Captulo II

EL ACERO Y SU MICROESTRUCTURA
1. 2. Qu es el acero? Un metal? Una aleacin? Naturaleza qumica y fsica del acero: - Hierro (Fe) y Carbono (C ) - Otros elementos - Propiedades fsicas - Propiedades mecnicas - Efecto de aleantes Naturaleza microestructural del acero: - Granos - Estructura cristalina - Formas alotrpicas - Microinclusiones y macroinclusiones Diagramas de fases: - Fases estables y metaestables - Fases fuera del equilibrio - Importancia de la velocidad de enfriamiento sobre la microestructura - Templabilidad. Efecto de la temperatura y deformacin: - Efecto de la deformacin - Recristalizacin - Tamao de grano y sus efectos - Elementos afinadores de tamao de grano.

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4.

5.

1. Qu es el acero? Un metal? Una aleacin? El acero no es el rey de los metales, pero es el ms popular de ellos y es tal su importancia que normalmente es con su ayuda que se puede alcanzar y poseer al metal dorado. Un pas, una sociedad o un particular que tiene ms acero involucrado en su estilo de vida usualmente es el ms rico y poderoso. Y, aunque resulte paradjico, el acero no es un metal qumicamente hablando, sino una aleacin entre un metal (el hierro) y un metaloide (el carbono), que conserva las caractersticas metlicas del primero, pero con propiedades notablemente mejoradas gracias a la

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adicin del segundo y de otros elementos metlicos y no metlicos. Pero, qu es un metal y qu es un metaloide? En qu se diferencian y en qu se asemejan para que puedan terminar juntos en una aleacin? Actualmente, sabemos que dentro de los tomos hay no solo electrones, protones y neutrones, sino partculas an mucho ms pequeas. Su estudio as como el estudio de microcristales y de una serie de elementos minsculos constituyen el campo de accin de la nanotecnologa. Pero a nosotros, nos bastarn electrones, protones y neutrones. Empecemos con el ms elemental de los tomos como es el tomo de hidrgeno que posee un electrn girando alrededor de su ncleo constituido por un protn. Si nosotros cogemos 5 protones, 6 neutrones y 5 electrones y los colocamos en el ncleo y en la periferia del tomo de hidrgeno, respectivamente, habremos construido un tomo de carbono. Si a otro tomo de hidrgeno le aadimos 25 electrones, 25 protones y 30 neutrones y los colocamos en donde corresponden habremos construido un tomo de hierro. Podemos percatarnos que todos ellos (el hidrgeno, el carbono, el hierro y los dems elementos presentes en la naturaleza) estn constituidos por las mismas partculas elementales (electrones, protones, neutrones, etc.), pero en diferentes cantidades. Es lgico pensar que el hecho de tener la misma naturaleza bsica les permita interactuar entre s y mezclarse produciendo una aleacin. Pero, sern estas cantidades relativas de electrones, protones y neutrones las que hacen que cada uno de estos elementos tenga diferentes propiedades? Sabemos que el carcter metlico se acenta al disminuir el nmero de electrones en la capa externa y al aumentar el volumen del tomo, en cada Grupo en la Tabla Peridica. Fsicamente, un metal posee ciertas caractersticas que lo diferencian de un metaloide o de un no-metal. As un metal posee una buena conductividad trmica y elctrica, mdulo de elasticidad elevado, buena tenacidad y maleabilidad, buen brillo metlico, en estado slido posee una buena estructura cristalina; mientras un metaloide puede poseer alguna conductividad, algn brillo metlico pero ninguna plasticidad mecnica. Por supuesto, un no-metal no poseer brillo metlico, ni plasticidad ni tenacidad.

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2.

Naturaleza qumica y fsica del acero

Acero en realidad es un trmino que nombra a una familia muy numerosa de aleaciones metlicas, teniendo como base la aleacin Hierro Carbono. El hierro es un metal, relativamente duro y tenaz, con dimetro atmico d A = 2,48 ( 1 angstrom = 10-10 m), con temperatura de fusin de 1 535C y punto de ebullicin 2 740C. Mientras el Carbono es un metaloide, con dimetro mucho ms pequeo (dA = 1,54 ), blando y frgil en la mayora de sus formas alotrpicas (excepto en la forma de diamante en que su estructura cristalogrfica lo hace el ms duro de los materiales conocidos). Es la diferencia en dimetros atmicos lo que va a permitir al elemento de tomo ms pequeo difundir a travs de la celda del otro elemento de mayor dimetro.

