baño de cobre que, por su alta afinidad a la plata, la absorbía íntegramente.
Esta aleación Pb-Ag se separaba y, por oxidación del Pb con el aire, finalmente se obtenía plata con algún contenido
de oro.

Finalmente, cabe mencionar que entre los siglos XIII y XV la plata producida en Alemania, como subproducto de sus
minas de cobre, fue el principal producto que permitió a los comerciantes europeos adquirir las valiosas especias,
seda y porcelana de Oriente.

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