1. La matine tait particulirement froide lorsque Alexandra Hill arriva chez elle.

Aprs les vacances au ski quelle venait de passer avec ses amis dans les montagnes de Nouvelle-Zlande, elle ne sattendait pas affronter une temprature aussi rigoureuse en rentrant Brisbane. Ctait certainement la journe la plus froide jamais enregistre pour un mois de mai ! Finalement, elle tait ravie davoir gard son anorak et son charpe ! En descendant du taxi qui la ramenait de laroport, elle eut la surprise de dcouvrir, devant la porte de sa maison de Springhill, son patron qui lattendait. Alexandra ! Dieu soit lou ! sexclama Simon Wellford en la prenant dans ses bras. Ta voisine ne savait pas si tu rentrais aujourdhui ou demain. Jai besoin de toi. Jai absolument besoin de toi ! Le sachant mari et heureux en mnage, elle commena par se dgager de cette treinte intempestive. Ecoute, Simon. Je suis toujours en vacances Je sais, linterrompit-il. Mais je te revaudrai cela, je te le promets ! Alexandra soupira. Elle travaillait dans lagence de traduction de Simon comme interprte et elle tait habitue son impulsivit. Quelle est lurgence cette fois ? senquit-elle. Urgence nest pas le mot, objecta-t-il. Il sagit de la Goodwin Minerals Company, cest donc plutt une magnifique opportunit ! Je ne connais pas cette socit, je ne comprends pas ce que tu veux dire. Simon eut un claquement de langue impatient. Cest une norme entreprise, au premier rang de lexploitation des gisements dopale. Ils tentent de simplanter en Chine et ont entam des ngociations, ici, Brisbane, avec un consortium chinois. Leur interprte de mandarin est malade et ils cherchent un remplaant. Alexandra ouvrit sa porte et dposa sa valise roulettes dans le vestibule.

 Un interprte sur site ? Ecoute, Alexandra Je sais que, jusquici, tu nas travaill pour moi que par tlphone, mais tu es trs doue. Il sagit dindustrie minire, fit-elle remarquer. Donc de termes techniques. Non. Cest en fait une mission trs relationnelle, qui se droule en gnral au cours de rceptions. Ils souhaitent sassurer que tu es laise dans ce genre doccasions Tu leur as dit que je ne mangeais pas les petits pois avec un couteau ? termina Alexandra, avant dclater de rire devant lexpression blesse de son patron. Je leur ai prcis que tu tais issue dune famille de diplomates. Cela les a apparemment rassurs, rpondit-il prudemment. Par contre, Simon Wellford aurait mis quelques rserves quant la capacit dAlexandra tenir ce rle. Ses manires ou sa pratique du mandarin ntaient pas en cause, bien sr, ctait la faon dont elle shabillait qui linquitait quelque peu. Il ne lavait jamais vue porter autre chose que des jeans et des sweaters, agrments dcharpes colores dont elle aimait saffubler. Sous une chevelure apparemment indomptable, les lunettes quelle arborait najoutaient rien son charme. Un vrai bas-bleu ! Jusque-l, sa tenue vestimentaire navait pas pos de problme : elle ntait pas au contact du public. En revanche, avec un client aussi important que Goodwin Minerals, elle serait amene sintgrer dans un milieu lgant. Il dcida de remettre plus tard ce problme, limportant tait de dcrocher cette mission et le temps pressait. Saute dans ma voiture, Alexandra, commanda-t-il. Nous avons un entretien chez Goodwin dans vingt minutes. Alexandra le regarda avec stupfaction. Simon Tu plaisantes ! Je viens peine darriver ! Laisse-moi au moins le temps de prendre une douche et de me changer. De plus, je ne suis mme pas sre de vouloir accepter cette mission !

 Alexandra. Je ten supplie ! Simon marcha jusqu sa voiture gare le long du trottoir et ouvrit la portire ct passager. Non, attends ! scria la jeune femme. Ne me dis pas que tu tes engag auprs de Goodwin Minerals, sans mme savoir si je rentrais aujourdhui et si jaccepterais ? Je sais, dit-il en haussant les paules. Cela semble un peu Cela te ressemble tout fait, veux-tu dire, corrigea-t-elle dun air las. Les grands hommes savent saisir les opportunits. Gagner la clientle de Goodwin nous amnerait beaucoup de travail et apporterait une jolie renomme lagence Wellford. Et Il marqua une pause avant dajouter : Rosanna est enceinte. Alexandra ouvrit de grands yeux cette nouvelle. Lpouse de Simon attendait donc leur premier enfant ! Lavenir et le succs de lagence savraient donc dautant plus importants. Le regard adouci, elle esquissa un sourire radieux. Pourquoi nas-tu pas commenc par l ? Oh ! Simon. Cest une merveilleuse nouvelle !

Une fois lintrieur de la voiture, Alexandra releva cependant certains problmes concernant leur rendez-vous professionnel. Comment vais-je expliquer la faon dont je suis habille ? Simon coula un regard dans sa direction. Dis-leur la vrit : tu rentres des sports dhiver. Nous aurons affaire une certaine Margaret Winston, la secrtaire de Max Goodwin. Max Goodwin ? Le P.-D.G. de Goodwin Minerals. Ne me dis pas que tu nas jamais entendu parler

de lui ? Mais non, je tassure, avoua Alexandra, agrippe laccoudoir, alors que son patron se forait un chemin dans la circulation. Es-tu vraiment oblig de conduire si vite ? Je ne veux pas tre en retard. Goodwin est un homme trs puissant et Attention! Lavertissement dAlexandra arriva trop tard. Un camion de livraison venait de sarrter brusquement devant eux et, malgr un freinage dsespr, Simon ne put viter la collision. Il se mit jurer et se tourna vers sa passagre. Alexandra, tu vas bien ? a va. Un peu secoue, cest tout. Et toi ? Pareil Mais je crains que notre rendez-vous ne soit fichu maintenant. Il laissa chapper un soupir dcourag en voyant le chauffeur du camion se diriger vers eux. Nous sommes encore loin ? demanda Alexandra. A un pt de maisons, mais Je peux me rendre seule au rendez-vous, dcida-t-elle rapidement. Quel nom mas-tu donn ? Margaret Winston. Le rendez-vous est prvu dans limmeuble Goodwin, au prochain carrefour, sur la gauche, quinzime tage. Alexandra, si nous obtenons ce contrat, je te revaudrai cela, termina Simon avec reconnaissance. Je ferai de mon mieux, patron ! lana-t-elle en descendant de voiture.

Alexandra tait bout de souffle lorsquelle parvint devant limmeuble de la Goodwin Company. Elle y fut accueillie, comme prvu, par Margaret Winston. La cinquantaine lgante dans son tailleur vert olive, ses cheveux bruns joliment

coiffs, celle-ci lintroduisit dans le bureau de son patron. Dimmenses baies vitres donnaient sur la Brisbane River et le clbre Storey Bridge. Une moquette bleu roi couvrait le sol et de magnifiques esquisses du Brisbane dautrefois ornaient les murs. Derrire un large bureau qui trnait au centre de la pice, se tenait Max Goodwin, aussi imposant que le dcor. En coutant Simon, elle stait imagin, sans raison particulire, devoir rencontrer un magnat dun ge certain, au visage glabre et svre. Max Goodwin ne ressemblait en rien cette image. Ag denviron trente-cinq ans, il jouissait dun physique plutt avantageux : les yeux dun bleu remarquable, les cheveux bruns, les traits sculpts mettaient en valeur une bouche mince et cisele. Dans son costume bleu marine dune coupe impeccable, il tait bien loin de limage de lhomme vieillissant quelle stait reprsente, mais donnait une impression dautorit peu commune, pensa Alexandra. Ses yeux dun bleu profond taient pntrants. Cet homme savait ce quil voulait et devait lobtenir. Ce sentiment quil ne ressemblait en rien celui quelle avait pens rencontrer se confirma quand, aprs les prsentations, il lana dune voix irrite : Oh, pour lamour du ciel ! Margaret M. Goodwin, coupa la secrtaire, devanant ses reproches, il sagit dune urgence et je nai pu joindre personne dautre. M. Wellford ma assur que Mlle Hill tait extrmement comptente. Cest bien possible, maugra Max Goodwin, mais on lui donne dix-huit ans et elle a lair chappe dun couvent! Alexandra sclaircit la gorge. Jai vingt et un ans, monsieur, et, si je peux me permettre cette question, vous jugez toujours les gens sur leur aspect ? A cet instant, entra un Chinois qui se prsenta sous le nom de M. Li, de lquipe des interprtes. Il sadressa immdiatement Alexandra et entama une conversation en mandarin, puis la salua en inclinant le buste et se tourna vers Max Goodwin. Elle parle le mandarin couramment, monsieur Goodwin : la langue est trs correcte et releve.

Dans le silence vibrant de tension qui suivit ce commentaire, Max Goodwin toisa de nouveau la jeune femme. Peut-tre un peu plus de dix-huit ans, concda-t-il, mais sans maquillage, mal coiffe, des cheveux chtains qui schappaient en tous sens de llastique qui les retenait Affuble de lunettes monture dacier, chausse de bottes fourres, empaquete dans des vtements informes, elle navait mme pas lair soign, ce qui tait le minimum quil exigeait. A moins que Il lobserva plus attentivement. Cela ntait peut-tre pas totalement impossible Elle tait plutt grande, avait des mains fines et lgantes, un teint clair. Et ses yeux Voulez-vous ter vos lunettes un instant ? lui demanda-t-il. Alexandra lui jeta un regard surpris et sexcuta. Max Goodwin approuva de la tte. Elle avait des yeux noisette, mordors, fascinants Merci, Margaret. Je vais conduire personnellement cet entretien, et merci vous, monsieur Li. Veuillez vous asseoir, mademoiselle Hill, dit-il en lui indiquant le coin salon. Alexandra prit place dans un fauteuil capitonn et Max Goodwin vint sasseoir face elle sur un canap. Jaimerais connatre votre parcours et savoir comment vous en tes arrive parler le mandarin. Mon pre appartenait au corps diplomatique, expliqua Alexandra. Jai vcu ce que lon peut appeler une enfance nomade et jai appris le chinois Pkin, o nous sommes rests cinq ans. Je vois, rpondit-il pensivement. Et vous dsirez faire une carrire dinterprte ? Pas vraiment, mais cest un bon moyen dentretenir mes comptences. En fait, je songe, moi aussi, embrasser une carrire diplomatique, je viens de terminer mes tudes de langues. Il se passa une main dans les cheveux, avant dannoncer :

 Cela vous ennuierait si je vous demandais de changer de look ? Alexandra le dvisagea, mduse. Dans le silence qui se prolongeait, elle remarqua la cravate grise pois marine quil portait et la petite cicatrice la pointe de son sourcil gauche. Mais ce ntait gure le moment de faire ce genre de constatations saugrenues ! Pensez-vous que je nai pas le physique de lemploi? Croyez-vous vraiment incarner la fonction ? la coupa-t-il. Il se mit numrer le programme des rceptions : cocktails, djeuners, journe au golf, croisire sur le fleuve, dner dansant Ecoutez, monsieur Goodwin, linterrompit-elle, je pense que nous perdons notre temps. Je ne possde ni la garde-robe approprie pour ce genre dvnements, ni la classe ncessaire pour les porter. Etre interprte est une chose, ce que vous me demandez en est une autre. Je fournirai les tenues. Vous pourriez les garder ensuite. Cest gentil vous, mais non, merci. Cela na rien voir avec la gentillesse, simpatienta-t-il. Cette dpense professionnelle passerait dans les frais gnraux. Ce nest pas comme si je vous demandais des services spcifiques en retour, nest-ce pas ? Certainement pas ! dit Alexandra schement. Il sourit brusquement, une lueur dironie au fond des yeux. Alors, pourquoi ne pas les garder ? Alexandra se tortilla nerveusement les mains. Cela me mettrait mal laise. Je me sentirais achete. Max Goodwin leva les yeux au plafond. Vous naurez qu me rendre ces tenues, dans ce cas. Je suis sr que je trouverai quelquun qui les apprciera. Je prfre nettement cette solution, commenta Alexandra. Mais si je comprends

bien, vous ne me jugez pas suffisamment reprsentative pour cette mission. Il ne sagit pas de cela, mais, pour tre honnte, jai besoin que vous ayez dautres atouts que votre comptence en langues pour prendre au srieux votre candidature. Une certaine dose de sophistication serait sans doute un plus. Alexandra se mordit la lvre. Elle mourait denvie de refuser cette mission. Trop de choses la choquaient chez Max Goodwin et, en premier lieu, son incroyable arrogance. Pourtant, cela serait une vritable jouissance de pouvoir se mesurer lui et de lui prouver que, contrairement ce quil semblait croire, elle ne serait pas pour lui une source dembarras. A contrecur, elle baissa les yeux pour observer sa tenue. Elle navait jusquici pas eu loccasion dexpliquer son allure chevele ni son accoutrement et, par fiert, elle refusait maintenant de se justifier. Donner Max Goodwin une leon, quelle tentation ! De plus, Simon et son agence attendaient beaucoup de ce contrat, sans parler du bb Je pense que je vais accepter, dclara Alexandra. Mme si jai quitt le couvent depuis peu et que Une lueur dtonnement passa dans le regard de son interlocuteur. Vous tiez religieuse ? Non, simple pensionnaire. Mes parents sont morts, lorsque javais dix-sept ans. Je suis reste au couvent, car la mre Suprieure tait une parente de mon pre et la seule famille qui me restait. Elle est dcde lan dernier. Ah, je comprends. Jallais dire : ceci explique cela. Cela explique probablement que je sois une fille ordinaire, habitue une vie simple et au travail. Ce qui ne veut pas dire quon ait le droit de mimposer nimporte quoi. Il prit le temps dapprcier cette rponse. Vous vous demandez si je pourrais tre tent de profiter de vous, mademoiselle Hill ? Aucun danger ! dclara Alexandra dun ton serein. Jimagine que je ne suis pas du

tout le genre de femmes que vous frquentez. De plus, pour ce que jen sais, vous pourriez aussi bien tre mari et avoir une douzaine denfants Elle marqua une pause en constatant que, pour une raison inconnue, Max Goodwin avait tressailli cette remarque. Je ne suis pas mari, dclara-t-il. Par simple curiosit, comment imaginez-vous mon genre de femme ? Alexandra baucha un geste vasif. Oh Trs belles, trs mondaines et trs sophistiques. Il esquissa une moue, sans toutefois rfuter ce jugement. Si vous ne craignez pas dtre harcele, de quoi avez-vous peur ? Jai limpression que vous parvenez toujours vos fins, dclara Alexandra dune voix la fois suave et rsolue. Elle ta ses lunettes et les essuya avec un coin de son charpe. Max songea quil navait jamais vu dyeux aussi fascinants. Etait-ce son imagination qui lui jouait des tours ou tait-il vraiment sous le charme de ce regard ? Ctait absurde, se reprit-il. Ctait sa matrise de la langue chinoise qui limpressionnait. Pourtant Avez-vous jamais essay de porter des verres de contact ? sentendit-il demander. Alexandra carquilla les yeux ce brusque changement de sujet. Elle avait soudain limpression que lentretien prenait un tour trop personnel. Sans doute une de ses ides ridicules. Je possde des lentilles de contact, mais je prfre porter des lunettes, rpondit-elle, lgrement intrigue. Vous devriez essayer de vous y habituer, lui conseilla-t-il avant de se lever. Trs bien, nous allons organiser cela. Il alla jusqu son bureau et pressa un bouton dappel.

Margaret Winston arriva peu aprs. Elle ne vit manifestement aucun inconvnient prendre Alexandra en main et lui conseilla un magasin de luxe qui assistait les clients dans le choix dune garde-robe, de cosmtiques coordonns ; ils avaient mme un salon de coiffure. Elle se proposa de leur tlphoner aussitt pour obtenir un rendez-vous. Merci, Margaret. Je voudrais briefer Mlle Hill. Trouvez-moi un moment aujourdhui, voulez-vous ? Je crains que ce ne soit possible quaprs la fermeture, monsieur Goodwin, rpondit Margaret, visiblement prise de court. Le seul moment de libert dont vous disposez se situe entre 18 et 19 heures. Cela vous convient-il, mademoiselle ? dit-il en se tournant vers Alexandra. O dois-je me prsenter ? Jai un appartement au dernier tage de cet immeuble. Utilisez la sonnette prive et annoncez-vous. Margaret prviendra mon personnel de votre venue. Il lui tendit la main, lui signifiant ainsi que lentretien tait termin. Au lieu de rpondre son geste, Alexandra demanda : Me briefer ? Max Goodwin abaissa son bras. Oui, je dois vous donner toutes les instructions concernant ces ngociations, prcisa-t-il. Vous naurez pas seulement traduire des propos mondains : la plupart des conversations professionnelles importantes se droulent hors de la salle de confrences. Jaimerais donc que vous soyez au courant de lenjeu de ces transactions. Il leva un sourcil moqueur. Est-ce clair maintenant ? Alexandra haussa les paules. Je ne faisais que poser la question. Vous ne vous tes donc pas demand si javais quelque chose dautre en tte ?

Alexandra sourit. Si vous aviez connu la mre Suprieure de mon couvent, vous sauriez que appartement priv et aprs lheure de fermeture sont des choses que des jeunes filles raisonnables doivent viter tout prix. Une suspicion qui ma marque, mais que jai surmonte. Donc, je serai l. Elle lui tendit la main, sans apercevoir le discret sourire approbateur de Margaret Winston. Quand il lui serra la main, Alexandra fut frappe par la fascination que cet homme tait capable dexercer. Mme arrogant et incroyablement autoritaire, il restait sduisant, ses larges paules et sa silhouette lance mises en valeur par son costume superbement taill. Etait-ce son magntisme qui la perturbait ? En dpit de ses yeux bleus et de sa mise soigne, elle le croyait tout fait capable de jeter une femme en travers de la selle de son cheval et de partir au galop Assez de sottises ! se reprit-elle aussitt. Pourtant, elle tait incapable de repousser sa fantastique nergie. Malgr son discours polic, elle gardait ltrange impression que leurs propos avaient dpass la barrire professionnelle. Peut-tre tait-ce la raison de sa lgre rticence lide de ce rendez-vous dans son appartement ? En retirant sa main, elle constata avec un lger trouble quils taient de taille presque gale et quelle lui arrivait juste un peu au-dessus de lpaule.

2. A lheure dite, Alexandra arrivait dans le hall de limmeuble Goodwin, charge dune quantit de sacs. Elle dclina son identit au portier qui la conduisit vers lascenseur adquat. Au trente-cinquime tage, madame. Alexandra pressa le bouton et se raidit dans lattente de linvitable nause : elle ne supportait pas les ascenseurs ! La traverse se droula cependant fort bien et, ds son arrive ltage, elle dboucha directement dans lappartement en terrasse de Max Goodwin.

Un homme dune quarantaine dannes laccueillit. Mlle Hill, je crois ? senquit-il aimablement. Je suis Jake Frost, lintendant de Max. Je crains quil ne soit en retard de quelques minutes. Si vous voulez bien attendre dans le salon, puis-je vous offrir un verre ? Dbarrassez-vous donc de vos sacs. Merci, dit Alexandra, qui lui remit galement sa veste et son charpe. Je prendrai volontiers un jus de fruits, je suis puise par cette course dans les magasins. Vous semblez avoir dvalis leurs stocks, fit remarquer gentiment Jake Frost. Oui, mais ce nest pas pour moi. Enfin, je veux dire ces articles me sont destins, mais ne mappartiennent pas vraiment et je les rendrai. Ne croyez pas que je sois horriblement dpensire, mais comme une prsentation impeccable est exige Intrigu, Jake Frost se mit observer la nouvelle interprte dun regard moins professionnel. Elle tait charmante et navait rien de commun avec les femmes que Max Goodwin avait lhabitude de Allons, pas de confusion Alexandra Hill tait l pour affaires. Avec un sourire sincre, il dclara : Ce serait dommage de ne pas profiter un peu de ces articles. Quelques minutes plus tard, un grand verre de jus de fruits glac la main, Alexandra admirait le panorama spectaculaire quoffrait le logement de Max Goodwin : sur le fleuve et la ville, le jour tombait et les lumires commenaient sallumer et l. Le salon dans lequel elle se trouvait tait spacieux, dun style contemporain, avec sa moquette vert meraude, ses canaps en velours pche et les tables basses en mail noir. Un magnifique meuble chinois occupait tout un pan de mur ; accroche la meilleure place, une immense toile abstraite attirait lil. Bonsoir, Alexandra, lana une voix derrire elle. Alexandra se dtourna. Max Goodwin entrait dans la pice. Il venait apparemment de prendre une douche et avait troqu son costume contre un jean et un pull. Il se

dirigea vers le bar et se servit une bire. Asseyez-vous, linvita-t-il. Jake entra cet instant. Jai tlphon pour prvenir que vous auriez un peu de retard, Max. Le vin vous attend dans un sac isotherme et les fleurs sont arrives. Si vous navez plus besoin de mes services, je vais rentrer. Daccord, Jake, au revoir, lana Max avant de se tourner vers la jeune femme. Comment sest pass votre aprs-midi? Trs bien. Mais si vous tes en retard, peut-tre pourrions-nous reporter ce briefing ? Non, ce nest pas si grave, je prfre prendre le temps dapprcier ce verre. Je ne voudrais pas vous retenir pour votre rendez-vous. Il prit un air amus. Inutile de prendre cet air rprobateur, mon rendez-vous consiste en une visite ma grand-mre, actuellement dans une maison de repos. Le vin et les fleurs lui remonteront peut-tre le moral. Oh ! Alexandra ta ses lunettes et entreprit de les essuyer pour se donner une contenance. Navait-elle pas jug Max Goodwin sur les apparences en le prenant pour un don Juan invtr ? Je suis dsole si je vous ai parue rprobatrice, sexcusa-t-elle en souriant. Je En fait, je vous prenais pour un sducteur. Je nen ai absolument aucune preuve, bien sr, et je retire ce que jai dit. Max resta muet un long moment. Finalement, Alexandra consulta sa montre. Pouvons-nous commencer le briefing ? suggra-t-elle. Il y avait une ombre de gravit dans son regard, maintenant quelle avait remis ses

lunettes, nota-t-il. Merci davoir rvis votre opinion mon sujet, dclara-t-il en se ressaisissant. Personnellement, je ne me considre pas comme un play-boy, bien que les dfinitions de ce terme puissent varier. Mais ce nest peut-tre pas une bonne ide dentamer ce genre de discussion. Un clair railleur traversa son regard. Pour tre franc, peu de personnes osent me dsapprouver en face. Je considre donc votre intervention comme une exprience salutaire. Cela dit, passons aux choses srieuses. Quand il eut fini de parler, Alexandra avait une ide assez prcise des ngociations quil allait entreprendre et de leur importance pour la Goodwin Minerals Company. Ce serait une formidable avance si celle-ci russissait son incursion sur le march chinois. Max termina son verre. Je vais devoir partir. Merci de mavoir accord votre temps. Il se leva et prit le sac isotherme qui attendait sur le bar, ainsi quun superbe bouquet de gerberas, de marguerites et dasparagus. Une fois dans lentre, tandis quAlexandra rcuprait ses sacs et sa veste, il dclara avec humour : Jespre que vous ntes pas gare trop loin, Alexandra. Je nai pas de voiture, rpondit-elle en pntrant dans lascenseur. En fait, je ne conduis pas. Il la contempla dun air si surpris quAlexandra eut envie de rire. Mais comment vous dplacez-vous ? Je prends le bus. Jai aussi une bicyclette et, trs occasionnellement, je prends un taxi. O habitez-vous ? Alexandra le renseigna.

 Cest sur mon chemin, dit-il avant de presser le bouton du sous-sol. Je vous raccompagne. Vraiment, ce nest pas ncessaire, monsieur Goodwin, protesta-t-elle. Jai lhabitude Alexandra, laissez-moi vous donner un conseil : ne discutez jamais avec moi, surtout quand je suis de bonne humeur, parce que cela risque alors de ne pas durer. De plus, ajouta-t-il en remarquant ses sacs, vous avez apparemment fait une razzia dans les magasins. Vous pourriez tre dvalise, on ne sait jamais. Vous vous moquez de ce qui pourrait marriver, du moment quon ne touche pas aux achats, cest cela ? Exactement, ironisa-t-il. Mais assez bavard, allons-y ! Alexandra neut dautre choix que de le suivre, tandis quil traversait le parking souterrain en direction dune rutilante Bentley marine. Oubliant sa colre, la jeune femme sexclama, admirative : Je ne connais pas grand-chose aux voitures, mais elle est vraiment magnifique ! Oui, cest une beaut, nest-ce pas ? Belle, mondaine et trs sophistique. Si ctait une femme, je serais tent de lpouser. Alexandra ne put sempcher de rire. Il dverrouilla le coffre pour y dposer leurs sacs, puis lui ouvrit la portire. Alexandra sinstalla dans llgant habitacle, tout en cuir crme et bois de noyer. Est-ce une dcision volontaire de ne pas conduire ? senquit Max tandis que la voiture remontait la rampe. Une conviction cologique ? Alexandra baucha une moue. Jaimerais vous rpondre que oui. Mais cest avant tout une dcision pratique. Je nai pas de garage. Quelle est votre situation financire ? Mes parents mont laiss un petit pcule, linforma Alexandra en regardant les rues dfiler. Aprs laccident qui leur a cot la vie, la mre Suprieure du couvent

a t dsigne en tant que tutrice. Mes tudes ont ainsi t payes et il mest rest suffisamment dargent pour acheter un petit pavillon. Donc, je suis assez riche, mme si je nai pas de voiture, acheva-t-elle avec un sourire joyeux. Max Goodwin remarqua lclat un peu trop vif de ses prunelles. Elle essayait tant bien que mal de dissimuler sa tristesse. Bravo pour votre dbrouillardise, dit-il seulement. Cest ici ? Il gara la Bentley dans une rue borde de maisons mitoyennes. Merci beaucoup. Je vous reverrai donc au cocktail demain aprs-midi ? demanda Alexandra. Oui. Avez-vous quelque chose de prvu demain matin ? Peut-tre dsirez-vous voir la salle de confrences et rencontrer les autres interprtes ? Cela me plairait effectivement, mais il se trouve que jai toutes sortes de rendezvous dans la matine : coiffeur, manucure, esthticienne. Max se tourna vers elle. Il avait ouvert sa portire et le plafonnier tait allum. Nen faites pas plus quil nen faut, lui conseilla-t-il. Son regard bleu sattarda sur le visage de celle quil venait dengager. Elle tait rafrachissante, pensa-t-il. Alexandra rprima un sourire. Je nai pas lintention de ressembler Cendrillon, rassurez-vous. En fait, jai frein les dpenses. Max se rendit compte quelle retournait la situation et que loin dtre accable par sa demande de changer de physionomie, elle allait jusqu se moquer de lui. Expliquez-vous, senquit-il dun ton brusque. Je nai cess de rappeler Mme Winston et aux vendeurs que je ne devais pas clipser vos invits. Je tiens prciser que vous ne payez que les vtements. Il se rembrunit. Pourquoi faites-vous cela ?

