lh r o q u e p o p e

L' H R O Q U E POPE

 by Promotion et Edition, 1967 Tous droits rservs

Transmet fidlement ce que tu as reu fidlement, sans altration ni rajout.

Ceux qui trouvent sans chercher, sont ceux qui ont longtemps cherch sans trouver.
Un serviteur inutile, parmi les autres.

Mai 2009
Scan, ORC, Mise en page LENCULUS pour la Librairie Excommunie Numrique des CUrieux de Lire les USuels

s ergent mittenaere r en

L H R O Q U E POPE

PrOmOTION ET DITION
1, rue lobineau, paris 6 e

A tous ceux qui ont vers leur sang pour que lEurope et le monde vive. A tous ceux qui sont tombs sur les champs de bataille du monde. A tous ceux qui ont lutt et souffert pour que la Paix recouvre le Globe de son manteau desprances.

av a n t - p r o p o s
Je nai pas lintention dcrire un livre historique. Mes souvenirs cependant, suivent un ordre chronologique assez apparent aux grands mouvements de la guerre. Si je ne me sens pas qualifi pour faire de lHistoire il est pourtant exact que tous les faits que je rapporterai dans les pages suivantes ont t repris dans mon cahier de notes, lequel, en vrai journal de campagne, a scrupuleusement retenu tout ce qui avait un certain intrt. la lumire de ces faits, jespre tablir ce que fut mon calvaire comme celui de mes compagnons darmes pendant les annes de lutte sans merci que nous emes soutenir dans un combat toujours ingal dans les forces engages. Mais ne loublions pas cette poigne dhommes navaient jamais perdu le courage et lespoir dtre libres et cest en vrais idalistes quils se sont souds comme un bloc pour rsister et pour vaincre. Les pages qui suivent ne seront que le reflet de ce qui sest pass autour de mes compagnons et de moi-mme travers les tourments de la guerre. Soyez assurs que limagination ne trouve aucune place dans la relation de ces rcits et que seul le ralisme le plus direct a prsid leur narration. Tout se passe sur le thtre des oprations ... pas ailleurs

La 13 e Demi-Brigade de Lgion trangre naquit Sidi-Bel-Abbs le 20 fvrier 1940

Elle se composait denviron 2.400 hommes, en provenance de tous les rgiments trangers stationns en Afrique du Nord, et tait place sous le commandement du Lieutenant-Colonel Magrin-Vernerey, devenu par la suite Monclar. Articule en deux bataillons et des lments de commandement, la Demi-Brigade est transporte dOran Marseille par les croiseurs Marseillaise et Jean-deVienne. Elle est ensuite dirige sur le camp de Larzac ou, pendant trois semaines elle perfectionnera son instruction touchera larmement neuf et obtiendra la cohsion ncessaire pour monter en ligne. 11

Sergent Ren Mittenaere Destine faire partie dun corps expditionnaire dont on ignore le futur thtre doprations, la 13e Demi-Brigade se rend, par chemin de fer, dans la rgion de Bellay intitule Zone de rafrachissement o elle est place sous les ordres du Gnral Audet commandant la force A . Des quipements spciaux type montagne lui sont fournis en partie, mais ce nest que dans la rgion de Brest, o elle est prcipitamment envoye quelle touchera le complment. Les Lgionnaires, qui sont gens de mtier naccordent qu bon escient leur confiance, il faut la mriter. Race de Conqurants qui un Pays nest cher quen fonction des difficults quil faut y vaincre. Race de Broussards et de coureurs de bleds sans fin, qui ont besoin de danger pour donner leur pleine mesure, et ne se sentent vivre que quand des horizons dsols ou bouchs par des obstacles terribles les dfient. La lutte est leur lment principal dont linconnu et ses invincibles embches renouvellent sans cesse lattrait. Le Sergent Mittenaere Ren de la 13e Demi-Brigade de Lgion trangre des Forces Franaises Libres du Gnral de Gaulle, fit partie de lhroque pope de 1940 1945. Vtran des Campagnes de Norvge, Bjervik, Narvik, rythre, Kren, Massoua, Syrie, Damas, Lybie, Bir-Hakeim, El Alamein, Himimat, Tobrouk, Tunisie, Bizerte, Tunis, Djbel Gorci, Italie, Ponte-Corvo, Monte-Fencio, Tivoli, Rome. Radicofani. France, Toulon, Lyon, Autun. Dijon, Belfort, Ballon dAlsace, Abenheim, Illhausern, et le Rhin. Bless gravement quatre fois, titulaire de plus de 90 distinctions honorifiques Franaises, Belges, Norvgiennes, Amricaines, Anglaises, Polonaises, etc. etc., avec Brevets, Diplmes Officiels et preuves lappui.

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tat signaltique et des services du Sergent Mittenaere Ren

Engag volontaire pour 5 ans le 30.12.1935 lIntendance Militaire de Laon au titre de Lgion trangre. Service comptant dudit jour-arriv au Corps et incorpor au Dpt-Commun des Rgiments trangers Sidi-Bel-Abbs, le 13.1.1936. Affect le 14.1.1936 la 3e Compagnie de passage, ensuite la C.I. 3 Sada. Affect le 6.4.1936 au 1er Bataillon du 1er Rgiment tranger qui part au Levant. Affect le 18.4.1936 la 3e Compagnie et embarqu ledit jour Alger destination du Levant. Dbarqu Beyrouth le 22. 4. 1936. Affect p/c du 19.10.1936 la 1re Compagnie du 1er Bataillon du 1er Rgiment des trangers. Prolongation de sjour de 2 ans accorde par dcision du 1er Bataillon en date du 5.2.1938. Rapatri sanitaire par dcision de la C.B.R. de Beyrouth dans sa sance du 13.7.1939. Embarqu Beyrouth le 26.7.1939 sur le Champollion . Affect la Compagnie de passage Sidi-Bel-Abbs le 17.10.1939 et affect C.P.I., ensuite la 3e Compagnie du 12.1.1940 du 1er Rgiment de Marche. Affect la 7e Compagnie dans le Corps expditionnaire de Norvge et Volontaire contre lAllemagne. Embarqu Oran le 2.3.1940 sur croiseur Marseillais destination de la France et dbarqu Marseille le 4.3.1940. Ce Corps expditionnaire prend le nom de 13e Demi-Brigade de Lgion trangre. Aux Armes le 20.3.1940 par B.M. N8966. I/EM. A. du 15.4.1940. Rattach au Dpt de la Lgion trangre Sathonay (Ray des contrles du 3e Rgiment trangers le 1.5.1940). Embarqu Brest le 23.4.1940 sur S.S. Providence . Dbarqu Glasgow et embarqu Glasgow le : 10.4.1940 sur S.S. Monarch-Bormuda . Dbarqu Arstate le 6.5.1940. Embarqu Arstate le 12.5.1940 sur destroyer anglais. Embarqu en Norvge le 4.6.1940 et dbarqu Brest le 18.6.1940 et dbarqu en Angleterre le 21.6.1940. Ne sest pas prsent lembarquement de son unit destination de lAfrique du Nord le 1.7.1940. Ralli les Forces Franaises Libres du Gnral de Gaulle. Affect ledit 13

Sergent Ren Mittenaere

jour la 14e D.B.L.E. qui devient p/c du 2.11.1940 la 13e Demi-Brigade de Lgion trangre. Embarqu Liverpool le 30.8.1940 sur S.S. Penland . Dbarqu Douala (Cameroun) le 9.10.1940. Embarqu Douala le 23.12.1940 sur S.S. Touareg . Arriv Freetown le 3.1.1941. Embarqu Freetown le 4.1.1941 sur S.S. Nauralia . Dbarqu Port Soudan le 15.2.1941. Embarqu Soakim le 27.2.1941 sur destroyer anglais. Dbarqu Marasataday le 28.2.1941. Embarqu Massoua (rythre) le 1.5.1941 sur S.S. Prsident Doumer . Dbarqu El-Kantara le 8.5.1941 destination de la Palestine. Affect le 1.10.1942 au 1er Bataillon de Lgion de la 13e Demi-Brigade. Embarqu Bizerte (Tunisie) le 18.4.1944. Dbarqu Naples le 20.4.1944. Bless et vacu le 18.6.1944 et affect ledit jour aux absents du C.I.D. Raffect le 18.7.1944 la 3e Compagnie et embarqu Tarente le 18.8.1944. Dbarqu en France le 20.8.1944. Bless le 5.11.1944 la cote 1013 (France) reste son poste de combat. Bless le 23.1.1945 et vacu le mme jour sur lhpital de campagne de Gheimar (Alsace) Affect le 24.1.1945 aux absents du C.I.D. Raffect le 22.6.1945 la 3e Compagnie. Affect le 8.7.1945 la Compagnie lourde dartillerie. Embarqu la C.H.R. le 1.9.1945. le 8.10.1945 au 1er Bataillon de la Lgion. Affect au Dpt-Commun des Rgiments trangers Sidi-Bel-Abbs le 7. 2.1946. Rform dfinitif n1 par la Commission de rforme dOran dans sa sance du 12.4.1946. Dirig sur le dpt de la Lgion Marseille en vue de son acheminement dans son foyer. Se retire Chaville (Seine-et-Oise).

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a stationn avec son Unit sur les thtres dopration suivant :

Algrie .........du 10.1.36 En mer .........du 18.4.36 Levant ..........du 24.4.36 En mer .........du 27.7.39 Algrie .........du 2.8.39 Algrie .........du 2.9.39 En mer .........du 1.3.40 France ..........du 3.3.40 En mer .........du 23.4.40 Norvge .......du 5.5.40 En mer .........du 7.6.40 France ..........du 15.6.40 En mer .........du 18.6.40 Angleterre ...du 20.6.40 En mer .........du 31.8.40 Cameroun ...du 8.10.40 En mer .........du 5.11.40 Gabon ..........du 8.11.40 En mer .........du17.11.40 Cameroun ...du20.11.40 En mer .........du25.11.40 au 14.4.36 au 23.4.36 au 26.7.39 au 1.8.39 au 1.9.39 c/All cd au 29.2.40 cd au 2.3.40 au 22.4.40 au 4.5.40 au 6.6.40 au 14.6.40 cd au 17.6.40 au 19.6.40 cd au 30.8.40 cd au 7.10.40 cd au 4.11.40 cd au 7.11.40 cd au 16.11.40 cd au 19.11.40 cd au 24.11.40 cd au 13.2.41 Soudan .........du 14.2.41 En mer .........du 25.2.41 Erythe ........du 27.2.41 En mer .........du 3.5.41 Palestine ......du 7.5.41 Levant ..........du 8.6.41 Lybie .............du 21.4.42 Egypte ..........du 2.7.42 Lybie .............du13.10.42 Tunisie .........du 4.5.43 Tripolitaine .du 12.6.43 Tunisie .........du 17.8.43 En mer .........du 19.4.44 Italie .............du 21.4.44 En mer .........du 7.8.44 France ..........du 17.8.44 France ..........du 9.5.44 En mer .........du 8.8.45 Tunisie .........du 10.8.45 Algrie .........du 2.2.46 cd au 24.2.41 cd au 26.2.41 cd au 2.5.41 cd au 6.5.41 cd au 7.6.41 cd au 20.4.42 cd au 1.7.42 cd au 12.12.42 cd au 3.5.43 cd au 11.6.43 cd au 16.8.43 cd au 18.4.44 cd au 20.4.44 cd au 6.8.44 cd au 16.8.44 cd au 8.5.45 B.D.C. au 7.8.45 B.D.C. au 9.8.45 B.D.C. au 1.2.46 B.D.C. au 13.4.46

a particip aux combats suivants :

Bjervik (Norvge ) ............................ 13-05-40 Narvik (Norvge ) ............................ 28-05-40 Keren (Erythre ) .............................. 27-03-41 Massoua (Erythre ) ........................ 07-04-41 Damas (Syrie ) ................................... 07-06-41 Bir Hackheim (Lybie ) ..................... 17-05-42 El Alamein (Lybie )........................... 22-10-42 Himelmat (Lybie ) ............................ 23-10-42 Tobrook (Lybie ) ............................... 28-10-42 Bizerte (Tunisie ) .............................. 04-05-43 Tunis (Tunisie ) ................................. 07-05-43 Djebel-Garci (Tunisie ).................... 09-05-43 Ponte Corvo (Italie ) ........................ 12-05-44 Monte Fencio (Italie ) ...................... 19-05-44 Tivoly (Italie ) .................................... 25-05-44 Rome (Italie ) ..................................... 04-06-44 Radicofani (Italie ) ............................ 18-06-44 Toulon (France ) ............................... 22-08-44 Lyon (France ) ................................... 01-09-44 Autun (France ) ................................. 08-09-44 Dijon (France ) .................................. 13-09-44 Remouchamps (France ) ................. 26-10-44 Cte 1013 (France ) .......................... 05-11-44 Belfort (France ) ................................ 21-11-44 Ballon dAlsace (France ) ................. 04-12-44 Abenheim (Alsace ).......................... 11-01-45 Ilhausern (Alsace ) ........................... 23-01-45

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l a c a m pa g n e d e n o r v g e
Cest le 26 avril 1940 que nous quittons Brest et la France pour embarquer sur le ville dalger qui nous mnera quelque part en Norvge, cette Norvge froide qui, je dois bien lavouer, veillait en nous, avant de la connatre un trange sentiment de solitude. Aprs un admirable regroupement en nier des diffrentes units navales qui composent le convoi des volontaires, le ville dalger pntre dans un fjord de la blanche Norvge, le 8 mai, aprs un voyage sans histoire ou si peu. Ah ! Ces fjords, cette cte dcoupe et tourmente, ce soleil blanc qui inonde le pont de notre transporteur. Moments inoubliables jamais gravs clans nos mmoires. Et ce pays, si beau, est dchir par la guerre mis en lambeaux par lorgueil dun peuple assoiff de pouvoir. Malgr les attaques des Stukas qui ne cessent de bombarder et mitrailler nos units marines et les abords des ctes de dbarquement, notre transbordement se fait par destroyers et chalutiers. Nous touchons ainsi Harstadt et Tibboten. La petite ville de Harstadt vit de la pche la morue. Du 1er janvier jusqu la fin du mois de mars elle abrite un nombre considrable dhommes qui font de la pche un mtier saisonnier. Avec cette guerre qui commence, les petits bateaux pcheurs nauront plus qu transporter des munitions au lieu de morues. La ville nous accueille avec une rticence certaine. Toute cette troupe, cosmopolite, parlant des langues diverses, la couleur de la peau de nos Orientaux, tout cela les intrigue au plus haut point. Deux jours aprs, nous changeons dj des politesses avec ces braves norvgiens et cest une vritable mulation pour qui leur rendra de menus services. Dblayage de neige, corves de bois, chacun y va de tout son cur. Les Norvgiens font montre notre gard dune amabilit qui nous plat infiniment. Certes la circonspection des premiers jours tait due quantit de lgendes qui circulent dans les pays nordiques sur la Lgion en gnral et en particulier sur nos braves amis de couleur qui, pour un peu auraient t affubls de rputations de coupeurs de ttes. Il est une chose que ces braves gens ne peuvent comprendre cest pourquoi, nous les hommes des sables et du soleil, sommes venus nous battre, gratuitement en sommes, dans le froid et la neige ? Le logement des hommes de ma section est rparti de faon adroite dans les 17

Sergent Ren Mittenaere villas. Chaque habitation donne asile, suivant son importance quelques hommes. Pour mmoire ma section se compose de quatre Franais, trois Espagnols, trois Belges, deux Allemands qui ont un certain compte rgler avec Hitler, deux Autrichiens, trois Italiens, un Armnien, quatre Polonais, deux Luxembourgeois, deux Tchcoslovaques, deux Russes, un Suisse, un Turc et un Algrien. Cest vous dire que la section runie possde des histoires qui proviennent de tous les coins du monde. Il me souvient dune fin de journe mmorable. Nous tions, ce soir-l, les htes dun matre dcole qui pouvait parler un franais assez correct. Aprs que chaque homme eut voqu quelques souvenirs de guerre, nous nous disposions nous retirer, lorsque, avec un ensemble vraiment touchant, toute la maisonne nous pria de rester. On se fit bien prier un peu pour la forme videmment et cest six heures du matin que notre Algrien termina la fte par une danse du ventre qui fit se pmer tous nos braves htes. Quelques jours ont suffi pour que notre adoption par les gens de cette petite ville soit chose faite et consacre. Devant chaque villa ce sont daimables salutations et de pressantes invitations dguster dinnombrables tasses de th, dailleurs trs bon, puis ce sont les histoires de la Lgion qui trouvent toujours des auditeurs attentifs et, oh ! Combien, bienveillants. Hlas ! Le 12 mai, la guerre nous arrache cette petite ville que nous commencions considrer un peu comme ntre. Ce jour-l, donc, nous embarquons nouveau, mais cest le vindictive et quelques destroyers qui nous transportent vers dautres aventures, vers dautres combats. Le 13 mai, 0 heure, la 13e Demi-Brigade de la Lgion trangre effectue sa premire opration de dbarquement de vive force, son premier combat en terre norvgienne, avec lappui de lartillerie navale Britannique et le concours de six chars franais. Le thtre de dbarquement se nomme Bjerkvik. Notre mission est dfinie comme suit. 1. faire jonction avec les Chasseurs franais qui se trouvent bloqus dans les neiges de la montagne, 2. semparer de Bjerkvik et du camp dElvegards, 3. tablir devant Narvik un tte de pont destine servir de base une opration ultrieure pour la prise de cette ville. Le 13 mai, vers le soir, les deux premires parties de la mission sont excutes, la troisime le sera dans les jours suivants par des oprations de dtails continuellement gnes par les bombardements ariens. Est-il ncessaire de prciser que notre dbarquement est accueilli par un bombardement du tonnerre, lartillerie stant mise de la partie. Cest sous une vritable vote dacier que nous franchissons les cinq cents mtres qui sparent la plage de dbarquement des premires habitations qui peuvent nous procurer un abri. 18

lh r o q u e p o p e Toutes les maisons flambent et lancent vers le ciel les bras agits de leurs longues flammes. Chaque progression, chaque bond est salu par une rafale prolonge et rageuse des mitrailleuses allemandes. Notre compagnie sest un peu disperse, et, comme agent de liaison jai pas mal de courses effectuer pour assurer le contact. Aprs avoir joint les autres sections pour faire poursuivre en ordre, jai la trs dsagrable surprise de ne plus retrouver mes amis mon retour. Jai cependant des notes importantes transmettre mon officier. Notes qui concernent loccupation dune crte, dominant la plaine, et qui permettrait certainement de faire progresser notre compagnie. La neige est trop foule que pour me donner une indication sur la direction suivie par ma section. Enfin, tant pis, je pars au hasard et je dcouvre dans un ravin, quatre lgionnaires ravitailleurs en munitions de mitrailleuses. Ces hommes sont logs la mme enseigne que moi car aprs avoir effectu leur premier ravitaillement en balles ils nont pu retrouver leur section. Aprs avoir souffl un peu, nous nous mettons daccord pour progresser. Un groupe de trois hommes (dont je fais partie) ouvre la marche, les deux autres nous soutiennent par leur tir. Juste en abordant le second mamelon, nous sommes reprs et mon lgionnaire de droite scroule, tu net par une balle en pleine poitrine. Le second est touch aux jambes et reste sur place. Quant aux balles qui me sont destines, elles passent heureusement trop haut. Jadopte la solution la plus sage dans ce cas, cest--dire que je mallonge derrire un arbre. Je dirige mon tir vers une crte o jai cru distinguer, de temps autre, un peu de fume. Ces diables dAllemands sont merveilleusement bien camoufls et linvitable se produit, je suis repr et arros copieusement du tir dune mitrailleuse. la seconde rafale tire trop bas un tourbillon de neige slve quelques mtres de moi, me prouvant que cette fois la mitrailleuse ma rat de trs peu. Une balle dvie me touche au front (une gratignure) et je ninsiste pas. Il aurait t absurde de vouloir faire quoi que ce soit avec un fusil pour rpondre une mitrailleuse. Je fais le mort et mon adversaire doit le croire tant donn la nappe de neige que son tir a fait jaillir quelques pas de moi. Mais la crte est l, deux cents mtres peine. Jattends que mon adversaire soit occup sur une autre cible. Voil, cela na pas tard et pendant quil dirige son tir du ct oppos mon prcaire abri, je bondis et maplatis cent mtres plus loin. Il tait temps, une rafale ma frl de si prs que mon blouson porte une large dchirure. Mais les copains sont l. Yorda, lEspagnol, avec son accent inimitable me fait Tu es donc si press de casser la figure aux fridolins . videmment je ny ai pas coup dune verte semonce (nous, nous disons plus prosaquement une engueulade) du chef de bataillon pour avoir dpass les lignes. Sous un tir denfer, le groupe progresse vers lendroit o jai pu reprer la mitrailleuse allemande. Tiens ! Le voici ce fichu endroit, nous en reconnaissons lemplacement aux centaines de douilles de mitrailleuses vides qui se sont rpandues aux alentours. Cette position est un vritable chef duvre de camouflage. Mais nous relevons des traces de sang sur la neige. Le tir des autres positions allemandes 19

Sergent Ren Mittenaere continue et maintenant ce sont les autres nids qui nous envoient la mort des crtes situes plus haut. Les brancardiers ont fort faire et nous les voyons vacuer de ci de l des blesss graves. En faisant la liaison dune section lautre, je vois les premiers morts. Pauvres gars, ils gardent sur leur face ravine le dernier sentiment que la vie y a laiss, souffrances, angoisse, peur. Mais la progression continue et avant datteindre la 3e crte, nous sommes de nouveau arrts par un feu nourri dune mitrailleuse bien camoufle. Tapis derrire des abris de fortune nous pouvons enfin respirer en attendant des ordres. Jen profite pour avaler mon dernier biscuit arros dun peu de vin presque gel. Le Lieutenant S... de la Compagnie des mitrailleuses a fait parvenir le rapport suivant : Deuxime objectif atteint, section prise sous un feu violent darmes automatiques. Navons pu reprer lennemi jusqu prsent. Attendons vos ordres pour attaquer cte 220. Au bout dune heure lagent de transmission revient. Le capitaine veut parler notre lieutenant et voil les deux hommes qui sen vont, sous une pluie de balles. Dix minutes ne se sont pas coules que le lieutenant revient seul. Lagent de liaison est rest, bless gravement, parmi la neige. Sous le blouson dfait il y a un trou noir. Il se roule, il gmit, il dit quelque chose comme je nen puis plus puis il se raidit. Il est mort. Je le connaissais vaguement pour lavoir aid vider quelques verres l-bas Sidi-Bel-Abbs. Il tait jeune et gai et faisait des projets pour aprs la guerre. Dans un coin abrit des espagnols commentent la mort de lagent de liaison. Le premier fridolin que je prends, je lui fais son affaire jure lun. Mais le lieutenant qui a entendu rtorque En tous cas, sachez que vous aurez dabord faire moi . Lordre vient dtre donn la premire section des mitrailleurs de se porter sur la crte 220, en prcisant que sil le faut la section progressera homme par homme, nimporte quel prix. La section des mitrailleurs doit prendre pied sur cette crte afin de permettre la progression du bataillon arrt par le tir meurtrier des armes automatiques allemandes. 13h.30 avec lappui dune mitrailleuse de la section voisine et de celle dun char, la premire section part lassaut de la cte 220. Les lgionnaires glissent les pieds devant sur la neige de la pente du ravin, arrivent au torrent, v entrent jus que la ceinture et foncent, courbs sous la violence du courant et sous les heurts incessants des blocs de glace qui passent la drive. Le premier groupe est parvenu trs prs de la crte, mais il doit sarrter pour se faire pauler par les autres. Malheureusement le groupe a t repr par les Allemands qui ouvrent sur eux un feu terrible, on change des grenades et bientt deux de nos mitrailleuses et leur servant sont hors de combat. Plutt que de se faire tuer sur place, trois lgionnaires, entreprennent lescalade de la cte fatale do quatre armes automatiques allemande nous crasent sous leur tir. Mtre par mtre, se servant de leurs fusils pour progresser, les trois hardis montent, montent. Hlas ! quelques mtres peine de la crte, le mitrailleur en 20

lh r o q u e p o p e nemi les a vus. Dune rafale, il envoie deux corps glisser, sans vie, sur la pente en y laissant deux tranes sanglantes. Le troisime lgionnaire, lui, a atteint le sommet, dun rtablissement rapide, il prend pied sur la crte, dune bourrade il envoie la mitrailleuse dinguer dans le vide et, dun coup de crosse de son fusil il casse la tte de lofficier allemand qui protgeait le repli de sa compagnie. La cte 220 est prise. Mais les allemands qui se sont replis continuent de tirer. Lofficier allemand, qui est gravement bless est tendu entre deux feux et il risque dtre achev par le tir des siens. Deux lgionnaires se glissent jusqu lui et le ramnent derrire un rocher. Un rapide bilan nous montre quatre mitrailleuses abandonnes par lennemi, un officier et soldat blesss et prisonniers, et plusieurs morts qui jonchent le terrain. Les lgionnaires espagnols ont entour les deux allemands blesss. Le lieutenant est l et, se retournant il vide, linsu de tous, le chargeur de son pistolet de toutes ses cartouches. Alors il sadresse lun deux Tu as jur tantt, dachever le premier qui te tomberait sous la main. Prends ce pistolet et fait ce que tu veux de ce prisonnier. Je prends tout sur moi . Mon Espagnol est devenu blanc de colre. Mon lieutenant, dit-il, je ne suis pas un assassin et froidement il sloigne du groupe. Et toi, Montane ? . Ce Montane est ce que nous aimons appeler un dur des durs. Il a dj donn maintes reprises la preuve de son courage et de mpris de la mort. Toute sa famille a disparu lors des vnements dEspagne. Montane reste l, le pistolet bout de bras. Lofficier allemand est dj mourant mais le jeune soldat bless a compris et pose sur Montane un regard o se lit leffroi et la supplication. Montane jette larme loin de lui en clamant Je ne peux pas tirer sur un bless, cest plus fort que moi . Le Lieutenant a souri car maintenant il peut avoir une confiance aveugle en ses hommes. Braves au combat, ils conservent cependant la conscience quils sont des tres humains. Les blesss sont alors dposs avec mille prcautions sur des couvertures, panss avec les pansements personnels de quelques-uns dentre nous. Au moment dtre amen par les brancardiers, lallemand saisi la main du lieutenant et lui dit textuellement ceci Merci... Jamais je naurais cru qu la Lgion on traitait ainsi les prisonniers . Vers le soir un calme relatif stablit. Ma section ainsi que la compagnie a reu lordre doccuper Bjerkvik. Notre progression se fait par petits groupes et vers dixhuit heures nous sommes en plein centre de la ville. Trs curieuse cette ville o toutes les habitations construites en chne, sont isoles les unes des autres. Notre mission est assez ingrate. Elle consiste fouiller chaque maison pour des raisons de scurit. La plupart des portes sont fermes clef. Il ny a plus personne. Un silence de mort stend sur cette ville, silence entrecoup parfois par le hoquet de quelque mitrailleuse l bas dans les montagnes. Ma section est de nouveau disperse et mon calvaire recommence. Je cours dun groupe lautre afin dessayer de garder le contact dans la mesure du possible. Ah ! Ces courses, avec cette neige qui vous colle partout et surtout ce froid terrible, in 21

Sergent Ren Mittenaere humain. Au cours de mes alles et venues, je vais de porte en porte, mais tout est vide ici, tout est dsert. Sur la place quelques btiments militaires achvent de se consumer. Je mapproche et dans les cendres fumantes jai la surprise de dcouvrir un tas darmes qui ont plus ou moins t atteintes par les flammes. En fouillant un peu je mets jour un parrabellum dofficier intact que je mapproprie videmment. Dans le btiment contigu cest une magnifique paire de jumelles que jai la chance de trouver. Vers 20 heures, toute la ville a t fouille, il ny a plus un seul Fridolin Bjerkvik. Mais quelle dsolation. La population toute entire a fui dans les montagnes. Femmes, enfants, vieillards, tous sont partis dans la neige, sans abri, sans pain. Quelle misre que la guerre. Cette nuit nous pourrons nous offrir quelques heures de repos dans des btiments militaires qui sont rests presque intacts dans la fournaise. Nous avons heureusement vent le pige classique du fil repli la porte entrouverte et commandant une mine. Cest avec joie que je retrouve mon Breton et Yorda lespagnol et mme le plancher sans couverture, nous sombrons dans un sommeil de plomb. Vers minuit, nous sommes veills par le fracas des armes automatiques qui tirent dans toutes les directions. Les Allemands contre-attaquent. Comme il nest pas ncessaire denvoyer toute la compagnie, on demande des volontaires et quelques instants plus tard tout le groupe est prt. Nous sommes en priode de jour, cest--dire que pendant six mois le soleil ne se couche pas sur Bjerkvik et cela va nous faciliter la besogne. En effet, bien quil soit minuit sonn, nous sommes en pleine lumire. Quelques cinq cents mtres de progression et le tacata des armes automatiques se peroit nettement. Encore cent mtres et les balles nous frlent de leur vol de mort. Le tireur du F.M. automatique est un peu emptr avec le fonctionnement de son arme. notre grand tonnement, son caporal, un Italien, qui passait pour lhomme le plus calme de la section lui arrache rageusement larme des mains et arrose fivreusement les crtes den face. Soudain, nous ralisons que les allemands ne rpondent plus. Il nest tout de mme pas possible que ces gens soient tous descendus. Et, appliquant notre tactique familire nous progressons, homme par homme par bonds dune cinquantaine de mtres et nous arrivons ainsi sur la crte do les coups de feu partaient tantt. Il ny a plus personne, mais nous relevons parmi les douilles vides, quelques traces de sang. Nous navons pas le temps de faire de commentaires que dj nous sommes ajusts par de nouvelles rafales. Il ne nous reste quune solution, dgringoler vers le groupe. Nous reprenons ensuite notre progression et aprs deux heures de poursuite sans autres anicroches, les armes allemandes se sont tues. Ils ont compris quon ne trouble pas impunment le sommeil de ceux de la Lgion. Le reste de la nuit se passe clans un calme relatif. Le lendemain, 14 mai, notre compagnie reoit lordre doccuper cote que cote la montagne qui domine Bjerkvik de plus de 1.000 mtres et qui spare cette dernire ville du lac de Hortvik. Perspective rjouissante, jugez-en. Plusieurs jours de 22

lh r o q u e p o p e vivre, les munitions, quatre grenades, le sac rglementaire et une couverture, cela fait plus de trente kilos hisser plus de 1.000 mtres avec cette paisseur de neige. Comme dhabitude nous grimpons, homme par homme, nous suivant de cinq en cinq mtres. Notre partie dalpinisme nest heureusement trouble que par quelques balles isoles. Aprs bien des difficults notre compagnie prend pied sur lobjectif assign et le spectacle qui stend sous nos yeux est vraiment impressionnant. Dici, nous pouvons voir la frontire de Sude, et au fond sur la surface gele du lac de Hortvik, il y a cinq avions allemands dmantels par des atterrissages forcs. laide de mes fameuses jumelles je viens de reprer un nid de mitrailleuses et une autre petite fortification dfendue par des armes automatiques. Le contrebas de la falaise est truff de quelques trous individuels. Jai la rputation dtre un tireur dlite et je minstalle confortablement avec le caporal C... Nous rglons notre tir trs calmement comme au Stand et nos balles partent avec une rgularit automatique. voir le caporal, pipe en bouche excuter flegmatiquement son tir on se croirait sur un champ de foire, lambiance et les flons-flons en moins. Nous ne pouvons videmment pas contrler lefficacit de notre intervention, mais la riposte ne se fait pas attendre bientt les balles ennemies nous entourent de leurs vibrations caractristiques. Notre chef de section Neumon qui tait rest debout scroule soudain avec un cri sourd, la jambe droite pleine de sang. Cest une perte norme pour la section car, avec ses dix-neuf annes de Lgion et son exprience il est vraiment irremplaable. Je vais mallonger ses cts et je continue mon tir. Je tiens ici signaler, en hommage cet homme valeureux, que les conseils dont il me fait profiter tentent uniquement assurer ma scurit et pas un seul instant il na pens sa situation critique. Quand deux heures plus tard, les brancardiers viennent lenlever cest avec des larmes aux yeux que je lui souhaite bonne chance en lui serrant la main. A prsent le tir est dchan sur toute la largeur de notre position et il nous arrive du renfort de la section des mitrailleuses. quelques mtres de moi le pointeur de la mitrailleuse est tu net dune balle dans la tte. Le chargeur prend immdiatement sa place et continue le tir. Afin dessayer de reprer lun ou lautre tireur ennemi, je me soulve lgrement hors de mon abri, une rafale accueille mon apparition et un choc brutal sur mon casque me rappelle la prudence. Je viens encore de lchapper belle. La fin du jour vient et tout se calme. Nous sommes tous recrus de fatigue car depuis que nous avons dbarqus de vive force dans ce coin inhospitalier nous avons dormi peine quelques heures. En plus, plus de mille mtres daltitude le froid est bien plus vif quen plaine et nous sommes comme engourdis. Je me suis allong contre un rocher, mais toutes les dix minutes, je ny puis plus tenir et jarpente quelques mtres en frappant du pied, en battant des bras. Avec mes cinq ans de Lgion, javais cru vider jusqu la lie, la coupe des souffrances physiques humaines, avec les marches forces, sous le soleil de feu, ne disposant parfois que dun litre deau par jour. Mais ce froid qui nous pntre et contre lequel nous ne pouvons rien, ce froid qui nous glace jusqu la moelle des os. Quelle misre. 23