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Tabla I. Algunas propiedades fsicas del carbono y del hierro.

ELEMENTO EXPANSION TERMICA LINEAL

CONDUCTIVIDAD TERMICA

RESISTIVIDAD ELECTRICA

MODULO DE ELASTICIDAD TENSIL

NATURALEZA DEL ELEMENTO

x 10-6 mm/mm/C cal/cm2/cm/seg/C Hierro 11,76 0,18 0,057

x 10-6 ohms-cm 9,71 (a 25 C) 1 375 (a 0 C)

x106 kg/mm2 20,1 0,5 Metal Metaloide

Carbono 0,6 4,3

Cuando una sustancia logra disolverse en otra se tiene una solucin, donde a la primera, que es minoritaria, se le llama soluto y a la segunda, que es mayoritaria, se le llama solvente. Estas sustancias pueden ser slidas, lquidas o gaseosas. Al igual que el carbono, actan otros elementos que devienen en intersticiales debido a su dimetro atmico menor a 2 , lo que les da mayor posibilidad de difusin a travs de los intersticios de la estructura cristalina del hierro. Estos elementos son el Nitrgeno (dA = 1,42 ), Hidrgeno (dA = 0,92 ), Boro (dA = 1,94 ), Oxgeno (dA = 1,20 ), etc. Va a ser esta posibilidad de difusin intersticial la responsable de una gran cantidad de posibilidades tecnolgicas y variantes de propiedades en el acero, especialmente las vinculadas al endurecimiento, gracias a la solucin slida intersticial de carbono en hierro, y a la formacin de compuestos intersticiales como carburos y nitruros que aparecen como componentes usualmente muy duros en los aceros aleados. Por otro lado, otros elementos como el cromo, nquel, titanio, manganeso, vanadio, cobre, etc. con dimetros atmicos cercanos al del hierro (condicin sine quanon), formarn soluciones slidas sustitucionales en un intervalo que depender de la semejanza de estructura cristalina, de la afinidad qumica y de las valencias relativas. Estas soluciones sustitucionales son las ms frecuentes y numerosas entre los metales, especialmente en el acero.

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Si el tomo de hidrgeno se amplificara de modo que su dimetro tuviera un kilmetro, su ncleo sera del tamao de una pelota de bisbol y su electrn, a medio kilmetro de distancia, sera del tamao de una pelota de ftbol. Entonces con tanto espacio vaco en el interior de los tomos, tendremos que llegar a la deduccin de que toda la materia que vemos, tocamos, sentimos, es principalmente pura energa excitando nuestros sentidos. En un metal que est formado por la unin de electrones girando alrededor de un ncleo, como es posible que pueda tener tan buena solidez, tenacidad y dureza. Qu fuerzas explican esta cohesin? El enlace metlico es un enlace muy peculiar que permite la movilidad de los electrones alrededor de los ncleos generando una cohesin entre ellos, gracias a fuerzas de repulsin entre ncleos y entre electrones, y a fuerzas de atraccin entre ncleos positivos y electrones; y, a la vez, permite un ordenamiento muy regular de los iones (tomos que han perdido o ganado electrones, segn su valencia) dando lugar a una estructura cristalina. La estructura cristalina se caracteriza por una distribucin regular de los tomos (y iones) en el espacio. Hay 14 estructuras posibles de cristalizacin, aunque la mayor parte de los metales cristalizan en tres tipos de estructuras, dos de ellas cbicas y una hexagonal.

Fig. 2 . Ilustracin del enlace metlico, mostrando una nube de electrones alrededor de los iones en un slido metlico.

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El enlace metlico es el responsable de la dureza, la resistencia mecnica y la plasticidad que caracterizan a los metales. Es su gran movilidad de los electrones lo que explica tambin el brillo metlico y las conductividades trmica y elctrica. Formas alotrpicas son las diversas formas en que un metal alotrpico puede presentarse, segn su estructura cristalogrfica. Cuando un metal monocomponente o monofsico, sin haber variado su composicin qumica, sufre un cambio reversible de estructura cristalina, se dice que es alotrpico. Se llama fase a un componente que constituye una entidad diferenciada de las otras fases, en base a su composicin qumica, a su naturaleza fsica, a su estructura cristalogrfica, a sus propiedades fsicoqumicas, etc. El hierro es un metal alotrpico pues pasa de una estructura b.c.c., conocida como hierro alfa, que existe desde temperatura ambiente hasta los 910 C, a una estructura f.c.c. del hierro gamma, que existe entre los 912 y 1 500C, y luego retorna a la estructura b.c.c., esta vez, del hierro delta, que existe hasta los 1 540C.

