Contaminaci�n h�drica

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Vertido de aguas contaminadas

Contaminantes s�lidos en el lago de Maracaibo

La contaminaci�n h�drica o la contaminaci�n del agua es una modificaci�n de esta,
generalmente provocada por el ser humano, que la vuelve impropia o peligrosa para
el consumo humano, la industria, la agricultura, la pesca y las actividades
recreativas, as� como para los animales.1?

Aunque la contaminaci�n de las aguas puede provenir de fuentes naturales, como la

ceniza de un volc�n,2? la mayor parte de la contaminaci�n actual proviene de
actividades humanas.

El desarrollo y la industrializaci�n suponen un mayor uso de agua, una gran

generaci�n de residuos, muchos de los cuales van a parar al agua y el uso de medios
de transporte fluvial y mar�timo que en muchas ocasiones, son causa de
contaminaci�n de las aguas por su petr�leo o combustible. Las aguas superficiales
son en general m�s vulnerables a la contaminaci�n de origen antr�pico que las aguas
subterr�neas, por su exposici�n directa a la actividad humana. Por otra parte, una
fuente superficial puede restaurarse m�s r�pidamente que una fuente subterr�nea a
trav�s de ciclos de escorrent�a estacionales. Los efectos sobre la calidad ser�n
distintos para lagos y embalses que para r�os, y diferentes para acu�feros de roca
o arena y grava de arena.

La presencia de contaminaci�n genera lo que se denominan �ecosistemas forzados�, es

decir ecosistemas alterados por agentes externos, desviados de la situaci�n de
equilibrio previa obligados a modificar su funcionamiento para minimizar la tensi�n
a la que se ven sometidos.3?

�ndice
1 Principales contaminantes del agua
2 Fuentes de contaminaci�n naturales.
3 Efectos de la contaminaci�n del agua.
3.1 Clima
3.2 Caracter�sticas de la cuenca
3.3 Geolog�a
3.4 Crecimiento microbiol�gico y de los nutrientes
3.5 Incendios
3.6 Intrusi�n salina
3.7 Estratificaci�n t�rmica
4 Fuentes de contaminaci�n antr�pica
4.1 Origen dom�stico
4.2 Origen agr�cola � ganadero
4.3 Origen pluvial
4.4 Origen en la navegaci�n
4.5 Origen industrial
5 Tipos de contaminantes del agua
6 Concepto de eutrofizaci�n
6.1 Agua eutr�fica y oligotr�fica
6.2 Nutrientes que eutrofizan las aguas
6.3 Fuentes de eutrofizaci�n
6.4 Medida del grado de eutrofizaci�n
6.5 Medidas para evitar la eutrofizaci�n
7 Efectos de la contaminaci�n de las aguas
7.1 Efectos provocados por s�lidos en suspensi�n
7.2 Efectos provocados por los fenoles
7.3 Efectos provocados por las grasas y aceites
7.4 Efectos provocados por el calor
7.5 Efectos provocados por los detergentes
7.6 Efectos provocados por los hidrocarburos
7.7 Efectos provocados por las sustancias h�micas
7.8 Efectos provocados por la materia org�nica
7.9 Efectos provocados por la materia inorg�nica
7.10 Efectos provocados por los compuestos org�nicos sint�ticos
7.11 Efectos provocados por los organismos pat�genos
7.12 Efectos provocados por contaminaci�n ac�stica
8 Contaminaci�n por consumismo
9 Contaminaci�n por fitosanitarios
9.1 Medidas para evitar la contaminaci�n por fitosanitarios
10 Contaminaci�n por petr�leo
11 Aguas residuales
12 Contaminantes del agua subterr�nea en las zonas de recarga
13 Da�os a la salud
13.1 Alternativas para la prevenci�n y control
14 V�ase tambi�n
15 Notas y referencias
16 Enlaces externos
Principales contaminantes del agua
Seg�n la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS), el agua est� contaminada cuando su
composici�n se haya alterado de modo que no re�na las condiciones necesarias para
ser utilizada beneficiosamente en el consumo del ser humano y de los animales. En
los cursos de agua, los microorganismos descomponedores mantienen siempre igual el
nivel de concentraci�n de las diferentes sustancias que puedan estar disueltas en
el medio. Este proceso se denomina auto depuraci�n del agua. Cuando la cantidad de
contaminantes es excesiva, la autodepuraci�n resulta imposible. Los principales
contaminantes del agua son los siguientes:

Basuras, desechos qu�micos de las f�bricas, industrias,

Aguas residuales y otros residuos que demandan ox�geno (en su mayor parte materia
org�nica, cuya descomposici�n produce la desoxigenaci�n del agua).
Agentes pat�genos, tales como bacterias, virus, protozoarios, par�sitos que entran
al agua provenientes de desechos org�nicos, que incluyen heces y otros materiales
que pueden ser descompuestos por bacterias aerobias.
Productos qu�micos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensoactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposici�n de otros compuestos org�nicos.
Petr�leo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
Minerales inorg�nicos y compuestos qu�micos.
Sedimentos formados por part�culas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrent�as desde las tierras de cultivo, los suelos sin protecci�n
(cobertura vegetal), las explotaciones mineras, las carreteras y los derribos
urbanos.
Sustancias radioactivas procedentes de los residuos producidos por la miner�a y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, m�dico
y cient�fico de materiales radiactivos.
El calor tambi�n puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeraci�n de las f�bricas y las centrales energ�ticas hace
subir la temperatura del agua de la que se abastecen.
Vertimiento de aguas servidas. La mayor parte de los centros urbanos vierten
directamente los desag�es (aguas negras o servidas) a los r�os, a los lagos y al
mar. Los desag�es contienen excrementos, detergentes, residuos industriales,
petr�leo, aceites y otras sustancias que son t�xicas para las plantas y los
animales acu�ticos. Con el vertimiento de desag�es, sin previo tratamiento, se
dispersan agentes productores de enfermedades (bacterias, virus, hongos, huevos de
par�sitos, amebas, etc.).
Vertimiento de basuras y desmontes en las aguas. Es costumbre generalizada en el
pa�s el vertimiento de basuras y desmontes en las orillas del mar, los r�os y los
lagos, sin ning�n cuidado y en forma absolutamente desordenada. Este problema se
produce especialmente cerca de las ciudades e industrias. La basura contiene
pl�sticos, vidrios, latas y restos org�nicos, que o no se descomponen o al
descomponerse producen sustancias t�xicas (el hierro produce �xido de hierro), de
impacto negativo.
Vertimiento de relaves mineros. Esta forma de contaminaci�n de las aguas es muy
difundida y los responsables son los centros mineros y las concentradoras. Los
relaves mineros contienen fierro, cobre, zinc, mercurio, plomo, ars�nico y otras
sustancias sumamente t�xicas para las plantas, los animales y el ser humano. Otro
caso es el de los lavaderos de oro, por el vertimiento de mercurio en las aguas de
r�os y quebradas.
Vertimiento de productos qu�micos y desechos industriales. Consiste en la
deposici�n de productos diversos (abonos, petr�leo, aceites, �cidos, soda, aguas de
formaci�n o profundas, etc.) provenientes de las actividades industriales.
Ruido de construcciones mar�timas, barcos y pozos petroleros producen ondas sonoras
no naturales que afectan la forma de vida de animales que se comunican por medio de
la ecolocaci�n como la ballena y el delf�n.
Los mares son un sumidero. De forma constante, grandes cantidades de fangos y otros
materiales, arrastrados desde tierra, se vierten en los oc�anos. Hoy en d�a, sin
embargo, a los aportes naturales se a�aden cantidades cada vez mayores de desechos
generados por nuestras sociedades, especialmente aguas residuales cargadas de
contaminantes qu�micos y de productos de desecho procedentes de la industria, la
agricultura y la actividad dom�stica, pero tambi�n de residuos radiactivos y de
otros tipos.

En realidad, los oc�anos operan como gigantescas plantas carn�voras, a condici�n de

no superar el umbral de lo que pueden tolerar. De lo contrario, se generan
destrucci�n y muerte de las personas, e inconvenientes econ�micos y envenenamientos
de la poblaci�n humana. Esto, a corto plazo. A largo plazo, las consecuencias
podr�an ser catastr�ficas. Basta pensar �nicamente en los efectos que la
contaminaci�n biol�gica �como consecuencia del incremento de fertilizantes- podr�a
acarrear si la proliferaci�n de formas microsc�picas fuera tan grande que se
redujera significativamente el nivel de ox�geno disuelto en el agua oce�nica.

