Herbología

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Herbolario árabe en un zoco de Marrakech, Marruecos.

La herbología, también llamada herborismo o fitoterapia, es el estudio de las propiedades y

las aplicaciones medicinales de las plantas y sus extractos. Quienes la practican son
denominados herboristas o herbolarios.
El ámbito de la medicina herborista en ocasiones comprende los hongos y los productos
obtenidos de las abejas, así como minerales, conchas y ciertas partes animales.1
El uso de plantas para combatir las enfermedades es casi universal entre las sociedades no
industrializadas.2 El uso tradicional de las sustancias medicinales se reconoce como una
forma de aprender sobre posibles fármacos futuros. En 2001, los investigadores identificaron
122 compuestos utilizados en la medicina convencional, los cuales procedían de orígenes
vegetales «etnomédicos»; el 80% de estos compuestos se usaban de igual o similar forma al
del uso etnomédico tradicional.3
Muchas plantas sintetizan sustancias útiles para la conservación de la salud en humanos y
animales. Entre estas sustancias se encuentran las aromáticas, principalmente fenoles o sus
oxígeno-derivados, como los taninos. Otras muchas son metabolitos secundarios, de los
cuales se han aislado por lo menos 12.000 - número que se estima en menos del 10% del
total. En muchos casos, sustancias como los alcaloides sirven como mecanismo de defensa
de la planta contra la depredación de microorganismos, insectos y herbívoros. Gran cantidad
de hierbas y especias utilizados por el hombre como alimento de temporada producen
compuestos medicinales útiles.45
De forma similar a los medicamentos, ciertas hierbas pueden producir efectos adversos.6
Asimismo, la adulteración, los preparados inadecuados o la falta de conocimiento entre las
interacciones de plantas y drogas han llevado a reacciones adversas en ocasiones críticas o
letales.7

Índice

 1Antropología de la herbología
 2Historia
o 2.1Edad Media
o 2.2Edad Moderna
o 2.3Cultura Azteca
 3Véase también
 4Referencias

Antropología de la herbología[editar]
Desde tiempos prehistóricos gente de todos los continentes han utilizado cientos de miles de
plantas nativas para tratar infecciones. Se encontraron hierbas medicinales en los efectos
personales de Ötzi, el Hombre del Hielo, cuyo cuerpo permaneció congelado en los Alpes de
Ötztal durante más de 5300 años. Al parecer usaba las hierbas para tratar los parásitos
intestinales.
Los antropólogos teorizan sobre que los animales desarrollaron la tendencia de seleccionar
las partes amargas de las plantas en respuesta a la enfermedad. Los sanadores indígenas
afirman haber aprendido a través de la observación de los animales enfermos, quienes
cambian su dieta alimenticia mordisqueando hierbas amargas que normalmente rechazarían.8
Los biólogos de campo han aportado evidencias corroborando este hecho basadas en su
observación de diversas especies, tales como chimpancés, gallinas, ovejasy mariposas.
Los gorilas de llanura obtienen el 90% de su dieta de los frutos de Aframomum melegueta,
pariente de la planta del jengibre, que es un potente antimicrobiano y aparentemente protege
de la shigelosis —una forma de disentería infecciosa— y otras infecciones parecidas.9 Las
investigaciones actuales se centran en la posibilidad de que esta planta también proteja a los
gorilas de la cardiomiopatía fibrosa que tiene un efecto devastador en los animales cautivos.10
Investigadores de la Universidad Wesleyana de Ohio averiguaron que algunos pájaros
seleccionan material para los nidos ricos en agentes antimicrobianos, que protegen a sus crías
de bacterias dañinas.11
Los animales enfermos tienden a buscar alimento plantas ricas en metabolitos secundarios
como los taninos y alcaloides.12 Se puede considerar un caso plausible de auto-medicación,
ya que estos fitoquímicos tienen a menudo
propiedades antivirales, antibactericidas, antifúngicas y antihelmínticas.9
Algunos animales tienen sistemas digestivos especialmente adaptados para resistir ciertas
toxinas vegetales. Por ejemplo, el koala puede vivir de hojas y brotes de eucalipto, planta
venenosa para la mayoría de los animales, por su contenido en cianuro.13 Una planta inócua
para un animal en particular puede no ser segura para el consumo humano.14 Una conjetura
razonable es que estos descubrimientos fueron tradicionalmente recogidos por
los curanderos de las tribus indígenas, quienes transmitieron la información y las
precauciones.
El uso de hierbas y especias en la gastronomía se desarrolló parcialmente en respuesta a la
amenaza de patógenos transmitidos por los alimentos. Los estudios muestran que, en los
climas tropicales, donde los patógenos son más abundantes, los platos son extremadamente
especiados y, además, se tiende a seleccionar las especias con los más potentes agentes
antimicrobianos.15 En todas las culturas las verduras están menos especiadas que la carne,
presúntamente porque son más resistentes a la descomposición.16

Historia[editar]
Página del Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis, herbario azteca escrito porMartín de la Cruz en 1552 y traducido al latín por

Juan Badianus. La página ilustra las plantas tlahçolteoçacatl, tlayapaloni, axocotl ychicomacatl utilizadas en herbología azteca para

hacer un "remedio para un cuerpo herido".

