A. E.

VAN VOGT

PRODUCENCI BRONI
(PRZEAD: WIESAWA I PAWE CZAJCZYSCY)

SCAN-DAL

1
Hedrock prawie zapomnia o szpiegowskim promieniu. Tymczasem jarzy si on nadal, a obraz na ekranie wci ukazywa cesarsk sal konferencyjn, Mczyni w dalszym ciga pochylali nisko gowy nad rk sodzcej na tronie modej kobiety o chodnym wyrazie twarzy, a ich gosy rozbrzmieway bardzo wyranie. Wszystko byo, jak by powinno. Jednak Hedrock straci cae zainteresowanie paacowym wntrzem i dworsk scen. Lodowate sowa modej kobiety wci wiroway w jego umyle, chocia od czasu, gdy je usysza, mino ju wiele minut. - W obecnej sytuacji - powiedziaa - nie moemy sobie pozwoli na ryzyko pozostawienia w naszych szeregach tego zdrajcy i szpiega Producentw Broni. A zatem, generale Grali, z powodu czystej przezornoci rwno godzin po obiedzie aresztujesz kapitana Hedrocka i go powiesisz. Czas odgrywa tu istotn rol, poniewa kapitan zasidzie do posiku, jak zwykle, przy moim stole i poniewa chc by obecna przy egzekucji. - Zrozumiaem, Wasza Wysoko... Hedrock przechadza si w t i z powrotem przed urzdzeniem podgldowym. W kocu spojrza ponownie na ekran, ktry w obecnej, zmaterializowanej formie zajmowa cay kat jego apartamentu. Zdawa sobie spraw, e moda kobieta wci przebywa w sali konferencyjnej. Siedziaa tam zupenie sama, a na jej pocigej twarzy goci saby umiech. Umiech zblad, kiedy dotkna niewielkiego instrumentu zainstalowanego na tronie i zacza dyktowa przejrzystym gosem, ktrego barwa przypominaa brzmienie dzwonu, Hedrock odpry si na chwil, pozwalajc, aby sens rutynowych spraw paacowych, o ktrych mwia, przenikn do jego umysu; potem przesta o tym myle. Powodowany rosnc determinacj, majc przed sob konkretny cel, nie zamierza pogodzi si z porak. Bardzo ostronie dostroi urzdzenie. Scena z mod cesarzow znikna, ekran zamigota, ukazujc po chwili twarz jakiego mczyzny. - Zwouj Rad Najwysz Producentw Broni - powiedzia Hedrock. - Sprowadzenie radnych do biur - odpowiedzia ponuro mczyzna na

ekranie - zajmie troch czasu. Hedrock poruszy sztywno gow, czujc nage podenerwowanie. Mwi spokojnie, lecz mia nieodparte wraenie, e gos zaraz zacznie mu dre. Sta nieruchomo z przymknitymi oczami, wiadomie niwelujc napicie. Kiedy ponownie podnis wzrok, ekran podzieli si ju na kilkanacie kwadratw, z ktrych kady ukazywa jednego czowieka. Hedrock bez zbdnych wstpw poruszy spraw wyroku mierci, jaki zosta na niego wydany. - Nie ulega wtpliwoci, e dzieje si co wanego. W cigu ostatnich dwch tygodni, ktre upyny od cesarskiej konferencji, nieustannie wpltywano mnie w mczce rozmowy z wyszymi oficerami, a tym samym pozbawiano moliwoci powrotu do swojego apartamentu. Odnosz jednak wraenie, e istotnym czynnikiem, majcym wpyw na decyzj o mojej mierci, jest czas. Zwacie, e mam zosta aresztowany dopiero w godzin po obiedzie, to znaczy za jakie sto osiemdziesit minut od chwili obecnej. Co wicej, pozwolono mi powrci do pokoju na tyle wczenie, ebym zdy usysze wyrok. Skoro znaj Sklepy z Broni, musz sobie zdawa spraw, e otrzymawszy ostrzeenie z trzygodzinnym wyprzedzeniem bd mia dostatecznie duo czasu na ucieczk zakoczy. - Czy sugerujesz - zapyta ostro radny Peter Cadron - e tam pozostaniesz? Paskudne uczucie chodu ponownie spyno na Hedrocka. Kiedy znw przemwi, gos dra mu ledwo dostrzegalnie, chocia z kadego sowa bia pewno i stanowczo. - Prosz nie zapomina, panie Cadron, e analizowalimy ju charakter cesarzowej. Anormalne socjotechniczne warunki charakteryzujce nasze czasy uczyniy z niej osob rwnie niespokojn i dn przygd, jak jej dziewitnacie miliardw poddanych. Ona pragnie zmian, ekscytacji, nowych dowiadcze. Ale nade wszystko jest cesarzow, reprezentantk konserwatywnych si przeciwnych wszelkim zmianom. Rezultatem jest nieustanne rozdwojenie jani, niebezpieczny stan braku rwnowagi, ktry sprawia, e jest ona najniebezpieczniejszym wrogiem w

historii Sklepw z Broni. - Niewtpliwie - odezwa si chodno jaki inny mczyzna -ta egzekucja dostarczy podniety jej niestabilnemu umysowi. Przez te kilka chwil, kiedy bdziesz si szarpa i podskakiwa na stryczku, ycie wyda jej si mniej bezbarwne. - Pomylaem - powiedzia stanowczym gosem Hedrock - e jeden z naszych Nie-Ludzi mgby przeanalizowa szczegy caej sprawy i przekona cesarzow o mojej uytecznoci. - Skonsultujemy si z Edwardem Gonishem - odpar Peter Cadron. Teraz prosz cierpliwie zaczeka, a my przedyskutujemy t spraw na osobnoci. Rozczyli si, ale pozostali na wizji. Hedrock widzia na podgldzie, jak poruszaj si ich usta, jednak nie dolatywa go aden dwik. Rozmowa trwaa bardzo dugo, a wyjanianie czego osobie niewidocznej na ekranie zdawao si trwa wieczno. Czas duy si niemiosiernie i Hedrock wsta zaciskajc zby i pici. Odetchn z ulg, kiedy cisz przerwa gos Petera Cadrona. - Z alem musimy ci poinformowa, e Nie-Czowiek Edward Gonish nie dysponuje wystarczajc iloci danych, aby wykorzysta swoj intuicj. Mamy zatem do dyspozycji jedynie logik i chcemy ci zada jedno pytanie: W ktrym momencie twoja szansa ucieczki z paacu zacznie drastycznie male? Czy istnieje moliwo, aby pozosta na obiedzie? Hedrock ze wszystkich si stara si nie straci panowania nad sob, czekajc a minie szok zwizany z werdyktem Nie-Czowieka. Nigdy wczeniej nie uwiadamia sobie, jak bardzo decyzja o jego yciu i mierci zaleaa od tego wspaniale wytrenowanego geniusza intuicji. W okamgnieniu sytuacja Hedrocka staa si niepewna i niebezpieczna. Wreszcie powiedzia: - Nie. Jeli zostan na obiedzie, mj los bdzie przesdzony. Cesarzowa lubi si bawi w kotka i myszk i z pewnoci powiadomi mnie o wyroku w trakcie posiku. Mam pewien plan, uzaleniony od jej reakcji emocjonalnych i oparty na przypuszczeniu, ie wytumaczy mi, dlaczego podja tak decyzj.

Przerwa, spogldajc chmurnie na ekran. - Do jakich wnioskw doszlicie? Potrzebuj wsparcia w kadej moliwej postaci. - Jak wiesz, Hedrock - przemwi radny Kendlon, mczyzna o nalanej twarzy, ktry do tej pory nie odezwa si ani sowem -przebywasz w paacu z dwch przyczyn: po pierwsze chodzi o ochron Sklepw z Broni przed niespodziewanym atakiem w czasach, ktre, jak wszyscy zgodnie stwierdzilimy, s niebezpieczne dla naszej cywilizacji. Po drugie, musisz zrealizowa wasny plan zawarcia przymierza pomidzy Sklepami z Broni a rzdem cesarzowej. Twoja rola szpiega jest zatem drugorzdna. Wszelkie raniej znaczce informacje, jakie uda ci si zdoby, moesz wykorzysta na wasny uytek. Nie jestemy nimi zainteresowani. Ale zastanw si dobrze: Czy kiedykolwiek syszae co - cokolwiek - co moe stanowi podstaw twojej teorii, e cesarzowa planuje co niezwykego? Hedrock powoli pokrci gow. Niespodzianie opuciy go wszelkie emocje. Uczucie izolacji, jakiego dozna, byo niemal dotykalne. Kiedy w kocu przemwi, jego gos brzmia sucho, zimno i stanowczo, jakby pyn z jakiej odlegej, lodowatej przestrzeni: - Widz, panowie, e nie powzilicie adnej konkretnej decyzji, wci majc nadziej, e za porednictwem mojej osoby zostanie zerwany bezporedni zwizek z dworem cesarskim. Nie ulega te wtpliwoci, e bardzo chcecie si czego dowiedzie o tajemnicy cesarzowej. Wreszcie, jak twierdzicie, chodzi wam rwnie o mj prywatny plan. Biorc pod uwag to wszystko, postanowiem pozosta na miejscu. Nie zgodzili si od razu. To osobliwe, niespokojne usposobienie cesarzowej sprawiao, e najmniejszy bd z jego strony w trakcie rozmowy mg si okaza tragiczny w skutkach. Szczegy. Przedyskutowali je w bolenie wyczerpujcy sposb. Nie naleao jednak zapomina, e Hedrock by pierwszym w historii zdrajc pracujcym dla Sklepw z Broni, ktry mimo wszystko nie przekaza adnych informacji zaciekawionej wadczyni. Swoim wygldem, byskotliwym umysem i siln osobowoci zafascynowa mod kobiet i nadal powinien wywiera na ni taki wpyw. A zatem, o ile cesarzowa nie bya zaprztnita jak tajn i wan misj, groba egzekucji stanowia