Fig. 3 . Celdas unitarias b.c.c. (estructura cbica de cuerpo centrado) y f.c.c. (estructura cbica de cara centrada), correspondientes al hierro alfa y hierro gamma, respectivamente.

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La fase alfa y la fase delta del acero cristalizan con una estructura tipo b.c.c. (body centered cubic o cbica de cuerpo centrado). En las estructuras cbicas los parmetros de red son iguales, o sea que la estructura corresponde a un cubo perfecto. En el caso de la estructura b.c.c., un tomo completo se coloca en el centro del cubo y ocho tomos se ubican en las esquinas. En trminos totales tendremos por cada cubo o celda unitaria:

8 tomos en las esquinas x 1/8 1 tomo central Total

= = =

1 tomo 1 tomo 2 tomos

La fase gamma cristaliza en el sistema f.c.c. (face centered cubic o cbica de cara centrada), en el cual seis tomos se ubican en las caras de la celda o cubo y ocho tomos en las esquinas. La celda unitaria tendr entonces:

8 tomos en las esquinas x 1/8 = 6 tomos centrados en las caras x 1/2 = Total =

1 tomo 3 tomo 4 tomos

Es fcil deducir que la estructura f.c.c. es ms densa que la b.c.c. Si consideramos a los tomos como esferas ubicadas en estas estructuras podremos encontrar el llamado factor de empaquetamiento que expresa, en fraccin unitaria, el espacio ocupado por los tomos en la celda unitaria. Para la celda f.c.c. este factor es 0,74 mientras que para b.c.c. es 0,68 . Visto de otra manera, en la celda f.c.c. los intersticios (espacios entre los tomos) ocupan el 26 % del volumen, mientras en la celda b.c.c. ocupan el 32 %.

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Fig. 4. Efecto de contenido de carbono de un acero comn sobre sus propiedades mecnicas

Sern estas fases del hierro las cuales asimilarn los tomos de carbono principalmente, pero tambin tomos de otros elementos en menor cantidad, para dar lugar a la formidable familia de aleaciones conocida como acero. De tal forma que estas fases tambin estarn presentes en los aceros aunque, lgicamente, presentarn cambios de composicin que incluyen a los nuevos elementos presentes. Las propiedades mecnicas en los aceros son influenciadas fuertemente por el contenido de carbono, ya que determinan cantidades diferentes de uno de los componentes ms duros en el acero, como es la cementita, o de su mezcla eutectoide, la perlita. An en estado de temple (endurecido por enfriamiento rpido), el contenido de carbono del acero sigue siendo importante pues una martensita de mayor contenido de carbono ser tambin ms dura. 3. Naturaleza microestructural del acero.

Veamos un poco ms adentro en la estructura del acero. Un producto de acero, como una barra o una plancha, es un slido que est formado por granos. Al microscopio son granos los que se observan como microcomponentes del acero. Estos granos pueden ser de alguna de las fases, o mezcla de fases, que estn

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presentes en todo acero normal: ferrita, perlita, cementita; por lo que pueden tener diferente aspecto. De esta forma un acero al carbono, de un contenido de carbono de 0,20 %, estar formado por una proporcin de 75% de fase ferrita (cuyo contenido de carbono, a temperatura ambiente, no pasa de 0,008 %) y aproximadamente 25 % de perlita (cuyo contenido de carbono es fijo y corresponde a 0,8 %); mientras un acero de mayor contenido de carbono (por ejemplo, 0,40 %) tendr mayor proporcin de perlita (aproximadamente 50 % para nuestro ejemplo). En la Fig. 5, aceros del primer tipo son las barras cuadradas y los ngulos, mientras las barras corrugadas (inferior izquierda en la figura) son de acero del segundo tipo.

Fig. 5 . Productos de acero de bajo carbono (microestructuras claras) y medio carbono (microestructura algo gris). Se aprecia el efecto del grado de reduccin en caliente sobre la microestructura.

Los granos, a su vez, estn formados por agregados de cristales. Son estos cristales los que van a determinar en gran medida las propiedades del acero. Como ya ha sido dicho, cada fase tiene diferente estructura cristalina o cristalogrfica, y, por tanto, cada fase posee diferentes propiedades. El acero poseer, en general y proporcionalmente, las propiedades promedio del conjunto. En algunos casos, especialmente en aceros aleados, aparecern otras fases, como carburos, nitruros, etc. que otorgarn, favorable o desfavorablemente, propiedades diferenciadas a ese tipo de acero.