La contaminaci�n tiende a concentrarse en los lugares pr�ximos a las zonas

habitadas e industrializadas. As�, la contaminaci�n marina de origen atmosf�rico
es, en determinadas zonas adyacentes a Europa (B�ltico, mar del Norte,
Mediterr�neo), por t�rmino general, diez veces mayor que mar adentro, en el propio
Atl�ntico norte; cien veces superior que en el Pac�fico norte y mil veces m�s
elevada que en el Pac�fico sur. Sin embargo, y como consecuencia de la circulaci�n
general de los aires y de las aguas, cada a�o se detectan nuevos contaminantes en
zonas tan apartadas como la Ant�rtida �se ha encontrado DDT en la grasa de los
ping�inos ant�rticos- o las fosas oce�nicas.

La contaminaci�n del medio marino provocada por el ser humano es muy superior a la
atribuible a causas naturales. Las tasas de aporte de algunos elementos son
elocuentes: el mercurio llega al oc�ano a un ritmo dos veces y media superior al
que ser�a debido �nicamente a factores naturales; el manganeso multiplica por
cuatro dicho ritmo natural; el cobre, el plomo y el cinc por doce; el antimonio por
treinta y el f�sforo por ochenta.

Algunos de los metales pesados, como el mercurio y el plomo, junto con el cadmio y
el ars�nico, son contaminantes graves, pues penetran en las cadenas alimentarias
marinas, y, a trav�s de ellas, se concentran. As�, por ejemplo, la enfermedad de
Minamata �descubierta en los a�os 20 en la bah�a japonesa de mismo nombre- ha
provocado, en Jap�n y en Indonesia, miles de muertes y un n�mero mucho mayor de
enfermos con lesiones cerebrales. La causa que la produjo fue el consumo de at�n y
otros peces con contenidos elevados de mercurio procedente de los vertidos
industriales de aquella zona costera. Igualmente, productos qu�micos como el DDT y
los PCB son otros contaminantes qu�micos muy peligrosos.

El crecimiento de la contaminaci�n en el agua solo ha hecho que cada d�a m�s nos
veamos afectados, ya que esta afectaci�n hace que cada uno de nosotros este
desaprovechando este valioso recurso como lo es el agua, y si no dejamos de botar
basuras o desechos y si no hacemos algo suficientemente importante que cambie la
mentalidad de nuestra gente, nunca se va a lograr llegar al objetivo por el que
muchos de nosotros hemos tratado de luchar de alguna manera as� sea con un poco de
lo que hemos aprendido sobre el cuidado ambiental. Y esto sin un poco de conciencia
hacia las industrias que son la principal causa de contaminaci�n en nuestros
oc�anos esto va a continuar igual y en pocos a�os no vamos a poder contar con estas
grandes y maravillosas hojas azules que recorren todo nuestro planeta y que por el
descuido de todos nosotros hemos dejado atr�s. Esto solo es una de las cosas por
las cuales se debe cuidar lo que tenemos nuestro alrededor, incluyendo este
ecosistema que cubre el 71 % de nuestra corteza terrestre y que estamos dejando ir.

El agua es el �nico l�quido vital, es decir, sin ella no podr�amos vivir. En los
�ltimos a�os se ha visto un gran deterioro del planeta. El ser humano ha avanzado
en cuanto a Ciencia y Tecnolog�a, pero como consecuencia muchos ecosistemas se han
visto afectados por el avance del desarrollo humano.

Los principales contaminantes del agua son desechos t�xicos, estos son arrojados
por el ser humano, puede ir desde una persona que ensucia el agua con grandes
cantidades de detergente o bien y el m�s perjudicial, empresas y f�bricas que
vierten toneladas de veneno a r�os, lagos, valles y oc�anos. Una manera que podr�a
ser muy efectiva para disminuir la contaminaci�n h�drica ser�a no utilizar
cantidades inmensas de detergentes y que las f�bricas buscaran implementar t�cnicas
para no tirar sus desechos t�xicos a zonas vitales para el planeta, se que se
gastar�a m�s dinero del que ellos tendr�an previsto y seguramente no lo har�an por
su propia voluntad ya que lo que desean es tener mucha m�s ganancia econ�mica.

Fuentes de contaminaci�n naturales.

Algunas fuentes de contaminaci�n del agua son naturales. Por ejemplo; el mercurio
que se encuentra naturalmente en la corteza de la Tierra y en los oc�anos genera
contaminaci�n de forma natural de estos. Algo similar pasa con los hidrocarburos y
con muchos otros productos.

Normalmente las fuentes de contaminaci�n natural son muy dispersas y no provocan

concentraciones altas de poluci�n, excepto en algunos lugares muy concretos. La
contaminaci�n de origen humano, en cambio, se concentra en zonas concretas y, para
la mayor parte de los contaminantes, es mucho m�s peligrosa que la natural.

Los factores naturales no pueden controlarse f�cilmente y pueden tener un impacto

significativo sobre la calidad de una fuente de agua. Los factores que se deben
considerar son los siguientes: el clima, las caracter�sticas de la cuenca, la
geolog�a, el crecimiento microbiol�gico y de los nutrientes, los incendios, la
intrusi�n salina y la estratificaci�n t�rmica.

Efectos de la contaminaci�n del agua.

El agua que nos proporciona, en sus distintas formas, la naturaleza, no re�ne los
requisitos para ser consumida de forma directa por el ser humano, debido a la
contaminaci�n que contiene. Para lograr la calidad satisfactoria en el agua, y que
�sta sea potable, se realizan destilaciones u otros procesos de purificaci�n.

El agua puede contaminarse de diferentes formas, aunque la m�s com�n en la

actualidad es mediante descarga de agua servida o cloacas de �reas urbanas en r�os
y arroyos.
Otros focos de contaminaci�n de las aguas son los desechos org�nicos provenientes
de mataderos de ganado o de aves. El procesamiento de frutas y vegetales requiere
grandes cantidades de agua para el lavado, el pelado y blanqueado, lo que produce
gran cantidad de agua servida con alto contenido org�nico.

Estas concentraciones de materia org�nica originan un alto porcentaje de fosfatos

en el agua de los r�os o arroyos en que se descargan. Estos fosfatos ocasionan un
r�pido crecimiento en la poblaci�n de algas. Las algas utilizan el ox�geno en gran
cantidad, lo que hace que disminuya en el agua la concentraci�n necesaria de �ste
para permitir la respiraci�n de los animales acu�ticos, causando su muerte.

Clima
El efecto principal causado por efectos clim�ticos que afecta a la calidad del agua
es la precipitaci�n. Los climas h�medos o con per�odos de precipitaci�n de r�gimen
considerable pueden dar lugar a velocidades de escorrent�a elevadas o favorecer
condiciones de inundaci�n que pueden causar la resuspensi�n de los sedimentos,
incrementando los niveles de turbiedad, color, metales u otro tipo de
contaminantes. En condiciones de sequ�a prolongada, los niveles bajos de drenaje
pueden generar estancamiento, incrementando en consecuencia la posibilidad de
actividad microbiol�gica y crecimiento de algas. Del mismo modo, se incrementa el
impacto de descargas de fuentes puntuales por la reducci�n en el efecto de diluci�n
y en la capacidad asimilativa del cuerpo de agua.

La temperatura tambi�n es un factor clim�tico importante que afecta la velocidad de

la actividad biol�gica, la concentraci�n de ox�geno y los coeficientes de
transferencia de masa.

Caracter�sticas de la cuenca
Las diferentes caracter�sticas naturales de una cuenca de drenaje pueden tener un
efecto significativo en la calidad del agua. As�, por ejemplo, la topograf�a afecta
la velocidad de flujo. Las pendientes pronunciadas pueden erosionar la capa
superficial de suelo o las m�rgenes de r�os o arroyos, introduciendo residuos,
sedimentos y nutrientes que pueden incrementar el contenido de algas, color y
turbidez. El tiempo de residencia en lagos y reservorios tambi�n es funci�n de la
topograf�a y afecta la calidad del agua, influyendo en la sedimentaci�n y la
actividad biol�gica. Otro aspecto de importancia es la descomposici�n de la
cubierta vegetal que produce color y es una fuente de compuestos h�micos y
f�lvicos, frecuentemente asociados con la formaci�n de subproductos de
desinfecci�n.

La cubierta vegetal, sin embargo, act�a como filtro natural frente a la acci�n de
la escorrent�a de contaminantes provenientes de fuentes no puntuales, ejerciendo un
mecanismo de protecci�n a la actividad humana.

Contaminaci�n t�rmica. El agua caliente que es liberada por centrales de energ�a o

procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de r�os o embalses con lo
que disminuye su capacidad de contener ox�geno y afecta a la vida de los
organismos.