jedynie prb, wynik podejrze. Ale uwaaj. W razie koniecznoci przekaesz jej tajne informacje dotyczce Sklepw z Broni, lecz tylko te natury oglnej, aby zaostrzy jej apetyt na wicej i... W tym momencie brzeczek na drzwiach przerwa rozmow. Zaskoczony Hedrock powycza kontrolki i odczy zasilanie. Nastpnie, dokadnie zdajc sobie spraw, e na chwil straci gow, ju spokojny i opanowany wyj z krawata gadk, zot szpilk i pochyli si nad stoem. Lea tam piercie, may, jasny przedmiot, ktrego zdobiona gwka stanowia dokadn kopi szpiegowskiego promienia, ktry zosta niejako wkomponowany w ciao stae za pomoc energii wygenerowanej przez doskona elektrowni jdrow wewntrz piercienia. Hedrock mg dziaa szybciej, uwalniajc malek, automatyczn dwigienk przy piercieniu, ale przede wszystkim chcia odzyska zimn krew. Zadanie byo rwnie delikatne jak nawlekanie nitki. Trzykrotnie chybi i dopiero przy czwartej prbie rka przestaa mu drze. Promie zamruga jak rozbita latarka, tyle e nie byo w nim adnych potrzaskanych czci, niczego z wyjtkiem powietrza, W miejscu, gdzie staa maszyna, na naronym stoliku pozosta tylko koc, jakiego mczyzna uy, aby nie porysowa blatu. Zabra koc z powrotem do sypialni, znieruchomia na chwil z piercieniem na otwartej doni, nie mogc si zdecydowa. Wreszcie woy go do metalowej puszki mieszczcej jeszcze trzy inne piercienie i nastawi mechanizm tak, aby doszo do rozpuszczenia piercieni w przypadku jakiej ingerencji z zewntrz. Kiedy wreszcie, chodny i opanowany, pody do drzwi, aby odpowiedzie na natarczywy dzwonek, tylko piercieniowaty pistolet wci otacza cile jego palec. W wysokim mczynie, ktry sta na korytarzu, Hedrock rozpozna jednego z posacw cesarzowej. Czowiek ten kiwn gow na znak powitania i powiedzia: - Kapitanie, Jej Wysoko polecia mi, abym ci poinformowa, e wanie podaj obiad, i prosi ci, eby si stawi natychmiast. Przez chwil Hedrock mia szczeglne wraenie, e sprawiono mu psikusa, i e cesarzowa Innelda ju zacza swoj ma, ale emocjonujc gr. Niemoliwe, aby ju bya pora obiadu. Zerkn na zegarek opasujcy

mu nadgarstek. Pokazywa dwunast trzydzieci pi. Mina godzina od czasu, kiedy cesarzowa wypowiedziaa swoimi stanowczymi, ksztatnymi ustami wyrok mierci. Szczerze mwic, decyzja, czy ma zosta do obiadu, czy te nie, leaa poza nim. To wydarzenie zaskoczyo go zupenie, mono i dopiero co mwi radzie, e ma jeszcze ca godzin do namysu. Jego pooenie konkretyzowao si coraz bardziej, gdy na kolejnych korytarzach, zmierzajc do cesarskiej jadalni, mija zastpy onierzy. Okolicznoci potwierdzay niezbicie, e mia pozosta. Nieodwracalno tego faktu tak zdumiaa Hedrocka, e zatrzyma si w wejciu do wielkiej sali, sta. przez chwil nieruchomo, umiechajc si sardonicznie, po czym na powrt sta si sob. Spokojnie, ze sabym umiechem przylepionym do twarzy szed midzy stoami, przy ktrych ucztowali haaliwi dworzanie, a dotar do swojego krzesa, pitego od honorowego miejsca cesarzowej.

2
Hedrocka ominy koktajle i zupy. Usiad z melancholijn min i zastyg w oczekiwaniu na rozwj wydarze. Przyglda si zebranym wok ludziom - modzi, silni, aroganccy, inteligentni trzydziestolatkowie stanowili osobist wit jej cesarskiej moci. Poczu ukucie alu na myl, e wszystko musi si teraz skoczy. Przez minione sze miesicy dobrze si bawi pord tego byskotliwego zgromadzenia. Ekscytowao go obserwowanie, jak modzi ludzie smakuj owocw niesychanej mocy -nieposkromiona rozkosz radoci, przypominajca mu jego wasn, odleg przeszo. Hedrock umiechn si kwano. Jego niemiertelno posiadaa pewn osobliw cech, ktrej wczeniej nie bra pod uwag -lekcewaenie ryzyka a do chwili, gdy kryzys dopada go z ca moc, frywolne traktowanie niebezpieczestwa tu przed bezporednim zagroeniem. Oczywicie wiedzia, e prdzej czy pniej uwika si w co na dobre, tak e nie pomog nawet jego tajemne moce. Teraz, tak jak w przeszoci, Uczy si jedynie ostateczny ce, zupenie odmienny od tego, co wyobraali sobie otaczajcy go ludzie. Gos cesarzowej wznis si po raz pierwszy ponad zgie& rozmw, wyrywajc Hedrocka z zamylenia. - Zdajesz si kompletnie pogrony w zadumie, kapitanie. Mczyzna powoli odwrci gow i utkwi wzrok w oczach modej kobiety. Chcia przesa jej co wicej ni przeklinajce spojrzenie, lecz od chwili, gdy zaj miejsce przy stole, czu, jak szmaragdowe oczy staraj si przewierci go na wylot. Jak zawsze, i tym razem uderzyy go jej szlachetne rysy - wysokie koci policzkowe i wyranie zarysowany podbrdek - tak charakterystyczne dla synnej rodziny Isher. Pasja i wiadomo nieograniczonej wadzy wyryy pitno na jej adnej twarzy, lecz wida byo wyranie, e ta kapryna, byskotliwa kobieta, podobnie jak wszyscy jej niezwykli przodkowie, pomimo silnego charakteru bdzie dalej brn w korupcj i intrygi oraz e nadzwyczajna rodzina Isherw przetrwa kolejn generacj. Hedrock otrzsn si z odrtwienia i wyostrzajc zmysy poczu, e

w obecnej sytuacji powinien wyprowadzi j na otwarte pole, jednoczenie tworzc warunki najkorzystniejsze dla siebie. - Mylaem, Inneldo - zacz - o twojej babce siedmiokrotnie zmuszanej do abdykacji, wspaniaej Ganeel, cesarzowej o zotych wosach. Gdyby nie twoje brzowe wosy, wygldaaby tak jak ona w modoci. Cesarzowa zacisna usta, po czym otwara je, jakby chciaa co powiedzie, lecz Hedrock cign dalej: - Sklepy z Broni znajduj si w posiadaniu ilustrowanej ksigi jej ycia. Przysza mi wanie do gowy raczej smutna myl, e pewnego dnia ty rwnie zamienisz si w tak ilustracj, zajmujc miejsce w jakim zakurzonym Centrum Informacji. Ugodzi celnie. Wiedzia od dawna, e ta moda kobieta nie potrafia znie myli o starzeniu si czy mierci. Jej gniew wyrazi si byskiem w zielonych oczach i w rezultacie sprawi to, co czyni zawsze - sprowokowa j do wyjawienia prawdziwych myli. - Przynajmniej ty - warkna szorstkim, lecz dwicznym gosem -nie doyjesz czasw, kiedy mgby oglda ilustrowan ksig mego ycia. Moe ci, mj drogi kapitanie, zainteresuje, e odkryto twoj szpiegowsk dziaalno w paacu i jeszcze tego popoudnia zawiniesz na stryczku. Te sowa go zaskoczyy. Teoretyzowa, e to nic innego, jak tylko przebiegy, morderczy test, pena determinacji prba pozbycia si niewygodnego czowieka, to jedno, ale przebywa u boku tak okrutnej i bezlitosnej kobiety, ktrej kady kaprys zamienia si bezporednio w obowizujce prawo, i usysze, jak wymawia wyrok mierci, to zupenie co innego. W obliczu tak jawnej tyranii caa logika zdawaa si wyjtkowo saba, a teoria nierealna i icie fantastyczna. Nagle trudno mu byo poj sposb rozumowania, ktrym sam siebie wpdzi w takie pooenie. Z atwoci mg poczeka jeszcze generacj albo dwie, albo jeszcze wicej, dopki nie pojawi si jaka mn kobieta z linii Isherw. Przekonaa go logika, argument zarwno biologiczny, jak i historyczny. Odpdzi t myl i zwalczy ponury nastrj. Nastpnie zmusi si do odprenia i umiechu. Jakkolwiekby byo, sam sprowokowa j do tej odpowiedzi, zanim zechciaa wyjawi mu wyrok. Odnis zwycistwo