El uso de plantas como medicamentos fue ya una práctica prehistórica. En el enterramiento

neandertal «Shanidar-4», de hace 60 000 años, situado al norte de Irak, se han encontrado
grandes cantidades de polen de ocho especies de plantas, de las que 7 se utilizan en la
actualidad como plantas medicinales.17
En el registro escrito, el estudio de las plantas se remonta 5000 años atrás, cuando
los sumerios describieron los usos medicinales de plantas como el laurel, el comino y
el tomillo. Se sabe que los egipcios en el año 1000 a. C. utilizaban adormidera, ajo, aceite de
ricino, cilantro, menta, añil y otras plantas medicinales. También en el Antiguo Testamento se
menciona el uso y cultivo de plantas, entre las que se encuentran
la mandrágora, veza, alcaravea, trigo, cebada y centeno.
En la India, la medicina Ayurveda ha venido utilizando muchas plantas, como la cúrcuma,
posiblemente desde el año 1900 antes de Cristo.18 Muchas otras plantas y minerales
utilizados en el Ayurveda fueron descritos más adelante por los
antiguos herboristas como Cháraka y Sushruta, durante el I milenio a. C. En el Sushruta
Samhita, atribuido a Sushruta en el siglo VI a. C., se describen 700 plantas medicinales, 64
preparaciones que provienen de fuentes minerales, y 57 provenientes de animales.19
El primer libro chino sobre plantas, el Shennong Bencao Jing, compilado durante la dinastía
Han, pero que data de una fecha muy anterior, lista 365 plantas medicinales y sus usos —
incluyendo ma-huang, el arbusto del que se obtuvo originalmente la efedrina—. Las
generaciones subsiguientes aumentaron los conocimientos en los libros Shennong Bencao
Jing y Lun Yaoxing, tratado sobre plantas medicinales del siglo VII, durante la dinastía Tang.
Los antiguos griegos y romanos también utilizaron las plantas como medicinas. Las prácticas
médicas griegas y romanas, como aparecen en los escritos de Hipócrates y, especialmente,
de Galeno, sentaron las bases de la medicina moderna. Hipócrates recomendaba el uso de
algunos medicamentos simples a base de plantas, junto con el aire fresco, el descanso y una
dieta adecuada. Galeno, por el contrario, recomienda grandes dosis de mezclas de drogas,
incluyendo ingredientes de plantas, animales y minerales. Los médicos griegos escribieron el
primer tratado europeo sobre las propiedades y usos de las plantas medicinales, De materia
medica. En el siglo I d. C., Dioscórides escribió un volumen de más de 500 plantas que siguió
siendo una referencia autorizada hasta el siglo XVII. Del mismo modo ha sido importante para
herboristas y botánicos de los siglos siguientes el libro que fundó la ciencia de la botánica, De
historia plantarum, del griego Teofrasto, escrito en el siglo IV a. C.
Edad Media[editar]
El uso de las plantas con fines medicinales y otros propósitos tuvieron pocos cambios durante
la Alta Edad Media. Muchos escritos griegos y romanos de medicina, y de otros temas, fueron
conservados al ser copiados por los amanuenses en los monasterios. Así, estos monasterios
se convirtieron en centros locales del conocimiento médico, y sus jardines proporcionaron la
materia prima para el tratamiento de las enfermedades comunes. Al mismo tiempo, la
medicina popular en el hogar y en los pueblos continuó sin interrupción, apoyando a los
herbalistas errantes. Entre ellos se encontraban las «mujeres sabios», que recetaban
remedios de plantas medicinales junto con hechizos y encantamientos, lo que desembocó, al
final de la Edad Media, en la brujería. Una de las mujeres más famosas de esta tradición
fue Hildegarda de Bingen, monja y abadesa benedictina del siglo XII que escribió un texto
médico llamado Causas y soluciones.
En el mundo islámico medieval las escuelas de medicina, conocidas como «bimaristán»,
comenzaron a aparecer a partir del siglo IX, tanto en la cultura persa como en la árabe,
culturas, en general, más avanzadas que la de la Europa medieval. La árabe veneraba la
cultura greco-romana, estudiando y traduciendo miles de textos.20 Como cultura de
mercaderes que viajaban, los árabes tenían acceso al saber de lugares tan distantes como
China o India. Plantas, textos médicos y traducciones de los clásicos de la antigüedad fueron
procesados desde el este y desde el oeste.21 Botánicos y médicos musulmanes ampliaron
considerablemente el conocimiento de la medicina. Por ejemplo, Dinawaridescribió más de