Sergent Ren Mittenaere Nos membres sont insensibles et ce matin le caporal C... (lhomme la pipe) ; a du tre vacu, les pieds gels, et avec les heures qui se succdent les hommes doivent tre ramens en grand nombre vers larrire pour la mme cause. Le ravitaillement touche sa fin, nos rations sont puises et lquipe ravitailleuse a t mitraille par un avion. Pour tromper la faim il nous arrive de sucer de la neige. Le bruit a couru que nous serions relevs dans la journe mais nous recevons lordre de progresser vers le lac o sont couchs les cinq avions allemands. Notre premier homme qui se laisse glisser en contrebas vers un mamelon protecteur est reu par le tir de deux mitrailleuses. Comme notre progression est soutenue par toutes nos armes automatiques cest de nouveau du beau baroud. Lorsque mon tour est arriv, je me laisse glisser dans le sillon laiss par mes compagnons darme. Je dois effectuer cinquante mtres, sous le feu de deux mitrailleuses avant de me trouver labri. En arrivant en bas je me demande comment je suis encore vivant. quelques distances de moi le caporal Elly, un Italien de vingt ans, vient de tomber avec plusieurs halles dans la poitrine. Cette fois nous ne pouvons plus bouger, chaque mouvement dcouvert est salu par une grle de balles. Cela sternise des heures. Finalement, en face, le tir steint et tout rentre dans le calme. Lordre davancer est annul et nous remontons vers le haut en amenant le Caporal tu. Le ravitaillement est arriv, un peu de viande frache du caf, du vin, et des biscuits. La viande frache est refuse par la plus grande partie de la section. quoi bon de la viande quand on ne dispose daucun moyen de faire du feu. Yorda et moi essayons de manger cette viande crue et quoique cela soit passablement dur nous arrivons lingurgiter sans trop de mal. Notre repas peine termin, le ronronnement de moteurs davions nous fait lever la tte. Ils sont sept survoler trente mtres la crte des montagnes. Et soudain les bombes pleuvent sur la premire section sur notre droite, deux cents mtres de nous. Quelques secondes et cest notre tour dtre soumis un bombardement en rgle. Aprs avoir lch leurs bombes, ils reviennent et nous arrosent de leurs mitrailleuses lourdes. Nous sommes propres, nous navons pas le moindre trou individuel. Le lieutenant Saint-Hillien, actuellement devenu Gnral, est seul debout avec une mitrailleuse sur trpied et tire sur les avions qui passent en file en nous envoyant des centaines de projectiles dont certains sont explosifs. Un clat a touch le lieutenant au front, il saigne, mais, stoque, il narrte pas son tir. Quatre fois les avions reviennent sur nos ttes et soudain tout redevient calme. On fait lappel par section et pour un bombardement basse altitude les pertes ne sont vraiment pas lourdes mais avec les dgts qui ont dcims nos rangs antrieurement, cela devient srieux. Avant que nous arrivent les renforts de SidiBel-Abbs pour boucher les trous laisss par nos camarades disparus ou blesss il se passera certainement pas mal de temps. Quelques heures aprs nous recevons la visite de notre Chef de Bataillon qui nous demande de tenir encore un peu car la relve ne va pas tarder. Il nous dit son admiration de nous voir rsister par ce froid pouvantable. Pas un seul homme ne se plaint, nous avons des barbes de plusieurs jours, nous sommes sales. Par 35 24

lh r o q u e p o p e personne nose se coucher, ce serait la mort ou les reins gels. Et on vacue toujours des hommes aux pieds gels. Le lendemain nous avons la triste surprise dapprendre que notre chef de bataillon, ainsi que les officiers qui occupaient le P.C. ont t tus par une bombe. La guigne quoi ! Avec la population qui est revenue occuper Bjerkvik quelques espions sont entrs dans la ville et le moindre de nos dplacements est connu de lennemi, avant mme que nous eussions pu lentreprendre. Le soir est venu, accompagn dun brouillard infernal, un brouillard qui nous empche de distinguer quoi que ce soit plus de trois mtres. Un groupe de volontaires est compos afin daller reconnatre le terrain en face. Nous partons en silence, en file indienne, et nous contournons les positions adverses. Nous trouvons le tireur allemand, tu sur sa mitrailleuse par plusieurs de nos balles. Pniblement, nous creusons le sol gel dur comme le roc et nous y dposons le cadavre. Notre officier nous fait rendre les honneurs Arme sur lpaule droite . Prsentez arme . Et dans limmobilit dun garde vous impeccable nous laissons nos penses voguer vers la patrie pour laquelle cet homme vient de donner sa vie. Cet Allemand, notre ennemi pourtant, a laiss chez lui, une femme peut-tre, des enfants, des vieux parents, et est venu ici sur cette terre inclmente mettre le point final une vie qui aurait pourtant pu tre faite de tant de joie, de tant de bonheur ! Il a, dans un lan unique, obi aux ordres de ses chefs, il a tout quitt sa maison, son village, ses amis, la vie facile du temps de paix pour venir se battre et trouver la mort ici, parce quil a cru que cela serait utile sa patrie, son pays. Enfin la relve tant attendue et tant dsire est arrive et cest le cur joyeux que nous remettons sac au dos pour descendre vers des lieux plus hospitaliers. Combien de jours avons-nous passs, l-haut : Personne dentre nous ne pourrait le dire. Depuis que nous avons quitt la France, aucune nouvelle ne nous est parvenue. Et cependant il court des bruits les plus contradictoires sur les oprations dEurope. Au bas de la montagne, le changement opr dans la petite ville est presque impossible dcrire. Les habitants sont rentrs chez eux, et la vie a repris doucement, livrant chacun ses occupations familires et remettant du feu dans les foyers teints. Pour la premire fois nous pouvons voir des troupes norvgiennes et les plus impressionnes ce sont encore elles de nous voir dfiler avec nos barbes de plusieurs jours sales et dguenills, mais avec dans les yeux cette flamme indomptable, que donne la sret et le sacrifice librement consenti. Nous sommes reus en librateur, mais sitt que nous nous sommes installs dans nos baraquements, je pars, toujours accompagn de mon fidle Yorda, la recherche de quoi prendre un bon bain. Nous nous faisons comprendre tant bien que mal par gestes, le plus souvent, et bientt, une brave norvgienne a compris et nous fait chauffer de leau. Plus, cette brave femme nous oblige passer les vtements civils de son mari et toute la famille y met un coup pour laver nos vtements crasseux. 25

Sergent Ren Mittenaere Durant toute la journe il rgnera dans la maison une temprature surchauffe pour pouvoir scher nos sacrs vtements. Et le soir, nous pouvons enfin sortir, rass, pomponns, propres comme des sous neufs. Nous nous faisions une joie, Yorda et moi, de nous montrer nos compagnons, mais notre grande stupfaction, toute la compagnie est l, frache et tire quatre pingles. Le systme D a jou et cest une vritable joie que de reconnatre l, les traditions de la Lgion. Aprs quelques jours de repos, nous ne pouvons plus tenir en place et chaque homme ne demande quune chose remonter en ligne. Notre tour arrive enfin, et nous apprenons que nous sommes dsigns pour aller attaquer Narvik. Nous sommes embarqus sur un destroyer anglais, et je mets profit les 24 heures que nous passons sur ce btiment pour mapprovisionner en chocolat et en botes de sardines en prvision des oprations futures. Le 28 mai, nous attaquons Narvik. Pour tre prcis, je me hte dajouter que notre compagnie ne trouve pas sur son chemin une rsistance laquelle, vu limportance de lobjectif, nous tions en droit de redouter. Et je cours de nouveau dune piste lautre pour maintenir le contact et transmettre les ordres. Cest de nouveau la mme dsolation, ce mme abandon, ce mme silence de mort que nous avons connu Bjerkvik. Ici aussi toutes les maisons sont vides. Au bout de deux heures de courses folles dun groupe lautre, jai compltement perdu ma compagnie quand cent mtres plus bas, japerois un groupe dofficiers suprieurs de la Lgion. Je descends prestement afin de me renseigner sur le lieu probable o je pourrais retrouver mes compagnons. Les mitrailleuses allemandes crachent la mort sur le bataillon qui progresse en nappes. Soudain, tout prs de moi, un capitaine a la tte emporte par un obus tir direct. Notre Colonel Monclar, devenue Gnral de Corps dArme et aussi gouverneur des Invalides de Paris. Mort depuis un an, quelques pas na pas bronch. Debout au milieu de son tat-Major, il scrute au loin, la jumelle et donne ses ordres ses officiers comme sur le terrain dexercice. Des hommes comme celui-ci la tte des troupes et celles-ci marchent la mort, le cur joyeux et la chanson aux lvres. Dans le courant de cette journe les allemands vont contre-attaquer plusieurs fois, sans rsultat dailleurs, contre attaques qui seront repousses par des charges la baonnette. Nous occupons dj la plupart des hauteurs prises dans des corps corps sanglants et dans la mle les hommes se sont un peu disperss. Nous partons, deux vieux lgionnaires et moi la recherche de nos sections respectives. Nous avons dpasss trois petits mamelons et nous tombons dans un angle mort do les bruits de la bataille nous parviennent assourdis, comme lointains. Nous sommes en dehors de la zone de combat mais, intuitivement, je sens que nous courons un danger plus grand encore. Jai la nette impression que nous sommes observs, pis, sans savoir si lennemi se trouve en face ou derrire, droite ou gauche. Il est impossible de lutter contre un ennemi invisible, en pleine montagne, avec les buissons et les arbres rabougris qui vous masquent la vue. Il est trs difficile de reprer les piges et les Allemands connaissent trop bien la guerre pour risquer de se faire reprer. Je risque le tout pour le tout, mets le fusil en bandoulire et jenlve la goupille dune grenade. Javance vers la droite dans langle mort dun ravin et remonte une centaine de mtres plus haut lorsque soudain clate une ra 26

lh r o q u e p o p e fale de mitraillette. Un bond et dans un clair je vois le lgionnaire sur ma gauche qui scroule en se tenant le ventre. Je lche ma grenade sur les deux Allemands qui sont couchs vingt mtres de moi et je maplatis sur le bord du ravin. Il tait temps, quelques pas de moi les branches dun arbuste qui se trouve l, sont coupes net par une rafale de tout un chargeur de trente balles. Une hsitation et lon me retrouvait trou comme une passoire. Cinq secondes et ma grenade clate avec un fracas multipli quinze vingt fois par les chos de la montagne. Le tir des Allemands a cess. Je prpare une nouvelle grenade et me tiens prt la lancer. Mais aux cris de mon second lgionnaire, je mapproche. Quel spectacle ! Les deux hommes sont mconnaissables, dchiquets un point tel que jen suis tout boulevers. Cest la guerre. Eux ou nous me dit mon compagnon. Nous transportons notre camarade bless et ce nest quune demi-heure aprs que nous retrouvons nos sections. Il ne me reste plus qu constater que cela devient une habitude chez moi de me fourrer chez lennemi et que, une fois encore, je viens de lchapper belle ? A vrai dire je me demande encore comment je ny ai pas laiss ma carcasse. Mais la journe nest cependant pas finie pour autant. Les ordres de mission se succdent un rythme tel que je suis bientt en nage. Jai un pli urgent remettre mon capitaine et je pars en courant. Pour plus de commodit jai troqu mon casque dacier contre un brt alpin, beaucoup moins lourd coup sr. Mon uniforme est macul de boue et de neige. Ici un lgionnaire est allong avec un trou noir dans la tte, plus loin trois Allemands sont recroquevills, dans des positions grotesques avec sur le visage un rictus affreux. Je suis sur le point de descendre une piste marque par de nombreux pas quand soudain, quelques pas devant moi je vois tomber une grenade manche allemande. Un plat ventre impeccable, capable de rendre jaloux le meilleur goalkepper du monde, et les clats de la maudite grenade me frlant la tte sans me toucher. Jen suis quitte pour un bain de neige et cest sans autre aventure que je termine ma mission. Le soir, une patrouille compose uniquement de volontaires est compose. Jen suis. Nous ramenons un officier aviateur allemand dont lappareil a t abattu voici quelques jours par les anglais, et qui se trouve perdu dans cette mle gnrale. Il se laisse amener. Notre mission termine, nous rentrons, mais, peine arrivs notre lieu de ralliement, ma compagnie reoit lordre de nettoyer la ville de Narvik. Appuys par la compagnie des mitrailleurs (ils sont de tous les coups aussi, ceux-l), nous dcrochons vers la droite et aprs un kilomtre environ nous visitons les premires maisons de Narvik, qui semblent dans labandon le plus complet. La traverse de Narvik, maison par maison se fait sans rsistance et nous nous apercevons que les Allemands ont dcrochs vers les hauteurs. Le soir, quelques volontaires patrouillent pour rcolter quelques prisonniers allemands qui se rendent sans rsistance tant donn quils se savent entours de tous les cts et que pour eux, il ny a nul espoir quils sen tirent autrement. Nos officiers dcident de nous parpiller quelque peu en dehors de la ville afin de nous permettre de prendre un peu de repos. 27

Sergent Ren Mittenaere Hlas. Ce repos tait plutt du domaine de la chimre car peine installs, nous sommes subitement rveills par un terrible bombardement bombes incendiaires. En quelques instants toute la ville flambe. Les maisons, la mode nordique, sont construites en chne et brlent comme des torches. .Je demande et obtiens de mon officier la permission de me rendre aux nouvelles. Au centre de la ville, deux rangs de maisons brlent et la chaleur qui se dgage de cette fournaise est telle que vouloir faire quoi que ce soit pour essayer de minimiser les dgts est absolument impossible. Ce serait un suicide que de sapprocher de ce brasier plus de trente mtres. Joffre mon assistance aux pompiers qui sont dbords Les maisons qui ne sont pas encore en flamme sont vides de leurs meubles en un temps record. La rue est jonche de tas dobjets les plus htroclites. Il rgne ici une atmosphre de terreur qui est indescriptible. Les femmes pleurent, les gosses piaillent, les anciens sont atterrs et regardent, des larmes qui ne veulent pas couler aux coins des paupires. Une heure peine a suffit pour que deux rangs de maisons, les plus belles et les plus luxueuses de Narvik, ne soient plus quun tas de cendres fumantes. Un bureau de tabac est vid compltement de la sorte mme le pav de la rue et, encourag par le chef des pompiers, jemporte une bote de cigares. Le lendemain, ordre nous est donn de partir nouveau vers la montagne. Quelques kilomtres ont suffi pour nous replonger dans la danse du tir des armes automatiques. Au cours de mes missions, je suis repr par des ennemis merveilleusement camoufls dans des trous individuels et ceux-ci ne se font pas faute de me prendre pour cible. La plupart des balles passent heureusement trop haut, mais quelques unes me sifflent en passant leur chanson de mort aux oreilles. Inutile de prciser que je nen mne vraiment pas large. Mais tout se passe bien et je me retrouve indemne. Notre compagnie se repose par section et, suivant ma peu louable habitude, je demande mon officier la permission de faire un brin de promenade. Sans presque men rendre compte, je traverse les premires lignes et lorsque je reprends conscience de ma folie, je suis bel et bien au milieu du secteur Allemand. Le lieu o je me trouve est infest de nids darmes automatiques. Je ne sais si jai march longtemps mais je ne ressens ni fatigue, ni inquitude. Tout est calme autour de moi. Et voil que je distingue vaguement, une petite construction qui mattire irrsistiblement. Je mapproche en rampant et, contournant cette btisse, jy entends des plaintes et des gmissements. Avec mille prcautions, je mapproche de la porte qui nest ferme quau loquet, et je me trouve soudain au milieu de la pice. Sur des couvertures, parmi des tas de linges sanglants, deux jeunes allemands sont couchs, blesss gravement, certainement. ma vue, piteusement, ils ont lev les mains ? Pour nous Lgionnaires, un bless est sacr et aprs mtre assur quils ne sont pas arms, je leur donne chacun une tablette de chocolat que je trouve dans mes poches, partage ma ration de vin et leur fait cadeau des quelques cigares qui me restent. Et lon sexplique tant bien que mal. Je leur fait comprendre quils ne sont nullement prisonniers, que je suis en ballade et quen somme, cest une visite que je leur fait, 28

lh r o q u e p o p e je lis sur leurs visages, labasourdissement le plus complet. Pauvres gars, peut tre nont-ils jamais entendu parler du caractre un peu fantasque qui couve dans le cur de chaque lgionnaire. Et cest un peu troubl que je les quitte enfin, impatient que je suis de dserter une rgion si peu sre o jamais je naurais d venir. Il suffirait que je me heurte une patrouille et je serais frais. En approchant de nos postes dobservations, je lance le mot de passe et me fait reconnatre. Par hasard cest Koslowski le Polonais qui est de garde cette heure et, en tte tte nous faisons un brin de causette. Je lui raconte mon trange aventure et nous nous lanons dans quelques considrations philosophiques. Le lendemain nous avisons un groupe de lgionnaires qui viennent de capturer un espion dguis en prtre catholique. Ce nest pas la premire fois que nous faisons une telle capture et cela nous dvoile pourquoi nos positions, si bien camoufles soient-elles sont toujours bombardes par laviation avec une prcision diabolique. Les habitants, comme Bjerkvik, commencent descendre des montagnes et roccuper les maisons. Le bruit sest rpandu que ctait la Lgion qui occupait la ville et nous commenons voir apparatre sur les visages quelques sourires furtifs. Nous sommes aux derniers jours de combat, nous le savons. La Lgion a refoul sur toute la ligne les Allemands jusqu la frontire de Sude. Quand brusquement se rpand le bruit que nous devons faire demi-tour pour rembarquer pour la France qui est, dit-on, en danger de mort. Pour la premire fois dans ma dj longue carrire de lgionnaire, jentends des grognements et je partage lavis des mcontents. Alors quoi. Aprs stre battu contre un adversaire acharn, farouche, implacable, avoir reu lassaut de plusieurs contre attaques et finalement avoir, par notre sang-froid et notre abngation obtenu une victoire durement acquise dans la boue, la neige et le froid, il va falloir sen aller, en laissant derrire nous nos morts. Le 6 juin commence le rembarquement sur le Monard of Bermuda . Cest un bateau de millionnaire. Quel luxe. Mon camarade Koslowski et moi partageons la mme cabine, avec pour chacun de nous un lit et des draps dune blancheur immacule. Devant une telle splendeur, nous croyons tout dabord que le commissaire du bord a du faire erreur, mais nous constatons que nos cabines font partie de la troisime classe et que toute notre compagnie y est case par deux ou trois hommes par cabine. Jamais nous navons eu loccasion de voir un tel btiment. On y loge je crois trois bataillons, aussi laise que dans nos baraquements. Il y a l des salles de spectacles, des salles de danse, des bibliothques, que sais-je ? Les menus, soigns et varis, il faut le dire disparaissent des tables comme par enchantement, laissant le personnel du bateau bahit, devant nos performances gastronomiques. Pendant quelques jours, les lgionnaires se croient, ma foi, de vrais touristes. La guerre est oublie, linsouciance est redevenue matresse bord. Les jeux sont organiss et en deux jours jai rafl la paie de la moiti de la compagnie. En somme, ce nest quun demi-bnfice car presque tous les hommes vont me redemander leur 29

Sergent Ren Mittenaere argent sous forme de prts et ce sont l des dettes qui sont bien rarement rembourses, vu que ce mange se rpte chaque paie. Cest vers le 11 juin que nous pouvons voir la terre dAngleterre, et nous touchons Glasgow, o nous quittons notre Monarch pour rembarquer sur un autre bateau, vers la France. prsent, les visages se ferment, les curs se serrent. Les nouvelles sont trs mauvaises. La moiti de la France est occupe ainsi que la Belgique. Le 17 juin, nous avons ferm le cycle et nous sommes de nouveau Brest, notre point de dpart. Ici le dsespoir est immense. Une catastrophe sans nom a pass sur la France renversant tous les espoirs, balayant toutes les rsistances, mettant les nerfs des hommes fleur de peau. Combien nen ai-je pas vu de ces femmes pleurant sans honte, le long des chemins, de ces vieillards, au visage ravin par les soucis de la vie, qui avaient bien de la peine cacher des larmes quun rien pouvait faire jaillir. Le dsespoir est incommensurable. Ds notre dbarquement, nous sommes dirigs durgence sur Dinan, afin dessayer darrter lavalanche des chars allemands qui dferlent sur la France. Sur le front de Dinan, nous sommes disperss, aux points stratgiques. Nous nous creusons des trous individuels et nous recevons lordre darrter par tous les moyens possibles les chars qui sont signals un peu partout dans les environs. Comme armes, nous disposons dun fusil et de quatre grenades, autant se battre avec un bton contre une pe, mais nous avons jur de nous faire tuer sur place plutt que de nous rendre. Le 17 juin, nous apprenons avec stupeur que les Allemands sont entrs dans Paris depuis trois jours dj. Nous avons peine croire un tel malheur. On nous assaille des bruits les plus divers, notamment que nous devons nous rendre, que nous devons dposer les armes, puisque larmistice est sign etc. etc. Devant une telle situation la brigade rembarque nouveau Brest et nous voguons vers lAngleterre. Mourir, nous on veut bien, mais au moins que ce soit les armes la main, que diable. Nous ne voulons pas tre dsarms sans combattre, ah a ! Non par exemple.

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lh r o q u e p o p e

Nous rejoignons lAngleterre

Notre traverse ne fut pas de tout repos, oh non ! Ce fut une suite ininterrompue de bombardements ariens, dincendies de bateaux, darrosages systmatiques par les armes de bord des Stukas. Et vous pouvez tre persuads que cest avec soulagement que nous vmes approcher les ctes de lAngleterre. Notre brigade est immdiatement dirige sur le camp de Trenthom Park o nous sommes rpartis dans dinnombrables tentes. Quelques jours se passent avant que nous ne soyons rassembls en carrs pour prendre connaissance des ordres. Notre capitaine nous apprend quun certain Gnral, De Gaulle, ce quil parat demande le ralliement de tous les Franais pour continuer la guerre. Le choix tait laiss chacun de nous et nous pouvions nous dcider soit dtre enrls sous les ordres de De Gaulle ou de rembarquer pour rejoindre lAfrique du Nord. Je dois dire que la majorit de notre effectif reste pour continuer la lutte. Nanmoins, certains Espagnols, qui eux ne sont pas impliqus dans le conflit se retirent de toute discussion. Aprs quelques journes passes Trenthom Park, notre Compagnie qui a t trs prouve quant ses effectifs (pertes au combat, pieds et reins gels, blesss et maintenant les lments qui ont choisis lAfrique du Nord) est dirige vers le camp dAlderschot. Lentranement auquel on nous soumet dans ce camp est trs rude, mais quelques jours aprs jai le grand honneur dtre envoy avec une grande section de la Lgion ainsi quune section des Chasseurs Alpins qui, comme nous reviennent de la Norvge pour dfiler dans Londres le 14 juillet 1940 et nous allons rendre les honneurs la statue du Marchal Foch. Nous sommes ensuite passs en revue par le Gnral De Gaulle. Le soir nous sommes libres et pendant deux jours, nous promenons dans la ville nos uniformes rutilants. Jai dcid de ne repartir de Londres que fauch. Cest vous dire que le Breton, le Polonais et moi nous ne nous refusons rien. Nous reprenons notre entranement Alderschot et le camp est inspect en aot 1940 par le Gnral De Gaulle. Nous recevons aussi la visite du Roi dAngleterre et cette dernire affaire nous fait prsumer que nous ne tarderons pas tre envoys au feu. Chacun sait que les grands dparts sont toujours prcds de cette sorte de revue de dtail et cette fois encore ceci sest avr juste. Cela ne trane pas et le 30 aot 1940, la brigade est embarque Liverpool sur le S/S Penland destination de Dakar. Pendant un mois et demi, nous voguons. Hormis quelques thories militaires, except les raids, plutt rares des avions ennemis, notre vie sorganise bien vite bord. Le Poker fait recette, cest dailleurs le seul drivatif que nous trouvons pour faire passer le temps.

Au Cameroun
A notre arrive au Cameroun, je suis dtach avec mon Lieutenant en dbarquement prcurseur, afin de prparer le cantonnement du bataillon. Notre chaloupe accoste Douala, o nous recevons un accueil dlirant de la population. Le Gnral De Gaulle vient darriver et nous passe en revue ainsi que les troupes coloniales et 31

Sergent Ren Mittenaere les Colons Franais. Nous sommes le 8 octobre et cette date est inoubliable pour moi car cest ce jour l que jentends le discours qui est dj clbre de par le monde, lappel du Gnral De Gaulle. La France a perdu une bataille, mais elle na pas perdu la guerre. Des gouvernants de rencontre ont pu capituler, cdant la panique, oubliant lhonneur, livrant le pays la servitude. Cependant, rien nest perdu. Rien nest perdu parce que cette guerre est une guerre mondiale. Dans lunivers libre des forces immenses nont pas encore donn. Un jour ces forces craseront lennemi. Il faut que la France, ce jour l soit prsente la victoire. Alors elle retrouvera sa libert et sa grandeur. Tel est mon but, mon seul but. Voil pourquoi, je convie tous les franais o quils se trouvent de sunir moi dans laction, dans le sacrifice et dans lesprance. Notre patrie est en pril de mort. Luttons tous pour la sauver. Vive la France, Gnral De Gaulle . Le soir du 8 octobre 1940, nous sommes dirigs, mon Lieutenant, quelques autres chefs de sections et moi vers Yaound o les Pres catholiques nous reoivent bras ouverts. En quelques heures, et avec le concours des indignes, dimmenses btiments sont mis notre disposition pour servir dabris toute la brigade. Pendant quelques jours cest linstallation du camp et la vie est relativement facile. Puis un beau jour, en grand mystre, quelques compagnies sont embarques pour une destination inconnue. Aprs un voyage assez mouvement cest la prise de Libreville qui seffectue sans trop de casse, si lon excepte le tir des mitrailleuses et lclatement de quelques grenades. Toute la population de Libreville est Gaulliste cest vous dire laccueil que nous recevons. Cela fait bientt deux mois que nous sommes au Cameroun et les hommes de notre bataillon nesprent plus quune chose, prendre leur part de combat pour la libration de la France. Le jour tant dsir arrive enfin le 23 dcembre 1940 et ce jour l nous embarquons sur le Touareg. Pendant une bonne quinzaine cest la vie calme inrante toute traverse. Quelques attaques des avions Allemands, dailleurs inefficaces, troublent seules notre farniente. Et cest le 3 janvier 1941 que nous dbarquons Freetown, en colonie Anglaise. Pendant trois jours il nous est permis de faire connaissance avec cette ville. La population se divise en trois classes et chaque classe rside dans un quartier qui lui est propre et qui ne garde aucune attache avec les quartiers voisins. Il y a l le quartier Anglo-Europen, le quartier Arabe et le quartier Juif-arabe. Question de prestige peut-tre, mais les Anglais ont gard des distances trs strictes et la discrimination raciale a ici toute sa valeur. Des ordonnances svres empchent les populations des diffrents quartiers de frayer entre-eux, les moindres contacts sont jugs svrement par les suprieurs hirarchiques, quils soient militaires ou civils et de ce fait, il existe une trs grande barrire entre ces diffrentes classes. Sans se har, elles ne saiment certainement pas. En 24 heures nous avons mis les traditions anglaises bien rude preuve. Et cest 32

lh r o q u e p o p e ainsi que je me vois adopt par une famille de riches marchands Juifs-arabes, lune des plus grosses fortunes de lendroit, et je suis promen, cajol, adul par toute la famille. Ces braves gens sont videmment flatts de pouvoir, en limousines dcouvertes, sil vous plait promener un blanc au nez et la barbe des autorits britanniques qui nen sont pas trs fires je vous lassure. Aprs trois jours de dlice, toute la famille maccompagne jusquau bateau qui doit memmener. videmment, sitt arriv bord, je rcolte huit jours de salle de police pour avoir dpass les limites de ma permission. Cest sans regret que jaccepte cette punition.

