El estudio de caso

Es un intrumento o mtodo de investigacin con origen en la investigacin mdica y psicolgica[1] y que ha sido utilizado en la sociologa por autores como Herbert Spencer, Max Weber, Robert Merton e Immanuel Wallerstein.[2] Se sigue utilizando en reas de ciencias sociales como mtodo de evaluacin cualitativa. El psiclogo educativo Robert E. Stake es pionero en su aplicacin a la evaluacin educativa. Los estudios de casos incluyen una variedad de grupos de presin como movimientos de paz, movimientos sociales, derechos de las mujeres, exiliados, tratados internacionales y grupos extremistas de derecha. Los asuntos que se abordan incluyen la relacin de los espacios pblicos y privados en el contexto de la actividad poltica, la interrelacin entre cambio social y cambio dentro de la familia, as como la relacin entre generaciones en trminos de polticas y de procesos que ofrecen la motivacin para que un individuo participe en movimientos sociales. Esta tcnica intenta contribuir al cambio de paradigma en la investigacin de los movimientos sociales. Segn Denny (1978), es un examen completo o intenso de una faceta, una cuestin o quizs los acontecimientos que tienen lugar en un marco geogrfico a lo largo del tiempo. Otros como Mcdonald y Walker (1977) hablan de un examen de un caso en accin. Muchos otros lo definen tambin, pero todos coinciden en que es una investigacin procesual, sistemtica y profunda de un caso en concreto. Un caso puede ser una persona, organizacin, programa de enseanza, un acontecimiento, etc. En educacin, puede ser un alumno, profesor, aula, claustro, programacin, colegio Destacamos a Merrian (1988), quien define el estudio de caso como particularista, descriptivo, heurstico e inductivo. Es muy til para estudiar problemas prcticos o situaciones determinadas. Al final del estudio de caso encontraremos el registro del caso, donde se expone ste de forma descriptiva, con cuadros, imgenes, recursos narrativos, etc. Algunos consideran el estudio de caso como un mtodo, y otros como un diseo de la investigacin cualitativa. Como dice Yin (1993), el estudio de caso no tiene especificidad, pudiendo ser usado en cualquier disciplina para dar respuesta a preguntas de la investigacin para la que se use. El estudio de caso cuenta con distintos tipos: factual, interpretativo y evaluativo, segn el objetivo de la investigacin y los niveles del estudio de caso. Tambin descara la clasificacin de Stake (1994), en estudios de caso intrnsecos (para comprender mejor el caso), instrumentales (para profundizar un tema o afirmar una teora) y colectivos (el inters radica en la indagacin de un fenmeno, poblacin se estudian varios casos). Son mucha las clasificaciones de estudio de caso. Destaca tambin la de Yin (1993). Segn ste, encontramos el estudio de caso nico, que se centra en un solo caso, justificando las causas del estudio, de carcter crtico y nico, dada la peculiaridad del sujeto y objeto de estudio, que hace que el estudio sea irrepetible, y su carcter revelador, pues permite mostrar a la comunidad cientfica un estudio que no hubiera sido posible conocer de otra forma. Tambin encontramos el estudio de caso mltiple, donde se usan varios

casos a la vez para estudiar y describir una realidad. Ahora, ya sea el estudio de caso nico o mltiple, adems puede tener una o ms unidad de anlisis, considerando la realidad que se estudia de forma global o en subunidades de estudio, independientemente de si se trata de uno o ms casos. En cuanto a los objetivos del estudio de caso, trata: Producir un razonamiento inductivo. A partir del estudio, la observacin y recoleccin de datos establece hiptesis o teoras. Puede producir nuevos conocimientos al lector, o confirmar teoras que ya se saban. Hacer una crnica, un registro de lo que va sucediendo a lo largo del estudio. Describir situaciones o hechos concretos Proporcionar ayuda, conocimiento o instruccin a caso estudiado Comprobar o contrastar fenmenos, situaciones o hechos. Pretende elaborar hiptesis Es decir, el estudio de caso pretende explorar, describir, explicar, evaluar y/o transformar.

