A aterosclerose é uma doença crônica que afeta a parede das artérias (de médio e

grosso calibres), levando a formação de placas de gordura (ateromas) que podem

comprometer o fluxo de sangue através dessas artérias.A doença pode afetar as artérias
do cérebro, coração, rins e de outros órgãos vitais, assim como as artérias dos membros
superiores e inferiores. Quando a aterosclerose ocorre nas artérias que suprem o cérebro
(artérias carótidas), ela poderá provocar uma isquemia cerebral transitória ou um
acidente vascular cerebral (derrame cerebral).

Quando a aterosclerose ocorre nas artérias que suprem o coração (artérias coronárias),
ela poderá provocar angina do peito, infarto do miocárdio , insuficiência cardíaca e
morte.Nos Estados Unidos e na maior parte do mundo, a aterosclerose e suas
manifestações clínicas são as principais causa de doença e morte. Apesar dos
importantes avanços da medicina , o infarto do miocárdio e o acidente vascular cerebral
são responsáveis por mais mortes que todas as demais causas combinadas.

Fatores de risco:

O surgimento e a progressão da aterosclerose relacionam-se com a presença dos

fatores de risco cardiovascular. Os principais são: hipertensão arterial, dislipidemias
(níveis sanguíneos elevados de "colesterol ruim" ou LDL-colesterol e níveis baixos de
"colesterol bom" ou HDL-colesterol ), tabagismo , diabete melito , obesidade
( principalmente a obesidada central , ou seja , da cintura para cima) , sedentarismo ,
estresse psicossocial e o envelhecimento. O fato de um inivíduo ter um parente de
primeiro grau (pais , irmãos e avós), que tenha padecido de aterosclerose precoce
(parente homem com menos de 55 anos e parente mulher com menos de 65 anos ),
também é um importante fator de risco (história familiar positiva para aterosclerose).

Na hipercolesterolemia familiar, outra doença hereditária, níveis sanguíneos de

colesterol extremamente altos estimulam a formação de ateromas nas artérias
coronárias, muito mais do que nas demais artérias do organismo.

Causas:

A aterosclerose começa quando os monócitos (um tipo de glóbulo branco de defesa)

migram da corrente sanguínea para a parede da artéria, transformando- se em células
que acumulam gordura . No decorrer do tempo, esses monócitos gordurosos acumulam-
se e provocam um espessamento em forma de placas no revestimento interno da artéria .

Cada área de espessamento (chamada de placa aterosclerótica ou ateroma) é constituída

por diversos materiais como o colesterol, células musculares lisas e células do tecido
conjuntivo.Os ateromas podem localizar-se em artérias de médio e grande calibre mas,
geralmente, eles formam-se nos locais de ramificação das artérias, supostamente porque
a turbulência do sangue , constante nessas áreas , lesa a parede arterial, tornando-as
mais susceptíveis a formação dos ateromas.

As artérias afetadas pela aterosclerose perdem sua elasticidade e , a medida que os

ateromas crescem, tornam-se mais estreitas. Com o passar do tempo, os ateromas
acumulam depósitos de cálcio e , podem tornar-se frágeis e se romper. O sangue então
pode penetrar em um ateroma rompido, aumentando seu tamanho e diminuindo ainda
mais a luz arterial. O ateroma roto também pode liberar seu conteúdo gorduroso, dando
início a formação de um coágulo sangüíneo (trombo). Este processo é
conhecido como acidente da placa de ateroma. O coágulo pode diminuir ainda mais a
luz da artéria ou mesmo obstruí-la ou ele pode desprender-se e produzir uma oclusão
( embolia ) em um segmento distal da circulação.

O acidente de uma placa de ateroma em uma artéria coronária , costuma manifestar-se

de uma forma aguda , sob forma de doenças como a angina instável , infarto do
miocárdio pou morte súbita.

Sinais e sintomas:

Em geral, a aterosclerose não causa sintomas até haver produzido um estreitamento

importante da artéria ou até provocar uma obstrução súbita ( acidente da placa de
ateroma ). Os sintomas dependem do local de desenvolvimento da aterosclerose. Por
essa razão, eles podem refletir problemas no coração, no cérebro, nos membros
inferiores ou em praticamente qualquer região do corpo.