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l a c a m pa g n e d e ry t h r e
Nous accostons Fort Soudan le 15 fvrier. Laccueil est loin dtre aussi chaleureux qu Freetown. Je suis dbarqu le mme jour et en attendant le matriel qui nous arrive au fur et mesure, nous nous organisons en vue de combats ultrieurs. Le 24 fvrier de nouveau, le bataillon est embarqu pour un court voyage de 24 heures qui nous conduit Marsataday. Ici la chaleur est vritablement insupportable et atteint, par moment quelque 50 55 degrs. La bataille pour Kren a commenc. Bataille contre les lments qui sont ici notre plus implacable ennemi, chaleur suffocante, sable brlant, tourbillons aveuglants, toute la gamme des dsagrments qui nous font terriblement souffrir. Le poste avanc de Cub-Cub a t investi par le Bataillon BM 3. Cest la premire victoire des Forces Franaises Libres en Erythre. En liaison avec les troupes Hindoues, la Brigade Franaise dOrient, aprs plusieurs jours de furieux combats, sous un soleil de feu (on a enregistr parfois jusqu 60) nous prenons Keren qui est le poste clef de lErythre. Koslowski, le Polonais, me dira que durant les dix-huit annes de service quil a pass la Lgion, il na jamais tant souffert qui ont prcd la chute de Keren. Les rserves deau ne pouvant suivre la progression, les hommes navaient reu que quelques quarts deau. La langue enfle au point que les ordres devaient tre donns par signe, les yeux presque ferms par le sable, ces hommes devaient prendre Keren fortifi plusieurs centaines de mtres du niveau de la plaine. Lennemi tait retranch dans des abris creuss vif dans le rocher, surplombant une monte pic. Pour ne pas succomber la soif, il est des hommes qui ont bu leur propre urine. Le 14 mars vers 18 heures, le 4e bataillon du 16e rgiment de Pundjab et un groupement aux ordres du Lieutenant Colonel Cazaud qui se compose de la 2e et 3e Compagnie de la Lgion en plus dune Section de Mitrailleuses et de la 3e Compagnie du 1er Bataillon dInfanterie de Marine avec lappui de lartillerie et de laviation se prparent donner lassaut final de Keren. La Lgion monte vers le col quelle atteint minuit Le matriel, les fusils mitrailleurs et les mortiers sont ports dos dhommes, la monte tant trop raide pour pouvoir faire grimper les chameaux. Les hommes peinent dans la nuit. Les tnbres et le brouillard enveloppent toutes choses et vers 23 heures, la temprature est devenue vritablement glaciale. minuit, la Lgion attaque le grand rocher, surnomm le Grand Willy dont la position domine dangereusement le col 35

Sergent Ren Mittenaere que nous venons doccuper. Les hommes sont reints, les units se perdent dans le brouillard et la nuit glace. Enfin, aprs un combat assez confus, les lments de tte de la 1re compagnie de la Lgion et une section de la 3e compagnie parviennent occuper le sommet du col. Tout est prt pour lassaut du Grand Willy. Cet assaut ne sera pas ncessaire. Les Italiens dcrochent. Ces gens l ne savent pas se battre et si nous savons que ce sont l des troupes dlite qui dfendent le col (en effet il sagit de troupes fascistes). Nous pouvons tre rassurs quant lavenir. Les pertes chez nous sont insignifiantes, nous avons perdus trois hommes blesss et hlas deux tus. Le premier homme qui fut descendu fut un de mes anciens camarades de la campagne de Norvge le Caporal Clment. Clment tait Luxembourgeois et combien de fois navons-nous pas voqus nos pays respectifs lors des veilles darmes. Ctait toujours avec joie quil parlait de son cher Luxembourg o il avait termin de brillantes tudes universitaires. La journe suivante est destine installer une Compagnie sur un piton au nord de lEngiabat, qui est comme un vritable mur, aux artes coupantes, et qui domine la plaine de Keren de quelques 2.100 mtres. Cette dcision a t prise par notre Colonel qui juge loccupation de ce piton indispensable pour le droulement futur de la manuvre dencerclement de la ville. Le ravitaillement en eau nest toujours pas arriv. la tombe de la nuit suivante, la 2e Compagnie part pour effectuer une manuvre dencerclement. Chaque homme reoit un paquet de biscuits, et une bote de viande hors ration et lultime rserve deau leur est distribue raison dun demi-litre par homme. Aprs dix heures de marche puisante, surhumaine, les hommes, tenaills par la soif, puiss sous la charge des armes et des munitions parviennent atteindre les contreforts ouest de lEngiabat. Lalerte est donne, en face, la garnison italienne par les guetteurs des petits postes dobservation. La 2e Compagnie de la Lgion se lance lassaut, mais reste durement accroche sur les pentes. Attaques et contre attaques se succdent un rythme acclr. LEngiabat est dfendu par deux bataillons de Fascistes et autant de noirs Ascaris. Posts dans des trous individuels relis entre-eux par de vritables tranches difies de murettes, la position est pour ainsi dire inexpugnable. Le Capitaine M... et le Lieutenant L... sont blesss. La 3e Compagnie, elle, progresse pniblement sur les pentes Nord et conquiert son premier objectif. Elle est contre attaque par trois fois la grenade. La mle est confuse et il est trs difficile, pour ne pas dire impossible de reconnatre amis ou ennemis. On peut voir des corps rouler dans les ravins et rebondir sur les rochers plus bas. La 3e Compagnie nen continue pas moins sa progression. Elle a, trs vite 34 blesss et 5 tus. Notre Lieutenant-Colonel Gazoud et le Capitaine Saint-Hillier sont parmi ces derniers. Vers midi, la situation devient srieuse du fait que les munitions spuisent une cadence rapide. Il faut trente-six heures dos de chameaux en plus des douze heures dos dhommes, cette fois, pour amener les munitions chez nous. De plus le manque deau est insupportable et bien des hommes tombent sans connaissance. Heureusement la 10e Compagnie du BM 3 occupe le puits et effectue la corve deau. Nous nous occupons toute laprs-midi et une partie de la nuit ramener nos blesss et regrouper les units. Notre Aumnier, le Pre M... 36

lh r o q u e p o p e de la Lgion part seul, et, genoux dans loued de lEngiabat, il creuse de ses mains et ramne un peu deau quil distribue aux blesss. Quel homme admirable, dabngation, de sacrifice et de simplicit. Enfin sur la fin de la journe, le Bataillon du Tchad effectue un ravitaillement en eau pour la Lgion. Le 22 mars, une patrouille compose de trois officiers et dun groupe assez important de Lgionnaires, quitte le puits afin deffectuer une reconnaissance sur larrire des lignes ennemies et ayant pour mission principale le dynamitage et la destruction de la voie ferre qui relie Keren Asmara. Aprs une marche de 50 kilomtres dans un dcor de montagnes, la patrouille rejoint son point dattache avec des renseignements dimportance capitale. Deux bataillons italiens sont au repos dans la rgion dHabi-Mentel. La 11e Compagnie effectue une mission de reconnaissance sur le Mont-Tiru et ramne 12 prisonniers. Les jours qui suivent, cest--dire les 23, 24 et 25 mars scoulent en smaillant de tirs dharclement, de corves diverses et de distribution deau aux units. Le moral des troupes italiennes, nous le savons est trs bas. Des dserteurs Ascaris viennent par petits groupes se rendre nos avant postes. Nous sommes prvenus que lattaque finale est pour le 27 mars au matin. Au jour dit, 7h.30, lattaque se dclenche, mais nous sommes surpris de constater que les troupes italiennes ont dcroch pendant la nuit. Au loin, sur les hauteurs, nous les voyons se replier en toute hte en direction dHabi-Mentel. Sur un ordre de notre Colonel la Brigade est lance immdiatement vers le sud pour essayer de leur couper la retraite. Le 28, la route est atteinte et nous faisons de trs nombreux prisonniers qui se rendent dailleurs sans la moindre rsistance, le moral plat. Peu aprs, le Gnral De Gaulle vient nous passer en revue dans la rgion de Chelamet. Nous venons dappuyer, dit-il, les paroles quil a prononces lors de sa fameuse allocution La France a perdu une bataille, mais elle na pas perdu la guerre . Par del les mers, par del les ocans, nos victoires ont ports par le monde, la preuve que la France avait retrouv son porte drapeau et que dsormais lennemi devait compter avec elle. Le 2 avril au matin, la 13e demi-brigade de la Lgion trangre embarque en camion, protge par des autos mitrailleuses anglaises, dans la direction dAbbelet. Ce point est atteint vers 11h.30 et on pousse quelques patrouilles pour nettoyer les villages arabes des environs de Pozzo di Canzal et Torrente. Nous arrivons la nuit Seeb o 14 Italiens se rendent sans difficult aucune. Le 3 avril, la 3e Compagnie progresse vers louest et sempare par surprise dune batterie italienne de 65. Et nous fonons sur la route qui conduit Massoua. Les Italiens, surpris par notre avance nont mme pas le temps de faire sauter compltement la route dans un dfil, ce qui aurait pour effet de retarder considrablement notre progression vers le fort de Massoua qui est notre objectif. Nous retrouvons plusieurs fourneaux de mines qui nont mme pas t pourvus de leurs explosifs. Le 6 avril, toutes les troupes italiennes qui ont pu se regrouper dAsmara Schinda, sont rassembles Massoua. Elles ont tabli leurs principales dfenses sur le mont Wardi, le village et le fort de Montecullo, le fort Vitorio Emmanuel, le fort Umberto, protges par une 37

Sergent Ren Mittenaere position davant-postes trs bien organise (tranches profondes, barbels, fortins mins aux alentours, etc...). La dfense de ces fortifications sont mme appuyes, par des pices dartillerie de 220. Lattaque est prvue pour le 8 avril. Notre Brigade a pour mission, dans le premier temps, la prise de la ligne principale de rsistance, qui devra servir de base de dpart pour lattaque des objectifs finaux. Le premier chelon dbouche 7 heures. La progression seffectue normalement mais vers 7h.30, la 1er Compagnie de la Lgion est arrte par le feu nourri darmes automatiques qui se dchane du centre de rsistance. Par une habile manuvre, le nid de rsistance est encercl et les hommes qui y sont retranchs se rendent. Il y a l deux officiers Italiens et 80 hommes. La seconde Compagnie se heurte, elle, des organisations dfensives srieuses, mais aprs un change trs vif lennemi senfuit en abandonnant la place. La Compagnie continue sur sa lance et se trouve bientt devant le fortin Norin et le fort de Montecullo et nos hommes tentent de dborder les fortins. Sous le feu intense de plusieurs mitrailleuses et darmes automatiques la 2e Compagnie subit des pertes svres. La 3e Compagnie est alors appele renforcer les 1er et 2e par une srie de mouvements, soutenus par le tir bien rgl de 2 canons de 75. La rsistance Italienne flanche pour finir par steindre. Nous capturons 150 hommes et nous constatons quun Capitaine Italien et 5 hommes ont t tus. Le Bataillon de la Lgion, avec le B.I.M. met largement profit le dsarroi qui samplifie chez nos adversaires. Les hommes foncent sur la ligne des forts et des batteries qui leur font suite. Les batteries sont enleves et nous faisons 400 prisonniers dont un Colonel et plusieurs officiers. Vers midi, toute rsistance a cess, devant lavance rapide et combine de la Brigade. Cest notre Colonel qui, le premier, entre dans Massoua, accompagn seulement de quelques motocyclistes. Cest lui que se rend lAmiral Bonneti et le gnral Bergonsi. Le 8 au soir, le drapeau franais flottait sur lAmiraut de Massoua. Le dsastre de Massoua cotait aux Italiens ; un amiral, trois gnraux, 500 officiers et plus de 10.000 soldats et sous-officiers prisonniers. Notons que les troupes qui dfendaient Massoua avaient nom Africa Orientale. La ville, par elle-mme na pas subi de dgts considrables, mais le port est obstru par plusieurs bateaux et cargos qui sont sabords afin dinterdire lentre de passage aux bateaux allis. Le 9, nous pouvons voir durant toute la journe, des colonnes interminables qui viennent se rendre, entours de quelques lgionnaires qui, fusils en bandoulires, vont et viennent le long de cet immense serpent dhommes qui passent, accabls sous le poids de leur dfaite. Ctait cela les Bataillons de la Mort, ctait cela les hordes facistes qui avaient jur de mourir plutt que de cder un pouce de terrain. Ils taient cependant suprieurs et de loin en nombre, bien arms, bien quips. De plus, sur un terrain quils avaient eu tout le loisir de fortifier parfois de faon formidable, ils tenaient l des atouts matres en main. Ce qui les a perdu cest le moral, et le moral seul. Mes camarades et moi voquons les photos qui nous montraient les Italiens la parade, bombant le torse, et nous ne pouvons nous empcher de faire la comparaison avec ceux-ci, qui se sont laiss battre, sans un seul sursaut dnergie parce quil leur manquait le courage. Pour ma 38

lh r o q u e p o p e part, jeus loccasion de faire des prisonniers dont trois officiers et je vous assure quils ntaient pas fiers. Si Massoua avait t tenu par les Allemands, nous y serions entrs, bien sr, mais au prix de quels sacrifices. Mais si nous apprcions trs peu les Italiens, il nen est pas de mme de leurs tonneaux de chianti provenant de lintendance et qui, ma foi, est excellent. Aprs leau salptre du dsert, je vous jure que le chianti a la cte damour auprs de nos hommes. Nous sommes trs bien accueillis par les indignes et aprs quelques jours, mme les fonctionnaires italiens nous font, au passage de petits saluts amicaux auxquels nous nous gardons bien de rpondre. Pendant trois semaines la Lgion bivouaque Massoua. Ma Compagnie est installe confortablement, je dois le dire en toute justice, dans les btiments de lAmiraut Italienne. Les semaines et les semaines passent pour constituer notre Bataillon qui, ainsi que je lai dit plus haut est en bien piteux tat. Nous venons de recevoir plusieurs volontaires qui se sont engags pour la dure de la guerre. En plus de lentretien des armes, notre Colonel nous occupe en divers exercices et revues. Nous venons de recevoir officiellement la Citation de la Brigade et celle-ci est lue au rapport. Cela nous fait deux victoires reconnues et passes au Bulletin des armes. ce propos, jai pu obtenir la copie de notre premire citation et je la fais suivre : Ordre Gnral n 17 de la 13e Demi-Brigade. Officiers, sous-officiers et Lgionnaires A loccasion de la prise de Narvik, le gnral commandant en chef les forces allies et le gnral commandant les Forces Franaises et polonaises, vous ont accord lhonneur de vous comprendre dans leurs flicitations densemble aux infanteries et artilleries allies. Permettez votre chef et votre ancien de la Lgion, de vous dire que vous avez fait une entre remarquable dans le monde et mme dans lHistoire. Brigade de montagne, deux fois vous avez dbarqu de vive force. Le 13 mai Bjerkvik, vous avez conquis sans dsemparer, 4 objectifs, menacs dencerclement fuir, vous abandonnant 80 prisonniers, des armes automatiques, un armement, des quipages impossible dnombrer et jusque 10 avions. Du 28 mai au 2 juin vous avez conquis Narvik et exploit le succs sur 13 kilomtres, pris 180 Allemands, 5 canons de campagne, 2 obusiers et 5 canons de D.C.A. Nous nous inclinons avec respect devant les deuils glorieux, ranon de succs .

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Sergent Ren Mittenaere La deuxime citation de la Brigade est lue, lors dune prise darme devant lamiraut, quelques jours avant notre dpart pour lEgypte. Citation de la 13e Demi-Brigade de la Lgion trangre et de la 3e Compagnie du 1er B.I.M. Le 8 avril, Massoua, appuyes par les feux de la Compagnie daccompagnement du Capitaine Amilakvari, ont, au cours dun combat de trois heures men pied pied et par manuvres additives et partielles soit spontanes soit ordonnes par le Lieutenant Colonel Cazaud. commandant la 13e Demi-Brigade de la Lgion trangre, pris Montecullo, le fort Montecullo, le fort Vittorio Emmanuel et le fort Umberto, capturant au cours du combat 30 officiers, 700 Europens et 100 Askaris. Ont ensuite captur au cours de lexploitation du succs, lamiral commandant en chef en Afrique Occidentale italienne, le gnral commandant en chef en Erythre, 2 officiers gnraux, 449 officiers et plusieurs milliers de prisonniers, le Lieutenant Colonel Cazaud ayant fait lui-mme 600 prisonniers et seule la 3e Compagnie du bataillon dinfanterie de Marine sous les ordres du Capitaine Savey ayant fait prisonniers 1.943 Italiens . Le 29 avril, toute la brigade est embarque sur le paquebot Paul Doumer , qui vient dtre rarm par la compagnie du Canal de Suez. Nous quittons Massoua le 30 avril 1941 pour la Palestine aprs la traverse du Canal de Suez. DIsmalia, nous sommes transports par chemins de fer pour arriver enfin au camp de Questina o toutes les forces Franaises sont regroupes en vue de former la division Legentilhomme. Chaque homme de la Section reoit tour de rle, une permission de huit jours, quil peut passer o bon lui semble. Pour ma part, mon habilet au Poker, ma valu dtre en possession de quelques centaines de livres sterlings qui me permettront de passer cette permission dans un confortable qui me tourne boule depuis longtemps dj. Je suis dsign dans les premiers permissionnaires et je choisis Jrusalem comme lieu de ma borde . Ce que tout Lgionnaire cherche, quand il est en perme, cest dabord, un bon restaurant o il pourra oublier la tambouille traditionnelle de tous les cuistots darmes du monde ; ensuite un petit bistrot discret, et ensuite, eh ! Mon dieu, pourquoi pas ? Une beaut qui pourra, pendant quelques heures lui donner lillusion dun grand amour. Mais immdiatement je tombe sur une tuile. En effet, jai dcid de loger dans un htel luxueux on me doit aprs tout bien a aprs des mois de dures batailles. Hlas ! Si dans toutes les Colonies Franaises, les htels mmes les plus luxueux sont accessibles tous pour autant que lon paie, ici, on fait un net distingo. Les tablissements publics, quils soient cafs, restaurants, htels ou dancings sont tous groups en trois catgories : 1) les troupes, 2) les sous-officiers, 3) les officiers. A deux reprises, jai insist pour tre prsent aux directeurs dHtels chics, qui mont trs gentiment expliqu que cet tat de chose ne relevait pas deux mais dordres suprieurs. Et devant linutilit de mes efforts, je dcide de recourir au systme D. Je hle un taxi et je rentre immdiatement au camp. Je me procure plusieurs rubans des dcorations les plus clbres, des galons dofficier et je refile Jrusalem 40

lh r o q u e p o p e et de l Jaffa o je passe commande de deux magnifiques tenues dofficiers. Et lorsque je rentre en ville jai le grade de Capitaine, sil vous plat. Puisque ces Messieurs veulent du grade pour le prestige, ils seront royalement servis. Et cest ainsi que je suis bientt install dans un des plus beaux Htels de la ville avec, au registre du bureau des entres, un nom de noblesse, ronflant souhait qui me vaut la considration du personnel et de la direction. Et cest devant une coupe de champagne Cordon Rouge que jexplique clairement au Directeur mon dsir doublier les heures dhorreur que je viens de vivre dans les bras dune femme, ma foi, pas trop farouche ? Il a dailleurs suffi de quelques minutes pour me trouver en face de trois belles filles dans lesquelles il ne me reste qu faire mon choix, prix compris videmment. Une petite brune, qui parle un franais impeccable, capiteuse au possible est lue. Aux grands maux les grands remdes. Il est vident que je sors le moins possible de peur de me faire pincer par une patrouille, mais le deuxime jour, en entrant dans un restaurant, je me trouve nez nez avec mon propre officier de Section. Je me dispose me mettre sa disposition pour rentrer au camp et ventuellement recevoir ma punition quand brusquement il me dpasse en me saluant comme sil ne mavait pas connu. Chic type, va ! Pendant les six jours que je passe jouer lOfficier suprieur cest plusieurs fois que je dois une retraite stratgique prcipite autant quimprvisible, de ne pas me faire pingler par des Officiers vritables ceux-l, et, dans mon for intrieur je me promets de ne plus recommencer une telle aventure car si cette situation comporte des agrments elle est pice, et un peu fort je vous jure, par des risques qui vraiment nen valent pas la peine. Mais tout a une fin et les six jours de permission sen sont alls rejoindre dautres dans le domaine du pass. Cest dailleurs dun cur lger que je rejoins mes compagnons darmes car ce sjour chez les parvenus ma passablement cur. Dans le monde qui est en guerre, chacun, dune faon ou dune autre subit les consquences de cette catastrophe. Le militaire supporte la mobilisation et la vie dans les secteurs de combats, le civil est sous le coup de privations et de vexations de toutes sortes. Partout ce ne sont que deuils, inquitudes, ruines et malheurs. Ici, dans ces grands Htels, rien de tout cela. Ce ne sont que des gens qui vivent dans un luxe insolent, qui mangent leur faim, boivent leur soif, et souvent jusqu plus soif, et tout cela grce des richesses acquises par le fait de la guerre, par lexploitation de la misre des gens qui manquent de tout. De retour au Bataillon, nous sommes nouveau, soumis un entranement serr en vue de prochaines oprations dont le but est tenu secret. Et nouveau, cest la vie des camps, monotone mais utile. Dans la nuit du 7 juin, la 1re Demi-Brigade de Lgion trangre franchit la frontire de la Palestine et entre en Syrie. Le 21, la ville de Damas est prise.

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c a m pa g n e d e s y r i e
Le Premier Bataillon de Lgion de la 13e Demi-Brigade des Forces Franaises Libres est command par le Commandant Amilakvari, Prince Russe. Les Fusiliers marins sont commands par le Capitaine de Corvette Dtrovat, et le Bataillon dInfanterie de Marine par le Commandant de Chvign. Les deux Brigades de la Premire Division des F.F.l., sont sous les ordres du Colonel Cazaud et du Colonel Genin. Le 7 juin 1941, le 1er Bataillon de Lgion est en tte de la colonne en marche vers la Syrie. Nous contournons le lac de Tibriade en coupant par la Transjordanie. Le 8 juin, nous arrivons devant Idlib, dernier village avant la frontire. Deux de nos parlementaires, le Capitaine Carbit et le Mdecin Capitaine Mourin se prsentent aux avant-postes Vychistes avec deux drapeaux, le fanion Franais et le fanion blanc. Avant que nos deux Officiers ne se soient approchs porte de voix, les troupes Vychistes ouvrent le feu sur eux. Les troupes Hindoues qui nous appuient sans souci pour la vive fusillade qui les accueille passent lattaque et, traversant la frontire, poussent en direction de Cheik Mesquine et percent les lignes de dfense avances adverses et progressent sans arrt alors que le Bataillon dInfanterie avec lappui des Fusiliers marins et les lments du 1er Bataillon de Lgion foncent vers Damas. Pendant la mme nuit, le Commandant de Chvign opre un mouvement tournant avec ses marsouins et oblige la garnison de Cheik Mesquine reculer en abandonnant des prisonniers et des autos mitrailleuses, jusqu ce que la premire ligne adverse soit compltement enfonce. Le 9 juin, le Capitaine de Boissaudy reoit lordre de prendre la seconde ligne adverse situe quelques cent kilomtres de Damas. Le 10 juin, nous sommes mitraills par des avions Glen Martin et des Potez, mais heureusement il y a peu de dgts des deux cts, car nous avons reus, avec un plaisir vident, la consigne dviter autant que possible leffusion de sang inutile. Mais les positions adverses sont trs fortement fortifies et nous aurons besoin de trois jours de combats pour atteindre les observatoires des sommets do lon aperoit Damas. 43

Sergent Ren Mittenaere Du 15 au 19 juin, nous navons plus qu atteindre le regroupement de nos lments respectifs, et le 19 au matin, le combat reprend dans les environs de Kissoue. Le 20 la 3e Compagnie tient Djebel la Kabb et, la fin du jour, le Commandant Amilakvari occupe avec la Lgion une nouvelle hauteur et relve la 1re et 2e Compagnie du Lieutenant Colonna dIstria, dont il ne reste que quatre-vingt seize hommes sur les deux compagnies dans un tat dpuisement complet. Lattaque de Damas par les Hindous et laviation touche sa fin et a t couronne de succs. Et bientt des explosions extrmement violentes font trembler le sol : les Vichystes font sauter leurs dpts de munitions avant de se rendre. Le 12 juillet 1941, la convention de Saint Jean dAcre met un point final aux hostilits de Syrie. Il ne nous reste plus gure, dans la 13e Demi-Brigade, de gars qui sont partis avec nous de Sidi-Bel-Abbs au commencement de la guerre. Nos pertes ont t trs svres en tus, blesss, rforms comme mutils de guerre, les malades, etc. Mais comme aprs chaque campagne importante leffectif sera, heureusement combl par la venue de nouveaux volontaires dont le plus grand nombre nous sera fourni, cette fois, par des lments du 6e Rgiment de Lgion trangre stationns en Syrie. On laisse ces hommes le choix soit de rentrer en France ou de sengager comme volontaire dans les Forces Franaises Libres. Un grand nombre de Lgionnaires ainsi que plusieurs sous-officiers et Officiers rpondent notre attente et jai le plaisir de retrouver, parmi mes nouveaux compagnons darmes, danciens camarades avec lesquels jai pass quelques annes la Citadelle de Homs et la caserne de Ball-bec... Notre Demi-Brigade passe sous le commandement du Lieutenant Colonel Amilakvari qui dcide de la reformer la date du 16 septembre 1941 par un lment de Commandement et trois Bataillons formant corps. Notre ancien Colonel, Monclar, vient de passer Gnral de Brigade. Voil certes des toiles bien gagnes car Monclar nous a conduit de victoire en victoire au moment le plus tragique de lhistoire de la France quand on avait cru que tout tait perdu. Les 1er et 3e bataillons qui viennent dtre forms suivent une instruction technique et thorique sur les chars et pendant plusieurs semaines ce ne sera que manuvres de toutes sortes en vue de coordonner nos actions pour de futures oprations dont chacun attend la date avec une impatience assez mal contenue. Le 2e Bataillon, lui, est form sur le type de Bataillon dInfanterie porte. Depuis la prise de Damas, jai beaucoup chang, je ne suis plus le mme homme. De tous mes anciens camarades de combat, il ne me restait en entrant Damas que le Breton et Koslowsky, le Polonais. Cest deux jours aprs que je me suis retrouv tout seul. Mes camarades taient morts. Et pour la premire fois de ma vie jai pleur comme de la perte de frres. Pendant plusieurs jours jai accumul btise sur btise. Je suis sorti sans permission, je me suis battu plusieurs fois en ville, jai mme menac de mort un chef dune patrouille anglaise. Chaque fois on me remet entre les mains de mon Officier de Section qui passe lponge. Il sait bien, lui, que ce nest pas avec des punitions que lon pourra me gurir de mes accs de dsespoir. Mon 44

lh r o q u e p o p e Officier finit par me verser, en vue de me faire oublier mon cafard, dans le Service de Sant comme infirmier du Pr Bataillon. Et bientt je nai plus dautres fonctions que de nettoyer les plaies, faire des pansements et soigner les fivreux. Linfirmier chef du Bataillon avec qui je suis trs li depuis la campagne dErythre me donne un sacr coup de main en minitiant aux diverses mthodes et thories, en me donnant de prcieux conseils et en me faisant assister des dmonstrations pratiques. Je suis un trs bon lve et en quelques semaines je sais assez bien me dbrouiller. Quand, brusquement, la 1re Compagnie du Bataillon est dsigne pour aller bivouaquer au Djebel-Druse, un coin perdu. Je suis dsign pour faire partie de cette expdition. Jen suis non seulement dsol mais surtout inquiet. Notre Bataillon ne dispose que dun seul mdecin et quatre infirmiers. Mon chef infirmier ma dsign comme tant le plus dbrouillard et je me trouve dans une situation embarrassante dtre le seul et unique infirmier ayant la responsabilit de la sant dune Compagnie avec mes quelques faibles connaissances sur la faon de soigner une plaie, une blessure et donner les premiers soins un fivreux. Jai beau en parler au Mdecin, lui exposer en long et en large mes vues, lui dire que je nai pas la moindre connaissance mdicale, rien ny fait. Le Mdecin me fait comprendre quil a envisag toutes les situations et quil se rend parfaitement compte de leurs gravits, mais que devant limpossibilit de pouvoir fournir un mdecin ou la rigueur un infirmier de mtier, il faut faire face la situation par les moyens du bord. la guerre comme la guerre. En guise de consolation il me permet de rquisitionner une voiture de la compagnie pour amener mon o mes futurs patients, en cas dextrme urgence, Damas, au Bataillon du Mdecin-chef. videmment toute la Compagnie ne mappelle plus que Docteur ou Toubib. Et je pars enfin, muni dune grande caisse de pansements, et dun coffre impressionnant bourr de mdicaments les plus htroclites. Jai pu me procurer en ville un dictionnaire mdical ainsi que des brochures traitant une foule de maladies. Jai lair fin, je vous assure. En arrivant Djebel-Druse, je constate avec un certain plaisir que dj le 2e Bataillon Sngalais de marche, faisant partie de la 1re Division des Forces Franaises Libres se trouve install dans le fort qui domine toute la plaine et a un champ dgag magnifique. Quant nous, nous nous logeons dans danciens btiments militaires qui taient destins auparavant abriter des troupes coloniales. Ds le lendemain matin, jattrape sur les bras six Lgionnaires qui se font porter malades. Sans hsiter, jempoigne le carnet de visites mdicales et jamne mes six lascars au Lieutenant Mdecin Duval, Officier de Sant du 2e Bataillon Sngalais et je lui demande de bien vouloir ausculter les hommes. Ma demande est accepte et je me sens sauv, du moins pour le moment. A prsent, aprs chaque visite du Mdecin, il ne me reste qu soigner les clops, daprs les instructions de ce brave lieutenant. Aprs les pansements et les soins, jai tout mon temps devant moi ce qui me permet de dvorer en toute quitude mes documentations mdicales. Je vous jure que pas un tudiant en Facult na bloqu avec plus de cur ses examens. Je pousse mme la conscience professionnelle jusqu faire des expriences sur des chats (rassurez-vous). Mais le lendemain matin les pauvres matous sont morts. Et l sarrtent mes efforts en vue de devenir 45

Sergent Ren Mittenaere un second Pasteur. Je me contente dsormais dappliquer la lettre les prescriptions du mdecin et cest tout. Mais comme le mtier dinfirmier mne tout, il me reste vous conter cette charmante histoire. Au fond dune caisse que les Anglais, nos prdcesseurs, nous ont abandonns au fond dun rduit, je dcouvre un nombre incalculable de petits paquets de poudre blanche, ayant la consistance du sucre, peu prs qui, ajoute un verre deau ptillait la faon dun verre de limonade. Jy trempe la langue et, effectivement, je constate que le got est identique la fameuse limonade. Jen dlaie un paquet dans un verre deau et, ma grande surprise, je constate que ce breuvage est on ne peut plus rafrachissant et dsaltre trs bien par ces chaleurs intolrables. Le mme soir de ma dcouverte, je sors avec mes compagnons faire un tour dans les quelques cafs arabes. Les affres de la guerre ont dj atteint ce coin perdu et les hommes manquent de tout. Il est pratiquement impossible de trouver le moindre aliment de provenance franaise, ni boissons, ni rafrachissements. Sur la fin de la soire, je fais la connaissance dun fonctionnaire qui doit occuper un poste assez important au Gouvernement. Et nous parlons de choses et dautres, notamment des difficults que les colons dici prouvent pour sapprovisionner en denres de la mtropole. Et cest ainsi que nous en arrivons parler de ma dcouverte de ce matin et, sans arrire pense, je lui permets de lui proposer, en reconnaissance de sa gentillesse, de lui faire cadeau de quelques uns de mes petits paquets de poudre blanche. Il accepte denthousiasme et, en homme qui connat les usages, paie tournes sur tournes. Nous nous quittons sur la promesse de nous revoir le lendemain, chez lui. Jaccepte videmment de grand cur car, ici, toute la population est Musulmane et, qui plus est, elle est renomme comme la plus sauvage de la Syrie. Et cest comme cela que le lendemain, jarrive avec plus dune centaine de paquets de ma mixture, et que je passe, ma foi une trs agrable soire, agrmente de distributions gnreuses deau additionne de poudre et de sucre ce qui fait la joie des enfants et, pourquoi pas, des adultes. Je mendors ce soir-l avec la satisfaction davoir adouci, un tant soit peu le sors dune famille franaise aux prises avec les difficults du moment. La matine suivante se passe comme laccoutume en soins et pansements mes malades et clops et, vers le soir, cest tout naturellement que je prends le chemin de la rsidence de mon fonctionnaire o jai t reu la veille avec vraiment trop de gentillesse. Oh ! Cela na pas tran. peine sur le seuil je suis accueilli par une borde dinjures que jaurais je naurais os croire du rpertoire dun fonctionnaire, si bien en note, ni surtout de sa femme. Tout y a pass, je vous lassure ; chameau, charlatan, sale graine et jen passe et des meilleures. Ahuri, comme bien vous semble, japprends, lorsque les pauvres gens sont en tat de me rpondre que mes petits paquets de limonade taient tout simplement de la poudre purgative. Voyezvous dici le rsultat. Une catastrophe videmment. Jai beau expliquer ma bonne foi, jai beau me tortiller de toutes les faons pour leur dire que jignorais compltement que cette maudite poudre tait purgative, rien ny fait. Je suis pri de repasser 46

lh r o q u e p o p e la porte, ce que je fais dailleurs, la tte basse. Cette fois, cest bien jur, jamais plus je nemploierais des mdicaments que je ne connais pas et jarrte l mes incursions dans le domaine dEsculape. Et les journes sajoutent aux journes. Voil bientt un mois que nous tranons notre ennui dans ce bled lorsquun beau matin, le Mdecin du Bataillon des Sngalais, mannonce froidement quil a dcid de sabsenter quelques jours, pour aller passer une permission de dtente Damas. Il ne me demande rien moins que dassurer son service en son absence. Du coup jen perds la respiration. Je lui soumets, ce Toubib, le mme raisonnement que jai soumis la sagacit de mon Mdecin et jen arrive au mme rsultat. Rien faire, je dois mincliner. Le Mdecin part avec la voiture du Capitaine et me laisse sa voiture personnelle avec ordre de lui amener tous les cas graves Damas, en cas dextrme urgence. Et le lendemain je commence ma carrire de Mdecin militaire. Oh ! Cela ne fut pas facile. Vous vous rendez compte, une vingtaine de malades, oh, pas grave bien sr, mais tout de mme. En gnral je men tire avec une potion compose surtout deau, dalcool 80 et de sucre (Une cuillere soupe toutes les heures : recommandation accompagne dun regard svre). Je mets mon lascar exempt de service un jour ou deux et il sen va satisfait. Sur le livre des visites jindique, en belle ronde, Vu et soign et le tour est jou. Il faut croire que la potion de mon invention trouve des amateurs car le lendemain cest quarante malades que jai la visite, une vritable pidmie. Ils ont tous mal l, et l, ou encore l. Quelle histoire. Si le mdecin ne rentre pas bientt, je vais puiser ma provision dalcool et tout le bataillon va se porter malade. Enfin, le Mdecin est rentr et je nen suis vraiment pas fch. Tout sest fort bien pass et jai eu une veine de navoir aucun cas grave dplorer, sauf un Espagnol maladroit qui a dgoupill une grenade fumigne et qui en a t aveugl pendant deux heures. Quelques gouttes dArgyrol dans les yeux et tout est rentr dans lordre. Notre 13e Demi-Brigade se prpare pour une nouvelle campagne et nous sommes rappels durgence Damas. Ouf ce nest pas trop tt dites donc ! Une nuit, nous sommes tous veills par la Sonnerie Gnrale. Le bruit court que notre bataillon part vers le front et cette nouvelle nous met des ailes. Linaction force du camp commenait nous peser terriblement et la perspective de pouvoir en dcoudre nous plat infiniment. En une heure les sacs de campagne sont boucls et tout le Bataillon est rassembl dans la cour. Nous sommes passs en revue par nos Officiers ainsi que par les chers de bataillon et finalement ; nous apprenons que tout ce remue mnage ntait d qu une inspection de nuit. Ainsi ce ntait qua une manuvre que nous avions accrochs tant despoir, ce nest videmment que partie remise mais quand mme Je rentre furieux et dans les chambres ce nest quun concert de vocifrations, de jurons mal sonnants tant la dception est grande. Mais quelques jours plus tard nous sommes du vrai dpart et notre convoi nous emmne travers la Palestine et passe par le Caire, Port-Sad, Alexandrie, Marsa Matrouk, Sidi-Barrani, Saloum et Bardia. Pendant plusieurs semaines nous vivons la vie du dsert. 47

