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Capítulo 5: COMUNIDAD
López-Zamorano, B. 2007. Ecología.
Ediciones Universidad Asia Pacífico, 2da edición
Concepto y características
Una comunidad es una asociación de poblaciones de diferentes especies que
interactúan en la misma área o espacio. Consiste de especies que nacen, crecen y
otras que inmigran dentro de una área y pueden sobrevivir a las condiciones físicas
disponibles. En la comunidad, algunas especies se desarrollan sólo si otras especies
están presentes.
Predominio
Diversidad
Una vez que el ecólogo determina cuales son las especies predominantes, el siguiente
paso suele ser determinar la biodiversidad de la comunidad. La palabra diversidad es
sinónimo de diferencia, en biología usamos el término de biodiversidad para referirnos
a la variedad de las cosas vivientes, desde los organismos que componen a una
especie (variabilidad) hasta los grandes ecosistemas (diversidad geográfica). Aplicado
a la comunidad, la biodiversidad se refiere al número de especies que interactúan en
un espacio.
A mayor número de especies mayor diversidad. La diversidad de las especies
generalmente es baja en las comunidades sujetas a factores abióticos fuertemente
limitativos, así como en los lugares que recién han sido colonizados. Por el contrario,
en las comunidades controladas biológicamente y en comunidades viejas, la
diversidad suele ser alta.
En su sentido más amplio, la biodiversidad comprendería a la totalidad de las especies
que componen la biosfera, la cual se supone es un número comprendido entre 10 a
100 millones de especies. En la actualidad hay sólo un poco más de dos millones de
especies identificadas, la gran mayoría aún no han sido registradas. Hasta muy
recientemente, y sólo en algunos países, se han adoptado programas para inventariar
a sus especies. En 1993, E.U. inició el censo de toda cosa viviente, algunos han
catalogado a este proyecto tan importante como el proyecto genoma.
Las condiciones ambientales como la temperatura, pH y humedad son los factores que
en principio determinan qué organismos pueden ser partes de una comunidad. Si los
organismos toleran las condiciones ambientales, el siguiente requisito para pertenecer
a la comunidad es tener acceso a recursos para alimentarse y desarrollar sus
actividades. Cada uno de los organismos que integran la comunidad interactúan con
otros organismos, esas interacciones pueden favorecer su presencia para formar parte
del equilibrio funcional del ecosistema o pueden interactuar desfavorablemente, de tal
manera que lo desplacen dentro de la comunidad, lo extingan de la comunidad o bien
él desplace o extinga a otras especies.
Al menos tres factores nos permiten predecir a la biodiversidad de una región: latitud,
aislamiento y disponibilidad de recursos.
En las regiones más al norte o al sur del globo terráqueo, las comunidades presentan
menor diversidad que las zonas tropicales próximas al ecuador, aquí encontramos a
las selvas en los continentes y a los arrecifes de coral en los mares, ambos son los
ecosistemas con mayor biodiversidad.
Abundancia relativa
Estratificación
Especies clave
Ciertos depredadores, como lo es el lobo gris, son ejemplo de especies clave. Donde
el lobo fue cazado hasta la extinción, las poblaciones de ciervos y otros herbívoros se
incrementaron explosivamente. Como esos herbívoros sobrepastaron la vegetación,
muchas especies vegetales no toleraron tales presiones de roza por lo que
desaparecieron. Muchos animales pequeños, tales como insectos, se perdieron del
ecosistema porque las plantas de las cuales ellos dependían para alimentarse fueron
menos abundantes o desaparecieron. Así, la eliminación del lobo dio como resultado
un ecosistema con una reducción considerable de diversidad biológica.
Identificar y proteger las especies clave es una meta crucial de los biólogos de
conservación, porque si una especie clave desaparece de un ecosistema, algunos
organismos en ese ecosistema pueden hacerse más comunes, otros pueden hacerse
más escasos y otros pueden aún desaparecer.