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Adicionalmente a estas fases propias del acero, existirn otras fases que surgen como producto del proceso de fabricacin de acero. Estas son las llamadas inclusiones, que son compuestos qumicos, y que corresponden a xidos, silicatos, aluminatos, etc., que ensucian el acero y cuya presencia por lo general se trata de evitar o minimizar durante su fabricacin. Por otra parte, existen tambin inclusiones de sulfuro de manganeso y sulfuro de fierro que mejoran las caractersticas de maquinabilidad del acero.

Fig. 6. Diagrama de equilibrio metaestable hierro-carburo de hierro

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4.

Diagramas de fases.

Bien, ya hemos dicho que los aceros estn compuestos por ciertas fases, las cuales a su vez tienen ciertas caractersticas diferenciadas. La diferente proporcin de estas fases determinar en mucho las propiedades del acero. Tambin se ha dicho que el contenido de carbono y de otros elementos influyen sobre las propiedades del acero, esto quiere decir que estos elementos se metern dentro de estas fases cambiando a su vez sus propiedades. La forma ms simple de visualizar este hecho es a travs de un diagrama de fases en equilibrio hierro-carbono. El diagrama hierro-carbono solo tiene una zona de inters tecnolgico que lo constituye la porcin hierro-carburo de hierro. El carburo de hierro conocido como cementita es un compuesto Fe3C con 6,67 % de carbono. Este es un diagrama metaestable, pues para fines prcticos se puede considerar que la cementita es una fase cuasiestable y tcnicamente representa condiciones de equilibrio tiles para entender las transformaciones que veremos en los aceros. Considerando el contenido de carbono, es prctica comn dividir este diagrama en dos partes: la de las fundiciones (entre aproximadamente 2 y 6,67 % de carbono) y la de los aceros (entre 0 y 2 % de carbono). Vemos, adems varias zonas definidas dentro del diagrama. Tenemos varias soluciones slidas. La solucin slida gamma (derivada de la fase gamma del hierro) se llama austenita y posee una estructura f.c.c. A alta temperatura se tiene la regin de la solucin slida delta (derivada de la fase delta del hierro) con estructura f.c.c. Mientras que a menor temperatura se tiene la regin de la ferrita (derivada de la fase alfa del hierro) tambin con estructura f.c.c La transformacin ms importante en este diagrama, desde el punto de vista de su utilizacin tcnica, lo constituye la transformacin austentica:

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Esta transformacin se verifica a 723C , que es conocida como la temperatura eutectoide, y su control constituye un poderoso medio de determinar las propiedades mecnicas del acero adecundolas a nuestro uso. El control y aprovechamiento de esta transformacin constituye una buena parte del campo de aplicacin de los tratamientos trmicos. La velocidad de enfriamiento determinar la microestructura final presente en el acero, decidir si la fase presente es de naturaleza metaestable o estable o si es una fase fuera del equilibrio; y por tanto determinar las propiedades mecnicas, fsicas, qumicas, etc. asociadas a las fases presentes. Si esta transformacin se realiza enfriando lentamente se producir la mezcla eutectoide conocida como perlita, formada por finas capas alternadas de cementita y ferrita. Cuanto ms lentamente se realice esta transformacin ms gruesas sern estas capas y mayor ser el tamao de grano del acero (esto sucede en el tratamiento trmico conocido como recocido). Si el enfriamiento es menos lento se tendr una perlita con capas o lamelas ms finas, como sucede en el normalizado. El acero recocido es ms blando que el acero normalizado. Si mediante un enfriamiento acelerado, desde la zona austentica, logramos evitar la transformacin eutectoide tendremos una fase fuera del equilibrio llamado martensita. Este nuevo componente microestructural posee alta dureza aunque con una cierta fragilidad. La martensita es una solucin slida sobresaturada de carbono atrapado en hierro alfa lo que lleva a una estructura b.c.t. (body centered tethragonal o tetragonal de cuerpo centrado) derivada de la estructura b.c.c. El eje z de la celda cbica es mayor debido a la inclusin de tomos de carbono. Esta fuerte alteracin de la red es la responsable de la alta dureza de la martensita y tambin de su aspecto microestructural acicular. En la Fig. 7, los temples o enfriamientos en aceite y salmuera darn como resultado una estructura martenstica. 5. Efecto de la temperatura y deformacin.