Para la seleccin de un caso, puede atenderse al carcter representativo de un caso concreto, aunque la intencin del estudio de caso no sea precisamente la de generalizar datos (puede ser que la intencin sea transformar esa realidad, y no generalizar a otros casos). Identificacin del problema a investigar Para Yin (1994: 20) los interrogantes de investigacin (study's questions), o preguntas de estudio, son el primer elemento del diseo de cualquier investigacin. Estos interrogantes identifican el problema central de la investigacin e indican qu metodologa de investigacin ser la ms adecuada. Segn este autor los interrogantes "cmo" y "por qu" son los ms indicados para una metodologa de estudio de caso. Stake (1975) propone identificar aquello que constituye un caso analizando si el fenmeno susceptible de estudio es un sistema integrado y relativamente independiente de su entorno. Por otro lado, cuando Merriam (1988) analiza los factores a tener en cuenta para aplicar una metodologa de estudio de caso, resalta la importancia de que el foco de la investigacin sea un sistema integrado, como una persona, un proceso, una institucin o un grupo social. Yin (1994) propone sofisticar el diseo de investigacin aplicando diferentes unidades de anlisis sobre el mismo caso. Segn este autor las unidades de anlisis permiten definir qu es el caso. Cuando el estudio de caso se realiza sobre un objeto concreto, por ejemplo una persona (pacientes, lderes, estudiantes...), la unidad de anlisis est muy clara porque es el propio objeto investigado. En cambio, en estudios de caso sobre fenmenos o acontecimientos ms complejos de definir, es necesario considerar una o varias unidades de

anlisis que permitan dar un paso ms en la concrecin de la investigacin. Las unidades de anlisis permiten definir los lmites del caso para diferenciarlos de su contexto y orienten la elaboracin de los resultados estableciendo los lmites de la argumentacin. Por lo tanto, sintetizando estas aportaciones, los interrogantes "cmo" y "por qu" permiten concretar el problema inicial de una investigacin de estudio de caso donde ser necesario identificar un sistema integrado que constituir el fenmeno objeto de estudio. Establecimiento de hiptesis o soluciones provisionales Una investigacin de estudio de caso, segn el diseo de Yin (1994), contiene una fase donde enunciar proposiciones o hiptesis de investigacin (study's propositions). Se trata de afirmaciones sobre el problema identificado a partir de las bases tericas de la investigacin. Su funcin es encaminar la investigacin en la direccin correcta mostrando aquello que es necesario observar para obtener evidencias y evitar "recogerlo todo". El anlisis de los datos no se produce nunca a partir del vaco. Es necesario un marco terico dnde situar las hiptesis provisionales de solucin del problema detectado o, como mnimo, algunas presuposiciones sobre cmo tratarlo. Tal y como hemos indicado, la teora juega un papel esencial en el desarrollo de las investigaciones de estudio de caso para contrastar una teora o para desarrollar una nueva (Reigeluth y Frick, 1999: 638; Merriam, 1988: 58), ya sea en un dominio con un slida base terica o en relacin a un tema con pocos conocimientos establecidos. En cualquiera de estas circunstancias el procedimiento es el mismo: comparar los datos recogidos con las implicaciones que se deducen de la teora. La investigacin depender ms de la deduccin si la base terica disponible est lo suficientemente desarrollada. Stake (1995), en cambio, propone aplicar un diseo de investigacin menos estructurado y mucho ms inductivo utilizando una estructura conceptual por temas que estar presente en las cuatro fases de un diseo clsico ayudando a concretar los problemas, guiando la recoleccin de datos y proponiendo soluciones. Inicialmente se identifican 10 12 temas que pueden tomar la forma de afirmaciones, preguntas, relaciones de causa y efecto o simplemente posibles problemas. Esta lista inicial cumple la funcin de concretar el problema a estudiar, pero rpidamente quedar reducida a dos o tres tems que "ayudarn a estructurar las observaciones, las entrevistas y la revisin de documentos" (Stake, 1995: 29) Conforme la investigacin avanza, los temas que inicialmente fueron propuestos de forma provisional, cumpliendo la misma funcin que las hiptesis, van cogiendo forma y poco a poco se van convirtiendo en proposiciones de una teora que, en funcin de cada investigacin, tendr un determinado alcance. Stake (1995) utiliza un diseo alternativo de la investigacin de estudio de caso en el cual la fase de establecimiento de hiptesis o soluciones provisionales est