Elle haussa les paules. Cest important pour moi : une question dorgueil. Les soins esthtiques sont quelque chose de trs personnel et je vous prie de ne pas en discuter, monsieur Goodwin. Max laissa chapper un rire involontaire en voyant Alexandra dresser le menton. Trs bien. Si nous sortions vos affaires ? Il les porta lui-mme dans la courte alle qui menait la porte dentre du pavillon. Donnez-moi votre cl que jouvre votre porte. Je Elle se trouve probablement sous ce pot de fleurs, dit-elle en lui indiquant un pot de lavande. Je narrive pas le croire, rpondit-il en posant les sacs pour soulever le pot. Cest le premier endroit o un cambrioleur irait regarder. Quoique cela ne lui servirait pas grand-chose ce soir : elle ny est pas. Il se redressa et contempla la douzaine de plantes en pot groupes prs de la porte. O dois-je chercher votre cl maintenant ? Sous le basilic, la menthe, le persil ? Je la change de place chaque fois, coupa-t-elle nerveusement. Jai pris cette habitude parce que je perds tout le temps mes cls. Oh ! Attendez. Alexandra se frappa le front. Je rentrais de voyage. Donc, elles doivent encore tre dans mon sac. Elle se mit fouiller dans son sac main, gagne par lexaspration et, finalement, en renversa le contenu sur le banc. Combien de fois par jour devez-vous faire cela ? senquit Max. Pas si souvent. Tout cela est votre faute aussi. Ah ! Les voil. Max haussa les sourcils de surprise. Ma faute ? Je ne vois pas Alexandra linterrompit pour lui raconter la folle journe quelle avait passe,

uniquement parce quil avait eu besoin immdiatement dun interprte de mandarin. Est-ce si tonnant que je me sente un peu dsorganise ? termina-t-elle, avant de se rendre compte quil riait silencieusement. Ce nest pas drle, vous savez. Oh ! Si, dit-il en ouvrant la porte dentre pour elle. O est linterrupteur ? Juste droite, mais vous navez pas besoin de Je nai pas lintention dentrer chez vous, Alexandra, dit-il, non sans ironie. Ceci au cas o votre mre Suprieure vous observerait de l-haut et Je suis dsol, sinterrompit-il brusquement en voyant quelle changeait dexpression. Oubliez ce que je viens de dire. Bon, je vous reverrai demain aprs-midi. Merci davoir support toutes les difficults de cette journe ! Juste avant de sloigner, il la contempla dun il aigu, puis lui toucha la joue dun geste familier et retourna vers sa voiture. En dmarrant, Max se surprit penser que, sil avait t libre, il aurait aim emmener sa nouvelle interprte dner en ville. Quelque chose lui disait quelle apprcierait son endroit favori : une auberge sans prtention, confortable, o lon servait les meilleurs plateaux de fruits de mer de Brisbane. Il songea quil navait dailleurs pas emmen une femme l-bas depuis longtemps, mme sil ne manquait pas de candidates pour lescorter. Il participait de nombreuses rceptions avec, chaque fois, une femme trs lgante et parfume son bras. Mais il avait soudain la curieuse impression que tout cela tait superficiel. Cela lamena se demander si la faon dont Alexandra Hill semblait lattirer ne prouvait pas quil tait fatigu des mondanits ou des femmes sophistiques, pour reprendre les propos de cette dernire ? Il frona les sourcils, ces penses le ramenaient directement une femme en particulier, belle, mondaine et sophistique justement Et au souci quelle lui causait.

Alexandra tait encore stupfaite en refermant sa porte sur la nuit pluvieuse. Au moment o il lavait si scrupuleusement observe, une sensation bizarre lavait traverse, comme si un frisson charg dlectricit passait entre eux.

Du bout des doigts, elle tta la joue quil avait touche et respira profondment en voquant la prsence magntique de son nouvel employeur. Sa haute taille, le bleu profond de ses yeux, les petits plis qui soulignaient son regard chaque fois quil riait, ses larges paules Brusquement, elle secoua la tte. Inutile de rver ! se rabroua-t-elle. Elle avait dcor sa maison avec des objets et des gravures du monde entier rassembls au cours des voyages de sa jeunesse. A lpoque, son pre tait consul et elle avait men une vie merveilleuse, se remmora-t-elle. Tout stait effondr lorsque ses parents avaient trouv la mort dans un accident de train, trs loin de chez eux. Elle-mme se serait sans doute trouve bord du train fatal sils navaient dcid de lenvoyer en Australie pour terminer sa scolarit. Cette dcision lui avait sauv la vie, et ce choix, difficile accepter lpoque, stait rvl sage. Alexandra stait fait des amis durables, ce qui navait pas t possible au cours de son enfance nomade. Elle avait eu aussi la prsence rassurante de la cousine de son pre, la mre Suprieure du couvent o elle avait t lve. Mais pour une enfant unique, la disparition de ses parents avait t une terrible preuve et Alexandra en souffrait encore dans ses moments de solitude. Cette tragdie lavait insidieusement amene avoir peur de sattacher quelquun. La crainte que lobjet de son amour lui soit arrach ne cessait de la hanter. Ctait la raison pour laquelle vingt et un ans elle tait clibataire. Elle se demanda sil en serait toujours ainsi. Elle avait tout de mme eu la chance dhriter dune belle somme qui lui avait permis de payer ses tudes et, plus tard, dacheter cette maison. Elle avait pu ainsi tirer un trait sur lpoque du couvent, mme si cette priode navait pas t pnible. Pendant ses tudes universitaires, elle avait t accepte comme membre lac de la communaut et, en change, avait aid les jeunes pensionnaires. Elle savait sy prendre avec les enfants, surtout ceux qui supportaient mal dtre loin de leur famille. Quel changement lorsquelle stait retrouve seule dans sa maison ! Heureusement, elle avait la chance davoir une voisine trs sympathique, Patti, une veuve dynamique

qui tait en retraite, et dont Alexandra apprciait beaucoup la compagnie. Chacune soccupait du jardin et du courrier de lautre en cas dabsence. Alexandra posa les cls sur la table du salon, ses sacs sur le canap et entreprit dallumer quelques lampes. Dans la lumire tamise, la pice apparut, reposante et douillette avec son tapis et ses coussins exotiques. Elle ta ses bottes et se dirigea vers la salle de bains. Elle prit une douche, puis pieds nus se rendit dans la cuisine. Elle se prpara du th et un sandwich et emporta le tout dans sa chambre, puis entreprit de vider sur le lit le contenu des sacs. En contemplant la pile de vtements, elle pensa avec une pointe dironie que mme si elle avait frein Margaret Winston dans les dpenses, les tenues taient superbes. La jeune femme avait sous les yeux des tenues tailles dans les plus jolies matires : soie, crpe, laine et lin, ainsi que deux paires descarpins. Elle se rembrunit soudain. Ces vtements somptueux taient si diffrents de son style habituel. Saurait-elle les porter avec lgance ? Une autre pense, plus trange celle-l, la frappa. Comment Max Goodwin la considrerait-il dans ces tenues raffines ? A son grand tonnement, elle sentit son pouls sacclrer cette question et dut inspirer profondment pour se calmer. Elle devait se montrer strictement professionnelle dans ses relations avec lui, se rappela-t-elle.

Le lendemain, Alexandra avait un programme charg. Elle devait se rendre lappartement de Max Goodwin 17 h 30 pour le cocktail et avait toute une srie de rendez-vous auparavant. De plus, sur son rpondeur, un message de Simon Wellford lui demandait de passer le voir. Juste avant de sortir de chez elle, elle reut la brve visite de sa voisine, Patti. Bonjour, Alexandra. Ecoute, je ne vais pas le nier, commena celle-ci dun ton quelque peu thtral, je suis dvore de curiosit ! Qui est lhomme sduisant qui ta reconduite hier soir, en Bentley, sil vous plat ? Alexandra se mit rire avant dexpliquer :

 Le patron pour qui je remplis une mission temporaire. Inutile de te mettre des ides en tte. Patti laissa chapper un soupir de regret avant de sourire malicieusement. Eh ! On ne sait jamais

A midi, Alexandra se regarda dans le miroir du salon de coiffure, lgrement incrdule. Ses cheveux avaient t rafrachis et harmonieusement coiffs, ses cils teints, ses ongles manucurs. Sa nouvelle coiffure surtout la surprenait. Plus de cheveux ternes ou envahissants ; quelques mches blondes rehaussaient leur couleur et leur tendance boucler naturellement avait t accentue. Cela vous plat ? senquit M. Roger, le coiffeur. Alexandra bougea la tte et sa chevelure flotta autour delle avec lgance. Je narrive pas y croire ! Mais je ne saurai pas leur garder ce style. Oh ! Mais si, rpondit le coiffeur, piqu. Tout est dans la coupe et vous pourrez les porter comme vous voulez. Mary ? Par-dessus son paule, il appela lesthticienne. A vous pour le maquillage. Surtout, soignez les yeux. Ils sont magnifiques !

Simon laissa tomber son stylo en la voyant. Oh ! Seigneur. Je veux dire Cest bon, coupa Alexandra en souriant, jai eu moi-mme un choc. Quand je pense que je me bats avec mes cheveux depuis des annes alors que tout ce dont javais besoin tait un nouveau style et quelques mches colores. Remarque, cela a cot une petite fortune. Ce nest pas seulement tes cheveux, dit-il en la dvisageant. Mais ton maquillage

Et le fait que tu ne portes plus de lunettes. Cest extraordinaire. Mais tu as toujours le mme style vestimentaire. Ah, ce sera diffrent cet aprs-midi. Pourquoi dsirais-tu me voir ? Simon ouvrit un dossier. Goodwin Minerals a fax le contrat. Il y a une clause de confidentialit. Jai demand notre avocat de vrifier le document et il ne voit aucun problme. Bien sr, tout ce que tu entendras pendant ces ngociations devra rester confidentiel. Il lui tendit un stylo et Alexandra signa le document. Ils ont aussi fax le programme des vnements auxquels tu seras tenue dassister, poursuivit-il. Un cocktail, ce soir, un djeuner Sovereign Islands demain, puis trois jours de relche avant une journe de golf Sanctuary Cove, une excursion sur le fleuve, une journe aux courses et, pour finir, un dner dansant Sovereign Islands de nouveau, numra Alexandra. Oui, je suis au courant. Je crois que je vais apprcier cette pause de trois jours aprs le djeuner de demain. En fait, pourquoi Sovereign Islands ? Cest au large de la Gold Coast. Goodwin possde une villa l-bas, imagine plutt un palais, expliqua Simon avec ironie. Il ouvrit un tiroir et en sortit un badge dor quil lui tendit. Le nom dAlexandra et le logo de la socit y taien artistement inscrits. Alexandra le rangea dans son sac. Bon Eh bien, bonne chance, dclara-t-il dun air grave. Tu sais que cette mission dinterprtariat est importante et quelle peut nous apporter beaucoup de travail? Simon, cest au moins la dixime fois que tu me poses la question. Oui, jen ai conscience et je me dbrouillerai parfaitement. Maintenant, il est temps que jy aille Comment est-il, ce Max Goodwin ? Alexandra rflchit un instant.

 Je dirais trs intelligent, habitu agir comme il lentend et trs riche. Je nen ai jamais dout, commenta Simon. Il vient dune famille trs fortune : sa grand-mre est la fille dun comte italien, et sa sur est marie un aristocrate anglais. La rumeur circule en ville quil a un fils dont il ne souponnait mme pas lexistence. Alexandra, qui avait atteint la porte, se tourna vers son employeur dun air stupfait. Simon Wellford avait une sur, Cilla, qui avait pous un homme issu de la haute socit. Aussi tait-il au courant de tous les potins sur les clbrits. Il ne connaissait pas son existence ? rpta-t-elle, mduse. Comment est-ce possible ? Simon haussa les paules. Il y a eu quelques femmes dans la vie de Max Goodwin. En tout cas, le bruit court que cette nouvelle ne la gure ravi, et le mot est faible. Alexandra se rassit, stupfaite. Comment peut-on ne pas se rjouir davoir un enfant? Je nai pas de rponse, Alexandra. Cilla ne connat pas dautres dtails. Et si jtais toi, je ne poserais pas la question lintress, dit-il en bauchant une moue. Cest vident, voyons. Je te dis cela, parce que jai le sentiment que tu es une bonne me. Un peu trop peut-tre. Pas du tout. Enfin, si, se corrigea Alexandra. Mais je ne suis pas du genre me mler de ce qui ne me regarde pas. Cette histoire ne me concerne en rien, mme si je ne peux pas comprendre une telle attitude. Dsol de ten avoir parl, mais que cela naffecte pas tes rapports avec Goodwin, commanda-t-il. Cest tout ce que je te demande. Cela narrivera pas, promit Alexandra. Je resterai trs professionnelle.

17 h 30. Alexandra dboucha de lascenseur priv de limmeuble Goodwin et

carquilla les yeux devant le spectacle qui soffrait elle. La veille, les rideaux ferms cachaient le toit-terrasse. Cette fois, ils taient tirs et elle dcouvrit la piscine illumine : un vritable dcor de comdies musicales soffrait son regard merveill ! Une pirogue flottait sur leau, une petite plage sablonneuse avait t amnage, entoure de vritables palmiers et de buissons dhibiscus. Les serveurs portaient sarongs et pagnes hawaens et une musique douce en sourdine renforait lambiance tropicale. Les buffets et les boissons taient poss sur des tables couvertes de chaume et ornes de fleurs de frangipanier. On se serait vraiment cru sur une le du Pacifique ! Alexandra se dtourna et vit Margaret Winston juste derrire elle. Cest magnifique ! sextasia-t-elle. Margaret sourit modestement. Nous faisons de notre mieux. Mais laissez-moi vous regarder. Alexandra portait un chemisier orn de sequins, sur un bustier et une jupe noirs. Ses longues jambes taient gaines de soie et elle avait enfil des escarpins en daim. Avant que Margaret ait eu le temps de donner son opinion, Max Goodwin arriva leur hauteur. Il enveloppa Alexandra dun regard rapide, touffa une exclamation et, se tournant vers sa secrtaire, lana dun ton rprobateur : Oh ! Pour lamour du ciel, Margaret ! Quavez-vous fait? 3. Alexandra se figea, soudain glace. La voyant incapable de profrer un mot, Margaret Winston vint son secours. Mais, monsieur Goodwin, elle est trs jolie comme cela! Jolie ? maugra son patron. Elle est Il neut pas loccasion dachever, sortant de son hbtude, Alexandra tourna les talons et se mit courir vers le hall.

Max Goodwin la rattrapa devant lascenseur. Si vous me laissiez finir ! assena-t-il en la saisissant par le bras. Jallais dire que vous tiez absolument magnifique! La tte haute, Alexandra le jaugea avec mfiance. Vous essayez de me rassurer ! Laissez-moi partir. Non, venez avec moi. Raffermissant la pression sur son bras, il entrana la jeune femme vers une pice lcart, un petit salon tendu de vert, confortable et accueillant. Je le pensais srieusement, affirma-t-il aprs avoir referm la porte derrire eux. Alors, pourquoi aviez-vous lair furieux ? se dfendit Alexandra. Cela na aucun sens ! Il la relcha et fourra les mains au fond de ses poches. Parce que la dernire chose dont jai besoin en ce moment, cest dune interprte qui vole la vedette ! Qui plus est, je nai aucune envie quon nous croit intimes. Le visage dAlexandra sempourpra, mais elle parvint rpliquer : Aucun risque de ce ct-l ! Ma chre Max recula et laissa errer sur elle son regard bleu sombre. Croyez-moi, cette pense me viendrait lesprit si je vous voyais avec un autre homme. Vous tes si fine et si lgante. Le noir vous sied parfaitement et fait ressortir votre teint dlicat. Vos yeux sont tonnants, presque verts aujourdhui. Et vos jambes Jen ai rarement vu daussi jolies. Comment diable se fait-il que vous ayez eu cette apparence hier matin ? Je vous rappelle que je rentrais des sports dhiver ! rpondit Alexandra, bute. Il nempche que je ne sais pas si je dois vous croire. Je nai pas lhabitude de mentir.

Alexandra secoua la tte, dsoriente. Mais cest vous qui avez insist pour que jaie le physique de lemploi. Vous aviez peur dtre embarrass par mon apparence. Cest vrai, je lavoue. Et jtais convaincu que mes critiques ne feraient pas beaucoup de diffrence, que vous vous moquiez perdument de ce que je pensais. Alexandra sentit de nouveau le feu lui monter aux joues. Mon Dieu ! Que rpondre cela ? Je croyais mtre totalement trompe, tenta-t-elle dexpliquer. Que ce nouveau look ne mallait pas du tout. Non. Cest exactement le contraire. Alexandra demeura muette et se contenta de lobserver. Mme si elle ny connaissait pas grand-chose en matire de vtements masculins, son costume anthracite tait nen pas douter du sur-mesure. Il portait une chemise blanche fines rayures et une cravate motifs meraude. Des boutons de manchettes en or brillaient ses poignets. Ajout cela, son air de beau tnbreux Ctait plutt lui qui raflerait tous les suffrages, ce soir. Pourquoi donc ntait-il pas encore mari ? Il devait avoir dans les trente-cinq ans dj. Et pourquoi le fait de dcouvrir quil avait un enfant ne le ravissait-il pas, pour reprendre lexpression de Simon ? Mademoiselle Hill ? Emergeant de sa rverie, Alexandra tressaillit. Dsole. Vous disiez ? Rien, mais vous me regardiez comme si jtais A vrai dire, je ne sais pas trop. Peu recommandable ? Ou appartenant une espce qui vous est totalement inconnue ? Alexandra laissa chapper un petit rire involontaire. Cela se pourrait. Ecoutez, voulez-vous que je file chez moi pour me changer ? Il la regarda dun il lgrement dsapprobateur, comme sil avait envie den

dcoudre avec elle sur ce Cela se pourrait . Il consulta sa montre et secoua la tte. Pas le temps. Il faudra faire avec. Je vous demande seulement dignorer les marques dadmiration excessive que lon vous tmoignera. Monsieur Goodwin, coupa Alexandra, je ne suis ni sotte ni impressionnable ! Non, mais vous ntes sans doute jamais apparue en public comme si vous vous prpariez faire la couverture de Vogue! Les invits se demanderont si je couche avec vous en plus de vous employer, cest dans la nature humaine ! lavertit-il, irrit. Et vous disiez que vous aviez frein Margaret ? Alexandra acquiesa. Il y avait une jupe beaucoup plus courte pour aller avec ce top Et elle voulait vous la faire acheter ? Alexandra sentit la situation devenir prilleuse. Je ne men souviens pas. En fait, jai essay un nombre incalculable de vtements. Est-ce si important ? Non, rpondit brivement Max Goodwin tout en se demandant quel jeu sa secrtaire jouait. Cherchait-elle lui coller cette femme dans les bras ? Alexandra Hill ntait pas seulement dune beaut tonnante, admit-il soudain, elle tait diffrente, tonnamment rafrachissante et naturelle. En dautres circonstances, il aurait t curieux de faire sa connaissance un jour o ses jolies jambes, ses yeux splendides et son corps mince et sduisant auraient eu plus dimportance que sa matrise du mandarin Max interrompit brutalement le cours de ses penses, Alexandra sexclamait : Oh ! Jallais oublier Ouvrant sa pochette de soire, elle en sortit le badge de Simon. Ceci devrait me rendre service, dit-elle en laccrochant son chemisier. Maintenant, jai plus lallure dune employe, non ?

Max ne rpondit pas. *** Alexandra se rendit compte avec soulagement que le cocktail tait moins formel que le reste du programme annonc. Il rassemblait une foule anime o se mlaient des hommes daffaires chinois et les directeurs de Goodwin Minerals, accompagns le plus souvent de leurs lgantes pouses. Le dcor paradisiaque enchantait les invits et lambiance tait dcontracte. Elle neut aucun discours de bienvenue traduire, et encore moins de conversations commerciales. Il sagissait surtout de faire les prsentations. Elle avait reu la consigne de ne pas quitter Max Goodwin qui tenait accueillir personnellement chaque convive. Elle dut convenir quil avait raison sur un point : elle attirait lattention. Les hommes notamment semblaient impatients de faire sa connaissance et taient visiblement tonns dapprendre quelle travaillait. Alexandra russit parer ces imprvus aussi poliment et brivement que possible, et sen tint strictement son rle dinterprte. Un lger incident faillit cependant la dsaronner, quand un jeune homme du nom de Paul OHara se prsenta elle. Il tait tudiant en gestion, actuellement stagiaire dans le bureau de Max Goodwin, lui apprit-il. Et accessoirement, mon cousin ! prcisa Max en souriant. Paul avait environ vingt-cinq ans. Blond, des yeux gris rieurs, il tait joli garon et adressa Alexandra un regard o ladmiration ntait que trop visible. Max venait de se dtourner quand le regard de Paul navigua de son cousin Alexandra. Une lueur intrigue y brillait, comme une interrogation. Alexandra sempourpra et entrouvrit les lvres, lgrement suffoque. Non, elle ntait pas la proprit de Max Goodwin ! Mais comment rfuter pareil soupon au beau milieu dun cocktail, alors quelle travaillait ? Mon Dieu ! Ctait exactement la situation que Max avait prvue. Redressant firement le menton, elle tourna carrment le dos au jeune homme. Aprs quoi, il lui fallut un effort de volont pour se concentrer de nouveau.

Au bout de deux heures, les invits prirent cong et Alexandra laissa chapper un soupir. Vous avez t excellente, mademoiselle Hill. Je vous flicite, dclara Max en souriant. Mais vous devez tre fatigue. Jai limpression davoir t passe la moulinette, avoua-t-elle. Dans ce cas, allez dans le salon vert. Je vous apporte un remontant. Alexandra hsita cependant. Je ferais mieux de rentrer chez moi. Dans un moment. Arrtant une serveuse charge dun plateau, il prit deux coupes de champagne. Aprs vous, commanda-t-il Alexandra. Elle neut dautre choix que de faire ce quil demandait. Une fois dans le petit salon, elle prit place sur un canap et ta ses escarpins avec un soulagement non dissimul. Dsole, dit-elle en acceptant la coupe quil lui tendait. Les chaussures neuves ! Ctait une trs belle fte. Jimagine que la remise en ordre prendra du temps. Margaret et Jake sen chargent, rpondit-il en sinstallant dans un fauteuil en face delle. Ils dirigent les oprations comme des gnraux sur un champ de bataille ! Tout est prvu. Ils passeront la nuit ltage au-dessous. Alexandra porta le verre ses lvres et savoura une gorge glace. Cela fait du bien, merci. Jespre bien. Cest un champagne exceptionnel. Dans votre couvent, on ne vous a pas prvenue contre lalcool et les situations dangereuses quil peut engendrer ? demanda-t-il avec ironie. Si, bien sr, et jy gote trs rarement. Mais je dois tenir cette hrdit de mon pre qui tait amateur de bons crus. Max Goodwin lobserva avec acuit. Vous avez Comment dire ? Un calme inn, Alexandra. Jimagine que cela vient

aussi de votre habitude de vivre au contact du corps diplomatique. Cest possible. Dois-je comprendre que jai russi le test de ce soir ? Certainement. Il se leva, ta sa veste et stira. Demain, nous avons un djeuner daffaires au bord de la Gold Coast, jy ai une maison. Vous aurez ensuite trois jours de battement, durant lesquels les ngociations prendront un tour srieux. Ce sera le rle des autres interprtes. Je Quy a-t-il ? demanda-t-il soudain. Alexandra se raidit, sintimant lordre darrter de rougir comme une adolescente effarouche. La vue de Max Goodwin tirant ses muscles la troublait au plus haut point. Son torse puissant se profilant sous la fine toffe de sa chemise, son ventre plat, son parfum viril et enivrant assaillaient ses sens. Une reprsentation mentale de Max Goodwin, nu et hl, traversa son esprit Rien, je, balbutia-t-elle. La bouche sche, elle reprit : Je Je navais pas encore pens au moyen de me rendre sur la Gold Coast, improvisa-t-elle. Elle se leva, impatiente de sen aller tout coup. Je vous emmnerai l-bas et vous reconduirai chez vous aprs le repas, proposa Max. Etes-vous sre que tout va bien ? Oui, absolument. Alexandra prit une gorge de champagne pour se rconforter, en esprant quelle nallait pas se mettre suffoquer. Elle releva la tte, leurs regards saccrochrent et elle se sentit pige, incapable de sarracher la fascination des yeux de cet homme, dun bleu profond comme locan. Son pouls saffola. Vous mentez, Miss Hill , se dit Max en observant la petite veine qui battait rapidement la base de sa gorge claire. Il abaissa le regard sur la dlicieuse silhouette longiligne qui lavait tant tonn et,

sa grande surprise, se sentit moustill A sa grande surprise ? Non, admit-il. Cette fille tait belle damner un saint, elle ressemblait un papillon qui venait dmerger de sa chrysalide. Quel homme naurait eu envie denfouir ses doigts dans ses cheveux, de respirer le parfum de sa peau ? Pourtant, elle tait diffrente des femmes sduisantes et strotypes qui lattiraient habituellement. Sa personnalit tait un tonnant mlange de talent, dintelligence et dhumour. Il sagissait dune femme indpendante qui ne craignait pas de lui faire remarquer les erreurs quil commettait. Elle lintriguait, suscitait en lui un dsir imprieux : la prendre dans ses bras par surprise, faire taire ses protestations en lembrassant et attendre sa raction. Il tait incapable de prdire ce qui suivrait. Cette femme est une nigme, songea-til, fourrant ses mains dans ses poches pour sempcher de passer laction. Il ne pouvait pas se permettre de la toucher ce stade Bon sang ! A quoi pensait-il ? Etait-il devenu fou ? Aussi, pourquoi le regardait-elle ainsi, les lvres entrouvertes, avec une lueur tonne au fond de ses beaux yeux noisette? Une motion teintait son regard, comme si elle partageait cette attirance inattendue, et que lair slectrisait entre eux Un coup frapp la porte rompit le charme. Margaret passa la tte dans lentrebillement Monsieur Goodwin, il y a un problme. Cest assez urgent. Alexandra ragit enfin et dit vivement : Je men vais. Pas question, commanda Max. Terminez votre verre. Pendant ce temps, je vais prendre des dispositions pour que lon vous ramne chez vous. Allons-y, Margaret. Il sortit et referma la porte derrire eux. Reste seule, Alexandra laissa chapper un profond soupir et se laissa tomber sur le sofa. Elle porta ses mains ses joues brlantes. Mon Dieu ! Quest-ce qui lui avait pris ? Jamais elle navait dshabill un homme en imagination ! Semparant de sa coupe de champagne, elle en avala les deux tiers dune longue gorge.