Sucesión
Para un lugar dado, el orden en que unas especies remplazan a otras es bastante
previsible. Algunas veces el reemplazamiento de especies termina en una comunidad
clímax, la cual, para un clima en particular y tipo de suelo, es una comunidad cuyas
especies no son reemplazadas por otras especies. En muchas comunidades
ecológicas perturbadas constantemente, tales como las que son afectadas por fuego o
tornados, no forman una comunidad clímax porque no tienen el tiempo suficiente para
que se den los eventos de sucesión necesarios para llegar a ese nivel.
Los grupos de especies pueden estar juntos por un largo periodo de tiempo. Por
ejemplo, algunas comunidades vegetales en el sureste de Estados Unidos y en China,
son similares a una extensa comunidad que una vez se extendió a través de la parte
norte de Asia Europa y Norteamérica, así como el clima frío que se desarrolló en el
pasado, hace 60 millones de años, las plantas en esas comunidades emigraron al sur,
formando comunidades en el sureste de Asia y sureste de Norteamérica.
El clima de un lugar dado puede cambiar con el tiempo por cambios en el clima global
y por la deriva continental. Los cambios históricos en el clima global se han debido a
lentos procesos naturales, tales como el avance y retroceso de glaciares. Actualmente
la actividad humana está causando rápidos cambios en el clima global. Por otra parte,
el continente no permanece en un mismo lugar y conforme éste se mueve, su clima
cambia. Hace mil millones de años, Queen Island, Australia, la cual está ahora
localizada a doce grados latitud sur, estaba localizada próximo al polo norte, hace
aproximadamente 400 millones de años Queen Island estaba en el ecuador. Las
especies que prosperan en el ártico y en el ecuador son muy diferentes, así el
movimiento de los continentes causaron grandes cambios en las comunidades de
Queen Island en el tiempo.
Relaciones interespecíficas
Las comunidades ecológicas están formadas por las especies individuales que viven
en la comunidad, las interacciones entre ellas representa la función de la comunidad.
En esta sección veremos como las especies y sus relaciones interespecíficas
contribuyen a la caracterización de una comunidad de organismos.
Competencia
Existen situaciones en el que el nicho fundamental de una especie es muy semejante
al de otra especie, esto ocurre cuando los recursos utilizados por ambos son
abundantes; pero en la mayoría de los casos, algunos recursos no son suficientes,
entonces los organismos compiten por ellos. Las plantas compiten con otras plantas
por agua, luz del sol y el espacio. Los herbívoros compiten con otros herbívoros para
adquirir mejor calidad de materia orgánica de las plantas. Los Carnívoros compiten
con carnívoros para adquirir más y mejores presas, huéspedes o carroña. Además en
esas categorías, mientras más semejantes son dos especies, más intensa es la
competencia entre ellos. En general podemos decir que todos los organismos
presentan competencia en alguna de las múltiples modalidades en que ésta se
manifiesta. Como veremos, esta relación biótica es clave en el proceso de la
evolución.
Las interacciones comunitarias pueden ser dañinas o benéficas para los organismos
participantes. Durante la competencia entre miembros de diferentes especies llamada
competencia interespecífica, dos o más especies intentan usar los mismos limitados
recursos, particularmente alimento y/o espacio. En la competencia ínterespecífica,
cada especie involucrada es dañada porque el acceso a los recursos se reduce. La
intensidad de la competencia interespecífica depende de que tan similar son los
requerimientos de la especie, en otras palabras, el grado de competencial es
proporcional al grado de intersección de los nichos entre las especies que compiten.
En general se reconocen dos tipos de competencia interespecíficas, la competencia
por interferencia y la competencia por explotación.
En la competencia por explotación, los recursos en común son consumidos por una
de las especies en competencia. Los primeros estudios sobre competencia se hicieron
con ejemplos de competencia por explotación.