Geolog�a
La geolog�a local impacta en forma directa sobre la calidad de fuentes
superficiales y subterr�neas. Un agua subterr�nea que por ejemplo presenta dureza
elevada, deriva de una formaci�n geol�gica subterr�nea con un contenido de calcio y
magnesio considerable. Los suelos juegan un rol importante por su capacidad
amortiguadora en la escorrent�a de la precipitaci�n �cida. La presencia de
radionucleidos en aguas subterr�neas, tales como el rad�n, o la presencia de
cenizas generadas en erupciones volc�nicas, constituyen ejemplos del efecto
significativo que ejerce la geolog�a sobre la calidad del agua.
Crecimiento microbiol�gico y de los nutrientes
El estado de un cuerpo de agua depende de los niveles de nutrientes y actividad
microbiol�gica. El ciclo de vida natural de un cuerpo de agua involucra tres
estados conocidos como niveles tr�ficos: oligotr�fico (concentraci�n de nutrientes
y actividad microbiol�gica bajas), mesotr�fico (concentraci�n de nutrientes y
actividad microbiol�gica moderadas) y eutr�fico (concentraci�n de nutrientes y
actividad microbiol�gica altas).

En la mayor�a de lagos, r�os y corrientes de agua, la producci�n de plantas est�

principalmente regulada por la disponibilidad de f�sforo. Se verifica que los lagos
que presentan un contenido de f�sforo elevado sufren un gran crecimiento de algas
generando turbiedad en el agua y produci�ndose acumulaciones de algas sobre sus
costas. De igual forma, a largo plazo tambi�n se favorece el crecimiento de
vegetaci�n con ra�ces. Por estos motivos el estado tr�fico de los lagos y cursos de
agua generalmente se expresa en funci�n de su concentraci�n de f�sforo. Sin
embargo, en algunos casos particulares, como por ejemplo cuerpos de agua que se
encuentran muy eutrofizados, los niveles de f�sforo pueden ser tan altos que el
suministro de nitr�geno puede llegar a ser el limitante de la producci�n vegetal.

El indicador de eutrofizaci�n m�s com�n es la presencia de algas, en especial las

del tipo cianobacterias. Suelen producirse crecimientos desmedidos de la poblaci�n
de algas, causando problemas antiest�ticos y sobre la calidad del cuerpo de agua.
Es muy com�n que durante los meses de invierno, en que la temperatura del agua es
baja y se tienen per�odos de luz m�s cortos, se produzca una disminuci�n de la
actividad fotosint�tica. Durante este tiempo los nutrientes permanecen disponibles
y se van acumulando.

Cuando los d�as se alargan y la temperatura aumenta, se produce un incremento de la

actividad microbiol�gica con un crecimiento desmedido de la poblaci�n de algas.
Este incremento contin�a hasta que se agotan los nutrientes del medio,
produci�ndose entonces la disminuci�n de la poblaci�n de microorganismos. La
deficiencia de ox�geno causada por la actividad microbiol�gica, desarrolla un
ambiente reductor que produce la solubilizaci�n de minerales y nutrientes que se
encuentran presentes en los sedimentos.

Incendios
Aunque los incendios forestales pueden ocurrir como resultado de la actividad
humana, el fuego se considera como un factor natural puesto que este tipo de
desastres suele producirse por la combinaci�n de sequ�a y luz.

La destrucci�n de bosques puede producir efectos adversos sobre la calidad del

agua, ya que al eliminarse su funci�n de filtro natural, aumenta la velocidad de
drenaje superficial, increment�ndose la probabilidad de erosi�n. Por otra parte las
cenizas pueden lixiviar nitratos, mientras que la madera carbonizada contribuye a
incrementar el contenido de fenol que al combinarse con el cloro produce problemas
de olor y sabor.

Sin embargo, los incendios forestales tienen tambi�n un efecto positivo, ya que son
un medio natural de rejuvenecimiento de los bosques.

Intrusi�n salina
Art�culo principal: Intrusi�n salina
Es una fuente de contaminaci�n debida al movimiento permanente o temporal del agua
salada que desplaza al agua dulce. La intrusi�n salina puede ocurrir tanto en
fuentes superficiales como subterr�neas que se encuentren ubicadas en regiones
costeras. En el caso de aguas subterr�neas, la explotaci�n del acu�fero puede
producir un abatimiento del nivel est�tico tal que genere un movimiento de la
interfase salina, con lo cual ingresar� el agua salada.
En un acu�fero costero sin explotaci�n el agua dulce se vierte al mar, ya sea a
trav�s de cursos de aguas superficiales o bien subterr�neas. Esta fuga de agua
subterr�nea mantiene una cierta posici�n de la interfaz agua dulce-salada. Si se
ubican bombeos para recuperar esta agua, es en detrimento de este flujo y, por lo
tanto, debe establecerse un nuevo equilibrio con el agua del mar.

Si se quiere mantener limitada la intrusi�n marina debe dejarse un cierto flujo de

agua de mar, que es el tributo que hay que pagar para mantener un cierto
equilibrio. Si, como consecuencia de una reducci�n de flujo de agua al mar, existe
una recirculaci�n del agua dulce que deje las sales en el terreno, como en los
regad�os con agua subterr�nea, se tiene un cierto incremento de la salinidad del
agua dulce de origen diferente a la contaminaci�n por el agua del mar.

Los acu�feros cautivos y los acu�feros libres con un nivel impermeable superior
est�n protegidos naturalmente contra la contaminaci�n, la cual en principio solo
puede producirse donde el acu�fero cautivo pasa a ser libre o falta el nivel
impermeable superior. En la realidad, un acu�fero cautivo puede ser contaminado a
trav�s de pozos mal construidos o con corrosiones.

Estratificaci�n t�rmica
La mayor�a de los lagos y reservorios con una profundidad de m�s de 5 metros se
estratifican durante gran parte del a�o. Este fen�meno se desarrolla durante la
primavera debido a que la superficie se calienta por la radiaci�n atmosf�rica y
solar. Como la densidad del agua disminuye con el aumento de la temperatura se
produce una situaci�n de equilibrio hidrodin�mico, en donde la capa m�s liviana
sobrenada a la m�s pesada.

Como consecuencia, se desarrolla una estructura t�rmica vertical con una capa
superior bien mezclada llamada epilimnio, seguida por una regi�n de r�pido descenso
de temperatura llamada termoclina, y una tercera capa de agua m�s densa y fr�a
llamada hipolimnio.

Fuentes de contaminaci�n antr�pica

Las fuentes de contaminaci�n antr�pica que afectan a la calidad del agua suelen
categorizarse en dos tipos: puntuales y no puntuales.

Fuentes de contaminaci�n puntuales: son aquellas caracterizadas por descargas

�nicas o discretas, en las que los contaminantes se vuelcan desde una �nica �rea
geogr�fica aislada o confinada. Entre estas se pueden mencionar: descargas de
efluentes dom�sticos, descargas de efluentes industriales, operaciones con residuos
peligrosos, drenaje en minas, derrames y descargas accidentales.
Fuentes de contaminaci�n no puntuales: involucran fuentes de contaminaci�n difusas
y comprenden actividades que abarcan grandes �reas, pudiendo causar la
contaminaci�n general del agua subterr�nea. Se pueden clasificar seg�n la
procedencia: agricultura y ganader�a, drenaje urbano, explotaci�n del suelo,
rellenos sanitarios, deposici�n atmosf�rica y actividades recreativas. Son m�s
dif�ciles de controlar que las fuentes puntuales.
A continuaci�n se mencionan algunas caracter�sticas de aguas residuales de las
distintas actividades humanas.

Origen dom�stico
Las aguas dom�sticas son las que provienen de n�cleos urbanos. Contienen sustancias
procedentes de la actividad humana (alimentos, deyecciones, basuras, productos de
limpieza, jabones, etc.). La contaminaci�n de un agua usada urbana se estima en
funci�n de su caudal, de su concentraci�n en materias en suspensi�n y de su demanda
biol�gica. Se admite que un habitante de una comunidad concreta, en un pa�s o
regi�n determinados, y seg�n las condiciones de abastecimiento de agua, nivel de
vida y sistemas de alcantarillado disponible, vierte una cantidad media de
contaminaci�n fija, bien determinada, base del equivalente-habitante. En general,
se ha fijado un valor de 60 mg/d�a de DBO y 70 mg/d�a de s�lidos en suspensi�n por
habitante-equivalente. La dotaci�n de agua se sit�a en torno a los 100-300
l/Hb/d�a. En las grandes ciudades se incrementa por su uso en jardines y limpieza
p�blica diaria. El caudal de aguas residuales dom�sticas presenta una variaci�n
diaria de tipo sinusoidal. El m�ximo se presenta al mediod�a, los valores medios a
las 9 de la ma�ana y a la 7 de la tarde y el valor m�nimo hacia las 6 de la ma�ana.
F�sicamente presentan color gris y diversas materias flotantes. Qu�micamente
contienen gran cantidad de materia org�nica. Biol�gicamente contienen gran cantidad
de microorganismos, algunos de los cuales pueden transmitir enfermedades. Una de
las caracter�sticas principales de un agua residual urbana es su biodegradabilidad,
es decir, la posibilidad de depuraci�n mediante tratamientos biol�gicos, siempre
que pueda darse una alimentaci�n equilibrada de las bacterias en nitr�geno y
f�sforo. Es conveniente que las aguas residuales lleguen a la estaci�n de
tratamiento en un estado suficientemente fresco, ya que un agua nauseabunda es
t�xica para el tratamiento, por lo que, si se quisiera conseguir una buena
depuraci�n, habr�a de someterse a una preaereaci�n o a una precoloraci�n antes de
la decantaci�n.