Max Goodwin la dcontenanait : il branlait ses sens, dstabilisait ses penses. Elle ne pouvait laisser les choses aller plus loin, dcrta-t-elle. A quoi avait-il song en ltudiant si scrupuleusement ? Etait-il attir par elle ? Non, certainement pas. Pourtant, pendant quelques instants, ils avaient t comme enferms dans une bulle sensuelle qui avait oblitr le monde autour deux. Etait-ce encore son imagination qui lui jouait des tours ? Alexandra fixa les profondeurs du salon, songeant aux hommes quelle avait eu loccasion de rencontrer. Elle en avait admir certains, sans jamais tomber amoureuse. Ce soir, Paul OHara lui avait paru charmant. Pourquoi stait-il aussitt imagin quelle et Max Goodwin avaient une aventure sentimentale ? Fermant les yeux, elle se demanda si on allait ou non la ramener rapidement chez elle. Etait-ce le champagne quelle avait bu trop vite ou la fatigue qui laccablait aprs ces deux heures de concentration intense ? Elle sassoupit Elle se rveilla, lesprit confus. Seule, une lampe clairait le salon. Un coup dil sa montre lui apprit quelle avait dormi deux heures! Plus trange encore, elle tait tendue sur le canap, la tte sur un oreiller, et un plaid la couvrait. Alexandra se dressa, horrifie. Mon Dieu ! Qui avait dcid de la laisser dormir ici, au lieu de la renvoyer chez elle ? Elle chercha ttons son sac, louvrit et sempara de son tlphone portable. Elle allait appeler un taxi et sclipser sans bruit. Elle se leva et, ses chaussures la main, gagna doucement le hall faiblement clair. Il ny avait aucun bruit dans lappartement. Elle appuya sur le bouton dappel de lascenseur, puis commena composer le numro de la compagnie de taxis. Elle saperut alors quaucun signal lumineux napparaissait au-dessus des portes de lascenseur. Annulant son appel tlphonique, elle pressa de nouveau le bouton. Toujours rien. Oh ! Mon Dieu ! Lascenseur tait verrouill. Il fallait sans doute une carte magntique pour le faire fonctionner. Que faire maintenant ? Si Max Goodwin tait

all se coucher, elle noserait certainement pas aller le rveiller ! Pouvait-elle prvenir Jake ? Mais Max avait dit que son intendant et Margaret Winston passeraient la nuit ltage du dessous . Lappartement tait-il un duplex, avec des chambres ltage infrieur ? Dans ce cas, il devait y avoir un escalier intrieur Mais aucune autre porte ne souvrait dans le hall. Sur la pointe des pieds, elle se rendit dans le salon principal, cherchant dsesprment une issue. En vain. Dpite, elle revint sur ses pas, songeant quil ne lui restait plus qu passer la nuit dans le salon vert ! Quelques minutes plus tard, Alexandra tait de nouveau tendue sur le canap, le plaid remont sur elle, mais incapable de se rendormir. Se relevant, elle alla teindre la lampe, esprant que lobscurit laiderait trouver le sommeil. Mais cela semblait impossible ! Elle songeait au ridicule de sa situation et au moyen de sortir de lappartement de Max Goodwin quand elle entendit du bruit : dabord louverture des portes de lascenseur, puis des voix. Elle se figea. Elle avait laiss la porte du salon entrouverte et les paroles de Max Goodwin lui parvinrent nettement. Ecoute, Cathy, disait-il dune voix dure, il y a un mois tu as dcid de minformer que javais un fils de six ans dont jignorais lexistence Max, attends une minute, coupa une voix de femme. Jai aussi tent de texpliquer comment jen tais arrive l. Oh ! Bien sr, rpondit-il, caustique. Tu ntais mme pas sre de savoir qui tait le pre, et quand tu as fini par te convaincre que ctait mon enfant, tu as dcid arbitrairement, que, puisque nous ntions pas faits lun pour lautre, tu llverais seule, sans mme men parler ! La femme quil appelait Cathy haussa le ton. Tu sais aussi bien que moi que sil y a une chose que nous savons faire, part nous aimer, cest nous dtester ! Cela ne menlevait pas le droit de savoir ! rpondit-il, farouche. Et maintenant, tu

veux me le laisser, alors que je suis un parfait inconnu pour lui ! Te rends-tu compte quel point il va tre affect ? Tu peux srement compter sur quelquun dautre, non ? Ma mre a toujours t l et a t merveilleuse, mais elle entre lhpital et jai besoin dtre auprs delle. Et la nourrice ma donn sa dmission. Mais, Max La voix de Cathy changea de nouveau, devenant rauque et tendue. Dune faon ou dune autre, nous devions rompre la glace, et tt ou tard il fallait que tu le rencontres. Nicky est un enfant qui sadapte trs facilement et je lui ai toujours dit que son pre tait un homme merveilleux. Et il a Nemo pour lui tenir compagnie. Alexandra se mordit la lvre tout en assimilant cette conversation, dont elle commenait entrevoir le sens. Elle entendit alors Max Goodwin jurer de faon trs explicite. Ny tenant plus, elle se leva dun bond et, sans prendre la peine denfiler ses chaussures, sortit en courant de la pice pour manifester sa prsence. Saisi par son irruption, le couple recula, effray. Je Je suis dsole, bgaya-t-elle. Mais Max Goodwin ne lentendait pas de cette oreille. Quest-ce que vous fichez ici, vous ? tonna-t-il. Quant la jeune femme nomme Cathy, lune des plus belles femmes quAlexandra et jamais vues, elle murmura : Sans ses chaussures ? Je me le demande. Mais tu as toujours eu trs bon got en ce qui concerne les femmes, Max. Comme Alexandra la fixait avec incrdulit, Margaret dboucha de lascenseur, la mine extnue. Tout va bien, il dort, annona-t-elle aussitt. Mais je viens de me souvenir de Mlle Hill. Elle avait lair si fatigue que je lai laisse dormir. Je nai pas eu loccasion de vous en avertir, monsieur Goodwin. Et quand vous et Mlle Spencer, dit-elle en dsignant Cathy, avez dcid de monter ici, jai pens que je devais intervenir

Le lendemain 11 heures, Alexandra attendait, ronge de nervosit, devant la porte du bureau de Max Goodwin. La veille, ctait Margaret qui lui avait appel un taxi. Une Margaret trs perturbe qui avait mme perdu de sa lgendaire discrtion pour fulminer voix basse : Comment a-t-elle os venir avec le petit ? Je narrivais pas le croire ! Et il ne veut pas se sparer de Nemo. En prononant ces derniers mots, la brave secrtaire avait une expression emplie de dsarroi et dapprhension. Bien sr, Alexandra stait abstenue de demander des explications. Les vnements de la veille avaient t suffisamment dramatiques. Mais le fait que le petit garon ne veuille pas tre spar de son poisson rouge tait-il si grave ? Pour le reste, ou du moins ce quelle en avait saisi, Alexandra partageait le sentiment de Margaret. Comment une mre pouvait-elle agir ainsi ? Elle navait aucune ide de ce qui stait pass aprs son dpart, mais stait plus ou moins attendue recevoir un coup de tlphone ce matin, mettant fin son contrat. Elle ne se sentait pas fautive davoir surpris une conversation personnelle, mais cela les mettait, Max Goodwin et elle, dans une situation dlicate. Comment savoir sil ne la blmait pas ? Il navait pas dit grand-chose avant quelle ne quitte lappartement, mais son expression tait menaante. Alexandra inspecta sa tenue. Elle portait un ensemble pantalon en lin marron, un chemisier de soie fauve et des chaussures hauts talons assorties. Son badge tait pingl sur le revers de sa veste. Ses cheveux taient soigneusement coiffs, car elle avait profit de loffre de M. Roger de se faire recoiffer avant chaque rception et, comme Mary, lesthticienne, tait disponible, Alexandra stait aussi fait maquiller. La sance avait t relaxante, et elle avait vraiment bien besoin de se dtendre, pensa-t-elle. Elle avait eu du mal sendormir et il lui avait t difficile de chasser de son esprit le souvenir du ravissant visage de Cathy Spencer La jeune femme devait avoir peine trente ans. Ses longs cheveux noirs encadraient un visage en forme de cur, ses yeux bleus taient plus clairs que ceux de Max

Goodwin, avec de longs cils recourbs, et sa bouche pulpeuse et provocante. Jamais on naurait pens quelle tait mre, tant sa taille tait fine. Ce qui frappait le plus chez elle, ce quaucune description naurait su rendre, ctait la passion, la force vive qui animait cette femme. Dcidment, cette journe avait t riche en motions. Pas tonnant quelle net pas trouv le sommeil, pensa Alexandra. Le charme et la sensualit dvastatrice de Max Goodwin lavaient frappe de plein fouet dans le salon vert. Elle avait t deux doigts de penser quil tait fascin par elle Comment pourrait-elle y croire maintenant ? Aucune femme ne pouvait concurrencer Cathy Spencer, mme si la relation quelle entretenait avec Max mlait amour et haine. De plus, elle tait la mre de son fils. Alexandra revint brusquement la ralit, au moment o la porte du sanctuaire souvrait. Max Goodwin apparut, accompagn dun petit garon. Alexandra resta mduse : on ne pouvait douter de lidentit du pre. Le gamin avait les mmes cheveux trs noirs, les yeux dun bleu profond. Dj grand pour son ge, il portait un pantalon et un pull bleu. Il tenait une laisse attache au cou dune boule de poils grise, tachete de noir : un chiot bouvier australien qui ne devait pas avoir plus de trois ou quatre mois. Lanimal dressa les oreilles, savana vers Alexandra et se mit aboyer. Nemo, appela lenfant. Arrte ! Cest trs impoli. Ainsi, ctait Nemo, pensa la jeune femme avec un petit rire intrieur. Une crature remuante et pleine de malice, nen pas douter, pas tonnant que Margaret et lair si anxieuse. Ravie de te connatre, Nemo, dit-elle en se penchant vers le chien. Je dois dire que tu ne ressembles pas du tout au poisson-clown dont jai entendu parler. Elle caressa lanimal et fut rcompense par plusieurs coups de langue frntiques. Alexandra flicita le jeune matre. Son chien tait adorable, lui dit-elle. Il na jamais ressembl un poisson-clown, expliqua le garon. Je voulais seulement quil ait un nom original. Enchant, je mappelle Nicholas. Vous tes ma

nouvelle nourrice? Alexandra leva les yeux vers Max Goodwin qui navait pas encore dit un mot, absorb par la scne entre le petit garon, le chien et Alexandra. Cette fois, cependant, il intervint : Non, Nicky. Cest mon interprte. Je tai parl de la rception daujourdhui ? Le petit garon acquiesa et Max expliqua : Elle va venir avec nous. Je te prsente Alexandra. A cet instant, Margaret sortit de son bureau, charge dun panier. Tenez, monsieur Goodwin. Pour transporter Nemo en voiture. Cest impermable, au cas o Max Goodwin la remercia. Alors, o est ma nouvelle nourrice ? demanda Nicky. Pour le moment, Mme Mills, lemploye de maison de la villa, sera trs contente de soccuper de toi. Jake sera l aussi. Tu le connais dj ? Oui, rpondit lenfant dune petite voix sans timbre. Est-ce que ma maman a dit quand elle reviendrait ? Ds que possible, Nicky, dit Max. Je Mais le petit garon ne le laissa pas terminer. Tu ne pourrais pas tre ma nourrice, sil te plat, Alexandra ? Tu aimes dj mon chien et lui aussi il taime bien. Une larme roula sur la joue de Nicky. Dans le silence qui suivit, Alexandra se surprit entretenir des penses peu charitables pour les mres qui imposaient de telles preuves leurs enfants ! Nicky, dit-elle trs doucement en glissant sa main dans celle du petit garon. Jaimerais bien, mais jai un travail faire, tu comprends ? Et donc Nous pourrions combiner les deux, intervint Max. Vous avez trois jours de libres partir de demain. Avez-vous prvu quelque chose dimportant que vous ne pouvez

annuler ? C'est--dire... Non, mais Vous serait-il impossible de passer ces trois jours Sovereign Islands avec Nicky ? Le sjour l-bas est trs agrable. Alexandra sapprtait rpondre, quand Max consulta sa montre. Nous avons juste le temps de passer chez vous pour que vous puissiez prparer un sac de voyage. Il se tourna vers Nicky : Elle ne pourra pas tre avec toi tout le temps, mais un peu quand mme. Cela te convient ? Gnial ! sexclama joyeusement Nicky. Nemo se mit aboyer comme pour se mler la joie de son petit matre. Alexandra demeura immobile, fixant Max Goodwin avec incrdulit. Vous nallez pas les dcevoir maintenant, mademoiselle Hill ? lui dit-il en souriant. Alexandra fulminait intrieurement. Les mots chantage et manipulation lui vinrent aux lvres, mais elle se reprit temps. Non, convint-elle avec effort.

4. Au large de la Gold Coast, dans le clbre lagon du Broadwater, les Sovereign Islands taient sans doute lune des adresses les plus prestigieuses au monde. De fabuleuses villas se dressaient le long des canaux, au sein dun paradis de plages blanches et de mangroves aux arbres majestueux. On se sentait bien loin des gratte-ciel et des luxueuses boutiques de Gold Coast City, pensa Alexandra. Le trajet durait un peu moins dune heure. A cause de la prsence de Nicky, la conversation entre elle et Max tait limite et porta essentiellement sur le djeuner daffaires qui les attendait. Nemo, fort heureusement, dormit pendant la

majeure partie du voyage. Nicky les informa que le chiot rongeait encore les chaussures et soubliait occasionnellement, mais quil faisait des progrs. Max Goodwin assimila cette information sans faire de commentaire, mais le regard quil lui coula donna Alexandra une forte envie de rire, malgr son irritation. Voil pourquoi le petit garon lavait choisie comme baby-sitter, se dit Alexandra en levant les yeux au ciel. Nemo serait une vraie calamit pour toute autre nourrice, alors quelle aimait les chiens. Situe au nord de lle, la luxueuse villa Goodwin ressemblait beaucoup une maison toscane avec ses deux tages, son toit de tuiles rouges et ses murs ocre. Une fois franchie la porte dentre flanque de colonnes, la Bentley stoppa dans lalle semicirculaire et un voiturier en veste rouge vint leur rencontre. Voici Stan, annona Max. Ils sortirent de la voiture et Max salua son employ, avant de lui remettre les cls de la Bentley. Jen prendrai le plus grand soin, Patron, assura celui-ci. Il navait pas lair surpris de la prsence du petit garon et Alexandra devina que le personnel avait t mis au courant. Elle gravit les marches du perron la suite de Max et de son fils. Le hall dentre frais et sombre traversait la vaste demeure jusqu une belle terrasse ensoleille. Il ny avait encore aucun convive, et une femme donnait des instructions quelques serveurs. Jake Frost lassistait autour de deux longues tables dresses si somptueusement quAlexandra carquilla les yeux. Outre le magnifique service en porcelaine, la verrerie en cristal et les couteaux manche dbne rehauss dor, des compositions de penses et de violettes marquaient chaque place. Une vritable uvre dart Le dcor, lui aussi, tait magique : la terrasse tait entoure dorangers et de citronniers en pots entre lesquels on dcouvrait le fabuleux panorama du lagon aux eaux tincelantes. Un seul mot de Nicky rsuma limpression gnrale.

 Woaw ! scria-t-il. Jeune homme, dit Jake, nous tavons prpar une surprise : des hamburgers pour le djeuner et ton DVD favori. Bonjour, mademoiselle Hill. Au moment o Jake sloignait, suivi de Nicky et du chiot, le petit garon se dtourna et agita le bras en direction dAlexandra. Noublie pas, Alexandra, tu es ma nourrice. Jake se retourna et regarda son employeur dun air perplexe. Petit changement de programme, expliqua Max. Je nai pas eu le temps de vous mettre au courant. Alexandra va nous aider pour Nicky. Elle restera donc quelques jours ici. Ses bagages sont dans le coffre. Ds quils eurent disparu lintrieur de la villa, la jeune femme se tourna vers son employeur mais Max la devana et prit la parole. Japprcie profondment que vous ayez accept cette nouvelle tche par gentillesse, Alexandra. Vous ne mavez pas vraiment laiss le choix, rpondit-elle schement. Ecoutez, je comprends votre dilemme Vous pouvez dire ma situation familiale dsastreuse . Le terme me semble plus appropri. Si vous le souhaitez, mais cela ne me regarde pas et je napprcie pas dtre manipule Quy a-t-il ? demanda-t-elle soudain en le voyant regarder quelque chose derrire elle. Les invits arrivent.

Max Goodwin sigeait lune des tables, Alexandra auprs de lui. Son vice-prsident avec M. Li pour interprte avait pris place la seconde. Paul OHara tait plac en face dAlexandra et ne pouvait cacher son admiration chaque fois que son regard accrochait celui de la jeune femme. Le djeuner tait la hauteur du dcor. On servit du saumon aux cpres avec du

champagne, puis du gigot. Un plateau de fromages, puis de fondantes Pavlovas aux fruits de la passion terminaient le repas. Les discours furent brefs et, ceux-ci termins, Alexandra traduisit les conversations. Elle trbucha lgrement au dbut, dstabilise par les vnements de ces derniers jours. Quand les invits prirent cong, elle se rangea juste derrire Max, qui saluait chacun deux. Le dernier convive tranger parti, il ne restait plus que Paul OHara et Alexandra se dtourna avec le sentiment davoir accompli sa mission. Un peu trop vivement sans doute, car elle perdit lquilibre sur ses hauts talons et se tordit la cheville. Elle poussa un cri. Max la rattrapa immdiatement et la souleva dans ses bras. Nous parlerons plus tard, Paul, lana-t-il par-dessus son paule. Vraiment, ce nest pas ncessaire, protesta Alexandra. Laissez-moi faire, lui conseilla-t-il, lemmenant dans un salon confortable en chintz rose, dont les persiennes taient baisses. Il y rgnait une fracheur bienfaisante et un parfum de roses embaumait lair. Max la dposa dans un fauteuil. tant sa veste, il prit place sur un tabouret et, soulevant doucement la cheville de la jeune femme, retira lescarpin avec dinfinies prcautions. Cest douloureux ? Cela ira, rpondit Alexandra en serrant les dents. Alexandra, je vous dois des explications. Javoue que depuis hier je suis compltement perturb Pouvez-vous ter votre bas ? demanda-t-il sans transition. A moins que vous ne portiez un collant ? Non, je peux le retirer. Il haussa un sourcil surpris. Vous ne me semblez pas du genre porter un porte-jarretelles. Et vous avez entirement raison, rpondit Alexandra dun ton de dfi. Je porte

des mi-bas qui sarrtent au-dessus du genou ! Ah ! Cest srement trs pratique, mais Pas terriblement sduisant ? termina-t-elle en relevant la jambe de son pantalon pour faire glisser son bas. Ae! Laissez-moi faire. Adroitement, Max libra sa cheville meurtrie. Alexandra soupira, ses doigts virils taient frais sur sa peau. Ils entamaient un dlicat massage et leur mouvement avait quelque chose de fascinant, songea-t-elle, sentant la douleur sattnuer. Peu peu, elle se trouva aux prises avec un sentiment dirralit totale. Elle tait irrite par cet homme dont elle supportait mal lextrme arrogance, mais les soins quil lui prodiguait induisaient une sorte de charme, il ntait pas difficile dimaginer ses longs doigts explorant son corps, y insufflant une sensualit torride. A cette pense, un long frisson se propagea dans son corps. Refusant de sattarder sur cette raction perturbante, elle demanda : Pourquoi perturb ? Vous tiez au courant pour Nicky depuis un mois Je suis dsole, mais je nai pas pu mempcher dentendre votre conversation et Elle se tut brusquement. Elle ne pouvait quand mme pas ajouter que tout le monde ou presque tait au courant ! Max prit un air grave et Alexandra pensa quil ne rpondrait pas. Je ne voulais pas le croire au dbut, admit-t-il enfin. Je navais pas revu Cathy depuis plus de six ans. Elle tait partie vivre lautre bout du pays, Perth. Il cessa de masser la cheville dAlexandra et planta son regard bleu dans celui de la jeune femme. Pourtant, les rsultats du test taient incontestables. Jtais fou de colre contre Cathy, mais fou de joie cette ide : un fils! Je voulais prendre lavion immdiatement mais Cathy men a dissuad en massurant que Nicky devait shabituer lide davoir un pre. Bref, elle rclamait plus de temps alors que jtais sur des charbons ardents ! Tout en assimilant ces informations, Alexandra songea que Cathy ntait peut-tre

pas une si mauvaise mre Et maintenant ? demanda-t-elle doucement. Comme je vous lai dit, jai limpression davoir reu un coup de poing en pleine poitrine. Les premiers mots que Nicky ma dits hier soir, cest : Tu es vraiment mon pre ? Je ne croyais pas que jen avais un. Maintenant, rpta Max, les traits crisps, je naurai de repos que lorsquil saura que jexiste rellement dans sa vie et quil peut compter sur moi. Il avait prononc ces paroles trs doucement, mais Alexandra perut sa rsolution inbranlable et en fut mue. Voil pourquoi, dit Max en recommenant masser la cheville de la jeune femme, je suis prt tout tenter pour que cette relation fonctionne. Et vous, Alexandra Il la regarda pensivement. Vous semblez avoir un don pour vous occuper des enfants. Do tenez-vous cela ? Il y avait des jeunes pensionnaires au couvent. Ils venaient de loin et avaient le mal du pays. Jaimais les distraire, rpondit-elle simplement. Cela vous semble si difficile de maider moccuper de Nicky ? Vous sentez-vous rabaisse par rapport votre rle dinterprte ? Alexandra secoua vigoureusement la tte. Oh ! Non, bien sr que non. Cest seulement votre faon de me manipuler qui ma dplu. Il fallait que je rflchisse trs vite, que je prenne une dcision dans linstant, murmura-t-il. Je vous prsente mes excuses. Je les accepte. Il y a cependant une chose qui me gne, insista-t-elle. Il risque de sattacher moi, ce ne serait pas bon pour lui. Jen suis conscient. Mais lorsque sa grand-mre sera sortie de lhpital, sa mre sera de nouveau disponible et Nicky et moi aurons eu le temps de mieux nous connatre. Alexandra ne pouvait quen convenir. Doucement, elle carta son pied.

 Merci. Ma cheville va mieux, je pense quavec un sac de glace tout ira bien Non, je ne vois aucun inconvnient vous aider pour Nicky, du moment que vous comprenez que je ne peux vous rendre service plus de quelques jours. Max Goodwin la dvisagea avec attention. Je vous en remercie. Mais vous dites cela avec une telle conviction que je me pose quelques questions. Alexandra baucha un geste vasif. Cest seulement que la situation a pris des proportions qui ntaient pas prvues. Il se leva et alla jusqu la fentre, les mains dans les poches. Je suppose que vous vous demandez comment cette histoire dplorable a pu arriver ? Non, je vous assure. Elle navait pas lintention de connatre les dtails de sa relation apparemment douloureuse avec la mre de Nicky. Malgr tout, elle risqua : Ny a-t-il aucune chance pour que vous et Cathy mettiez vos griefs de ct pour le bien de Nicky ? Il fit volte-face. Ses traits staient durcis. Cathy a raison. Entre elle et moi, ctait le paradis ou lenfer. Il ny avait pas de place pour les compromis. Il sen est fallu de peu que je ne connaisse pas mon fils. Croyez-vous quil me soit facile de lui pardonner cela ? Alexandra se leva son tour et pesa sur son pied avec prcaution. Ce ntait pas si pnible aprs tout. Si je peux me le permettre, monsieur Goodwin, l nest pas la question. Ce qui importe prsent est de savoir ce qui est le mieux pour votre fils. Maintenant, si vous voulez bien mexcuser, je vais aller moccuper de lui. Comme elle atteignait la porte, Max reprit la parole. Que fuyez-vous, Alexandra ?

La question tait si trange quelle se dtourna. Il avait mystrieusement devin ses motions, et elle se sentait dsaronne. Quentendez-vous par l ? Jai limpression que vous avez hte de sortir de cette pice, dit-il pensivement. Non Pas du tout. Tout va bien. Enfin, jaimerais me changer et peut-tre boire une tasse de th. Il ltudia avec acuit. Ses cheveux clairs et boucls encadraient avec lgret son visage, son tailleur pantalon lgant et sobre lui allait ravir. Elle tenait ses chaussures la main, une expression de crainte inscrite sur ses traits Eprouvait-elle du dgot pour sa situation ? Ce ne serait pas surprenant de la part dune jeune fille leve chez des religieuses. Pourtant elle tait trs mature, bien quil let prise pour une adolescente au premier regard, cette maturit tait sans doute moins vidente dans le domaine de sa vie amoureuse. Avait-elle connu lextase dans les bras dun homme ? Ses beaux yeux avaient-ils jamais chavir de plaisir ? Seigneur ! Pourquoi se posait-il de telles questions ? Etait-ce la raction instinctive dun homme normalement constitu ou ressentait-il vraiment le dsir de savoir ce qui faisait fonctionner cette femme ? Trs bien, dit-il dun ton abrupt. Je vais demander Mme Mills de vous montrer votre chambre. Je vais emmener Nicky et le chien ! la plage. Profitez-en pour vous reposer et garder votre pied allong.

