ESTUDIO PROSPECTIVO DE ACEITES ESENCIALES COLOMBIANOS DE INTERS INDUSTRIAL

Elena E. Stashenko
Directora de Centro de Investigacin en Biomolculas, CIBIMOL, Escuela de Qumica, Facultad de Ciencias, Universidad Industrial de Santander (UIS), Bucaramanga; tel. 57-7645 6737; Fax: 57-7-635 8210; E. mail: elena @tucan.uis.edu.co

1. DEFINICIN

Los

aceites esenciales son mezclas de sustancias orgnicas voltiles,

pertenecientes a diferentes clases de compuestos, e.g. hidrocarburos, steres, alcoholes, aldehdos, algunos cidos, fenoles y sus derivados, lactonas, etc.; todos, son productos de largas cadenas de biosntesis vegetal, los llamados metabolitos secundarios de las plantas. Por definicin, los aceites esenciales son productos de la destilacin con vapor o hidrodestilacin de las plantas, o sea, corresponden a aquellas sustancias que pueden ser evaporadas de las plantas por accin de calor y agua (vapor). En la Figura 1 aparece la planta extractora (arrastre con vapor) de aceite de lima (Mxico). Las esencias ctricas pueden ser obtenidas tambin por expresin y/o raspado de la cscara de fruta. Las

mezclas que se obtienen de las plantas por otras tcnicas (extraccin con solventes voltiles, con alcohol etlico, con grasa animal, etc., con fluido supercrtico), se llaman EXTRACTOS, que segn el mtodo de su aislamiento, se denominan concretos, absolutos, pomadas, etc., pero esencias propiamente son aquellas destiladas por accin del vapor sobre el material vegetal. Aceites esenciales se extraen de las llamadas

plantas aromticas, las cuales en sus glndulas, clulas u otros depsitos especiales en la estructura vegetal, contienen aceites voltiles, en cantidades apreciables, posibles de aislar por accin de vapor. Alrededor de 17.500 plantas aromticas fueron encontradas en el mundo (Lawrence, 1995), donde las familias Mirtaceae, Laureaceae, Rutaceae,

Labiatae, Compositae, Umbelliferae, Pinaceae, Poaceae, Verbenacea, Zingiberaceae y Piperaceae, representan las plantas con mayor contenido de esencias.

Figura 1.

Planta extractora industrial (arrastre con vapor) para obtencin de aceite esencial de lima (Mxico). Capacidad 1000 kg del material vegetal.

2. COMPOSICIN DE ACEITES ESENCIALES

La

mayor parte de los aceites esenciales, que tambin se llaman esencias o

aceites voltiles, la forman los TERPENOS, en particular, monoterpenos, C10H16, y sesquiterpenos, C15H24, as como sus derivados oxigenados, alcoholes, aldehdos, cidos,

y steres terpnicos, que se denominan, respectivamente, monoterpenoides y sesquiterpenoides. Los aceites esenciales se clasifican en NATURALES (tal como se

destilan de la planta), ARTIFICIALES (mezclas de varios aceites o productos de refinacin, fraccionamiento, etc.) y SINTTICOS (mezclas de componentes sintetizados, que emulan la composicin de una esencia natural). Segn el predominio de algunos componentes en la esencia, sta puede ser clasificada de acuerdo con el tipo, por ejemplo, MONOTERPENOIDE (e.g. aceites de pino, de ctricos, bergamota, enebro, etc.), SESQUITERPENOIDE (e.g. blsamo de Copaiba, aceites de cedro, jengibre, etc.) o del tipo de mezcla donde los COMPUESTOS OXIGENADOS (ejemplo clsico, aceite de ylang-ylang, Cananga odorata) son mayoritarios, entre stos, monoterpenoles (e.g. aceites de albahaca, citronela, geranio, lavandina, mejorana, palmarrosa, menta, rosa, rbol de t, etc.), monoterpenonas (e.g. Lippia sp., Satureja sp., Mentha spicata, Carum carvi, ruda, salvia, etc.), fenoles (e.g. canela, clavo, tomillo, organo), teres y steres (lavanda, jazmn, ylang-ylang, narciso, etc). Por ejemplo, las tres Verbenceas, a saber: Lippia alba, Aloysia triphilla y Lantana camara, poseen aceites, en los cuales, respectivamente, prevalecen monoterpenos, compuestos oxigenados y sesquiterpenos (Vase la Figura 2).