Origen agr�cola � ganadero

Son el resultado del riego y de otras labores como las actividades de limpieza
ganadera, que pueden aportar al agua grandes cantidades de esti�rcol y orines, es
decir, mucha materia org�nica, nutrientes y microorganismos. Quiz� uno de los
mayores problemas que origina la agricultura sea la contaminaci�n difusa, siendo la
m�s importante la provocada por nitratos. Se tratan de actividades extendidas en
grandes �reas, por lo que resulta pr�cticamente imposible su depuraci�n. Se deben
tomar las medidas precisas para atajar y reducir en la medida de lo posible la
contaminaci�n por nitratos, tanto en aguas subterr�neas, porque su efecto es
acumulativo, como en las superficies en las que favorecen el proceso de
eutrofizaci�n.

Origen pluvial
Al llover, el agua arrastra toda la suciedad que encuentra a su paso, present�ndose
m�s turbia que la que se deriva del consumo dom�stico. En las ciudades esta agua
arrastra aceites, materia org�nica y diferentes contaminantes de la atm�sfera, en
el campo arrastran pesticidas, abonos, etc. En la industria las aguas pluviales
arrastran las sustancias que se han ca�do sobre el terreno, pudiendo presentar un
gran problema si son sustancias t�xicas. Adem�s, si existe acumulaci�n de residuos
en zonas no preparadas para ello, los lixiviados de los residuos ser�n arrastrados.

En un estudio publicado por Environmental Science & Technology, Schmidt et al

(2017) calcularon que los r�os Yangts�, Indus, Amarillo, Hai, Nilo, Ganges, de las
Perlas, Amur, N�ger, y el Mekong "transportan 88�95% de la carga global de
[pl�sticos] al mar."4?5? Dichos r�os corresponden con los passes que m�s poluci�n
mar�tima emiten, seg�n un estudio publicado por Science, donde Jambeck et al (2015)
estimaron que los 10 mayores emisores de poluci�n mar�tima son, de mayor a menor,
China, Indonesia, Las Filipinas, Vietnam, Ceil�n, Tailandia, Egipto, Malaysia,
Nigeria, y Banglad�s.6?

Origen en la navegaci�n
Las zonas m�s contaminadas en mar abierto, corresponden a las rutas de navegaci�n,
principalmente de barcos petroleros. Los vertidos de petr�leo, accidentales o no,
provocan importantes da�os ecol�gicos.

Seg�n el estudio realizado por el Consejo Nacional de Investigaci�n de los Estados

Unidos, en 1985 se vertieron al mar unas 3 200 000 toneladas de hidrocarburos.

Los oc�anos fueron considerados, hasta hace algunas d�cadas un gigantesco dep�sito
de desechos que pod�a recibir, sin da�o alguno, todo tipo de desecho. Esta
situaci�n produce playas insalubres y un aumento de algas. Con un efecto similar al
de la eutrofizaci�n de las aguas continentales. Los efectos en el ambiente marino,
especialmente los cercanos a las costas, se observan tanto en la destrucci�n de
corales, en mares tropicales, como en los da�os a la salud de los seres humanos.

A lo largo de la d�cada de los ochenta se tomaron diversas medidas para disminuir

la contaminaci�n de los mares y la Academia de las Ciencias de Estados Unidos
estimaba que se hab�an reducido en un 60 % los vertidos durante estos a�os. Se
puede calcular que en 1989 se vertieron al oc�ano algo m�s de 2 000 000 toneladas.
De esta cifra el mayor porcentaje corresponde a las aguas residuales urbanas y a
las descargas industriales (en total m�s del 35 %). Otro tercio corresponder�a a
vertidos procedentes de buques (m�s por operaciones de limpieza y similares, aunque
su valor va disminuyendo en los �ltimos a�os, que por accidentes) y el resto a
filtraciones naturales e hidrocarburos que llegan a trav�s de la atm�sfera.
Convenios como el Marpol (Disminuci�n de la poluci�n marina procedente de tierra)
de 1974 y actualizado en 1986 y otros, han impulsado una serie de medidas para
frenar este tipo de contaminaci�n.

Origen industrial
Los procesos industriales generan una gran variedad de aguas residuales, que pueden
tener or�genes muy distintos, en funci�n de los usos m�s frecuentes a los que se
destine:

Producci�n de energ�a por vaporizaci�n, en centrales cl�sicas o nucleares.

Transporte de calor�as para condensaci�n de vapor, refrigeraci�n de fluidos de
aparatos.
Transporte de materias primas o de desechos como en la industria conservera, carb�n
en los lavaderos, fibras en papeleras, etc.
Fabricaci�n de productos en papeleras, industrias textiles y alimentar�as.
Transporte de iones en galvanoplastia.
Aclarado de piezas o lavado de productos en tratamientos de superficies,
semiconductores, industrias agr�colas, etc.
Lavado de gases utilizado en la industria metal�rgica y en las industrias qu�micas.
Preparaci�n de ba�os en electroforesis, aceites solubles, etc.
Por lo tanto, los tipos de aguas residuales obtenidas ser�n las utilizadas como
medio de transporte de sustancias y calor en lavado y enjuague, en las
transformaciones qu�micas, como disolvente y subproducto de procesos f�sicos de
filtraci�n o destilaci�n, etc.

Con independencia del posible contenido de sustancias similares a los vertidos de

origen dom�stico, pueden aparecer elementos propios de cada actividad industrial,
entre los que cabe citar: t�xicos, iones met�licos, productos qu�micos,
hidrocarburos, detergentes, pesticidas, etc.

Los residuos org�nicos de algunas industrias, por ejemplo las de pasta de papel,
pueden ser iguales o m�s importantes que los de una comunidad media de habitantes.

Los contaminantes pueden encontrarse en forma disuelta o en suspensi�n, y ser

org�nicos e inorg�nicos por su naturaleza qu�mica.

Tipos de contaminantes del agua

Los contaminantes del agua se pueden clasificar de diferentes maneras. Una
posibilidad bastante usada es agruparlos en los siguientes ocho grupos:

Microorganismos pat�genos: son los diferentes tipos de microorganismos (bacterias,