Lemploye de maison mena la jeune femme dans sa chambre et lui apporta du th et un sac de glace pour sa cheville. La chambre damis tait dlicieuse, dcouvrit Alexandra. Les murs dun jaune doux taient percs de trois hautes fentres, le mobilier tait de bois blond. De part et dautre du grand lit, orn de coussins de soie pastel, stalait un tapis de laine et, sur la commode, trnait un vase de tulipes rose ple. Une belle salle de bains en marbre communiquait avec la chambre. Une autre porte de communication menait une chambre, o Alexandra constata que lon avait dpos les affaires de Nicky.

Elle prit une douche rapide, puis enfila un jean et un pull. Dlaissant ses verres de contact, elle mit ses lunettes et, avec un soupir de soulagement, sinstalla dans une bergre devant le panorama de la lagune. Un yacht voguait sur leau transparente et lisse du chenal, naviguant vers le nord. Il ny avait pas un souffle de vent. Elle se servit une tasse de th et se mit rflchir. Comment Max Goodwin avait-il pu deviner ainsi ses penses ? Car ctait la vrit : elle fuyait : la puissante attirance quelle ressentait pour lui menaait de la submerger Elle le connaissait pourtant peine Une partie dellemme semblait se moquer de ces questions et aspirait connatre lessence mme de cet homme. Ce ntait pas seulement son physique qui lattirait, elle devait admettre quelle se plaisait en sa compagnie. Le simple fait davoir t assise auprs de lui table avait t suffisant pour lui faire oublier son irritation davoir t manipule. Mme lorsquelle avait t occupe traduire, elle avait savour cette exprience et avait admir sa vivacit desprit et son charisme indniable. Elle navait dailleurs pas t la seule. Bien sr, elle ntait pas non plus insensible son physique : elle aimait ses longues mains, sa faon de pencher la tte de ct en soutenant sa mchoire quand il rflchissait. Pourquoi ce geste laffectait-il au point quelle sentait chaque fois un frisson lui parcourir lchine ? Au cours de leur dernier tte--tte, la caresse de ses doigts virils sur sa cheville avait suscit en elle un bouquet de sensations, une floraison de sentiments, comme autant de promesses dun dsir inou. Cela ne lui tait jamais arriv, se dit Alexandra. Elle navait jamais eu de relation vraiment srieuse avec un homme et en tait venue douter delle-mme, de sa capacit prouver des sentiments. Elle pensa soudain Paul OHara. Difficile de ne pas se sentir flatte par son admiration muette, dautant quil stait montr charmant et spirituel pendant le djeuner. Il semblait y avoir une relle complicit entre Max et lui. Sans aller jusque-l, Alexandra se contentait de lapprcier. Mais il y avait eu aussi de linquitude dans le regard quil avait pos sur elle.

Alexandra simmobilisa en songeant que Paul devait connatre mieux que quiconque les liens qui avaient uni Max et Cathy. Le couple avait cependant t spar pendant plus de six ans et Max avait dit quil y avait longtemps quil navait pas pens elle. Dun autre ct, il ne stait pas mari durant ces six annes. Y avait-il une femme importante dans sa vie ? Si oui, elle aurait d tre prsente ces ftes organises en lhonneur de la dlgation chinoise Elle secoua la tte en soupirant. Max Goodwin ntait pas pour elle En dehors de ces instants fugitifs o elle avait cru percevoir quelque chose entre eux, il navait rien laiss paratre qui pt ressembler cette fivre trange, cette soif inextinguible qui semparaient delle en sa prsence Alexandra ne put sempcher de sourire devant les mtaphores qui lui venaient lesprit. Elle reposa sa tasse en entendant des pas dans le couloir. Nicky et Nemo rentraient de la plage. Elle allait devoir se montrer prudente avec lenfant maintenant, ne pas se laisser prendre par les sentiments comme avec le pre !

Alexandra ne revit Max quau dner. Elle navait pas prvu ce tte--tte, mais quand elle avait averti Mme Mills quelle prendrait son repas avec le reste du personnel, celle-ci avait rpondu que M. Goodwin avait command le dner 19 h 30 en compagnie de Mlle Hill. Tous deux se trouvaient donc attabls sur la terrasse, dont lauvent tait baiss pour les protger de la fracheur du soir. Des photophores clairaient les marches qui descendaient vers la jete et les lumires se refltaient dans leau dun bleu profond. Ils savouraient un dner raffin. Du reste, se dit Alexandra, on ne devait servir que des mets fins dans cette maison. Comment vous tes-vous dbrouille avec Nicky ? demanda Max. Trs bien. Nous avons dessin et colori. Il est dou pour les activits artistiques. Nous avons aussi jou quelques jeux de socit et cela a dur jusqu lheure de son dner.

Alexandra sourit soudain en expliquant : Il rclamait du poisson pan, au grand dam de votre employe de maison, mais finalement, il a apprci le poisson frais et les frites maison quelle lui a servis. Son ancienne nourrice, moins que ce ne soit sa grand-mre ou sa mre, lui a inculqu une bonne hygine de vie. A 19 heures, aprs avoir fait une promenade avec Nemo, Nicky sest mis au lit sans faire dhistoire. Aprs une courte pause, Alexandra ajouta : Il vous appelle Max. Max Goodwin opina pensivement. Disparus les vtements lgants. Elle avait retrouv son style dcontract. Plus de maquillage non plus, mais elle navait pas repris son ancienne coiffure indomptable et terne. En revanche, elle stait hte de remettre ses lunettes. Pourtant, sans lpaisseur des vtements quelle avait ports lors de leur premier entretien, sa taille fine tait vidente et attirait le regard. Il se surprit mme penser que ctait dommage de cacher de si belles jambes sous un jean. Oui, rpondit-il enfin. Cest moi qui le lui ai suggr, car cest un peu difficile pour lui de dire Papa. Vous vous entendez bien, on dirait ? Cest fou ce quil me ressemble sur certains points. Cela na rien de surprenant, dit-elle en lui jetant un regard malicieux. Sur lesquels? Max regarda au loin vers le ponton quclairaient les puissants photophores aux flammes oranges. Il ne fait pas facilement confiance, rpondit-il enfin. Pensez-vous quelle que sa mre ? Alexandra sinterrompit soudain et baissa les yeux. Quy a-t-il ? demanda-t-il, reportant son attention sur elle. Continuez. Non, rien, murmura-t-elle avant de repousser son assiette. Ctait dlicieux, mais

je me passerai de dessert, si vous le permettez. Pour lamour du ciel, Alexandra ! lana-t-il en reposant son verre vide dun geste sec. Ecoutez, cela ne me regarde absolument pas Vous me lavez dj dit. Seulement, vous la remplacez pratiquement en ce moment et nous venons de passer plusieurs heures, vous et moi, cte cte. Alexandra leva les yeux et nota quil lobservait avec une tincelle dironie au fond de son regard bleu. Elle prit une lgre inspiration avant de risquer : Oh ! Trs bien. Je me demandais seulement comment elle expliquait votre absence Nicky tout en lui disant que vous tiez un homme formidable. Je nen ai pas la moindre ide. Il soupira et ferma brivement les yeux. Cathy tait elle est encore probablement une femme chimrique. Une Shhrazade artiste-peintre capable de changer votre existence en une vie de plaisir ou de souffrance. Elle va et vient entre vous et son art, suivant sa fantaisie. Elle est impossible retenir, mais peut tre irrsistible. Elle a d inventer une histoire pour Nicky. Ce quelle na peut-tre pas pris en compte, cest Il se tut et haussa les paules. Que Nicky nest pas aussi crdule, nest-ce pas ? acheva Alexandra. Un silence suivit sa dclaration, seulement troubl par le clapotis de leau du chenal et un bruit confus de vaisselle venant de la cuisine. Bientt, larme du caf flotta dans lair. Vous tes trs perspicace pour une fille de vingt et un ans qui sort dun pensionnat religieux. Alexandra le regarda avec une lueur de ddain. Je ne ramnerai pas tout au fait que jai frquent un couvent, dit-elle. Jai aussi beaucoup lu et mes parents mont donn une ducation saine, assez pour que je

sache que les relations humaines sont aussi complexes quinfinies. Si vous me permettez de vous donner mon opinion, monsieur Goodwin, il nest pas besoin de vous ctoyer longtemps pour se rendre compte que votre seuil de tolrance est plutt limit quand vous nobtenez pas ce que vous voulez ! Je vous remercie, dit-il courtoisement. Vous mourriez denvie de vous librer, nest-ce pas ? Bel exemple de solidarit fminine ! Vous me collez dans le rle du mchant en dpit de votre sacro-sainte ducation ! Lemploye de maison choisit ce moment pour dbarrasser les plats et apporter un saladier de fruits et le caf. En attendant, Alexandra rflchit aux paroles de Max. Non, elle ne lui donnait pas le mauvais rle, simplement elle tait persuade quil y avait toujours deux versions dune mme histoire. Quant la solidarit fminine, elle ne sy adonnait pas systmatiquement. Refusant de sexpliquer, elle se contenta de hausser les paules et choisit une grappe de raisin dans le saladier. Max se passa une main dans les cheveux dun geste vif et impatient. Alexandra sentit un sourire incongru trembler sur ses lvres. Je ne vois pas ce quil y a de drle, fit Max dune voix coupante. Non. Cest juste que Vous pensez que je mourais denvie de vous dire vos quatre vrits. Eh bien, moi, je ressens en vous un besoin urgent de crier : Ah ! Les femmes. Il la regarda dun air sombre, puis un semblant de sourire tira lgrement ses lvres. Vous avez raison. Mais cette trace dhumour disparut aussitt. Posant sa serviette, Alexandra se demandait comment quitter la table sans paratre grossire quand Max prit la parole le premier. Avez-vous dj t amoureuse ? senquit-il soudain en plongeant son regard dans le sien. Alexandra carquilla les yeux.

 Non, rpondit-elle en dtournant aussitt le regard. Pourquoi avait-elle dit cela dune voix si triste ? se reprocha-t-elle aussitt. Ou connu un tat approchant ? insista-t-il. A contrecur, elle releva la tte vers lui. Pas vraiment. Mais pourquoi tenez-vous le savoir? Il lobserva avec attention pendant un long moment avant de dclarer : Alors, vous devriez peut-tre penser que mme une bonne ducation ne vous prpare pas aux hauts et aux bas, et encore moins aux mystres dune relation amoureuse. Alexandra ne trouva rien rpondre. Finalement, ce fut Max qui se leva. Jai du travail qui mattend, mais surtout faites comme chez vous. Il y a la tlvision et des livres dans la bibliothque, si le cur vous en dit. Bonsoir. L-dessus, il disparut lintrieur de la villa. Reste seule, Alexandra se sentit profondment dprime. Il stait exprim dun ton neutre, songea-t-elle, mais ses traits et son regard assombri avaient rvl une tension intrieure, un douloureux tumulte quelle imputait Cathy Spencer. Le cur serr, elle quitta son tour la terrasse.

Rfugi dans son bureau, Max se servit un cognac, puis sassit sa table de travail et se mit rflchir sa conversation avec Alexandra. Il repensa aux hauts et aux bas quil avait connus avec Cathy et aux blessures que cette relation lui avait laisses. Pendant les six annes qui avaient suivi leur sparation, il ne stait autoris aucune liaison srieuse, mme sil stait dit et rpt quil tait guri de leur histoire. Bizarre que la preuve lui en soit finalement fournie par une jeune fille qui ne semblait cependant pas tre son genre de femme. Pourtant, en lespace de quelques jours, elle avait russi percer son armure et prendre place dans sa vie. Et dans son cur ?

Cela expliquerait le bonheur quil prouvait lide quelle vivait sous le mme toit que lui, ainsi que le fait quil apprciait autant laffection qui la liait Nicky, ce fils qui lavait si vite conquis. Il tait bien forc de reconnatre son impatience de dner en tte tte avec Alexandra, de tout apprendre sur elle. Il ne pouvait nier non plus quelle le troublait physiquement. Il but une gorge de cognac et sadossa dans son fauteuil, les mains croises sur la nuque. Il avait t agac quelle prenne le parti de Cathy. Ctait la dmonstration quAlexandra Hill ntait pas une femme pour lui, ou plutt, quil ntait pas un homme pour elle. Cette jeune fille sortait peine dune jeunesse trs protge et jugeait quil avait un pass plutt sombre. Elle ntait encore jamais tombe amoureuse. Plutt quun homme aussi dsabus que lui, ne mritait-elle pas un jeune homme de son ge, auprs de qui elle spanouirait et croquerait la vie belles dents? Il se rembrunit soudain. Oh ! Pourquoi Alexandra arrivait-elle prcisment maintenant, alors quil semblait que la seule faon de rsoudre le problme que posait Nicky soit dpouser sa mre?

5. Les trois jours suivants furent relativement paisibles. Max stait rendu Brisbane avec Jake Frost, Alexandra et Nicky en profitrent pour explorer les les, se baigner, aller jusqu la plage de Paradise Point et pcher depuis le ponton. Nicky aimait aussi jouer avec Nemo dans le magnifique jardin clos qui entourait la piscine la villa. Ctait un petit garon comme les autres, pensa Alexandra, parfois aussi obstin que son pre. Mme Mills avait un petit-fils du mme ge que Nicky et les deux garons sentendaient merveille. Max rentrait laprs-midi vers 16 heures, mais ds que Nicky tait couch, il repartait pour Brisbane. Le troisime jour cependant, il arriva plus tt et annona son fils quil passerait la nuit la villa, et quAlexandra travaillerait auprs de la dlgation chinoise le lendemain. Il attnua cette mauvaise nouvelle en les invitant tous deux une

promenade en mer. Stan, le voiturier, amena le hors-bord le long de la jete. Alexandra tait tente de laisser Max et Nicky partir seuls pour cette expdition, mais le petit garon ne voulait se sparer ni de Nemo ni delle et elle fut oblige de les accompagner. Cest exactement ce que je redoutais, murmura-t-elle Max au moment o ils embarquaient. Quil sattache moi. Il est peut-tre un peu nerveux, la rassura Max. Nicky, es-tu dj mont dans un bateau ? Non, rpondit craintivement le petit garon. Est-ce quil va chavirer si je mappuie sur le ct ? Non, regarde. Max fit une dmonstration et Nicky parut soulag. De toute faon, nous porterons les gilets de sauvetage, dclara Max. Et Nemo ? Dsol, je nai pas de gilet pour chiens, dit Max en souriant. Nous attacherons sa laisse la rambarde. Quelques minutes plus tard, lembarcation sloignait petite vitesse de la jete. Au bout dune demi-heure, Nicky avait lch la main dAlexandra quil serrait trs fort et alla se poster la barre auprs de Max. Celui-ci le laissa piloter et le gamin semblait samuser follement. Alexandra caressait Nemo, calme pour une fois, et contemplait le pre et le fils. Elle admirait et approuvait la mthode dducation que Max appliquait Nicky. Il ntait ni directif ni autoritaire, il prfrait veiller son intrt. La veille, sur la plage, elle avait remarqu avec quelle admiration Nicky regardait son pre, occup lui apprendre manier un cerf-volant. Nicky navait dailleurs pas t le seul ladmirer, pensa-t-elle, mais ses raisons taient bien diffrentes. La vue de ce corps athltique lui avait caus un dlicieux frisson En rentrant de leur excursion en mer, Nicky tout souriant dcouvrit quune autre surprise lattendait la villa : un dner-barbecue.

Stan avait allum le barbecue sur la pelouse et Mme Mills avait apport les victuailles. Steak, saucisses ou fruits de mer ? dit Max au petit garon. Une saucisse, sur du pain avec de la sauce tomate. Tu nes pas difficile contenter, commenta son pre en souriant. Et vous, Alexandra ? Alexandra choisit un steak et du poisson. Ils se mirent bavarder de tout et de rien, installs dans des fauteuils de jardin. Peu peu, la nuit les enveloppait. Le vent tait tomb. Nicky manifesta des signes de fatigue assez tt ce soir-l, et ne protesta pas lorsque Mme Mills proposa de lemmener se coucher. Merci, ctait super, dit-il Max. Le plaisir tait pour moi, Nicky. Bonne nuit. Bonne nuit Le petit garon hsita et Alexandra retint son souffle, sentant quil cherchait un nom donner Max. Finalement, il rpta : Bonne nuit. Ds quil fut rentr lintrieur avec Mme Mills, Alexandra sadressa Max : Je crois quil nest pas loin de vous appeler Papa. Il naura pas mis beaucoup de temps, stonna-t-il. Non, pensa Alexandra. Mais il ne men aura pas fallu beaucoup moi non plus pour Interrompant vivement le fil de ses penses, elle rpondit : Cest parce que vous lui faites une forte impression. Comment se passent vos ngociations ? Il baucha un sourire teint damertume.

 Nous en sommes au stade ardu des ruses et des chausse-trappes, mens avec une politesse implacable, bien entendu. Demain, cette journe au golf de Sanctuary Cove devrait tre une dtente bienvenue. Alexandra se demanda pourquoi il paraissait si sceptique, mais ne dit rien. Vous jouez au golf ? senquit-il. Oui, mon pre tait un excellent golfeur et ma initie, mais je nai pas pratiqu depuis des sicles. Puis, le regardant dun air souponneux : Je ne suis pas cense participer demain, jespre? Non. Vous pourrez conduire le buggy. Seuls les hommes joueront et je vais dtester cela. Dans ce cas, pourquoi ? commena Alexandra, intrigue. Comme votre pre, je suis un passionn. Ce que jaime avant tout, cest me concentrer exclusivement sur mon jeu. Ce tournoi de golf est au programme parce quil a t demand par les industriels chinois et je ne vais pas my soustraire. Alexandra lobserva. Il portait une tenue dcontracte et, avec ses cheveux bouriffs, tait loin de limage du puissant homme daffaires. Elle pouvait aisment limaginer sur un green, excutant un swing dans un style impeccable et un putt parfait. Comment vous dtendez-vous ? demanda Alexandra par curiosit. Du vin, des femmes et des chansons ! Comme Alexandra dtournait les yeux, il se mit rire. Mais vous tes parfaitement en scurit avec moi, Alexandra. Vous dites cela avec une telle conviction, rpondit-elle, irrite. Je pensais que cela vous rassurerait, se dfendit-il. Je nai rien contre le fait dtre rassure, mais par piti ne me traitez pas comme si jtais la dernire femme dsirable au monde !

 Ce ntait pas du tout mon intention. Je vous ai mme fait remarquer que la plupart des hommes vous trouvaient trs attirante Vous lavez fait de faon trs quivoque, si je me souviens bien, coupa-t-elle. Max se redressa soudain. Ecoutez, je ne cesse de mexcuser. Quest-ce quil vous faut dautre ? Alexandra prit conscience quelle venait de se ridiculiser, voire de se trahir. Elle sentit la colre la dserter tout coup. Je suis dsole, balbutia-t-elle. Mes paroles taient peut-tre ambigus, il ny avait rien de personnel derrire. Rien ? Rien que ma vanit, concda Alexandra. Il sourit. Elle paraissait si jeune, si trouble et si innocente ! Elle tait sans doute la seule femme dpourvue de vanit quil connaisse. Quant sa boutade vin-femmes-chansons , elle naurait pu tre plus loigne de la vrit. Il saccordait un verre le soir, de temps autre, en coutant un morceau de musique, et navait que rarement une femme dans ses bras pour lui faire oublier le stress insens du monde des affaires. Imaginait-il Alexandra dans ce rle ? Oui, elle surtout. Comme il serait mouvant de linitier aux gestes de lamour, de voir le dsir clore dans ses beaux yeux et dveiller lentement toutes les zones de son corps au plaisir ! Les mchoires contractes, il se fora se concentrer sur sa dernire remarque. Je comprends parfaitement. Dsol, je ne savais pas que vous le prendriez ainsi. Pour revenir votre question, jaime me dtendre en allant la pche. Jai mme un endroit favori, o je me rends de temps en temps. Cela sappelle Seisia, peu de gens le connaissent. Alexandra, qui venait dcouter ses excuses avec soulagement, se redressa vivement.

 Le port de Bamaga, au cap dYork ? Max acquiesa, surpris. Vous connaissez cet endroit ? Oui, jy ai pass des vacances avec mes parents. En plus dtre un golfeur chevronn, mon pre aimait beaucoup la pche. Jai ador ce sjour. Nous avons camp, puis sommes redescendus vers Cairns en cargo. Mais Elle le dvisagea avec perplexit, elle avait du mal imaginer Max Goodwin Seisia. Quy avait-il dans ce lieu si rude pour attirer un homme comme lui ? Oh ! Je comprends, reprit-elle. Vous louez probablement un de ces bateaux de pche qui cotent horriblement cher. A moins que vous nen possdiez un ? Pas du tout. Mais vous avez raison, jen loue un. Comment avez-vous pch ? Depuis la jete ou au bord de la plage et nous avons remont la Jardine River. Ctait si beau, si loin de tout, dit Alexandra en fermant les yeux. Je noublierai jamais les couleurs du crpuscule. Une palette de bleus, nest-ce pas ? Elle rouvrit les paupires. Oui, violet, lilas et bleu ardoise. Absolument magique! Une toux discrte se fit entendre derrire eux. Ils se retournrent et aperurent Paul OHara. Salut, Max ! Mme Mills ma dit que je te trouverais ici. Bonsoir, mademoiselle Hill. Paul, viens te joindre nous, linvita Max. Que fais-tu par ici ? Le jeune homme prit place. Jai rserv une chambre lhtel Hyatt Sanctuary Cove plutt que de faire la route depuis Brisbane demain matin. Jai pens que je pourrais passer te voir et te mettre au courant des derniers dveloppements des ngociations. Je ne mattendais pas Il hsita.

 A trouver Alexandra ici ? rpliqua Max. Elle remplit une autre mission pour moi. Alors, comment cela se passe-t-il ? Alexandra choisit ce moment pour sclipser. Si vous voulez bien mexcuser, je vais vous laisser parler affaires. Surtout, ne partez pas cause de moi, mademoiselle Hill, dit Paul avec une ardeur qui lui valut un regard suspicieux de la part de son cousin. Cest gentil vous, Paul, dit Alexandra qui le trouvait charmant et aurait aim bavarder avec lui en dautres circonstances, mais jai un bon livre qui mattend. Bonne soire !

Nicky tait profondment endormi, Nemo blotti contre lui. Elle laissa la veilleuse allume sur la table de nuit. Au passage, elle contempla une petite peinture aux couleurs vibrantes qui reprsentait un rivage, avec deux oiseaux au premier plan. Le tableau tait sign C. Spencer. Quand elle lavait remarqu pour la premire fois, elle avait interrog Mme Mills. Je lai rcupr dans un placard, avait expliqu la gouvernante. Je me souviens quelle lavait donn M. Goodwin en lui disant de ne pas sen sparer, parce quun jour il aurait beaucoup de valeur. Il lavait promis en riant. Mme Mills avait soupir. Ils taient si bien ensemble cette poque. Peut-tre ne voyais-je que le bon ct des choses. Pourtant, je ne peux mempcher desprer quils reviendront lun vers lautre, surtout maintenant quil y a Nicky. Cest ce quils devraient faire, mon avis. Revenant au prsent, Alexandra contempla de nouveau le petit garon endormi. Bien quil ressemblt beaucoup Max, elle retrouvait en lui certains traits de sa mre et elle eut soudain le cur serr en limaginant tiraill entre son pre et sa mre. Rfugie dans sa chambre, elle prit une douche et se mit au lit avec son roman. Finalement, elle le trouva moins captivant quelle ne lavait pens et bientt, se sentit gagne par le sommeil. Pourtant, une fois sa lampe de chevet teinte, elle fut

incapable de fermer lil. Des souvenirs tristes lassaillaient. Ceux de Seisia Non, ne va pas l-bas. Reste dans le prsent Mais dans la villa silencieuse, rien ne vint la distraire de ses rminiscences douloureuses. Elle se mit respirer difficilement et bondit immdiatement hors du lit. Ses penses devenaient chaotiques. Vite ! Soccuper, bouger, surtout ne pas se laisser piger Avec des gestes saccads, elle rcupra ses lunettes, sortit de la chambre et descendit dans la cuisine. Oh, mon Dieu ! O tait cet interrupteur ? Il lui fallait absolument un sac en papier dans lequel elle pourrait souffler, mais navait aucune ide de lendroit o ils se trouvaient. De plus en plus oppresse, elle battit lair de ses bras, dans un effort dsespr pour recouvrer son souffle. La lumire jaillit soudain, rvlant la cuisine tincelante, et Max entra. Alexandra ? dit-il avec incrdulit. Quest-ce qui ne va pas ? Impossible de respirer, haleta-t-elle. Un sac Donnez-moi un sac en papier Une crise dasthme ? demanda-t-il vivement. Non. Panique Une attaque de panique ? Comment ? Peu importe. Il la prit dans ses bras. Calmez-vous, Alexandra. Personne ne viendra vous faire de mal. Dtendez-vous, conseilla-t-il tandis quelle cherchait se librer. Un sac ! bgaya-t-elle. Jignore o ils sont, si jamais il y en a, rpondit-il en lui massant doucement le dos. Alexandra tentait dsesprment de remplir ses poumons dair, sa poitrine se soulevait et saffaissait de faon anarchique. Le massage de Max fit cependant son effet, tandis quelle prenait conscience de la chaleur et de la protection de ses bras autour delle. Au bout de quelques minutes, elle ferma les yeux, rassure enfin, et

quand elle les rouvrit, Max lobservait avec un mlange de soulagement et de surprise. Tout va bien ? Elle acquiesa en sappuyant contre lui. Oui, merci, murmura-t-elle. Il la souleva dans ses bras et elle neut pas la force de protester. Nous avons tous les deux besoin dun cognac, dit-il en se dirigeant vers la bibliothque. Quelques minutes plus tard, installe sur le sofa, Alexandra buvait en soupirant une gorge de liquide ambr. Quest-ce qui a provoqu cette crise ? linterrogea-t-il doucement. Les souvenirs de Seisia, rpondit-elle dune voix saccade. Ce sont les dernires vacances que jai passes avec mes parents. Ils ont trouv la mort deux semaines plus tard. Il acquiesa gravement. Et vous avez toujours des crises cause de ce deuil? Il y a longtemps que je navais pas eu ces symptmes. Je navais encore jamais rencontr quelquun qui connaissait Seisia, cest ce qui a tout dclench. Il demeura pensif, puis sassit auprs delle et lui prit la main. Avez-vous des amis proches, Alexandra ? Bien sr. Je suis alle skier avec six dentre eux et jai ma voisine, Patti. Nous nous entendons trs bien toutes les deux, au point que nous avons mme envisag davoir un chien en commun. Un chien en commun ? rpta-t-il, perplexe. Alexandra expliqua en souriant. Elle aime les chiens, moi aussi. Elle travaille la nuit et moi le jour. Donc, cela nous a sembl une bonne ide, mais nous ne nous sommes pas encore dcides

Se rendant compte quelle babillait, elle reprit plus srieusement : Ecoutez, ne vous inquitez pas pour moi. Comment pourrais-je ne pas minquiter pour vous ? dclara-t-il avec une pointe dirritation. Avez-vous consult un mdecin ? Alexandra acquiesa avant dajouter sans rflchir : Il y a sans doute trop de stress dans ma vie en ce moment. Linterprtariat? Alexandra se mordit la lvre. Linterprtariat ntait rien en comparaison de ce quelle traversait cause de lui, mais il ntait pas cens le savoir. Ce nest pas aussi facile quil y parat, vous savez, improvisa-t-elle faute de mieux. Je nai jamais pens que cela ltait. Rien dautre? Elle secoua la tte en guise de rponse. Max la dvisageait avec attention comme pour sonder sa sincrit et elle nota de nouveau la petite cicatrice quil portait prs de la tempe. Trs bien, dit-il. Finissez votre cognac. Pensez-vous que vous allez pouvoir dormir? Voulez-vous rester encore un peu ? Non, merci. Cela ira trs bien. Mais rien ne presse. Il sempara de la tlcommande et alluma la tlvision. Voyons ce qui passe cette heure. Un vieux film. Audrey Hepburn et Cary Grant, cela vous intresserait? Cest un classique que jadore, approuva-t-elle. Alors, regardons-le ensemble. Il ne nous manque que du pop-corn, malheureusement je suis sr quil ny en a pas dans la maison. Alexandra apprciait le film et la compagnie de Max. Elle avait vu les deux tiers de Charade quand les motions de la soire eurent raison delle et, incapable de rester veille, elle sendormit sur le sofa.