psychologiczne, jake przeraajce. Jeszcze kilka innych tego typu zwycistw i zaamanie nerwowe murowane. Rozmowy w wielkiej jadami toczyy si nieprzerwanie, lecz przy stole krlewskim panowaa cisza. Hedrock uwiadomi sobie, co si dzieje w jego najbliszym otoczeniu. Niektrzy z modych mczyzn wpatrywali si w cesarzow. Inni patrzyli na Hedrocka, przenosili wzrok na cesarzow i ponownie na Hedrocka. Wszyscy byli najwyraniej zdezorientowani, niepewni, czy wanie usyszeli kiepski art, czy te s wiadkami jednego z tych cholernie realnych dramatw, jakie od czasu do czasu serwowaa cesarzowa w celu zakcenia swoim gociom procesu trawienia. Hedrock, coraz bardziej spity, zdawa sobie spraw, e wanie ci ludzie mog mu uratowa ycie. Kobieta przerwaa cisz, odzywajc si mikko i sarkastycznie. - Grosik za twe najwiesze myli, kapitanie. Nie moga tego trafniej uj. Hedrock stumi dziki umiech. - Obstaj przy moim wczeniejszym stwierdzeniu. Jeste bardzo podobna do wspaniaej, penej temperamentu, wybuchowej Ganeel. Gwna rnica polega na tym, e ona w wieku szesnasta lat nigdy nie sypiaa z ywymi wami. - Co to znaczy? - zapyta jeden z dworzan. - Innelda sypia z wami? Czy naley to rozumie symbolicznie, czy dosownie? Spjrzcie, ona si sponia. Tak byo istotnie. Chodny wzrok zdumionego, a zarazem zaciekawionego Hedrocka bada objawiajce si purpur policzkw zmieszanie cesarzowej. Nie spodziewa si wywoa tak gwatownej reakcji. Oczywicie za chwil powrci fala zego nastroju, lecz nie wzruszy to wikszoci z tych miaych modziecw, z ktrych kady na wasny sposb znalaz poredni ciek midzy konformizmem a indywidualizmem, czego ta moda kobieta wymagaa od swej osobistej wity. - No dalej, dalej, Hedrock - zachci wsaty ksi del Curtin. -Przecie nie zatrzymasz wycznie na swj uytek tej wspaniaej rewelacji. A przypuszczam, e i ona ma swe rdo w ilustrowanych archiwach Sklepw z Broni.

Hedrock milcza. Jego potakujcy umiech zdawa si by adresowany do kuzyna cesarzowej, lecz szczerze mwic kapitan ledwo go dostrzega. Jego spojrzenie i uwaga koncentroway si na jedynej sobie, ktra si tu naprawd liczya. Cesarzowa Isher siedziaa bez ruchu, a rumieniec na jej twarzy powoli ustpowa przed zoci. Wstaa, rzucajc oczami niebezpieczne byski, lecz w jej gosie brzmiaa zaledwie czstka furii, jak w niej wzbudzi. - Postpie bardzo sprytnie, kapitanie Hedrock - odpara ponuro zmieniajc w ten sposb temat rozmowy. Ale zapewniam ci, e ci to nie pomoe nawet w najmniejszym stopniu. Twoja szybka reakcja tylko potwierdza, e bye ju wczeniej wiadomy moich zamiarw. Jeste szpiegiem i nie zamierzamy podejmowa dalszego ryzyka zwizanego z twoj osob. - Och, daj spokj, Inneldo - odezwa si ktry z mczyzn. -Nie zamierzasz chyba urzeczywistnia tak przykrej groby. - Uwaaj, co mwisz - odparowaa gniewnie - albo zawiniesz obok niego. Siedzcy przy stole mczyni wymienili znaczce spojrzenia. Niektrzy pokrcili gowami z dezaprobat i zajli si rozmowami midzy sob, cakowicie ignorujc cesarzow. Hedrock czeka. Wypracowa sobie t chwil, lecz kiedy nadesza, zdawaa mu si nieadekwatna do sytuacji. W przeszoci ostracyzm ludzi, ktrych towarzystwo cesarzowa tak bardzo cenia, wywiera na niej ogromne wraenie. Od momentu swojego przybycia Hedrock zaobserwowa co podobnego dwukrotnie. Lecz nie tym razem. Ta wiadomo przenikna go dogbnie, kiedy patrzy, jak kobieta odchyla si na tronie i siedzi nieruchomo z ironicznym grymasem na pocigej, adnej twarzy. Umiech zblad, gdy powiedziaa grobowym gosem: - Przykro mi, panowie, e czujecie si tak, a nie inaczej. auj swego wybuchu, ktry mg wam zasugerowa, e postanowienie o losie kapitana Hedrocka jest decyzj osobist. Bardzo mnie jednak zabolao, gdy odkryto, e jest szpiegiem. Te sowa robiy wraenie. Byy na tyle wane, e prywatne rozmowy,

ktre ucichy w chwili, gdy zacza mwi, nie zostay ponownie podjte. Hedrock odchyli si w ty na krzele, czujc jak z kad mijajc sekund pogbia si w nim poczucie klski. Najwyraniej co, co kryo si za egzekucj, byo zbyt znaczce, zbyt wane, aby zrwnowaya je zwyka byskotliwo umysu. Nadszed czas na drastyczne, niebezpieczne i miertelne czyny. Przez chwil zatopi si we wasnych mylach. Dugi st z gadkim obrusem z biaego ptna, zota zastawa i dwudziestu kilku przystojnych, modych mczyzn, wszystko to stracio na znaczeniu pod presj chwili, si tem jego ponurego celu. Potrzebowa sw, ktre zmieni ca sytuacj, oraz dziaania, ktre by j rozstrzygny na jego korzy. Uwiadomi sobie, e ksi del Curtin mwi ju od jakiego czasu: - ...Nie moesz tak po prostu owiadczy, e jaki czowiek jest szpiegiem, i oczekiwa, e w to uwierzymy. Wiemy, e potrafisz by najwiksz i najlepsz kamczuch, gdy ci to akurat pasuje. Gdybym podejrzewa, e co takiego si kroi, przyszedbym na poranne spotkanie gabinetu. A moe tak jaki may fakcik? Hedrock zacz si niecierpliwi. Ci ludzie zdyli ju zaakceptowa wyrok, chocia sprawiali wraenie, e nie zdaj sobie z tego sprawy. Im szybciej zostan wyeliminowani z rozmowy, rym lepiej. Ale teraz uwaga. Trzeba poczeka, a cesarzowa podejmie decyzj, bez wzgldu na to, jaka ona bdzie. Kobieta siedziaa sztywno z ponurym wyrazem twarzy, bez cienia umiechu. - Obawiam si, e bd musiaa was poprosi, abycie mi zaufali powiedziaa cicho. - Powstaa bardzo powana sytuacja i tylko ten temat poruszono na dzisiejszym zebraniu rady. Zapewniam was, e decyzja o egzekucji kapitana Hedrocka bya jednogona, a ja osobicie jestem niezwykle zmartwiona, e zasza taka konieczno. - Naprawd miaem lepsze zdanie o twojej inteligencji, Inneldo odezwa si Hedrock. - Czy planujesz kolejny daremny atak aa Sklepy z Broni i boisz si, e mgbym si o tym dowiedzie, a nastpnie przekaza te wieci radzie Sklepw? Kobieta spiorunowaa go spojrzeniem zielonych oczu. Jej glos

przypomina tarcie metalu o metal, kiedy warkna: - Nie powiem nic, co mogoby ci dostarczy wskazwek. Nie wiem Jakiego rodzaju system komunikacji czy ci z twymi przeoonymi, ale wiem, e takowy istnieje. Moi fizycy czsto rejestrowali na swych instrumentach potne Me niesychanie wysokiego zasigu. - Biorce pocztek w moim pokoju? - zapyta delikatnie Hedrock. Spojrzaa na niego, zaciskajc gniewnie usta. Powiedziaa niechtnie - Nigdy by si nie omieli tu przyby, gdyby musia dziaa w tak oczywisty sposb. Na tym koniec. Informuj pana, e nie jestem zainteresowana kontynuowaniem tej rozmowy. - Chocia sobie z tego nie zdajesz sprawy - powiedzia Hedrock najbardziej opanowanym tonem, na jaki potrafi si w tej chwili zdoby powiedziaem ju wszystko, co konieczne, aby udowodni moj niewinno. Kiedy ci wyjawiem, e wiem, i w wieku szesnastu lat przespaa jedn noc z ywym wem. - A! - krzykna cesarzowa, a jej ciao przeszy dreszcz triumfu. Teraz zaczyna si spowied. A wic spodziewae si, e bdziesz si musia broni, i przygotowae ma przemow. Hedrock wzruszy ramionami. - Wiedziaem, e s jakie plany co do mojej osoby. Codziennie przeszukiwany. Przodujce od tygodnia mj pokj jest szczegowo bawany cesarskiej armii nkay mnie

