Reservas naturales

El mineral de carbón por lo general se encuentra a grandes profundidades en el subsuelo,

en ocasiones superiores a los mil metros, en forma de filones o capas que poseen
espesores variables.

Por tales razones, la extracción del carbón se realiza generalmente por el sistema de pozos
y galerías subterráneas, cuya construcción y mantenimiento son siempre costosos y en los
cuales es necesario tomar muchas medidas de seguridad para evitar accidentes.

De forma excepcional en el mundo existen minas de carbón donde el mineral se extrae a

cielo abierto, lo cual hace más barato el proceso de extracción. Además, este tipo de mina
requiere de un importante trabajo y de considerables gastos económicos para restablecer
las condiciones ambientales normales (suelo, vegetación) al terminar la fase de extracción.

Las reservas de carbón se encuentran muy repartidas, con 70 países con yacimientos
aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para
133 años, por 42 y 60 del petróleo y el gas, respectivamente. Además, el 67% de las
reservas de petróleo y el 66% de las de gas se encuentran en Oriente Medioy Rusia.
Aplicaciones

Se destinan a la producción de energía eléctrica en centrales térmicas. También se utiliza

como combustible para la producción de energía térmica en hornos, calefacciones, etc.Sin
embargo este uso ha venido perdiendo importancia debido a la utilización de otro tipo de
combustibles, como los derivados del petróleo o los derivados de la biomasa.

Otro de los usos mayoritarios de los carbones, especialmente de la hulla y carbones

bituminosos (carbones coquizables), es la producción de coque metalúrgico, usado para la
obtención de arrabio en el alto horno y en otras industrias metalúrgicas.

Durante el proceso de coquización también se obtiene, además del coque, la brea

de alquitrán de hulla. Una gran parte de las breas son utilizadas, junto con el coque de
petróleo, en la producción de electrodos para la industria del aluminio y electrodos para
hornos de arco eléctrico.

Las breas de alquitrán de hulla también pueden ser usadas como precursores del grafito
sintético, fibras de carbono y materiales compuestos C/C. Algunos productos químicos
pueden producirse a partir de subproductos obtenidos durante la coquización como la
creosota, la naftalina, el fenol y el benceno.

El gas de amoníaco recuperado de los hornos de coque se utiliza para fabricar sales de
amoníaco, ácido nítrico y fertilizantes agrícolas. La gasificación de algunos carbones
minerales da lugar a la producción de distintos tipos de gases que pueden utilizarse como
combustible o en la fabricación de diversos compuestos químicos.

En algunos países el carbón se convierte en combustibles líquidos, a este proceso se le

denomina licuefacción. El combustible líquido puede refinarse para producir combustible de
transporte y otros productos similares a los derivados del petróleo, como plásticos y
disolventes.

Existen dos métodos principales de licuefacción: la licuefacción directa de carbón, en la que

el carbón se convierte en combustible líquido en un único proceso y la licuefacción indirecta
de carbón, en la que el carbón primero se gasifica y después se convierte en líquido.

Por otro lado, los carbones no coquizables (o los coquizables cuando se les eliminan sus
propiedades plásticas mediante un proceso de oxidación) pueden someterse a procesos de
carbonización/activación, obteniéndose carbón activo.

Aunque no de forma mayoritaria, el carbón mineral también puede usarse en muchas otras
aplicaciones, como por ejemplo la fabricación de espumas de carbono. De forma general
sus aplicaciones se pueden resumir en las siguientes ramas:

1. Generación de energía eléctrica

Las centrales térmicas de carbón pulverizado constituyen la principal fuente mundial de

energía eléctrica. En los últimos años se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan
de aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas las centrales
de lecho fluido a presión.

2. Coque
Es el producto de la pirólisis del carbón en ausencia de aire. Es utilizado como combustible
y reductor en distintas industrias, principalmente en los altos hornos (coque siderúrgico).
Dos tercios del acero mundial se producen utilizando coque de carbón, consumiendo en
ello 12% de la producción mundial de carbón (cifras de 2003).

3. Siderurgía

Mezclando minerales de hierro con carbón se obtiene una aleación en la que el hierro se
enriquece en carbono, obteniendo mayor resistencia y elasticidad. Dependiendo de la
cantidad de carbono, se obtiene:

 Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono

 Acero: entre 0,2% y 1,2% de carbono
 Fundición: más del 1,2% de carbono

4. Industrias varias

Se utiliza en las fábricas que necesitan mucha energía en sus procesos, como las fábricas
de cemento y de ladrillos.

5. Uso doméstico

Históricamente el primer uso del carbón fue como combustible doméstico. Aún hoy sigue
siendo usado para calefacción, principalmente en los países en vías de desarrollo, mientras
que en los países desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes más limpias de calor
(gas natural, propano, butano, energía eléctrica) para rebajar el índice de contaminación.

6. Carboquímica

Practicada principalmente en África del Sur y China. Mediante el proceso de gasificación se

obtiene del carbón un gas llamado gas de síntesis, compuesto principalmente de hidrógeno
y monóxido de carbono. El gas de síntesis es una materia prima básica que puede
transformarse en numerosos productos químicos de interés como, por ejemplo:

 Amoníaco
 Metanol
 Gasolina y gasoleo deautomoción a través del proceso Fischer-Tropsch (proceso
químico para la producción de hidrocarburos líquidos a partir de gas de síntesis, CO y
H2).

7. Petróleo sintético

Mediante el proceso de licuefacción directa, el carbón puede ser transformado en un crudo

similar al petróleo. La licuefacción directa fue practicada ampliamente en Alemania durante
la Segunda Guerra Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala
industrial en el mundo.