Cuando los individuos de una especie ocupan un mismo nicho, y los recursos se
agotan, es de esperarse que exista una competencia entre ellos mismos, es decir una
competencia intraespecífica, como la que vemos cuando dos perros pelean por un
pedazo de carne, o cuando los ciervos se dan de topes para decidir quién toma a la
hembra.
J.H. Corner estudió la competencia entre dos especies de percebes en Escocia. Una
de las especies de percebes estudiadas, Chthamalus stellatus, se encuentra en la
parte alta de las intermareas de la orilla del mar. Como la marea sube y baja, el
percebes está expuesto a amplias fluctuaciones de temperatura, salinidad y
desecación. La otra especie, Semibalanus balanoides, se le encuentra bajo el nivel del
mar, donde las condiciones son más constantes. Aunque la larva de Chthamalus,
después de su periodo de deriva en el plancton, frecuentemente se pega a las rocas
en lo más bajo, la zona ocupada por Semibalanus, los adultos son raramente
encontrados ahí. Connel fue capaz de mostrar que en la zona más baja, Semibalanus,
el cual crece más rápido, desaloja a Chtamalus por amontonamiento a las rocas y
creciendo sobre ellas o subdesarrollándolo. Aisladas del contacto con Semibalanus,
Chatamalus vive sin dificultad en las zonas bajas. Connel removió a Chtamalus de la
zona alta y mostró que Semibalanus fue incapaz de tomar su lugar.
Depredación
Los animales que desarrollan una coloración que se parece o imita la coloración de
advertencia que muestran otras especies con mayor capacidad protectora, como en el
caso de la coralillo de anillos blancos, se le llama mimetismo batesiano en honor a
H. E. Bates, quien describió cómo una especie comestible imita a otra especie no
comestible, que es protegido de la depredación por parecerse a una especie que es
peligrosa, llamada modelo. La evolución de una especie para recordar a otra especie
que tiene una capacidad protectora superior es llamada mimetismo Batesiano.
Hasta hace poco se creía que la mariposa virrey (Limenitis archippus) imitaba a la
mariposa monarca (Damus plexippus) que tiene sabor desagradable para los pájaros.
Durante la fase de oruga, la mariposa monarca se alimenta exclusivamente de hojas
de algodoncillo, estas plantas contienen sustancias tóxicas para los animales pero no
para la oruga monarca, quien acumula la sustancia tóxica por toda su vida. Si una ave
se come al insecto las sustancias le afectan y la hacen vomitar, en lo sucesivo evita
comer a la mariposa monarca.
Ya que la mariposa virrey en su fase de oruga come hojas de sauce y álamo que no
contienen sustancias tóxicas, se pensó que las mariposas virrey eran de sabor
agradable para las aves y que presentaba un mimetismo batesiano para evitar la
depredación. Sin embargo en 1991, los biólogos David Ritland y Lincon Brower
informaron de sus experimentos, en los cuales desprendían las alas de ambas
especies de mariposas y al darles a comer a los mirlos alirrojos, estos mostraron el
mismo rechazo para ambas especies de mariposas. En la naturaleza existe otro tipo
de mimetismo, que como el reciente descubrimiento, dos especies de sabor
desagradable o de algún modo peligrosas, adoptan una apariencia similar. A este
mimetismo se le llama muelliano o mimetismo de advertencia.
Las plantas también han desarrollado adaptaciones contra sus depredadores. Algunas
poseen espinas, otras elaboran sustancias químicas que repelen o les dan un
desagradable sabor y algunas presentan células especializadas con sustancias
irritantes.
Parasitismo
Mutualismo
Comensalismo
Junto con el ambiente abiótico, las relaciones interespecíficas dan dirección a los
procesos evolutivos. En la competencia interespecífica las especies que tengan mayor
facilidad para explotar el recurso, tiene más probabilidades de sobrevivencia; sin
embargo, pocas veces provoca la extinción de la especie con quien compite ya que
esta adquiere gradualmente nuevas características para apropiarse del recurso común
o se adapta para explorar la explotación de otros recursos.