La atmósfera

La altura de la atmósfera de la Tierra es de más de 100 km, aunque más de la mitad de su masa se
concentra en los seis primeros km y el 75% en los primeros 11 km de altura desde la superficie
planetaria. La masa de la atmósfera es de 5,1 x 1018 kg.

La atmósfera terrestre protege la vida de la Tierra, absorbiendo en la capa de ozono parte de

la radiación solar ultravioleta, y reduciendo las diferencias de temperatura entre el día y la noche,
y actuando como escudo protector contra los meteoritos.

La composición de la atmósfera

Los distintos colores se deben a la dispersión de la luz producida por la atmósfera.

Casi la totalidad del aire (un 95 %) se encuentra a menos de 30 km de altura, encontrándose más
del 75 % en la troposfera. El aire forma en la troposfera una mezcla de gases bastante homogénea,
hasta el punto de que su comportamiento es el equivalente al que tendría si estuviera compuesto
por un solo gas.

Nitrógeno: constituye el 78% del volumen del aire. Está formado por moléculas que tienen dos
átomos de nitrógeno, de manera que su fórmula es N2. Es un gas inerte, es decir, que no suele
reaccionar con otras sustancias.

Oxígeno: representa el 21% del volumen del aire. Está formado por moléculas de dos átomos de
oxígeno y su fórmula es O2. Es un gas muy reactivo y la mayoría de los seres vivos lo necesita para
respirar.

Otros gases: del resto de los gases de la atmósfera, el más abundante es el argón (Ar), que
contribuye en 0,9% al volumen del aire. Es un gas noble que no reacciona con ninguna sustancia.

Dióxido de carbono: está constituido por moléculas de un átomo de carbono y dos átomos de
oxígeno, de modo que su fórmula es CO2. Representa el 0,03% del volumen del aire y participa en
procesos muy importantes. Las plantas lo necesitan para realizar la fotosíntesis, y es el residuo de
la respiración y de las reacciones de combustión. Este gas, muy por detrás del vapor de agua,
ayuda a retener el calor de los rayos solares y contribuye a mantener la temperatura atmosférica
dentro de unos valores que permiten la vida.

Ozono: es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera. Su fórmula es O3, pues sus
moléculas tienen tres átomos de oxígeno. Es de gran importancia para la vida en nuestro planeta,
ya que su producción a partir del oxígeno atmosférico absorbe la mayor parte de los rayos
ultravioleta procedentes del Sol.

Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formación de nubes. Es el

principal causante del efecto invernadero.

Partículas sólidas y líquidas: en el aire se encuentran muchas partículas sólidas en suspensión,

como por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen. Estos materiales tienen una
distribución muy variable, dependiendo de los vientos y de la actividad humana. Entre los líquidos,
la sustancia más importante es el agua en suspensión que se encuentra en las nubes.

Composición química ·

Nitrógeno 78.08% (N2)1

Oxígeno 20.95% (O2)

Argón 0.93% v/v

CO2 335 ppmv

Neón 18.2 ppmv

Hidrógeno 5.5 ppmv

Helio 5.24 ppmv

Metano 1.72 ppmv

Kriptón 1 ppmv

Óxido nitroso 0.31 ppmv

Xenón 0.08 ppmv

CO 0.05 ppmv
 Ozono 0.03 – 0.02 ppmv (variable)

CFCs 0.3 – 0.2 ppbv (variable)

Vapor de agua 1% (variable). No computable para el aire seco.

La atmósfera de la tierra era en los tiempos pasados totalmente diferente en comparación a la

actualidad. El gas más importante para nosotros como ser vivos es el oxígeno. Este gas no estaba
presente en la atmósfera algunos mil millones de años atrás. Significa en un ambiente sin oxígeno
libre en la atmósfera algunos procesos geológicos funcionan diferente. Algunos metales o
minerales metálicos que hoy sufren corrosión en la superficie terrestre antiguamente eran
estables y presentes en la superficie. Por ejemplo el mineral Pirita (FeS2) hoy se descompone
rápidamente en el agua (por el oxígeno adentro). Por eso hoy no se puede encontrar pirita como
grava o clasto. En un depósito sedimentario de 3 mil millones años de edad por falta de oxígeno
existen frecuentemente metales o minerales oxidables como la pirita.