Sergent Ren Mittenaere En janvier 1942, nous arrivons enfin dans le dsert de Lybie. La premire Brigade participe activement larrt de loffensive de Rommel le long de la cte puis le 14 fvrier, reoit pour mission dorganiser et de dfendre le bastion Sud des lignes britanniques et la citerne de Bir-Hakeim, rduit de la ligne de rsistance choisie par la 8e arme et poste avanc dans le dsert avec ses champs de mines. La Premire Brigade comprend tous les anciens du Corps expditionnaire venus dAngleterre en 1940. deux Bataillons de la 13e Demi-Brigade de Lgion trangre venant de Norvge, le 1er Bataillon dinfanterie de Marine ralli de Syrie, le Bataillon du Pacifique qui vient, lui, de Nouvelle Caldonie, le 2e Bataillon Sngalais de Marche, un rgiment dartillerie, un bataillon de Fusiliers Marins du Gnie ce qui nous donne une troupe de 3.600 hommes, arms de matriel principalement Franais. Cest comme cela que nous prenons position Bir-Hakeim. Aux quatre angles de la position, couvrant tout lhorizon, les batteries dartillerie sont enterres profondment contre les raids de laviation. La brigade est en tat dalerte constant et de rapides engagements imprvus viennent nous tenir en haleine. Les batteries sont tour de rle aux prises avec les chars de Rommel. Afin de reconstituer avec le maximum de prcision lpisode de Bir-Hakeim, le lecteur voudra bien me permettre de baser mon texte ci-dessous sur le journal de marche de la Premire Brigade des Forces franaises libres qui dpeint heure par heure toutes les pripties du drame. Le 14 mars, la premire batterie immobilise deux chars allemands. Le 16 mars, les Allemands utilisent pour la premire fois le char Mark IV et entrent en contact dans un combat dune violence terrible avec la 2e batterie. Le 27 mai 1942 7 heures du matin, la bataille de Bir-Hakeim se dclenche. Le Commandant britannique attache une importance capitale cette position car elle protge ses lignes contre tout dbordement par le Sud, et, de plus, elle doit servir de base ultrieurement pour la reprise de loffensive vers lOuest. Dpourvue de protections naturelles, la position fut amnage par la 1r0 Brigade pendant les mois de mars, avril et mai 1942. Plus de 60.000 mines anti-char sont disposes autour de la position et forment un barrage extrmement dangereux pour les chars ennemis. Le primtre de la position de Bir-Hakeim est denviron 16 kilomtres en terrain plat, dans lequel chacun se creuse un trou individuel. Des abris sont amnags pour les munitions, les P.C., les cuisines, le poste de secours, les vhicules. Dans la nuit du 26 au 27 mai, deux divisions blindes et une division motorise allemandes soutenues par une division motorise italienne (lAriete) prennent leur course et contournent la position de Bir-Hakeim par le Sud, en culbutant une Brigade anglaise et tombant sur nos chelons autos au petit jour. Vers 9 heures soixante-dix tanks progressent le long du champ de mines lest du camp en formation de combat. De toutes leurs pices, les chars tirent sur notre position. En face de la porte Est ils font un quart de tour gauche et foncent droit en avant vers les dfenses. Les pices anti chars ouvrent le feu et dix-huit blinds allemands sautent sur les mines, ils sont achevs coups de 75. Un combat furieux et implacable se droule pendant plus dune heure. Les chars simmobilisent, atteints par 48

lh r o q u e p o p e nos obus qui percent les cuirasses et clatent lintrieur. Des tourbillons de fume se dgagent des tanks clous sur place. La poussire du dsert couvre la zone de bataille. Bientt, trente chars savancent simultanment, les premiers obus anti chars sont tirs alors que ces engins ne sont qu 400 mtres, les derniers, alors que certains chars ne sont plus qu quelques mtres. Les Lgionnaires effectuent des sorties, ramne des prisonniers qui abandonnent les chars en flammes. Six chars ont russis pntrer dans les dfenses intrieures de la position. Lun est quinze mtres du poste de combat dun Officier Commandant une compagnie de Lgion trangre. Un obus de 47, tir par le char traverse labri de lOfficier sans toucher celui-ci, heureusement. LOfficier brle son fanion de peur quil ne tombe entre les mains de lennemi, tandis que ses hommes slancent en avant et attaquent le char dans un furieux corps corps. Les Lgionnaires lancent des grenades incendiaires, grimpent sur les chars, tirent au revolver sur les occupants au travers des fentes de vise et en quelques minutes, les six chars sont hors de combat. Le Colonel Italien qui les commandaient est fait prisonnier. Lennemi se retire vers 11h.30. Le sergentchef Turelle de la Lgion a dtruit lui seul, sept vhicules ennemis, le dernier est quinze mtres peine de la pice de 75 quil commande. Une autre pice, servie par le Bataillon dInfanterie de Marine en a dtruit cinq. Les prisonniers sont interrogs et on apprend ainsi que lassaut a t men par la division Italienne Ariete. Plusieurs des prisonniers sont blesss et sont dirigs immdiatement vers linfirmerie o ils sont soigns. Dans laprs-midi, un convoi de vhicules italiens, est venu se prsenter la chicane de la piste de Machili. Ils sont trs tonns de trouver l des sentinelles franaises. Daprs les plans de loffensive, Bir-Hakeim devait tomber ce matin. Plusieurs des Officiers Italiens prisonniers expriment leur admiration devant la dfense victorieuse de la position et leur stupfaction est complte quand ils apprennent que leffectif de Bir-Hakeim se monte en tout et pour tout une Brigade. Le 28 mai, les rles sont renverss et ce sont les lments de la 1re Brigade qui passent lattaque effectuant des sorties au cours desquelles ils incendient tous les chars mis la veille hors de combat. De leurs coups de main audacieux, ils remontrent plusieurs prisonniers. Le 29, un dtachement parvient mettre le feu un groupe de huit autos mitrailleuses. Un autre dtachement de la Lgion attaque une formation de dix-sept chars, en dtruit cinq et force les autres senfuir dans la direction Nord. Le 30, lennemi a battu en retraite. Son attaque sest brise contre la dfense de la 1 Brigade des Forces Franaises Libres. Le terrain est jonch de 43 chars, 8 autos mitrailleuses et laisse entre nos mains 180 prisonniers.
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Le 31 mai au soir, un convoi de ravitaillement a pu traverser les lignes ennemies et nous amne des vivres, de leau et des munitions. Il repart dans la nuit en emmenant les blesss et les prisonniers. Le 1er juin, nous sommes bombards par les Stukas allemands qui, par vagues de 12, lancent des bombes de 500 kilos. dix huit heures, nous avons lhonneur dun bombardement en piqu par 24 Stukas, bombardement qui fait trembler la position sous ses dflagrations apocalyptiques. Un des avions pique droit sur une pice de D.C.A. servie par les Fusiliers Marins. 49

Sergent Ren Mittenaere Lavion nest plus qu deux cents mtres et lche sa bombe les servants de la pice continuent tirer sur lavion qui remonte dj en chandelle. La bombe tombe deux mtres de la pice, fauchant les servants leur poste de combat. Le 2, vers 9 heures trente, une forte colonne ennemie de plus de mille vhicules, avec des chars et des autos mitrailleuses nous est signale venant du Nord-Est. Vers 10h.30, une automobile portant le drapeau blanc se dirige vers la porte Est o deux Officiers Italiens demandent tre reus par le Commandant de la Place. Ils sont conduits au Quartier Gnral. Le Gnral Knig sort de sa tente, une canne de jonc la main et, calmement, coute le discours que lui adresse lun des Officiers. Au nom de Gnral Rommel et du commandant Italien, les parlementaires somment la garnison de Bir-Hakeim, qui en ce moment est encercle, de capituler. En cas de rsistance la garnison entire sera extermine. Le Gnral Knig les informe, dun ton courtois, mais ferme quil ne peut tre question, pour la Brigade, de capituler sans avoir combattu. Vous tes de grands soldats dclare lun des parlementaires lorsquils sont reconduits la porte Est, o ils remontent en voiture et disparaissent. Une heure plus tard, les premiers obus de 105 allemands tombent sur Bir-Hakeim et aux bruits sourds de leurs clatements se mle le claquement sec des 75 qui tirent sur les concentrations de vhicules sinstallant en direction de Bir-Scerrara. Vers une heure de laprs-midi, un vent du Sud, soufflant trs fort enveloppe Bir-Hakeim dun nuage de sable. Il devient impossible de rgler les tirs dartillerie par suite dun manque total de visibilit. Vers les sept heures du soir, trente avions tournoient dans le ciel. Ils finissent par reprer notre position et nous lchent leur cargaison de bombes. Lartillerie ennemie se met elle aussi, de la partie et nous sommes soumis un bombardement dune violence inoue jusqu la nuit. Le 3 juin huit heures, deux soldats anglais, fait prisonniers la veille, sont envoys dans nos lignes par les Allemands afin dapporter un message rdig en allemand et sign du gnral Rommel. Je fais suivre le texte : Aux troupes de Bir-Hakeim. Toute nouvelle rsistance namnerait qu verser le sang inutilement. Vous auriez le mme sort que les deux Brigades Anglaises qui se trouvaient Got Saleb et qui ont t extermines avant hier. Nous cesserons le combat ds que vous hisserez le drapeau blanc et viendrez vers nous sans armes . La rponse du Gnral Knig ne se fait nullement attendre ; toutes les batteries franaises ouvrent un feu nourri sur tous les vhicules qui sapprochent leur porte. Chaque homme est dcid de lutter jusquau bout plutt que de reculer ou de se rendre. Au cours de cette journe les Stukas viennent nous rendre visite trois reprises et attaquent en piqu notre position, dans un infernal vacarme dclatements des bombes et du tir de nos pices de D.C.A. ainsi que de toutes nos armes automatiques. Le 4 juin, vers huit heures, nous sommes bombards par quatre vagues de Stukas. Un appareil ennemi est touch par un de nos obus et clate en plein vol. Une immense flamme et lavion pulvris, scrase en dbris Vers 9 heures, douze Stukas reviennent sur la position, la D.C.A. en abat un qui va scraser juste en dehors de 50

lh r o q u e p o p e nos dfenses. Laprs-midi est rserve la visite des Italiens, cette fois, dont un appareil va exploser au sol. Le 5 juin dans la journe nous subissons le bombardement de lartillerie lourde allemande, des pices de 210 nous envoient sans rpit des tonnes dobus qui font trembler le sol du dsert. Les 75 franais se mettent de la partie et il est admirable de voir les chefs de pices diriger le tir, debout derrire les canons comme lexercice en temps de paix. Le 6 juin 11h.30, lennemi dclenche une attaque de grand style. Appuyes par lartillerie, les forces ennemies tentent par tous les moyens de progresser. La bataille fait rage. Ce ne sont que claquements des armes automatiques se mlant aux rafales des mitraillettes, le tout couvert par moment par le vacarme de nos 75 et de nos mortiers qui tirent en barrage. Cette action inflige des pertes trs svres lennemi et vers dix sept heures, des parlementaires, sous le couvert du drapeau blanc obtiennent une trve de dix minutes pour leur permettre de ramasser leurs blesss. La trve expire, le combat reprend acharn, surhumain, dsespr, mais finalement lennemi est repouss de partout et il se replie. Le 7 juin, les Stukas (toujours eux) sont revenus pour nous arroser, cette fois, de bombes de gros calibre. Cinq soldats allemands qui conduisaient des ambulances sont fait prisonniers. Le 8, sept heures trente, nous avons lhonneur dtre visit par soixante Junkers 38 qui procdent un bombardement massif de la position, appuys par des tirs dartillerie allemande. dix heures, linfanterie allemande, protge par les chars, attaque par le Nord-Ouest. Lennemi doit se retirer aprs un combat dune frocit sans nom, en laissant sur place deux de leurs chars. 13 heures, rptition de la manuvre du matin ; bombardement par les soixante Junkers, attaque des chars qui parviennent jusqu lextrme bord du champ de mines. Notre dfense touche nouveau deux chars qui brlent comme des torches, abandonns par les autres qui se retirent. dix-huit heures, la manuvre se renouvelle, sans plus de rsultat pour lennemi qui doit nouveau sen aller. Des dfenseurs de certains de nos postes se sont fait tuer plutt que de cder un pouce de terrain. Les artilleurs surtout ont t magnifiques de bravoure. Le lendemain ds huit heures trente nous subissons nouveau, le bombardement des Junkers 88 ainsi qu treize heures mais cette fois, lattaque est formidable. Elle est gnrale et se dclenche simultanment sur tous les fronts. Par moment, le combat devient un corps corps innommable. Une Compagnie de la Lgion intervient avec ses Brenn Carriers et deux voitures blindes ennemies sont dtruites et incendies. Vers le soir, mthodiquement, les Junkers reviennent, mais cette fois nous avons des dgts dplorer. Le poste dinfirmerie o se trouvaient une vingtaine de grands blesss est dtruit par une bombe. Tous les occupants du poste sont tus et horriblement dchiquets. Des camions sanitaires sont inutilisables. Dans laprs-midi, le Gnral Knig avait fait porter aux units, le message suivant Nous remplissons notre mission depuis 14 nuits et 14 jours. Je demande que 51

Sergent Ren Mittenaere ni les cadres, ni les troupes ne se laissent aller la fatigue. Plus les jours passeront, plus ce sera dur ceci nest pas pour faire peur la Premire Brigade Franaise Libre. Que chacun bande ses nergies. Lessentiel est de dtruire lennemi chaque fois quil se prsente porte de tir. Le Gnral de Brigade Knig. Commandant la 1re Brigade Franaise Libre. Les forces commencent spuiser ; le manque deau, la fatigue de plusieurs journes de combat, linexistence du repos ni de jour ni de nuit, tout cela marque terriblement les hommes. Nous sommes hirsutes, les barbes sont pleines de sable, les traits sont tirs par le manque de repos. Mais quimporte, nous tenons. Le 10 juin, sur lordre du Commandant Britannique, on donne lordre dvacuer Bir Hakeim pour la nuit. Les Allemands lancent de trs violentes attaques. Une de ces attaques est brise par les Chasseurs de la Royal Air Force. treize heures, cent Stukas viennent, en un seul vol lcher 50 tonnes de bombes sur notre position. Dimmenses colonnes de fume et de poussires obscurcissent le ciel pendant que linfanterie attaque sans arrt. Deux chars sont parvenus pntrer dans la position. Le premier est dtruit tandis que le second bat en retraite. Toutes les armes de lennemi sont utilises la fois, canons lourds et lgers, mortiers, mitrailleuses et armes automatiques. 17 heures lordre dvacuation est communiqu la Brigade qui doit, pour ce faire, briser lencerclement et, travers les lignes ennemies, se forcer un passage, les armes la main. La nouvelle, on sen doute un peu est accueillie avec satisfaction par tous. Nous sommes prts mourir dans un combat risqu et difficile plutt que de tomber vivant entre les mains des Allemands. 18 heures 120 Stukas ont effectu un dernier bombardement et linfanterie attaque toujours, sans rpit, jusqu la nuit. La position est claire par les flammes des voitures qui brlent. Les munitions tirent leur fin. Une batterie dont trois canons sur quatre ont t dtruits, continue tirer avec le canon indemne dans trois directions diffrentes. Au moment o le tir cessera, vers vingt-deux heures, il restera en tout et pour tout vingt obus dans le caisson. La moyenne des obus tirs pendant cette bataille tait de 3.000 par journe de combat. Dans la nuit du 10 au 11 juin, chacun dtruit ce qui ne peut tre emmen. Vers 10 heures, les moteurs tournent au ralenti, les voitures qui doivent nous transporter vont se placer en file prs de la porte Sud, porte par laquelle est prvue la sortie. minuit les premiers vhicules sengagent dans le passage ouvert dans le champ de mines ? Le gnie na pas eu suffisamment de temps pour ouvrir la largeur prvue et les vhicules ne peuvent passer quen file indienne. Nos adversaires ont entendu le bruit des moteurs. Des rafales de mitrailleuses rayent la nuit de leurs balles traantes travers tout le terrain du camp de mines. Quelques camions sont en feu et les flammes clairent, par places, la file des vhicules. Mais notre infanterie sest lance lattaque des postes ennemis et, dans le bruit des armes automatiques, la colonne avance peu peu vers la sortie du champ de mines. Aprs avoir franchi les derniers obstacles la Brigade fonce vers la libert. Bientt nous sommes dans les lignes anglaises. Nos blesss sont vacus et seront soigns dans les Hpitaux dEgypte. La Premire Brigade Franaise Libre est sortie de lencerclement des forces germano-italiennes avec les deux tiers de ses 52

lh r o q u e p o p e effectifs et une grande partie de son matriel. Le Haut Commandement britannique avait prvu que la place de Bir-Hakeim pourrait rsister ventuellement un maximum de dix jours. La rsistance se prolongea pendant quinze .jours. La garnison tait de 3.600 hommes, elle fut attaque par une division blinde, puis par deux divisions motorises, la 90e Division allemande et la division Italienne (Trieste). Lennemi disposait dau moins quatorze batteries. Quant Bir-Hakeim, un rayon de sa gloire est venu caresser le front sanglant de ses soldats, le monde a reconnu la France . Quatre jours aprs la sortie de vive force de Bir-Hakeim, le dsert, la soif et les fatigues dun interminable voyage en camions et vhicules les plus htroclites ont marqus les hommes dune empreinte indlbile. Les visages sont couverts dune boue de poussire forme par le sable samalgamant la sueur qui coule perptuellement de nos membres extnus, les yeux paraissent cerns par une tension extrme, les lvres sont sches et les langues rugueuses. Les journes sont interminables, appesanties quelles sont par une chaleur suffocante, touffante et par un manque total de la moindre brise qui nous rafrachirait un tant soit peu. Au quatrime soir, donc, les hommes sinstallent pour la nuit sur un plateau unis, comme amnag pour servir de terrain datterrissage pour laviation. Chacun installe donc sa tente personnelle, moins que, comme plusieurs, on ne plonge immdiatement mme le sable pour sendormir dun sommeil profond. cette priode, la nuit descend trs vite et nous sommes lpoque o la lune nest pas visible. Il fait bientt noir comme dans un four. Aprs le passage tapageur de quelques avions allemands, une bonne douzaine de fuses clairantes descendent lentement vers nous, attaches des parachutes. La puissance de ces fuses est telle que lon voit comme en plein jour. Au risque dy laisser sa peau on se prcipite pour rcuprer les parachutes qui, de trois mtres de diamtre et fabriqus en soie, sont trs recherchs dans toutes les armes. Mais les aviateurs allemands ne restent pas inactifs et, aprs quelques passages en rasemottes en nous arrosant copieusement de rafales de mitrailleuses, ils se mettent en formation afin de bombarder notre camp improvis. Sous les lueurs des fuses qui dcoupent les tentes et les vhicules avec une force dcuple, cela devient pour eux un jeu denfant que de nous envoyer quelques bombes de gros calibres suivies bientt dun bombardement intensif. Cette opration seffectue avec le minimum de temps et, aprs que le ronronnement des moteurs sest vanoui dans la nuit, nous dnombrons les morts et les blesss. Alors que je suis occup donner les premiers soins quelques blesss lgionnaires, un de mes hommes vient nous signaler quil existe, pas trs loin de nous, un tombeau creus mme le roc qui conviendra trs bien pour y garder nos blesss contre un ventuel retour des bombardiers ennemis. Bientt le tombeau, dont les dimensions sont peu prs de douze mtres sur huit est plein de blesss. Lorsque ceux-ci sont panss et que le calme est revenu dans notre groupe, je 53

Sergent Ren Mittenaere mempresse dexaminer les murs du tombeau qui sont couverts de signes hiroglyphiques. Dans limpossibilit de dormir je vais la recherche dun des copains, un Grec, qui en connat un bout sur ces histoires de lEgypte ancienne. Il sagit, en effet, dun tombeau de Pharaon, qui, mexplique-t-il, a t fouill par les pillards du dsert et ne contient plus rien de son ancienne splendeur. Et pourtant, les murs sont de vritables chefs duvre, les gravures qui les recouvrent sont conserves dune faon tonnante grce la scheresse du dsert. On les dirait gravs et sculpts sur les murs depuis hier seulement tellement ils sont nets dune faon inimaginable. Il y a parat-il, dans ce dsert, des quantits normes de ces monuments envahis par les sables et introuvables. Les Egyptiens lont voulu ainsi mais aussi parce que le sable pntre partout et que cest merveille que nous avons pu dcouvrir une telle retraite. Inutile de vous dire que toute la nuit se passe piloguer sur cette civilisation qui nous a laiss un abri. Les constructeurs de ce tombeau ne pouvaient pas simaginer que cette construction servirait un jour dhpital des guerriers dun autre ge et que des hommes viendraient chercher protection contre des oiseaux mtalliques qui lcheraient la mort du haut du ciel. Enfin la Premire Division des Forces Franaises Libres se retire par petites tapes sur Alexandrie et Le Caire. Pendant quelques jours nous campons dans les environs immdiats des deux grandes villes et des permissions sont accordes. tour de rle nous partons pour huit jours de dtente et jai la satisfaction darroser par la mme occasion, mes galons de caporal. Mon cong termin je regagne le campement. Une agitation fbrile rgne dans les services. Nous subissons un entranement svre et une prparation densemble qui ne trompent personne et, en effet, un beau jour, toutes les permissions sont supprimes et cela devient de nouveau srieux. Quelques jours de voyage par camions nous amnent sur le thtre de nos futurs combats. Le 23 octobre 1942, loffensive dEl Alamein se dclenche. La premire Division Franaise Libre attaque par le Sud la position dnomme Himeimat. En face de nous nous trouvons la 21e Brigade allemande Panzer et la Division blinde Italienne Ariete avec qui nous nous sommes dj mesurs Bir-Hakeim. La mission de notre division est de maintenir lennemi le plus longtemps possible pendant que les Australiens, Sud-Africains, Hindous, No-Zlandais, Anglais, cossais, en tout quatre divisions bien armes et bien entranes attaquent par le Nord. Le combat est effroyable. Aprs que le gnie a fray un passage dans le champ de mines, la 13e DemiBrigade passe, compagnie par compagnie. Alert par le bruit des moteurs, lennemi dclenche un tir de barrage, mais il pointe trop haut et les obus passent au-dessus de nos ttes avec des miaulements sinistres. Quelques obus finissent par clater sur nous sans toutefois faire trop de dgts. Le champ de mines est franchi et lattaque commence par le tir des armes automatiques et des mitrailleuses. Tous nos canons sont rests plusieurs kilomtres en arrire ensabls dans les dunes Lennemi contre-attaque avec des chars et en trs peu de temps nos pertes sont svres. 54

lh r o q u e p o p e Nous avons plusieurs blesss et des morts. Attach au Service de Sant je fais mon boulot, mais ny tenant plus, je demande mon Lieutenant Mdecin lautorisation de remplacer les blesss et de pouvoir monter en ligne. Mais le poste a t repr et plusieurs obus tombent autour de nous blessant quelques lgionnaires qui se trouvent dans les environs. Aprs plusieurs heures de combat acharn, mais sans lappui de nos chars, lordre est donn de rompre le contact et de nous regrouper autour de nos engins blinds. La voiture sanitaire est insuffisante pour contenir tous les blesss graves et un camion est appel la rescousse. Nous partons avec le camion, mon Lieutenant Mdecin et moi, mais en arrivant devant le passage du champ de mines nous sommes arross par un violent tir de lartillerie ennemie qui nous canarde vu des crtes environnantes. Mon Lieutenant prend la dcision de partir avec la voiture sanitaire et me confie la direction du camion avec ordre de passer cote que cote. Je reois carte blanche et jordonne mon chauffeur Durant (un ancien de Norvge) de foncer droit devant nous et de frler les canons ennemis. Le risque est gros, mais cest notre seule chance car de lautre ct jai repr six chars ennemis et quatre voitures blindes qui nous ferment irrmdiablement le passage. Aprs une course folle de quelques cents mtres, nous nous trouvons soudain devant un barrage de mines anti-char. Aller plus loin serait aller la mort. Si nous ne nous trouvions que Durant (mon chauffeur) et moi dans le camion sr que nous risquerions le paquet, mais jai la responsabilit de dix grands blesss et ma mission passe avant tout. Aprs quelques secondes de rflexion je charge un de mes blesss, Dominiqui, sur mon dos et je traverse le champ de mines. Les mines ne sont enterres que sous quelques centimtres de sable et, parfois, je glisse sur lune delles. Je sais, videmment que les mines nexplosent qu partir dune pression de quatre cents kilogrammes, mais, depuis le temps quelles son enterres, la rouille ou la corrosion ont pu les rendre plus sensibles. Il me souvient que nous avons mme remarqu que certaines mines explosaient sans mme la plus lgre pression, spontanment. Je mattends tre dchiquet dun instant lautre. Mais, pendant mes rflexions, jai march, et les trente mtres de la largeur du champ de mines sont dpasss. Je recommence la manuvre avec un second et un troisime bless et enfin avec le gros de ma troupe qui, heureusement peut encore marcher. Je vous fais grce de ce tableau de blesss, clopinant pniblement, arcbouts les uns sur les autres, la terreur au fond des yeux, savanant sur ce champ de mort. Nous arrivons enfin au complet de lautre ct. Les Allemands ont t rguliers et aucun obus na t tir pendant le transfert des blesss. Des voitures de la Lgion sont venues prendre mes clops qui sont immdiatement vacus sur le premier poste de secours. Dcharg de cette norme responsabilit, je pars dans les lignes ennemies la recherche dun nid darmes automatiques qui fait des ravages normes dans nos rangs. Je suis arm dune mitraillette, de quatre grenades et dun pistolet dOfficier allemand. Je me sens en pleine forme et je ne suis pas fch den dcoudre personnellement avec lennemi et venger mes camarades tombs. Jai pu reprer le nid en question et je demande deux de mes compagnons de protger mon avance par un tir de protection. Je progresse sous un feu nourri, les balles giclent dans ma direction sans me toucher, mais je suis dchan. cent mtres je fais mouvement vers 55

Sergent Ren Mittenaere la droite afin dviter dtre touch par le tir de mes camarades qui continuent tirer sans arrt. Je fais mon petit ramping et me trouve enfin protg par un petit monticule de sable. Je dois tre une trentaine de mtres de mes ennemis et soudain, je bondis et jarrose copieusement le rduit. Le tireur et le chargeur sont grivement blesss et leur caporal, un italien de dix-neuf ans peut-tre lve les mains et se rend. Aprs les avoir dsarms et enlev une pice de larme automatique, je fais un pansement sommaire aux deux blesss, et ramne mon prisonnier au travers du champ de mines. Je suis oblig dappuyer ma mitraillette dans le dos de ce satan ditalien pour le faire avancer dans ce passage dangereux. Sur le chemin du retour, je dpasse plusieurs de nos blesss qui sacheminent en boitillant vers le poste de secours le plus proche. Je forme un groupe et donne les premiers soins chacun. Nous repartons par petites tapes de cinq cents mtres. Au poste de secours, je retrouve mon lieutenant en plein travail. Il est dbord par les blesss qui arrivent de plus en plus nombreux. Il na pas t averti de mon retour et de derrire, mouvement de dtente joyeuse, je lui lance une formidable claque dans le dos. Furieux, il se retourne, linjure la bouche et, dans les yeux, la dtermination de punir celui qui lui aurait manqu de respect, mais ma vue, son regard sclaire et, me serrant la main me dboter les phalanges, il me flicite chaleureusement pour avoir ramen tous les blesss au travers des lignes ennemies. Je lui remets son quipement qui tait rest dans le camion que jai incendi avant de labandonner dans le champ de mines. Il en est trs touch et il me confie que jtais considr comme perdu lorsque je suis parti pour faire ma petite patrouille personnelle. Il est sidr quand je lui prsente mon prisonnier et il tient mme maccompagner au Commandant du Bataillon pour lui signaler mon exploit. trange garon que ce Lieutenant-Mdecin. Lanne 1940 le trouve interne dans un hpital civil. Engag dans larme Franaise, il est affect comme simple infirmier (ntant pas franais) dans une quelconque unit. Lors de la dbcle, il parvient chapper la capture par un tour de force peu commun, il se fait passer pour simple desprit et pendant des semaines, il sachemine vers lEspagne, volant de ci, de l, des lgumes dans les champs, voire quelques betteraves pour ne pas mourir de faim. Il finit toutefois par rallier lAngleterre, via Miranda, o il est reu par le Gnral De Gaulle qui laffecte comme Mdecin son Quartier Gnral. Mais ce nest pas pour ce mtier de rond de cuir quil a risqu cent fois sa vie, cest pour se battre quil a ralli les Forces Franaises Libres. Aprs bien des rousptances et des rclamations, on fait droit sa demande et cest comme cela quil fut affect aux troupes de la Lgion. Ce chic type par excellence me prpare une citation qui nest pas, je vous le jure, pique des vers, mais ici vient se placer un trange dilemme. En effet, jai dtruit un nid de mitrailleuses, jai fait un prisonnier mais comme je suis toujours brancardier, ces faits darmes ne peuvent pas tre ports sur ma citation. Elle portera simplement le fait que de nombreux blesss ont t sauvs sous un violent bombardement et elle reprendra les pripties de ce sauvetage, ma foi, mouvement au possible. Sur notre aile droite, le combat continue, acharn et lattaque fait rage. Le 1er novembre, lennemi cde enfin. Le 4 novembre, les Allemands fuient en abandonnant dans le dsert de Lybie quatre divisions italiennes. Et cest une poursuite effrne. 56

lh r o q u e p o p e Les chasseurs de la R.A.F. sen donnent cur joie. Cette chasse ne sarrtera qu Enfidaville en Tunisie soit aprs un parcours de trois mille cinq cents kilomtres. Dans ces combats, nous avons perdu notre Colonel Amilakvari, commandant la 13e Demi-Brigade. Homme de valeur, cet officier tait avec nous, avec le grade de Capitaine, lors de la Campagne de Norvge. Il sest couvert de gloire lors des campagnes dErythre et de Lybie. Il tait notre symbole pour son courage, son abngation, son esprit de sacrifice et sa bravoure. Plusieurs de nos vieux Lgionnaires sont tombs au Champ dHonneur et dautres plus nombreux encore, ont t mis hors de combat par des blessures et brlent de reprendre leur place dans nos rangs. Notre brigade va se cantonner Hliopolis afin de se regrouper et prendre bientt part de nouvelles oprations. Quelques jours ont suffi et bientt la poursuite de lennemi continue en passant par El-Alamein, Alfaya, Tobrouk, Derna, Benghazi, Tripoli. Et cest comme cela que le 10 mai 1943, je me trouve sur un piton, en face de Djebel Garci (Tunisie) avec quelques anciens Lgionnaires. Il y avait l le sergent Parent qui tait dans ma section en Norvge et le Lgionnaire Kakovorsu, un autre ancien de Narvik. Lartillerie et les mortiers ennemis nont cess de nous bombarder de toute la journe. Nous ne pouvons effectuer Kakovorsu et moi, quun tir de longue porte sur des fantassins ennemis. Nous nous trouvons sur des pitons levs et lennemi est sur lautre versant, en face, environ quatre cents mtres. Je touche pour ma part deux fantassins allemands qui font une chute des plus impressionnantes, dgringolant la pente avec des attitudes de pantins casss. Mais notre tir ne va pas sans entraner la riposte des copains den face qui nous envoient des bordes de mortier qui tombent drues sur notre position. Je me fais videmment enguirlander par dautres lgionnaires qui se trouvent planqus quelques quarante mtres derrire nous et qui encaissent, qui encaissent que cen est une vritable bndiction. Et ce petit jeu continue deux jours, deux mortelles journes durant lesquelles rpondant au tir de nos engins automatiques, lennemi riposte avec tout ce quil possde de disponible comme armes, mortier, mitrailleuses, artillerie. Le 12 mai, au plus fort du combat, je reois ordre de joindre une compagnie qui est trs expose et qui vient de subir de trs svres pertes. Pour rallier cette position, il faut traverser un passage particulirement expos, dcouvert, do lennemi vous a en point de mire. Aie... Voil ce fichu passage. Je suis immdiatement pris partie par les tireurs allemands qui me font entendre la chanson de leurs balles de mitrailleuses. Les mortiers se mettent de la partie et quelques obus me manquent de peu. Je suis assourdi par un tel tintamarre que jen ai la tte qui tinte. Je traverse la bonne centaine de mtres qui me spare du gros de la compagnie en difficult et jy arrive sain et sauf. Eh bien ! Franchement, de men tre tir sans une gratignure tient vritablement du miracle. Les copains eux mmes me regardent avec des yeux ronds, abasourdis davoir vu un homme traverser cette mer de fer. Mais trve de rflexions. peine arriv je suis entour de blesss 57

