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Un arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que proporciona refugio para casi un cuarto de toda la vida

marina que hay en los mares. Como uno de los más grandes y complejos ecosistemas del planeta, los arrecifes de
coral son hogar de más de 4.000 especies de peces, 700 especies de coral y miles de otras plantas y animales.
Muchas veces confundido como planta o roca, el coral se compone de animales diminutos y frágiles conocidos
como pólipos y de los esqueletos de estos cuando mueren. Hay dos tipos de coral: el coral duro, cuya estructura de
carbonato de calcio (también conocido como piedra caliza) forma los arrecifes de coral (ej. coral cerebro) y el coral
suave, que por su forma y flexibilidad se asemeja más a las plantas. Un pólipo de coral es el verdadero animal del
coral, y juntos por millares forman las colonias de corales. Son parientes invertebrados de las anémonas y medusas.
Estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar la estructura de piedra caliza que los protege, son de
hábitos nocturnos, por lo que por la noche pueden apreciarse sus pequeños tentáculos cuando están
alimentándose.
Los corales duros se alimentan por unas pequeñas algas, que viven y crecen dentro ellos, las que usando la energía
solar para el proceso de fotosíntesis, le proveen hasta el 98 % de sus necesidades nutricionales. Por supuesto solo
pueden vivir en aguas poco profundas donde llega la luz solar. También se alimentan capturando con sus tentáculos
zooplancton por la noche. Un arrecife coralino está formado por numerosas colonias de coral y diferentes
variedades de: algas, esponjas, sedimentos y moluscos. Son estructuras complejas compuestas por muchas capas de
pólipos y otros organismos muertos, y sobre ellos una fina capa de pólipos y organismos vivos.
Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más antiguos del planeta. Las primeras etapas de la evolución del
arrecife de coral comenzaron hace 400 millones de años. Algunos arrecifes de coral tienen más de 10.000 años. Su
crecimiento varía según la especie siendo de 5 mm por año la variedad que menos crece.
Se estima que los arrecifes de coral cubren una superficie de 600 mil km cuadrados en el Pacífico, el Índico, el Caribe
y el Mar Rojo, mayormente entre los trópicos de Cáncer y Capricornio. También podemos encontrarlos donde
fluyen las corrientes cálidas como en Florida y en el sur de Japón.
Los arrecifes de coral crecen principalmente en aguas cálidas, aunque los corales suaves pueden hacerlo en
temperaturas más altas o más bajas, pero con una tasa de crecimiento mucho más lenta. Su desarrollo más
importante es en aguas poco profundas y hasta los 12 m, aunque podemos encontrarlos hasta una profundidad de
90 m. No siendo aptos para el agua dulce, no están cerca de las desembocaduras de los ríos.

Qué es un pólipo de coral?


Un pólipo de coral es el verdadero animal del coral, y juntos por millares forman las colonias de corales. Son
parientes invertebrados de las anémonas y medusas. Estos pólipos usan el carbonato de calcio del agua para formar
la estructura de piedra caliza que los protege, son de hábitos nocturnos, por lo que por la noche pueden apreciarse
sus pequeños tentáculos cuando están alimentándose.
Los corales duros se alimentan por unas pequeñas algas, que viven y crecen dentro ellos, las que usando la energía
solar para el proceso de fotosíntesis, le proveen hasta el 98 % de sus necesidades nutricionales. Por supuesto solo
pueden vivir en aguas poco profundas donde llega la luz solar. También se alimentan capturando con sus tentáculos
zooplancton por la noche.

Cómo se reproducen los corales?


La reproducción del coral varía dependiendo de la especie. Algunas especies son hermafroditas, produciendo tanto
esperma como huevos al mismo tiempo. Otras especies producen colonias de un solo sexo, por lo que una colonia
produce solo esperma y otra produce solo huevos.
En la mayoría de las especies, el huevo y la esperma se liberan en el agua donde la fecundación ocurre al azar,
teniendo como resultado una larva de coral. La larva es atraída naturalmente a la luz y nada a la superficie del agua
donde permanece por varios días o aún semanas. Luego vuelve al fondo del océano donde se adhiere a una
superficie dura.
En esta etapa el pólipo de coral comienza a reproducirse asexualmente duplicándose y formando una colonia de
coral, que cuando madura repite el ciclo sexual de la liberación de huevos y esperma.
Extraordinariamente, en muchas partes del mundo, el desove en masa del coral ocurre en la misma noche una vez
al año. Millones de huevos y esperma se liberan en el agua en el mismo anochecer en uno de los actos más
asombrosos de sincronización conocido en el mundo natural! Los arrecifes de coral se encuentran
generalmente en océanos tropicales claros. Arrecifes de coral se forman en aguas de la superficie hasta
alrededor de 150 pies de hondo porque necesitan luz solar para sobrevivir. Arrecifes de coral necesitan
agua con una temperatura entre 68-82° F, mayormente encontrada a lo largo de las orillas estés de
tierras. Arrecifes usualmente se desarrollan en áreas que tienen mucha acción de olas porque las olas les
traen comida, nutrientes, y oxígeno.

