La pila de combustible microbiano: electricidad de las

levaduras
Submitted by celius on 12 October 2010
Traducido por Alejandra Pazo Fernández
Todos sabemos que las levaduras se utilizan para producir
cerveza y pan – pero electricidad? Dean Madden del Centro
Nacional para la Educación en Biotecnología, Universidad de
Reading, UK, nos muestra cómo es posible.

Unas pinzas de cocodrilo

Imagen cortesía de Jobalou /
iStockphoto
Introducción
Durante décadas, los microbios capaces de generar electricidad eran una curiosidad biológica. En
cambio hoy los investigadores prevén su utilización en relojes y cámaras, como fuente de energía y
como biorreactores capaces de generar electricidad a partir de residuos orgánicos. La pila de
combustible microbiana que se describe a continuación genera una corriente eléctrica mediante el
desvío de electrones de la cadena de transporte de la levadura. Emplea un “mediador” (en este caso
azul de metileno) que recoge los electrones y los transfiere a un circuito externo. Este proceso no es
muy eficiente, de modo que en esta práctica la pila de combustible generará solo una corriente de
baja intensidad. En clase, este experimento puede facilitar una introducción muy estimulante al
estudio de la respiración, además de permitir el estudio de algunos de los factores que influyen en la
respiración microbiana.
Equipamiento y materiales
Puede realizarse por cada estudiante de modo individual o en grupo
Equipamiento
• Una célula de combustible de Plexiglás, cortada de una lámina de Plexiglás de 4 mm de
grosor
• 2 juntas de neopreno
• Una membrana de intercambio catiónico, cortada a modo que encaje entre las cámaras de la
pila. La membrana puede utilizarse de modo indefinido, pero corre el riesgo de derretirse si
es autoclavada.
• 2 jeringas de plástico de 10 mL para la dispensión de líquidos
• Una base o una tapa de placa petri, donde mantener la pila
• 2 plomos eléctricos con pinzas de cocodrilo
• Un voltímetro o multímetro de de 0.5 V y/o un motor de baja corriente
• Tijeras.
Materiales
• 2 electrones de fibra de carbono recortados para encajar en el interior de la pila
• 2 trozos de paño de cocina recortados para encajar en el interior de la pila (el propósito es
 prevenir que los electrodos contacten con la membrana de intercambio catiónico y
provoquen un cortocircuito.
Importante: todas las soluciones enumeradas a continuación deben hacerse en un tampón fosfato
1M a pH 7.0, no en agua.
• Suspensión de levadura seca en un tampón fosfato 0.1 M (no añadir solución de glucosa sin
haber previamente rehidratado la levadura en el tampón)
• 5 mL de azul de metileno 10 mM
• 5 mL de solución de glucosa 1 M
• 10 mL de haxacianoferrato III (también llamado ferricianuro de potasio) 0.02 M.
Procedimiento
1. Cortar dos electrodos de fibra de carbono como se muestra
en la imagen.
2. Corta dos piezas de paño de cocina de modo que encajen
en el interior de la célula.
3. Ensambla la célula tal y como se muestra a continuación.
Coloca la pila ensamblada en la placa Petri a fin de
absorber cualquier líquido que pueda exudar de la célula.
4. Convina volúmenes iguales de suspensión de levadura,
solución de glucosa y solución de azul de metileno.
5. Aplica con la jeringa solución de hexacianoferrato de La fibra de carbón empleada
potasio en el otro compartimento de la célula. para producir los electrodos
6. Conecta un voltímetro o multímetro (por medio de pinzas está granulada. Para
de cocodrilo) a los electrodos terminales. Inmediatamente asegurarnos que la “cola”
debe producirse una corriente- si el dispositivo de medida larga del electrodo no se
registra cero, comprueba las conexiones y asegúrate de rasga y encaja fácilmente en
que los electrodos de fibra de carbono no están en contacto el agujero de la pila, es
con la membrana de intercambio de cationes. necesario cortar y plegar el
electrodo tal y como se
muestra en la imagen. Hay
que cortar alrededor de la
mitad de la pieza superior
como se muestra, luego
doblarla a la mitad y
doblarla de nuevo para
formar la “cola” del
electrodo. Haga clic sobre la
imagen para ampliarla
Imagen cortesía de Dean
Madden
 Cómo ensamblar
una pila de combustible celular (las dimensiones exactas carecen de importancia – la aquí
mostrada ronda los 55 mm x 55 mm)
Imagen cortesía de Dean Madden
Resultados esperados
Este tipo de células de combustible suelen generar entre 0.4 – 0.6 mA. Si la célula está cubierta con
las soluciones indicadas, continuará generando electricidad durante varios días.