najnudniejszymi, przeciganymi monologami. Czy nie bybym tpakiem, gdybym z tego nie wycign konkretnych wnioskw? - W dalszym cigu nie rozumiem - zadwicza gos modego niemczyzny-tej sprawy z wem. Dlaczego sdzisz, e fakt, i o tym wiesz, dowodzi twojej niewinnoci? To dla mnie za trudne. -Nie bd takim osem, Maddern- odezwa si ksi del Curtin. Oznacza to po prostu, e Sklepy z Broni znay poufne szczegy paacowego ycia Inneldy, zanim jeszcze pojawi si u nas kapitan Hedrock. prawdziwe Dowodzi ni to istnienia przeciwko bardziej czego niebezpiecznego si Hedrockowi systemu a e gosi, szpiegowskiego cokolwiek, moglimy spodziewa,

oskarenie

kapitanowi

zaniedba swoje obowizki i nie powiedzia nam o istnieniu takiego

systemu. Hedrock myla: Jeszcze nie, jeszcze nie. Ju niedugo nadejdzie kryzys, a wtedy musz zadziaa szybko, idealnie w por i stanowczo. - Czym si martwicie? - zapyta chodno. - Trzy tysice lat dowodz chyba, e Sklepy z Broni nie maj najmniejszego zamiaru obalenia cesarskiego rzdu. Wtem, e szpiegowski promie jest uywany z wielk dyskrecj i nigdy nie wykorzystywano go noc, z wyjtkiem przypadku, gdy Jej Wysoko kazaa przeszmuglowa wa z paacowego zoo. Czysta ciekawo sprawia, e dwch naukowcw - kobiety obsugujce t maszyn - z tej okazji nie przerway swych obserwacji. Oczywicie ta historia bya zbyt rewelacyjna, aby miaa nie ujrze wiata dziennego. Moe ci zainteresuje, Wasza Wysoko, e napisano na ten temat dwa artykuy psychologiczne. Ich autorem jest nasz najwikszy ywy NieCzowiek, Edward Gonish. Ktem oka Hedrock dostrzeg, e szczupa kibi kobiety pochylia si lekko do przodu, usta rozchyliy si, a oczy rozszerzyy z rosncego zaciekawienia. Caa zdawaa si porusza zgodnie z rytmem jego sw. - Co... - zapytaa pgosem - ...napisa na mj temat? Hedrock, wyranie zaskoczony, dostrzeg jednak odpowiedni moment. Teraz, pomyla, teraz! Dra. Jednak nic nie mg poradzi na stan fizyczny, w jakim si znajdowa, a co wicej - nie dba o to. Czowiek, ktremu zagroono mierci, powinien zdradza objawy niepokoju, w przeciwnym razie wzito by go za istot nieludzk, zimn- i nie wzbudziby wspczucia. Jego gos wznis si ponad paplanin rozbrzmiewajc przy dalszych stoach; bia z niego dziko i pasja. Hedrock odnis kolejne zwycistwo: szeroko otwartymi oczami patrzya na niego kobieta bdca p dzieckiem, p geniuszem, kobieta godna ca sw siln, emocjonaln natur tego, co dziwne i egzotyczne. Siedziaa z byszczcymi oczami, spijajc sowa z jego ust. - Chyba jestecie szaleni, wszyscy. W przeciwnym razie zaczlibycie w kocu docenia Sklepy z Broni i postp naukowy, jakiego dokonay. C to za niemdry pomys, e przybyem tu jako szpieg, e jestem ciekaw

jakiego pospolitego sekretu maego rzdu. Jestem tu wycznie z jednego powodu i Jej Wysoko doskonale sobie z tego zdaje spraw. Jeli mnie zabije, wiadomie unicestwi swoje lepsze ja; a jeli wiem co na temat czonkw rodziny Isher, to zwykle nie popeniaj samobjstw. Cesarzowa wyprostowaa si z pochmurn min. - Tylko twoja byskotliwo - warkna - przedua ci ycie. Hedrock nie zwrci na ni uwagi. Nie chcia odda inicjatywy w rozmowie. Kontynuowa wic pospiesznie. - Wida wyranie, e wszyscy zapomnielicie o swojej historii, albo moe specjalnie mydlicie sobie oczy, nie zauwaajc, co si dokoa dzieje. Kilka tysicy lat temu Sklepy z Broni zaoy czowiek, ktry stwierdzi, e nieustanna walka o wadz, toczona midzy rnymi grupami, jest szalestwem, a wojny domowe i inne konflikty musz si raz na zawsze zakoczy. By to czas, kiedy wiat wanie si wyoni z poogi, w ktrej zgino ponad miliard ludzi, i znalazy si tysice chtnych, ktrzy zgodzili si pj za tym czowiekiem. Jego teoria gosia, e rzdu, ktry znajdowa sta akurat u wadzy, nie powinno obala. Naleao zaoy organizacj, ktrej by przywieca jeden, nadrzdny cel: piklowanie, eby aden rzd nie zapanowa nigdy cakowicie nad swymi obywatelami. - Kady czowiek, ktry czuje si pokrzywdzony, powinien mie moliwo kupienia broni defensywnej. Stao si to realne, dziki wynalezieniu elektronicznego i atomowego systemu kontroli, ktry pozwoli na wznoszenie niezniszczalnych Sklepw z Broni i produkcj broni sucej do obrony. Nie mog jej wykorzystywa gangsterzy ani kryminalici, lecz jedynie ludzie potrzebujcy ochrony. - Z pocztku ludzie sdzili, e Sklepy to swego rodzaju podziemna organizacja antyrzdowa, ktra bdzie ich ochraniaa przed zem. Stopniowo zdali sobie jednak spraw, e nie ingeroway one w ycie mieszkacw Isher. Ratowanie wasnego tyka naleao do poszczeglnych jednostek czy grup. Chodzio o to, aby kady czowiek mg si nauczy, jak sam moe si obroni. Siy, ktre prboway zniewala ludzi, powstrzymywaa wiadomo, e nie mog tego czyni bezkarnie. Doprowadzono zatem do wielkiej rwnowagi pomidzy rzdzcymi a

rzdzonymi. - Okazao si, e konieczne byo jednak podjcie dalszych krokw, nie w celu ochrony przed rzdem, lecz przed drapienym interesem prywatnym. Cywilizacja staa si tak skomplikowanym tworem, e zwyczajny czowiek okaza si bezbronny wobec sprytnych urzdze tych, ktrzy wspzawodniczyli o jego pienidze. Powsta wieje system sdw Sklepw z Broni, w ktrych poszkodowani mogli dochodzi sprawiedliwoci. Ktem oka Hedrock zauway, e cesarzowa zdradza pierwsze objawy zdenerwowania i przybiera krnbrn min. Nie naleaa do wielbicieli Sklepw z Broni, a poniewa Hedrock zamierza wywrze na niej wraenie, ukazujc absurdalno jej podejrze, a nie zmienia jej zapatrywania, natychmiast przeszed do meritum sprawy: - Czonkowie rzdu nie zdaj sobie jasno sprawy z tego, e Sklepy z Broni, ze wzgldu na osignicia naukowe, przewyszaj swoj potg siy rzdowe. Ludzie ci wiedz, ze gdyby byli na tyle gupi, eby zdetronizowa cesarzow, niekoniecznie mieliby poparcie mas i e w rzeczywistoci takim postpkiem naruszyliby stabilizacj naszego wiata. Z tej wanie przyczyny oskarenie cesarzowej skierowane przeciwko mnie jest absolutnie pozbawione podstaw i Pierwsza z rodu Isher musiaa si kierowa innymi pobudkami ni te, ktre przedstawia publicznie. Hedrock mia zbyt wyostrzone wyczucie dramaturgii, aby w tym momencie zrobi przerw. Przedstawi swoje racje, ale sytuacja nadal nie bya dla niego zbyt pomylna. Zda sobie spraw, e ponownie musi odwrci uwag swoich sdziw czym, co wyda si im czci caoci. Pospieszy wic z dalszym wyjanieniem: -Aby unaoczni wam wielkie, naukowe osignicia Sklepw z Broni, powiem, e dysponuj one urzdzeniem przewidujcym moment mierci kadego czowieka. Zanim przybyem do tego paacu, czyli jakie sze miesicy temu, dla zabawy zabezpieczyem odczyty dotyczce zgonw prawie wszystkich zgromadzonych przy tym stole osb oraz czonkw Rady Cesarskiej. Teraz ich mia. Dostrzega to wyranie w ich napitych twarzach,

wpatrujcych si w niego z gorczkow fascynacj. Nie mg sobie jednak pozwoli na utrat kontroli nad rozmow, Z wysikiem zmusi si do ukonu przed mod cesarzow, ktrej twarz przypominaa barw przecierado, po czym doda pospiesznie: - radoci owiadczam, Wasza Wysoko, e masz przed sob dugie ycie pene chway i wielkich osigni. Niestety... - Gos Hedrocka przybra ciemniejsz barw, kiedy koczy zdanie. -Niestety, jest tu obecny pewien mczyzna, ktry umrze w ciga talku minut Nie czeka na skutki wypowiedzianych przez siebie sw, lecz obrci si na krzele z tygrysi szybkoci. Nie mia czasu do stracenia. W kadej chwili jego blef mg wyj na jaw, a cay ten pokaz mgby si zakoczy opakan porak, Jego gos zadwicza ponuro i zawis gdzie w przestrzeni oddzielajcej go od stou, za ktrym siedziao kilkunastu mczyzn w identycznych mundurach. -Generale Grali! - H? - Oficer, ktry mia wykona rozkaz egzekucji na Hedrocku, odwrci si gwatownie. Sprawia wraenie zdumionego, kiedy do niego dotaro, o kogo chodzi. Hedrock zdziwi si, e jego baryton uci wszelkie rozmowy. Ludzie przerwali jedzenie, zamilkli i wpatrywali si w Hedrocka. wiadom wikszej widowni, zmusi gos do dziaania, napry przepon i wyartykuowa dwiczne pytanie: - Generale Grali, gdyby mia pan umrze w tej minucie, jaka byaby tego przyczyna? Mczyzna o cikiej twarzy wsta powoli. - Ciesz si doskonaym zdrowiem - warkn. - O czym pan, do diaba, mwi? - Nie ma pan adnych kopotw z sercem? - ponagli Hedrock. - Najmniejszych. Hedrock odsun z oskotem krzeso i stan wyprostowany. Nie mg sobie pozwoli na najmniejszy bd, zwizany choby z niezbyt dogodn pozycj ciaa. Zdecydowanym ruchem podnis rk i wskaza palcem na starego onierza.