Elle ne sut pas quil tait rest longtemps immobile, la regarder, aprs avoir gliss un oreiller sous sa nuque et lavoir recouverte dun plaid. Max rflchissait. Alexandra naurait pu prdire les consquences que ces rflexions entraneraient. Pour comble, Nicky se rveilla avec une forte fivre le lendemain matin.

Je pense quil a la varicelle, annona-t-elle Max en arrivant dans la salle o lon servait le petit djeuner. Elle stait dj habille pour passer la journe sur le green, un pantalon kaki et un pull cossais, quand Nicky stait veill. Max aussi tait dj prt. En pantalon bleu marine et polo bleu ciel, il se versait une tasse de caf. Quoi ? Vous tes sre ? Mme Mills a appel le mdecin. Nicky a de la temprature et quelques boutons qui le dmangent. Cela expliquerait aussi le fait quil se soit soudain senti si fatigu en dbut de soire hier. Il refuse que je mloigne de lui. Je ne sais pas comment nous allons grer cela. Max hocha la tte, lair soucieux. Je monte le voir, dit-il. Comment vous sentez-vous, Alexandra ? Trs bien, merci. Je mexcuse de mtre endormie sur votre canap une fois de plus, rpondit-elle en bauchant une moue contrite. Max nota ses cheveux attachs et les cernes bleuts sous ses yeux, mais sabstint de tout commentaire. Montons le voir ensemble, dcida-t-il dun ton abrupt. Attendez. Avez-vous eu la varicelle ? La question larrta net. Impossible de me souvenir.

 Y a-t-il un moyen de vrifier ? Votre mre pourrait srement vous le dire. Sinon, vous risquez de lattraper maintenant Max croisa les bras et la contempla avec irritation. Vous avez encore beaucoup de bonnes nouvelles comme celle-l mannoncer, mademoiselle Hill ? Je suis dsole, mais mieux vaut tre prvenu. Linstant daprs, elle constata avec soulagement que ces conseils navaient pas t vains. Max sortait son tlphone portable de sa poche. Ma sur Olivia doit savoir cela, linforma-t-il. Ma mre est dcde lan dernier. Oh ! Je suis dsole Merci. Livy ? Max lappareil Il raccrocha une minute plus tard. Vous serez contente dapprendre que jai eu cette fichue maladie. Ma chre sur sen souvient encore ! Il parat que jtais impossible, tandis quelle tait une malade modle. Toujours la mme chanson ! grommela-t-il. Avez-vous eu la varicelle ? Oui, rpondit Alexandra avec un sourire malicieux, et il se trouve que jtais moi aussi une malade modle. Cest peut-tre un truc de filles ? Ah ! La sacro-sainte solidarit fminine ! Aprs vous, mademoiselle Hill. Merci, monsieur Goodwin, dit Alexandra, amuse, en le prcdant.

Une heure plus tard, Alexandra rejoignit Max dans son bureau, ainsi quil le lui avait demand. Nicky dormait prsent et le mdecin avait confirm le diagnostic. La petite pice ovale tait claire de hautes fentres ; en son centre trnait un bureau en chne cir. Asseyez-vous, Alexandra. Jai prvenu mes collaborateurs que je ne participerai pas au tournoi de golf, annona-t-il. Jai aussi trouv un interprte pour vous remplacer jusqu la fin des ngociations.

Alexandra carquilla les yeux, alarme. Vous voulez dire Pour toutes les autres rceptions prvues ? Mais Simon va me tuer ! Comme il semblait ne pas comprendre, elle prcisa : Mon patron lagence de traduction. Il tait fou de joie en dcrochant cette mission. Il pensait que cela nous apporterait dautres contrats. Il ny a aucune raison pour que cela change, dcrta Max. Linterprte que vous avez remplac au pied lev est guri et prt reprendre le travail plus tt que prvu. Mais Jai une proposition vous faire. Venez travailler pour moi, Alexandra.

6. Alexandra le fixa, berlue. Comme nurse ? demanda-t-elle enfin. Non, comme assistante, rectifia Max. Ce qui consisterait surtout garder Nicky dans limmdiat, je lavoue, mais les ngociations actuelles savrant fructueuses Je ne comprends pas. Vous parliez dun marchandage ardu Max se pencha par-dessus son bureau. Cest toujours le cas, Alexandra. Mais je naurais pas entrepris ces tractations si je navais t sr de gagner. Ses traits staient durcis. Un instant, limage de lhomme daffaires brillant et implacable simposa lesprit de la jeune femme. Une fois les pourparlers termins, poursuivit-il, je serai amen me rendre souvent en Chine, de sorte quun interprte permanent et comptent me sera trs utile. Et vous avez pens moi ? stonna Alexandra, dcontenance. Bien sr, acquiesa-t-il, amus. Quy a-t-il de si surprenant? Alexandra prit une profonde inspiration pour se ressaisir.

 Cest que je ne mattendais pas une telle proposition. Vous feriez partie de mon personnel et vous rsideriez ici, reprit-il, surveillant sa raction tandis quil nonait ses conditions. Pas seulement cause de Nicky, jai lintention de travailler davantage depuis la villa. Mais Nicky va rentrer chez sa mre. A moins quil ny ait un changement ? risqua-t-elle. Justement, sa mre a tlphon hier soir, rpondit Max, les traits insondables. Lopration de la grand-mre de Nicky sest trs bien droule, mais Cathy a besoin de passer encore deux jours auprs delle. Jai fait suspendre les pourparlers avec les Chinois jusque-l. De toute faon, mon fils passera du temps avec moi dsormais. Alexandra demeura plonge dans ses penses. Pour combien de temps voulez-vous memployer ? demanda-t-elle au bout dun silence. Pour aussi longtemps que vous dsirerez rester mon service, dit-il avant de mentionner un salaire quAlexandra jugea extrmement gnreux. Cependant, elle seffora de se concentrer sur les autres aspects de cette offre inattendue. Est-ce cause de ce qui est arriv hier soir que vous me faites cette proposition ? demanda-t-elle sans dtour. Max se frotta le menton pensivement. Que dirait-elle sil lui rpondait par laffirmative ? Sil lui avouait quil tait convaincu quune fois revenu une relation strictement professionnelle, lattirance passagre quil avait pour elle sestomperait? Le plus sage serait de couper les ponts purement et simplement, mais il ne pouvait sy rsoudre, et pas seulement cause de Nicky. Aprs ce quil avait vu la veille au soir, il se sentait un devoir de protection envers cette jeune femme qui souffrait dattaques de panique et tait seule au monde. Alexandra, je naimerais pas vous voir de nouveau dans ltat o vous tiez hier, biaisa-t-il, mais cest plutt aux avantages de ce poste que je pense. Si vous rvez dembrasser une carrire diplomatique, une exprience dans lindustrie minire et le commerce international, ainsi que les contacts que vous nouerez, pourraient se

rvler extrmement prcieux. Evidemment, elle ne pouvait lui donner tort sur ce point. Cette exprience serait un formidable atout et lui ouvrirait beaucoup plus de portes que les traductions quelle faisait pour Simon. Mais si jabandonne mon travail lagence, commena-t-elle, soudain saisie dinquitude. Joffrirai une compensation Wellford, dit Max. Vous avez dit que je ferais partie de votre personnel de maison. Quel sera mon emploi du temps ? A peu prs le mme que celui de ces trois derniers jours, quand Nicky sera ici. Sinon, vous pourrez vous absenter quand je naurai pas besoin de vos services dinterprte. La villa sera votre rsidence de fonction, si vous prfrez. Alexandra se dtendit quelque peu. En somme, cest un emploi un peu difficile dfinir, non ? Je ne voudrais pas rdiger lannonce pour recruter un candidat, convint Max en souriant. Mais ds le moment o vous avez t adopte par Nicky Mon destin a t dcid ? termina Alexandra. Max hocha la tte. Sans prendre la peine de rflchir davantage par peur dtre tente de refuser, Alexandra sentendit dire trs vite : Ma rponse est oui. Bravo, jeune fille, dit Max en souriant brivement. Reste un point rgler : quand je recevrai Nicky pour des priodes longues et que vous devrez maccompagner, il faudra une personne de confiance pour vous remplacer. Avez-vous quelquun en tte? Alexandra se mordilla pensivement la lvre. La fille de Mme Mills ? Son mari est militaire et en mission ltranger. Son fils Bradley joue souvent avec Nicky et cest une femme agrable, qui a le sens des responsabilits. Mme Mills aurait ainsi moins de travail

 Cest bon, vous mavez convaincu, Alexandra. Souhaitez-vous rentrer chez vous prendre quelques affaires ? Stan peut vous conduire Brisbane. Maintenant ? Et Nicky ? Mme Mills et moi allons loccuper pendant quelques heures. Alexandra avait du mal croire ce qui lui arrivait. Je pars tout de suite. Merci davoir pens moi pour ce poste, monsieur Goodwin, dit-elle, mue. Le plaisir est pour moi, Alexandra, murmura Max. Il la regarda sortir puis, accoud au bureau, le menton dans une main, tcha danalyser la situation. Il avait plutt bien men cette affaire, se flicita-t-il. Nanmoins, quelque chose le tourmentait, il naurait su dire quoi. En fait, il se sentait diffrent. Etait-ce parce quil avait prsent des responsabilits familiales ? Son regard tomba sur le bloc-notes o tait inscrit le nom de Cathy barr dun trait nerveux. La veille, il avait pris son appel dans le bureau, aprs le dpart de Paul. Il fallait quils parviennent un arrangement lamiable pour que Nicky reoive la meilleure part de chacun de ses parents. Oui, ctait primordial. Il tait tonn par la profondeur des sentiments qui lattachaient ce petit bonhomme quil connaissait peine. Ds le moment o il avait pos les yeux sur Nicky, qui physiquement tait son reflet, il avait t branl dans tout son tre. Cet enfant qui sefforce dtre brave dans cette preuve est ma chair et mon sang Etait-ce si surprenant quil se sente diffrent ? sinterrogea Max. Il entrevoyait aussi une quantit de problmes venir. Si Cathy se mariait, par exemple, comment ragirait-il lide quun autre homme soit impliqu dans lducation de son fils ? Dun geste brusque, il arracha la feuille du bloc et la jeta la corbeille. Bien sr, il existait une solution pour viter quune telle situation se prsente. Que lui-mme pouse Cathy

Alexandra avait pris place larrire dune Mercedes qui roulait en direction de Brisbane. Elle et Stan avaient bavard quelque temps, mais celui-ci se concentrait prsent sur sa conduite et elle sabma dans ses penses. Cette attaque de panique lui donnait rflchir. Ctait arriv parce quelle ne matrisait plus le cours de sa vie. Elle stait plu croire quelle tait tombe amoureuse de Max Goodwin et ses sentiments lavaient rendue malheureuse. Certains souvenirs aussi Dhabitude, elle savait comment contrer ses motions : Pense lavenir, ne regarde jamais en arrire. Donne-toi des buts , lui avait conseill la mre Suprieure au couvent. Son prcepte stait rvl utile. Jusquici, elle navait pas eu de vritables buts dans la vie. Travailler pour Simon Wellford navait pas reprsent un dfi suffisant. Ce matin, elle venait de saisir sa chance. Ctait la rponse parfaite sa rsolution de mener sa vie diffremment, de relever des dfis Si seulement elle ne devait pas cette chance Max Goodwin. Il lui serait impossible de se tenir physiquement distance de lui maintenant. Ce qui ne voulait pas dire quelle ne pouvait pas se soustraire mentalement sa prsence, du moins, pourrait-elle essayer, se dit-elle avec ironie. Ntait-ce pas en soi un autre dfi ? Cela ne servait rien de dsirer un homme qui ne pouvait lui appartenir, un homme qui devait faire sa vie avec la mre de son fils. Mieux valait oublier ce rve, ctait juste une question de volont Elle regarda par la vitre. La circulation tait dense sur lautoroute du Pacifique. Le ciel stait couvert. En arrivant, elle se rendit directement chez Patti qui, heureusement, se trouvait chez elle. Alexandra lui demanda darroser ses plantes et de relever son courrier en son absence puis, de retour chez elle, elle commena faire ses bagages. Vtements, livres, CD favoris Un instant, son regard se perdit dans le vague. Lassistante de Max Goodwin Ctait peine croyable ! Elle avait limpression de vivre un rve, mais Pas de mais, Alexandra Hill ! sintima-t-elle en se ressaisissant. Tche de taccommoder de la situation !

Sur le chemin du retour, elle demanda Stan de sarrter devant un grand magasin, et fit quelques achats. Quand elle rentra Sovereign Islands, son employeur et Mme Mills la gratifirent dun sourire chaleureux. Mais ce ntait rien en comparaison de laccueil que Nicky lui rserva : il se jeta dans ses bras et mme Nemo lui fit fte. Oh, l l ! Assez, dit-elle en riant. Nicky, je tai apport quelques surprises : un puzzle, de la pte modeler et un livre sur les bateaux. Par quoi allons-nous commencer ? Ah ! Joubliais. Voici un os en caoutchouc pour Nemo. Nicky a t sage ? demanda-t-elle un peu plus tard, tandis quelle et Max prenaient un djeuner tardif. Max soupira. Il tait surtout perdu, et triste, rpondit-il. Visiblement, je ne suis pas la hauteur. Il est malade, avana Alexandra avec bon sens. Et Rome ne sest pas faite en un jour. Une nouvelle leon de sagesse ? dit-il sur le ton de la drision, dcidment, vous ntes jamais court. Je sais, rpondit joyeusement Alexandra. Plus srieusement, reprit Max. Comment se fait-il que Nicky vous ait adopte aussi vite ? Je pense quil nest pas habitu aux hommes sil vit avec sa mre et sa grandmre. Ne vous inquitez pas, cela viendra, il faut juste un peu de patience. Max lobserva sans rpondre. Elle avait lair diffrente et il se demanda quoi cela tenait. Elle avait troqu son pull cossais pour un haut en coton et avait une trace de pte modeler sur la manche. Ses cheveux taient relevs et elle portait de nouveau ses lunettes. Elle tait jeune, pleine de vitalit, et il tait difficile de retrouver en elle la jeune femme qui avait suffoqu la nuit dernire. Ai-je dit quelque chose de maladroit ? senquit-elle cet instant.

 Non, pourquoi ? dit Max en mettant un terme son examen. Vous me regardiez comme si je ne sais pas, mais ctait un peu drangeant. Vous men voyez dsol, sexcusa-t-il en prenant la cafetire. Tant que jy pense, Nicky et vous naurez pas loccasion de me voir beaucoup ces prochains jours, en fait, probablement pas du tout. Jai dj pris plus de congs que je ne devais. Cela nest pas grave, rpondit Alexandra dun ton serein. Max Goodwin accusa le coup. Etait-elle oblige dtre contente de son absence ? Dans ce cas Je pars maintenant, annona-t-il assez schement. Je croyais que le tournoi de golf ntait pas termin ? fit-elle remarquer, un peu surprise. Jarriverai juste temps pour remettre le trophe, dit-il en se levant. Son expression demeurait froide. Cette constatation poussa Alexandra demander : Je vous ai froiss ? Quelle raison aurais-je dtre froiss ? Nous matrisons parfaitement la situation, non ? Ctait juste une impression Elle sinterrompit en voyant Mme Mills entrer. Excusez-moi, monsieur Goodwin. Nicky est rveill et rclame Alexandra. Je vais moccuper de lui, dit Alexandra en se levant aussitt. Elle eut le temps de voir le visage de Max sadoucir durant une fraction de seconde. Merci, murmura-t-il. Alexandra monta lescalier en proie une certaine apprhension. Quest-ce qui rendait Max Goodwin aussi soucieux ? Quelque chose quelle avait dit et qui avait t mal interprt ? Bah, les tats dme de son employeur ne la concernaient nullement. Elle ouvrit la porte de la chambre de Nicky.

Quelques minutes plus tard, Max engagea la Bentley sur le pont qui reliait Sovereign Islands au continent et prit la direction de Sanctuary Cove. Pourquoi diable tait-il irrit ? sinterrogea-t-il en conduisant. Navait-il pas la situation compltement en main ? Non, sans doute, puisquil ne parvenait pas chasser ce dsenchantement qui laccablait. Son personnel en fit bientt les frais.

Les jours qui suivirent ne furent pas particulirement faciles pour Alexandra. Soigner Nicky et loccuper requraient une bonne dose de patience et dingniosit, mais au moins, lactivit lempchait de trop penser. Peta, la mre de Bradley, avait accept avec joie de la remplacer auprs de Nicky quand ce serait ncessaire, de ce ct-l, au moins, tout sarrangeait. Le retour de Jake Frost Sovereign Islands lui rappela que le dner dansant qui devait clore les ngociations se tiendrait la villa. La veille de lvnement, Jake la convoqua dans la cuisine avec Mme Mills et Stan pour une runion dinformation. A laide dun panneau daffichage, il passa en revue les moindres dtails : entreprise de nettoyage, fleuriste, dcorations, traiteur, orchestre Tous se mirent sourire quand il annona : Dernier point : enfant et chien. Mme Mills prit alors la parole : Jake, nous interdirons laccs laile rserve aux invits. De toute faon, Nicky est couch 19 heures et les convives narrivent quune demi-heure plus tard. Et en cas de problme, je suis l, renchrit Alexandra. Jallais y venir, mademoiselle Hill, dit Jake. M. Goodwin a demand ce que vous assistiez au dner dansant.

 Je ne comprends pas. Il manque encore un interprte ? senquit-elle, surprise. Pas que je sache, rpondit lintendant. Alors, je ne veux pas Mademoiselle Hill, Alexandra, si je puis me permettre, je ne crois pas que le moment soit bien choisi pour sopposer M. Goodwin. Ce qui veut dire en clair quil est dune humeur excrable et quil vaut mieux marcher sur la pointe des pieds, intervint Stan. Comme Jake lui jetait un regard noir, il leva les mains en signe dapaisement. Attendez ! Je ne veux surtout pas crer de malentendu. M. Goodwin est un bon employeur et je ne voudrais pas travailler pour quelquun dautre. Admettez cependant quil lui arrive, mme si cest rare, de nous remettre en place par quelques mots bien sentis, voire dun seul regard. Un silence suivit la description de Stan et Alexandra en conclut quelle tait juste. Puis Jake sadressa de nouveau elle. Cette invitation est srement en rapport avec votre nouveau statut dassistante. Du reste, cest Margaret qui ma prvenu. Donc, tout est dj dcid. Oh ! Trs bien, laissa tomber la jeune femme. Une dernire chose, les avertit Jake. Lady Olivia McPherson sera prsente, avec Sir Michael naturellement. Alexandra se souvint vaguement de ce nom et nota que Stan et Mme Mills staient raidis. Sa sur, nest-ce pas ? risqua-t-elle. Cest exact, dit Jake. Maintenant, mettons-nous tous au travail pour que cette soire soit parfaite. Comment est-elle ? Sa sur, je veux dire? demanda Alexandra la gouvernante une fois la runion termine. Eh bien Je dirais quelle est exigeante, rpondit prudemment Mme Mills. Oh ! Une femme, trs belle et pleine de temprament, mais Pas la personne la plus

facile vivre. On dirait quelle ressemble beaucoup son frre, commenta la jeune femme en souriant. Oh ! Comme jaimerais ne pas assister cette soire ! dit-elle plus srieusement. Il y a une diffrence entre travailler comme interprte dans ce milieu guind et y tre invite. Vous vous en sortirez trs bien, Alexandra, dit la gouvernante dun ton encourageant. En fait, vous tes une vraie bouffe dair frais compare La brave femme se tut et haussa les paules. Compare quoi ? Je vous en prie, continuez. A certaines femmes superficielles et gtes que nous avons pu voir ici. Bon, je dois dresser des listes, sinon je risque doublier quelque chose. Sur une impulsion, Alexandra la serra brivement dans ses bras. Madame Mills, vous tes une perle. Que ferions-nous sans vous ? *** Le lendemain soir, 18 heures, Alexandra monta se prparer dans sa chambre. La robe quelle avait choisie tait de soie noire, avec un bustier garni dun rucher de crpe et une jupe longue et fendue. Un bolro ajust compltait le tout. Elle enfila une paire descarpins noirs petits talons et sexamina dans le miroir, se rappelant lenthousiasme de Margaret pour cette tenue. Elle eut cependant limpression quil lui manquait quelque chose. Elle tait satisfaite de son maquillage et de ses boucles blondes trs sages, mais Peut-tre fallait-il un accessoire pour rehausser sa coiffure ? Oui, une fleur Mme Mills et Stan lui vinrent en aide, Stan en allant cueillir un magnifique gardnia blanc et la gouvernante en le fixant laide dun petit peigne de nacre. L, fit Mme Mills en se reculant. Vous tes ravissante, Alexandra ! Une vraie beaut ! renchrit Stan. Alexandra les remercia en riant et alla voir Nicky.

 Woaw ! scria le petit garon. Comme tu es belle ! Tu es sre que je ne peux pas aller la fte avec toi ? Nicky se sentait beaucoup mieux, mme sil avait toujours le visage et le corps constells de taches rouges. Je suis dsole, Nicky, lui dit-elle affectueusement. Mais si tu as envie de voir les dcorations Il accepta avec joie.

7. La villa tait littralement transforme. Une fois de plus, la rception aurait lieu sur la vaste terrasse, o lon avait install de petites tables autour dune piste de danse illumine, surmonte dun dais de guirlandes rouges. Lorchestre, form de quatre musiciens en tenue de soire, rptait doucement. Une cascade de lumires trouait la nuit jusqu la jete. Alexandra guidait Nicky par la main. Au bout dun moment, ils rentrrent dans le hall et sassirent sur les marches de lescalier, do lon pouvait admirer le magnifique dcor. On dirait un chteau comme dans les contes ! sextasia Nicky. Est-ce que mon papa sera l ce soir ? Oui, mais je ne sais pas quelle heure il va arriver. Elle se dtourna en entendant du bruit au-dessus de leurs ttes. Peta qui venait darriver avec Brad les prvint en souriant quelle tait prte prendre le relais. Nicky, si tu as assez vu les installations, je crois que Peta a apport un DVD pour Brad et toi. Gnial ! lana le petit garon en bondissant sur ses pieds. Bonne nuit, Alexandra ! Il lembrassa et allait monter, quand il se retourna. Tu veux bien dire bonsoir papa pour moi ?

 Bien sr, promit-elle, la gorge serre. Alexandra demeura un moment pensive aprs le dpart de Nicky. Brusquement, elle sursauta en voyant Max Goodwin merger de lombre et savancer jusquau pied lescalier. Oh ! Je ne savais pas que vous tiez l, balbutia-t-elle. Je men doutais, dit Max en la saluant dun signe de tte. Alexandra retint son souffle, car elle ne lavait encore jamais vu ainsi. Ce ntait pas seulement son habit de soire qui le rendait diffrent, ni mme cette expression dimpatience quelle lui connaissait dj. Une duret nouvelle avait envahi son regard et une aura menaante manait de lui. Ce nest pas le moment de sopposer M. Goodwin, avait dit Jake Frost. Au souvenir de cet avertissement, Alexandra tressaillit involontairement, et cest avec une joie quelque peu force quelle sexclama : Alors, vous avez entendu ? Il vous a appel Papa ! Jai entendu, confirma Max. Cest vous qui lui avez appris ce mot ? Non ! Oh, non, je vous assure. En revanche, je crois que le petit-fils de Mme Mills y est pour quelque chose. Lui non plus na pas souvent loccasion de voir son pre, mais il parle beaucoup de lui. Et, daprs Brad, il est difficile galer puisquil conduit un char dassaut et porte un vrai pistolet ! Alexandra se tut, consciente que ses efforts pour dtendre latmosphre taient vains. Lexpression de Max finit pourtant par se radoucir. Je monte lui dire bonsoir. Exhalant un soupir de soulagement, elle se leva pour le laisser passer. Mais comme il arrivait sa hauteur, elle ne put sempcher de demander : Pourquoi maccusez-vous de lavoir entran ? Il me semble vous avoir dit clairement quil ne fallait pas prcipiter ces choses-l. Il sarrta sur la marche au-dessous delle et leurs regards saccrochrent.