El sol es el fuente de energía para el ecosistema de los arrecifes de coral. Plancton de plantas, llamado
fitoplancton, algas, y otras planas convierten energía de la luz solar a energía química a través de la
fotosíntesis. Esta energía viaja a través de la cadena alimenticia cuando animales comen estas plantas y
otros animales. Los corales que construyen arrecifes trabajan con algas microscópicas que viven en sus
tejidos llamadas zooxanthellas. Las zooxanthellas le proveen al coral oxígeno y comida mediante
fotosíntesis. El pólipo de coral le da un hogar al alga y, a través de la respiración, el dióxido de carbono
que necesita. Además de las zooxanthellas, las plantas principales en el ecosistema del arrecife de coral
son las algas y las hierbas marinas Los animales pueden usar arrecifes de coral como un lugar para
descansar, como un oasis al viajar hacia el mar azul profundo, o como una residencia permanente. Los
corales están relacionados cercanamente a las anémonas de mar y aguavivas, y usan sus tentáculos
como defensa y para capturar su prensa. Debido a pigmentos naturales y la zooxanthella en sus tejidos,
los corales tienen una gran variedad de colores: blancos, rojos, rosados, verdes, azules, anaranjados, y
violetas. Otros animales que viven en el arrecife de coral son sus erizos de mar, esponjas, estrellas de
mar, gusanos, peces, tiburones, matarratas, langostas, camarones, pulpos, caracoles, y muchos más.
Muchos de estos animales trabajan en equipo, como los pólipos de coral y las zooxanthellas. Este trabajo
en equipo se llama simbiosis. Un ejemplo de simbiosis en el arrecife es el pez payaso y la anémona del
mar. Los tentáculos de la anémona del mar le proveen protección y seguridad al pez y sus huevos,
mientras que el pez protege a la anémona de predadores, como el pez mariposa. También, a veces el pez
payaso remueve parásitos de la anémona en donde vive.

Los ecosistemas de arrecifes de coral son importantes por varias razones. Ellos remueven y reciclan
dióxido de carbono, un gas que contribuye al calentamiento global. Arrecifes también protegen la tierra de
tiempos fuertes al absorber el impacto de tormentas y olas fuertes. Arrecifes nos proveen con alimentos –
langosta y concha, por ejemplo. Arrecifes de coral también son atracciones turísticas inmensas. Los
Arrecifes de coral son una gran fuente de biodiversidad. Sin el arrecife, muchas de estas plantas y
animales morirían. Arrecifes de coral Estan siendo destruidos a un paso alarmante. Algunas estimaciones
dicen que hemos perdido 10% de los arrecifes mundiales, y los científicos dicen que la mayoría no
existirán en 50 años. Esta destrucción ha sido conectada a actividades humanas: contaminación,
alcantarillados, erosión, pescaderías irresponsables, prácticas turísticas irresponsables, y calentamiento
global.

Los corales están en todos los océanos del mundo, tanto en las aguas superficiales como en las
profundas. Sin embargo, los corales formadores de arrecifes, que tienen una relación simbiótica con las
algas, necesitan aguas transparentes, superficiales, que permiten que la luz penetre para la fotosíntesis.
Los corales pétreos también necesitan temperaturas tropicales o subtropicales, que existen en una franja
de 30 grados al norte o 30 grados al sur del ecuador. Aproximadamente, 500 millones de personas de
todo el mundo dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral para obtener alimentos, protección
costera e ingresos del turismo y la pesca.

Los arrecifes de coral sanos brindan lo siguiente:

Hábitat, alimentación y lugar de desove y cría para más de un millón de especies acuáticas, que incluyen
especies de peces de recolección comercial;

 alimentos para las personas que viven cerca de los arrecifes de coral, especialmente, en islas pequeñas;
 oportunidades de recreación y turismo, por ejemplo, pesca, buceo con esnórkel y buceo con equipo de
submarinismo, que aportan miles de millones de dólares a las economías locales;
 protección de la infraestructura costera y prevención de la pérdida de vidas a causa de tormentas,
tsunamis, inundaciones y erosión;
 fuentes de nuevos medicamentos que pueden usarse para tratar enfermedades y otros problemas de
salud.
 Todos los servicios brindados por los arrecifes de coral se traducen en un valor económico enorme.
Según un cálculo, el beneficio neto total por año de los arrecifes de coral de todo el mundo es de
$29.8 mil millones. El turismo y las actividades recreativas representan $9.6 mil millones de este monto; la
protección costera, $9.0 mil millones; la pesca, $5.7 mil millones; y la biodiversidad, que equivale a la
dependencia que tienen muchas especies marinas diferentes de la estructura de corales, $5.5 mil
millones (Cesar, Burka and Pet-Soede, 2003).
 Recientemente se han creado arrecifes artificiales constituidos por bloques de rocas de gran
tamaño, estructuras de barcos hundidos y pilotes de cemento. Todos ellos sirven de refugio y
sustrato a muchos organismos invertebrados y vertebrados, incluyendo a los propios corales.
La creación de arrecifes artificiales tiene la función de disminuir la presión sobre los arrecifes
naturales, además de crear más sitios de refugio y reproducción de peces que actúen como
repobladores de otros sitios y crear sitios alternativos para el buceo. Se han construido
arrecifes artificiales en el Golfo de California, Guerrero, Campeche, Yucatán y Quintana Roo.

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