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50 Cosas
sobrE EConomía
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Traducción de
Luis noriega
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introducción 7
Introducción
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«Una [materia] triste, árida y, de hecho, bastante vil y penosa, a la
que podríamos llamar, a título honorífico, la ciencia lúgubre.»
Esta descripción de la economía de Thomas Carlyle se remonta a
1849, pero, para bien o para mal, ha calado. Es difícil que esto resulte
sorprendente. La economía es una disciplina que, por lo general, pasa
desapercibida hasta que las cosas van mal. Sólo entonces, cuando una
economía se enfrenta a una crisis y miles de personas pierden su tra-
bajo o los precios suben demasiado o caen demasiado deprisa, tende-
mos a prestarle atención. Y en esos momentos sin duda alguna parece
bastante funesta, en especial cuando insiste en los retos y las restric-
ciones que tenemos que asumir, pues nos recuerda que la realidad es
que no podemos tener todo lo que queremos y que los seres humanos
somos criaturas inherentemente imperfectas.
La verdad, he de añadir, como suelen hacer los economistas, es mu-
chísimo menos sencilla. Si la economía fuera simplemente un estudio
de cifras, estadísticas y teorías, entonces la analogía de la ciencia lú-
gubre quizá podría mantenerse. Pero la economía es, en su esencia
misma, el estudio de las personas. Es una indagación de cómo la gente
triunfa, de qué la hace feliz o contenta, de cómo la humanidad ha lo-
grado a lo largo de generaciones hacerse más saludable y próspera de
lo que nunca había sido.
La economía examina lo que impulsa a los seres humanos a hacer lo
que hacen, y observa cómo reaccionan cuando se enfrentan a la difi-
cultad o al éxito. Investiga las elecciones que la gente hace cuando
tiene un conjunto limitado de opciones y cómo sopesa los pros y con-
tras de cada una. Es un estudio que integra historia, política y psicolo-
gía y, sí, una ecuación extraña, o dos. Si la tarea de la historia es de-
cirnos qué errores cometimos en el pasado, corresponde a la economía
averiguar cómo podemos hacer las cosas de forma diferente la próxi-
ma vez.
Si logra ese cometido es otra cuestión. En el momento en que este li-
bro se imprimía, el mundo lidiaba con una de las mayores crisis finan-
cieras de la historia, después de que los mercados internacionales se
vieran superados por el efecto acumulado de unos créditos que tarda-
rían décadas en pagarse. Algunos de los bancos más grandes y anti-
guos del mundo se derrumbaron, y comerciantes y fabricantes quebra-
ron. Esta crisis tenía muchos aspectos novedosos: involucraba nuevos
instrumentos financieros de gran complejidad, por ejemplo, y se pro-
ducía en un contexto económico inédito, pues por primera vez desde
el final de la guerra fría la posición de Estados Unidos como superpo-
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introducción 9
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10 Losconceptosbásicos
01 La mano
invisible
cronología
350a.c. 1723 1759
Aristóteles declara que la Nace Adam Smith. Se publica La teoría de
propiedad debe ser los sentimientos morales
privada. de Adam Smith.
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Lamanoinvisible 11
La idea contribuye a explicar por qué los mercados libres han sido tan
importantes en el desarrollo de las complejas sociedades modernas.
Lecciones de la mano Pensemos, por ejemplo, en el caso de un
inventor, Thomas, a quien se le ha ocurrido una idea para un nuevo
tipo de bombilla que es más eficiente, más duradera y más brillante
que el resto. Thomas lo ha hecho para satisfacer su propio interés, con
la esperanza de hacerse rico y, quizá, famoso. La consecuencia de ello
será el beneficio de la sociedad en su conjunto: se crearán puestos de
trabajo para los encargados de fabricar las bombillas y se mejorará la
vida (y los cuartos de estar) de quienes las compren. Si no existiera
demanda para las bombillas, nadie las compraría, y la mano invisible
le habría dado un correctivo severo a Thomas por haber cometido se-
mejante error.
De forma similar, una vez que Thomas ha montado su negocio, es
posible que al verle enriquecerse otros intenten superarle diseñando
bombillas más brillantes y mejores y consigan también hacerse ricos.
Sin embargo, la mano invisible nunca duerme, y Thomas responde a
sus competidores bajando el precio de sus bombillas para garantizar
que sus ventas sigan siendo mayores que las de los demás. Los consu-
midores, encantados, se benefician de bombillas cada vez más baratas.
En cada etapa del proceso, Thomas actuará de acuerdo con sus pro-
pios intereses, no en pos de los intereses de la sociedad, pero el resul-
tado, aunque vaya contra nuestra intuición, es el beneficio de todos.
En cierto sentido, la teoría de la mano invisible tiene cierta semejan-
za con la idea matemática de que la multiplicación de dos cantidades
negativas da como resultado una cifra positiva. Cuando sólo una per-
sona actúa por propio interés y el resto lo hace por altruismo, la socie-
dad no se beneficia en absoluto.
1776 2007
Se publica La riqueza de las naciones de La contribución de Smith como padre de la
Adam Smith. economía moderna queda reconocida en el
billete de veinte libras esterlinas.
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12 Losconceptosbásicos
adamsmitH(1723-1790)
El padre de la economía Glasgow para ser tutor del
moderna nació en Kirkcaldy, joven duque de Buccleuch,
una pequeña ciudad escocesa, empezó a trabajar en la obra
donde nada presagiaba que que más tarde se convertiría
fuera a convertirse en un en, para citar su título
pensador revolucionario. El completo, Una investigación
primer economista era, como sobre la naturaleza y las
corresponde, un académico causas de la riqueza de las
excéntrico que se tenía a sí naciones.
mismo por un marginado y
A partir de entonces, Smith se
que ocasionalmente se
convirtió en una especie de
lamentaba de su aspecto físico
celebridad, y sus ideas no sólo
inusual y su falta de
influyeron en todas las figuras
habilidades sociales. Como
importantes de la historia de la
muchos de sus herederos
economía, sino que también
actuales, Smith tenía su
contribuyeron a impulsar la
despacho en la Universidad de
Revolución Industrial y la
Glasgow repleto de
primera ola de la globalización,
documentos y libros apilados
que terminó con la primera
de forma caótica. De cuando
guerra mundial. En los últimos
en cuando se le veía hablando
treinta años, Smith ha vuelto a
solo, y era sonámbulo.
convertirse en un héroe, y sus
Smith acuñó la expresión ideas acerca de los mercados
«mano invisible» en su primer libres, la libertad de comercio
libro, La teoría de los y la división del trabajo (véase
sentimientos morales (1759), el capítulo 6) son auténticos
que se ocupaba de la forma puntales del pensamiento
en que los seres humanos económico moderno.
interactúan y se comunican y
En 2007, Smith se convirtió en
de la relación entre la rectitud
el primer escocés en aparecer
moral y la búsqueda innata del
en un billete del Banco de
propio interés que caracteriza
Inglaterra, el de veinte libras,
al hombre. Después de dejar
un honor merecido.
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Lamanoinvisible 13
La idea en síntesis:
el interés personal
es bueno para la
sociedad
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50 cosas que hay que saber sobre economía
Edmund Conway
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