Alexandra remarqua ce qui lui avait chapp jusque-l : mme sil le cachait bien, Max Goodwin tait extnu. Exact, chre mademoiselle Hill, cest lun des sages conseils que vous mavez donns. Mais il se trouve que je suis dhumeur excrable, et dans ces moments-l, jai tendance tre cynique, mfiant, voire carrment odieux! Cest ce quon ma dit, laissa-t-elle chapper avant de se mordre la lvre. Mon personnel ? releva-t-il. Ils ont raison. Est-ce cause des ngociations ? Tout est tomb leau ? demanda-t-elle avec inquitude. Non, cest conclu et sign, dit-il en la regardant de la tte aux pieds. Il nota le gardnia dans ses cheveux, ses beaux yeux noisette qui valaient tous les joyaux, son cou gracile et nacr, son dcollet, sa taille de sylphide, la jupe fendue qui dcouvrait sa jambe Alors, pourquoi ? commena Alexandra. Oh, non ! Ne me dites pas que je ne suis pas habille comme il faut. Cest la tenue que jaurais porte si je travaillais, expliqua-t-elle gauchement. Ne sachant pas quel titre je devais assister cette rception Mademoiselle Hill, vous tes trs bien habille. Max pronona ces mots avec une ironie manifeste afin de dissimuler son dsir de lui ter ses vtements, un un, dans lintimit dune chambre, de librer ce corps si fminin et de lui donner du plaisir Il sclaircit la gorge. Considrez-vous comme invite, mme si un interprte supplmentaire ne sera pas superflu. Acceptez-vous de me rendre ce service ? Bien sr. Aucun problme. Et en ce qui concerne mon humeur, mademoiselle Hill, mme si jtais sr den connatre la raison, vous seriez la dernire personne qui jen parlerais. Sans autre forme de procs, il gravit lescalier, la laissant hbte et blesse.

Elle ne pouvait se douter quil hsita quelques minutes avant dentrer dans la chambre de son fils, ni quil avait fait le trajet depuis Brisbane en compagnie de son cousin, Paul OHara, qui lui avait donn limpression dtre trs pris de la jeune femme. Paul tait un garon charmant, probablement celui qui convenait une jeune fille ayant men jusque-l une vie protge, se dit Max. Ils taient presque du mme ge et, linverse de lui-mme, son cousin ne tranait pas dhistoire pesante dans son pass amoureux. Alors, pourquoi tait-il aussi irrit ?

Au dner, Alexandra se trouva place auprs de Sir Michael McPherson et face lpouse de celui-ci, Lady Olivia. Olivia Goodwin-McPherson tait bien telle que lavait dcrite Mme Mills, belle et dote dun temprament bien tremp. Prenant sa coupe de champagne dune main orne dun norme saphir cern de diamants, elle dclara ladresse dAlexandra : Je ne crois pas vous avoir dj rencontre. Etes-vous une amie de Max ? Non, je travaille pour lui. Une expression de surprise polie se peignit sur les traits de Lady Olivia. Dans quel domaine ? Je suis la nurse de Nicky et, comme je parle couramment le chinois, je suis galement linterprte personnelle et lassistante de M. Goodwin. Seigneur ! sexclama Sir Michael. Rien que cela ? Cest une plaisanterie, jimagine ? renchrit son pouse. Je suis trs srieuse, au contraire, rpondit Alexandra, tandis quon servait les hutres. Mais il ne men a rien dit !

 Livy, enfin ! Depuis quand Max consulte-t-il qui que ce soit ? intervint Sir Michael. Il a toujours fait ce quil voulait, tu le sais ! Olivia soupira. Reconnais quil aurait quand mme pu me demander mon avis au sujet de Nicky. Quand je pense que je nai pas encore t autorise le rencontrer ! Max vient seulement de faire sa connaissance, fit remarquer son mari. La seule chose quil ait faire dans ces circonstances, cest dpouser Cathy. Admets quils taient extrmement proches et Olivia ! Alexandra approuva en silence cet avertissement. La conversation devenait en effet trop personnelle, mme si les convives chinois leur table ne comprenaient pas un mot danglais. En observant la sur de Max, Alexandra constata que celle-ci tait en proie une motion sincre. Visiblement, elle sinquitait pour son frre et pour son neveu. Pour dtendre latmosphre orageuse, elle sinclina vers linvit chinois assis auprs delle et, avec habilet, russit faire participer toute la table. Les McPherson purent voquer un voyage quils avaient fait en Chine et changer des impressions avec les autres convives. Les musiciens jouaient des morceaux classiques en sourdine, et le dner fin, arros des meilleurs crus australiens, contribua lambiance festive. Le repas termin, on servit de nouveau du champagne et ce fut lheure des discours et des flicitations. Quelquun qui ne le connaissait pas aurait dit de Max Goodwin quil tait tout fait laise et charmant, pensa Alexandra en regardant Max sacquitter de sa tche. Elle nota cependant que sa sur lobservait, le front soucieux. Une fois ces formalits acheves, lorchestre passa une musique plus rythme et les couples se dirigrent vers la piste de danse. Alexandra dcida de profiter de ce moment pour sclipser. Elle sentait se profiler un mal de tte, et quelques minutes de solitude dans un coin tranquille lui parurent

une bonne ide. Elle dboucha sur la pelouse et prit lalle qui menait au jardin clos, mais sarrta net en entendant des pas derrire elle. Prenant une profonde inspiration, elle se dtourna et vit Paul OHara. Il tait sduisant dans son smoking, mais son regard gris tait grave. Je vous en prie, ne partez pas, Alexandra Vous permettez que je vous appelle Alexandra ? dclara-t-il. Oui. Quy a-t-il, Paul ? dit-elle, se sentant soudain mal laise. Pardonnez-moi si je vous embarrasse, mais quand je vous ai rencontre la premire fois, jai t totalement abasourdi. Jusque-l, je ne croyais pas au coup de foudre Il sarrta, confus. Il tait sincre, pensa Alexandra. Et attendrissant. Ecoutez, Paul. Je Alexandra soupira. Vous ne partagez pas mes sentiments ? termina-t-il. Je sais. Quand je suis pass lautre soir et que je vous ai vue avec Max Il haussa les paules dun air fataliste. Alexandra se figea, en se rappelant larrive impromptue de Paul OHara et ce quil avait surpris ce moment-l. Elle tait mue cause des souvenirs de Seisia, mais pouvait-elle dire sincrement quil ny avait eu que cela ? Alexandra, dclara Paul doucement, avez-vous song que Nicky nest pas un enfant ordinaire ? Il est lunique hritier dune immense fortune, ce qui peut crer toutes sortes de problmes. Pour sa garde, sa scurit, sans compter les manipulations auxquelles il pourrait tre soumis Je vois o vous voulez en venir. La meilleure chose pour lui serait que Max et Cathy se marient. Je le sais depuis le dbut. Ils formaient un couple merveilleux, confirma Paul. Mais cela ne regarde queux. Je voulais seulement vous dire

Ses yeux gris cherchrent capter lattention de la jeune femme. Si vous avez besoin dun ami dvou, je suis l. Touche, Alexandra se haussa sur la pointe des pieds et dposa un rapide baiser sur la joue de Paul. Merci Merci beaucoup, murmura-t-elle. Paul tenta de lui enlacer la taille, elle scarta et prit la fuite le long du sentier qui menait au jardin. Quand elle y pntra, elle respira profondment lair de la nuit, dlicieusement parfum des senteurs de jasmin et de chvrefeuille, et crut percevoir de nouveau un bruit derrire elle. Quelquun ouvrait le portillon daccs. Elle pivota sur ses talons, craignant que Paul ne let suivie. Mais ce fut Max qui apparut. Aussitt, elle sentit son cur battre la chamade. Il tait si grand, si beau ! Il dgageait toujours cette aura menaante qui le rendait inaccessible. Vous nauriez pas d fuir Paul, Alexandra. Elle le contempla, mduse. Vous Vous avez entendu ? Max secoua la tte. Seulement la fin de votre conversation, quand il vous offrait son amiti. Mais il faudrait tre aveugle pour ne pas deviner quil aimerait vous offrir beaucoup plus que cela. Cest un jeune homme bien sous tous rapports, quavez-vous contre lui ? Alexandra sentit une sourde irritation lenvahir. Max Goodwin tait bien la dernire personne de qui elle souhaitait recevoir des conseils sur sa vie amoureuse, si tant est quelle en et une ! Etait-ce sa faute si Paul OHara ne la faisait pas vibrer ? Au moment o elle ouvrait la bouche, le tumulte intrieur quelle endurait depuis des jours, cette vrit quelle dissimulait furent soudain impossibles endiguer. Ce que jai contre lui ? Il est diffrent de vous ! Atterre par ce cri du cur, les joues en feu, elle se lana dans un flot de paroles pour tenter de se justifier.

 Je ne vais pas vous empoisonner avec mes sentiments ! Je suis parfaitement consciente que des annes-lumire nous sparent vous et moi dans dans ce domaine. Le regard charg dincrdulit, Max ne rpondit pas immdiatement. Des annes-lumire ? dit-il enfin dune voix grave. Non, Alexandra. Ceci vous aidera peut-tre comprendre quelle femme dsirable vous tes, une fois pour toutes et certainement pas la dernire Il lenlaa et Alexandra se figea dans lanse de ses bras. Le regard brlant de Max glissait le long de sa gorge vers ses seins qui se soulevaient de plus en plus vite. Elle sentit leurs pointes se dresser spontanment et un frisson voluptueux la parcourut. Elle se mit dsirer le contact du corps ferme et puissant de Max, des visions rotiques lui traversrent lesprit. Ils se dnudaient lentement, Max labreuvait de caresses, auxquelles elle rpondait amoureusement, telle une amante docile Elle fixa la petite cicatrice prs de son sourcil gauche, elle mourait denvie de la caresser et, par-dessus tout, elle attendait son baiser. Ny tenant plus, Alexandra effleura du doigt la marque qui la troublait tant. La tension lectrique entre eux parut monter dun cran. Max dut le percevoir, car ses mains se resserrrent autour de la taille de la jeune femme, juste avant quil ne se penche vers ses lvres Leur baiser fut plus intense que tout ce dont Alexandra avait pu rver. La pression de sa bouche virile et chaude lembrasa. La joie qui lemplissait sentir sous ses doigts la magnifique carrure de Max, goter la douceur de ses lvres, lenivrait autant que la certitude dtre, entre les bras de cet homme quelle aimait, un endroit unique, incomparable. Tous les obstacles entre eux svanouirent, comme sils navaient jamais exist. En mme temps naissait en elle une confiance toute neuve. Oui, elle pouvait tre la hauteur de cette bouillante sensualit quil exhalait. Il se redressa brusquement et elle pensa quil allait prononcer quelque mot tendre et intime qui scellerait le dbut de leur amour. Au lieu de quoi, il la contempla avec une expression torture, avant de fermer brivement les yeux, puis doucement, carta la jeune femme.

 Je suis dsol, dit-il. Je naurais jamais d. Alexandra eut la sensation dtre abandonne sur une terre glace. Ses yeux se voilrent dincomprhension. Oh ! Non, ne dites pas cela, je vous en prie Max soupira. Alexandra, jai une vie complique, vous le savez sans doute mieux que quiconque. Cest ce qui nous spare, ces annes-lumire dont vous parliez. Aucun homme responsable naccepterait en conscience de vous faire porter un tel fardeau. Vous avez toute la vie devant vous, chre Alexandra, et quand vous aurez trouv quelquun aimer, dont vous aurez des enfants, vous naurez plus jamais envie de vous isoler au fond dun parc, comme ce soir. Elle se prparait protester et il secoua la tte. Non, Alexandra. Vous aurez toujours mon affection et je noublierai jamais ce que vous avez fait pour Nicky. Du reste, vous tes si jolie ce soir que je ne suis certainement pas le seul avoir dsir vous embrasser. Au choc de ce rejet brutal sajoutait limpact de ces paroles terribles. Des larmes silencieuses roulrent sur les joues dAlexandra, sans quelle trouvt la force de les retenir. Max neut pas le temps de la rassurer davantage cependant, car Margaret Winston fit irruption. Ah ! Monsieur Goodwin, vous voil. Je vous cherche depuis un bon moment. On commence remarquer votre absence et Alexandra ? Mon Dieu ! Quavez-vous ? Margaret, pouvez-vous prendre soin delle ? dclara Max. Alexandra a besoin daide. Jy vais. Sadressant la jeune femme, il ajouta trs bas : Surtout, ne prenez aucune dcision. Je vais tout arranger. Bonne nuit, chre Alexandra. L-dessus, il sloigna grands pas.

Au matin, la villa avait presque retrouv son aspect normal. Lquipe de nettoyage commande par Jake tait pied duvre depuis laube. Alexandra prenait le th dans le parc, en compagnie de Margaret. Nicky et Brad construisaient une cabane avec laide de Stan et ne semblaient pas avoir besoin delle. Alexandra, comment vous sentez-vous ? Ctait la centime fois au moins que Margaret lui posait cette question. Rprimant un lger soupir, Alexandra rpondit une fois de plus : Trs bien, je vous assure. Je ne sais pas ce qui ma pris hier soir, mais cest pass. Ne vous sentez pas coupable de rentrer Brisbane. Je suis sre que M. Goodwin a plus besoin de vous que moi. C'est--dire... Il y a encore des dtails rgler, dit la secrtaire en hsitant. M. Goodwin tient accompagner lui-mme la dlgation laroport cet aprs-midi et deux confrences de presse sont prvues demain. Elle se leva, mais hsita de nouveau. Vraiment, vous en tes sre ? Alexandra se leva son tour et lembrassa sur les deux joues. Merci. Vous avez t si gentille. Reste seule, Alexandra repensa la nuit dernire. Margaret lavait raccompagne jusqu sa chambre et lui avait apport une tasse de chocolat. Aprs stre assure quil ne sagissait pas dun problme de sant, la secrtaire navait pas cherch en savoir davantage. Elle avait probablement devin, se dit Alexandra. Aucune femme ne sy tromperait : elle venait dtre embrasse et tait en larmes ! Elle avait pourtant russi ce matin cacher Margaret quelle tait encore sous le choc. Jamais elle ne pourrait oublier ce baiser. Rien qu cette vocation, son pouls saffolait et elle retrouvait les sensations physiques quelle avait prouves, ainsi que cette joie inoue, indite

Avant le terrible plongeon au fond du gouffre. Quallait-elle faire maintenant ? Il avait dit quil se chargeait de tout arranger , mais navait-elle pas intrt prendre elle-mme les choses en main ? Devait-elle rester et rprimer ses sentiments ? Ne garder que le plaisir dtre auprs de lui et lui permettre de recevoir Nicky ? Non, ctait sexposer la souffrance. Max dsirait-il toujours sa prsence maintenant quil lavait avertie quune relation entre eux tait inconcevable ? Sans doute pas. Mais comment partir ? Elle ne pouvait pas abandonner Nicky.

Alexandra, appela Mme Mills en secouant la jeune femme trs tt le lendemain matin. Mlle Spencer est ici et jai peur quelle ne veuille emmener Nicky. Stan essaye de joindre M. Goodwin Brisbane, mais personne na russi le trouver pour le moment. Voulez-vous descendre lui parler ? Alexandra se redressa en sursaut. Rptez-moi cela ! balbutia-t-elle, incrdule. Non, jai compris, mais Que vais-je lui dire ? Si elle a dcid demmener son fils, de quel droit pourrions-nous len empcher ? Vous ne croyez pas que, pour le bien de Nicky, il faut que Mlle Spencer et M. Goodwin en parlent dabord ? Nicky devrait au moins pouvoir dire au revoir son pre Le petit dort toujours. Vous tes lassistante de M. Goodwin, nest-ce pas ? la pressa anxieusement la gouvernante. Cest juste. Jai introduit Mlle Spencer dans le salon rose et je redescends lui offrir du caf. Je vous en prie, Alexandra, cest une situation si dlicate pour moi. Alexandra repoussa les couvertures. Le temps de prendre une douche et jarrive.

Au moment o Alexandra pntra dans le salon rose, Cathy Spencer se dtourna de

la fentre. Les yeux plisss, elle regarda le jean, le pull vert et les cheveux mouills dAlexandra. Lassistante, daprs Mme Mills ! commenta-t-elle dun ton acide. Jaurais d me douter que votre statut tait beaucoup plus personnel. Vous tes Mlle Hill, nestce pas ? Malgr ces paroles mprisantes, Alexandra remarqua que Cathy Spencer tait diffrente de la jeune femme quelle avait rencontre dans lappartement de Max Goodwin, Brisbane. Il lui manquait la sophistication, ainsi que la passion qui lavait anime alors. Elle paraissait fatigue, tendue, et tait habille de vtements sombres. Ses longs cheveux bruns taient simplement nous sur sa nuque. Mademoiselle Spencer, ce nest pas du tout une affaire personnelle comme vous semblez le croire, rpondit Alexandra. Il se trouve que Nicky sest tout de suite attach moi aprs que vous lavez laiss un pre quil navait jamais vu. Tout est parti de l. Au grand tonnement dAlexandra, Cathy se cacha le visage dans ses mains, visiblement bouleverse. Oh ! Je ne voulais pas vous faire pleurer. Je suis dsole, sempressa de dire Alexandra, dcontenance. Jetant un regard autour delle, elle remarqua le plateau que Mme Mills avait apport. Venez prendre un caf, linvita-t-elle. Cathy releva la tte et sessuya les yeux. Excusez-moi, dclara-t-elle dune voix tremblante. Mais la raison pour laquelle je suis ici, cest que ma mre est morte hier. Oh, mon Dieu ! sexclama Alexandra, horrifie. Javais cru comprendre que lopration avait totalement russi ! Asseyez-vous, je vous prie. La jeune femme accepta et Alexandra lui servit une tasse de caf. Oui, tout stait bien droul dabord. Mais elle a eu un infarctus que les mdecins navaient absolument pas prvu. Je sais ce que vous devez ressentir et je suis profondment dsole.

 Merci. Nicky laimait tendrement lui aussi et elle soccupait tellement bien de lui. Mieux que moi, en fait. Je regrette de ne pas lui avoir assez dit combien je laimais. En mme temps, je narrte pas de me demander si elle na pas eu une sorte de pressentiment. Elle a tant insist pour que je contacte Max au sujet de Nicky Elle me le rptait sans cesse, mais je naime pas quon me dicte ma conduite. Il y a un mois environ, elle ma menace de le lui dire elle-mme, si je ne me dcidais pas. Cest ce qui me fait penser quelle sentait quil lui arriverait malheur. Finalement, jai accept de parler Max, et personne, absolument personne, ne peut comprendre quel point cela ma cot. Je me demandais comment Max et moi ragirions une fois mis en prsence, ce que Nicky prouverait Sa voix se brisa et elle ferma brivement les yeux. Comment Max et Nicky sentendent-ils ? demanda-t-elle enfin. De mieux en mieux, lui assura Alexandra. Cathy but son caf petites gorges, puis reposa sa tasse dun geste dcid. Alexandra retint son souffle, sattendant devoir la dissuader demmener son fils, mais Cathy la surprit. Savez-vous comment je me suis retrouve dans cette situation ? Dabord, quel est votre prnom ? Alexandra le lui dit et Cathy continua : Alexandra, donc, jai absolument besoin de parler quelquun, de faire comprendre que je ne suis pas la femme sans cur que lon dcrit. Honntement, je ne savais pas que mon enfant tait celui de Max ! Alexandra sentit quelle aurait entendre toute lhistoire, quelle le voult ou non, et ne put sempcher de penser aux remarques de Max au sujet de son ex-matresse. Une femme chimrique, impossible vivre Ctait vers la fin de notre relation, voqua Cathy. Nous ne communiquions plus quen nous disputant. Max voulait que lon se marie. Il dsirait une pouse conformiste qui illuminerait son foyer, qui serait toujours disponible et ferait ce quon attendait delle en toutes circonstances. Mais je ne suis pas ce genre de femme. Je suis un esprit libre et je navais aucune envie dtre happe par la machine que reprsente lempire Goodwin. Aprs une soire orageuse, je suis partie

et suis tombe dans les bras dun ami. Nous avons vcu une aventure de deux semaines. Je ne savais plus trop o jen tais Puis je me suis rendu compte que jtais enceinte. Mon ami pouvait tre le pre de lenfant, mais je nai pas pens que ce pouvait tre Max ! Javais arrt de prendre la pilule alors que nous tions encore ensemble, parce quelle me rendait malade, mais jtais persuade quil fallait laisser passer un peu de temps avant de pouvoir concevoir. Je nai pas ralis que mon cycle tait devenu irrgulier. Mais votre ami ? commena Alexandra sans oser poursuivre. Il na jamais su que jtais enceinte. Oh ! Il tait charmant et ma aide recoller les morceaux de ma vie, mais javais autant envie de me lier lui que dpouser cet empire ! dit-elle en embrassant dun geste loquent la villa. Je nai pas eu le cur davorter, parce que je crois trop la vie pour la supprimer, et parce que ce bb que jattendais tait une partie de moi. Le sort a voulu que Nicky devienne un Max en miniature ! Il vous ressemble aussi beaucoup sur un point. Il adore dessiner et peindre. Je nai jamais vu un enfant de six ans dvelopper de tels dons. Les beaux yeux bleus de Cathy Spencer se mirent briller. Alexandra reprit : Quand avez-vous su qui tait son pre ? Le regard de son interlocutrice sassombrit. A sa naissance, Nicky ressemblait mon pre, que je nai pas connu, car il est mort avant ma naissance. Puis, jai trouv quil tenait de moi. Il avait les cheveux bruns, les yeux bleus, ce qui ne dsignait pas ncessairement Max comme son gniteur. Mais en grandissant, il ressemblait de plus en plus Max. Pourquoi navez-vous pas averti M. Goodwin ce moment-l ? risqua Alexandra. Cathy se tordit nerveusement les mains. Javais le sentiment que ce serait donner Max un moyen de contrler ma vie. Mais ce nest pas la seule raison. Jaime mon fils et je pensais que le mieux pour lui tait que je llve seule plutt que de lui imposer un pre et une mre qui Elle esquissa un geste loquent.

Un long silence sensuivit. Que rpondre cela ? se demanda Alexandra. Ou plutt, que rpondrait-elle, si elle navait pas elle-mme des rapports aussi compliqus avec Max Goodwin ? La seule pense qui lui vint lesprit fut quelle navait pas sa place dans cette histoire. Si Max avait ressenti quelque chose pour elle, ce ntait quune motion trs brve. Comment ltincelle stait-elle produite, supposer quelle ait jamais exist ? Alexandra stait glisse dans sa vie en mme temps que Nicky, il avait manifest de linquitude pour elle. Comment pourrait-il y avoir plus que de la gratitude ou de laffection de sa part ? Elle ntait quune figurante dans ce scnario dramatique et, si elle avait un peu de bon sens, elle cesserait mme de jouer ce rle, se dit-elle. Il ny avait quune rponse possible la question implicite de Cathy Spencer. Vous vous rendrez compte que M. Goodwin a aussi cur les intrts de Nicky. Et Pardonnez-moi dtre si directe, mais si deux personnes ne peuvent trouver un terrain dentente pour que lenfant quils ont eu ensemble soit heureux, aim et quil ait une vie stable, alors ces deux tres sont de purs gostes !

8. Cathy tait encore mduse par ces paroles quand Mme Mills entra, un tlphone la main. M. Goodwin souhaite vous parler, mademoiselle Spencer, dit-elle en lui tendant lappareil. Nous allons vous laisser seule, dit Alexandra en se levant. Merci, rpondit Cathy dun air absent, avant de porter le tlphone son oreille. Max ? Alexandra nentendit pas la suite. O tait-il ? demanda-t-elle Mme Mills quand elles se retrouvrent dans la cuisine.