virus, protozoos y otros organismos microsc�picos) que transmiten enfermedades como
el c�lera, tifus, gastroenteritis diversas, hepatitis, etc. En los pa�ses en v�as
de desarrollo las enfermedades producidas por estos pat�genos son uno de los
motivos m�s importantes de muerte prematura, sobre todo de ni�os. Normalmente estos
microbios llegan al agua en las heces y otros restos org�nicos que producen las
personas infectadas. Por esto, un buen �ndice para medir la salubridad de las
aguas, en lo que se refiere a estos microorganismos, es el n�mero de bacterias
coliformes presentes en el agua. La OMS (Organizaci�n Mundial de la Salud)
recomienda que en el agua para beber haya 0 colonias de coliformes por 100 ml de
agua.
Desechos org�nicos: son el conjunto de residuos org�nicos producidos por los seres
humanos, ganado, etc. Incluyen heces y otros materiales que pueden ser
descompuestos por bacterias aer�bicas, es decir en procesos con consumo de ox�geno.
Cuando este tipo de desechos se encuentran en exceso, la proliferaci�n de bacterias
agota el ox�geno, y ya no pueden vivir en esta agua peces y otros seres vivos que
necesitan ox�geno. Buenos �ndices para medir la contaminaci�n por desechos
org�nicos son la cantidad de ox�geno disuelto, OD, en agua, o la DBO (Demanda
biol�gica de ox�geno).
Sustancias qu�micas inorg�nicas: en este grupo est�n incluidos �cidos, sales y
metales t�xicos como el mercurio y el plomo. Si est�n en cantidades altas pueden
causar graves da�os a los seres vivos, disminuir los rendimientos agr�colas y
corroer los equipos que se usan para trabajar con el agua.
Nutrientes vegetales inorg�nicos: Nitratos y fosfatos son sustancias solubles en
agua que las plantas necesitan para su desarrollo, pero si se encuentran en
cantidad excesiva inducen el crecimiento desmesurado de algas y otros organismos
provocando la eutrofizaci�n de las aguas. Cuando estas algas y otros vegetales
mueren, al ser descompuestos por los microorganismos, se agota el ox�geno y se hace
imposible la vida de otros seres vivos. El resultado es un agua con mal olor e
inutilizable.
Compuestos inorg�nicos: Muchas mol�culas inorg�nicas como petr�leo, gasolina,
pl�sticos, plaguicidas, disolventes, detergentes, etc. acaban en el agua y
permanecen, en algunos casos, largos per�odos de tiempo, al ser productos
fabricados por el hombre, tienen estructuras moleculares complejas dif�ciles de
degradar por los microorganismos.
Sedimentos y materiales suspendidos: Muchas part�culas desprendidas del suelo y
arrastradas a las aguas, junto con otros materiales que hay en suspensi�n en las
aguas, son, en t�rminos de masa total, la mayor fuente de contaminaci�n del agua.
La turbidez que provocan en el agua dificulta la vida de algunos organismos, y los
sedimentos que se van acumulando destruyen sitios de alimentaci�n o desove de los
peces, rellenan lagos o pantanos y obstruyen canales, r�os y puertos.
Sustancias radiactivas: Hay isotopos radiactivos solubles pueden estar presentes en
el agua y, a veces, se pueden ir acumulando a los largo de las cadenas tr�ficas,
alcanzando concentraciones considerablemente m�s altas en algunos tejidos vivos que
las que ten�an en el agua.
Contaminaci�n t�rmica: El agua caliente liberada por centrales de energ�a o
procesos industriales eleva, en ocasiones, la temperatura de r�os o embalses con lo
que disminuye su capacidad de contener ox�geno y afecta a la vida de los organismos
Concepto de eutrofizaci�n
Art�culo principal: Eutrofizaci�n
Un r�o, un lago o un embalse sufren eutrofizaci�n cuando sus aguas se enriquecen en
nutrientes. Podr�a parecer a primera vista que es bueno que las aguas est�n bien
repletas de nutrientes, porque as� podr�an vivir m�s f�cil los seres vivos. Pero la
situaci�n no es tan sencilla. El problema est� en que si hay exceso de nutrientes
crecen en abundancia las plantas y otros organismos. M�s tarde, cuando mueren, se
pudren y llenan el agua de malos olores y le dan un aspecto nauseabundo,
disminuyendo dr�sticamente su calidad.

El proceso de putrefacci�n consume una gran cantidad del ox�geno disuelto y las
aguas dejan de ser aptas para la mayor parte de los seres vivos. El resultado final
es un ecosistema casi destruido.

Agua eutr�fica y oligotr�fica

Cuando un lago o embalse es pobre en nutrientes (oligotr�fico) tiene las aguas
claras, la luz penetra bien, el crecimiento de las algas es peque�o y mantiene a
pocos animales. Las plantas y animales que se encuentran son los caracter�sticos de
aguas bien oxigenadas como las truchas.

Al ir carg�ndose de nutrientes el lago se convierte en eutr�fico. Crecen las algas

en gran cantidad con lo que el agua se enturbia. Las algas y otros organismos,
cuando mueren, son descompuestos por la actividad de las bacterias con lo que se
gasta el ox�geno. No pueden vivir peces que necesitan aguas ricas en ox�geno, por
eso en un lago de estas caracter�sticas encontraremos barbos, percas y otros
organismos de aguas poco ventiladas. En algunos casos se producir�n putrefacciones
anaer�bicas acompa�adas de malos olores. Las aguas son turbias y de poca calidad
desde el punto de vista del consumo humano o de su uso para actividades deportivas.
El fondo del lago se va rellenando de sedimentos y su profundidad va disminuyendo.

Nutrientes que eutrofizan las aguas

Los detergentes entre 1960 y 1970 estaban compuestos por m�s del 50 % su contenido
con tripolifosfato de sodio, uno de los principales causantes de la eutrofizaci�n.
Los nutrientes que m�s influyen en este proceso son los fosfatos y los Nitratos. En
algunos ecosistemas el factor limitante es el fosfato, como sucede en la mayor�a de
los lagos de agua dulce, pero en muchos mares el factor limitante es el nitr�geno
para la mayor�a de las especies de plantas.7?

En los �ltimos 20 o 30 a�os las concentraciones de nitr�geno y f�sforo en muchos

mares y lagos casi se han duplicado. La mayor parte les llega por los r�os. En el
caso del nitr�geno, una elevada proporci�n (alrededor del 30 %) llega a trav�s de
la contaminaci�n atmosf�rica. El nitr�geno es m�s m�vil que el f�sforo y puede ser
lavado a trav�s del suelo o saltar al aire por evaporaci�n del amoniaco o por
desnitrificaci�n. El f�sforo es absorbido con m�s facilidad por las part�culas del
suelo y es arrastrado por la erosi�n erosionadas o disuelto por las aguas de
escorrent�a superficiales.7?

En condiciones naturales entra a un sistema acu�tico menos de 1 kg de fosfato por

hect�rea y a�o. Con los vertidos humanos esta cantidad sube mucho. Durante muchos
a�os los jabones y detergentes fueron los principales causantes de este problema.
En las d�cadas de 1960 y 1970 el 65 % del peso de los detergentes era un compuesto
de f�sforo, el tripolifosfato de sodio, que se usaba para "sujetar" (quelar) a los
iones Ca, Mg, Fe y Mn. De esta forma se consegu�a que estos iones no impidieran el
trabajo de las mol�culas surfactantes que son las que hacen el lavado. Estos
detergentes ten�an alrededor de un 16 % en peso de f�sforo. El resultado era que
los vertidos dom�sticos y de lavander�as conten�an una gran proporci�n de ion
fosfato. A partir de 1973, Canad� primero y luego otros pa�ses, prohibieron el uso
de detergentes que tuvieran m�s de un 2,2 % de f�sforo, obligando as� a usar otros
quelantes con menor contenido de este elemento. Algunas legislaciones han llegado a
prohibir los detergentes con m�s de 0,5 % de f�sforo.7?

Fuentes de eutrofizaci�n
Eutrofizaci�n natural. La eutrofizaci�n es un proceso que se va produciendo
lentamente de forma natural en todos los lagos del mundo, porque todos van
recibiendo nutrientes.
Eutrofizaci�n de origen humano. Los vertidos humanos aceleran el proceso hasta
convertirlo, muchas veces, en un grave problema de contaminaci�n. Las principales
fuentes de eutrofizaci�n son:
Los vertidos urbanos, que llevan detergentes y desechos org�nicos.
Los vertidos ganaderos y agr�colas, que aportan fertilizantes, desechos org�nicos y
otros residuos ricos en fosfatos y nitratos.
Medida del grado de eutrofizaci�n
Para conocer el nivel de eutrofizaci�n de un agua determinada se suele medir el
contenido de clorofila de algas en la columna de agua y este valor se combina con
otros par�metros como el contenido de f�sforo y de nitr�geno y el valor de
penetraci�n de la luz.

Medidas para evitar la eutrofizaci�n

Lo m�s eficaz para luchar contra este tipo de contaminaci�n es disminuir la
cantidad de fosfatos y Nitratos en los vertidos, usando detergentes con baja
proporci�n de fosfatos, empleando menor cantidad de detergentes, no abonando en
exceso los campos, usando los desechos agr�colas y ganaderos como fertilizantes, en
vez de verterlos, etc.

En concreto:

Tratar las aguas residuales en estaciones depuradoras de aguas residuales que

incluyan tratamientos biol�gicos y qu�micos que eliminan el f�sforo y el nitr�geno.
Almacenar adecuadamente el esti�rcol que se usa en agricultura.
Usar los fertilizantes m�s eficientemente.
Cambiar las pr�cticas de cultivo a otras menos contaminantes. As�, por ejemplo,
retrasar el arado y la preparaci�n de los campos para el cultivo hasta la primavera
y plantar los cultivos de cereal en oto�o asegura tener cubiertas las tierras con
vegetaci�n durante el invierno con lo que se reduce la erosi�n.
Reducir las emisiones de �xidos de nitr�geno y amon�aco.
Efectos de la contaminaci�n de las aguas
Los contaminantes del agua, ya sean introducidos por v�a dom�stica, industrial o
agr�cola, pueden producir, en general, numerosos tipos de efectos que habr�n de
estudiarse en funci�n del uso que se quiera dar al agua, o bien, dentro de la
perspectiva de tener unas aguas de mejor calidad, con fin de preservar la vida
acu�tica y poderla dedicar a fines recreativos o puramente est�ticos. A
continuaci�n se mencionar�n los principales efectos que producen cada uno de los
elementos contaminantes, ya sean sobre el hombre, los ecosistemas o los materiales.

