La radiacin liberada al medio ambiente en Japn ha contaminado plantas y animales y se ha introducido en la cadena alimentaria

Tras soportar un terremoto de gran magnitud, un tsunami con olas superiores a diez metros y varias alertas nucleares por escapes de radiactividad como consecuencia de los graves daos sufridos en algunos de los reactores de las centrales cercanas a las costas afectadas, Japn se enfrenta ahora a una amenaza silenciosa: la posible contaminacin radiactiva de sus alimentos. Esta secuencia de graves incidentes en el pas nipn ha provocado escapes radiactivos al medio ambiente y ha elevado los niveles de radiacin, que se han introducido en la cadena alimentaria.

Despus de sufrir un terrible desastre natural que ha daado varios reactores de algunas de sus centrales nucleares y ha provocado que la radiactividad escapara al medio, los habitantes de Japn se enfrentan a la amenaza de una posible contaminacin radiactiva de sus alimentos. Como consecuencia de los escapes de radiactividad registrados en los ltimos das en algunos de los reactores de las centrales nucleares japonesas afectadas por el sesmo y la gran masa de agua que despus impact contra ellas, se han evacuado las zonas cercanas a las fugas en un permetro de seguridad. El objetivo es evitar que las personas resulten afectadas de forma directa por los elevados niveles de radiactividad, sobre todo, por inhalacin de las partculas radiactivas.

Alcance de la contaminacin
Las consecuencias para la salud de estas fugas dependern de la intensidad y duracin de las exposiciones. Sin embargo, la radiacin liberada al medio ambiente tambin ha contaminado plantas y animales y se ha introducido en la cadena alimentaria, por lo que hay riesgo de que la contaminacin llegue a travs de los alimentos hasta regiones muy alejadas de la zona del accidente nuclear. Los responsables en seguridad alimentaria han detectado partculas de yodo radiactivo en el agua de consumo en varias reas de Tokio y otras ciudades del pas, situadas a cientos de kilmetros de las centrales afectadas. Tambin se ha detectado radiacin en algunos alimentos de origen animal, como la leche, y en productos agrcolas, como verduras. Aunque las autoridades japonesas insisten en que los niveles de radiacin registrados en alimentos y agua no representan un "riesgo inmediato para la salud", la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) ha declarado que los niveles de contaminacin de los alimentos afectados por el escape son "muy preocupantes" y mucho ms serios de lo indicado en un inicio. Mientras los controles se intensifican y el Gobierno japons paraliza la venta de alimentos procedentes de las zonas afectadas por la fuga, la poblacin pone especial inters en determinar el origen exacto de los alimentos que consume.

Las autoridades sanitarias japonesas han detectado radiacin en la leche y las verduras

Fuentes de radiacin
El ser humano est expuesto de forma continua a radiacin procedente de numerosas fuentes, tanto naturales como artificiales. El Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) estima que alrededor de un 70% de la exposicin media total a la radiacin por parte de la poblacin espaola se debe a radiacin natural, cuyas fuentes pueden dividirse en externas e internas. Entre las externas destacan la radiacin provocada por los rayos csmicos y los rayos gamma emitidos por los materiales radiactivos naturales de la tierra y gases como el Radn. La radiacin recibida por vas internas depende del hbitat de cada individuo y de los alimentos y bebidas que consume. Estos ltimos suponen un 8,7% de esa radiacin. De este 8,7%, ms de la mitad (60%) procede del Potasio 40, principal fuente de radiacin interna que se introduce a travs de los alimentos. El resto de la radiacin depende del propio hbitat.

En cuanto a las fuentes artificiales, destacan los usos mdicos, ciertos hbitos de vida (como viajes en avin), actividades industriales que implican utilizacin de radiaciones ionizantes, las pruebas nucleares y la industria nuclear. Los accidentes nucleares que liberan radiactividad al medio son situaciones de alto riesgo que generan contaminacin por partculas radiactivas tanto en el aire, porque se desplazan en nubes txicas, como en el suelo, porque se depositan en l, en el agua y en los seres vivos y persisten en el medio ambiente durante aos. Los estudios realizados hasta el momento demuestran cmo la poblacin media de Espaa est expuesta a niveles de radiacin muy por debajo de los lmites de seguridad.

