“Creo que puedo decir con seguridad que nadie entiende la mecánica

cuántica”. Es una de las citas más repetidas de Richard Feynman (11 de

mayo de 1918 – 15 de febrero de 1988), y es sin duda una frase insólita en
labios de un físico. Pero las palabras cobran sentido cuando se entiende
cómo funcionaban los finos engranajes mentales de quien fue, además
de una de las más reputadas figuras de la física teórica de todos los
tiempos, uno de los científicos más populares del siglo XX.

Timoshenko nació en la localidad de Shpótivka, perteneciente a

la Gobernación de Chernígov, actualmente Óblast de Poltava, Ucrania,
que en ese momento era parte del Imperio ruso.
Estudió en el "Colegio Real" de Romny en la Gobernación de
Járkov de 1889 a 1896. En dicha escuela fue compañero del
futuro físico prominente Abram Ioffe.
Continuó sus estudios en la Universidad de San Petersburgo. Se graduó
en 1901 y dio clases en dicha institución de 1901 a 1903. Después,
trabajó en el Instituto politécnico de San Petersburgo bajo la
supervisión de Víktor Kirpichiov de 1903 a 1906.
En 1907 fue enviado por un año a la Universidad de Götingen en donde
trabajó bajo la supervisión de Ludwig Prandtl.
De 1907 a 1911 fue profesor del Instituto Politécnico de Kiev, donde
realizó investigación de frontera en el área del "Método de Elementos
Finitos" para cálculos de elasticidad; el cual se conocía en ese
tiempo como Método de Rayleigh. En estos años, publicó la primera
versión de su famoso libro de texto sobre resistencia de materiales.
En 1911 él firmó un referendo de protesta contra el Ministro de
Educación Kasso del Instituto Politécnico de Kiev. En 1911 ganó
el Premio Zhukovski de la Academia Rusa de Ciencias que le ayudó a
sobrevivir después de que perdiera su empleo. Posteriormente, se
desplazó a San Petersburgo, donde trabajó como profesor en el
Instituto Electromecánico del Instituto de Vías de San Petersburgo
(1911-1917). Durante este tiempo desarrolló la "teoría de la
elasticidad" y "la teoría de la deflexión de vigas". En 1918 regresó
a Kiev y ayudó a Vladímir Vernadski a establecer la Academia
Ucraniana de Ciencias, la más antigua academia de ciencias de todas
las repúblicas socialistas soviéticas.
Después de que las tropas de Denikin tomaran Kiev en 1919,
la Academia Ucraniana de Ciencias fue cerrada y Timoshenko perdió su
trabajo. En 1920, después de que los bolcheviques tomaran Kiev,
Timoshenko emigró a Yugoslavia, donde ocupó una cátedra en
el Instituto Politécnico de Zagreb. Es recordado por dar las clases
en ruso pero usando todas las palabras en croata que conocía; parece
que los estudiantes conseguían entenderlo bien.
En 1922 Timoshenko emigró a los Estados Unidos donde trabajó para la
compañía eléctrica Westinghouse de 1923 a 1927, después de lo cual
pasaría a ser profesor de la Universidad de Míchigan, donde diseñó
los primeros programas de estudios de la carrera de Ingeniería
Mecánica. Sus libros de texto fueron publicados en 36 idiomas
distintos. Sus primeros trabajos y libros de texto fueron escritos
en ruso; hacia sus últimos años, escribiría preferentemente
en inglés.
De 1936 en adelante fue profesor de la Universidad de Stanford. En
1964 emigró a Wuppertal en Alemania Occidental.
En 1957 la ASME estableció una medalla nombrada "Stephen Timoshenko"
siendo él mismo la primera persona en recibirla. La medalla
Timoshenko lo aupó como una autoridad reconocida mundialmente en el
ámbito de la Ingeniería Mecánica y conmemoró sus contribuciones como
autor y maestro. La Medalla Timoshenko es entregada anualmente por
contribuciones distinguidas en la mecánica aplicada.
Además de sus libros de texto, Timoshenko escribió otros dos
libros: La enseñanza de la ingeniería en Rusia y Cómo yo lo recuerdo,
este último una autobiografía publicada en ruso en 1963 y traducida
al inglés en 1968. Falleció en 1972 y sus restos reposan en Palo
Alto, California.