La causa de la epilepsia a menudo es desconocida, pero existen muchos tratamientos

Esta semana, examinaremos el trastorno cerebral conocido como epilepsia. Muchas personas
no entienden la epilepsia. Los expertos médicos están trabajando para comprender el
desorden y mejorar las vidas de quienes lo padecen.

El hijo de dieciséis años del actor John Travolta murió repentinamente durante unas
vacaciones familiares a principios del año pasado en las Bahamas. Según los informes, Jett
Travolta sufrió un ataque antes de morir.

Una convulsión es un ataque repentino que puede afectar la mente o el cuerpo de una
persona durante un corto período de tiempo. Se dice que las personas que sufren ataques
repetidos tienen epilepsia. Si Jett Travolta tenía epilepsia no está claro. Pero, ¿qué es la
epilepsia y cómo se trata?

La epilepsia es una condición médica que produce convulsiones. Una convulsión ocurre cuando
un aumento repentino de la actividad eléctrica interfiere con las operaciones normales en el
cerebro.

Las células nerviosas usan partículas eléctricas para comunicarse entre ellas. Millones de
partículas eléctricas pasan entre las células nerviosas en el cerebro. Cuando el cerebro tiene un
repentino estallido de electricidad, el cuerpo experimenta cambios físicos llamados ataques
epilépticos. Las víctimas pueden temblar incontrolablemente por breves períodos. También
pueden perder temporalmente la capacidad de comunicarse o pensar con claridad.

Una nueva investigación está ayudando a explicar cómo las células se comunican para causar
enfermedades como la epilepsia. El investigador Doug Fields trabaja en los Institutos
Nacionales de Salud de Estados Unidos. Mostró que una sustancia química llamada ATP podría
tener vínculos con trastornos cerebrales como la epilepsia y el dolor crónico.

La mayoría de las convulsiones pueden durar entre treinta segundos y dos minutos. Estas
convulsiones no causan daño permanente. Sin embargo, una convulsión se considera una
emergencia médica si dura más de cinco minutos. Uno de cada diez adultos sufrirá un ataque
durante su vida.

Se producen diferentes tipos de convulsiones cuando se ven afectadas diferentes partes del
cerebro. Si la actividad eléctrica aumenta en solo un área del cerebro, la persona tendrá lo que
los médicos llaman una convulsión parcial. Muchas veces, las personas pueden sufrir un
ataque parcial y no saberlo. Pueden notar sentimientos extraños en un brazo o una pierna.
También pueden escuchar ruidos o mirar al frente durante unos minutos.

A veces, el individuo tendrá un movimiento incontrolado, como girar la cabeza hacia un lado.
La mayoría de las crisis parciales duran menos de noventa segundos. Por lo tanto, no siempre
es posible que otros los reconozcan como signos de un trastorno.

Cuando las personas escuchan la palabra "convulsiones", a menudo piensan en lo que los
médicos llaman una convulsión de gran mal. Una persona que experimenta este tipo de ataque
caerá al suelo. Su cuerpo se volverá firme y comenzará a temblar. Después de unos minutos, el
individuo dejará de moverse, aparecerá despierto y sabrá lo que sucedió. Él o ella pueden
moverse lentamente durante aproximadamente treinta minutos. Algunas convulsiones de gran
mal comienzan con convulsiones parciales y empeoran.

Los expertos han informado diferentes razones por las que un individuo puede sufrir ataques
epilépticos. Por ejemplo, las lesiones en la cabeza o la falta de oxígeno al nacer pueden dañar
el sistema eléctrico del cerebro. Otras causas son envenenamiento y altas temperaturas
corporales.

Los adultos mayores pueden desarrollar epilepsia a causa de una infección, accidente
cerebrovascular o enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los expertos dicen que la causa del
trastorno es desconocida en más de la mitad de todos los casos.

La Organización Mundial de la Salud estima que cincuenta millones de personas en todo el

mundo tienen epilepsia. Casi el noventa por ciento de los casos se encuentran en áreas en
desarrollo. La OMS dice que muchas personas en los países en desarrollo sufren de epilepsia
debido a las condiciones locales. En esas áreas, las personas tienen una mayor probabilidad de
experimentar una condición médica o enfermedad que puede conducir a daño cerebral
permanente.

La OMS dice que los malentendidos sobre la epilepsia han resultado en leyes contra las
personas con este trastorno. Durante años, no fue ilegal que las empresas estadounidenses
discriminaran a las personas que sufrieron ataques. Ahora, una ley llamada Ley de
Estadounidenses con Discapacidades de mil novecientos noventa protege los derechos civiles
de las personas con discapacidades en los Estados Unidos.