637 medicamentos en el siglo IX,22 e Ibn al-Baitar, en el siglo XII, describió más de 1400
plantas diferentes, tanto alimenticias como medicinales, de las que más de 300 fueron
descubrimientos propios.23 Ibn al-Baitar fue discípulo del andalusí Abu al-Abbas al-
Nabati quien introdujo el método científico experimental en el campo de la medicina, las
técnicas empíricas en las pruebas, la descripción e identificación de temas médicos, y separó
los informes sin verificar de los que se apoyaban en pruebas y observaciones reales. Esto
permitió que el estudio de la medicina pasase a convertirse en la ciencia de la Farmacología.24
Edad Moderna[editar]
Los siglos XV, XVI y XVII fueron la gran época de las plantas medicinales, por primera vez
conocidas a través de libros en castellano, inglés y otros idiomas en lugar de latín o griego. La
primera compilación de plantas que se publicó en inglés fue el anónimo Herball Grete de 1526
y las dos obras mejor conocidas, también en inglés, fueron Herball or General PLants (1597)
de John Gerard y The English Physician Enlarged (1653) de Nicholas Culpeper. El primero fue
una traducción del libro original belga escrito por Dodoens, con ilustraciones de un trabajo
botánico alemán. El libro de Culpeper no sólo trataba de plantas medicinales, sino también de
astrología, magia y folclore, por lo que fue ridiculizado por médicos de su época. Sin embargo,
tuvo una gran acogida popular, al igual que el libro de Gerard. Los años de exploración e
intercambio con América introdujo nuevas plantas medicinales en Europa. Ejemplo de ello es
el Badianus Manuscript, un libro azteca ilustrado sobre plantas traducido al latín en el siglo
XVI.
Cultura Azteca
Desde la época prehispánica, en México,las plantas medicinales constituyen uno de los
principales recursos terapéuticos tanto en el medio rural como suburbano, donde los servicios
de atención médica son escasos, acentuándose en las poblaciones más alejadas de las
cabeceras municipales y del centro urbanos.25
Una de las culturas que más han destacado no sólo en México, sino también en todo el
mundo, es la Azteca o también conocida como Mexica. Hoy en día, se tiene considerado que
la moderna medicina étnica mexicana es una mezcla sincrética de conceptos aztecas y
españoles.26 La cultura Mexica tenía una concepción del mundo muy particular, como todas
las civilizaciones prehispánicas en México. Su concepción de la medicina no fue la excepción,
ya que, la medicina azteca era holística, el padecimiento y la enfermedad se veían como la
interacción de causas sobrenaturales, mágicas y naturales27 A partir de su concepción
holística tanto de la vida, como de la medicina, para los aztecas el ser humano vive en
armonía con la naturaleza y el desequilibrio de las fuerzas causa la enfermedad28
La herencia medicinal que nos ha dejado la cultura Azteca ha sido fantástica, no sólo en los
temas que ya todos conocemos, sino también en el uso de la herbología. Por
ejemplo, Moctezuma II mandó a construir un herbario en Huaxtepec, en esta región de clima
primaveral durante todo el año se cultivaban cientos de plantas con las que se experimentaba
para determinar sus propiedades medicinales.29
La mitología azteca cuenta con un amplio número de dioses,lo cual, hace que sea de las
culturas prehispánicas más destacadas tanto de México como de Latinoamérica. En cuanto al
tema, la medicina estaba bajo la protección de varios dioses: Cipactonal y Oxomoco, patronos
de la curación y adivinación; Teteo Innan, de la medicina y curación por temezcalli. 30
Es a partir de la llegada de Hernán Cortés a México-Tenochtitlan y ya directamente, de la
Conquista de México, que la cultura Mexica sufrió un cambio radical. Las nuevas
enfermedades fueron acabando poco a poco con la civilización azteca, ya que no tenían los
suficientes conocimientos médicos para contrarrestar a los nuevos virus que habían traído los
conquistadores españoles. Las diversas formas que empleaban los aztecas para curar las
heridas o las enfermedades, llamaron la atención de los españoles, que prefirieron a los
médicos indígenas sobre los europeos.31
La cultura azteca sufrió mucho cambios a partir de la llegada de los españoles, un ejemplo de
esto es como se modificó el uso de la herbolaria. La herbolaria en la Nueva España era
utilizada por la medicina oficial, pero sin su contenido cultural por ser visto como manifestación
de idolatría de los indígenas mexicanos.32