Sergent Ren Mittenaere graves qui mattendaient. Jeffectue les premiers pansements durgence et moins dune heure plus tard tous mes blesss sont amens par les brancardiers, qui viennent darriver la rescousse. Le bombardement et le tir des armes automatiques continuent avec une rare violence. Je pars avec le sergent Parent pour contenir les contre attaques de linfanterie allemande. peine sur place, le malheureux sergent reoit une rafale de mitraillette qui lui enlve la calotte crnienne et ltend sans vie mes pieds. Un autre sergent vient notre secours avec son groupe de lgionnaires mais, en quelques instants, le grad et deux de ses hommes sont tus sur place. Je maintiens le combat en attendant un renfort problmatique. Le sifflement des balles et le bruit des explosions me martlent le tympan et cest presque inconscient que je continue maintenir le contact. Quelques Allemands se sont infiltrs dans nos positions et cela en devient un vritable corps corps. Jai lanc mes quatre grenades et vid tous mes chargeurs de mitraillette, il ne me reste qu prendre les grenades des morts et les deux chargeurs qui sont dans la ceinture des sergents. Mais une section arrive la rescousse et lennemi abandonne le piton qui se trouve le plus prs de nous. Peu peu, le calme revient, entrecoup seulement de tirs isols qui fusent de ci, de l. Je peux enfin moccuper de mes blesss et le soir, tout rentre dans lordre. Mais les pertes de la compagnie sont trs lourdes en blesss et en morts. Aprs que le transport du dernier bless a t assur, je rentre au poste de secours sanitaire pour rendre compte de lemploi que jai fait de cette satane journe qui comptera, je vous lassure dans mes souvenirs. Je nai ni mang, ni bu de toute ma journe et cest seulement prsent que je maperois que je suis littralement affam, assoiff et de plus, recru dune fatigue surhumaine. Mon chef de Bataillon De Sevigny me flicite pour ma bonne conduite au feu et pour les blesss dont jai tenu assurer lvacuation dans des conditions trs difficiles et sous un bombardement du tonnerre. Je suis cit de lordre de lArme. De retour mon campement, je mendors dune traite dans mon coin que jai choisi comme le plus confortable. Vers dix heures du soir, je suis veill par la venue du Capitaine Aumnier, qui est venu partager le repos de ce quil appelle sa troupe . Je veux lui cder ma place et, devant son refus, je me vois oblig dinsister pour lui faire accepter la meilleure place. Je vais, pour ma part, mallonger dans un autre endroit. Cette nuit-l, un seul obus a t tir, mais le pointeur devait tre diablement habile car lobus, un 155, est venu exactement toucher le coin du Marabout, ce coin que javais voulu offrir notre Aumnier, perforant le toit et blessant notre Officier aux pieds. Sans la venu de cet Aumnier, javais immanquablement la tte crase sous les gravats, car, trouvant la position plus confortable, celui-ci avait tout simplement mis les pieds la place quoccupait ma tte quelques instants plus tt. croire que jai, comme disent les Arabes, la Baraka, et, comme nous disons chez nous une veine de pendu. Le 13 mai au matin, tout le secteur est dun calme impressionnant. Le bruit court que les Allemands veulent se rendre, mais personne ny croit, nous craignons un 58

lh r o q u e p o p e pige. Je sollicite de mon Officier, le Lieutenant Mortineau, la permission de filer langlaise et de faire une patrouille dans le secteur ennemi avec un seul homme, le Lgionnaire Hosman, un jeune Ascaris, qui a ralli la Lgion Massoua et qui a dj justifi une renomme bien assise de baroudeur de classe. Nous partons, arms de plusieurs grenades et la mitraillette au poing. Nous faisons de la sorte plus de quatre kilomtres et nous avons bientt dpass les deux premires lignes ennemies. Nous navons jusquici rencontr que des cadavres en putrfaction, abandonns leur poste de combat. Cest un spectacle horrible et mon jeune compagnon est sur le point de rebrousser chemin, mais ma remarque quil perdra son prestige sil ne revient avec quelques prisonniers, il se surmonte et continue me suivre. Nous devons tre partis pour le sixime kilomtre quand, brusquement, une rafale darme automatique fait Bigler le sable quelques mtres devant nous. Nous ripostons par le tir de plusieurs chargeurs de mitraillettes et, pendant que je laisse tirer mon jeune camarade, je contourne le piton rocheux do est parti le tir de lennemi. Aprs quelques minutes, ma progression sachve et mon tonnement est des plus grands quand je constate que le secteur est devenu soudain dun calme lourd. Le tireur ennemi et son chargeur gisent, percs de plusieurs balles sur leur pice ensanglante. Un signe joyeux mon compagnon et nous continuons nos investigations. En contournant un grand piton, nous sommes surpris pila vue de plusieurs drapeaux blancs qui sortent des fentes des rochers. Deux compagnies, une allemande et une italienne se rendent et se mettent notre disposition. Officiers en tte. Mon sac est bientt bourr de jumelles et de pistolets de tous calibres. Nous capturons galement quatre voitures et un matriel du dernier cri. Et notre trange troupe se met en marche, par rang de trois. Nous croisons sur le chemin du retour, une compagnie de Sngalais de Forces Franaises Libres et je vous laisse deviner la tte de ses grads quand ils constatent loccasion quils viennent de rater. Afin de ne pas nous quitter sur cette impression plutt pnible, jindique au capitaine de la Compagnie plusieurs drapeaux blancs qui sagitent encore quelques centaines de mtres plus loin et qui indiquent que, l aussi, les ennemis sont disposs se rendre et nous nous quittons les meilleurs amis du monde. La Compagnie des Sngalais disparat dans les creux de la montagne et nous continuons avancer dans la direction de notre unit. Nous y arrivons sur le coup de midi, ayant d effectuer un assez long dtour afin de permettre nos vhicules de prise de suivre les pistes. Au P.C. du Bataillon, les prisonniers affluent de partout. Sur tout le front cest la dbandade. LAfrique du Nord est purge de ses ennemis. Officiers en tte, de longues colonnes dallemands et ditaliens descendent des derniers massifs Tunisiens vers les camps de prisonniers. Cest ici que viennent se rassembler les dbris de lAfrika Korps, la Division Herman Gring, la 90e Division Allemande et la Division Trieste, cette mme division qui nous encerclait Bir-Hakeim. La campagne de Tunisie sachve par une victoire laquelle lArme Franaise a pris la plus large part. La Tunisie restera terre de lEmpire Franais. Quoique cette campagne fut de courte dure, les pertes en hommes furent considrables, nos rangs, encore cette fois, staient claircis, les meilleurs dentre nous avaient laiss la vie dans cette bataille meurtrire, nos blesss taient lgion. 59

Sergent Ren Mittenaere Cest quelques kilomtres de Tunis que notre brigade prend son campement dans un paysage dsol. Nous dfilons dans la ville, follement acclams par la population qui hurle sa joie de voir se terminer les combats sur leur sol. Lenthousiasme tourne au dlire et cest bras ouverts que la ville nous reoit. Je dois noter ici que je viens de recevoir ma nomination de chef de groupe et que, forcment, ma permission sen ressent tous les points de vue. En rentrant au camp, jai le plaisir de revoir quelques-uns de mes anciens compagnons que jai connu en Syrie et au Levant avant la guerre, le Caporal Tys et Bogaert qui se sont engags en mme temps que moi en 1935. Nous avions fait partie de la mme compagnie pendant deux ans et demi dans la citadelle de Homs en Syrie et la caserne de Balbek. Il y a, ici, un trs grand nombre de militaires de toutes armes qui se prsentent pour rallier la Premire Division du Gnral De Gaulle. La politique intervenant, questions dont je nai pas parier dans ces pages ntant pas diplomate, mais toujours est-il que les divisions de Knig et de Leclerq sont envoyes dans les sables de la Tripolitaine o nous passons les trois mois les plus chauds de lanne. Vers le 1er septembre, la 13e Demi-Brigade va sinstaller quelques kilomtres de Tunis sur le ferique golfe dHammamet. Les pertes de la campagne de Tunisie ont t combles par des Lgionnaires des 1er et 3e trangers. De plus, Sidi-Bel-Abbs, nous envoie un dtachement de renfort. A nouveau nous sommes prts affronter le combat, gagner de nouvelles batailles. Nous sommes quips de matriel amricain et notre 13e Demi-Brigade est constitue sur un nouveau tableau deffectif dont un bataillon de commandement et deux bataillons dinfanterie. Quelques jours dentranement intensif et nous faisons ladmiration dun Gnral Amricain qui est venu nous voir manuvrer pendant des exercices de tir rel. Notre Gnral de Brigade, Knig, nous quitte, appel lEtat-Major Gnral de lArme Alger. Le Gnral Brosset prend le commandement de la 1re Division Franaise Libre. Notre instruction est bientt termine et cest avec un plaisir non dissimul que nous nous embarquons le 18 avril 1944 Bizerte. La campagne dItalie est commence. Cest aprs un voyage, sous la protection de navires de guerre que le 20 avril nous dbarquons Naples o la Division se regroupe au fur et mesure de larrive des transports. Notre Demi-Brigade va pouvoir poursuivre la lutte contre un ennemi que nous talonnons depuis 1940. Page ci-contre, le fac-simil de la 3me demande de reddition envoye le 3 juin 1942 par Rommel au gnral Koenig encercl depuis 7 jours. Page suivante, un tract diffus aux troupes. La demande de rddition est tir de ce document. Cet ajout dun document rare nous a paru ncessaire. Nous remercions le lgionnaire, lAdjudant Alain M. pour nous lavoir fait connatre. 60

lh r o q u e p o p e

Traduction : Aux troupes de Bir-Akeim. Rsister plus longtemps provoquerait des effusions de sang inutiles. Vous subirez le mme sort que les deux brigades anglaises de Got Saleb qui ont t ananties avant-hier. Nous arrterons le combat si vous hissez le drapeau blanc et si vouspassez sans armes nos lignes. sign : Rommel 61

l a c a m pa g n e d Ita l i e
Notre 13e Demi-Brigade, tablie en base de feux, assiste la perce de Garigliano et se prpare participer la poursuite. San Giorgo, pendant que nous montons en ligne, lennemi, qui a d tre averti de lemplacement de nos bivouacs par quelques espions mls la population, nous soumet un bombardement de nuit avec une telle diabolique prcision que dj nous avons de grosses pertes dplorer. Jai, pour ma part, la douleur de perdre quelques-uns de mes vieux copains de 1940. Nous prenons contact et attaquons hauteur de Pontecorvo au Monte-Leucio o une avance rapide, suivie dune contre-attaque de lennemi fait de trs srieux ravages dans nos rangs. Notre Brigade tient tte lennemi et le repousse non sans lui infliger de terribles pertes. Nous continuons notre avance en avant. Pendant toutes ces oprations, je suis dbord par les soins donner aux blesss, mais devant les pertes que nous subissons, surtout en grads, je suis sollicit par mes Officiers pour prendre le commandement dun groupe de combat. Et cest comme cela que nous continuons notre progression le long de la rive droite du Liri, en liaison vue avec les Britanniques qui progressent, eux sur lautre rive. Un adjudant est mortellement touch de trois balles en pleine poitrine et, le blouson enlev me fait voir une horrible blessure qui met le poumon nu. Avant dtre amen par lquipe de brancardiers, cet homme qui sent la mort madjure de le venger. Je viens rendre compte lOfficier de la deuxime Section de la perte de son adjudant. Cet homme qui vient de perdre deux sous-officiers en deux jours me charge de remplacer ladjudant jusqu nouvel ordre tout en continuant moccuper des blesss et de lquipe des brancardiers. Jaccepte. Je fais installer deux fusils mitrailleurs en avant poste, derrire lcran quoffrent de grands arbres aprs avoir fait amnager des trous individuels. Je fais installer une mitrailleuse entre ces deux armes automatiques et je demande chaque tireur douvrir le feu sur les positions allemandes clans dix minutes. Mon plan est trs simple Pendant le tir de protection ou de diversion, si lon veut, je vais progresser avec les deux Lgionnaires vers la maison qui se trouve entre les deux positions. Je pourrais du grenier de cette habitation reprer lennemi et il moffrira une cible que je ne me ferais pas faute de supprimer. Nous faisons notre petit camping et nous sommes aux trois quarts de notre progression lorsque nos armes automatiques ouvrent le feu. La riposte des Allemands 63

Sergent Ren Mittenaere ne se fait pas attendre et cest maintenant sous une vote de fer que nous progressons. Nous ne sommes plus qu quelques mtres de la maison lorsque lun de mes Lgionnaires est tu et reste sur place. Lobjectif est atteint, et de ce poste dobservation idal je vois, par une crevasse, les avant postes ennemis. Juste sous mes regards un nid de mitrailleuse est l, le tireur, le chargeur et un sous-officier, ils sont juste une centaine de mtres de moi. Jagrippe mon fusil mitrailleur et calmement, comme lexercice, je mets les trois hommes hors de combat dun seul chargeur. Mais prsent ce coin va devenir malsain, les autres avant postes doivent avoir repr notre position par les flammes de notre tir. Nous prenons lescalier au galop. Il ntait que temps, les balles traversent le toit et un obus, tir dun char, fait une troue avec un bruit pouvantable. Mon second Lgionnaire a un il crev par un clat. Je le trane vers le bas o nous sommes labri de cette maison qui, comme toutes celles de la rgion, est une vieille construction et lpaisseur des murs est tout simplement impressionnante. Il leur faudrait une bombe de gros calibre pour venir bout de notre abri Le reste de mon groupe est venu nous rejoindre entre-temps. Le Lgionnaire Levque, un Belge, part seul pour ramener le corps de notre camarade qui a t tu avant davoir atteint la maison, Levque le ramne quelques minutes plus tard sous le feu terrible de lennemi. Brusquement des explosions se succdent sur notre gauche o se trouve une Compagnie de Sngalais de notre Division. En quelques minutes, deux jeeps sont en flammes, leur Officier est gravement bless. Je pars en toute hte. Le spectacle est pnible, ici deux braves Sngalais baignent dans leur sang, l un troisime est tendu sans vie, plus loin un autre se roule sur la terre en proie de terribles douleurs dues aux brlures (un bidon dessence a explos dans la jeep o il se trouvait). Aprs avoir soign tout ce monde et fait vacuer les blesss graves, je me vois oblig de faire installer une troisime arme automatique sur le flanc gauche. La Compagnie des Sngalais a eu de lourdes pertes et plusieurs autres groupes ont des blesss, de plus deux positions sont dtruites. Pour ne pas laisser cette brche ouverte et empcher une infiltration ennemie, je fais installer un groupe de Lgionnaires avec mission de protger notre gauche et de rester en contact avec la Compagnie voisine. Un tir infernal continue toute la journe pour ne dcrotre quavec la venue de la nuit. Le lendemain, japprends la mort de ladjudant. Il me semble que jprouverais un tel soulagement de verser quelques larmes que je donnerais tout ce que je possde pour sentir sur mes joues leur douce tideur. Mais la guerre a fait de moi un tre insensible. Je suis devenu une machine tuer, tuer pour pouvoir survivre, tuer pour venger nos morts, tuer pour que ceux qui survivront puissent faire la paix. Cela devient une ironie. Ironie dautant plus cruelle que le soldat sen rend compte. Mais quy peut-il ? Cette nouvelle journe est prement commence. Notre Bataillon, aprs un regroupement ncessaire, enlve de haute lutte les positions ennemies et progresse en avant. Nous avons oblig les Allemands quitter un secteur quils occupaient depuis longtemps. En arrivant aux premires maisons que les Allemands viennent dabandonner, mon premier soin est de visiter une grande btisse qui pourrait ventuelle 64

lh r o q u e p o p e ment servir de repaire quelques tireurs dlite et qui de cette faon auraient beau jeu pour nous mitrailler par derrire. En arrivant au premier tage, je suis clou sur place par le spectacle effroyable qui soffre ma vue. Dix jeunes Allemands sont l, sur des lits. Ils sont tous morts. Deux dentre eux, dans les affres de lagonie, ont roul sur le plancher. Il y a du sang partout, la pice en est clabousse, il en a gicl sur les murs, les pansements en sont imprgns, les visages maculs. Ce btiment servait de poste de secours et ces cadavres sont ceux des grands blesss qui furent abandonns par leurs hommes devant notre avance rapide. Cest avec un soupire de soulagement que je quitte ce charnier pour continuer mes investigations et, un peu plus loin, adoss un arbre, il y a un officier allemand, les yeux vitreux. Il est mort il y a trs peu de temps avec un tout petit trou au milieu du front. Notre Compagnie est arrte quelque trois cents mtres dun pont qui est dfendu farouchement par lennemi et jobtiens de mon Officier de faire une patrouille, mais tout seul, car, me dit-il, chaque fois que je pars en patrouille jenregistre des manquants lors de mon retour. Ma tmrit cote cher la Compagnie et il ne veut absolument plus exposer ses effectifs. Aprs avoir progress pendant une vingtaine de minutes je me trouve soudain devant un groupe de maisons o je suis accueilli bras ouverts par les habitants de ce petit hameau o japprends que les Allemands ont abandonn le secteur par suite de lavance des Canadiens sur notre flanc droit. Malgr lurgence de la nouvelle, il mest totalement impossible de quitter ces braves gens sans mtre restaur dune omelette pantagrulique arrose de larges rasades de chianti. Tout ce monde pleurait de joie dtre enfin dlivr de ce cauchemar. Je vais rendre compte de lavance des Canadiens mon Capitaine. Ce soir-l, notre compagnie prend ses dispositions pour passer la nuit aux abords dun carrefour important de la bourgade. Notre campement tant tabli dans une immense ferme rustique possdant de nombreuses dpendances dissmines aux alentours. Suivant mon habitude, je flnais trs tard dans la soire, en patrouille la recherche de tireurs allemands, mais lorsque je revins afin de moctroyer un peu de repos, il me fut absolument impossible de trouver le moindre coin o reposer mes muscles raidie. Tous les hommes taient littralement tasss comme des sardines en bote. Et cest comme cela que je mgarais bien malgr moi je vous le jure, dans une salle o taient allongs des civils, des rfugis peut-tre. Aprs leur avoir expliqu les raisons de ma visite je fus accueilli trs gentiment et, combl de dfrence, ont mis ma disposition la seule couchette disponible de tout ce coin. Je ne tardais pas mendormir comme un bienheureux, quelques rasades de chianti aidant. Ce nest que vers les dix heures que je mveillais le lendemain. Je sors presquaussitt en patrouille. Javais peine contourn le btiment que jentend une voix jeune et frache qui me hle et je vois venir moi une jeune fille qui, rougissante, me demande daccepter une petite mdaille religieuse quelle me met dans la main en me souhaitant de revenir vivant et de finir la guerre en vainqueur. mu, plus que jamais je ne lavais t, de tant de gentillesse, je lembrasse sur le front, et, fouillant mes poches je lui offre toutes mes conomies. Et je pars 65

Sergent Ren Mittenaere enfin soulag, ruminant dans ma pauvre tte que, peut-tre, pour la premire fois dans ma garce de vie je viens, de faire ce que communment, on appelle une bonne action. Je serais, cette fois accompagn dans ma patrouille par deux Lgionnaires, un Espagnol et un Alsacien. Aprs avoir dpass nos dernires positions, nous sommes soudain pris partie, un tournant de la route, par le tir furieux de quelques tireurs dlite, ceux que les Amricains appellent Snippers et qui se font tuer sur place afin de ralentir un tant soit peu lavance des troupes adverses par des tirs de harclement. Nous ouvrons le feu laide de nos mitraillettes et, soudain, tout redevient trs calme. Nous progressons, homme par homme, en nous protgeant mutuellement et, en arrivant en lemplacement du tireur, nous y dcouvrons un Allemand de seize ans peine, qui se tient le ventre do schappent des flots de sang noirtre. Il me demande, dans un franais assez correct, de prendre une enveloppe qui se trouve dans la doublure de sa veste et de bien vouloir lenvoyer sa mre, ladresse indique. Je lui promets de faire le ncessaire, et linstant daprs, il meurt dans nos bras. Nous le recouvrons de sa couverture de campagne et nous lui rendons les honneurs militaires. Il tait un ennemi, mais il est mort en brave, les armes la main. Je vois, dans les yeux de mes compagnons, des larmes de compassion, impressionns quils sont de la mort de ce jeune garon qui nest encore quun enfant. Mon Lgionnaire Espagnol a un fils qui doit tre peu prs du mme ge. Je voudrais, moi aussi, verser quelques larmes, et la colre, une colre irraisonne autant que pnible me monte de ne pouvoir tenir sous les feux de ma mitraillette, les vritables responsables de cette guerre. Nous reprenons notre progression et, quelques centaines de mtres plus loin, nous nous arrtons dun seul mouvement pour admirer, devinez quoi, un coq, un superbe coq qui se balade en se pavanant et nous toise dun regard indiffrent. Un coq, alors que depuis des semaines nous navons plus got un seul morceau de viande frache. Notre estomac est malade rien qu penser aux botes de conserves. Je lajuste avec mon arme et la premire rafale je labats environ cinquante mtres, mais au moment daller chercher le produit de notre chasse , une autre rafale de mitraillette nous cloue au sol. Cela vient de la direction des adversaires et je demande mes hommes de me protger de leurs tirs pendant que jirai rcuprer notre trophe. Au moment mme o je crois tenir ce sacr coq, une rafale de balles sabat sur moi. Un projectile troue mon bidon et deux autres pntrent lintrieur de mon blouson de combat, heureusement, sans me toucher. Je vide deux chargeurs mon tour et je reviens en courant, un sourire large comme cela aux lvres et brandissant le volatile. Une heure aprs, notre coq, embroch sur une baonnette, cuisait doucement au-dessus des flammes dun foyer de fortune. Cela tait peut-tre un peu rustique, mais je vous jure que la volaille tait succulente. Un jeune lieutenant, tout en dgustant une cuisse, me fait calmement remarquer, que je viens de risquer ma vie pour avoir le plaisir de manger quelques bouches de viande frache Je ladmets facilement, mais dans cette guerre qui nest, elle, pas drle, nous en sommes arriv perdre totalement la notion des choses et nous ne connaissons mme plus leur 66

lh r o q u e p o p e valeur intrinsque. La vie dun coq pour un homme ! Pourquoi pas aprs tout, nous nous faisons parfois tuer pour moins que cela. Aprs plusieurs journes dun combat acharn, la Brigade, avec les lments de la premire Division Franaise Libre. abord les premires positions ennemies. Elle a bris les lignes de dfense de la Valle du Garigliano et perc le front, malgr lopposition farouche de lartillerie ennemie. La Brigade et les autres Rgiments avancent de plusieurs kilomtres et enregistrent la prise de plusieurs villages, notamment San Andra, San Ambriogo et San Appolinaire. Lennemi ne peut tenir devant notre fougue et notre tnacit, nous sommes dchans car nous dfendons ici lhonneur de la France et nous vengeons la capitulation de 40 que nous navons, nous Lgionnaires, jamais accepte. La progression continue, extrmement rapide, acharne et implacable, en liaison constante avec les Forces Britanniques un peu en arrire sur la rive gauche du fleuve. San Giorgo est enlev le 16 mai. Nos Bataillons attaquent sans rpit et le 17 Chiala est pris aprs un terrible combat o les hommes ont d protresser maison par maison. Rio Forma Quesa est dpass le 19 mai et notre Chef de Division, le Gnral Brosset, est flicit par le Gnral Clark, Commandant en chef de la Ve Arme, loccasion de nos brillantes victoires et notre avance foudroyante. Le 20 mai, malgr lopposition de vastes concentrations ennemies, nos Bataillons avancent sur le Seri en direction de Ponte Corvo. Du 20 au 26 mai, la poursuite continue au-del du mont Leucio et ceci, malgr les attaques incessantes de chars ennemis et nous arrivons devant la deuxime ligne de dfense allemande connue sous le nom de Ligne Hitler. Aprs un regroupement de nos forces, rendu ncessaire par une avance trop rapide, nous continuons le 29 mai et aprs dpres combats, Rome est enlev le 4 juin. Du 5 au 7 juin, nos bataillons enlvent Villa Adriana, aprs des combats dune terrible intensit, forcent le passage du Taveronne pour obliger lennemi abandonner finalement Tivoli. Le 9 juin, nos avant-gardes reprennent le contact avec lennemi devant Viterbo et semparent de Montefiascone. Le 11, aprs un mouvement tournant qui a comme centre le lac Boisena, notre Division repousse plusieurs violentes attaques et bouscule lennemi sur toute la largeur du front, forant nos adversaires dcrocher devant Castel Giorgion, San Loranza et Aquapendente, Casciono, Bagni, ces deux villages tomberont entre nos mains aprs une semaine de combats meurtriers, ponctus par des attaques et contre-attaques des blinds ennemis. Viendront ensuite sajouter nos victoires les prises de Monte-Calcinazo, Subrigo, le mont Cetona et enfin le piton de Radicofani. Ces combats se sont succds pendant prs de deux mois dans la fivre de la poursuite que nous avons accomplie implacablement, chassant de partout lennemi, le forant reculer inlassablement devant nos fougueux assauts. Aprs la prise de Radicofani, le besoin de se regrouper et de donner un peu de repos nos Bataillons se fait sentir imprieusement. Les pertes que nous avons subies, surtout en grads, nous oblige complter nos cadres par de nouveaux apports en hommes et en matriel. Je tiens, ici, numrer quelques faits qui se sont passs au cours de cette Campagne dItalie, faits, hlas ! Le plus souvent tragique, la guerre, elle-mme, ntant que la plus triste des comdies. 67

Sergent Ren Mittenaere Les 16 et 17 juin, notre Bataillon se trouve devant le piton de Radicofani lorsque brusquement, succdant une accalmie, des obus de mortiers viennent clater sur notre Compagnie. Le Lgionnaire Mamoukt un Turc qui fait partie de mon groupe, est tu net mes cts, mclaboussant de son sang par deux blessures horribles. Il a la tte arrache et une jambe sectionne. Pour son compagnon insparable, le Caporal Hosman (ce mme Hosman avec laide duquel je fis plusieurs prisonniers en Tunisie) la perte de cet homme est irrparable. Aprs avoir ramen la dpouille de notre compagnon vers un poste de secours larrire, je me vois oblig de demander une quipe de renfort, car le Caporal Hosman, dprim un point maximum, ne ragit plus, mme devant les situations les plus critiques. Jobtiens, comme contingent dappui, un petit Franais, Durand, et un Espagnol, deux hommes qui ont fait leurs preuves et qui me sont dvous jusqu la mort. Et, remontant vers le piton, nous reprenons limplacable combat. Cependant, je suis obsd par plusieurs faits bizarres qui simposent avec une force toujours croissante mon pauvre esprit tortur par les derniers malheurs qui nous ont accabls. Depuis le dpart de ce matin, javais t trs tonn par lattitude anormale du Lgionnaire Mamoukt. Il faut dire que Mamoukt tait ce quon peut appeler un rude baroudeur. Pendant toutes les campagnes antrieures, jamais personne ne lavait vu hsiter une seule seconde. Il tait dun calme asiatique et cest avec le sourire aux lvres, ce sourire tranquille des hommes srs deux, quil partait, comme il en revenait dailleurs, pour une attaque. Et cependant, toute cette journe lavait vu rouspteur comme pas un, ctait mme avec une mauvaise grce vidente quil mavait suivi en progression vers les points stratgiques. Eh bien ! Ce fait constat comme tant dautres au cours de mes combats me donne la certitude que cet homme avait un vague pressentiment de sa fin proche. Quien sabe ? En arrivant sur le promontoire o le bombardement fait rage, un triste spectacle mattend. Plusieurs blesss et des morts sont parpills dans le secteur des avantpostes. Il ny a pas une minute perdre et cest sur mon dos que les blesss sont vacus. .Je suis bientt inond de sang. Ah ! Ce sang ! Il me souvient que le dernier homme que je transporte est gravement bless la tte et la poitrine et, ma charge assujettie sur mon dos, je sens un liquide chaud qui dgouline, par le col de mon blouzon, et mimprgne de son odeur fade et curante. Ma mission remplie, je viens faire mon rapport mon Capitaine. Son premier geste en me voyant est de se prcipiter vers moi pour me maintenir et me faire asseoir. Il est vrai que la pense qui lui traverse lesprit est que je suis gravement bless et, me regardant clans une glace, je comprends sa crainte. Avec ma barbe de quatre jours, les plaques de sang sch qui me maculent la figure, mes vtements littralement imbibs de sang, je suis horrible voir. Il y a jusqu mes quatre grenades que lon dirait peintes de la couleur indfinissable et sale que prend le sang en schant. Je dois tre terrible regarder, ressembler quelque fantme sorti du tombeau, si jen juge par la mine stupfaite de mes interlocuteurs. Jexplique le motif de cette triste mascarade mon Capitaine et son entourage ainsi que la faon que jai d employer pour gagner du temps au transport des blesss et je reois lordre daller me laver et changer de vtement. Aprs la Frousse que je viens de leur donner, je comprends quils tiennent 68

lh r o q u e p o p e trs peu me contempler dans mon macabre accoutrement. Quelques heures plus tard, je suis nouveau dans le secteur, o le bombardement na cess de crotre. Mais prsent, les hommes se sont creuss des trous individuels et ce nest que tard dans laprs-midi quun bless grave et deux lgers demandent dtre vacus aprs les premiers soins. Jvacue mon grand bless deux cents mtres derrire un grand rocher, lorsque deux Lgionnaires mamnent un Sergent Allemand, gravement bless par deux balles qui se sont loges clans les poumons. Sa blessure est horrible voir, mais aucune plainte ne sort de sa bouche. Mes soins sont dabord accueillis avec une indiffrence hautaine et malgr moi, je ne peux quadmirer cet homme dont la stocit dpasse tout ce que javais pu voir jusque l. Cet homme, qui sest battu jusqu la limite de ses forces, supporte sans broncher des douleurs atroces et, calmement, sentant peut-tre la fin venir, il tire, aprs de nombreux efforts, un chapelet de lune de ses poches et fait sa prire comme sil tait assis dans quelque glise rustique de lAllemagne. Aprs quelques minutes de recueillement je madresse ce brave dans un sabir moiti franais, moiti allemand et lui tmoigne toute mon admiration pour son calme courage. Alors, avec un triste sourire, il me fait comprendre quil a mille fois souhait cette mort, qui le met ainsi labri de cette guerre inhumaine qui a fini par ne plus avoir de sens pour lui. Nous aurions pu discuter plus longtemps si, juste cet instant, plusieurs obus de gros calibres ntaient venus tomber sur notre abri prcaire. Ils clatent en ventail une quinzaine de mtres de nous lorsque soudain, je suis projet contre terre et assourdi par un bruit de tonnerre. Lorsque je reprends mes sens, je maperois avec une horreur sans nom que je suis plein de sang et de terre et, que sur ma veste, il y a des lambeaux de chair qui sont accrochs. Encore une fois, je viens dchapper de justesse une mort quasi certaine et sans ma chance habituelle, pour moi aussi, la guerre finissait cet endroit. Le Sergent Allemand, lui aussi est sauf, protg quil tait par deux leves de terre entre lesquelles il tait allong, mais le Lgionnaire qui se trouvait ma droite vient davoir les deux jambes arraches. Ses pauvres jambes ont t laces, broyes, dchiquetes en une immonde bouillie et cest en vain que nous les cherchons dans un rayon de trois cents mtres et pour cause. Mais une jeep sest arrte quelques mtres et je fais immdiatement vacuer le Sergent Allemand tout en lui souhaitant bonne chance de tout mon cur. Je sais que cet Allemand tait pour moi un ennemi, je sais que nous combattions les uns contre les autres, mais, aujourdhui encore, je suis prt, sil est toujours en vie, de lui renouveler mon admiration pour son calme courage, pour son abngation, et son sang-froid et pour ce faire, je nhsiterais pas aller le retrouver dans nimporte quel coin de lAllemagne. Car devant de tels hommes, quils soient punis ou ennemis, il ny a quune attitude qui soit digne, le garde vous. Le soir, le Capitaine La Rocque me fait lhonneur de mappeler. Dans le secteur, o les dernires oprations de nettoyage viennent juste dtre acheves, une Compagnie au complet est rassemble pour la lecture du rapport et entendre les ordres suivre pour la journe de demain. Il est, en effet, dusage que lon prenne des dispositions dtailles en pareils cas, pour permettre la progression et pour continuer profiter des avantages acquis sur lennemi. 69