 Il faisait son jogging. Il navait prvenu personne et navait pas pris son tlphone. Veut-elle emmener Nicky ? senquit la gouvernante avec anxit. Je ne le pense pas, dclara prudemment la jeune femme. A mon avis, elle ne veut que son bien. Elle vient de perdre sa mre et elle est trs fragile. Mme Mills laissa chapper un soupir douloureux. Ils formaient un si beau couple Sils veulent vraiment ce qui est le mieux pour Nicky, peut-tre vont-ils rgulariser la situation. Cest ce quils devraient faire en tout cas. Si jentends cela encore une fois, je vais hurler ! songea Alexandra. Sils taient si bien ensemble, comment en taient-ils arrivs un tel gchis ? Et quelles chances un mariage avait-il dy survivre ? Immdiatement, elle se reprit. Bien sr que ctait ce quils devaient faire. Etait-ce trop leur demander de renouer pour le bien de Nicky ? Ils avaient chang lun et lautre en lespace de six ans et Alexandra ? Elle se dtourna et vit Cathy sur le seuil de la cuisine lui tendre le tlphone. Max veut vous parler. Dcidment, rien ne lui serait pargn, songea douloureusement Alexandra. All ? balbutia-t-elle, lesprit en droute. Alexandra ? Comment allez-vous ? Bien. Merci. Cathy va rester quelques jours la villa, pour que nous puissions mettre cartes sur table, elle et moi, annona-t-il. Je serai l dans laprs-midi et Monsieur Goodwin, coupa-t-elle, puis-je rentrer chez moi ? Vous navez pas besoin de mes services pour Nicky et jaimerais vraiment avoir un peu de temps libre. Il parut hsiter. Daccord. Passez-moi Mme Mills pour que je puisse organiser cela. Je vous

tiendrai au courant et Alexandra ? Oui ? Merci pour tout. Oh ! De rien, rpondit-elle avant de mettre le tlphone dans les mains de la gouvernante. *** Ce fut un chauffeur de Goodwin Minerals qui la conduisit Brisbane. Max avait-il ordonn Stan de rester la villa de crainte que Cathy ne prenne la fuite avec Nicky ? Quoi quil en soit, il avait envoy un autre de ses employs. Aprs avoir chang quelques politesses avec ce dernier, Alexandra retourna ses penses, tandis que la voiture filait sur lautoroute en direction du nord, sous un ciel couvert. Son esprit tait trangement paralys. Elle tait capable de penser Nicky et sa mre qui avaient agit la main au moment o elle partait, ladieu mu de Mme Mills qui avait murmur : Vous tes si bonne, Alexandra En revanche, elle ne pouvait orienter ses penses sur elle-mme, ni sur ce quelle allait faire maintenant. Dans cet tat desprit, elle ne saperut pas immdiatement quelle tait arrive. Cest bien ladresse, madame ? demanda le chauffeur. Oui Merci beaucoup. Il lui ouvrit la portire. Voulez-vous que je rentre vos bagages lintrieur? Jusqu la porte dentre, merci. Dix minutes plus tard, Alexandra tait assise sur le banc devant sa maison, le contenu de son sac parpill auprs delle. Impossible de retrouver sa cl ! Elle avait soulev tous les pots de fleurs, sans rsultat. Pour comble, Patti qui avait un double de sa cl ntait pas chez elle ! Encore heureux quil ne pleuve pas ! pensa-t-elle, irrite. Mais le ciel tait de plus en

plus sombre. La frustration et les motions intenses quelle avait accumules ces dernires heures eurent raison delle et elle se laissa aller pleurer. Elle ne remarqua pas la Bentley bleu marine qui vint se garer le long du trottoir. Ce ne fut que quand Max Goodwin sarrta devant elle quAlexandra se rendit compte quelle ntait pas seule. Levant les yeux, elle sexclama : Monsieur Goodwin ? Que faites-vous ici ? Se levant dun bond, elle se mit parler toute vitesse. Vous nallez pas me croire, mais finalement cela ne vous tonnera pas Je ne trouve pas ma cl et ma voisine est sortie. Max mit la main dans la poche de sa veste et en retira son tlphone portable. Il composa un numro. Margaret, dit-il, jai besoin dun serrurier immdiatement. Il donna ladresse de Spring Hill et, aprs avoir remerci sa secrtaire, coupa la communication. Merci, bgaya Alexandra. Mais je ne comprends toujours pas ce que vous faites ici. Il la couva du regard, notant le jean dlav, la veste de velours clair et la belle charpe motifs cachemire. Elle ntait pas maquille, mais ses cheveux, libres et rebelles, avaient un charme fou. Nimporte quel homme aurait eu envie dy enfouir les doigts et de les caresser. Nous devons parler, Alexandra, rpondit-il en sarrachant sa contemplation. Vraiment ? Je veux dire, je nai rien contre le fait de parler avec vous Elle sinterrompit en voyant une camionnette sarrter juste derrire la Bentley. Une inscription en grosses lettres rouges indiquait : Serrurier. a alors ! Je sais que vous navez qu claquer des doigts pour que lon accoure. Mais cette vitesse-l, cest peine croyable !

Max haussa les sourcils la vue du van. Cest le savoir-faire de Margaret, et rien dautre, rectifia-t-il. Quand mme, je reconnais quelle est dune efficacit surprenante. Le serrurier leur expliqua quil venait de faire une intervention dans le quartier lorsquil avait reu lappel dans son vhicule. Il ne lui fallut pas longtemps pour dverrouiller la porte dAlexandra. Une fois celui-ci parti, elle se tourna vers Max. Vous ne devriez pas dj tre en route pour la villa? Tout lheure. Aprs vous, Alexandra. Il prit ses bagages. Alexandra rassembla le contenu de son sac main et le prcda lintrieur. A cet instant, il se mit pleuvoir. Dposant les valises dans le vestibule, Max referma la porte. Lorage menaait depuis ce matin. Alexandra en convint et alluma quelques lampes dans le salon. La pice devint aussitt accueillante et intime, tandis que la pluie battante martelait les vitres. Dun coup dil, Max embrassa les tentures, les coussins exotiques, les plantes vertes. Du doigt, il caressa une statuette en malachite sur la bibliothque. Cest tout fait vous, ce dcor, Alexandra, commenta-t-il. Merci, rpondit-elle. Comme cela a lair dun compliment, je le prends comme tel. Ctait effectivement un compliment une jeune femme infiniment prcieuse. Mais Max se tut. Se raidissant, Alexandra termina pour lui : Mais si vous pousez Cathy, vous naurez plus besoin de mes services Qui a dit que jallais lpouser ? Tous ceux qui jai parl ces derniers jours. Cest--dire ma sur, mon cousin, mon employe de maison. Et je parie que ma

secrtaire sest mise de la partie ! railla-t-il avec une moue caractristique. L, vous vous trompez. Voyant quil lobservait avec attention, elle demanda : Cest ce que vous allez faire ? Epouser Cathy ? Il parut rflchir et Alexandra songea quelle navait jamais vu de traits aussi sculpts, de bouche aussi fermement dessine ou dmotions aussi bien matrises. Je ne sais pas encore, mais vous pouvez tre tranquille, jai la ferme intention de trouver un terrain dentente pour que Nicky ait une vie stable, se sente aim et heureux. Je ne serai pas un pur goste. Alexandra sempourpra en reconnaissant ses propres paroles. Elle vous a rpt ? Je naurais pas d dire cela, murmura-t-elle, mortifie. Il fallait que quelquun le fasse. Alors Bonne chance. Je vous souhaite vraiment dtre heureux. Mais Mon emploi dassistante nest plus possible, nest-ce pas ? senquit-elle en dtournant les yeux. Alexandra, regardez-moi, dit-il doucement. Oh ! Quil ne rende pas les choses plus douloureuses ! pria-t-elle, le cur dchir. Pourtant, elle obit bravement. Non, nous ne pouvons pas travailler ensemble, confirma-t-il. Mais il existe une alternative. Elle haussa les sourcils, intrigue. Le consul chinois Brisbane recherche un interprte de mandarin de nationalit australienne, rsidant en Australie. Cest M. Li qui men a parl, car il a t trs impressionn par votre prestation. Le poste offre beaucoup de contacts avec le public et est donc plus intressant que ce que vous faisiez chez Wellford. Cest tout indiqu pour quelquun qui rve de faire carrire dans la diplomatie.

Surprise, Alexandra ne sut que rpondre. Comment diable avez-vous eu le temps darranger tout cela ? demanda-t-elle enfin, incapable de penser quelque chose de plus sens. Jai longuement rflchi hier matin et javais justement un rendez-vous avec M. Li dans la journe Hier ? rpta Alexandra. Cest donc avant larrive de Cathy que vous avez dcid de ? Elle laissa sa question en suspens, trop bouleverse pour achever. Oui, Alexandra. Ctait avant, dit Max doucement. Encore une fois, nous deux ctait impossible. Paroles sans appel mme si, au regard quil lui adressait, Alexandra sut quil se dtestait de les prononcer. Parce quil avait piti delle ? Oh, non ! Pas cela Alexandra ? Ce poste vous intresse ? Elle se dtourna, le temps de respirer profondment et de refouler ses larmes, puis vint sasseoir sur le sofa. Oui, tout fait. Vous croyez que que jai une chance de lobtenir ? Avez-vous quelque chose dautre en vue ? Je pourrai toujours retourner travailler chez Simon, rpondit-elle, haussant les paules. Simon Wellford recevra beaucoup de contrats de la part de Goodwin Minerals dsormais. Alexandra comprit limplication de ses paroles. Si elle retrouvait son emploi lagence, elle serait trop proche de lui et souffrirait encore. Je suis contente quil nait pas perdu au change, rpondit-elle prudemment. Non, je nai rien dautre en vue. Donc, merci beaucoup, je vais y rflchir srieusement. Max sortit une enveloppe de la poche intrieure de sa veste et la plaa sur la bibliothque.

 Tous les renseignements sont l. Jai aussi quelque chose dautre pour vous qui ne devrait pas tarder arriver, dit-il en consultant sa montre. Oh ! Jaimerais que vous ne fassiez plus rien pour moi, rpondit Alexandra dun ton presque suppliant. Attendez au moins de voir de quoi il sagit. Non, je dois men sortir seule maintenant, rpliqua-t-elle plus fermement. Cest aussi une question dorgueil. Ne me demandez pas de mexpliquer l-dessus. Cest ainsi. Puis, comme frappe par une ide soudaine, elle sexclama : Vous navez pas amen Paul, nest-ce pas ? A ces mots, Max eut un geste impulsif et, pendant quelques secondes, Alexandra pensa quil allait la serrer dans ses bras. Mais il se calma immdiatement. Non, il ne sagit pas de Paul. En fait, il a quitt Goodwin Minerals. Il tait prvu quil aille tudier aux Etats-Unis pendant un an. Il na fait quavancer son dpart. Mais je vous ai tout de mme amen un compagnon. Elle sapprtait protester de nouveau quand on frappa la porte. Max alla ouvrir aussitt. Sur le seuil, Alexandra reconnut le chauffeur qui lavait ramene de Sovereign Islands. Je suis dsol, monsieur, sexcusa celui-ci. La pluie a ralenti la circulation. Enfin, la voici. Sur quoi, il dposa terre une boule de fourrure blanche et boucle. Lady McPherson ma charg de vous dire un grand merci pour Josie. Et voici tout ce quil faut pour elle, dit-il en tendant un sac. Merci, cest parfait. Le chauffeur salua et Max referma la porte. Alexandra stait leve et le regardait, mduse. Un chien ? dit-elle, incrdule.

 A quoi vous attendiez-vous ? demanda-t-il. Je ne sais pas, mais certainement pas cela. Le petit chien regardait autour de lui. Aprs avoir tois Max dun il prudent, il se mit trottiner vers la jeune femme. Josie est un bichon fris. Les chiens favoris des monarques franais, vous pouvez faire confiance Olivia pour savoir cela, linforma-t-il avec un sourire ironique. Ils sont doux, dun temprament joyeux. Josie a neuf mois et est parfaitement duque. Josie sassit devant Alexandra. Les yeux mordors et tendres quelle leva vers la jeune femme auraient fait fondre le cur le plus dur. Mais, pourquoi ? balbutia Alexandra. Livy et Michael partagent leur temps entre lAustralie et lAngleterre, expliqua Max. Cette fois, ils doivent retourner Londres pour deux ans au moins. Livy ma confi il y a environ une semaine quils cherchaient un bon foyer pour Josie. Jai constat combien vous aimiez les chiens et, si je me rappelle bien, vous et votre voisine souhaitiez en adopter un. Alors, jai pens vous. On dirait quelle prfre les femmes aux hommes dailleurs. Si Alexandra avait eu du mal contenir ses motions jusque-l, ce ntait rien compar llan damour et de chagrin qui la submergea cet instant. Max tait un homme attentionn, qui lembrasait de dsir et il ne serait jamais pour elle. Josie posa une patte sur son genou et Alexandra aurait jur quil y avait une supplique dans ses beaux yeux bruns. Se penchant, elle caressa la fourrure boucle de la chienne qui ferma les yeux de ravissement. Oh ! Quel amour ! Comment pourrais-je dire non ? Merci, dit Alexandra dune voix mue. Elle est magnifique. Oh, l l ! Si je ne fais pas attention, je vais devenir aussi gteuse que Nicky avec Nemo. Max sourit sans rpondre, et elle sut quil ne lui restait plus quune chose faire. Monsieur Goodwin, moins que vous ayez dautres surprises en rserve, je pense quil est temps de se dire au revoir. Elle lui tendit la main. Au lieu de la serrer, Max tudia son visage, cet air de

bravoure, ses beaux cheveux, cette silhouette de sirne qui lavait si agrablement surpris, les yeux fascinants derrire leurs lunettes, sa pleur enfin qui trahissait ses efforts pour rester matresse delle-mme. Alexandra, dit-il dans un soupir, vous vous remettrez de cette peine de cur. Vous tes si jeune, si belle, si frache et trop raisonnable pour ne pas faire une croix dessus et aller de lavant. Vous croyez ? murmura-t-elle avant de se reprendre. Ecoutez, encore une fois merci pour tout et Oui, jy arriverai. Je regrette seulement Elle se mordit la lvre. Vous regrettez quoi ? la pressa-t-il. Alexandra ! Jaurais aim vous donner quelque chose moi aussi. Je sais, cest ridicule, dit-elle en soupirant. Le regard de Max sadoucit. Non, pas du tout. En fait, vous mavez dj donn beaucoup : la sagesse, au moment o jen attendais le moins. Prenez soin de vous, Alexandra. Vous aussi, monsieur Goodwin. Vous aussi. Max hsita une seconde encore, puis tourna les talons et sortit. Alexandra demeura immobile. Ds que la porte se fut referme, elle vacilla comme un jeune arbre au milieu dune tempte et clata en sanglots. Quand elle sentit Josie se frotter contre ses jambes, elle la prit dans ses bras et pleura en la serrant contre elle. Dsole, ma mignonne. Jamais je naurais cru prouver tant de chagrin pour un homme. Jespre quil a raison et que cela passera. Une terrible angoisse ltreignit et elle renversa la tte en arrire. Oh ! Pourvu quil ait raison

9.

Quatre mois plus tard Alexandra menait une vie bien remplie. Son travail au consulat en tant quassistante de lofficier de liaison la comblait, il requrait des dplacements et la mettait au contact du public. Elle avait d acqurir une nouvelle garde-robe et, mme si celle-ci ntait pas comparable celle que Max Goodwin lui avait fournie, et quelle avait laisse la villa, Alexandra ne ressemblait plus la jeune fille mal fagote davant. Comme elle lavait prvu, sa voisine Patti avait t enchante en dcouvrant Josie. La petite chienne stait vite adapte ce double mode de vie et, pour Alexandra, elle avait t une boue de sauvetage. Le soir, elle ne rentrait plus dans une maison vide, et le week-end, elle aimait faire un tour en vlo, avec Josie sur le portebagages. Le vide que Max avait laiss dans sa vie avait t si grand quelle avait eu limpression de perdre une partie delle-mme. Nicky, Mme Mills, Margaret, et mme Stan et Jake lui manquaient aussi, car eux tous ils avaient t pour elle une seconde famille pendant ces quelques semaines. Mais ctait Max qui hantait ses rves, Max dont le souvenir continuait de la faire chavirer. Un jour, elle avait cru lapercevoir devant elle dans un escalator. Le cur battant tout rompre, elle stait fray un chemin travers la foule pour parvenir jusqu cet homme grand et brun, et tout coup la souffrance lavait submerge comme au premier jour. Oh ! Le voir, lui dire bonjour Ce ntait pas lui. Bravement, elle avait surmont cette dception, comme la solitude et le dsespoir du dbut. Les semaines passant, elle stait prpare lire dans la presse que Max Goodwin avait pous Cathy Spencer. Sil lavait fait, aucune publicit navait entour lvnement. Elle stait dit que Simon devait tre au courant par sa sur, mais quoi bon linterroger ? Si Max navait pas pous Cathy, il ntait pas revenu vers elle pour autant. Au fil des mois, lhiver cda la place au printemps puis lt et elle se sentit mieux.

Au consulat, elle sefforait dtre enjoue et personne ne souponnait que cette bonne humeur ntait quune faade. Elle avait aussi commenc prendre des leons de conduite pour pouvoir disposer dune voiture de fonction. Cest dailleurs ainsi, lors dun cours de conduite, quelle emboutit la voiture de Simon Wellford. Elle manuvrait pour sortir dune place de stationnement, quand son moniteur lui cria de freiner. Elle obtempra. Trop tard ! Le vhicule de lauto-cole percuta la voiture quelle navait pas vue arriver. Une demi-heure plus tard, la demande de Simon, Alexandra buvait un cognac dans un bar tout proche pour se remettre de ses motions. Ne ten fais pas, la consola son ancien patron. Tout le monde est assur, personne na t bless et les voitures nont pas beaucoup souffert. Non, il ny a que ma rputation, rpondit Alexandra en soupirant. Quel moniteur voudra me donner des leons maintenant ? Tu te souviens que jai eu un petit accident moi aussi le jour o je temmenais passer un entretien chez Goodwin ? Pourtant, javais mon permis depuis des annes. Oui, je me rappelle ! Mon Dieu, quelle journe ! As-tu revu Max Goodwin rcemment ? senquit Simon. Alexandra secoua la tte et avala une nouvelle gorge de cognac. Il a t vraiment sympathique de me commander des travaux par la suite, voqua Simon. Mais jai t vex quil tait aiguille vers le consulat plutt que chez moi. Au fait, tu ne devais pas travailler pour lui ? Ce projet a t abandonn, murmura seulement Alexandra. Simon la dvisagea avec curiosit. Elle portait une robe beige et une petite veste ajuste lgante et tait ravissante avec sa coiffure sage et un maquillage discret. Elle ne portait pas ses lunettes et ses yeux nen paraissaient que plus beaux. Il la trouvait diffrente, plus mre tout coup. Elle avait aussi perdu son humour, son franc-parler. Pourquoi ? Et toi ? As-tu des contacts avec lui ? demanda-t-elle. Non, tout se passe par le biais de son personnel. Daprs Cilla, il semble se tenir

en retrait depuis quelque temps. Elle sattendait ce quon annonce son mariage avec Cathy Spencer, lartiste-peintre. Tu as probablement entendu parler delle, elle est aussi la mre de son fils, dont je tavais parl. Mais il ne la pas pouse. Le cur dAlexandra manqua un battement. Et devine, reprit Simon. Rosanna attend des jumeaux ! Alexandra, qui avait dsesprment besoin quil changet de sujet, se sentit exagrment heureuse de cette nouvelle et posa une foule de questions Simon. Il la dposa ensuite chez elle. Josie, murmura Alexandra en ramenant la chienne de chez Patti. Je risque de ne pas tre de bonne compagnie ce soir. Jai toujours su quil ntait pas pour moi, mais quand cesserai-je de souffrir cause de lui ?

Trois semaines plus tard, par un samedi ensoleill, Alexandra emmena Josie dans un parc le long de la Brisbane River. Elle avait emport un pique-nique et sinstalla sur un banc lombre. Elle avait revtu un short en jean, des baskets et un petit haut rose, ses cheveux taient relevs en queue-de-cheval. Le ciel tait dun bleu pur, des enfants jouaient entre les parterres, des bateaux passaient sur le fleuve Alexandra ressentit un profond bien-tre. Elle sortit son pique-nique et la boisson frache de son sac, ainsi quun os pour Josie. Elle dballait les sandwichs quand des jambes dhomme vtues dun jean entrrent dans son champ de vision. Elle releva la tte. Vous?, sexclama-t-elle, le souffle coup Oui, moi, acquiesa Max Goodwin en sasseyant auprs delle. Aussitt, Josie retroussa les babines, rvlant ses crocs pointus. Je vois que rien na chang, dit Max en souriant. Elle en veut toujours aux hommes. Comment allez-vous, Alexandra ? Sous le choc, la jeune femme fut dabord incapable de profrer un mot.

 Je Je vais bien, merci, rpondit-elle enfin. Quelle concidence de vous rencontrer ici ! Est-ce que Nicky ? Instinctivement, elle regarda autour delle. Non, il est avec sa mre. Vous serez contente dapprendre quil partage son temps entre elle et moi et quil en est parfaitement heureux. Vous navez pas, commena-t-elle avant dhsiter. Non, je nai pas pous Cathy. Nous sommes parvenus un accord. Notre priorit tous les deux, cest Nicky. A partir de l, le reste sest mis en place de lui-mme. Chacun vit de son ct, mais sur ce point nous sommes unis. Je suis si contente. Sincrement, dit Alexandra. Puis-je vous offrir un sandwich ? Avec plaisir, merci, rpondit-il avant de faire son choix. Jaimerais savoir comment vous vous en sortez, Alexandra. Max Goodwin avait chang en quatre mois et demi, constata-t-elle dans un tat second. Certes, il tait toujours sduisant, mais semblait avoir perdu de sa vitalit. Son regard dun bleu intense tait las. Une fois dj, elle lavait vu dans cet tat. Bien sr, cela ntait rien son charme. Etre prs de lui, lui parler, respirer le mme air que lui, ctait comme arriver dans une oasis au milieu du dsert ou sortir de lhiver. Oui, ctait exactement cela. Quallait-il dcouler de cette rencontre impromptue ? Une nouvelle bataille mener contre elle-mme ? Pouvait-elle esprer autre chose ? Cinq mois staient couls et pas une seule fois il navait essay de la contacter. Il tait plus que probable quelle se retrouverait seule aprs cette entrevue. Inutile donc de lui montrer quel point il laffectait encore. Alexandra ? Laissant l ses rflexions, elle baucha un sourire dexcuse. Dsole, jtais perdue dans le pass. Mais vous aviez raison, je vais bien. Faire pour la premire fois une exprience telle que celle-l mavait rendue trop vulnrable, je pense. Ctait juste un bguin ?

Elle acquiesa. Et dont je suis tout fait remise, assura-t-elle avec entrain. Plus srieusement, elle ajouta : Je dois vous remercier pour votre tact. Vous aviez vu juste en me donnant Josie et un nouvel emploi. Y a-t-il quelquun dans votre vie, Alexandra ? Je nen suis pas encore l, admit-elle. A vingt et un ans, jai le temps et cela viendra. En attendant, je vais bientt partir en vacances Pkin et je peaufine mon CV pour entrer dans le corps diplomatique. Comment vont Margaret et Mme Mills ? Elles me manquent, dit-elle avec chaleur. Tout le monde va bien. Et votre perce sur le march chinois ? Cest bien parti. Il la dvisagea avec attention. Pas dautre crise de panique ? Aucune. Je suis en pleine forme, parvint-elle rpondre dun ton dgag. Cela se voit, murmura-t-il en notant sa tenue lgre. Vous avez toujours les plus belles jambes de Brisbane. Alexandra se mit rire. Si je me souviens bien, vous tiez plutt contrari cause de mes jambes. Cela fait du bien den rire maintenant. Max passa une main dans ses cheveux de jais. Oui, coutez Je ne peux vous offrir de vous ramener chez vous puisque vous tes en vlo, dit-il en dsignant la bicyclette appuye contre un arbre. Jai eu beaucoup de plaisir vous revoir, Alexandra. Moi aussi ! dit-elle avec enthousiasme.

Il se leva lentement. Merci pour le sandwich. Ah ! Jallais oublier Nicky vous embrasse. Il ma demand de vous le dire si jamais je vous rencontrais. Oh ! Transmettez-lui toute mon affection, rpondit-elle. Bien Au revoir, monsieur Goodwin. Max lui toucha les cheveux. Au revoir, Alexandra. Elle le regarda sloigner et se sentit au bord de lvanouissement. Elle avait jou la comdie du courage, mais tout navait t que mensonges. Son cur battait la chamade et lmotion lui treignait la gorge. Tandis quelle le suivait des yeux, quelque chose lintrigua. Max Goodwin ntait pas tout fait le mme, elle naurait su dire pourquoi Le pique-nique ne lattirait plus, elle plia bagages, appela Josie et prit le chemin du retour. Le soir, elle regardait la tlvision, Josie sur les genoux, quand on frappa la porte. Cest moi ! cria Patti en entrant. Il ta trouve finalement ? Alexandra saisit la tlcommande et teignit le poste. Qui cela ? Ton ex-patron. Lhomme la Bentley Max Goodwin. Alexandra la regarda, mduse. Oui Mais Jignorais quil me cherchait Si, je tassure. Je lui ai dit que tu allais New Farm Park. Moi qui pensais que ctait un hasard, dit Alexandra dune voix dsincarne. Il ne ma rien dit. Patti sinstalla en face delle. Ecoute, tu en vois beaucoup dhommes de sa classe qui se promnent au parc sans enfants, ni chien ?

 Tu as raison. En fait, cela ma intrigue au dbut, mais Il a t malade ? demanda encore Patti. Alexandra la regarda avec surprise. Je lai trouv chang moi aussi. Quest-ce qui te fait penser cela ? Sa voisine haussa les paules. Jtais infirmire, alors, jai un sixime sens. Une fois son amie partie, Alexandra se mit rflchir. Pourquoi Max Goodwin avaitil cherch la voir ? Sil avait voulu se renseigner sur elle, il aurait pu interroger M. Li. Pourquoi venir la trouver aprs avoir tout fait pour rompre dfinitivement avec elle ? Cela navait aucun sens. A moins que Mais il naurait pas attendu prs de cinq mois ! Quel tait son problme ? Elle tait sre que quelque chose nallait pas. Il ny avait pas davenir pour eux, mais cela ne lempchait pas de se faire du souci son sujet. Que faire ? Chasser cette inquitude lui viterait de souffrir videmment, mais ctait aussi la solution la plus lche.