La Organización Mundial de la Salud dice que muchas personas con epilepsia no reciben
tratamiento. Sin embargo, muchos tratamientos para el trastorno están disponibles.

En general, la primera opción de tratamiento para la epilepsia es la medicina. La Fundación

para la Epilepsia dice que diferentes tipos de medicamentos pueden detener o controlar
diferentes tipos de convulsiones. En la actualidad hay más de quince tipos de medicamentos
en el mercado. Estos medicamentos funcionan mejor solo después de alcanzar lo que los
expertos llaman un nivel deseado en el cuerpo.

Puede llevar meses identificar el medicamento adecuado para controlar el trastorno porque
cada uno puede causar problemas. Estos incluyen aumento o pérdida de peso, problemas
oculares o estomacales, somnolencia y pérdida del equilibrio. Algunas personas pueden sufrir
depresión o tener problemas para pensar o hablar después de tomar algunas drogas.

Hace unos diez años, se desarrolló un dispositivo llamado Vagus Nerve Stimulator. Se usa para
tratar a adultos y jóvenes que tienen ataques parciales que no están controlados de otras
maneras.

En este tratamiento, la energía eléctrica ingresa al cerebro a través del nervio vago en el
cuello. La electricidad proviene de un pequeño suministro de energía colocado debajo de la
piel en el cofre. Los expertos médicos configuran el dispositivo para proporcionar una pequeña
cantidad de energía cada pocos minutos. El paciente también puede enviar unos segundos de
energía a través del nervio si siente que está cerca de un ataque. Se sabe que esto detiene un
ataque.

La Fundación para la Epilepsia dice que las personas que usan Estimulación del nervio vago aún
deben tomar medicamentos anticonvulsivos. Pero la cantidad puede disminuir a medida que el
tratamiento continúa.

Otro tratamiento para la epilepsia es una operación para extirpar la parte del cerebro
sospechosa de causar las convulsiones. Esto se hace solo cuando los medicamentos no
controlan el trastorno. Un requisito para la operación es que los médicos puedan eliminar el
área sospechosa sin dañar el habla, la memoria u otras habilidades.

Otros tipos de operaciones pueden bloquear la propagación de la actividad eléctrica en el

cerebro. La Fundación para la Epilepsia dice que los médicos están realizando más operaciones
ahora porque la información nueva ha aumentado su seguridad. Aún así, algunas personas no
reciben ayuda de las operaciones y otras continúan necesitando medicamentos para sus
convulsiones.

Algunas personas con epilepsia pueden controlar sus ataques controlando lo que comen. La
dieta cetogénica se desarrolló hace unos ochenta años. Es muy rico en grasas y bajo en
carbohidratos. Hace que el cuerpo queme grasa para obtener energía en lugar de azúcar.

Esta dieta requiere cooperación familiar si el paciente es un niño. También requiere

supervisión médica capacitada. El paciente debe estar en un hospital durante la primera parte
del tratamiento. La cantidad de alimento y líquido que el paciente puede tener en cada comida
debe ser cuidadosamente ponderada para cada individuo. El paciente debe obedecer las
restricciones dietéticas durante al menos un mes antes de que los expertos sepan si el
tratamiento es exitoso.

La Fundación para la Epilepsia dice que alrededor de un tercio de los niños en la dieta
cetogénica se vuelven libres de convulsiones o casi sin convulsiones. Otro tercio mejora pero
aún experimenta algunas convulsiones. Los otros no pueden continuar con la dieta o no tiene
ningún efecto en sus ataques.

Los posibles efectos de la dieta incluyen problemas digestivos, pérdida de líquidos en el cuerpo
y desarrollo de cálculos renales o cálculos biliares. Otro peligro de la dieta es que pueden
desarrollarse altos niveles de grasa en la sangre.

Las personas que reciben tratamiento para la epilepsia de una de estas maneras aún pueden
sufrir un ataque inesperado. Entonces, ¿qué puedes hacer si ves a alguien en esta situación?
Los expertos dicen que lo más importante es mantener segura a la persona hasta que la
convulsión se detenga.

Quédate con la persona. Despeje el área de cualquier cosa que pueda causar daño. Si puedes,
gira el cuerpo hacia un lado. No fuerce la boca ni sostenga a la persona hacia abajo. La
convulsión se detendrá por sí misma. Luego, habla con la persona con calma y ofrece ayuda
para llegar a casa.