Cómo funciona la pila de combustible celular:

En una de las cámaras de la pila, las células de levadura son alimentadas con una solución de
glucosa. Un mediador, el azul de metileno, entra en las células de levadura y toma los
electrones de la cadena de transporte. Los electrones, a continuación, pasan al electrodo
(ánodo). Los electrones pasan a través de un circuito externo y son aceptados por el
hexacianoferrato de potasio (III) en la segunda cámara de la pila. Los iones de hidrógeno
pasan a través de la membrana de intercambio de cationes, que separa ambas cámaras.
Las pilas de combustible de este tipo generan, de modo habitual 0.4 – 0.6 V y 3-50 mA. Ello es
suficiente para mover un motor de muy baja corriente. Si varias de estas pilas son conectadas
en serie, es posible encender un Diodo de Emisión de Luz (LED)
Imagen cortesía de Dean Madden
Seguridad
El hexacianoferrato de potasio es venenoso. Debe manipularse con gafas de protección. Si la
solución entra en contacto con los ojos, es necesario lavarlos inmediatamente con agua en
abundancia y acudir al médico. Si salpica en la piel, la solución debe ser rápidamente lavada con
agua. Para la disposición de la solución es necesario acogerse a las regulaciones locales.
Fórmulas
Para preparar el tampón fosfato 0.1M a pH 7.0 es necesario disolver 4.08 g de
Na2HPO4 y 3.29 g de NaH2PO4 en 500 mL de agua destilada.
Preparación y temporalización
Las soluciones de los agentes reactivos deben ser preparados con
antelación. No obstante, hay que tener en cuenta de que la
solución de glucosa no debe ser preparada más de 24h antes de
que se lleve a cabo el trabajo, a fin de evitar el crecimiento de
microorganismos contaminantes.

Hay que poner a remojo la membrana de intercambio de cationes

en agua destilada 24h horas antes de su utilización.

La levadura seca debe resuspenderse mientras la pila de

combustible es ensamblada, además es importante añadirla a una
solución buffer en un primer momento, y después adicionar la
La pila de combustible solución de glucosa al resuspendido. Si se trata de rehidratar la
celular finalizada. Pincha levadura directamente en la glucosa, el efecto osmótico
para ampliar la imagen. ralentizará el proceso. (Si usamos levadura fresca basta con
Haga clic sobre la imagen preparar una breve resuspensión de la misma con el buffer antes
para ampliarla de añadir la solución de glucosa.)
Imagen cortesía de Dean
Madden
Lleva alrededor de 30 minutos comenzar a generar la electricidad tras el ensamblado de la pila de
combustible.
Posibilidad para investigaciones de tiempo indefinido
Se pueden unir varias pilas de combustible para obtener un mayor voltaje; sin embargo, la corriente
generada se mantendrá constante. En cambio, aumentando el tamaño de la pila, o el área del
electrodo) podremos aumentar dicha corriente, pero no el voltaje.
Se pueden utilizar diferentes mediadores y/o tipos de levadura, como la vinícola o la panadera. Hay
que tener en cuenta que por rezones de seguridad, no es recomendable el empleo de estas pilas con
otros microorganismos.
Es necesario estudiar el efecto de la temperatura en la acción de la pila. Hay que tener en cuenta los
controles necesarios para realizar este tipo de comparaciones.
Proveedores
Las pilas de combustible más adecuadas para investigaciones escolares, como las aquí descritas,
pueden obtenerse en el Centro Nacional para la Educación Biotecnológica (NCBEw1) de la
Universidad de Reading, Reino Unido.
Para aquellos que prefieran elaborar sus propias pilas de combustible, siguiendo las instrucciones
citadas en este artículo, la membrana de intercambio de cationes y los electrodos de fibra de
carbono, también están disponibles en el NCBE. Además, la membrana de intercambio de cationes
también puede obtenerse en el VWRw2.
Los motores de baja corriente necesarios para la producción de estas pilas son caros y difíciles de
conseguir.
Tratamiento de resíduos y reciclado de materiales
La solución de Hexacianoferrato de Potasio es venenosa. Debemos tener en cuenta la
reglamentación local a la hora de tratar la solución empleada.
Almacenamiento de materiales
El hexacianoferrato de potasio es sensible a la luz, de modo que
debe ser almacenado en una botella de material protector, o una
botella normal rodeada de papel de aluminio. No debe mantenerse
más de seis meses.