- Pan jest generaem Listerem Grallem, nieprawda? - Zgadza si. A teraz, kapitanie Hedrock, skadam stanowczy protest wobec tego... Hedrock przerwa mu stanowczo. - Generale, z przykroci owiadczam, e zgodnie z danymi Sklepw z Broni, ma pan umrze dokadnie dzisiaj o pierwszej pitnacie. Na atak serca. Nadesza wanie ta minuta, ta... sekunda. Nie byo ju odwrotu. Hedrock zgi palec, nada odpowiedni ksztat swej doni, aby piercie umieszczony na jego palcu poczy si z miotaczem, ktry zmaterializowa si na niewidzialnym samolocie. Nie by to zwyczajny miotacz dostpny w sprzeday detalicznej czy niewidzialny produkt magii, lecz specjalna bro Bez Ogranicze, nigdy nie sprzedawana za lad, nigdy nie wystawiana na widok publiczny, wykorzystywana jedynie w sytuacjach kryzysowych. Mechanizm zadziaa natychmiast i niewidzialny promie wystrzelony z samolotu znajdujcego si poza zasigiem ludzkiego wzroku ugodzi w misie sercowy generaa. Hedrock rozluni do. Niewidzialny miotacz zdematerializowa si niemale w tej samej chwili. Pord wrzawy i okrzykw paniki Hedrock podszed do tronu stojcego u szczytu stou i pochyli si nad cesarzow. Nie mg ukry podziwu dla jej idealnego, anormalnego w zaistniaych warunkach spokoju. Moliwe, e byk ulegajc zmysom, rozchwian emocjonalnie kobiet, lecz mimo najwyszej ekscytacji, w chwili podejmowania wakiej decyzji dochodzia w niej do gosu wielka, pierwotna rwnowaga - dziedzictwo rodu Isherw. To wanie do tej trzewoci umysu odwoywa si Hedrock i oto mia j jak na doni, niczym drogocenny klejnot, poyskujcy ze spokojnej zieleni oczu. Cesarzowa w kocu przemwia. - Przypuszczam, e zdajesz sobie spraw, e w drodze implikacji przyznae si do winy, zabijajc generaa Gralla. Zdawa sobie spraw, e wobec tej boskiej istoty, jak staa si na krtk chwil, nie mg niczemu zaprzeczy. - Dowiedziaem si o wyroku mierci oraz kto mia go wykona. - A zatem si przyznajesz?

- Przyznam si do wszystkiego, co zechcesz, jeli w kocu zrozumiesz, e ley mi na sercu wycznie twoje dobro. Spojrzaa z niedowierzaniem. - Czonek organizacji, ktra zwalcza mnie na kadym kroku, ma na wzgldzie wycznie moje dobro? - Nie jestem, nigdy nie byem, nigdy nie stan si czowiekiem Sklepw z Broni. - Hedrock wiadomie way kade sowo. Przez twarz kobiety przemkn cie zdumienia. - Prawie ci wierz. Jest w tobie co dziwnego i obcego, co, co musz zgbi... - Kiedy sam ci o tym opowiem. Obiecuj. - Sprawiasz wraenie bardzo pewnego, e nie rozka komu innemu, aby ci powiesi. - Tak jak mwiem wczeniej, Isherowie nie popeniaj samobjstw. - Znw wrcie do dawnego tematu. Ta twoj niemoliwa ambicja! Ale niewane. Pozwol ci y, ale pki co musisz opuci ten paac. Nie przekonae mnie, e istnieje uniwersalny szpiegowski promie. - Naprawd? - Moliwe, e taki promie penetrowa wntrze paacu, kiedy miaam szesnacie lat, ale od tego czasu w caym budynku zainstalowano ekrany ochronne. Te moe przenikn jedynie dwustronne urzdzenie komunikacyjne. Innymi sowy, urzdzenie musi znajdowa si zarwno wewntrz, jak i na zewntrz. - Jeste bardzo mdra. - Co do stwierdzenia - kontynuowaa cesarzowa - e Sklepy z Broni potrafi przewidywa przyszo, pozwl, e ci poinformuj, e o podrach w czasie wiemy co najmniej tyle, co Sklepy z Broni. Zdylimy ju pozna regu hutawki, nieodcznie zwizan z przenoszeniem materii w czasoprzestrzeni, jak rwnie jej tragiczne skutki. Ale powtarzam po raz kolejny: to niewane. Chc, eby wyjecha na dwa miesice. Moe ci wezw przed upywem tego czasu. Tymczasem przeka swojej radzie nastpujc wiadomo: moje poczynania nawet w najmniejszym stopniu nie szkodz interesom Sklepw z Broni. Przysigam

na mj honor. Przez dug chwil Hedrock lustrowa j spokojnym spojrzeniem. Wreszcie powiedzia agodnie: - Zamierzam zoy bardzo powane owiadczenie. Nie mam najmniejszego pojcia, co robisz czy co zamierzasz robi, ale w twoim dorosym yciu dostrzegem niezwykle ciekaw rzecz. Podejmujc najistotniejsze polityczne i ekonomiczne decyzje, kierujesz si konserwatywnymi zasadami. Nie rb tego. Nadchodz zmiany. Pozwl im przyj. Nie zwalczaj ich, lecz pokieruj nimi, dostosuj je odpowiednio. Dodaj nowych lici do wieca laurowego sawnego rodu Isher. - Dziki za rad - odpowiedziaa zimno. Hedrock skoni si z gracj. - Oczekuj, e otrzymam od ciebie wiadomo w cigu dwch miesicy - powiedzia. - A teraz egnam. Gwar podjtych na nowo rozmw wzmaga si stopniowo za plecami Hedrocka, ktry po kilku sekundach dotar do zdobionych drzwi na dalekim kracu sali. Znalazszy si poza zasigiem wzroku, przyspieszy kroku. Dotar do wind, wszed do jednej z nich i nacisn przycisk ekspresowej podry na dach. Wbrew zapewnieniom konstruktora, przejadka trwaa do dugo i mczyzna poczu, e puszczaj mu nerwy. Lada chwila, lada sekunda nastrj cesarzowej mg ulec zmianie. Winda wyhamowaa gwatownie i podwjne drzwi otwary si z mikkim planiciem. Dopiero na zewntrz Hedrock dostrzeg grup mczyzn, ktrzy natychmiast go otoczyli. Mieli na sobie gadkie, nie oznakowane stroje, lecz nie ulegao wtpliwoci, e ma do czynienia z policj. Jeden z nich odezwa si szorstko: - Kapitanie Hedrock, jest pan aresztowany.

3
|Kiedy sta na dachu paacu, zwrcony twarz do oddziau mczyzn, jego umys, przyzwyczajony do zwycistwa, nie mg si pogodzi z przeraajc porak. Mia przed sob zbyt wielo ludzi, aby da im wszystkim rad. Cesarzowa, wydajc rozkaz aresztowania Hedrocka, musiaa sobie zdawa spraw, e spodziewajc si najgorszego, bdzie on walczy za pomoc wszelkich dostpnych w danej chwili rodkw. Min czas subtelnoci, zranionej niewinnoci i przebiegoci. Gboki baryton Hedrocka wdar si w cisz. - Czego chcecie? Historia wiata znaa momenty, kiedy ten potny gos sprawia, e wola dziaania nawet silniejszych przeciwnikw ni ci, ktrzy przed nim teraz stali, zamieraa i przeobraaa si w zdumion bierno. Tym razem tubalny gos nie wywar takiego wraenia. Hedrock czu oszoomienie. Jego minie, gotowe do ucieczki poprzez szeregi sparaliowanych mczyzn, napryy si. Olbrzymi autolot, ktry jeszcze przed chwil zdawa si tak blisko, stojc w odlegoci dwudziestu piciu stp, teraz sprawia, e Hedrock przeywa mki Tantala. wiadomo paskudnego pooenia przymia wiar w dotarcie do upragnionego celu. Jeden czowiek z jednym miotaczem przeciwko dwudziestu uzbrojonym po zby drabom! To prawda, mg si posuy Nieograniczonym, ktry, podobnie jak wszystkie rodzaje broni ze Sklepw, wytwarza ochronne pole dokoa waciciela, wystarczajce do powstrzymania ognia omiu standardowych typw broni. Gruntowna ocena sytuacji dobiega koca, gdy krzepki, mody mczyzna, ktry przekaza mu wiadomo o aresztowaniu, wyszed na krok z szeregu i odezwa si obcesowo: - Prosz nie robi adnych nagych ruchw, panie Janes ze Sklepw z Broni. Lepiej jak pan nie bdzie stawia oporu. - Jones - poprawi go Hedrock. Szok sprawi, e kapitan wymwi to sowo spokojnie, prawie delikatnie. Szok i ulga. Przez chwil przepa oddzielajca jego pierwsze przypuszczenie od rzeczywistoci zdawaa si