La composicin de la esencia, que determina el valor comercial y la aplicabilidad

de sta, depende de mltiples factores, tanto intrnsecos, como extrnsecos. Los primeros dependen del metabolismo propio y la gentica de la planta (genotipo), de su quimiotipo, maduracin de la planta, tiempo de su recoleccin, etc. Los aceites

(blsamos) de Copaiba, obtenidos de rboles que crecen en los Llanos Orientales, Santander o Putumayo, poseen la composicin cualitativa muy similar, e.g. los sesqiterpenos, copaeno y elemeno, son compuestos mayoritarios; sin embargo, la relacin de constituyentes minoritarios en los aceites puede variar. La composicin del aceite

depender tambin de la parte de la planta de donde ste se extrae, del perodo de crecimiento de la planta y de condiciones geobotnicas, climticas y de cultivo, entre otras. Por ejemplo, el aceite de manzanilla cultivada en el Norte de frica tiene el valor comercial mucho ms bajo, que el obtenido de la manzanilla cultivada en Hungra.

Monoterpenos

Monoterpenos oxigenados

Sesquiterpenos

Sesquiterpenos oxigenados

8 7
%

6 5 4 3 2 1 0

Lippia alba

Aloysia triphylla

Lantana camara

Figura 2.

Distribucin de las principales familias de compuestos en los aceites esenciales, obtenidos por hidrodestilacin, de las tres plantas de la familia Verbenaceae.

Y ello, debido al contenido de azuleno y chamazuleno, que es ms alto en la esencia hngara. El aceite tipo Extra de Canaga odorata (ylang-ylang) slo se puede obtener de las flores desarrolladas, maduras y amarillas; si se recolectan las flores en etapas iniciales de su desarrollo (verdes, pequeas), jams se podr obtener la esencia de apreciable calidad y precio, y su aplicacin tambin ser muy limitada . como stos son mltiples. Los ejemplos

Sin embargo, la composicin de la esencia puede variar

tambin con el procedimiento de la extraccin (su duracin, temperatura, tipo de agua, etc.), tratamiento previo de la planta (secado, fermentacin, trituracin, empaque).

El

valor econmico y la aplicabilidad industrial de las esencias estn

relacionados con su composicin qumica, que determina todas las otras propiedades macroscpicas (fisicoqumicas, olor, etc.) y las de la actividad biolgica. Es por ello,

que el establecimiento de la composicin de los aceites esenciales es una tarea importante y requiere el uso de tcnicas de separacin, deteccin e identificacin, sensibles y especficas, tales como la cromatografa de gases capilar acoplada a espectrometra de masas (GC-MS). Por medio de esta tcnica analtica no solamente se cuantifican los

componentes de la esencia, sino que simultneamente se establece su identidad, gracias a la interpretacin de su espectro de masas. ste representa la abundancia de los

fragmentos que resultan de la descomposicin de la molcula luego de adquirir una alta cantidad energa (por ejemplo, por impacto con electrones). En la Figura 3 aparece un fragmento de cromatograma del aceite esencial obtenido de la cscara de fruta de Swinglea glutinosa (Limn africano), donde para cada pico cromatogrfico se obtiene un espectro de masas, i.e. una huella digital del compuesto, con base en la cual se identifica la molcula. Cules fragmentos se forman y en qu cantidad es algo que est ntimamente relacionado con la estructura molecular.
Abundance
Abundance

2400000 2200000 2000000 1800000 1600000

14.33

14.61

TIC: SWIN1.D 16.13 16.28

Limoneno
Scan 1917 (16.131 min): SWIN1.D 68 93

95 90 85 80 75 70 65 60 55 50 45 40 35 79

121 107

136

30 25 20 53 15 41 10 5 0 40 m/z--> 47 50 58 63 73 70 80 84 90 98 100 110 120 115 128 130 140

60

1400000 1200000 1000000 800000

14.68 15.71

17.02

16.22

600000 400000 200000 15.38 15.95

17.91

18.21

14.50
Time-->

15.00

15.50

16.00

16.50

17.00

17.50

18.00

Figura 3.