Hay que destacar, adem�s de los efectos que el agua contaminada puede producir por
su consumo directo, aquellos que se originan indirectamente, como es el caso de la
producci�n de alimentos con agua contaminada o la transmisi�n de enfermedades
(hu�spedes intermedios).

Efectos provocados por s�lidos en suspensi�n

Los s�lidos en suspensi�n absorben la radiaci�n solar, de modo que disminuyen la
actividad fotosint�tica de la vegetaci�n acu�tica. Al mismo tiempo obstruyen los
cauces, embalses y lagos. Tambi�n intervienen en los procesos de producci�n
industrial y pueden corroer los materiales y encarecer el costo de depuraci�n del
agua.

Efectos provocados por los fenoles

Los peces, especialmente las especies grasas como la trucha, el salm�n y las
anguilas, los acumulan. Pero el mayor problema reside en que cuando llegan a las
plantas de cloraci�n convencionales dan lugar a los clorofenoles, confiriendo al
agua un sabor muy desagradable incluso en unidades de ppm (partes por mill�n).

Efectos provocados por las grasas y aceites

El hecho de que sean menos densos que el agua e inmiscibles con ella, hace que se
difundan por la superficie, de modo que peque�as cantidades de grasas y aceites
pueden cubrir grandes superficies de agua. Adem�s de producir un impacto est�tico,
reducen la reoxigenaci�n a trav�s de la interfase aire-agua, disminuyendo el
ox�geno disuelto y absorbiendo la radiaci�n solar, afectando a la actividad
fotosint�tica y, en consecuencia, la producci�n interna de ox�geno disuelto.
Encarecen los tratamientos de depuraci�n, y algunos aceites, especialmente los
minerales, suelen ser t�xicos.

Efectos provocados por el calor

El principal efecto es la disminuci�n del ox�geno disuelto. Del mismo modo, puede
actuar directamente sobre el metabolismo de los animales acu�ticos. El aumento de
temperatura incrementa las velocidades de reacci�n biol�gicas y la solubilidad de
algunos compuestos.

Efectos provocados por los detergentes

No es solo la bioconcentraci�n el problema medioambiental, tambi�n los detergentes,
una vez diluidos en el agua, no permiten el acceso del ox�geno a la masa de agua, a
causa de la espuma generada en la superficie y el hecho de aumentar la toxicidad
del 3,4-benzopireno, otro microcontaminante de enorme acci�n cancer�gena. El
verdadero problema medioambiental causado por los detergentes reside en los
polifosfatos, incluidos en su formulaci�n para ablandar el agua.

Efectos provocados por los hidrocarburos

Los m�s destacables por su peligrosidad son los hidrocarburos arom�ticos
polic�clicos (PAH�s), (n�cleos arom�ticos condensados), no s�lo presentes en
peque��sima cantidad en el petr�leo sino tambi�n en los bosques de abetos y hayas.
Son cancer�genos y, en particular el benzopireno �que es el mejor estudiado-, en el
que ha observado un corto periodo de latencia.

A pesar de su enorme liposolubilidad, apenas se acumulan en el tejido graso ya que

se metabolizan pronto, siendo uno de sus metabolitos el agente cancer�geno.
Constituyen un gran n�mero, y por ello se suele limitar su an�lisis a los seis m�s
frecuentes: fluoranteno; 3,4-benzofluorantenos; 11,12-benzofluoranteno; 3,4-
benzopireno; 1,12-benzopireno; indeno-1,2,3-pireno.

En el proceso de potabilizaci�n una parte suele ser eliminada en la floculaci�n-

filtraci�n y la otra en la oxidaci�n, quedando muy poca cantidad en el agua
tratada.

Parece ser que los detergentes potencian su toxicidad, como antes se ha dicho. A
pesar de su inercia qu�mica se ha comprobado su biodegradaci�n, aunque lenta.

Los efectos de la contaminaci�n del petr�leo pueden considerarse a corto y a largo

plazo. Los efectos a corto plazo se engloban en dos categor�as:

Los causados por revestimiento y asfixia. Entre los efectos se encuentran: la

reducci�n de la transmisi�n de luz, disminuci�n del ox�geno disuelto, da�os en las
aves acu�ticas, ya que las buceadoras y nadadoras sufren la impregnaci�n de las
plumas, lo que las incapacita para el vuelo y la flotaci�n.
Los procedentes de la toxicidad del petr�leo. Entre los efectos debidos al car�cter
t�xico del petr�leo pueden subrayarse los siguientes: Narcosis: los hidrocarburos
saturados con bajos puntos de ebullici�n producen, en baja concentraci�n, narcosis
en los invertebrados marinos, y en mayores concentraciones su muerte. Letalidad:
los hidrocarburos arom�ticos de bajo punto de ebullici�n (xileno, tolueno, benceno)
son venenosos para los seres vivos, pudiendo provocar la muerte por contacto
directo con la mancha de petr�leo.
Entre los efectos a largo plazo podemos destacar:

Acumulaci�n y amplificaci�n en la cadena tr�fica: una vez que un hidrocarburo

penetra en la cadena tr�fica permanecer� totalmente inalterable independientemente
de su estructura, lo que conduce a su acumulaci�n y ulterior concentraci�n hasta
alcanzar cantidades t�xicas.
Veh�culaci�n de ciertos compuestos: ciertos compuestos, como los plaguicidas,
disueltos en la pel�cula de petr�leo pueden alcanzar concentraciones m�s elevadas
de las que normalmente alcanzar�an en agua contaminada, llegando as� m�s f�cilmente
hasta los organismos susceptibles de contaminarse.
Efectos provocados por las sustancias h�micas
No presentan un problema medioambiental por s� solas, sino porque al ser degradadas
lentamente, llegan, entre tanto, a las plantas urbanas de cloraci�n, donde producen
compuestos halorg�nicos (generalmente clorados) de uno o dos �tomos de carbono,
sustancias, como sabemos, cancer�genas (el m�s abundante es el cloroformo). Esto no
seria problema si se a�adiera mayor cantidad de cloro de forma que se completara su
oxidaci�n, pero al no ser posible, solo se oxidan parcialmente y los restos
org�nicos que quedan producen los llamados trihalometanos o compuestos haloformes.
Como en tantos t�xicos cancer�genos, resulta muy dif�cil establecer la relaci�n
causa-efecto entre cloraci�n y carcinogenicidad, debido al largo periodo de
latencia (de 20 a 30 a�os) entre exposici�n y supuesta aparici�n del c�ncer.

V�ase tambi�n: Humus

Efectos provocados por la materia org�nica
Sus efectos son diferentes seg�n se trate de materia org�nica biodegradable o no
biodegradable. La primera provoca una disminuci�n del ox�geno disuelto por consumo
de �ste en los procesos de degradaci�n, reduciendo la capacidad de autodepuraci�n
de un r�o.

Cuando se ha consumido todo el ox�geno disuelto, la degradaci�n se torna

anaer�bica, desapareciendo la vida animal y apareciendo compuestos t�picos de la
putrefacci�n, generalmente mal olor, como el sulfh�drico, la putrescina, etc. La
segunda puede presentar efectos diferentes como son la acumulaci�n en los tejidos
animales y la toxicidad.

Efectos provocados por la materia inorg�nica

Los efectos debidos a la presencia de materia inorg�nica pueden ser de
caracter�sticas muy diversas. Pueden ser t�xicos, como los efectos producidos por
las sales de los metales pesados, inductivos, como los producidos por la acidez y
la alcalinidad, que var�an la toxicidad de algunas sustancias, disuelven
precipitados, etc.

La salinidad, en general, disminuye la concentraci�n de ox�geno disuelto, favorece

la formaci�n de espumas y aumenta la presi�n osm�tica. Por otra parte, la presencia
de sales inorg�nicas en grandes cantidades puede inutilizar procesos industriales y
producir incrustaciones.

Un problema peligroso es el que presentan los Nitratos que entran a formar parte
del medio h�drico por v�a agr�cola. Todav�a no est� totalmente aclarado el efecto
que puede tener sobre la salud humana el consumo de agua con alto contenido de
nitratos. El principal efecto pat�geno que podr�a atribuirse a los nitratos es la
metahemoglobinemia, originada por la reacci�n de los nitritos con la hemoglobina de
la sangre, con formaci�n de hierro ferroso y generaci�n de metahemoglobina.

Esta enfermedad se caracteriza por una dificultad respiratoria que en ocasiones

acaba en asfixia. Los m�s propensos a sufrir esta intoxicaci�n son los ni�os y los
animales de granja.

Cuando la concentraci�n normal de meta hemoglobina, que est� comprendida entre el 1

y 2 % se eleva al 10 %, se presenta como primera manifestaci�n cl�nica un proceso
de cianosis. Concentraciones entre el 30 y el 40 % producen signos de anoxia,
pudiendo presentarse estados de coma con concentraciones superiores.