La laminacin en caliente constituye un claro ejemplo de como interactan la

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temperatura y la deformacin plstica. Mientras la deformacin genera en el material un aumento considerable de la densidad de dislocaciones, lo cual a su vez aumenta la acritud (la dificultad para ser deformado adicionalmente), la mayor temperatura provee energa para que el proceso de recristalizacin lleve a una regeneracin de los granos, disminuyendo su densidad de dislocaciones y eliminando la acritud.

Fig. 7. Curvas de enfriamiento en diferentes medios para diferentes tratamientos trmicos. La zona delimitada por las lneas azules representa la zona perltica.

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Fig. 8 . Esquema de una dislocacin de lnea o de borde mostrando la discontinuidad cristalogrfica que representa.

Qu es una dislocacin? Es una alteracin de la continuidad cristalina en un metal que se traduce en un endurecimiento. La dislocacin de borde consta de medio plano de tomos extra en un cristal. La dislocacin de tornillo se representa como una superficie espiral formada por los planos atmicos alrededor de la lnea de dislocacin de tornillo. La creacin, multiplicacin e interaccin entre las dislocaciones son muy tiles parea explicar muchas propiedades de los metales. Pero qu sucede con los granos en este proceso? Cuando el metal es deformado en fro sus granos se estiran y deforman como una plastilina bajo la accin de una presin. Cuanto mayor sea la deformacin sobre el metal, mayor ser el estiramiento de los granos siguiendo la direccin del flujo plstico del metal as deformado. Llegar un momento en que ninguna deformacin adicional podr ser aplicada al metal pues se romper. Este es el punto de acritud mxima. Si entra en accin la temperatura har regenerarse a los granos producindose primero una nucleacin en el borde del grano deformado. Este es un proceso cintico gobernado por la superficie especfica de bordes de grano; por ejemplo, a mayor deformacin habr mayor superficie de lmites de grano por centmetro cbico y, por tanto, ms puntos de nucleacin. Esto favorecer la presencia de un tamao de grano fino

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inicialmente. Si la accin de la temperatura sobre el metal se alarga, se inicia la etapa del crecimiento de grano, que es un proceso termocintico que depende de la temperatura y del tiempo. A mayor temperatura y/o tiempo se tendr un mayor crecimiento de grano. Pero, cmo afecta el tamao de grano a las propiedades de los metales? Un tamao de grano ms fino proporciona mejores propiedades mecnicas (mayor resistencia a la traccin, mayor tenacidad y resistencia al choque). Al cambiar la direccin de avance de la grieta de rotura del metal, al pasar de un grano a otro, el grano fino dificulta la rotura pues se requiere mayor energa para generar y propagar la fractura en este metal. Esto se traduce en una mejor tenacidad y resistencia al choque.

Fig. 9 . Efecto de la deformacin en fro sobre las propiedades mecnicas de un acero.

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Un tamao de grano grande es ms blando y por lo general est ms libre de dislocaciones lo que le permite soportar mayores deformaciones plsticas, pero su resistencia a la propagacin de grietas por impacto se reduce. Un mayor grado de reduccin en caliente seguido de un enfriamiento al aire otorga un tamao de grano ms fino, como puede verse en la Fig. 5, comparando la microestructura de un ngulo delgado y de una barra redonda ms gruesa. El tamao de grano se expresa, segn Norma ASTM, mediante el Nmero G obtenido de la expresin: Nmero de granos / pulg2 a 100X = 2 G-1 Se considera grano grueso cuando G < 5 (dimetro de grano 62 micras) y grano fino cuando G > 7 (dimetro de grano 32 micras). Cuando se desea tener un metal con alta resistencia se trata de producir el grano ms fino posible, ya sea mediante un control del grado de reduccin en caliente, de la velocidad de enfriamiento, o mediante la adicin de ciertos elementos microaleantes afinadores de grano como, por ejemplo, el V, Nb, Ti, Al, etc. De este tipo son los llamados aceros HSLA o aceros microaleados de alta resistencia. Corporacin Aceros Arequipa produce, dentro de este rubro los siguientes productos: barras corrugadas de alta resistencia y ductilidad (ASTM A706), ngulos de alta resistencia (ASTM A572 Grado 50) y barras corrugadas gruesas (dimetro mayor a 1) ASTM A615 Grado 60 microaleadas con niobio o vanadio.

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