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Introducción

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia entre las personas


mayores. La demencia es un trastorno cerebral que afecta gravemente la capacidad de una
persona de llevar a cabo sus actividades diarias.
El Alzheimer comienza lentamente. Primero afecta las partes del cerebro que controlan el
pensamiento, la memoria y el lenguaje. Las personas con el mal pueden tener dificultades
para recordar cosas que ocurrieron en forma reciente o los nombres de personas que
conocen. Un problema relacionado, el deterioro cognitivo leve, causa más problemas de
memoria que los normales en personas de la misma edad. Muchos, pero no toda la gente con
deterioro cognitivo leve, desarrollarán Alzheimer.
Con el tiempo, los síntomas del Alzheimer empeoran. Las personas pueden no reconocer a
sus familiares. Pueden tener dificultades para hablar, leer o escribir. Pueden olvidar cómo
cepillarse los dientes o peinarse el cabello. Más adelante, pueden volverse ansiosos o
agresivos o deambular lejos de su casa. Finalmente, necesitan cuidados totales. Esto puede
ser muy estresante para los familiares que deben encargarse de sus cuidados.
El Alzheimer suele comenzar después de los 60 años. El riesgo aumenta a medida que la
persona envejece. El riesgo es mayor si hay personas en la familia que tuvieron la
enfermedad.

Ningún tratamiento puede detener la enfermedad. Sin embargo, algunos fármacos pueden
ayudar a impedir por un tiempo limitado que los síntomas empeoren.

Causas y factores de riesgo


Causas y factores de riesgo
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Los científicos han identificado factores que aumentan el riesgo de parecer Alzheimer. Los
factores de riesgo más importantes (la edad, los antecedentes familiares y la herencia) no se
pueden cambiar, pero existen nuevas pruebas que sugieren que podría haber otros factores
sobre los que sí podemos influir.

Pasos para el diagnóstico


No hay una
evaluación única que determine que una persona tiene
Alzheimer. Si bien los médicos casi siempre pueden
determinar si una persona tiene demencia, puede ser difícil
determinar la causa precisa. Para diagnosticar el Alzheimer,
son necesarias evaluaciones médicas exhaustivas, que
incluyen:

 Antecedentes médicos detallados


 Evaluación del estado mental y el humor
 Examen físico y neurológico
 Pruebas (como análisis de sangre y estudios de
imágenes cerebrales) para descartar otras causas de
síntomas similares a los de la demencia
Tener problemas de memoria no significa tener Alzheimer
Muchos problemas de salud pueden causar problemas con
la memoria y el pensamiento. Cuando los síntomas de la
demencia son causados por afecciones tratables, como la
depresión, las interacciones medicamentosas, el consumo
excesivo de alcohol o algunas deficiencias vitamínicas,
pueden revertirse.

Más información: ¿Qué es el Alzheimer?


Medicamentos para la enfermedad de Alzheimer
Varios medicamentos de receta están actualmente
aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de
los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) para
tratar a las personas que han sido diagnosticadas con la
enfermedad de Alzheimer. El tratamiento de los síntomas
de la enfermedad de Alzheimer puede brindar a las
personas bienestar, dignidad e independencia durante un
período más largo de tiempo y también puede alentar y
ayudar a las personas encargadas de atenderlos.
La mayoría de los medicamentos funcionan mejor para las
personas en las etapas iniciales o medias de la enfermedad
de Alzheimer. Es importante entender que ninguno de estos
medicamentos detiene la enfermedad misma.

Tratamiento de los síntomas de grado leve


a moderado
Los medicamentos llamados inhibidores de colinesterasa
son recetados para el tratamiento de los síntomas de grado
leve a moderado de la enfermedad de Alzheimer. Estos
medicamentos pueden ayudar a reducir algunos síntomas y
ayudar a controlar algunos síntomas relacionados al
comportamiento. Los medicamentos son:
Razadyne® (galantamina), Exelon®(rivastigmina) y
Aricept® (donepezilo).
Los científicos todavía no entienden completamente cómo
los inhibidores de colinesterasa funcionan para tratar la
enfermedad de Alzheimer, pero las investigaciones indican
que éstos previenen la descomposición de la acetilcolina,
un compuesto químico del cerebro que se cree es
importante para la memoria y el proceso de pensar. A
medida que la enfermedad de Alzheimer progresa, el
cerebro produce menos y menos acetilcolina y por lo tanto,
con el tiempo, los inhibidores de colinesterasa pueden
perder su efecto.
No hay ningún estudio publicado que compare directamente
estos medicamentos. Debido a que funcionan de una
manera similar, no es probable que cambiar de uno de
estos medicamentos a otro produzca resultados
significativamente diferentes. Sin embargo, una persona
que padezca de la enfermedad de Alzheimer puede
responder mejor a un medicamento que a otro.
Tratamiento de los síntomas de grado
moderado a severo
Un medicamento conocido como Namenda® (memantina),
un antagonista del N-metil D-aspartato (NMDA), es
recetado para el tratamiento de los síntomas de grado
moderado a severo de la enfermedad de Alzheimer. El
efecto principal de este medicamento es disminuir los
síntomas, lo que podría permitir a algunas personas
mantener ciertas funciones diarias un poco más de lo que lo
harían sin el medicamento. Por ejemplo, Namenda® puede
ayudar a una persona en las etapas avanzadas de la
enfermedad a mantener su capacidad de ir al baño
independientemente por varios meses más, un beneficio
tanto para la persona con Alzheimer como para las
personas encargadas de atenderlos.
La FDA también ha aprobado Aricept®, el parche de
Exelon® y Namzaric®, una combinación de Namenda® y
Aricept®, para el tratamiento de grado moderado a severo
de la enfermedad de Alzheimer.
Se cree que Namenda® funciona regulando el glutamato, un
importante compuesto químico en el cerebro. Cuando es
producido en cantidades excesivas, el glutamato puede
conducir a la muerte de células del cerebro. Debido a que
los antagonistas del NMDA funcionan de manera distinta a
la de los inhibidores de colinesterasa, los dos tipos de
medicamentos pueden ser recetados en combinación.

Dosis y efectos secundarios


Los doctores usualmente empiezan recetando a los
pacientes una dosis baja del medicamento y la van
aumentando gradualmente dependiendo de cómo un
paciente tolera el medicamento. Hay alguna evidencia que
ciertas personas pueden beneficiarse de dosis más altas de
inhibidores de colinesterasa. Sin embargo, cuanto más alta
la dosis, más alta también es la probabilidad de tener
efectos secundarios. Las dosis recomendadas de los
medicamentos recetados para tratar los síntomas de la
enfermedad de Alzheimer y los posibles efectos
secundarios de estos medicamentos están resumidos en el
cuadro a continuación.
Los pacientes deben ser supervisados cuando empiezan a
tomar un medicamento. Notifique inmediatamente cualquier
síntoma extraño al doctor que le recetó el medicamento. Es
importante seguir las instrucciones del doctor cuando se
toma cualquier medicamento, inclusive vitaminas y
suplementos fabricados a base de hierbas. Además,
informe al doctor antes de agregar o cambiar cualquier
medicamento.
Para obtener más información sobre los medicamentos
para la enfermedad de Alzheimer, incluido el tratamiento de
los síntomas del comportamiento, visite Medicamentos para
tratar los síntomas y conductas asociados con el Alzheimer.

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