De manera general se define a la lixiviacion como un proceso mediante el cual, un compuesto o elemento es extraido a partir de una matriz solida

mediante un solvente.111 El empleo de microorganismos en procesos industriales no es nuevo, se han utilizado en procesos alimenticios, en medicina, en la industria vitivinicola, y recientemente en campos tan inusuales como la industria minero metalrgica. La lixiviacion mediada por microorganismos cumple con esta definicin, la cual estriba en que la discolucion del compuesto o elemento se lleva a cabo por la accion que ejerce uno o varios microorganismos.111 Los primeros indicios de este fenomeno fueron detectados en Rio Tinto, Espaa, donde se observo que la produccin de compuestos de fierro ferrico, se debia a la accion de microorganismos que oxidaban el fierro ferroso a ferrico111 A principios del siglo XX, el microbiologo holandes Beijerinck aislo un microorganismo identificado como thiobacillus thioparus, el cual era capaz de oxidar el azufre, asi como alguno de sus compuestos reducidos bajo niveles altos de pH en el medio.111 En los aos treinta salieron a relucir las primeras sugerencias relacionados con el papel que juegan los microorganismos mineros en la formacin de sulfatos en minas de carbon, sin embargo, no fue posible establecer experimentalmente la naturaleza biologica de este proceso. Asi pues, la primera evidencia de la oxidcion biologica del ion ferroso a un pH bajo no fue obtenida hasta 1947 a traves del aislamiento de la bacteria thiobacillus ferrooxidants, la cual resulto responsable de la oxidacin de este elemento en las aguas acidas de las minas.112 Por otro lado, en 1954 investigadores rusos llevaron a cabo las primeras pruebas industriales de lixiviacion microbiana a escala piloto bajo superficie para recuperacion de cobre, lo cual permitio una evaluacion cuantitativa de la actividad de thiobacillus ferrooxidants bajo condiciones naturales para probar la alternativa de aumentar su actividad en condiciones industriales a mas bajas temperaturas Una gran variedad de bacterias quimioautotroficas, las cuales son capaces de oxidar los minerales que contienen fierro y azufre pueden ser ailadas a partir de aguas acidas de las minas o de los lugares donde el cuerpo mineral esta expuesto al agua y a la atomosfrea. Las bacterias comnmente encontradas en estos ambientes naturales u qye oxidan a los mienrales han sido caracterizadas como Thiobacillus ferrooxidants, leptospirillum ferroxidants, thiobacillus thiooxidants y thiobacillus caldus (biotecnologia de los minerales)

Las bacterias utiles en biotecnologia de minerales pueden aislarse de medios ambientes naturales que resulten favorables para sus necesidades fisiologicas naturales; por ejemplo aguas acidas, manantiales de aguas termales, depositos de minerales, etc., donde los valores de pH y temperatura se situan en los valores maximos para su crecimiento y supervivencia. Los metodos mas utilizados para incrementar la recuperacion de metales preciosos y de interes economico son: 1) Tostado. El cual remueve el arsenico y abre los minerales refractarios haciendolo susceptible a la cianuracion 2) Presion y temperaturas altas en autoclaves seguidas de cianuracion Una manera alternativa a los metodos anteriores, es la utilizacin de sistemas biologicos conocido como biolixiviacin. En este proceso, los microorganismos oxidan el fierro y el azufre de los mierales refractarios exponiendo el oro a la accion directa del cianuro y no rquiere modificar la infraestructura disponible, ya que solo de adicionar el equipo para el cultivo de bacterias, el control del pH, y el control de temperatura para el proceso de oxidacin de los minerales con microorganismos.

Existen tres factores importantes a considerar en el aislamiento de microorganismos, estos son: medio de cultivo, pH y temperatura. El medio de cultivo 9K es utilizado para el aislamiento de los microorganismos involucrados en la lixiviacin de minerales, composicin del medio de la muestra el cual se muestra en la siguiente tabla: Sal mineral NH4SO4 KCL K2PO4 MgSO4 7H20 Ca(NO3)2 Solucion B FeSO47H20 Solucin A g/l 3.0 0.1 0.5 0.5 0.01 44.1

Algunas caracteristicas sobresalientes de T. ferroxidants

Condicion pH optimo Temperatura

Caracteristicas 1.3-4.5 10-37C

Temperatura optima Tiempo de duplicacin Formacion de espora Fuente de nitrogeno Resistencia a los metales pesados

30-35C 10-12C Negativa Sales de amonio, nitratos, fijacin de N2 Zn+2; Ni+2;Co+2,Cu+2;U2O8;Fe+2

El mecanismo que se ha propuesto para la oxidacin de la arsenopirita con thiobacillus ferroxidants, es el siguiente:

4FeAsS +13O +6H2O 4FeAsS +11O +2H2O HAsO2 +Fe2(SO4)3+ 2H2O 2 FeAsS+ Fe2(SO4)3+4H2O+6O2 2 H3AsO4+ Fe2(SO4)3

4H3AsO4+4FeSO4 4HAsO2+4FeSO4 H3AsO4+2FeSO4+H2SO4 2 H3AsO4+4FeSO4+ H2SO4 2FeAsO4+3 H2SO4