Por lo que se refiere a una posible relaci�n de los nitratos con el c�ncer, debida
a la formaci�n de nitrosaminas, no existe hasta el momento evidencia directa.

As� mismo la exposici�n a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar

da�os permanentes en el cerebro, los ri�ones y en los fetos en desarrollo, como
ocurri� en los habitantes de Minamata en Jap�n que ingirieron pescado contaminado
con mercurio o con la poblaci�n de Guatemala que ingiri� semillas tratadas con
mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del
mercurio, los cuales se manifiestan por distintos tipos de des�rdenes que son m�s
severos conforme la exposici�n aumenta (irritabilidad, nerviosismo, temblor,
cambios en la visi�n y audici�n, problemas de memoria) (2,3). Aunado a lo anterior,
exposiciones de corta duraci�n a vapores conteniendo concentraciones elevadas de
mercurio met�lico, as� como exposiciones continuas por largos periodos a
concentraciones menores, pueden da�ar los pulmones, causar n�usea, v�mito o
diarrea, elevar la presi�n sangu�nea y causar irritaci�n de la piel y de los ojos.
La absorci�n del mercurio depende de su forma qu�mica, por ejemplo, el metil
mercurio se absorbe en un 90 % y el cloruro de mercurio s�lo en un 2 %. Los ni�os
son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa m�s a su
cerebro que en el adulto e interfiere con su desarrollo.

Los metales pesados son t�xicos por ser biorrefractarios y bioacumulativos. Cuando
se arranca desde los niveles tr�ficos m�s bajos y alcanza a los superiores o el
hombre, el metal ha podido concentrarse incluso varios miles de veces. El ejemplo
m�s espectacular, en relaci�n con la actividad biol�gica, es el tr�gico episodio
ocurrido en la ciudad de Minimata (Jap�n) en 1960. En efecto, en la bah�a del mismo
nombre eran vertidas aguas residuales que conten�an compuestos org�nicos e
inorg�nicos de mercurio. Los microorganismos presentes en el agua transformaban
estos compuestos de mercurio en metilmercurio, compuesto extraordinariamente t�xico
que es f�cilmente asimilado y concentrado por la cadena alimentaria hasta llegar a
la poblaci�n humana a trav�s de los peces.

La exposici�n a concentraciones elevadas del mercurio puede provocar da�os

permanentes en el cerebro, los ri�ones y en los fetos en desarrollo, como ocurri�
en los habitantesde Minamata en Jap�n que ingirieron pescado contaminado con
mercurio o con la poblaci�n de Guatemala que ingiri� semillas tratadas con
mercurio. En particular, el sistema nervioso es muy sensible a los efectos del
mercurio, los cuales se manifiestan por distintos tipos de des�rdenes que son m�s
severos conforme la exposici�n aumenta (irritabilidad, nerviosismo, temblor,
cambios en la visi�n y audici�n, problemas de memoria). Aunado a lo anterior,
exposiciones de corta duraci�n a vapores conteniendo concentraciones elevadas de
mercurio met�lico, as� como exposiciones continuas por largos periodos a
concentraciones menores, pueden da�ar los pulmones, causar n�usea, v�mito o
diarrea, elevar la presi�n sangu�nea y causar irritaci�n de la piel y de los ojos.
La absorci�n del mercurio depende de su forma qu�mica, por ejemplo, el metil
mercurio se absorbe en un 90 % y el cloruro de mercurio s�lo en un 2 %.

Los ni�os son especialmente vulnerables a los efectos del mercurio ya que pasa m�s
a su cerebro que en el adulto e interfiere con su desarrollo.8?

Efectos provocados por los compuestos org�nicos sint�ticos

En las �ltimas d�cadas se ha producido una intensa proliferaci�n de compuestos
org�nicos de s�ntesis. Entre ellos, los PCB y los pesticidas son los que mayor
preocupaci�n ambiental han suscitado. Esto se debe a que son compuestos
relativamente estables, dif�ciles o lentamente degradables, capaces de
bioacumularse y de amplificarse a lo largo de las cadenas tr�ficas de los
ecosistemas, y con efectos t�xicos para distintos niveles de organismos,
manifestando su toxicidad de forma aguda y, sobre todo, cr�nica: alteraciones en la
conducta, en el desarrollo embrionario, en la viabilidad de los individuos.

Efectos provocados por los organismos pat�genos

Seg�n la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS), los efectos que los diferentes
tipos de organismos pueden producir sobre el hombre son los siguientes:

Virus: infecciones v�ricas, inflamaciones cut�neas y oculares.

Bacterias: infecciones gastrointestinales, end�micas o epid�micas, como el c�lera,
fiebre tifoidea, salmonelosis, etc.
Protozoos y metazoos: enfermedades parasitarias como la hidatidosis,
esquistosomiasis, etc.
Sistemas de saneamiento en el ambiente, como fosas s�pticas y letrinas de hoyo, o
descargas de residuos que faltan tratamiento suficiente, pueden causar niveles
altos de pat�genos.9?

Efectos provocados por contaminaci�n ac�stica

En grandes masas de agua el sonido viaja a una gran velocidad y las ondas pueden
viajar kil�metros sin perder intensidad y a lo largo de los �ltimos dos siglos ha
aumentado considerablemente la cantidad de ruido submarino ocasionado por centros
comerciales, militares y cient�ficos; el tr�fico marino, las exploraciones
petrol�feras y sonares de baja frecuencia. Todo esto ha generado da�os severos de
la vida marina principalmente a los cet�ceos.

La contaminaci�n ac�stica por parte de las embarcaciones afecta a estos animales.

Por ejemplo, se encontr� una correlaci�n entre el tr�nsito de belugas por la
desembocadura del r�o Saguenay (disminuido en el 60 %) y las actividades
recreativas con botes a motor en el �rea. Tambi�n se encontr� una reducci�n
dr�stica de llamados (de 3,4 a 10,5 llamados/min a 0 o <1) entre los animales,
despu�s de la exposici�n al ruido producido por los buques, siendo m�s persistente
e intensa con embarcaciones grandes como los transbordadores que con nav�os m�s
peque�os. Pueden detectar a gran distancia, incluso a 50 km, la presencia de buques
grandes (por ejemplo rompehielos) y los evitan movi�ndose r�pidamente en direcci�n
contraria o perpendicular siguiendo los bordes del hielo desplaz�ndose, incluso,
hasta 80 km para eludirlos. La presencia de nav�os produce reacciones de evitaci�n
induciendo grandes inmersiones para alimentarse, disgregaci�n de los grupos y
asincron�a en el buceo.

Contaminaci�n por consumismo

Pero, quiz�s el mayor problema est� unido al consumismo, cada vez hay m�s objetos
que est�n fabricados para durar unos a�os y despu�s ser sustituidos por otros, lo
que se denomina obsolescencia programada. Muchos productos, como los ordenadores,
electrodom�sticos, etc., est�n dise�ados para ser usados y luego desechados, y el
caso es que tampoco hay una conciencia clara, en muchos casos, de qu� hacer con
ellos.

Esta econom�a basada en la m�xima producci�n, el consumo, la explotaci�n ilimitada

de recursos y el beneficio como �nico criterio de la buena marcha econ�mica, es
insostenible, imponi�ndose cada vez m�s en la sociedad la idea, o por lo menos esa
es la percepci�n actual, de que hay que ir a un desarrollo real, que permita la
mejora de las condiciones de vida, pero compatible con una explotaci�n racional del
planeta que cuide y respete el medio ambiente y as� proteger el valioso recurso.

Contaminaci�n por fitosanitarios

El uso de plaguicidas desde medios a�reos puede llegar a contaminar las aguas de la
zona al ser arrastrados por el viento.
En principio, estos productos son sustancias poco solubles, f�cilmente degradables
y se absorben fuertemente por el suelo, lo que limita su afecci�n a los acu�feros.
Pero si se da la circunstancia de que alcancen a las aguas subterr�neas, los
procesos de degradaci�n y retenci�n de los contaminantes se ralentizan notablemente
y los efectos pueden ser muy graves.

La presencia de plaguicidas se ha constatado en los acu�feros de todos los pa�ses

desarrollados. Las t�cnicas anal�ticas actuales no permiten detectar algunos
fitosanitarios o sus productos de degradaci�n a concentraciones muy bajas, es
posible que los estudios realizados sean poco realistas, pues el muestreo
representativo de pesticidas es bastante complejo, y los elevados costes de las
anal�ticas han limitado a unas pocas las sustancias rastreadas. En definitiva, no
se conoce exactamente la contaminaci�n por fitosanitarios de las aguas
subterr�neas, pero si se sabe con certeza que estos productos est�n presentes en
los acu�feros de todas las regiones con agricultura intensiva.10?