fuertemente integrada con la fase anterior (concrecin del problema) y las posteriores (recoleccin y anlisis de datos) por medio de una estructura conceptual por temas que van evolucionando y cambiando en su formulacin y funcin. Aun as, la fase de establecimiento de soluciones provisionales es el elemento central sea cual sea la orientacin del diseo de la investigacin. Esta fase facilita la posterior evolucin de la investigacin orientando la recoleccin de datos y marcando las pautas en su anlisis. No obstante, el establecimiento de soluciones provisionales est condicionada por el grado de desarrollo terico del rea de conocimiento implicada y por los objetivos finales de la investigacin. Las hiptesis, proposiciones tericas o soluciones provisionales podrn apoyarse ms o menos en la base terica de la investigacin en funcin de su grado de desarrollo. As, en reas de conocimiento con teoras slidas podrn realizarse estudios de caso para contrastar, clarificar, redefinir o ampliar esta teora. En cambio, en dominios dnde el desarrollo sea todava incipiente ser necesario crear la teora. Por otro lado, hay diferentes objetivos que se pueden lograr con una investigacin de estudio de caso: ofrecer explicaciones o interpretaciones sobre el fenmeno investigado, simplemente hacer una descripcin, explorar sus caractersticas y funcionamiento o hacer una evaluacin (Merriam, 1988: 28-29; Yin 1994: 38). La formulacin de las soluciones provisionales y su papel cambiar en funcin de estos objetivos. En las investigaciones explicativas es necesaria una base terica slida que permita derivar soluciones provisionales para el problema que se ha planteado. Los resultados de este tipo de investigaciones permitirn contrastar la teora y aadir nuevas pruebas de su adecuacin a los hechos o, al contrario, ponerla en cuestin. El papel de las hiptesis o soluciones provisionales en investigaciones descriptivas es prcticamente nulo, puesto que el objetivo no es dar una solucin sino presentar una narracin detallada de las caractersticas y funcionamiento del fenmeno investigado, dejando para posteriores estudios la generacin de hiptesis para contrastar la teora (Merriam, 1988: 28-29). Los estudios de caso exploratorios parten de reas de conocimiento poco desarrolladas, en las que se tienen que crear nuevas teoras y donde la investigacin debe avanzar de forma inductiva generando hiptesis que posteriores estudios intentarn confirmar (Merriam, 1988: 13). Pese a estas circunstancias, tambin son necesarias las hiptesis, por muy tentativas o provisionales que sean, para conseguir una posible solucin al problema detectado. Finalmente, una investigacin evaluativa contiene descripcin, explicacin y juicio. Por lo tanto, la funcin de las hiptesis en estas investigaciones ser la misma que en los estudios explicativos. En resumen, el diseo de una investigacin de estudio de caso gira alrededor de la fase de establecimiento de hiptesis o soluciones provisionales. En esta fase se formulan afirmaciones sobre el problema planteado con la funcin de guiar la

investigacin en la direccin correcta. Esta fase est condicionada por el grado de desarrollo terico de la rea de conocimiento implicada y por los objetivos finales de la investigacin. Recoleccin de datos Los mtodos ms utilizados para la recoleccin de datos en las investigaciones cualitativas por lo general, y el estudio de caso en particular, son la observacin, la entrevista y el anlisis de documentos. Yin (1994) establece hasta seis mtodos de obtencin de datos o "fuentes de evidencias", como l lo denomina: documentacin, documentos de archivo, entrevistas, observacin directa, observacin participante y objetos fsicos. Aun as, se pueden resumir en los tres tipos antes apuntados puesto que los documentos de archivo, los objetos fsicos, el material impreso, los papeles personales y las fotografas se pueden considerar dentro del apartado de documentos. Anlisis de datos e interpretacin de los resultados Yin (1994) propone que es necesario especificar previamente al desarrollo de la investigacin cmo se relacionarn los datos obtenidos con las proposiciones o hiptesis definidas ("the logic linking the data to the propositions") y qu criterios sern utilizados para interpretar los resultados ("the criteria for interpreting the findings") Englobando estos componentes Yin (1994) propone definir un marco terico preliminar sobre el problema estudiado a partir de los conocimientos previos disponibles en la bibliografa cientfica. Es necesario hacer esta definicin terica antes de iniciar la recoleccin de datos porque ayudar en el diseo de la investigacin y en la interpretacin de los resultados. Tambin ser necesario definir este marco terico en los estudios de caso sobre dominios o temas donde los conocimientos cientficos sean poco slidos o inexistentes y se opte para realizar un estudio de caso exploratorio.