Cadena de radiocontaminacin
La entrada de los radionucleidos en los alimentos se produce por adsorcin desde el suelo o por su deposicin en las plantas desde la atmsfera. Despus, pueden llegar a las personas por consumo directo de estos vegetales o bien de animales o sus derivados, como la leche, que se han alimentado con pastos o piensos contaminados. A este proceso se le denomina cadena de radiocontaminacin. Aunque la dosis ingerida sea muy baja, la contaminacin radiactiva tiene alto inters toxicolgico debido a que el cuerpo humano carece de mecanismos de descontaminacin. Adems, algunos radionucleidos cuentan con afinidad por ciertos tejidos, de manera que se acumulan progresivamente en ellos. Algunos elementos radiactivos se desintegran en periodos cortos, por lo que suponen un peligro en casos puntuales de accidentes, mientras que otros de vida media o larga se mantienen en el entorno largos periodos de tiempo y se convierten en contaminantes permanentes. Exposiciones intensas o continuadas a radiactividad se relacionan con el desarrollo de enfermedades degenerativas celulares como el cncer. El objetivo de la vigilancia de radionucleidos a travs del estudio de la dieta es disponer de datos sobre su ingesta real en el tiempo y contar con una herramienta que facilite la evaluacin de riesgos en situaciones especficas.

Un caso particular
La relacin entre alimentos y contaminacin radiactiva recuerda el accidente ocurrido en Chernbil en 1986. Lo nico positivo que se puede extraer de esa catstrofe nuclear es la experiencia. Tras el accidente, la Unin Europea estableci lmites en los niveles de radiactividad para alimentos y adopt medidas legales de control y muestreo, sobre todo, en la importacin de pases terceros, unas acciones que se han revisado y se han actualizado a lo largo de los aos. En pases como Espaa se registran otro tipo de parmetros de referencia

que implican unas limitaciones de ingesta de cada uno de los radioistopos y que se denominan "lmites de incorporacin anual por ingestin". Aunque ya se han cumplido 25 aos desde el incidente de Chernbil, las autoridades sanitarias europeas advierten de que ciertos elementos radiactivos (Cesio 134, 137) pueden permanecer en algunos alimentos de origen silvestre como setas, bayas, animales de caza y peces carnvoros de agua dulce, por lo que recomiendan intensificar su control.

Pastillas de yodo, siempre por prescripcin facultativa

Las pastillas de yoduro potsico tienen como misin evitar que el yodo radiactivo, una de las partculas contaminantes de los alimentos afectados por radiactividad, se introduzca en la glndula tiroides y afecte a sta de forma negativa. Sin embargo, esta pastilla, que debe tomarse siempre con prescripcin mdica, no evita en ningn caso el contacto y entrada del yodo radiactivo en otras partes del organismo, ni sus efectos en distintas partes del cuerpo. Tampoco revierten los daos causados en la tiroides por yodo radiactivo ni los ya originados en otros rganos. Por ltimo, no protege de los efectos de otros elementos radiactivos que no sean yodo, debido a que el mecanismo de proteccin es evitar que el organismo asimile yodo externo, en este caso radiactivo, porque tiene a su disposicin el ingerido a travs de las pastillas. Por tanto, resulta intil intentar protegerse de una eventual contaminacin radiactiva a travs de este tratamiento sin recomendacin mdica, adems de ser posible que su ingestin desencadene alergias y serios efectos secundarios.

INTRODUCCIN

La

Radiactividad

es una propiedad natural de algunos elementos

qumicos. En esencia, consiste en la capacidad de estos para emitir partculas u ondas electromagnticas. Esta propiedad se debe a una descompensacin entre el nmero de neutrones (partculas elementales neutras) y protones (partculas elementales positivas) del ncleo del tomo, que provoca una inestabilidad y una liberacin de la energa acumulada en forma de partculas u ondas. La radiactividad natural est causada por elementos que emiten radiaciones de forma espontnea, como es el caso del uranio, el torio o el radn, entre otros. Los radionucleidos son nucleidos radiactivos. Un nucleido es una especie atmica, es decir, un conjunto de tomos iguales, caracterizado por el nmero de protones y neutrones con que cuenta. Los radioistopos, por otro lado, son istopos radiactivos. Un istopo es cada uno de los distintos nucleidos que tienen el mismo nmero atmico (nmero de protones) y, por tanto, pertenecen al mismo elemento qumico, pero que difieren entre s en el nmero de neutrones, segn define el Consejo de Seguridad Nuclear. HISTORIA