Sergent Ren Mittenaere A ma vue, le Capitaine interrompt son expos quil tait en train de dvelopper et minterpelle. Je mapproche rglementairement six pas et, aprs avoir salu, je me raidis dans un garde vous impeccable. Arm de faon imprvue, je ressemble plus un arsenal ambulant qu toute autre chose, avec mes six grenades attaches par les anneaux de dgoupillage, ma mitraillette, mon pistolet et mon insparable poignard. Et je suis l, qui attend de savoir le motif dune convocation qui, franchement dintrigue au plus haut point, dautant plus que je sens les regards des hommes de fiente la compagnie qui se posent sur moi. Enfin, le Capitaine La Rocque me fait savoir quil a pris bonne note de ma demande qui avait pour but lobtention du commandement dun groupe de combat dans sa Compagnie. Je suis au regret, me dit-il, de te refuser le commandement dun groupe de mes Lgionnaires, mais je te prie de noter que ce refus nest pas d ton incapacit ni ton manque de courage, au contraire. Ici, devant toute ma Compagnie, je tiens te dire franchement que je te considre comme le plus courageux de tous, Officiers compris, et, personnellement je trouve que tu es trop casse-cou. Cest pour cette raison, vois-tu que je refuse de te donner satisfaction, cest--dire te confier le commandement et un groupe de mes hommes. Je tai vu luvre tu fais un travail admirable, magnifique. Tu ne crains pas de partir seul, en pleine journe, dans le secteur ennemi afin de faire la guerre ta faon. Mais les hommes qui seraient sous tes ordres seraient trop exposs, du fait que tu recherches toujours les missions les plus dangereuses. En un mot comme en mille, ta tmrit leur serait prjudiciable. Un pareil discours, tenu devant toute la Compagnie assemble, me rend fier comme Artaban et vous devez vous imaginer que, sous mon quipement, je bombe le torse tant que je peux. Le Capitaine La Rocque est avare dloges et, au tmoignage mme des anciens, cest la premire fois dans le cours de sa carrire quil prononce de telles paroles sur le front de sa Compagnie. Jusqu prsent, je possdais une solide rputation de baroudeur, prsent, je passe la Lgende. Quant au commandement dun groupe de combat, jarriverais mes fins en changeant quelque peu ma mthode de combat personnelle. Il suffirait de bien abriter le gros du groupe labri des armes automatiques, laisser le Caporal avec le tireur et je pourrais partir avec un homme ou deux, pour, suivant ma tactique favorable, faire un tour chez les Allemands et ramener quelques prisonniers. Le crpuscule arrive enfin. Tout le monde est extnu par plusieurs journes de combats et de marches harassantes. Nous navons dormi que trois ou quatre heures par jour depuis des semaines. Les gardes sont doubles depuis quelque temps, exactement depuis que nous nous sommes aperus que les Allemands inauguraient une nouvelle mthode de bataille en nous envoyant de nuit leurs fameux Commandos de la Mort. La mission de ces hommes consiste en actes de sabotages perptrs larrire et est, de ce fait mme, prilleuse au possible. Pendant les nuits sans lunes, ils traversent nos lignes, ce qui constitue un tour de force avec nos sentinelles qui sont chelonnes tous les dix ou douze mtres. Quil passe seulement un seul 70

lh r o q u e p o p e Commando sur dix envoys sur nos arrires et cela reprsente pour nous des destructions irrparables. Ils ne sattaquent jamais aux avant-postes qui sont dailleurs prts toutes les ventualits, mais ils savancent parfois plusieurs kilomtres lintrieur de nos secteurs. Ils ont pour mission principale de reprer les concentrations de vhicules, les dpts de munitions, les troupes cantonnes et masses, etc. Leur armement consiste en dix ou douze grenades, dune mitraillette, pistolets et poignards et surtout de charges dexplosifs retardement. Ds que ces Commandos se sont approchs de leur objectif, ils placent leurs charges dexplosifs et attendent quelque distance, couchs et dissimuls dans un repli du terrain. Ds que les explosions dchirent le ciel de leurs lueurs fulgurantes alors que toutes les choses prennent des allures de cauchemar et que les cris et les rles des mourants montent dans la nuit, ils lancent leur chargement de grenades, dchargent quelques rafales de mitraillettes et, profitant du dsarroi qui suit invitablement une telle surprise, ils disparaissent dans la nuit. Ils essayent alors de repasser une deuxime fois nos lignes pour rentrer chez eux. Il est incontestable que ces exploits relvent du plus haut hrosme et que ces hommes ont, davance, fait le sacrifice de leur vie pour entreprendre pareilles aventures. Rares sont ceux qui russissent dans pareilles entreprises, mais lorsque les Commandos de la Mort ont pass dans un secteur, la terre est jonche de ruines, de cadavres et de dbris sanglants. Aprs notre avance foudroyante, nous nous retrouvons le soir, arrts cent mtres des lignes ennemies et nous pouvons voir les premiers postes avancs de guetteurs qui sont installs l-bas quelque part en face de nous. Les effectifs de ma compagnie qui ne sont pas de garde, occupent une ferme et ses dpendances quils partagent avec des rfugis italiens. Il va sans dire que ceux-ci sont troitement surveills, lexprience nous en a assez appris sur des gens comme ceux-l qui constituent un excellent camouflage pour lun ou lautre agent ennemi qui peut, de ce fait, surveiller toutes nos positions et renseigner facilement ses amis de toutes nos intentions. Lobscurit est venue trs vite, et, par cette nuit sans lune, le travail des ennemis va tre facilit. Malgr une fatigue extrme, je demande, comme toujours, la permission deffectuer une petite patrouille tout seul. Mais, par mesure de prcaution je ne laisse pas mon Lieutenant de refuser ou daccepter que dj je mvanouis dans la nuit dencre. Le temps de prendre le mot de passe la sentinelle et bientt, une cinquantaine de mtres franchis, je mallonge sur le sol car je sais qu partir de maintenant, une balle ennemie peut me descendre dun instant lautre. Et nous savons tous que les hommes des avant-postes allemands ont loue fine. Ils sont dailleurs l pour cela. Devant moi, le ciel et la terre se confondent en un mme amalgame dombres et javance silencieusement en un ramping prudent. Un coup dil ma boussole et ma montre que jai nichs dans le creux de mon bret afin de ne pas en faire remarquer la luminosit, mapprend que voici dj une demi-heure que je progresse et que je suis toujours dans la direction des lignes allemandes. Soudain ma progression est arrte net ; je viens de percevoir un chuchotement trs doux qui 71

Sergent Ren Mittenaere mest venu den face, mais lgrement sur ma droite. Jextrais avec mille prcautions quelques pierres de ma musette. Lgrement je me relve sur les genoux et je lance deux pierres, lune aprs lautre, dans la direction du bruit peru. Un trs bref instant et la premire pierre tombe avec un bruit trs vague tandis que la seconde percute contre un corps dur et son bruit est trs nettement perceptible. Je suis allong, le doigt sur la gchette de la mitraillette, et jattends, une longue minute, dans un silence total o il ne se passe rien. Tout ce que jesprais cest que lennemi lance une fuse clairante ou une rafale dans la direction du bruit de mes pierres. Cette manuvre aurait dmasqu les nids ennemis et fatalement me les auraient dsign et alors, quelques rafales dcharges en vitesse en plein sur leurs positions et il ne me restait qu changer de secteur, toutes jambes videmment. Et pourtant je suis sr qu cinquante mtres au plus, peut-tre trente, se trouve un poste de guetteurs allemands. Je redouble de prcautions, car il est inutile de recommencer ma manuvre. Je contourne lgrement sur la droite. Il sagit dtre dune prudence extrme car la sentinelle doit tre un vieux routier qui connat toutes les ficelles du mtier et qui sait si, alert par ma premire manuvre, il ne sest pas manifest volontairement et sil ne mattend pas dans lombre avec quelques balles destination de mon buffet. En ces moments cruciaux de notre existence nous apprenons des tas de prcautions dont nous rions en dautre temps, ainsi il me vient lide quune sentinelle isole pourrait entendre ma respiration et je mefforce de ladoucir de toutes mes forces. Un autre coup dil ma montre ; trois heures se sont prsent passes et au jug jai fais un maximum de trois cents mtres ; cent mtres lheure, joli record. Ma position est extrmement prilleuse. Je sais maintenant que je suis en plein centre ennemi, je viens en passant, de frler un trou individuel et jai trs bien entendu la respiration rgulire du dormeur. Ce ne serait quun jeu denfant de lui lancer une grenade, puis dguerpir, mais il me rpugne dattaquer un homme en plein sommeil. Je continue donc ma progression en appuyant vers la droite. Tous mes sens sont tendus au maximum, tous les muscles de mon corps sont durcis par la volont de rester prt bondir tout instant. Dans cette obscurit, lennemi peut surgir dun moment lautre, de devant, de derrire, de gauche ou de droite. Et je refais, aprs mres rflexions, le chemin qui me ramnera, je lespre, dans les parages du poste que jai pu remarquer tantt. Et effectivement, je le retrouve ce fameux poste, je suis prsent environ cinq mtres et japerois nettement leurs ombres trs floues, mais dont je peux distinguer tous les mouvements. La situation est donc celle-ci : deux Allemands sont l, sur le qui-vive, le doigt sur la gchette de leurs armes, ils sont prts faire feu sur tout ce qui bouge, sur tout ce qui peut prendre un caractre suspect leurs yeux. Pour moi, il est temps que je fasse quelque chose pour librer mes nerfs dune tension trop longtemps contenue. Mais lancer quelques grenades est une manuvre impossible. Il ne faut nullement tre expert pour savoir que le bruit de dgoupillage dune grenade est connu de tous les soldats du monde, et avant que la premire grenade nclate, je serais, sans aucune faute, transform en passoire. Quelques rafales de mitraillette, le coup classique de tous bons patrouilleurs, ne minspire quune confiance relative cette fois. Larme peut senrayer, chose qui peut narriver quune fois sur cent, mais qui arrive 72

lh r o q u e p o p e et alors... Non, jadopte franchement la troisime solution, la plus dangereuse, bien sr, mais la plus dlicate dans ce cas. Jaffermis mon pistolet dans la main gauche et jenlve le cran de sret et ma main droite arme de mon poignard. Lgrement, jarrive mettre un genou en terre, dans la position dun athlte qui prend le dpart dun cent mtres. Cest ce moment seulement que je sens mon cur qui bat dans ma poitrine avec une ardeur plus vive. Oh ! Ce nest pas la peur, cest quelque chose de plus fort encore. Nous savons que nous avons peine une chance sur dix mille de nous en tirer avant la fin de la guerre, nous avons fait le sacrifice de notre vie la cause de la justice. Non ! La peur ma pass l-bas, en Norvge, lors des premiers combats, mais maintenant cest une grande motion qui prcde toutes mes actions dcisives. Je repre une dernire fois mes deux hommes dans lombre opaque et, tendu comme un arc, vibrant de tous mes muscles, je mlance. En quelques bonds je me trouve dans une petite tranche, mon bras dcrit un premier moulinet qui ne rencontre que le vide, mais le mouvement de retour de mon poignard arabe trouve la gorge de lAllemand qui scroule en poussant une plainte. Ce mouvement na pas dur lespace dun clair depuis mon lan, mais dj le second Allemand ragit dun Was is das sonore. Je lui vide mon pistolet bout portant dans la poitrine. A peine mon pistolet vient-il de rentrer dans son tui des voix venant de deux ou trois endroits, trs prs de moi, lancent des ordres et des appels. Comme de mon poste de guetteur personne ne rpond, jimagine que ce secteur va devenir malsain dun moment lautre. Il est inutile que je perde un temps prcieux vouloir remettre mon poignard dans sa gaine. Je le glisse entre mes lvres, poiss comme il est de sang de lAllemand que j viens dabattre. Mes six grenades sont dgoupilles et lances vers les points approximatifs do ont fus les voix. Lenfer se dchane, aprs lexplosion de mes grenades des cris, des hurlements slvent de deux endroits viss et presquimmdiatement une mitrailleuse se met tirer dans ma direction. Mais je nen ai cure. Je dvale toute vitesse, la lgre pente, au risque de me casser, mille fois les reins en butant contre les pierres et les branches que je sens sous mes pas. Je nai pas le temps dviter les obstacles et je fonce, je fonce. Et lorsque le plus gros danger est pass, je ralentis ma course. Le tir de la mitrailleuse reste concentr sur le lieu que je viens de quitter et il est mme probable que mes lascars sont en train de se fusiller mutuellement dans cette nuit dencre. Grand bien leur fasse. Et je reprends enfin mon souffle en rangeant les jumelles et que jai eu le temps, malgr les vnements, denlever aulx deus: guetteurs dont lun au moins devait tre un sous-Officier. Dans cette course folle jai du perdre ma direction. Je me retrouve bien devant un gros btiment, mais franchement je ne my reconnais pas. Envoyer le mot de passe cest risquer de se faire descendre comme un lapin si jai eu la malchance de mtre tromp de repre. Jadopte la seule solution qui me reste, cest-dire attendre que le jour se lve afin de pouvoir discerner si oui ou non je suis bien devant le refuge de ma compagnie, quitte ensuite, si je me suis tromp, de battre en retraite. Ce serait vraiment trop bte de se faire descendre pour si peu. Il est inutile que jexplique ici toute limportance que prend un mot de passe dans des circonstances comme nous en vivons actuellement. Toute sentinelle, si elle dcle un rien de suspect, peut vous envoyer une balle, mme si vous portez luniforme de son arme quelle ne peut pas toujours prendre comme argent comptant. 73

Sergent Ren Mittenaere Et laube pointe lhorizon lorsque je constate que je suis bien devant le btiment de ma compagnie. Je me dispose rentrer en contournant le btiment lorsque soudain jai le sentiment que quelque chose dinsolite se passe. En effet, bientt tout prs de moi je peux distinguer une ombre casque qui progresse silencieusement, suivie peu de distance par une seconde forme. Comme je suis allong prs dun buisson, ils nont pas remarqu ma prsence. Enfin ! Une cible prcise sur qui je vais pouvoir dcharger ma mitraillette. Jajuste froidement et trois longues rafales vident mon chargeur que je remplace immdiatement. Une des deux ombres est en fuite, mais lautre ne bouge plus. Je mapproche, prt faire feu au moindre geste, mais cest inutile. Cest exactement ce que je pensais, jai l un jeune Allemand du Commando de la Mort avec six grenades et tout son attirail de guerre. Mais la sentinelle de chez nous a ouvert elle aussi le feu et jai dnormes difficults de me faire reconnatre dans tout ce bruit qui prend de plus en plus dampleur. Enfin je rejoins ma compagnie o tous mes hommes me croient mort, consquence de ma longue absence. Je peux voir le petit Franais Durant qui pleure de joie en me revoyant et il nest jusqu ce brave Abyssinien dHosman qui ne soit mu. Les trophes que je viens de rapporter sont bien vite distribus et Durant qui, dans le fond, men veut un peu de ne pas lavoir emmen dans mon quipe, me sert un caf du tonnerre en me priant de raconter les pripties de ma patrouille. Mais aprs la deuxime tasse de caf, jai tout coup les muscles qui deviennent comme du coton, tout mon corps se dtend et une insurmontable envie de dormir me ferme les yeux malgr moi. On a videmment beau avoir une rputation dtre infatigable, mais aprs deux jours sans sommeil et surtout aprs les tribulations de cette nuit, je suis vraiment K.O. Je mendors comme une souche et je rve que je dfile la tte de ma Compagnie sous lArc de Triomphe ; je suis entour de tous mes compagnons qui sont morts ou qui ont disparu lors des campagnes de cette guerre. Drle de rve en vrit qui me laisse comme un got damertume dans la bouche lorsque je mveille quelques heures plus tard alors que ma compagnie se prpare partir vers de nouvelles conqutes, vers de nouvelles fatigues. Le 18 juin, notre Bataillon a lhonneur de se distinguer nouveau lors de la prise de la forteresse de Radicofani. Lapproche de cette forte position est dfendue par un tir infernal darmes de tous calibres. Les mortiers, les canons, les mitrailleuses et les diverses armes automatiques en usage nous envoient leur provision de mort. Plusieurs de nos voitures sont incendies par lennemi. Notre aumnier se distingue dans ce combat dune faon unique et digne des plus grands loges. Quil me soit permis ici de dire combien nous lui devons. Se dpensant sans compter, il est partout. Ici un mourant rclame les sacrements, il y est, l, un bless est sans soin, il le soigne, et tout cela sous les balles des armes ennemies qui encadrent son activit dune barrire de fer. Mais quimporte, on a besoin de lui et cest en ne pensant quaux autres quil se dmne, quil va, vient, court, sans souci pour la sueur qui lui macule le visage ni la boue qui lui empse ses vtements. Une Compagnie de la Lgion est arrive prendre contact avec lennemi et commence un combat la grenade qui fatalement, dgnre en un combat corps corps la baonnette. Ces combats sont hallucinants car marcher, la poitrine dcouverte 74

lh r o q u e p o p e devant les pointes des armes blanches, na rien de foltre, je vous le jure. Mais les Allemands sont refouls. Leur Commandant na pu survivre la dfaite de son Bataillon et, aprs avoir dsarm les survivants de cette boucherie, il rentre dans son bureau o nous le trouvons, la tempe troue dune balle de son revolver et, portant autour du cou, la cravate de Commandeur de la Croix de Fer. Daprs ses dcorations, trente en tout, qui lui barraient la poitrine, un hros allemand de la guerre 1914-18 venait de se tuer, dsespr quil tait de navoir pu remplir une mission qui tait aprs tout difficile, sinon surhumaine. Du haut de la forteresse, un ancien chteau fort qui a t spcialement amnag pour une rsistance outrance, lartillerie ennemie nous bombarde continuellement et gne nos mouvements un degr tel que toute avance est rendue difficile. Je demande mon Officier la permission de partir en avant pour essayer de dbloquer ce nid de rsistance, mais lorsque nous arrivons au sommet dun piton, les Allemands ont dcroch aprs avoir puis leurs dernires munitions et lanc leurs dernires grenades. La poussire paisse qui slve du petit champ de bataille mempche de voir o je marche et je fais une culbute spectaculaire sur... un groupe de trois cadavres allemands. Deux des ntres sont blesss par le tir qui est dirig sur nous dun sommet voisin. Un de nos hommes est tu par lboulement dune pierre qui est dgringole du sommet de la construction prs de laquelle nous nous trouvons en ce moment. Cela commence devenir trs malsain. Le rocher que nous occupons constitue en effet une cible idale et, indirectement, chaque clatement dobus, les pierres branlantes de ce chteau menacent de nous ensevelir sous une avalanche de granit. Lordre est donn de changer de position sur le flanc gauche de la forteresse et je maperois non sans une grande stupfaction, que mon pantalon est trou de deux clats dobus et dune balle de mitrailleuse. Dans laprs-midi, le bruit court que nous allons tre relevs pour nous permettre de nous regrouper et nous reposer. Aprs plusieurs semaines de combats puisants, il est bien vident que tout le monde le souhaite ardemment. Pour ma part, je ne dsire plus rien au monde plus quun peu de paille sur quoi mtendre aprs un bon bain et un passage chez le barbier. La journe se passe dans lattente de cette relve qui, videmment, ne vient pas, et cest en bougonnant que nous nous prparons passer nouveau une nuit blanche du fait que nous sommes en tat dalerte constant par suite des patrouilles et des infiltrations ennemies toujours possibles. Le lendemain 19 juin, il nest toujours pas question de cette fameuse relve et vers dix heures, le Bataillon progresse vers la gauche de la forteresse. quatre cents mtres de la position allemande le terrain est trs dcouvert et nous sommes copieusement arross par le tir des mortiers des copains den face. En trs peu de temps, plusieurs blesss sont ramens vers larrire. Japprends que, dans un avantposte, trois blesss graves attendent des soins. Je pars immdiatement, mais pour arriver leur hauteur je me vois oblig dutiliser mon arme ; trois chargeurs complets y passent de cette faon. Le dernier bless vacu, je me prpare pour rejoindre ma compagnie quand, brusquement, je suis environn par les clatements dobus et de mortiers. Projet 75

Sergent Ren Mittenaere terre, les tempes battantes, les oreilles dchires par un bruit infernal, je reste quelques secondes pour reprendre mes sens. Lorsque je veux me relever, je constate, stupfait, que ma jambe est toute raide et, baissant les yeux, je maperois que jai la cuisse gauche compltement ouverte. Le sang coule flot. Je mapplique immdiatement un grand pansement et je serre de toutes mes forces. Je pars enfin, tranant de plus en plus cette fichue jambe qui commence me faire souffrir terriblement. Dans le secteur de ma Compagnie, le Capitaine De Korta, qui est lofficier de liaison de notre Compagnie, me trouve sur le bord de la route et me fait monter dans sa jeep. Enkei, le chauffeur, est un de mes intimes et me passe ce quun Lgionnaire a le plus besoin dans un cas semblable, sa gourde de rhum. Et je vous assure que jen avais rellement le plus grand besoin. Au poste de secours, le Capitaine Mdecin abandonne sur lheure le bless lger quil tait en train de soigner pour soccuper de ma petite personne et le Lieutenant Bapts, dont le pre est Gnral Mdecin des Forces Franaises Libres, vient aussitt senqurir de la gravit de ma blessure. mon grand soulagement, on me confirme que, seules, les chairs sont atteintes et que je men tirerais sans grands dommages. Encore une bonne rasade de rhum et je suis envoy vers le champ daviation do je serais vacu sur Naples. Il nous a fallu moins de trois heures pour rallier Naples o je suis admis clans un hpital amricain. Je me fais tout de suite un ami du Major, sil vous plat, ancien combattant de la guerre 14-18 et qui a gard un attachement trs profond envers la France. Aprs deux semaines dhpital, je sors clandestinement et je vais visiter Naples. Quelle dsillusion ! Cette ville, si belle pourtant, nest plus maintenant quune vaste organisation du march noir, de prostitution, de misre et de crasse. Jamais je nai vu quelque chose daussi sordide que ces ruelles mal claires. Des enfants, en guenilles, vous proposent, pour quelques cigarettes, les choses les plus htroclites. Il en est de mme qui vous offrent leur sur. Je rentre mon quartier cur de tant de bassesse, de tant de vilenie, et je nai plus quune hte, gurir le plus vite possible pour retourner l-bas. Le 17 juillet, quelques camarades sont venus me rendre visite et japprends par leur bouche, que la relve tait effectivement venue, ce soir du 19 juin, jour pendant lequel jai reu cette fichue blessure qui mimmobilise dune faon qui mnerve de plus en plus. Le 21 juin, la premire Division des Forces Franaises Libres a t releve pour aller se regrouper Tarente et Brindisi en vue de participer une campagne que, sous le manteau, on dsigne sous le nom de campagne de France. Cette campagne dItalie a cot, pendant une priode de quarante-cinq jours, 2.000 blesss dont 200 officiers la Premire Division Franaise Libre. Tout le long de la route qui conduit de Naples la Toscane, 700 tombes jalonnent le parcours. Parmi ces 700 morts glorieux, il y a 49 Officiers, tous tus lennemi. La Premire Division na mnag ni son sang, ni sa peine pour prouver au monde, si cela devait encore tre faire, que la France est toujours prsente au combat, aux cts des allis. 76

lh r o q u e p o p e Sitt aprs le dpart des camarades, je demande le rapport du Commandant Mdecin Amricain et lui demande de pouvoir sortir de lhpital afin de rejoindre mon unit. Je savais, maintenant, que le dbarquement en France tait imminent et je voulais en tre cote que cote. ma demande lOfficier estime que je ne suis pas encore en tat de retourner au front, mais devant mon obstination qui se fait de plus en plus ferme, il cde, et dcide de me ramener dans sa jeep personnelle. Au bataillon, mon Chef me propose quelques jours de convalescence afin de permettre ma blessure de se refermer compltement. nergiquement, je lui fais comprendre que pendant quatre ans, je me suis battu sans trve et sans repos pour avoir le bonheur de connatre la dlivrance de la France et que je nadmets en aucune faon dtre vinc, frustr, au moment o va sengager la bataille que jai attendue avec tant dimpatience, avec tant dardeur Je lui demande, comme seule faveur, dtre dbarqu sur la terre de France, avec les premiers contingents. Il faut croire que je me suis montr persuasif car jobtiens gain de cause et, le jour mme, je suis vers dans la 3e Compagnie avec le Commandement dun groupe complet ma disposition. Mon groupe est compos pour les trois quarts, dlments volontaires que SidiBel-Abbs venait de nous envoyer, mais un bel esprit de discipline y rgne. Parmi les anciens, je remarque deux jeunes Alsaciens qui sont avec nous depuis la Syrie. Quelques jours seulement ont suffit pour que jaie mon groupe bien en main et nous attendons, en tuant le temps par des exercices divers, le moment de laction. Le 18 aot 1944, la Brigade embarque Tarente. Durant deux jours, nous vogons sur une mer idale et les quelques avions ennemis qui survolent parfois, notre convoi nont pas la possibilit dinterrompre notre quitude. Et bientt, la terre de France est l. Cette France pour laquelle nous avons tant souffert, depuis les neiges de Narvik, en passant par les dserts africains ; cette France qui nous dois sa place dans le monde libre et pour laquelle nous avons laiss notre route jalonne de tombeaux. Nos morts glorieux se sont sacrifis uniquement pour que nous, les survivants, vivions cet instant pathtique et pour que nous la revoyions cette terre, mille fois bnir. sa vue, ma gorge se serre, une trange motion sempare de tout mon tre et de douces larmes jaillissent de mes yeux. La France est l, qui nous attend. Un dernier effort, et bientt nous pourrons fouler son sol, lembrasser sur la joue de ses enfants qui ont tant souffert, eux aussi, pour que vienne ce moment.