zbyt wielka, aby j pokona bez jakiego nadludzkiego wysiku woli. W nastpnej sekundzie Hedrock zapanowa nad emocjami i napicie ulotnio si. Z byskiem po w oku rzuci oceniajce spojrzenie w kierunku raczej umundurowanych stranikw paacowych, ktrzy stali na skraju grupy ubranych cywilnemu mczyzn; sprawiali wraenie zainteresowanych obserwatorw ni uczestnikw zdarzenia. Westchn pod nosem, kiedy na ich twarzach wci nie dostrzega ani ladu podejrzliwoci. - Pjd spokojnie. Cywile otoczyli go szczelnym kordonem i odprowadzili do autolotu. Maszyna wystartowaa byskawicznie. Hedrock opad bez tchu na fotel obok mczyzny, ktry wczeniej przekaza mu haso Sklepw z Broni na obecny dzie. Po blisko minucie wrci mu gos. - Bardzo miaa akcja - zaopiniowa ciepo. - Powiedziabym, bardzo odwana i skuteczna, chocia troch mnie zaskoczylicie. Rozemia si na samo wspomnienie i ju mia zamiar kontynuowa wywd, kiedy zdumia go dziwny fakt, e jego suchacz nie umiechn si ze wspczuciem. Umys Hedrocka, wci nastrojony na nadnaturaln wraliwo, analizowa ten drobny, racy szczeg. - Nie bdzie pan mia nic przeciwko temu, e zapytam o nazwisko? powiedzia ostronie. - Peldy - pada lakoniczna odpowiedz. - Kto wpad na pomys, eby ci tu przysa? - Radny Peter Cadron. Hedrock pokiwa gow. -Rozumiem. Pomyla, e gdybym musia przedziera si na dach, przydaaby mi si tam pomoc. - Nie wtpi - odpar Peldy - e to cz wyjanienia. Ten mody mczyzna przypomina zimnokrwistego gada, kiedy tak patrzy prze/przezroczyst podog na sceneri poniej. Chd jego osobowoci zaskoczy Hedrocka. Autolot, zgodnie z ograniczeniami prdkoci, powoli i skutecznie zagbia si w miasto. Dwu-stupitrowe drapacze chmur zdaway si muska spd maszyny, kiedy Hedrock w milczeniu walczy z ciemnymi mylami: Przypumy, e go podejrzewali.

Nie mg tego wykluczy. Szczerze mwic - Hedrock umiechn si z wyszoci - zawsze wystarczyo, by ktry z mistrzw umysowej magii Sklepw z Broni zwrci uwag na jego przypadek. Niespodziewanie przygnbia go ta wiadomo. Mia wieloletnie dowiadczenie, lecz ludzie ze Sklepw z Broni, dysponujc swoim specjalistycznym szkoleniem i rozwinici nauk, w nieunikniony sposb wyprzedzali go w kilkunastu dziedzinach. Nie mg nawet zaplanowa wasnej ochrony, poniewa techniki edukacji, ktre ksztatoway ich mzgi od dziecistwa, wpajane w jego umys okazyway si kompletnie bezuyteczne. Jego mzg by wypeniony po brzegi zagmatwanymi, pozbawionymi planu integracjami na wiele wiekw przed wynalezieniem tych niebezpiecznych dla niego technik. Ciar wieloletniej pracy zaciy mu na duszy. Wysiek zwizany z osigniciem transcendentalnego celu, wymagajcego od Hedrocka zachowania w tajemnicy swojej niemiertelnoci, przez chwil sta si trudny do zniesienia. Kapitan wsta. - Dokd mnie zabieracie? - Do hotelu. Hedrock przez chwil rozwaa usyszan odpowied. W hotelu Royal Ganeel" miecia si miejska siedziba Producentw Broni i fakt, e tam zmierzali, wskazywa, e stao si co powanego. Patrzc, na autolot kierujcy si ku rozlegemu ogrodowi usytuowane' mu na dachu budynku, poczu, jak si spina, zdajc sobie spraw, e Sklepy z Broni nie ryzykoway. Nie mogy ryzykowa! Ich istnienie zaleao od zachowania sekretw. Wobec podejrzenia, e istnieje kto, kto zna pewne podstawowe informacje o organizacji, ycie jednego czowieka byo niewiele warte w porwnaniu z bezpieczestwem mieszkacw tego bezlitosnego wiata. Oczywicie, nie wolno zapomina o samym hotelu, pomyla Hedrock. Royal Ganeel" liczy sobie okoo dwustu lat. Kosztowa, o ile dobrze pamita, siedemset pidziesit miliardw kredytw. Masywne podstawy budynku rozcigay si na cztery przecznice. Moloch wznosi si piramidowymi kondygnacjami o charakterystycznej architekturze wodospadu, odpowiedniej dla wieku, w ktrym powsta, przybierajc Uni poziom na wysokoci tysica dwustu stp. Tam wieczy go kwadratowy

ogrd, ktrego boki liczyy sobie po osiemset stp. Surow kwadratur bryy zrcznie agodzia misterna ornamentyka oraz iluzja. Hedrock wznis go ku pamici znamienitej kobiety, isherskiej cesarzowej, a w kadym pokoju zainstalowa urzdzenia, ktre przy waciwej aktywacji umoliwiay natychmiastow ucieczk. Niestety, jeden z trzech piercieni, ktre pozostawi w paacu, by aktywatorem. Grymas zoci wykrzywi twarz Hedrocka, kiedy pody za pozostaymi z autolotu do najbliszej windy. Wczeniej, po duszym namyle zdecydowa, e nie wemie ze sob innej broni oprcz piercieniowego miotacza, eby nie wzbudzi podejrze. W sekretnych miejscach w caym hotelu porozmieszczane byy inne piercienie, lecz wtpi, by pod eskort dwudziestu stranikw udao mu si znikn na chwil, nim zostanie doprowadzony do siedziby Producentw Broni w Cesarskim Miecie. Winda zatrzymaa si nagle, przerywajc ten potok myli. Mczyni wyszli na szeroki korytarz i stanli przed drzwiami opatrzonymi poyskujcymi literami:

KORPORACJA METEORYTW BIURA KIEROWNICZE Napis, jak si Hedrock orientowa, tylko w poowie by niezgodny z prawd. Gigantyczna korporacja grnicza istniaa naprawd i zajmowaa si wydobywaniem mineraw, a take hutnictwem. Nikt nie podejrzewa, e firma ta subsydiuje Sklepy z Broni, Podobnie zreszt jak wiele innych przedsibiorstw pozwalajcych na niezmienn aktywno najpotniejszej organizacji na wiecie. Kiedy Hedrock znalaz si w obszernym pokoju kierownictwa, zza matowych drzwi znajdujcych si pidziesit stp dalej wyoni si wysoki, przystojny mczyzna w rednim wieku. Rozpoznanie uwidocznio si prawie natychmiast Mczyzna zawaha si nieznacznie, po czym ruszy mielej do przodu z przyjaznym umiechem na twarzy.

- No c, panie Hedrock - zacz bez wstpw. - Jak si miewa cesarzowa? Hedrock umiechn si sztywno. Wahanie wielkiego Nie-Czowieka nie uszo jego uwadze. - Z radoci mog oznajmi, e cieszy si doskonaym zdrowiem, panie Gonish. Edward Gonish rozemia si dwicznie. - Obawiam si, e tysice ludzi nieodmiennie smutnieje, syszc te sowa. W tym momencie na przykad Rada prbuje wykorzysta moje dowiadczenie w korzystaniu z intuicji, aby pozna sekret cesarzowej. Studiuj wykresy Pp znanych i potencjalnie wielkich ludzi. Okropnie si pracuje na tych danych. Dopiero dotarem do litery M i doszedem do dyskusyjnych wnioskw. Powiedziabym, e chodzi tu o pewien wynalazek, a mianowicie podr midzygwiezdn. Mam jednak pewne wtpliwoci. Hedrock spochmurnia. - Midzygwiezdna podr. Bdzie temu przeciwna... - Przerwa, a nastpnie dokoczy, spity: - Szybko, kto jest wynalazc? Gonish ponownie si rozemia. - Nie tak szybko. Musz ponownie przeanalizowa wszystkie dane. Moja uwaga jest skupiona na naukowcu o nazwisku Derd Kershaw, jeli ci to interesuje. Rozemiane oczy nagle spowaniay. Nie-Czowiek sta, chmurnie spogldajc na swego rozmwc. Wreszcie odezwa si niespokojnym gosem: - Co, do diaba, si dzieje, Hedrock? Co ty narobi? Peldy, oficer tajnej policji, postpi krok do przodu i powiedzia: - Doprawdy, panie Gonish, ten wizie nie moe... Dumna twarz NieCzowieka zwrcia si zimno ku modemu mczynie. -Wystarczy- pad krtko rozkaz.-Odejd na tyle daleko, eby nie sysza. ycz sobie rozmawia z panem Hedrockiem na osobnoci. Peldy zgi si wp. - Prosz o wybaczenie. Zapomniaem si. Wycofa si, po czym skin na swoich ludzi. Rozleg si pomruk