Tambi�n se sabe que los productos m�s problem�ticos son los insecticidas
organoclorados y organofosforados y los herbicidas del grupo de las triazinas
(atrazina, desmetrina, simazina, terbutrina).

Algunos de los metabolitos, o productos resultantes de la descomposici�n, de los

fitosanitarios son tanto o m�s t�xicos que la sustancia original. El paraoxon es un
metabolito del insecticida parati�n que aumenta la inhibici�n del enzima
colinesterasa (sistema nervioso), el diazoxon se produce a partir del insecticida
diazinon y tiene los mismos efectos que el paraoxon, diversos metabolitos del
herbicida atrazina tienen efectos cancer�genos, el etilen-tio-urea (ETU) formado a
partir de EBDC y diversos fungicidas (maneb, mancoceb, zineb) tiene igualmente
efecto cancer�geno y el DDE es un disruptor hormonal tan potente o m�s que el DDT
del que procede.11?

Medidas para evitar la contaminaci�n por fitosanitarios

Practicar la agricultura ecol�gica
La agricultura ecol�gica basa el control de las plagas y enfermedades en conseguir
un equilibrio en la parcela que impida la proliferaci�n de los pat�genos a niveles
que causen da�os. Se procura la mayor diversidad posible, se potencia la presencia
de enemigos naturales de las plagas, se realizan asociaciones y rotaciones de
cultivos y se selecciona las variedades m�s r�sticas y adaptadas a la zona.

Cuando es necesario realizar alg�n tratamiento se emplean productos naturales que

resulten inocuos tanto para el medio ambiente como para la salud de las personas y
se degradan r�pidamente en sustancias que no presentan ning�n riesgo.

Emplear m�todos de control biol�gicos f�sicos y culturales:

Actualmente existen en el mercado diversos tipos de trampas con las que capturar
las plagas, medida que en algunos casos puede ser suficiente. En otros casos el
control de una plaga puede realizarse a trav�s de labores culturales como el
laboreo, el riego o la poda.

Mantener los equipos de tratamiento limpios y en buen estado, ser prudentes durante
el transporte, lleno y limpieza de los equipos y extremar las precauciones al
tratar cerca de r�os y lagos, pues si hace viento este puede arrastrar parte del
producto llev�ndolo hasta los cauces de agua.
Contaminaci�n por petr�leo
Anualmente m�s de 3 millones y medio de gramos de petr�leo (casi el 100 % de la
producci�n mundial) contaminan el medio marino. En realidad, solamente alrededor
del 50 % de este crudo procede de petroleros, a menudo barcos peque�os y
anticuados. El resto, proviene de tierra firme. Esta �ltima mitad llega al mar a
trav�s de las aguas y vertidos residuales (un 20 % de origen urbano, otro 20 %
industrial y a trav�s de la atm�sfera el 10 % restante).

Vertidos accidentales aparte, los petroleros arrojan anualmente y de forma

deliberada m�s de un mill�n de toneladas de crudo en las operaciones de lavado de
sus tanques. Tradicionalmente, dicha pr�ctica consist�a en bombear agua y arrojarla
�mezclada con las impurezas de los tanques- de nuevo al mar, antes de volver a
cargar crudo. En la actualidad puede realizarse una limpieza menos agresiva: el
lavado a chorro con petr�leo crudo a alta presi�n procedente de la carga del propio
barco. Esta nueva t�cnica puede efectuarse durante el proceso de descarga, a fin de
evitar aquella importante fuente de contaminaci�n.

Las p�rdidas accidentales de petr�leo aportan un volumen global de unas 100 000
toneladas de dicho material a los oc�anos a lo largo del a�o. Por otra parte, los
vertidos de petr�leo, provocados por accidentes como la explosi�n en 1979 del
Campeche en la costa mexicana, a consecuencia de la cual se vertieron cerca de 400
000 toneladas de petr�leo, o el anterior (1978) hundimiento del Amoco C�diz en el
canal de la Mancha,12?13? as� como el accidente ocurrido en 1989, del Exxon Valdez
frente a las costas de Alaska,14? son fen�menos de gran espectacularidad.

La contaminaci�n en el agua tambi�n afecta actividades como la pesca. Por ejemplo,

el desarrollo de la pesca en Estados Unidos ha disminuido principalmente por
factores de contaminaci�n provocados por el derrame de petr�leo en el Golfo de
M�xico, el cual afect� a la zona del Atl�ntico en la producci�n de langostinos y
cangrejos.

V�anse tambi�n: Amoco C�diz y Desastre del Exxon Valdez.

Aguas residuales
Art�culo principal: Aguas residuales

Planta para tratamiento de aguas residuales

Muchas personas de pocos recursos se ven obligadas a vivir en condiciones precarias
e inadecuadas a orillas de r�os y/o ca�adas; donde eventualmente tienen servicios
de agua potable, pero muy frecuentemente no tienen servicios de alcantarillados de
aguas negras. Esas aguas residuales, que contienen detergentes, agua caliente,
grasas, materiales espumosas, sustancias fecales, etc. son descargadas directamente
a los r�os y/o ca�adas. Alrededor de un 74 % de las aguas residuales dom�sticas,
como tambi�n de los establecimientos comerciales, van al r�o o barrancas, sin antes
ser tratadas, situaci�n que origina una gama importante de enfermedades.

Contaminantes del agua subterr�nea en las zonas de recarga

Las zonas de recarga de acu�feros son particularmente delicadas desde el punto de
vista de la contaminaci�n h�drica, ya que las sustancias contaminantes una vez que
entran en los acu�feros permanecen all� durante per�odos muy largos.
Particularmente algunas actividades humanas llevan impl�citos determinados peligros
de contaminaci�n. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas si
desarrolladas en zonas de recarga.

Fuente de Contaminaci�n Tipo de contaminante15?

Actividad agr�cola Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales
Saneamiento in situ Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos
sint�ticos
Gasolineras y Talleres automotrices benceno; otros hidrocarburos arom�ticos;
fenoles; algunos hidrocarburos halogenados
Dep�sito final de residuos s�lidos Amonio; salinidad; algunos hidrocarburos
halogenados; metales pesados
Industrias metal�rgicas Tricloroetileno; tetracloroetileno; otros hidrocarburos
halogenados; metales pesados; fenoles; cianuro
Talleres de pintura y esmaltes Alcalobencenos; tetracloroetileno; otros
hidrocarburos halogenados; metales; algunos hidrocarburos arom�ticos
Industria maderera Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos arom�ticos
Tintorer�as Tricloroetileno; tetracloroetileno
Manufactura de pesticidas algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; ars�nico;
metales pesados
Dep�sito final de lodos residuales dom�sticos Nitratos; plomo; cinc; varios
hidrocarburos halogenados
Curtidur�as Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;
Explotaci�n y extracci�n de petr�leo/gas Salinidad (cloruro de sodio);
hidrocarburos arom�ticos
Minas de carb�n y de metales Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos
Da�os a la salud
Es sabido que la contaminaci�n h�drica es una de las principales fuentes de
enfermedad gastrointestinales en ni�os menores de un a�o; padecimientos causados
por bacterias, virus y protozoarios pat�genos que se dispersan a trav�s de la ruta
fecal-oral y que potencialmente pueden ser transmitidos por el agua de consumo,
utilizada para diversas actividades en el hogar (higiene personal, y recreaci�n).
Seg�n la Organizaci�n Mundial de la Salud (OMS), el 80 % de las enfermedades
infecciosas y parasitarias gastrointestinales y una tercera parte de las
defunciones causadas por �stas, se deben al uso y consumo de agua contaminada; este
organismo internacional tambi�n reconoce que solo un 41 % de la poblaci�n mundial
consume agua tratada y desinfectada como para ser considerada �segura�.16?

Tambi�n existen las llamadas �enfermedades qu�micas�, asociadas principalmente con

la ingesti�n de sustancias t�xicas naturales o artificiales en concentraciones
da�inas, caracterizadas por su localizaci�n espec�fica: hidroarsenisismo y
fluorosis.

Alternativas para la prevenci�n y control

Desarrollo y adaptaci�n de metodolog�as de an�lisis para la determinaci�n de
microorganismos pat�genos que no pueden ser aislados mediante m�todos
convencionales.
Seguimiento de calidad bacteriol�gica de fuentes de abastecimiento y aguas de
suministro en comunidades rurales o marginales.
Uso de energ�a solar para la desinfecci�n del agua en peque�as comunidades.
Dise�o y evaluaci�n de un sistema de tratamiento basado en al�mina activada para
abatir la exposici�n a ars�nico en colonias de escasos recursos econ�micos.
Tratamiento adecuado de las descargas de aguas residuales, apoy�ndose en sistemas
de vigilancia de la calidad f�sico, qu�mica y microbiol�gica, que proporcionan
informaci�n para prevenir problemas ambientales