La figura abajo indica el aumento de la cantidad de oxígeno durante la historia terrestre. Desde 0,1
% de la cantidad de oxígeno en comparación de hoy. (Hoy =100%). Entonces la cantidad de 10 %
de oxígeno al respeto de la cantidad actual permitió que las plantas y animales desarrollaron una
vida a la tierra firme.

Capas de la atmósfera
La atmósfera se divide en varias capas atendiendo a su composición, densidad y
temperatura. Aquí dejo un breve resumen de las capas de la atmósfera.

Troposfera: Es la capa más baja, en la que se desarrolla la vida y la mayoría de

los fenómenos meteorológicos. Se extiende hasta una altura aproximada de 10 km
en los polos y 18 km en el ecuador. En la troposfera la temperatura disminuye
paulatinamente con la altura hasta alcanzar los -70º C. Su límite superior es la
tropopausa.

Estratosfera: En esta capa, la temperatura se incrementa hasta alcanzar

aproximadamente los -10ºC a unos 50 km de altitud. Es en esta capa donde se
localiza la máxima concentración de ozono, “capa de ozono”, gas que al absorber
parte de la radiación ultravioleta e infrarroja del Sol posibilita la existencia de
condiciones adecuadas para la vida en la superficie de la Tierra. El tope de esta
capa se denomina estratopausa.

Mesosfera: En ella, la temperatura vuelve a disminuir con la altura hasta los -140
ºC. Llega a una altitud de 80 km, al final de los cuales se encuentra la mesopausa.

Termosfera: Es la última capa, que se extiende hasta varios cientos de kilómetros

de altitud, presentando temperaturas crecientes hasta los 1000 ºC. Aquí los gases
presentan una densidad muy baja y se encuentran ionizados.

¿Por qué es importante la atmósfera?

Nuestra atmósfera es importante por varias cosas. Más que

importante, deberíamos decir que es necesaria.Gracias a la atmósfera la vida se
puede desarrollar en nuestro planeta, ya que absorbe gran parte de la radiación
ultravioleta del sol en la capa de ozono. En caso de que algún meteorito entre en
órbita con la Tierra y vaya a golpearnos, la atmósfera se encarga de
desintegrarlos en polvo a causa de la fricción que sufren al hacer contacto
con el aire. De no existir la atmósfera, la velocidad de colisión de estos objetos
sería la suma de su propia velocidad inercial espacial (medida desde nuestro
planeta) más la aceleración provocada por la gravitación terrestre, por lo que es de
vital importancia tenerla.

También hay que mencionar el hecho de que la atmósfera terrestre no ha tenido

siempre la misma composición. Durante millones de años, la composición de la
atmósfera ha ido cambiando y generando otro tipos de vida. Por ejemplo, cuando
la atmósfera apenas tenía oxígeno, era el gas metano quien regulaba el clima y la
vida que predominaba era la de los metanógenos. Tras la aparición de las
cianobacterias, aumentó la cantidad de oxígeno en la atmósfera e hizo posibles
distintas formas de vida como son las plantas, los animales y los seres humanos.

Otra función importante que tiene la atmósfera es la magnetosfera. Ésta es una

zona de la atmósfera que se encuentra en la región exterior de la Tierra que nos
protege desviando los vientos solares cargados de radiación
electromagnética. Es gracias al campo magnético terrestre que no somos
consumidos por las tormentas solares.

La atmósfera tiene gran relevancia en el desarrollo de los ciclos

biogeoquímicos. La composición actual de la atmósfera se debe a la fotosíntesis
realizada por las plantas. También es la que controla el clima y el ambiente en el
que vivimos los seres humanos (en la troposfera) generando los fenómenos
meteorológicos como la lluvia (de la que conseguimos el agua) y teniendo la
concentración de nitrógeno, carbono y oxígeno necesarios.