zadawanych pyta, ale w nieca minut Hedrock zosta ju sam z NieCzowiekiem i pierwsze skutki szoku mogy si rozproszy w niewielkich talach blu umysowego. Wizie. Oczywicie, zdawa sobie z tego spraw, ale prbowa myle o sobie jako o czowieku, ktry wzbudzi jedynie podejrzenia. Mia nadziej, e jeeli bdzie udawa, e tego nie dostrzega, liderzy Sklepw z Broni nie rozdmuchaj caej sprawy. Szczerze mwic, ten etap dawno ju min, o ile w ogle by kiedykolwiek. Podejrzenia ju wyszy poza Rad. Niewtpliwie czas, jaki mu pozosta, skurczy si do minimum. Gonish powiedzia szybko: - Najgorsze w tym wszystkim jest to, e nie zgodzili si z moj sugesti, eby zbadanie caej sprawy pozostawili mnie jako kompetentnemu Nie-Czowiekowi. To le. Masz jaki pomys? Hedrock pokrci przeczco gow. - Wiem tylko, e przed dwiema godzinami martwili si, e cesarzowa moe mnie zabi. Potem wysali ekip ratunkow, ale okazao si, e jestem aresztowany. Gonish myla intensywnie. - Gdyby ci si udao w jaki sposb ich do tego zniechci -powiedzia. - Nie wiem dostatecznie duo na temat indywidualnej psychologii czonkw zgromadzenia, czy w ogle na temat tej sprawy, abym mg wyda jak intuicyjn opini, ale gdyby ci si udao zamieni t spraw w proces, odnisby czciowe zwycistwo. S arbitralni, wic nie traktuj ich decyzji tak, jakby pochodziy od samego Boga. Marszczc brwi, odszed w kierunku odlegych drzwi, a Hedrock zda sobie spraw z obecnoci Peldy'ego. - Tdy - poinstruowa go modzieniec. - Rada spotka si z panem niezwocznie. - Tak? - bkn Hedrock. Ciepa atmosfera przyjaznej rozmowy z NieCzowiekiem rozwiaa si. - Chcesz powiedzie, e Rada czeka w miejscowym biurze? Nie usysza adnej odpowiedzi i w rzeczy samej nie spodziewa si, e jakakolwiek padnie. Ostre pytanie byo czysto retoryczne. Ale zrobio swoje! Usztywniony i wyprostowany pody za oficerem tajnej policji do

drzwi, za ktrymi czekali na niego czonkowie Rady. Mczyni siedzcy przy stole w ksztacie litery V podnieli wzrok i patrzyli na niego, kiedy przekracza prg sali. Drzwi zamkny si za nim z cichym kukniciem i podszed do stou. Myl, e dwa lata temu odmwi ubiegania si o miejsce w Radzie, wydawaa mu si teraz dziwna. Radni byli w rnym wieku, poczynajc od byskotliwego, trzydziestoletniego kierownika Ancila Nare, a po sdziwego Bayda Robertsa z oszronion gow. Nie wszystkie twarze byy mu znajome. Hedrock policzy zebranych, mylc o sowach Nie--Czowieka: Zrb z tego proces! To oznaczao wyrwanie ich z kotuskiej matni. Zaskoczony skoczy liczy. Trzydziestu! Caa Rada Producentw Broni. Czeg to chcieli si dowiedzie na jego temat, e stawili si w komplecie? Wyobrazi sobie tych ludzi w ich siedzibach, odlegych i bliskich, na Marsie, Wenus, na ksiycach, na ktrych pobyt wiadczy o wysokiej randze - wszyscy, przechodzc przez lokalne transmitery wibracyjne, przybyli tu w jednej chwili. A wszystko to dla niego. Nagle znowu wydao mu si to zdumiewajce. A zarazem uspokajajce. Wysuwajc pier do przodu, wiadomy swego niewtpliwie godnego uwagi wygldu, jak rwnie tego, e znosi ju cae pokolenia ludzi podobnych do zasiadajcych tutaj, ktrzy yli i umierali od czasu jego narodzin, Hedrock przerwa cisz. - Jak brzmi oskarenie? - zapyta dwicznie. Natchn sowa subteln i potn si szkolonego gosu oraz szerokim dowiadczeniem w obcowaniu z wszelkimi typami istot ludzkich. Te trzy wyrazy byy czym wicej ni tylko pytaniem. Byy wyraeniem woli i determinacji, esencj dumy i wyszoci. Byy rwnie niebezpieczne jak sama mier, akceptujce w peni implikacj, e jego tu obecno oznacza egzekucj. Zostay wiadomie wypowiedziane, aby wykorzysta wielk, podstawow prawd, e istnieje naturalna, udowodniona przez czas niech wysoce inteligentnych jednostek do zniszczenia istoty ludzkiej, ktra w sposb widoczny je przewysza. Oto mia przed sob niezwykle inteligentnych lodzi. A kt inny potrafi lepiej dziaa, myle i czu ni jedyny niemiertelny spord caej dumnej ziemskiej rasy? Siedzcy za stoem mczyni poruszyli si niespokojnie. Ich stopy

zaszuray na sabo owietlonym podwyszeniu. Spojrzeli po sobie pytajco. W kocu wsta Peter Cadron. - Poproszono mnie - odezwa si cicho - abym zabra gos w imieniu Rady. To ja pierwszy wniosem oskarenie przeciwko tobie. -Nie czekajc na odpowied, obrci si powoli twarz do mczyzn przy stole. - Jestem pewny, e wszyscy tu obecni niespodziewanie zdali sobie jasno spraw z osobowoci pana Hedrocka - cign ponurym gosem. - To ciekawe, jak dokadnie ten pokaz do tej pory skrywanej siy potwierdza nasze podejrzenia. Musz przyzna, e wprawia mnie w zdumienie. - Ja rwnie jestem tego zdania - przerwa mu Deam Lealy, mczyzna o cikiej twarzy. - A do tej chwili sdziem, e Hedrock to czowiek o agodnym gosie, odnoszcy si z pewn rezerw do otoczenia. Teraz, niespodziewanie, przyparty do muru zionie ogniem. - Nie ma wtpliwoci - zauway mody Ancil Nare - e zetknlimy si z czym niezwykym. Powinnimy zatem otrzyma wyczerpujce wyjanienie. Byli zaniepokojeni. Wyolbrzymiali zachowanie Hedrocka w sposb przekraczajcy jego intencje, bdnie je interpretujc, tak jakby oczekiwali, e przyzna si, i nie jest tym, za kogo si podaje. Prawda bya taka, e nie wznosi si ju ponad tych mczyzn bardziej ni oni nawzajem ponad siebie. wiadomo wasnej niemiertelnoci zawsze dodawaa dynamicznego zabarwienia charakterystycznej dla Hedrocka pewnoci siebie. Oczywicie, nie mona byo do koca ukry tej prawdziwie nadnaturalnej, ksztatowanej przez wieki rozwoju osobowoci, paranormalnej aury, ktr maskowa skromnym wygldem. Objawiajc peni swej osobowoci w chwili, kiedy tego oczekiwali, sprawi, e zobaczyli w nim kogo obcego. Zosta w odpowiedzi niebezpiecznie zaatakowany i musia sobie z tym niezwocznie poradzi. - To absurdalne - powiedzia. - Jeszcze godzin temu grozio mi najwiksze niebezpieczestwo od czasu wieloletniej pracy w organizacji. Sytuacja staa si tak powana, e, wedug mnie, nikt inny nie uszedby z niej z yciem. W cigu kilku minut od tego szarpicego nerwy dowiadczenia okazuje si, e aresztuj mnie moi przyjaciele, i to pod

nieokrelonym zarzutem. Gniew? Oczywicie, jestem rozgniewany. Ale przede wszystkim zdumiewaj mnie nonsensy na temat mojej nieludzkiej osobowoci. Czy stoj przed Wysok Rad Producentw Broni, czy moe przy jakim pradawnym ognisku, gdzie czarownicy voodoo dokonuj egzorcyzmw? dam, aby mnie traktowano jak lojalnego czowieka Sklepw z Broni, Jak czowieka, a nie potwora. A teraz pytam ponownie: jak brzmi oskarenie? Zapada cisza. Mino kilka dugich chwil zanim odezwa si Peter Cadron. - Dowiesz si tego w odpowiednim czasie. Ale najpierw, panie Hedrock, gdzie si urodzie? Zaszli wic a tak daleko. Nie odczuwa strachu. Sta przed nimi troch smutny, wiadomy zabawnego faktu, e jego najstarsze koszmary powrciy wreszcie, szukajc zemsty. Wszystkie imiona i nazwiska, jakie przybiera w yciu, przesuny si przed jego oczami. Przypomnia sobie, jak starannie je dobiera w dawnych czasach, zwracajc uwag na rytmiczno oraz na to, jak prezentoway si w druku. Innymi razy popiech zaowocowa ca seri satyrycznych nazwisk: Petrofft, Dubrinch, Glinzer. Ten etap rwnie mia za sob i od wiekw proste nazwiska, nie zdobione adnymi upikszeniami, wyrniay jego niezmienn osob. Oczywicie, kade imi wymagao miejsca narodzin oraz mnstwa odpowiednich danych - to byo mczce. Istniaa rwnie moliwo, e z biegiem czasu coraz mniej dba o szczegy. - Macie moje dane - odpar sucho. - Urodziem si w Centrali i w Stanach rodkowych Jezior. - Odpowied na to pytanie zaja ci sporo czasu - warkn radny. - Prbowaem odgadn - odpowiedzia chodno Hedrock - co si kryje za tym pytaniem. - Jak si nazywaa twoja matka? - spyta Cadron. Hedrock lustrowa cechujc si prostymi rysami fizjonomi mczyzny. Z pewnoci nie liczyli, e zbij go z tropu czym tak prostym. - Delmyra Marlter - odpar.