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l a c a m pa g n e d e Fr a n c e
Le dbarquement et les deux premires journes qui suivirent furent pour moi, les heures les plus pathtiques de mon existence. Chaque pas que je fais, chaque regard que je jette sur le paysage me fait dborder le cur dune joie profonde. Laccueil et lenthousiasme de toutes ces femmes, de tous ces vieillards, de tous ces enfants, qui pleurent sur notre passage nous offrant dans un geste de profonde reconnaissance les derniers vivres qui peuvent leur rester, fait dborder mon cur dune gratitude infinie. Mdailles, citations, honneurs, tout cela je les donne volontiers pour ces instants uniques, dun peuple qui offre son cur ses librateurs, ses enfants qui foulent son sol aprs en avoir chass les infmes oppresseurs. Quimportent maintenant les souffrances, les nuits sans sommeil, les tortures morales et physiques, la France va tre libre. Le 16 aot 1944, aprs quatre annes de combat, de luttes, de souffrances aussi, notre Brigade reprend pied sur la terre de France, cette France que nous avons aime jusquau sacrifice Le 18 juin 1942, le Gnral de Gaulle dans un discours comme seul il savait le faire, disait : Nous dirons la France, simplement comme Pguy : Mres, voyez vos fils qui se sont tant battus . Eh bien, cette France, nous y tions, nous foulions son sol de nos souliers qui avaient vu bien des routes de par le monde. Nous frappions la porte de la Victoire, mais avant de voir lhuis sentrouvrir, bien des ntres allaient encore mourir. Mais quimporte mourir pourvu que ce soit pour une juste cause. Note Brigade dbarque Cavalaire, petit village prs de Saint-Tropez et immdiatement cest la marche sur Toulon. Une marche glorieuse, toute seme de pleurs de joie et dhymnes de foi. Le 1er Bataillon, dont je fais partie, appuy par la Compagnie Antichars, du nettoyage des Salins dHyres et de Carqueron. Nous ramenons de ces oprations plus de 400 prisonniers allemands qui, dmoraliss et sentant la fin proche, constituent une colonne morne et abattue. Chez nous, le chant de la Lgion, ce fameux chant qui est devenu notre chant de guerre et de victoire, gayait nos curs de son refrain martial. Cest la Lgion du Gnral de Gaulle Sous son Fanion nous Servons librement 79

Sergent Ren Mittenaere Hlas, pour moi, les souffrances que me cause ma blessure la cuisse, qui sest rouverte, du fait que je nai vraiment pas voulu rester lhpital le temps ncessaire ma gurison complte, estompe ma joie. Chaque jour je me vois oblig de renouveler mon pansement qui est littralement imprgn de sang quelques heures aprs. Cest cc qui fait que le Lieutenant Zuis, qui commande la Compagnie, me propose de retourner quelques jours lhpital afin de pouvoir me remettre de mes fatigues et de laisser refermer compltement ma blessure. Mais, je ne peux, malgr les souffrances que jendure, me dcider de quitter ma Compagnie, ne fusse quun seul jour. Et puis, pourquoi ne pas le dire, cest une rcompense unique que de voir laccueil que nous fait la population, ivre de joie de se voir dlivre du joug nazi. Mais malheureusement, cette marche la Victoire nest pas obtenue sans de trs lourdes pertes et jai la douleur de perdre, dans ces premiers jours de la libration du territoire franais, quelques-uns de mes chers compagnons de 1940. En marchant sur Salins dHyres et Carqueron, il me souvient avoir t impressionn par le nombre incalculable de cadavres allemands qui gisaient un peu partout, sur les routes, dans les fosss, dans les champs mmes quils maillent de leur triste couleur felgrau. Le btail a t, en grande partie, abattu par les Allemands avant leur fuite et, sur le bord des chemins, nous croisons beaucoup de paysans ruins qui pleurent, en silence, la perte de leurs maigres biens. Le 20 aot, la Brigade monte en ligne sur la route Saint-Raphal-Toulon et nous prenons contact avec la rsistance de la valle de Copeau. Cest le feu infernal des batteries allemandes qui nous salue. laube, lattaque se dclenche et bientt, le Mont Redon est enlev, suivi de prs par Copeau qui tombe entre nos mains. Mais le combat est loin dtre termin. Appuys par le tir de lartillerie nous conqurons de haute lutte le bastion du Golf-Htel. Aprs ces premiers succs, la Premire Division des Forces Franaises Libres se voit confier la mission de poursuivre les units allemandes qui sont en retraite dans la valle du Rhne. La poursuite est mene rondement, non sans pertes hlas ! Aprs la prise de Toulon, la Division prend Mignon comme objectif, elle passe le Rhne malgr que le gnie allemand en a fait sauter presque tous les ponts, traverse les Cvennes et se rassemble louest de Lyon, dans les environs dArbresle. Le regroupement des forces se fait trs rapidement, impatients que nous sommes de poursuivre la lutte, car maintenant cest la fuite perdue de lennemi qui sent la partie lui chapper. Lattaque de Lyon est dcide pour le 3 septembre et nous combattrons en collaboration avec les F.F.I. Une compagnie allemande, poste en arrire-garde, tient le carrefour dEaubly et gne quelque peu notre avance. Notre Compagnie se dploie en ligne de combat et le soir, suivant mon habitude, jeffectue plusieurs patrouilles dans le secteur ennemi, histoire de me rendre compte. Je ramne deux prisonniers dont lun sousofficier, rvle la fouille tre possesseur de notes trs importantes concernant les effectifs composant son unit et lemplacement de ceux-ci. Le lendemain, jai encore la chance de faire trois prisonniers dont un Caporal. Ce diable dhomme ne voulait pas se rendre et il a fallu que jemploie la manire forte, en loccurrence une bonne racle coups de crosse de pistolet, pour le persuader me suivre. Il ne 80

lh r o q u e p o p e ma fallu trs longtemps pour le ramener des sentiments moins belliqueux et une magistrale semelle de botte sappliquant la partie la plus charnue de sons individu en a fait un homme tout fait raisonnable. Le 2 septembre se passe en un change de bons procds de part et dautre pour la possession de ce sacr carrefour. Jai la douleur de perdre, lors de ces engagements, un de mes bons camarades vtran de 40, qui est tu dune balle en plein front, alors quil desservait sa mitrailleuse. Cest les larmes aux yeux que je salue la dpouille de ce compagnon darme avec qui je mtais promis de fter la Victoire que nous sentions de plus en plus proche. Accompagn de mes deux Alsaciens, je me risque approcher de lemplacement des deux mitrailleuses qui gnent considrablement notre Brigade. Aprs avoir vid quelques chargeurs, un calme presque parfait nous indique quil doit y avoir du nouveau de ce ct-l. Nous continuons nous approcher prudemment de ce nid de rsistance et cest pour constater que les Allemands viennent de fuir, laissant l leurs armes en ordre de marche. Un peu plus gauche, sur la route mme, il y a un autobus dont nous nous rendons bientt matre vu que personne nest l pour nous en empcher. Le moteur tourne encore et nous supposons que cest le feu dune mitrailleuse qui se trouve sur notre droite qui a fait fuir les Allemands il y a peu. Lautobus est bourr de valises, de sacs, et une bonne aubaine en quelque sorte. Dans laprs-midi, nous constatons que lennemi a dcroch sur toute la ligne de combat. La Brigade est regroupe dans un temps record et quelques heures aprs nous filons tous en voiture, vers... la prise de Lyon que ce fcheux contretemps bien failli nous faire rater. Nous entrons dans Lyon sans anicroche. La rsistance est presque nulle car .es Allemands ont quitt la ville ne laissant sur tin promontoire quune ou deux mitrailleuses qui tirent sans arrt. Ces armes automatiques ne font pas de dgts chez nous, mais quelques femmes et enfants qui sont venus, comme dhabitude, dlirant de joie, pour nous acclamer, sont touchs par les balles. Nous dtruisons ce nid de mort et alors Lyon semplit littralement de gens qui chantent, crient, hurlent leur joie dtre dlivrs. Les bouteilles sortent des caves, vous savez, ces vnrables bouteilles que lon stait jur de ne dboucher quau jour de la dlivrance et qui ont attendu quatre annes, se couvrant, chaque anniversaire, dun peu plus de poussire. Le cur serr par la joie, je me retire dans un coin pour pleurer tout mon saoul. La mort de mes compagnons, les blessures, la soif, la faim, le froid, aucun de ces lments na russi me tirer une larme, mais aujourdhui, je pleure, je laisse couler ces larmes qui me font tant de bien, car, le bonheur de cette population, voil la vritable rcompense, celle que jattendais sans trop pouvoir y croire. Soudain, brusquement, jai le sentiment que mes larmes ont un tmoin, que je ne suis plus seul, et, me retournant, je me trouve devant une charmante femme dune trentaine dannes. Devant mon visage baign de larmes, elle croit tout dabord que jai perdu quelque tre cher dans le combat qui vient de se drouler, mais, lorsque je lui donne la raison de mon dsarroi, elle en est toute bouleverse et me prie, si je suis libre, de rendre visite un soir ses parents. Pour nous, nous remontons en voiture et nous continuons notre mission qui est de nettoyer les environs de la ville 81

Sergent Ren Mittenaere et de nous assurer que lennemi ne peut nous surprendre par quelque attaque dont il est coutumier. Le lendemain, dfil dans les rues de Lyon pour commmorer la prise de la ville et laprs-midi, je demande mon Officier de maccorder une permission de vingtquatre heures. Mon sac est littralement bourr de victuailles de toutes sortes lorsque je pars pour mon rendez-vous. Il va sans dire que tout cela, botes de conserves les plus diverses, caf, sucreries, avaient t conomiss sur mes rations en prvision daventures de ce genre. Cest avec une joie profonde que je peux distribuer mes friandises ces braves gens qui en avaient oubli jusquau got durant les annes terribles quils viennent de passer. Laccueil que je reus de cette famille franaise me laisse un souvenir inoubliable. Ils avaient report sur ma petite personne tout ce quils avaient dans le cur de joie et dallgresse, ils mavaient rserv une reconnaissance quen sommes nous tions des milliers avoir mrite. Le cur pntr dune douce motion, cest dans cette ambiance familiale que je me retrouvais chaque soir que nous passmes Lyon. Pendant ces quatre jours, je fus vritablement choy comme un fils et comme un frre qui revient de loin. Rien ne fut pargn par ces braves gens pour me faire oublier les jours dhorreur que nous venions de vivre. Mais hlas, tout a une fin, mme les meilleures choses et bientt je repris mon sac de combat pour nettoyer quelque autre secteur. Ces oprations seffectuent sans grandes casses dabord dans les localits avoisinantes. Notre Brigade est appuye par les Fusiliers Marins, nos camarades qui nous aident dune faon presque continue dans cette campagne. Les combats sintensifient pendant deux jours, du 8 au 10 septembre, devant Autun et au cours de cette dernire journe, notre Brigade fait 2.300 prisonniers allemands dont un Gnral et plusieurs Officiers Suprieurs. Je tiens ici narrer une scne qui me fendit le cur, bien qumanant de nos ennemis. Aprs que les prisonniers furent rassembls en colonne par trois, un vieil Officier allemand, un Capitaine aux cheveux blancs, demanda mon Lieutenant la permission de garder avec lui son chien. Ctait une bte superbe, un Berger allemand de race pure, majestueux, magnifique. Comme pareille demande navait pas de prcdent, mon Lieutenant, au demeurant bien embarrass et contrecur srement, dut refuser cette prire qui avait t faite avec des larmes plein les yeux. Et nous assistmes aux adieux de ce vieillard son compagnon de lutte. LOfficier parlait cette bte intelligente comme on parle un tre humain, un ami. Il avait des accents qui montaient, vibraient, en nous faisant venir les larmes aux yeux. LOfficier pleurait chaudes larmes. Lorsque la colonne fut partie, devant la dtresse qui se lisait dans les yeux de cette pauvre bte, je ne pus me retenir de coupait la courroie qui la tenait prisonnire. Mon Lieutenant, qui me fixait en ce moment, dtourna la tte, geste dont je lui suis encore aujourdhui reconnaissant. Aprs avoir galop pendant quelques mtres, lanimal se retourna et me regarda de ses yeux intelligents, il me fixa intensment avec une telle douceur que jen restais boulevers, ensuite il fila comme 82

lh r o q u e p o p e une flche sur le chemin quavait emprunt la colonne et disparut bientt dans un tourbillon de poussire. Le 15 septembre, la Brigade et les lments de la Premire Division libre sont rassembls dans les environs de Dijon, pour un regroupement gnral et nous prenons part un dfil magnifique. Aprs cette manifestation patriotique o jai pu me rendre compte nouveau, combien la libration de la France a soulev lenthousiasme et la reconnaissance, je suis accost par la famille de lInspecteur en Chef des Chemins de Fer de Dijon. Courtoisement, et avec la meilleure grce possible, je suis invit djeuner, mais ma confusion est grande lorsque je me rends compte que je ne suis vraiment pas prsentable dans ma tenue de campagne. videmment, nous avons eu trs peu de temps devant nous et il nous a t impossible de nous raser, nous dbarbouiller, bref de faire un minimum de frais pour notre toilette. mes excuses, ces braves gens opposent un bon vouloir dsarmant et il mest impossible de refuser plus longtemps. Mais jai bien vite oubli ma tenue nglige devant la gentillesse dploye pour me choyer et me recevoir comme je lai dj t tant de fois dans cette chre terre de France. Ces braves gens se sont mis en frais pour moffrir un repas superbe o trne un magnifique coq arros des meilleurs crus et je devine que ces agapes ont d leur coter les yeux de la tte, car toutes ces victuailles ne peuvent venir du march noir. Et cest dans une ambiance merveilleuse que se termine, trop rapidement, je vous le jure, au gr de tous, cette admirable soire. Cest sur la promesse de se revoir la prochaine occasion que je quitte cette accueillante maison et que je rentre au camp. Japprends en rentrant que nous partons le lendemain vers de nouvelles aventures, vers de nouveaux combats, qui seront, nous dit-on, dune importance dcisive. Et les combats continuent, pres, sans piti, des combats o le manque de repos, les fatigues accumules et, en ce qui me concerne, mes blessures mal fermes, cotent des efforts incessants. Pour ma part, je viens de rcolter, dans une histoire ridicule, trois clats de grenade dans le bras droit, un projectile a ricoch juste ct de lil droit et en plus jai reu un clat au front. Je refuse de me faire vacuer, mais le Lieutenant Zuiz, qui commande ma Compagnie, menvoie de force lhpital de repos de Dijon. Trois journes dhpital mabrutissent de leurs ennuis, et au soir du troisime jour, je fais le mur et vais rendre visite la famille de lInspecteur des Chemins de Fer qui mont si bien accueillis lors de mon repos prcdent. Jai loccasion de retrouver, lhpital, un vtran de la Campagne de Norvge, le Caporal Casol, qui vient dtre bless pour la dixime fois. Je le fais entrer en contact avec cette merveilleuse famille qui bientt vient lui rendre visite rgulirement et lui fait de nouveau apprcier toutes les douceurs dune amiti sincre et dsintresse. Aprs trois semaines de traitement lhpital, jai repris six kilos et, en pleine forme, je me prpare reprendre part aux combats. Je quitte enfin lhpital et les nombreuses connaissances que je me suis faite pendant mon sjour et je dis adieu ces braves gens qui mont soign comme un parent. Aprs une journe de voyage, oh combien inconfortable, en camion je rejoins ma compagnie o jai la surprise dtre prsent notre nouveau Capitaine qui vient 83

Sergent Ren Mittenaere de prendre le commandement de ma Compagnie. Au premier abord, il a lair un peu dur, mais il me fait une trs bonne impression. Il a le regard franc des vrais baroudeurs et ses yeux ont des reflets dacier, quand, en me serrant la main, il me parle longuement de toutes mes Campagnes. Je reois de ses mains le commandement dun nouveau groupe compos presquexclusivement de jeunes gars chapps des prisons allemandes. Le jeune Caporal italien qui mest affect est tant soit peu impressionn, pendant quelques jours, par la discipline avec laquelle je mne mon groupe, mais aprs une huitaine de jours dun entranement des plus durs, lentente est parfaite et cest le cur tranquille que nous partons pour de nouvelles oprations. Et de fait, plusieurs semaines se succdent mailles de combats, une cadence telle que nous avons peine le temps de reprendre haleine. Secteur aprs secteur, villages aprs villages, villes aprs villes, rien ne rsiste devant lassaut imptueux de nos Bataillons. Les succs se suivent une allure folle, hlas, pas toujours sans sacrifices. Sacrifices qui prennent ici toute leur signification, car, en terre de France, si prs de la Victoire, nous finissons par considrer la mort comme une dsertion. Les journes des 26 au 29 octobre sont trs fertiles, pour mon groupe, en patrouilles de toutes sortes que nous effectuons de jour et de nuit, dans un secteur particulirement dangereux, le secteur de Remonchamps. Nous avons, pour une fois, la joie dtre labri du froid et de la pluie, car nous occupons tout un groupe de maisons situes entre les lignes qui nous sparent de nos adversaires et o, quelques centaines de mtres de nous, sont installes les premires mitrailleuses allemandes des avant-postes. Le lendemain, une aubaine nous tombe du ciel sous la forme dun porc, occis par lobus dun mortier allemand et dont le propritaire nous fait magnanimement cadeau. Laprs-midi de cette journe est illustre par une patrouille que jeffectue avec mes deux insparables Alsaciens. Muller, ma droite, tombe pile sur une sentinelle allemande, dissimule dans un trou dhomme et qui dort comme un bienheureux. Impulsif comme pas un, mon Alsacien fait la btise de le rveiller par quelques bons coups de pieds appliqus clans la partie la plus charnue de son individu, ce qui provoque une raction assez vive de mon Allemand qui, surpris, se sauve dans la nature en poussant des cris dcorch. Une rafale de mitraillette ltend bless, une dizaine de mtres. Mais nous navons pas le temps de laller cueillir, un tir trs srieux darmes automatiques nous donne juste la facult de nous faufiler dans un troit ravin et de regagner nos positions de toute la vitesse de nos jambes. A la nuit, je remets a en compagnie cette fois de deux jeunes Russes et nous avons la chance de tomber sur une patrouille allemande commande par un Officier. Une rafale bien ajuste abat lOfficier tandis que le groupe tout entier se sauve et se fond dans lobscurit. Quimporte car la sacoche du chef de groupe contient pas mal de notes importantes qui intresseront au plus haut point notre Etat-Major. Le Capitaine Mattei me flicite chaleureusement et me propose pour une nouvelle citation. 84

lh r o q u e p o p e Et cela continue, patrouilles de part et dautres embuscades, combats distance et toute la quyrienne doprations que ce genre dexercice comporte. La nuit du 29 octobre, jeffectue ma dernire patrouille Remonchamps avec un Espagnol, Lopez, un survivant aussi de la campagne de Norvge. Notre mission consiste essayer de faire au moins un prisonnier afin de nous renseigner sur le dispositif dfensif des adversaires. La nuit est assez noire, mais pendant les deux derniers jours, jai repr laide de mes jumelles, lemplacement dune mitrailleuse lourde qui est terre dans un petit bosquet environ trois cents mtres de notre position. Nous nous approchons une cinquantaine de mtres et nous nous efforons de ramper en appliquant toutes les prcautions indispensables en pareil cas. Bientt nous sommes tout prs du flanc gauche et je suppose trouver ici une sentinelle feldgrau. Alors nous restons tapis dans le noir de la nuit, nous attendons durant des heures la relve des guetteurs. Soudain, douze ou quinze mtres de nous, une ombre se faufile, quelques paroles touffes sont changes et je fais le signe convenu Lopez qui lui dicte que je tente ma chance et je pars avec mille prcautions vers lendroit approximatif mais en le contournant vers larrire. Mon pistolet est prpar ainsi que mon poignard. Je me trouve maintenant cinq mtres de mon adversaire et jattends le signal de mon camarade avant de prendre mon lan. Je suis l, les nerfs tendus se rompre, lorsque lclatement dune grenade, qui dchire le silence de la nuit me fait sursauter. Ctait l le signal convenu. Je mlance et en quelques pas je me trouve, oh surprise, devant deux Allemands au lieu dun que je mattendais trouver. Le premier prend mon poignard dans la nuque et je vide le chargeur de mon pistolet sur le deuxime qui me mettait dj en joue dans lintention vidente de me faire un mauvais parti. Des appels en Allemand partent immdiatement vers la droite et comme, videmment aucune rponse ne leur parvient, une mitrailleuse se met cracher ses rafales de mort dans notre direction. Lopez a fait quelques bonds et lanc deux nouvelles grenades. Des cris, des hurlements et des rles lui ont prouv quil avait touch le but. Notre mission a chou car nous navons russi ramener aucun prisonnier mais notre Capitaine nous manifeste sa satisfaction car nous avons tout de mme fait du bon travail. Nous rentrons calmement dans notre poste afin de prendre un repos bien gagn. Deux jours aprs nous sommes relevs pour aller nous regrouper vers larrire et reformer nos effectifs qui ont t bien mis a mal au cours de ces petites mais cruelles oprations. Et lternelle histoire recommence. Nous nous dcrassons et nous laissons aller au dolce farniente entrecoup dexercices, afin dinitier les nouveaux renforts que Sidi-Bel-Abbs nous envoie leur nouveau mtier et surtout leurs nouveaux chefs. La population est, ici comme ailleurs, ivre de joie. Elle se prive du peu quelle possde afin de nous procurer quelques petites joies en nous recevant chez elle. Militairement on rorganise les effectifs et cest comme cela que nous arrivons au 5 novembre 1944, date qui nous trouve devant la cte 1013. Vers huit heures du matin, avant de monter lassaut, nous avons loccasion de boire, le Lgionnaire Lopez et moi, une dernire tasse de caf arrose dune bonne rasade de cognac. Lopez, sa tasse bue, mannonce dune voix trs grave quil vient 85

Sergent Ren Mittenaere de boire son dernier breuvage. Quoi ! Mcriais-je, la guerre est prs de finir, nous sommes deux grands survivants du dbut de cette boucherie. Ensemble nous avons travers les moments les plus dangereux, les plus durs que des hommes puissent connatre, et je ne te reconnais pas le droit de parler de cette faon . Mais Lopez me rtorque dune voix trs calme, si calme et si douce que jen suis tristement impressionn : Je viens de boire mon dernier caf . Que voulez-vous rpondre cela ? Quelques minutes plus tard lordre de dpart arrive Notre Brigade se dploie en ligne de combat dans la montagne et travers la fort. Je ne suis pas sans remarquer que mon Caporal, lui aussi, a une attitude bizarre et incomprhensible. Lui, si calme dhabitude, est inexplicablement nerveux. Mais la premire ligne de rsistance allemande est l et je nai pas le loisir de mtendre sur des constatations qui ne pourraient tre aprs tout, que des impressions. Deux mitrailleuses ennemies se mettent tirer sur mon groupe et sur celui qui se trouve sur notre flanc droit, le groupe du Sergent Gonzalez. En quelques minutes, toute notre Compagnie est en contact la fois sur toute la ligne dattaque. En arrivant proximit dune mitrailleuse allemande, je fais ouvrir le feu de toutes les armes automatiques dont mon groupe dispose. Nous esprons contourner cette rsistance ennemie par la gauche, en suivant langle mort dun ravin lorsque soudain jai un de mes hommes qui a les jambes cribles de halles et qui saffale. quelques mtres sur ma droite japerois Lopez qui sabat comme un pantin cass. Je mlance pour le secourir mais je nai mme pas la consolation de recueillir ne fusse quune simple parole de sa bouche, une balle lui a travers la tte de part en part et il est mort sur le coup. Il avait dit vrai lorsquil mavait annonc quil buvait son dernier caf. Pauvre vieux ! Avoir fait toute la guerre dEspagne, tran sa sueur et son espoir dans toutes les Campagnes, Norvge, Erythre, Syrie, Lybie, Tunisie, Italie. Et venir rendre son dernier soupir sur la terre de France, alors que la victoire est la porte de la main, comme tout cela est bte et sans signification. Mais la situation est tragique. Le groupe qui se trouve ma droite est menac dencerclement. En plus de Lopez et du bless, un troisime Lgionnaire de mon groupe vient dtre mortellement bless mes cts. Je fais changer la direction de tout mon monde vers la droite et ouvrir le feu de toutes nos armes ; dans le vacarme infernal du tir des armes, deux Allemands dbouchent soudain dix mtres environ, de derrire deux gros arbres, labri desquels ils staient plaqus et me lancent chacun une grenade qui heureusement tombent trop loin. La seconde est tragique, du fait que je suis debout, les clats de ces engins peuvent mtre mortels, mais avant de me laisser tomber je vide rageusement mon dernier chargeur de 25 balles dans leur direction. ma grande satisfaction les hommes se plient en deux en se tenant le ventre et scroulent. Au mme moment une balle me creuse un sillon sanglant dans le cuir chevelu. Quelques millimtres plus bas et je rejoignais Lopez au pays des ombres. Les grenades, clatant en mme temps que je viens de recevoir ce coup mavaient fait croire que je venais dtre touch par un clat, mais, tournant la tte. Je viens de voir un troisime Allemand qui scroulait, la mitraillette encore fumant dans la main. Cest mon fidle Breton qui vient de lui envoyer tout un chargeur de sa mitraillette dans lestomac. 86

lh r o q u e p o p e Aveugl par le sang qui me coule sur la figure et dans les yeux. Jai juste le temps de placer un mouchoir dans mon bret afin dessayer dtancher ce liquide chaud qui dgouline. La situation reste srieuse. Je remarque que mon groupe sert de cible toutes les armes automatiques ainsi qu une mitrailleuse ennemie. La manuvre est claire. Les copains essayent de mencercler avec mon groupe. Je dpche un de mes hommes rendre compte de la situation au Lieutenant Poirel, qui est mon chef de Section. Mon Officier me conseille de me replier vers la droite, lgrement en arrire afin de former une ligne de rsistance en attendant le renfort de la Compagnie. Le Capitaine Mattei vient immdiatement se rendre compte lui-mme de la gravit de la situation. Je vais immdiatement vers lui et lui fait part que, vers la droite, en remontant la lisire de la fort, jai pu massurer quil existait un carrefour avec des installations fortement appuyes de deux mitrailleuses et de plusieurs armes automatiques. Quelques instants plus tard nous recevons en renfort un char qui progresse vers le carrefour dont je viens de faire une description sommaire mon Officier. Une heure aprs, nous sommes matres du terrain. Bilan, 3 mitrailleuses allemandes, 5 armes automatiques et une vingtaine de prisonniers. Notre position est fortifie et des fils de fer barbels sont installs en prvision dune contre-attaque toujours possible des camarades den face. Dans laprs-midi, le Capitaine me propose de menvoyer quelques jours en arrire afin de soigner la vilaine blessure que jai reue la tte qui continue saigner abondamment. Mai jai venger la perte de mon cher Lopez et je refuse, alliant mon enttement des considrations toutes sentimentales. Vers 17 heures, une contre-attaque ennemie se dclenche. Elle est dune vigueur brutale, appuye quelle est par le tir de lartillerie et par un arrosage intensif dobus de mortiers de gros calibres. Mon Caporal vient davoir la tte fendue par un gros clat dobus de mortier et le Sergent Gonzalez a la jambe droite presque compltement sectionne. Le sang coule flot de cette horrible plaie et il souffre le martyre. Aprs une lutte, un corps corps sauvage, la contre-attaque allemande est enfin rejete, et tard dans la nuit, la neige commence tomber. Celle-ci se transforme bientt en une pluie froide et pntrante et cest en grelottant que je suis oblig de prendre la faction au fusil mitrailleur du fait que les morts et les blesss ont laiss nos effectifs fortement rduits. Les autres groupes ne sont pas plus favoriss que le mien et, le lendemain matin, cest le cur serr que je vois un jeune Belge vacu pour une bronchite grave. La neige sest remise tomber et le gel a tt fait de nous abrutir sous ses morsures qui se font de plus en plus impitoyables. Voil plusieurs jours que nous navons pris aucune nourriture chaude, nos vtements sont tremps, lapprhension des contre-attaques nous tient veills et le manque de sommeil est l, lui aussi, terrible. Par la suite, plusieurs autres lgionnaires sont encore vacus dont mon Lieutenant. Il faut vraiment que les hommes soient anims dune volont de fer pour pouvoir tenir dans des conditions aussi dfavorables et pourtant on tient, le moral est tout simplement merveilleux, chacun attend avec une impatience qui saccentue au fil des heures le moment de monter lassaut final. Pourtant, nous nen sommes pas encore l. Pendant deux jours nous subissons des contre-attaques 87

Sergent Ren Mittenaere qui se dclenchent aussi bien de jour que de nuit, mais nous ne cdons pas un pouce de ce terrain que nous avons conquis de haute lutte. Pendant ces deux derniers jours nous avons encore fortifi notre ligne davant-postes. Pendant les 6 et 7 novembre 1944, jeffectue quelques patrouilles dans les lignes ennemies et jai la chance de ramener deux prisonniers qui, interrogs, nous livrent dutiles renseignements sur les organisations stratgiques den face. Je viens dapprendre avec tristesse que le Lieutenant Zuiz, qui commanda notre Compagnie avec tant de comptence et dabngation pendant plusieurs mois, vient dtre tu en voulant progresser vers une mitrailleuse ennemie et que le sergent Gonzalez est mort lhpital la suite de son horrible blessure et par la perte de sang vraiment trop grande quil a subie. Et je me retrouve tout seul de la compagnie avec Jean, de tous ceux avec qui nous sommes partis en Norvge. La relve, compose de troupes fraches, est venue le lendemain nous remplacer dans ce secteur denfer. Il tait temps, les hommes ne tiennent presque plus debout, harasss, dans un tat physique indescriptible. Pour ce qui me concerne, voil des nuits que je nai plus ferm lil et cet tat de choses joint au fait que jai d perdre normment de sang de ma blessure la tte ma laiss presque hbt. Les quelques jours de repos qui nous sont octroys et que nous passons chez lhabitant sont mis profit par la plupart dentre nous rcuprer un arrir imposant de sommeil. Mais vers le 20 du mois, la bataille a lair de prendre une autre tournure. Les Allemands ont prlev de nouvelles units sur le secteur des Vosges. Une contreattaque se dessine et les units allemandes harceles et inquites de la tournure des vnements ont reu lordre de se faire tuer sur place plutt que de cder encore du terrain. Ils essayent de bloquer la route de Delle Mulhouse et pour ce faire ils dclenchent plusieurs srieuses contre-attaques sans rsultats dailleurs. Plusieurs jours de combats conduisent notre Division sur le plateau de Burnhaupt-le-Haut et elle fait la liaison avec lInfanterie du Premier Corps venant du Sud. Les lments de la 1er Division entrent Curomagny le 22, ensuite cest Raugegoutte, Chaux et Sermamagny qui tombent. La lutte sintensifie en ampleur et en vitesse dexcution et les 22, 23 et 24 nous progressons vers le Ballon dAlsace. De jour et de nuit, mon groupe avance dans la neige, la pluie et la boue et nous enregistrons parfois les tempratures atteignant 17. Cette marche harassante, puisante, conduit mon groupe, non sans perte hlas, car je viens davoir deux de mes hommes tus, nous conduit, dis-je, lHtel du Ballon dAlsace que nous atteignons les premiers. Aprs un htif regroupement de nos forces, nous dclenchons une furieuse attaque contre une btisse fortifie qui est occupe par une demi-Compagnie allemande. Cette opration fut mene tambour battant et aprs quelques mouvements dapproches nous russissons envoyer quelques grenades lintrieur du btiment, do les Allemands sortent prcipitamment, les bras en lair. Cinquante prisonniers salignent bientt sous nos regards victorieux, mais la plus grande victoire cest davoir conquis ce btiment qui va nous sertir dabri pour la nuit. Je fais installer quatre armes automatiques, servies par des doubles sentinelles, autour de notre btiment et comme chef de garde je prends la premire faction. 88

lh r o q u e p o p e Vers minuit, je perois un bruit lger de dplacement quelques mtres de nous. Afin de ne pas attirer lattention des adversaires, javertis mon tireur par signes et, mon signai, nous ouvrons un feu terrible dans la direction des bruits en question. Des cris et des plaintes rpondent nos rafales et, aprs avoir pris les prcautions dusage nous ramenons deux sergents allemands, blesss assez gravement aux iambes. Deux soldats sont rests allongs sur le sol, dix mtres en face. Nos rafales les ont littralement cribls de balles. Daprs les dires des deux Sergents, une dizaine de soldats ont pu mettre profit lobscurit profonde pour disparatre dans la nuit. Nous recevons encore la visite de plusieurs patrouilles ennemies. Les Allemands, assez nombreux dans les environs, tentent de sinfiltrer dans nos dispositifs de dfenses. Les alertes sont trs srieuses et videmment, nous devons encore ajouter cette nuit blanche une infinit dautres. Les jours suivants se partagent en multiples patrouilles. La pnurie de grads se fait rudement sentir dans notre Compagnie et les responsabilits deviennent de plus en plus exigeantes, cest peine si je peux, encore dormir quatre heures par jour et malgr ma sant de fer et une endurance qui en imposerait quiconque, je me sens dans un tat de fatigue extrme. Du fait de la prise de cette position fortifie, nous sommes en quelque sorte en pointe avance dans les lignes allemandes et nous voyons le 28 notre camion de ravitaillement attaqu violemment et cela quelques centaines de mtres de notre position. Immdiatement je pars secourir les occupants de notre camion, mais lorsque jarrive sur place, le chauffeur est introuvable et les deux convoyeurs sont morts leur poste de combat. Lun deux est lordonnance du regrett Lieutenant Zuiz qui vient dtre tu il y a quelques jours. Chargs des deux morts que nous voulons ramener notre poste, nous sommes assaillis par le feu dune mitrailleuse installe sur un piton. Nous ripostons videmment de toutes nos armes, forant lennemi dcrocher en laissant un mort sur le terrain. A la suite de cette escarmouche, notre Capitaine dcide d entreprendre une opration de nettoyage des environs et en coopration avec Jean, Sergent Chef, nous sommes dsigns pour attaquer le centre de la rsistance ennemie. : Le Sergent Chef, Jean Kosmorski met deux groupes en ligne et sapproche prudemment en se dissimulant dans la neige et les buissons quelques mtres des premiers postes allemands. Je me trouve sa gauche pour parer toute surprise. Au signal les trois groupes ouvrent le feu et poussant des cris perants nous attaquons en force. Trente soldats allemands font Kamarad et nous dtruisons bientt plusieurs nids de mitrailleuses. Une heure plus tard, au cours dune patrouille dans les lignes ennemies, jai la satisfaction de constater que les Fridolins ont dcroch partout, laissant bien entendu, le terrain truff de piges et de mines. Ils ont abandonn une quantit impressionnante de matriel. Le coin est net et nous pouvons enfin pousser un ouf ! de soulagement en nous laissant choir sur quelques pierres pour respirer. Pas pour longtemps hlas, car dans laprs-midi, un ordre demandant quelques volontaires nous touche. Il sagit de reconnatre les dernires hauteurs du Grand Htel du Ballon dAlsace afin de se rendre compte du dispositif en ligne pour la dfense du secteur allemand. Le Sergent chef Rey et moi, partons la tte de nos groupes respectifs et aprs trois kilomtres effectus travers le brouillard qui vient de spaissir, nous dispo 89

