EL AUTOTRANSFORMADOR

CONCEPTO:
El autotransformador es un transformador donde una parte del devanado es comn tanto al primario como al secundario. El principio de funcionamiento es el mismo que el del transformador comn, entonces la relacin de transformacin entre las tensiones y las corrientes y el nmero de vueltas se mantiene. Las corrientes primaria y secundaria estn en oposicin y la corriente total que circula por las espiras en comn es igual a la diferencia de la corriente del devanado de baja tensin y el devanado de alta tensin. Para que un autotransformador funcione adecuadamente, los dos devanados deben tener el mismo sentido de bobinado.

Autotransformador reductor
Si se aplica una tensin alterna entre los puntos A y B, y se mide la tensin de salida entre los puntos C y D, se dice que el autotransformador es reductor de tensin.

Relacin de vueltas Ns / Np < 1

Autotransformador elevador
Si se aplica una tensin alterna entre los puntos C y D, y se mide la tensin de salida entre los puntos A y B, se dice que el autotransformador es elevador de tensin.

Relacin de vueltas Ns / Np > 1 Los autotransformadores tienen la ventaja sobre los transformadores comunes, de un peso y costo menor. En lugar de tener un bobinado de alta tensin de N1 espiras, se debe preveer, para el bobinado de baja tensin, con un nmero N2 de espiras, un nmero de espiras adicional de N1 - N2.

Tambin hay que tomar en cuenta que el conductor de la seccin comn del bobinado, debe de tener una seccin de cobre en funcin de la diferencia de corrientes entre baja y alta tensin. Otra ventaja es la de no necesitar aislamiento entre los bobinados primario y secundario. Sin embargo esto trae la desventaja de que el bobinado primario no es independiente del secundario. Esto causa peligro para una persona, pues entre tierra y el hilo comn del secundario y el primario, existe la tensin del primario. Ver diagrama del autotransformador reductor.

FUNCIONAMIENTO:
Al igual que los transformadores, los autotransformadores funcionan basados en el principio de campos magnticos variantes en el tiempo, por lo que tampoco pueden ser utilizados en circuitos de corriente continua. La transferencia de potencia entre dos circuitos conectados a un autotransformador ocurre a travs de dos fenmenos: el acoplamiento magntico (como en un transformador comn) y la conexin galvnica entre los dos circuitos (a travs de la toma comn). Por esta razn, un autotransformador resulta en un aparato ms compacto (y a menudo ms econmico) que un transformador de la misma potencia y voltajes nominales. De igual manera, un transformador incrementa su capacidad de transferir potencia al ser conectado como autotransformador. La relacin de transformacin de un autotransformador es la relacin entre el nmero de vueltas del devanado completo (serie + comn) y el nmero de vueltas del devanado comn. Por ejemplo, con una toma en la mitad del devanado se puede obtener un voltaje de salida (en el devanado "comn") igual a la mitad del de la fuente (o viceversa). Dependiendo de la aplicacin, la porcin del devanado que se utiliza slo para el circuito de alta tensin se puede fabricar con alambre de menor calibre (puesto que requiere menos corriente) que la porcin de devanado comn a ambos circuitos; de esta manera el aparato resultante es an ms econmico.

TIPOS DE CONSTRUCCIN:
Existen autotransformadores con varias tomas en el secundario y por lo tanto, con varias relaciones de transformacin. De la misma manera que los transformadores, los autotransformadores tambin pueden equiparse con cambiadores de toma automticos y utilizarlos en sistemas de transmisin y distribucin para regular la tensin de la red elctrica. Con la incorporacin de varias tomas, es posible obtener ms de un valor para el voltaje secundario e incluso es posible obtener voltajes ligeramente mayores a los de la fuente -para ello, el devanado debe construirse para que su voltaje nominal sea ligeramente mayor que el del lado fijo o primario-. Tambin existen autotransformadores en los que la toma secundaria se logra a travs de una escobilla deslizante, permitiendo una gama continua de voltajes secundarios que van desde cero hasta el voltaje de la fuente. Este ltimo diseo se comercializ en Estados Unidos bajo el nombre genrico de Variac y en la prctica funciona como una fuente de corriente alterna regulable en voltaje.

APLICACIONES:
Los autotransformadores se utilizan a menudo en sistemas elctricos de potencia, para interconectar circuitos que funcionan a voltajes diferentes, pero en una relacin cercana a 2:1 (por ejemplo, 400 kV / 230 kV 138 kV / 66 kV). En la industria, se utilizan para conectar maquinaria fabricada para tensiones nominales diferentes a la de la fuente de alimentacin (por ejemplo, motores de 480 V conectados a una alimentacin de 600 V). Se utilizan tambin para conectar aparatos, electrodomsticos y cargas menores en cualquiera de las dos alimentaciones ms comunes a nivel mundial (100-130 V a 200-250 V).

En sistemas de distribucin rural, donde las distancias son largas, se pueden utilizar autotransformadores especiales con relaciones alrededor de 1:1, aprovechando la multiplicidad de tomas para variar el voltaje de alimentacin y as compensar las apreciables cadas de tensin en los extremos de la lnea. Se utilizan autotransformadores tambin como mtodo de arranque suave para motores de induccin tipo jaula de ardilla, los cuales se caracterizan por demandar una alta corriente durante el arranque. Si se alimenta el motor conectndolo a la toma menor de un autotransformador, el voltaje reducido de la alimentacin resultar en una menor corriente de arranque y por lo tanto en condiciones ms seguras de operacin, tanto para el motor como para la instalacin elctrica. Una vez que el motor ha alcanzado suficiente velocidad, se puede ir aumentando el voltaje de alimentacin (en tantos pasos como tomas posea el autotransformador) gradualmente, hasta llegar al voltaje de la red (cuando la relacin de tomas es 1:1).

LIMITACIONES:
Una falla en el aislamiento de los devanados de un autotransformador puede producir que la carga quede expuesta a recibir plena tensin (la de la fuente). Se debe tener en cuenta esta situacin al decidir utilizar un autotransformador para una determinada aplicacin. Las ventajas en ahorro de material (tanto en los devanados como en el ncleo) tienen una limitacin fsica, que en la prctica es una relacin de voltajes de 3:1. Para relaciones de tensin mayores a sta, o bien el transformador convencional de dos devanados es ms compacto y econmico, o bien resulta imposible construir el autotransformador. En sistemas de transmisin de energa elctrica, los autotransformadores tienen la desventaja de no filtrar el contenido armnico de las corrientes y de actuar como otra fuente de corrientes de falla a tierra. Sin embargo, existe una conexin especial -llamada "conexin en zig-zag"- que se emplea en sistemas trifsicos para abrir un camino de retorno a la corriente de tierra que de otra manera no sera posible lograr, manteniendo la referencia de tierra del sistema.