Quando aterosclerose afeta uma artéria de forma considerável, as áreas do corpo por ela
supridas podem não receber uma quantidade suficiente de sangue, o qual transporta
oxigênio para os tecidos . Este processo é conhecido como isquemia tecidual . Por
exemplo, durante a prática de exercícios , a pessoa sente dor torácica (angina de
peito ) em decorrência da falta de oxigênio ao coração ou , ao caminhar, sente cãimbras
nas pernas (claudicação intermitente) decorrente da falta de oxigenação nas pernas.

Em geral, esses sintomas desenvolvem-se gradualmente, conforme a aterosclerose vai

evoluindo e estreitando a luz da artéria. Infelizmente quando uma obstrução ocorre de
modo súbito (acidente da placa de ateroma), ou seja, quando um coágulo sanguíneo
surge repentinamente em uma artéria , os sintomas surgem de forma aguda. Angina do
peito instável , infarto do miocárdio , isquemia cerebral transitória e o derrame cerebral
são conseqüencias comuns desse processo agudo.

Prevenção e tratamento:

Para evitar a aterosclerose devemos combater os fatores de risco modificáveis:

dislipidemias ( anormalidades do colesterol e suas frações ) , hipertensão arterial,
tabagismo, diabete melito , obesidade , sedentarismo e estresse psicossocial. Felizmente,
a instituição de medidas para atingir alguns desses objetivos acaba auxiliando a atingir
os outros. Por exemplo, o início de um programa de exercícios ajuda o indivíduo a
perder peso, o que por sua vez auxília a reduzir o nível de colesterol , glicemia e a
pressão arterial.

A interrupção do tabagismo também ajuda a aumentar o nível do "colesterol bom"

( HDL-colesterol ) e o controle da pressão arterial. Além das mudanças nos hábitos de
vida , para obtermos estas metas de prevenção , geralmente serão necessários o uso de
diversos medicamentos : antihipertensivos ( para tratar hipertensão arterial ) ,
hipoglicemiantes orais e insulina ( para tratar o diabete melito ) , medicamentos
hipolipemiantes ( drogas redutoras de colesterol , como as vastatinas ) , medicamentos
para auxiliar na perda de peso e na cessação do tabagismo , medicamentos para o
combate do estresse e da depressão , entre outras.
As vastatinas são medicamentos que comprovadamente possuem a capacidade de
regredir o processo de aterosclerose. Para os indivíduos que já apresentam um risco
elevado de cardiopatia , o tabagismo é particularmente perigoso, pois o fumo diminui o
nível do "colesterol bom" ( HDL-colesterol ) e aumenta o nível do "colesterol ruim"
( LDL-colesterol ).

O tabagismo também eleva o nível de monóxido de carbono no sangue, o que aumenta

o risco de lesões do revestimento da parede arterial e o fumo contrai as artérias já
estreitadas pela aterosclerose, comprometendo ainda mais o volume de sangue que
chega aos tecidos. Além disso, o fumo aumenta a tendência do sangue de coagular e,
dessa forma, aumenta o risco de doença arterial periférica, doença arterial coronariana,
derrame cerebral e obstrução de um enxerto arterial, após uma intervenção cirúrgica. O
risco de doença arterial coronariana do tabagista está diretamente relacionado ao
número de cigarros fumados diariamente.

Os indivíduos que deixam de fumar apresentam uma redução de 50% do risco em 2

anos em comparação aquelas pessoas que continuam a fazê-lo, independentemente do
período de tempo que eles fumaram. O abandono do tabagismo também diminui o risco
de morte após uma cirurgia de revascularização miocárdica ( cirurgia de ponte de
safena ) ou após um infarto do miocárdio. Além disso, o abandono do tabagismo
diminui a incidência da doença e o risco de morte em indivíduos com aterosclerose em
artérias distintas daquelas que suprem o coração e o cérebro.

Resumidamente , a melhor forma de tratamento para a aterosclerose é a prevenção.

Quando a aterosclerose torna-se suficientemente grave a ponto de causar complicações,
o médico deverá tratar as complicações : angina do peito , infarto do miocárdio ,
insuficiência cardíaca, insuficiência renal, acidente vascular cerebral , obstrução de
artérias periféricas , entre outras.