Es recomendable mantener la membrana de intercambio de

cationes en una botella de agua destilada, de modo que esté lista
para ser utilizada. El agua debe reemplazarse de vez en cuando si
la membrana se almacena por un largo periodo de tiempo.

La levadura seca, aun a pesar de almacenarse en un contenedor

sellado, tiene un periodo de vida útil limitado. La “Fecha de
Caducidad” indicada por el proveedor debe respetarse.

La pila de combustible
celular
Imagen cortesía de Dean
Madden
Agradecimientos
La pila de combustible celular fue desarrollada por el Dr. Meter Bennetto, miembro del
departamento de Química del Kinas Colege de Londres, Reino Unido. Fue adaptada para el uso
escolar por John Schollar y Dean Madden.
Recursos en la red
w1 – Para saber más acerca del Centro Nacional de Investigación Biotecnológica (NCBE) y
encargar sus pilas celulares, consulta: www.ncbe.reading.ac.uk
w2 – Para contactar con VWR, el proveedor de las membranas de intercambio de cationes,
consulta: www.vwr.com
Recursos
Bennetto P (1987) Microbes come to power. New Scientist 114: 36–40
Bennetto HP (1990) Electricity generation by micro-organisms. BIO/technology Education 1: 163–
168. This article can be downloaded from the NCBE website: www.ncbe.reading.ac.uk or here:
http://tinyurl.com/ncf6ql
Lovley DR (2006) Bug juice: harvesting electricity with micro-organisms. Nature Reviews
Microbiology 4: 497–508. doi: 10.1038/nrmicro1442
Sell D (2001) Bioelectrochemical fuel cells. In: Biotechnology. Volume 10: Special Processes
(Second edition). Rehm H-J and Reed G (Eds). Frankfurt am Main, Germany: Wiley-VCH. ISBN:
9783527620937
Para un listado completo de las actividades escolares publicadas en Science in School, consulta:
www.scienceinschool.org/teaching

Dr. Dean Madden es un biólogo que trabaja para el Centro Nacional de la Educación
Biotecnológica (NCBE)w1 de la Universidad de Reading, UK. El NCBE se estableció en el 1984 y
desde entonces ha ganado reputación internacional por el desarrollo de recursos educativos
innovadores. Sus materiales han sido traducidos a numerosas lenguas, incluyendo Alemán, Sueco,
Francés, Holandés y Danés.
Opinión
Este artículo describe una práctica de laboratorio para demostrar la cadena de transporte de
electrones. Esta práctica resulta de gran importancia para las lecciones de biología acerca de la
respiración microbiana. Parece evidente utilizar esta práctica como una extensión a los ejercicios de
fermentación.
Esta práctica puede ser empleada como puente entre distintas disciplinas, en el ámbito de la
biotecnología y la física, mostrando la aplicación de los microorganismos en la producción de
energía. Puede también relacionarse con la producción de bioetanol, como ejemplo de una
alternativa biotecnológica para la producción de energía.
Niels Bonderup Dohn, Dinamarca

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