La voix dsincarne de Jake qui lui parvint dans lInterphone linforma que Max Goodwin ntait pas son appartement et que toute demande de renseignements tait formuler auprs de son bureau. Ce qui ntait malheureusement pas possible un dimanche matin ! pesta Alexandra. En revanche, elle pouvait prendre un train pour la Gold Coast et, la gare de Helensvale, monter dans un bus ou un taxi pour Sovereign Islands. Si Max Goodwin ntait pas l-bas non plus? Si Mme Mills et Stan avaient cong ce dimanche ? Bien sr, elle avait le numro de tlphone de la villa, mais tous les appels taient filtrs. Cesse de te poser des questions, sadjura-t-elle. Ou tu finiras par ne plus vouloir prendre de risques. Le trajet en train depuis la gare centrale de Brisbane prit plus dune heure. Ensuite,

il ny avait pas de bus et Alexandra prit un taxi jusqu Paradise Point et dcida de passer le pont pied. Cette promenade, Nicky et elle lavaient faite ensemble plusieurs reprises. Comme il faisait beau, il y avait beaucoup dembarcations sur leau du lagon. On voyait des pcheurs sur la plage, et des gens pique-niquaient. Cependant, des nuages sombres saccumulaient vers le sud, annonant que cette belle journe pourrait bien finir par un orage. Au nord, stendaient les mangroves et les casuarinas quelle voyait par la fentre de sa chambre la villa Alexandra soupira. La sueur commenait couler le long de son dos. Nanmoins, elle se remit en marche. Une demi-heure plus tard, elle retraversait le pont. Elle navait trouv personne la villa et tait en proie un mlange damertume, de dcouragement et de frustration qui lui donnait envie de pleurer. A cela se mlait de la crainte : les nuages noirs et bouillonnants taient maintenant traverss dclairs et leur masse se dirigeait droit sur elle. Alexandra pressa le pas. Faute de mieux, le petit centre commercial de Paradise Point lui offrirait un abri, se dit-elle. Si du moins elle latteignait temps ! Proccupe par cette question, elle ne prta pas attention la voiture qui la croisa, au moment o les premires gouttes de pluie se mettaient tomber. Elle se dtourna seulement en entendant un crissement de pneus. Le vhicule, une Bentley bleu marine, faisait marche arrire. Parvenu sa hauteur, Max Goodwin se pencha pour ouvrir la portire ct passager. Le cur dAlexandra fit un bond dans sa poitrine, elle avait pass des heures rflchir cette rencontre mais se trouva prise au dpourvu. Elle demeura paralyse sur le trottoir sous la pluie qui redoublait. Alexandra, montez ! commanda-t-il. Je crois que la grle ne va pas tarder. Ces dernires paroles la firent ragir et elle monta en hte. Que faites-vous l par ce temps ? demanda Max en enclenchant la premire. En fait, je Oh ! Alexandra neut pas le temps dlaborer une rponse. Lorage clata avec une telle violence quil tait impossible de distinguer la route.

Max touffa un juron et actionna les essuie-glaces. Peu aprs, la Bentley remontait lalle qui menait la villa. Il commanda louverture des portes du garage et la voiture sy engouffra au moment prcis o la grle se mettait tomber. Ils rejoignirent la cuisine par un escalier intrieur et se camprent cte cte devant la fentre. Le bruit tait assourdissant ; des grlons normes criblaient le parc, la jete et le bras de mer au-del. Au bout de cinq minutes, le vacarme cessa brusquement, bien que la pluie continut de tomber. Vous avez eu de la chance, dit Max. Oui, merci de vous tre arrt. Il enveloppa dun regard ses vtements humides, ses cheveux emmls, ses pieds chausss de sandales. Et quaurais-je fait dautre ? Alexandra, pourquoi tes-vous ici ? demanda-t-il doucement. Un fol instant, peut-tre parce quelle ntait pas persuade quil tait content de la voir, elle fut tente de rpondre que ctait par hasard quelle se trouvait sur le pont. Mais elle naurait pu soutenir longtemps un tel mensonge. Elle le dvisagea longuement et, de nouveau, retrouva en lui ce changement indfinissable. Etait-ce d un problme de sant ou sa relation difficile avec Cathy Spencer, quil navait pas cess daimer ? Jtais inquite votre sujet, avoua-t-elle timidement. Max ne manifesta dabord aucune raction. Puis, sappuyant contre le mur, les bras croiss, il demanda : Cest pour cela que vous avez fait tout ce chemin ? Pourquoi vous inquiter pour moi ? Son visage semblait taill dans la pierre et ses yeux ne trahissaient rien. Des motions parfaitement matrises, observa Alexandra en se rappelant quelle stait fait cette rflexion. Seulement, il semblait plus insondable encore en cet instant. Parce que je sens que quelque chose ne va pas, rpondit-elle.

 Hier, commena-t-il. Hier, il me paraissait important de vous prouver que tout allait bien et que je ne suis pas l pour revenir l-dessus, lui assura-t-elle. Je sais que nous navons pas davenir ensemble et je lai accept. Seulement, je pensais que je pourrais peut-tre vous aider mon tour ? Maider ? Si seulement vous saviez ! Alexandra se figea devant ce ton froid et dur qui la ramenait cette nuit du dner dansant quand, dans lescalier, il lui avait dit quelle serait la dernire personne qui il confierait ses soucis. Cen fut trop. Sur une impulsion, elle courut vers la porte quelle ouvrit la vole avant de se prcipiter dehors, sans se soucier de la pluie, consciente seulement quelle ne mritait pas dtre traite de faon si blessante. Max la rattrapa alors quelle atteignait lextrmit de la villa. Alexandra, bon sang ! Quest-ce qui vous prend ? Comme elle sesquivait, il courut de nouveau vers elle et lui agrippa la taille deux mains. A sa grande surprise, Alexandra lentendit gmir de douleur. Elle simmobilisa. Oh, mon Dieu ! Son visage tait livide et ses mchoires contractes. Quy a-t-il ? demanda-t-elle. Quest-ce qui ne va pas? Mon dos Et aussi toute ma vie Quoi ? Votre dos ? Que sest-il pass ? bgaya-t-elle. Si vous voulez bien rentrer, je vous expliquerai Je croyais que vous tiez en colre pour me parler sur ce ton ! protesta-t-elle, tandis que la pluie ruisselait sur ses joues. Cest faux. Alexandra, nous sommes tremps. Je vous en prie, rentrons. Mme Mills va nous tuer si nous faisons des flaques partout! Passons par la buanderie pour nous scher. Nous monterons ensuite nous changer,

commanda-t-il en la prenant par la main. Je nai pas de vtements de rechange, fit-elle valoir quand ils furent devant la porte de la buanderie. Oh ! Si. Votre garde-robe est toujours l. Alexandra le regarda avec surprise. Je pensais que vous aviez donn ces vtements. Max secoua la tte. Aucun risque. Elle tentait toujours de comprendre ce que cette rponse impliquait en prenant sa douche. De retour dans sa chambre, elle retrouva effectivement toutes ses tenues, telles quelle les avait laisses cinq mois plus tt et enfila lensemble le moins formel, pantalon marine, chemisier turquoise et espadrilles assorties. Max se trouvait dans la cuisine quand elle redescendit. Il avait troqu son jean et sa chemise pour une tenue de sport et ses cheveux taient humides. Il remplissait deux verres de vin et avait pos sur la table un plateau de petits canaps que Mme Mills avait d prparer son intention. Il leva les yeux quand elle parut sur le seuil. Si nous allions dans la bibliothque ? suggra-t-il. Ici, ce sera trs bien, dit Alexandra en prenant une chaise. Il prit place en face delle. Alexandra, jai eu un accident stupide il y a trois mois. Je suis tomb dune chelle et je me suis bris un disque intervertbral, entre autres. Oh, mon Dieu ! sexclama-t-elle, horrifie. Je jouais au cricket avec Nicky. Jai grimp pour rcuprer une balle dans la gouttire. Nemo a dbouch sur la terrasse comme un fou, a percut lchelle et je suis tomb, raconta-t-il. Jai d subir plusieurs oprations. On craignait que je ne puisse remarcher Alexandra avait peine contenir son motion.

 Je Je ne savais pas, balbutia-t-elle, atterre. Pourquoi nen a-t-on pas parl dans les journaux ? Jai tenu au secret pour la bonne marche de mes affaires, la moindre rumeur pouvait dstabiliser les marchs. Heureusement, jtais encore capable de prendre les dcisions. Ainsi, la sur de Simon avait eu raison, songea Alexandra. Il avait t forc de se tenir en retrait. Je suis profondment dsole, dit-elle. La douleur va-t-elle bientt disparatre ? Les mdecins maffirment que ce nest plus quune question de temps. Dans six semaines, je devrais tre dfinitivement soulag et bouger tout fait normalement. Oh ! Tant mieux. Mme si jtais loin dimaginer ce qui vous est arriv, je me doutais que quelque chose nallait pas. Jai pens que Cathy Spencer y tait pour quelque chose. Il la dvisagea avec attention. Comment cela ? Alexandra but une gorge de vin en regrettant de tout son cur davoir fait ce commentaire. Elle le connaissait assez pour savoir quil ne la lcherait pas tant quil naurait pas obtenu de rponse. Les yeux baisss, elle balbutia : Eh bien Vous navez pas russi la convaincre de vous pouser et vous laimez toujours, je suppose ? Un long silence suivit sa dclaration. Alexandra se rendit compte que la pluie avait cess. Jaurais pu pouser Cathy. Cest mme elle qui le souhaitait. A ces mots, Alexandra faillit strangler. Quest-ce que vous dites ? Max laissa chapper un soupir.

 Vous ne comprenez pas ? Je ne peux pas vous en blmer, Alexandra. Moi-mme, jai compris trop tard que je ne voulais pouser personne dautre que vous. La jeune femme vacilla sous le choc. Elle se sentit devenir affreusement ple. Ce nest pas possible ! Vous avez tout fait pour mloigner et mter mes illusions. Vous Alexandra, intervint Max. Je me suis persuad que je ntais pas lhomme quil vous fallait, parce que jai une vie trop complique, que ctait trop facile doublier mes soucis en vous faisant lamour. Voyant quelle entrouvrait les lvres de stupfaction, il ajouta : Ne soyez pas si surprise. Je vous ai tout de mme embrasse. Je ne lai pas oubli, dit-elle dans un souffle. Mais je pensais que ctait juste une impulsion De la gratitude et peut-tre de laffection qui auraient un peu dbord. Il baucha un sourire dsabus. Non. Et ce ntait pas non plus la premire fois que je pensais vous de cette faon. Gratitude, affection Je me suis dit la mme chose lpoque, mais Il contourna la table et vint sasseoir tout prs delle. Alexandra, je vous ai embrasse, parce que je ne pouvais pas men empcher. Ensuite jai pris conscience que je devais mloigner avant que vous ne soyez blesse. Je ne savais pas comment assumer ma paternit sans pouser la mre de Nicky, et faire en sorte que ce mariage tienne vaille que vaille. Ce que jignorais, cest ce que jallais ressentir aprs votre dpart. Ses derniers mots taient si peu audibles quelle dut tendre loreille. Il reprit : Je me suis rveill un matin et jai pens : si je ne la vois plus jamais me sourire si spontanment, alors ma vie ne vaut pas la peine dtre vcue. Une foule de dtails mest revenue lesprit. Je me rappelais chacune de vos paroles, votre contact dlicieux entre mes bras Je minquitais, parce que, au cas o vous auriez de nouvelles crises de panique, je ntais pas l pour vous aider. Je ne pouvais entrer dans le salon vert Brisbane sans penser vous. Ici, ctait la mme chose. Mme Mills ma demand ce quelle devait faire des vtements que vous aviez laisss, je lui ai dit de ne pas y toucher. Parfois, jentrais dans votre chambre pour les regarder

et je touchais la premire robe, celle que vous portiez lors du cocktail, et je pensais vos jambes divines, vos yeux... Vous vous souvenez de notre premier entretien ? Trop mue pour parler, Alexandra acquiesa dun signe de tte. Quand je vous ai demand dter vos lunettes ? Cest ce moment-l que je vous ai vue autrement, Alexandra. Vos yeux taient si beaux quils exeraient sur moi un pouvoir trange qui na cess doprer depuis. Jai dcid de me tenir distance, et, oui, daller jusqu organiser votre vie pour vous aider gurir de lattirance que vous aviez pour moi. Mais je ne pouvais chasser votre image de mon esprit. Je suis devenu irascible, excrable, et personne nen connaissait la raison. Leurs regards se rivrent et Alexandra sentit lespoir frmir en elle. Mais tant de questions accaparaient encore son esprit. Mais Que faites-vous de Cathy ? Cathy tait trs dprime quand elle a suggr que nous nous mariions, cause de la disparition de sa mre. Dans cet tat desprit, elle sest persuade que nous pouvions surmonter nos incompatibilits et sest employe faire revivre notre ancienne passion. Alexandra lcoutait, le cur atrocement douloureux. Seulement, ctait impossible, reprit Max. Et elle a vite compris pourquoi. Elle le regarda dun il interrogateur : Oui, vous, Alexandra, poursuivit-il. Cathy nest pas stupide, elle a ragi avec lgance. Elle ma dit : heureusement, cest quelquun que Nicky apprcie, et a fait des concessions gnreuses concernant lducation de Nicky. Elle sest dfinitivement fixe Brisbane. Mme si cela larrange aussi, cela signifie que je naurai pas prendre lavion pour les anniversaires, les runions lcole, etc. Jespre quelle rencontrera quelquun, dit Alexandra tout bas. Oui, je lespre aussi. Quant Nicky, il a lair de me faire confiance et de maimer dj. Nous faisions beaucoup dactivits ensemble avant laccident, et mme aprs, il mapportait ses jeux lhpital et nous avons commenc construire des modles rduits. Si seulement javais su, regretta Alexandra. Je veux dire, au sujet de laccident.

 Jai voulu vous contacter tant de fois, avoua Max. Mais chaque fois jtais saisi de doutes. Serais-je capable de remarcher ? De votre ct, ntait-ce pas quune amourette passagre ? Daprs M. Li, tout allait bien pour vous. Je minterrogeais sur ce point, murmura-t-elle. Savoir si je prenais de vos nouvelles ? Oui, et je mattendais entendre que vous tiez dprime. Mais ce ntait pas du tout ce quon me disait. Alexandra Ntaitce vraiment quune simple amourette, vous et moi ? Ou tait-ce plus que cela ? Alexandra tressaillit dmotion. Une joie infiniment prcieuse lenvahit. Beaucoup plus, dit-elle avec fougue. Aprs la mort des miens, mes parents, puis la mre Suprieure, je refusais toute relation srieuse, de peur que cet amour me soit enlev. Jai donc t ptrifie en dcouvrant lampleur des sentiments que javais pour vous. Hier encore, cest cette peur qui ma fait prononcer les paroles que je vous ai dites. Ensuite, jai pris conscience que je ne cherchais qu me protger, que jtais lche. Elle vit lexpression bouleverse de Max. Hier, dit-il dune voix saccade, mon pire cauchemar semblait se raliser. Je ntais plus rien pour vous. Hier, et tant dautres jours avant, jai vcu un cauchemar sans vous. Il plongea son regard dans le sien comme sil ne pouvait croire ce quil entendait. Alexandra, vous tes sre ? Absolument, rpondit-elle gravement. Bien quun point minquite encore. Lequel ? Elle esquissa un sourire aussi radieux quinattendu. Vous ne semblez gure press de me toucher. Une tincelle de surprise brilla dans les yeux bleus, bientt remplace par la flamme de lamour. Oh, Alexandra ! Si vous saviez! dit-il en riant avant de lenlacer avec fougue.

 Bien installe ? Alexandra acquiesa en souriant. Ils taient blottis tendrement lun contre lautre sur le sofa de la bibliothque aprs stre embrasss avec passion. Oui. Oh ! Oui, murmura-t-elle, la joue contre lpaule de lhomme quelle aimait. Max, jai encore une question te poser. Pourquoi es-tu venu hier? Ctait mon anniversaire. Soudain il ma paru urgent de dcouvrir si ma vie valait encore la peine dtre vcue ou Alors, joyeux anniversaire, linterrompit-elle doucement. Et aujourdhui ? Est-ce le premier jour de notre vie ensemble ? Les lvres de Max effleurrent ses cheveux. Oui, mon ange. Quand veux-tu mpouser ? Oh, flte ! Elle se redressa. Pourquoi flte ? Parce que je ne suis pas apte me marier avant six semaines, bougonna-t-il, vivement contrari. Ce nest pas grave. Dailleurs, peut-tre vaut-il mieux prendre son temps. Doucement, il caressa ses lvres du bout du doigt. Alexandra, promets-moi de me dire si jamais je vais trop vite pour toi. Tu es inquiet, parce que jai t leve dans un couvent? Javoue que je me suis pos la question. Le sexe tintimide peut-tre. La jeune femme se mit rire brusquement. Me croiras-tu si je te dis que je tai dshabill mentalement notre troisime rencontre seulement ? Ctait dans le salon vert et ce fantasme ma fait leffet dun choc Je regrette de ne pas lavoir su, la taquina-t-il.

 Javais dj bien du mal matriser cette motion sans cela ! Sexuellement je ne suis pas exprimente, mais cela ne veut pas dire que je sois intimide. Le jour o je me suis tordu la cheville, jtais folle de dsir pour toi. Il la serra contre lui avec passion. Comment ai-je pu douter de toi ? murmura-t-il, merveill. Ne ten veux pas. Moi aussi, je mtais convaincue que je ne tintressais pas, que je mtais fait des illusions. Ctait tout le contraire. Jai mme un fantasme, plusieurs en fait, ton sujet. Lun deux est denfouir mes doigts dans tes cheveux, dit-il en joignant le geste la parole. Et les autres ? demanda Alexandra dun air malicieux. Il la regarda pensivement. Jattendrai peut-tre le bon moment pour ten parler, dit-il avant de lembrasser tendrement. Maintenant, comment allons-nous endurer les six semaines venir ? Avec plein de tendresse et de petits baisers ? suggra-t-elle en se lovant davantage contre lui. Pour ma part, je resterais comme cela pendant des heures. Alexandra, dit-il dune voix rauque, je narrive pas croire ce qui nous arrive. Doucement, elle scarta de ses bras pour sagenouiller devant lui. Max, dit-elle, les yeux pleins damour. Ces paroles-l, je nai jamais pens les dire quelquun dautre. Un sourire naquit sur ses lvres, un de ces sourires que Max aimait tant. Jai finalement russi vous appeler Max, monsieur Goodwin, cela doit srement vouloir dire quelque chose. Il pronona son nom dans un souffle, puis lattira dans ses bras comme si jamais plus il ne voulait la laisser partir.

10.

En apprenant la nouvelle, Margaret Winston serra Alexandra dans ses bras et lembrassa sur les deux joues. Je savais que vous tiez celle quil fallait M. Goodwin, Alexandra ! sexclama-telle joyeusement. Je lai su tout de suite ! Tandis quAlexandra carquillait les yeux de surprise, Max dclara : Je men doutais. Jai eu la nette impression que, quand Alexandra est apparue si belle au cocktail, vous y tiez pour quelque chose, Margaret ! Cest juste. Ds que jai vu sa silhouette lance, jai dcid den tirer le meilleur parti, mme si Alexandra tait rcalcitrante. Ce qui ma surtout impressionne, cest la faon dont elle vous tenait tte, monsieurGoodwin. Cest comme cela que jaimerais vous traiter, Patron ! dit la secrtaire avec humour. Ce soir-l, Max emmena Alexandra dner Sanctuary Cove. En regardant les bateaux ancrs dans la marina, Alexandra se sentait heureuse et chrie, le diamant qui ornait son doigt brillait dun feu bleut sous la lueur des lampadaires. Je ne suis pas exactement ce que lon dit de moi, dclara soudain Max. Cest--dire un patron intraitable? insinua malicieusement Alexandra. Je te donnerai mon avis dans dix ans quand je serai soit use soit panouie ! Il emprisonna son visage dans ses mains et lembrassa. Alexandra, tu es splendide en ce moment, ma chrie. Elle lui sourit. Grce toi, Max Il fut assailli par un puissant dsir de linonder de baisers brlants. Par gard pour son dos qui le faisait souffrir malgr le corset et pour les honntes citoyens de Sanctuary Cove, il prfra prendre le parti de lhumour. Donc, je ne suis pas si mauvais que cela, claironna-t-il. Tu peux te montrer terrible, mais tu sais aussi tre adorable, et Margaret se sacrifierait pour toi. Si tu es rassur, pouvons-nous rentrer la villa ? Il haussa un sourcil ironique.

 Voil une suggestion qui en dit long. Aurais-tu une ide derrire la tte ? Oui, murmura Alexandra en sempourprant. Jai trs envie que tu membrasses. Mais en priv. Jallais justement vous le proposer, mademoiselle Hill, rpondit-il en dposant un baiser lger sur ses lvres.

Les retrouvailles avec Nicky furent un moment de bonheur. Le petit garon se jeta dans les bras dAlexandra et lui fit promettre sur-le-champ de ne plus jamais partir, parce quil navait pas du tout aim cela, expliqua-t-il, et Nemo non plus. Mon Dieu ! Comme tu as grandi, Nemo ! sexclama Alexandra en le caressant. Oui, rpondit Nicky. Et il connat plein de tours maintenant. Regarde ! Pointant un pistolet imaginaire vers lanimal, Nicky cria : Bang ! Bang ! Aussitt, Nemo se coucha sur le dos et fit le mort. Oh ! Je suis trs impressionne, le flicita Alexandra en riant aux larmes. Cest Papa qui la entran faire ce tour-l, annona alors le petit garon avec fiert.

Alexandra prvoyait que sa rencontre avec Cathy serait autrement plus ardue. Celle-ci pourtant ne fut pas si pnible. Je devrais avoir envie de vous arracher les yeux, dclara Cathy dentre de jeu. Mais il existe des personnes sincres qui ninspirent pas la colre. Je me demande ce qui a pouss Max admettre enfin quil ne pouvait vivre sans vous. Ctait son anniversaire, biaisa Alexandra. Comment allez-vous, Cathy ? Jespre que vous ne men voulez pas de vous avoir parl comme je lai fait la dernire fois que nous nous sommes vues ? Non, la mort de ma mre, puis vos paroles mont amene reconsidrer mes

priorits. Je dois dire que Max na jamais cherch utiliser Nicky comme une arme entre nous et na pas essay de lloigner de moi. Nicky est heureux avec chacun de nous. Alexandra remarqua quelle tait inquite. Cathy, je nessaierai pas de prendre votre place auprs de Nicky. Jamais, je vous le promets. Aprs un instant dhsitation, Cathy posa une main sur celle dAlexandra. Merci.

Alexandra avait dmissionn de son travail au consulat, car lide dtre spars leur tait intolrable tous les deux. Mais vivre ensemble, la villa ou lappartement de Brisbane, et ne pas partager le mme lit, imposait aussi ses contraintes. Un soir que, tendrement blottis lun contre lautre, ils coutaient de la musique dans la bibliothque, Alexandra discerna une certaine tension entre eux. Son impression fut confirme quand Max se leva brusquement et annona quil sortait prendre lair. Si le dsir de Max tait aussi violent que celui qui lanimait, elle, il aurait t naturel de faire lamour, se dit-elle. Ils taient fiancs et leur mariage aurait lieu dans trois semaines. Seulement, Max portait toujours un corset et les mdecins lui avaient interdit certaines activits, dont les rapports sexuels. Oh ! Si seulement elle ntait pas si inexprimente, pensa-t-elle. Il y avait dautres moyens de faire lamour. Rsolument, elle se leva et alla rejoindre Max. Il se tenait au bout de la jete, regardant leau sombre et les lumires intermittentes du chenal. Arrive sa hauteur, Alexandra glissa doucement un bras autour de sa taille. Max Sa voix tait un peu rauque et mal assure, mais elle insista : Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour te soulager ? Je sais comment tu dois te sentir.

Elle perut quil se raidissait, comme pris au dpourvu par cette offre. Puis dun bras, il lui entoura les paules. Ma chrie, je te remercie. Mais non, nous vivrons ce moment ensemble et je veux quil soit beau, unique pour toi. Cest pourquoi jattendrai, dit-il en dposant un baiser sur ses cheveux.

Le jour du mariage arriva enfin. Max tait libr de son corset. Son tat avait t jug normal et il ne souffrait plus daucune douleur. La villa avait t transforme pour loccasion. Une jolie tonnelle recouverte de mimosas avait t installe sur la terrasse. La marie portait un long fourreau blanc que recouvrait un paletot dlicatement brod. Son voile en dentelle ancienne lui venait de la grand-mre de Max. La vieille dame tait prsente et avait dj recommand Alexandra de ne pas tarder fonder une famille. Mme Mills tait l aussi, ainsi que Jake et Stan, et Margaret qui souriait de bonheur. Simon tait venu avec sa femme, Rosanna, qui avait prfr laisser leurs jumeaux gs de trois semaines leurs grands-parents. M. Li figurait aussi au nombre des invits. Patti avait amen Josie. Alexandra lui avait donn la petite chienne, la gorge un peu serre. Cathy assistait la crmonie et Nicky, tout fier, tenait le voile dAlexandra quand elle entra dans lglise au bras de Sir Michael. Jamais elle noublierait le moment o Max, dj en place devant lautel, stait dtourn pour la voir remonter la nef vers lui. Il y avait eu une lueur dmerveillement dans son regard. Quand elle tait arrive auprs de lui, il avait relev son voile et, les yeux remplis damour, stait pench pour lembrasser. Quand ils redescendirent lalle centrale, mari et femme dsormais, Olivia, Mme Mills, Margaret et Patti ne purent retenir une larme. La rception qui suivit se droula comme dans un rve pour Alexandra, et tout le

monde saccorda dire que ctait une noce magnifique. Le jeune couple passa la nuit de noces dans lappartement de Brisbane, car il devait senvoler pour une longue lune de miel le lendemain. Couche dans la chambre de Max, Alexandra sagita et sourit. Quy a-t-il, mon amour ? demanda Max en faisant courir ses doigts le long du corps rassasi de sa jeune pouse. Je suis en train de penser que nous avons d laisser toute une file de vtements depuis lascenseur ! Oui, mais peu importe. Nous sommes seuls. Puis sappuyant sur un coude, il la regarda intensment. Dis-moi comment ctait. As-tu t heureuse ? Alexandra repensa leur nuit damour et tressaillit. Honntement? Oui, Alexandra, honntement, la pressa-t-il, quelque peu alarm. C'tait... torride, inou et tendre la fois, et merveilleusement beau Tout ce que javais imagin, en plus infiniment prcieux, rpondit-elle, les yeux brillant de larmes sous leffet de lmotion. Il se dtendit et lattira contre lui. Ctait nous deux, ma dlicieuse Alexandra. Tu es si belle ! Maintenant, je sais que je peux mourir heureux. Alexandra se redressa. Je te le dfends ! Il la renversa sur les oreillers en riant. Que veux-tu dire au juste ? senquit-elle, un peu calme. Ctait lun de mes fantasmes : te faire crier dun plaisir que tu navais jamais connu et voir tes beaux yeux fixs sur moi. Cest arriv. Tu veux savoir quelque chose?

Sans attendre sa rponse, Max enchana : De toute ma vie, je nai t aussi apais. Je nai jamais ressenti autant de plaisir, de fiert, de confiance en lavenir et autant damour. Alexandra se lova contre lui. Pour moi aussi, cest comme un miracle. Oh ! Je taime, Max.