Un fragmento de cromatograma del aceite esencial de la cscara de fruta de Swinglea glutinosa: el espectro de masas permite identificar el compuesto (= limoneno), con el tiempo de retencin de 16.13 min.

Una vez satisfecho el requisito de lograr la calidad del aceite esencial con base en
la composicin, la siguiente condicin indispensable es la de su uniformidad. Adems de la presencia de determinados componentes de inters en ciertos niveles de concentracin, el uso industrial de los aceites esenciales como ingredientes de productos de consumo humano requiere que la composicin del aceite presente pocas fluctuaciones entre lotes. El proveedor de aceites esenciales debe garantizar la calidad en el aceite y la continuidad en el suministro, en la cantidad requerida, para poder ganarse la confianza del comprador (regla de las 4C). El conocimiento y el control de las variables

determinantes de la composicin del aceite esencial, adems de facilitar el aseguramiento de la calidad, permiten ajustar la composicin del aceite a los requerimientos del mercado, de manera que sea posible el ofrecimiento de diferentes versiones del mismo aceite esencial. Los aceites esenciales encuentran mltiples aplicaciones en diversas

ramas de la industria de alimentos (como aromatizantes y saborizantes), bebidas, perfumes, cosmticos, fabricacin de cremas, lociones, champes, pinturas, lacas, ambientadores, as como en la industria tabacalera, agrcola, medicina (frmacos, aromaterapia), veterinaria, como biorreguladores, repelentes, antioxidantes, materia prima para la sntesis orgnica fina, etc.

3. ES VIABLE LA INDUSTRIA DE ACEITES ESENCIALES EN COLOMBIA?

Para la pregunta de si en Colombia puede desarrollarse con xito la industria de

aceites esenciales, la respuesta es un S condicional, ya que es necesario satisfacer una serie de requisitos indispensables. Lo ms importante es mantener la unin armnica de tres elementos fundamentales, a saber: Produccin (seleccin de plantas, cultivo, manejo del material vegetal, homogeneizacin de la materia prima, recoleccin, tratamiento previo a la extraccin, destilacin, rectificacin, fraccionamiento, desterpenacin, etc.); Control de Calidad, que debe hacerse en cada etapa de la cadena productiva y, sobre todo, del producto final, aceite; Mercadeo, su xito finalmente justificar el por qu de las actividades.

Producci

Control de lid d

Mercade

Debe existir una etapa previa de seleccin de aceites promisorios (e.g. Lippia sp.,
Swinglea sp., Satureja sp., etc.), que luego se complemente con una actividad de mercadeo eficaz, que no se enfoque en un solo aceite. Se pueden considerar plantas

autctonas, pero esto conlleva la apertura de mercados para aceites nuevos, lo cual es un gran reto. Puede investigarse el cultivo de plantas tropicales cuyos aceites ya sean

conocidos (ylang, citronela, vetiver, patchul, vainilla, etc.), y cuyo cultivo pueda realizarse ventajosamente en Colombia, en comparacin con sus fuentes tradicionales. Adicionalmente, los aceites esenciales pueden procesarse para aislar algn o algunos componentes de valor especial para las industrias qumica, farmacutica o cosmtica. Tal como en muchos otros negocios del mundo actual, las experiencias exitosas en la industria de aceites esenciales se basan en el desarrollo y el mantenimiento de ventajas competitivas basadas en el conocimiento. En Colombia ya existe la infraestructura

tcnica y el personal experto para brindar este soporte cientfico que se requiere para que una industria de aceites esenciales pueda participar con xito en el mercado internacional.