Sergent Ren Mittenaere sons nos hommes en dfensive et nous partons en une reconnaissance approfondie du secteur. Nous nous infiltrons, toujours dans un brouillard de plus en plus opaque, vers le centre des lignes ennemies. Partout nous remarquons de grands amoncellements de munitions et de matriel de toutes sortes. Nous passons, et cela fut un terrible moment, quatre ou cinq pas dune sentinelle allemande qui certainement nous identifie comme deux des siens, camoufls comme nous le sommes dans nos toiles de tente allemandes ainsi que la mitraillette allemande. Toujours est-il quil nous laisse passer dun air indiffrent. Nous faisons nos relevs sur nos cartes topographiques et nous rejoignons tranquillement nos groupes respectifs. Nous ordonnons les prparatifs de dpart quand, brusquement, dun mouvement instinctif, je me retourne et je vois, mergeant du brouillard, plusieurs groupes dallemands qui savancent dans notre direction. voix basse jordonne au tireur de mon groupe de vider plusieurs chargeurs volont, Rey a donn les mmes instructions et nous rentrons notre base, couverts par le feu de nos armes mais sans avoir perdu un seul homme. Quant lennemi, nous lui avons fait subir des pertes trs svres. Le 29 novembre, les lments de notre Division enlvent Rammersmatt, mais ensuite lavance se ralenti progressivement pour sarrter aprs la prise de Thann. Aprs cette pousse victorieuse de plus de 35 kilomtres dans un climat dfavorable au possible, dans la neige, la pluie, la boue, notre Division, dj tant de fois si svrement prouve, vient faire le compte de ses pertes. Nous avons perdu plus de 300 tus et 1.300 hommes ont t mis hors de combat pour blessures. Mais notre objectif est atteint, nous avons inflig de lourdes pertes lennemi et pour mmoire simplement je signalerais quils ont laiss quelque 750 tus sur le terrain. Plusieurs batteries dartillerie et un matriel impressionnant est tomb intact, entre nos mains. Mais les vnements se suivent un rythme tel que nous sommes en droit de nous demander comment le Haut Commandement russit faire face une telle profusion dattaques et de contre-attaques. Cependant que les Allemands dclenchent leur grande attaque dans les Ardennes, le rappel de notre Division est dcid et le 2 janvier, par une temprature glaciale, nous tenons le sud de Strasbourg. Notre Division occupe tout un secteur jalonn par le Rhin jusquau Rhinau. Friesenheim, Witternheim, Ebersminster jusqu Slestat inclus. Pendant que les Allemands vont essayer de complter leurs attaques sur notre front par une action en pince, les lments de notre division se trouvent tirs sur plus de 35 kilomtres et nous navons que nos blinds comme rserve. En attendant que des renforts viennent complter nos effectifs, nous recevons lordre de tenir cote que cote et de ne cder sous aucune pression. Et cest immdiatement fond que la bataille sengage. Les Allemands essayent de rduire nos positions de front en vue de nous encercler par Ressfeld, Herbsheim et Obenheim. Dans cette dernire ville je reois pour mission de tenir un pont et de le faire sauter laide dun dispositif prvu en cas dapproche ventuelle de chars allemands. Vers le soir, deux chars Tigres sont signals, ils sont suivis immdiatement par linfanterie. Et je suis l, cinq pas du pont, bien camoufl dans un trou individuel, avec une mitrailleuse en batterie. Le briquet est l, prs de moi, tout prt senflam 90

lh r o q u e p o p e mer pour communiquer le feu aux bickfords de la charge. Je ralise toute la vanit de vouloir faire sauter ce pont en esprant men tire. videmment, en admettant que de mon trou, je russisse viter la dflagration, vu la distance, lorsque je voudrais me mettre labri, linfanterie ne me manquera pas. Mais, pour un motif ou pour un autre, et ceci ma grande satisfaction, aucun char allemand ne se prsente devant le pont et cest avec un ouf ! de soulagement que je passe la consigne au gars qui vient me relever. Sans nous donner le temps de souffler, nous sommes dirigs vers un autre secteur, sur la gauche, o lennemi, par un habile mouvement tournant essaye de se rendre matre dun autre pont mtallique que notre Gnie vient dinstaller voici quelques jours peine. Nous devons attendre le lendemain pour contenir une attaque massive de linfanterie ennemie. Les premiers lments qui savancent sont ds labord pris sous le feu de nos armes automatiques. Le Sergent-Chef Kormorsky arrte net lattaque par la prcision des tirs qui clouent les ennemis, par leur efficacit vraiment prodigieuse. cent mtres devant nous des Allemands scroulent et forment des tas informes. Un caporal vient de faire sauter le pont. Mon tireur, un grand Russe, est mortellement touch sa pice par des poutrelles qui proviennent de la destruction de cette uvre. Lattaque hsite, flotte, pour ensuite se dsagrger. Lennemi reflue en dsordre et bientt nous navons plus devant nous quun terrain qui, sil nest pas dsert, ne compte plus que des cadavres ou des blesss que les Allemands, dans leur hte, ont abandonns. Je dois mexcuser auprs de mes lecteurs pour les quelques dtails techniques qui vont suivre, mais je suis persuad quils jetteront une certaine lumire sur nos mthodes de combat et sur notre armement qui, avouons-le, est le plus disparate que lon puisse rver. part le tireur du fusil mitrailleur, mon groupe a ceci de particulier, cest que chaque lgionnaire est arm de mitraillettes. Chaque homme en effet possde cette arme qui a t rcupre, au hasard des campagnes, sur lennemi. Nous avons un faible pour la mitraillette allemande et ceci, pour plusieurs raisons. Larme en elle-mme est infiniment plus lgre que notre mitraillette Thomson, elle est ensuite plus maniable, son magasin peut contenir de trente trente-deux balles, ce qui permet plusieurs courtes rafales, les balles, elles, sont moiti moins lourdes que nos propres balles. Le Lgionnaire en campagne emporte, outre le sac de combat, une rserve de vivres de deux jours ; quatre six grenades pendant sa ceinture, et, en plus de la couverture rglementaire, deux trois cents balles qui viennent complter son quipement. Lors des premires campagnes de Norvge et dErythre nous avons pu constater, nos dpens hlas, qu la suite daccrochages assez srieux avec lennemi, nous nous trouvions court de munitions. Nos avances en flches nous avaient fait perdre tout contact avec lintendance et les vivres nous taient coups. Cest pour cette raison que outre son quipement, chaque homme de mon groupe dispose dune rserve personnelle parfois imposante de vivres et de munitions. Aprs chaque attaque, nous rcuprons toutes les munitions qui nous sont ncessaires avant de poursuivre nos avances. Il en est de mme pour les grenades lorsque nous nous apercevons que nos rserves spuisent. 91

Sergent Ren Mittenaere Depuis ce matin, nous avons dj progress de plusieurs kilomtres sans avoir rencontr de rsistance srieuse, exception faite de quelques tireurs isols qui se replient en hte ds le premier contact. Mais nous doutons que ces facilits puissent durer, car nous savons de bonne source que lennemi est install en une grosse rsistance sur les premires hauteurs des montagnes que nous apercevons dj de trs prs et il domine tout le secteur. Jentrane mon groupe dans lescalade des premiers contreforts rocheux afin dessayer datteindre un point dobservation susceptible de nous rvler la position de lennemi, lorsque soudain deux mitrailleuses allemandes ouvrent le feu. Le jeune Suisse Kobler qui vient darriver avec les derniers renforts, vient dtre lgrement bless. Je lui applique un pansement sommaire mais il refuse de retourner en arrire pour se faire vacuer ou tout au moins panser convenablement. Jinstalle soigneusement les hommes en ligne de combat et, aprs avoir repr le tir de lennemi, je me prpare pour lassaut. Jordonne aux tireurs douvrir un feu nourri jusqu ce que nous ayons atteint les derniers contreforts du mamelon. Ce tir est destin, vous lavez devin, couvrir notre attaque et, arriv pied duvre, nous ouvrirons, notre tour, le feu de toutes nos armes et lancerons nos grenades si besoin y est. mon signal, lassaut est donn, les hommes se ruent en une attaque furieuse. Les mitrailleuses crachent sans arrt, essayant vainement de sopposer notre progression. Un lgionnaire russe seffondre, touch mort. La situation est trop critique pour que nous puissions lui porter secours et nous passons irrsistiblement. Le mamelon est nous. Nous dlogeons les Allemands de la premire casemate o gisent deux cadavres. Tout autour de nous le paysage garde les traces du furieux combat que nous venons de livrer, les arbres semblent souffrir normment avec leurs branches qui pendent, disloques, par des clats de grenades, il est jusquau sol lui-mme qui est jonch dclats et de douilles vides. Le secteur dfendu par une deuxime mitrailleuse est dun calme anormal et, envoyant un homme rendre compte mon Lieutenant de la situation, je reviens vers le jeune Russe abattu au dpart de notre assaut. Il tait jeune, mais il tait parmi les plus courageux de mon groupe. Il possdait cette science inne de la guerre, science dune efficacit relle o la ruse, la rapidit des rflexes dominaient. Mon Officier me lavait recommand car, mavait-il rvl, son pre tait Gnral dans larme russe lui-mme tait Capitaine 25 ans. En 1943, sur le point dtre fait prisonnier, il stait vad aprs mille pripties et tait parvenu, avec laide dun compagnon, rejoindre nos lignes juste aprs le dbarquement de Cavalaire. Je ramne le corps de notre malheureux camarade vers les hauteurs que nous occupons et, avant de continuer notre lan, nous attendons des ordres de notre Capitaine. Nous recevons pour mission de nous porter sur le flanc gauche et danantir la deuxime mitrailleuse ennemie de la mme faon et en employant la mme tactique que celle mise en uvre pour la premire rsistance. Dun seul lan nous prenons possession du secteur sans coup frir, lennemi ayant dcroch lors de notre opration prcdente et sest repli sur dautres positions que nous devinons toutes Broches. Nous dvalons le versant dans lespoir de surprendre les fuyards dans leur retraite avant quils ne se soient installs et leur enlever ainsi le bnfice de la dfensive. 92

lh r o q u e p o p e Aprs une heure de poursuite folle nous accrochons effectivement la fin de la colonne qui bat en retraite et nous engageons le combat. Les adversaires sont dcouvert cette fois. Les buissons touffus ne facilitent gure la tche et nos hommes lchent des rafales sur les lieux suspects, non sans raison dailleurs, car nous venons de descendre un Allemand qui se trouvait terr dans un buisson. Bientt un accrochage a lieu. Un groupe dAllemands sest rfugi dans une sorte de piton o nous les encerclons habilement. Les sommations dusage leur sont faites et je leur laisse cinq minutes pour se rendre. Sils laissent passer ce dlai je leur promets rien moins que la destruction la grenade. Quelques instants se sont peine couls quun sergent et quatre hommes sortent des fourrs avec une chemise attache un bton en guise de drapeau blanc. Alexandre Krakowski, notre mort de cette journe, est veng. Il pouvait dormir dsormais sous la protection du pavillon franais pour lequel il avait combattu jusqu la mort. Notre groupe change encore une fois de secteur et est dirig vers un point particulirement expos. Nous devons dire que lennemi est extraordinairement but dans ces parages, il est aux abois et apporte dans ses oprations une opinitret dont on ne trouve la cause que dans les checs cuisants quil subit sans discontinuer. proximit du point que nous sommes appels dfendre, nous reprons un groupe de maisons que nous visitons allgrement, le doigt sur la gchette, videmment. Dans une des maisons, un grand btiment dallure bourgeoise, nous trouvons plusieurs drapeaux hitlriens ainsi que des photos reprsentant des Allemands dans des poses avantageuses. Vous pensez bien que ces dtails ne nous intressaient pas sil ny avait pas eu dans la cave, une collection impressionnante de bouteilles laspect respectable. Sans videmment abuser de cette prcieuse trouvaille, (hlas, le service est le service) ces bouteilles nous viennent bien point, pour rchauffer quelque peu nos pauvres corps gels par ce froid terrible. Nous tenons le point cinq jours sans grandes escarmouches mais bientt hlas, nous sommes relevs. Je dis hlas, car cest vraiment la mort dans lme que nous abandonnons notre prcieuse cargaison dont une bonne moiti seulement a t utilise des fins rchauffantes et calorifiques. Notre Division continue repousser vigoureusement tous les assauts dont lennemi nous harcle avec une hargne vraiment dsespre, tant et si bien quil finit par spuiser et renoncer franchir notre ligne darrt. Tout le secteur sest calm et la Brigade se trouve bientt runie, le 21 janvier 1945, Illhausern, en Alsace, o nous sommes rorganiss. Nous nous reposons deux jours. Ici. notre arrive, chaque homme a touch des draps de lit qui vont nous servir nous tailler des vtements de camouflage. La neige recouvre le sol dune couche paisse et le 22 au soir, mon groupe a fini tous les prparatifs et est prt au dpart. Le Capitaine Mattei vient justement me trouver pour me remettre ma premire permission de longue dure, cest--dire quinze jours, permission qui va me permettre de retrouver ma famille que je nai plus revue depuis dix longues annes. Cest ma premire grande permission depuis le dbut des campagnes dItalie et de 93

France et jai le cur atrocement serr lorsquil mannonce que lattaque sera pour le lendemain 7 heures. Je sais que jai le droit de partir immdiatement, je sais que dans mon groupe, personne ne me contestera ce droit et quils seront tous heureux de ma chance, tout cela je le lis dans les yeux de mes compagnons darmes. Un trange silence sest tabli. Dans ma tte un dilemme poignant joue une sarabande infernale ; dun ct ma famille, de lautre les termes de lordre du jour du Gnral de Lattre de Tassigny dont je me rappelle le texte :

premire arme franaise

P.C., le 11 novembre 1944. ORDRE DU JOUR N 4 Aprs avoir moissonn la gloire sur tous les champs de bataille dAfrique et dItalie, vous vous tes vu confier la plus belle mission qui pouvait choir des hommes ; librer leur Patrie. Vous avez surclass lennemi partout, Toulon, marseille, dans le Dauphin, en Franche-Comt, dans les Vosges, o vous livrez de durs et victorieux combats et dj vous regardez au del de ligne bleue des montagnes, au del de lAlsace, au del du Rhin. Patience, lheure viendra. mais avant de franchir cette ultime tape, vous avez un immense besoin de dtente. De toute votre rime vous aspirez revoir votre famille, vos pouses, vos petits, vos parents que certains ont quitts depuis des mois, dautres les vieux du Fezzan. De lerythre, de lybie depuis plusieurs annes. Vous dsirez fouler la terre de votre enfance, poser vos regards sur des horizons connus, respirer le parfum de vos champs ou de vos djebels, retrouver les tres et les choses qui vous sont chers. eh bien lheure tant attendue a sonn. Vous allez partir en permission, en France dabord, en Afrique du Nord ensuite, ds la deuxime quinzaine de Novembre, pour huit jours francs. Vous partirez par chelons successifs, lentement, et compte tenu de la dure de votre absence de France, de votre situation de famille, de votre classe, de vos citations. les anciens de la 1er D.m.I. partiront les premiers. Ils lont bien mrit. Vous comprenez sans peine limpossibilit de vous faire partir tous en mme temps. Cest une question de transport. or, les communications de la France ont t ravages. Vous avez vu, au cours de votre avance, nos gares bouleverses, des locomotives ventres, des wagons pulvriss, des lignes tlgraphiques et tlphoniques pendant lamentablement de leurs supports. Il faut remettre tout cela en tat, et on y travaille ferme jour et nuit. Vous nignorez pas non plus que les locomotives et les wagons ont t emmens en Allemagne. 95

Sergent Ren Mittenaere et puis la guerre continue ; le boche saccroche dsesprment nos marches de lest et lhiver qui arrive avec mauvais temps facilite sa rsistance. Il faut transporter par priorit des munitions, des vivres, des vtements chauds. Il faut enfin ne pas ralentir notre pression sur lennemi, ne pas lui laisser un instant de rpit, les vieux guerriers que vous tes maintenant comprendront cette servitude. Si quelques-uns dentre vous trouvent le temps long, quils songent un instant nos Allis Amricains qui, 5.000 kilomtres de leur Patrie, se battent sans espoir de reprendre contact avec leur famille avant la fin des hostilits. Pensez aussi nos prisonniers, nos dports, ceux de nos provinces chres entre toutes, du Territoire de Belfort de lAlsace et de la lorraine qui, de lautre ct de la ligne de feu sont encore sous le joug de loppresseur et nous attendent. Vous tes des privilgis, ne loubliez pas. Ne jalousez pas ceux qui partent les premiers. Votre tour viendra et je voudrais vous donner quelques conseils. Vous allez tre dans toute la France, les ambassadeurs de la nouvelle Arme Franaise. Cest une lourde charge dans laquelle vous devez manifester : une haute dignit clans votre tenue, vos paroles, vos actes, une fiert simple et pure, aurole de vos victoires dAfrique, dItalie et de France, une discipline de tous les instants. Vous rpterez partout que lordre et la discipline ont t la base de vos succs et que, sans ordre et sans discipline, il ny a pas de rsurrection possible pour notre France meurtrie. Vous serez dans vos villes, vos villages, les hommes de bonne volont et de foi qui donnerez confiance, qui prcherez lunion fraternelle des esprits et des curs pour gagner la guerre. Vous direz aussi quel prix cette Arme Franaise a repris une place dhonneur parmi les Armes Allies. Vous direz ses sacrifices hroques, tout au long de sa route glorieuse, vous lverez le voile jet sur elle et vous la montrerez telle quelle est : Une, Vivante, Ardente, nayant quun seul but : la plus grande France. Avec un tel programme, vos journes seront bien remplies et, certes, vous les trouverez trop courtes. Pourtant, vous reviendrez lheure qui vous sera fixe reprendre votre place au combat pour permettre dautres camarades de partir leur tour vers leur foyer ; et, ainsi, vous aurez encore une fois bien mrit de la Patrie. De tout mon cur je vous dis : Bon voyage et bonne permission . Le Gnral dArme de Lattre de Tassigny Commandant la Premire Arme Franaise. J. de Lattre.

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lh r o q u e p o p e Mon groupe a t trs prouv dans cette campagne de France. Trois caporaux se sont succds sous mes ordres et ont t limins successivement dans les durs combats que nous avons d subir depuis pas mal de semaines. Le Caporal qui est actuellement mon subordonn est un jeune gars de vingt ans ; il est admirable de cran et de courage, mais trouvera-t-il assez dautorit pour conduire tous mes vieux briscards la bataille, qui, je le sens, sera terriblement pre. Des mains de mon Capitaine, je prends en tremblant un peu, je vous lavoue, la bienheureuse permission et, lentement je la dchire en petits morceaux que je jette loin de moi. ce geste tous les hommes de mon groupe viennent spontanment se mettre un garde vous impeccable et me saluent longuement. Le Capitaine me serre les mains les broyer. Incapable de parler tant je suis mu jai des larmes qui me viennent aux yeux car, jamais je naurais pu croire que mes hommes avaient tant de respect et damiti pour moi. Il va sen dire que cette scne trouva son pilogue au comptoir dun petit bistrot o je dus ingurgiter force verres offerts par tous mes compagnons de combats. Le 23 janvier, cinq heures du matin, notre 1er Bataillon sbranle, compagnie par compagnie, nous approchons silencieusement des lignes de rsistances allemandes. Et bientt nous nous trouvons distance assez rapproche et, appuys par le tir continu de notre grosse artillerie nous partons lassaut des dfenses dIllhausern. Lair vibre continuellement du bruit infernal des obus qui croisent au-dessus de nos ttes, lodeur de poudre se mle des dgagements de fumes rendant latmosphre presque irrespirable. Nous passons les premires lignes et nous nous trouvons soudain en plein centre ennemi. Hurlant mes ordres dans le bruit infernal nous nous trouvons bientt devant un nid de mitrailleuse qui sme la mort dans nos rangs. Rageusement, nous vidons nos chargeurs dans la direction de la rsistance et nous avons la satisfaction de voir les servants lever les bras et se rendre. Six prisonniers. Lavance se poursuit au pas de course et quelques centaines de mtres plus loin un autre nid tombe, laissant en nos mains une mitrailleuse encore. Un de mes hommes a repr une forme blanche qui savance l-bas, cent mtres devant nous. Il est affubl, tout comme nous dailleurs dun drap blanc en guise de camouflage. Quelques balles tires dessein trop haut font arrter lhomme qui revient lentement vers nous. Cest un Officier allemand qui a perdu tous ses hommes et qui tentait de regagner les lignes ennemies. Avec les prisonniers que jai sur les bras il serait imprudent de maventurer trop loin. Trois de mes Lgionnaires sont dailleurs dj immobiliss la garde de tout ce monde qui nattend quune occasion pour nous brler la politesse. Au premier carrefour dIllhausern, je fais installer un fusil mitrailleur et je poste quelques hommes en ligne de dfense en attendant le renfort de la Compagnie qui viendra prendre possession des prisonniers. Vers neuf heures du matin le Capitaine Mattei nous joint avec quelques groupes de la Compagnie et fait vacuer les prisonniers vers larrire. Il maccorde carte blanche pour pousser une pointe vers la place du village o nos hommes sont aux prises avec une rsistance acharne de la part de lennemi. Rasant les maisons, sautillant de ci de l nous arrivons devant le pont o soudain 97

Sergent Ren Mittenaere nous sommes accueillis par le feu nourri des armes allemandes qui viennent de nous reprer. Nous forons les allemands se retirer en laissant deux morts sur le terrain. Un de mes lgionnaires, un Belge, vient dtre bless mais refuse obstinment de se laisser vacuer. Et nous progressons vers la place. Je suis accompagn par un alsacien, un ancien aussi celui-l qui me suit pas pas malgr le danger et mes observations. Soudain il scroule sous le feu qui vient de natre au dernier carrefour avant cette damne place. La mort a t foudroyante. Une balle en plein front. Je fais contourner le groupe de maisons do est venue la mort de mon vieux camarade et quelques grenades ont bientt raison de cette nouvelle rsistance. Quelques minutes plus tard nous sommes matres de la place et lentement, le cur gros, nous revenons vers le lieu o notre Compagnon vient de tomber. Nous lui rendons les honneurs militaires mais dj la poursuite continue et nous arrivons sans autre anicroche de lautre ct du village o je fais, selon une habitude louable installer un fusil mitrailleur et immdiatement nous sommes pris sous le feu de deux mitrailleuses qui nous arrosent sans arrt. Le combat sintensifie de part et dautre mais un de mes hommes scroule atteint dune balle au poumon. Je rampe vers lui pour lui porter secours mais lorsque je mapproche, il geint dune faon atroce et il meurt dans mes bras. Notre Capitaine vient inspecter notre position et mannonce que vers cinq heures notre premier Bataillon sera relev par le Deuxime et que je peux de ce fait prendre ma permission qui vient dtre rtablie. Il est 14 heures et je me prends penser que dans trois heures je pourrais partir loin de tout cela, loin de ces horreurs qui furent ma vie. Je pense avec dlice aux miens que je vais revoir aprs tant dannes. Vers 17 heures, le combat a repris avec une belle intensit lorsque les lments du Deuxime Bataillon viennent nous remplacer. La relve seffectue dans le feu de laction et je me prpare quitter mon emplacement lorsquen voulant traverser la route qui rallie le pont je mcroule, les jambes fauches par une rafale. La jambe droite est fracture avec plaies ouvertes et la gauche est transperce de part en part par plusieurs balles. Ce fichu Allemand cherche par tous les moyens machever mais je parviens nanmoins, en me tranant sur les mains me mettre labri. Mais plusieurs de mes Lgionnaires qui taient dj de lautre ct du pont sont revenus traversant leau glace pour me porter secours. Je donne dabord lordre de supprimer la mitrailleuse allemande qui se solde par la chute de cet emplacement et, concidence trange le servant prsente une blessure identique la mienne, la jambe droite galement. Alors je me laisse doucement transporter par mes hommes. Mission accomplie.

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lh r o q u e p o p e

copie

EXTRAIT du DECRET en date du 26 avril 1945 publi au J.O. du 20 mai 1945 portant concession de la Mdaille Militaire

Article 1er. Sont dcors de la Mdaille Militaire, les militaires dont les noms suivent : .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. Mittenaere Ren Sergent, Mle 63.928 de la 13e Demi-Brigade de Lgion trangre. Grad ardent, modle de courage et de sang-froid dun dvouement absolu, Vtran des campagnes de Norvge, Erythre, Syrie, Lybie, Egypte, Tunisie et dItalie. Dj quatre fois cit. Titulaire dune permission, apprenant que sa compagnie allait attaquer a renonc celle-ci pour ne pas abandonner le commandement de son groupe. Le 23 janvier 1945, au cours des oprations devant Illhausern, a entran son groupe sur lobjectif malgr de trs violents tirs darmes automatiques ennemies. captur deux mitrailleuses et leurs servants. ensuite pouss jusquau village et, arriv au contact des fortes rsistances ennemies, est immdiatement pass lattaque. Encercl sest dgag avec habilet au prix de faibles pertes. Grivement bless au cours des oprations de nettoyage du village a refus de se laisser vacuer avant que son groupe fut install. pendant lvacuation, faite sous un feu violent dartillerie, ordonn plusieurs fois aux brancardiers de sarrter pour sabriter . .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. .. Ces concessions comportent lattribution de la Croix de Guerre avec palme. Sign : De Gaulle. Avant dtre vacu sur lhpital de campagne, jai la joie de voir arriver, tout essouffl, mon Capitaine qui vient me serrer convulsivement les deux mains et, la voix brise dmotion, se reproche dtre responsable de mon triste tat. Il aurait d, dit-il, me forcer partir en permission et, pour le consoler, je me crois forc de lui promettre que dans quelques semaines, je serais nouveau ses cts pour enlever les derniers bastions de la forteresse hitlrienne. Cette entrevue devait tre la dernire car, quelques semaines plus tard, japprendrais sa mort hroque quelques jours seulement de larmistice. Aprs tre pass par les hpitaux de Gumar et de Dijon, je suis enfin vacu sur le grand hpital de Percy Paris. Et l, le ton change. Je suis choy et dorlot comme un hte de marque, on moctroie plusieurs Marraines et les tablissements du Printemps menvoient une dlgation de leur personnel dont je deviens le filleul. 99

Sergent Ren Mittenaere Je suis impuissant dcrire les mille attentions dont je suis lobjet de la part de tous ces braves gens. Mais les jours passent et je deviens nerveux. Mon caractre saigrit de voir les heures qui coulent et mon impuissance de rejoindre les Compagnons pour prendre part la fin. On a mis ma disposition une chambre que je partage avec un Officier et deux autres F.F.L. excessivement sympathiques et vraiment nous sommes gns de voir le nombre impressionnant de colis de douceurs que nous apportent rgulirement les nombreuses Marraines de guerre et la population de Paris. Nous savons jusqu quel point ces braves gens subissent les contre coups de la guerre, comment ils sont rationns et nous sommes certains que plusieurs se privent et rognent sur leurs timbres de ravitaillement pour avoir le plaisir de nous apporter quelques douceurs. Mais, malgr nos protestations, il nous est impossible de refuser sans les froisser. Je reus un jour la visite de tout un groupe dOrphelins qui mapportrent en cadeau leur ration de friandises pour tout un mois et je dus courter la visite pour que ces braves petits ne me voient pas pleurer. Jamais je noublierais laccueil qui me fut fait ce centre dhbergement. Il y a quelques semaines que je suis lhpital lorsque japprends la mort du Capitaine Mattei ainsi que la disparition de plusieurs de mes compagnons darmes. Notre Bataillon a t fortement prouv dans ces derniers combats. Le deuxime Bataillon de Lgion a le plus souffert. Sa participation aux dures oprations des Vosges et dAlsace, passant par Fresse-Chartreuse, Massevaux, Hauppock, Hombock-le-haut, lui a cot tous ses Officiers et son chef de Bataillon. certains moments les hommes furent commands par un simple Lieutenant et perdirent dans ces combats, les deux tiers de ses effectifs. Mais il est noter que ces deux Bataillons infligrent des pertes terribles lennemi jusqu la victoire finale. Et le jour de lArmistice vint. Ce jour fut pour moi un mlange de joies et de tristesses. Joie de savoir que le monde tait libr du joug des oppresseurs, que la guerre avait pris fin, tristesse de me voir, dambulant dans les rues appuy sur mes bquilles, les deux jambes prises dans mes pltres, alors que la foule hurle sa joie sur les boulevards et que mes amis dfilent. Un cafard monstre me broie le cur et je revois tous mes compagnons qui, eux, ne verrons pas ce spectacle. Je songe mes morts, le Polonais Koslowsky, Chenard, le sergent Parent, le Caporal Clment et tant et tant dautres qui de Norvge aux pistes du dsert ont sem notre route glorieuse dune multitude de croix de bois, marquant leur sacrifice du signe de la rdemption. Et je me trouve aujourdhui, tout seul au rendez-vous que nous nous tions fix au dbut de la guerre, je suis tout seul fter cette victoire et cela me serre le cur. La foule dlire, membrasse mtouffer, je suis port en triomphe et mes multiples dcorations merveillent tout ce monde y compris les militaires de toutes les nationalits. Mais mon cur moi ny est pas. Jentre dans plusieurs bistrots et menivre jusqu rouler sous la table. Cest le seul moyen que nous employions l-bas, pour faire passer le cafard. Mais quoi bon, la vie continue et de nouvelles taches nous attendent car il nous reste rtablir le prestige et lavenir de la France. 100

lh r o q u e p o p e Encore quelques semaines dhpital et, ngligeant mon droit une longue convalescence et une permission assez consquente, je demande rejoindre immdiatement mon Bataillon. Le 22 juin 1945, la 3e Compagnie maccueille et je signe un nouvel engagement de trois ans pour lExtrme Orient. La 13e Demi-Brigade de Lgion donnera encore des preuves des plus belles qualits de courage et desprit de sacrifice et maintiendra les plus pures traditions de la Lgion immortelle. Et si la France devait encore faire face une situation aussi tragique et dsespre quen 1940, je revendiquerais, nouveau, le grand honneur de la dfendre, au prix de ma vie mme, dans les rangs de cette troupe admirable quest la Lgion trangre.

FIN

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la lgion trangre au serv ic e de l a Fr a nc e

Du creuset de lAn qui sachve, la Libration a jailli ; ainsi a t exauc le vu fervent des Franais qui nont jamais capitul. Au nombre des Hommes dArmes qui ont toujours espr, la Lgion trangre tient une place de choix. Cest la 13e Demi-Brigade qui offrit la France, le 28 mai 1940 sa premire victoire, Narvik. Au cours de la retraite meurtrire de juin 1940, le Rgiment tranger de Cavalerie, les 11e et 12e Rgiments trangers dInfanterie se battirent avec la furia de leurs Anciens, multiplient les actes de bravoure, sauvent lHonneur. En 1941, la 13e Demi-Brigade de Lgion trangre, la tte des units F.F.L. retrouve en Erythre les chemins de la victoire et cueille des milliers de prisonniers. En 1942 par Halfaya o 5.000 ennemis se rendent, Mechili Chazala, elle approche de Bir-Hakeim o elle livre un combat par lequel elle entre clans lHistoire. En novembre de la mme anne, au moment o lArme dAfrique rentre son tour dans la lutte pour la Libration de la Patrie, les Lgionnaires, le cur gonfl de joie et de fiert, slancent vers la Tunisie, lassaut de lennemi abhorr. Le Rgiment de Cavalerie de Lgion, les 1er et 3e Rgiments aprs une trs dure campagne prennent au Zachauan en 1943, une clatante revanche et font 12.000 Allemands prisonniers, tandis que la 13e Demi-Brigade, fidle au rendez-vous capture ses vieux adversaires de lAfrika Corps. Et voici 1944, au cours dune campagne fameuse, la 13e Demi-Brigade, dcidment mule incomparable du Rgiment de marche de 14-18, marque coups de butoir son passage sur la terre italienne, ce sont Ponte-Corvo, le Monte-Fencia, Tivoli, et, aprs le dfil inoubliable dans Rome conquise, Radicofani. Puis sur le sol de la Patrie frmissante, par Toulon, Lyon, Autun, Dyon, Montbliard. Belfort, Hricourt, trois magnifiques Rgiments de Lgion, la vieille et solide 13e Demi-Brigade, puis le Rgiment de Cavalerie de Lgion et le Rgiment de Marche de la Lgion trangre, anims du plus pur esprit de sacrifice, jalonnent de leurs morts les tapes qui mnent la victoire et servent comme ceux dhier et de demain avec honneur et fidlit. Les Invalides, 9 janvier 1945. Gnral Koenig, Gouverneur Militaire de Paris.

promotion et dition - paris N dditeur : 20 Dpt lgal : 3e trimestre 1967

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