- Miaa jeszcze troje innych dzieci? Hedrock skin gow, - Moi dwaj bracia i siostra zmarli, nie osignwszy wieka dojrzaego. - A twj ojciec i matka? Kiedy umarli? - Mj ojciec osiem lat temu, matka sze. Zdumia si, jak ciko mu to przeszo przez usta. Przez moment trudno mu byo mwi o dwojgu przyjemnych ludzi w rednim wieku, ktrych nigdy nie spotka, a o ktrych wiedzia tak wiele. Dostrzeg umiech satysfakcji, jaki Cadron posa w kierunku pozostaych radnych. - Widzicie, panowie, co my tu mamy. Czowiek, ktrego najblisi zeszli z tego wiata niecae dziesi lat temu, po tym jak wymara mu caa rodzina, wstpi do organizacji Sklepw z Broni, zaskarbiajc sobie nasze zaufanie. A uczyni to dziki zdolnociom, ktre nawet wtedy, gdy nie wiedzielimy, e skrywa przed nami tak wiele, wydaway si nam niesamowite. Nastpnie przekona nas, abymy sponsorowali jego obecne przygody. Przychylilimy si do jego proby, przeraeni wiadomoci, e cesarzowa moe nas zniszczy, jeeli nie bdzie si jej obserwowa baczniej ni dotychczas. Obecnie naley si zastanowi czy w naszej ogromnej organizacji, liczcej dziesitki tysicy zdolnych ludzi, znajdziemy kogo, komu udaoby si utrzymywa zainteresowanie cesarzowej Inneldy przez sze dugich miesicy. -A teraz ten kto zosta okresowo usunity z jej najbliszego otoczenia- dokoczy Hedrock sardonicznie. - Dzisiejsze zamieszanie w paacu jest tego skutkiem. Jeeli mog co powiedzie, chodzi tu o okres rwny dwm miesicom. Peter Cadron skoni si uprzejmie, po czym zwrci si do siedzcych w milczeniu mczyzn. - Zapamitajcie to dobrze, podczas gdy ja zapytam pana Hedrocka o jego wyksztacenie. - Szare oczy Cadrona bysny zowieszczo. - Wic? - zapyta. - Moja matka - powiedzia Hedrock - pracowaa jako profesor na uniwersytecie. Sama udzielaa mi nauk. Jak wiecie, przez setki lat praktykowano takie metody w zamonych rodzinach. Okresowe egzaminy suyy kontroli postpw. Przekazaem moje certyfikaty wraz z aplikacj o prac.

Szyderczy umiech znw zawita na twarzy Cadrona. - Rodzina na papierze, wyksztacenie na papierze; caa historia ycia do zweryfikowania wycznie w dokumentach. Istotnie wygldao to kiepsko. Hedrock nie musia widzie twarzy radnych, aby sobie uzmysowi, jak bardzo kiepsko. Szczerze mwic, w kocu nadeszo nieuniknione. Nigdy nie mia wyboru. Zaufanie komu, kto potwierdziby jego tosamo w sytuacji kryzysowej, oznaczao samobjstwo. Bez wzgldu na to, jak przyjanie nastawieni s ludzie, bez wzgldu na to, ile dostan pienidzy, zawsze mog zosta zmuszeni do wyznania prawdy. Nikt jednak nie mg nigdy zrobi nic wicej ni poda w wtpliwo odpowiednio sporzdzony certyfikat. Hedrock ufa, e nawet w domysach nie zbli si do prawdy. - Pomyl tylko! - cisn w kierunku Cadrona. - Co prbujesz udowodni? Skoro nie jestem Robertem Hedrockiem, to kime jestem? Odczu ponure zadowolenie na widok zdezorientowania, jakie przemkno przez twarz Cadrona. - To wanie - wyrzuci z siebie w kocu radny - prbujemy ustali. Jeszcze jedno pytanie. Twoja matka nie utrzymywaa po lubie adnych kontaktw ze znajomymi z uniwersytetu czy starymi przyjacimi? Hedrock zawaha si, wpatrujc si w poyskujce oczy mczyzny. To pasuje jak ula, nieprawda, Cadron? - odezwa si wreszcie napitym, twardym gosem. - Ale masz racj. Wynajmowalimy rne mieszkania. Praca mojego ojca wymagaa cigych przeprowadzek, ktre nastpoway w kilkumiesicznych odstpach. Wtpi, aby udao si panu znale kogo, kto zapamita rodzin Hedrockw. Naprawd prowadzilimy szare ycie. W tym osobistym akcie oskarenia tkwio subtelne, psychologiczne zwycistwo, lecz Hedrock tylko umiechn si pospnie, zdajc sobie spraw z obciajcych go insynuacji. Dotar do niego gos Cadrona. - ...rozumiemy, panie Hedrock, e nie jest to dowd. Sklepy z Broni nie urzdzaj procesw w realnym tego sowa znaczeniu. One wydaj wyroki. Wycznym kryterium nie jest udowodnienie winy, lecz zwtpienie w niewinno. Gdyby zajmowa nisze stanowisko, kara byaby niezwykle prosta. Przeszedby zabieg amnezji i zostaby wydalony ze suby. Ale ty

wiesz zbyt wiele na nasz temat, a co za tym idzie, kara musi by bardzo surowa. Zdajesz sobie spraw, e w naszej sytuacji nie moemy postpi inaczej. Szczliwie dla spokoju naszych umysw, mamy co wicej ni tylko podejrzenia. Czy to moliwe, e nie chcesz nic doda do tego, co ju zostao powiedziane? - Absolutnie nic - potwierdzi Hedrock. Sta nieruchomo, prbujc obj umysem rozmiar katastrofy. Dostraja si prawie instynktownie, lecz stao za tym dowiadczenie pozwalajce na rozpoznanie kolejnych faz, przez jakie przechodzi. Musia przej inicjatyw. Widzia podog, ciany, komputer, panele... Zawaha si z gorycz. Pocztkowo lawirujc, przekona Korporacj Meteorw, aby zaja biura na ostatnim pitrze hotelu Royal Ganeel", poniewa wydawao mu si, e ich gwna kwatera w Cesarskim Miecie bdzie o wiele bardziej bezpieczna w jego budynku ni gdziekolwiek indziej. Wczeniej nakaza usun z tej czci gmachu wszystkie aktywatory piercienia i transmitery wibracyjne, ktrych teraz tak bardzo potrzebowa. Gdyby nie owa zapobiegliwo, za jednym z paneli znajdowaby si teraz piercie aktywujcy. Gos Petera Cadrona wypenia cae pomieszczenie. Z pocztku Hedrockowi trudo si byo skoncentrowa na jego sowach. Prawdopodobnie sprawc tego by niepokj spowodowany natokiem naglcych spraw. Usysza co o wysaniu ekipy ratunkowej i wydaniu psychologom rozkazu ustalenia dokadnego momentu ldowania na podstawie owiadczenia Hedrocka, e sprawa ujrzy wiato dzienne podczas obiadu. Naturalnie taka decyzja wizaa si z szybk, aczkolwiek wnikliw analiz jego wykresu psychologicznego. Wanie ta analiza przyniosa niezwyke odkrycie. Peter Cadron umilk. Utkwi wzrok w twarzy Hedrocka t przez chwil zdawao si, e przenika go na wskro w poszukiwaniu tajnych informacji. - Istniaa pewna rnica midzy wsprzdn odwagi w akcji a zapisem Pp twojej potencjalnej odwagi. Zgodnie z Pp nigdy nawet nie rozwaaby pojawienia si na obiedzie w paacu - zakoczy Cadron. Hedrock czeka na dalsze sowa. Mijay sekundy i nagle ze zdu-

mieniem spostrzeg, e wielu mczyzn pochyla si w napiciu wprzd, piorunujc go wzrokiem. Czekali na jego reakcj. Teraz byo ju po wszystkim. Wanie pado oskarenie. Przez chwil czu si jak nowo narodzony. Wiedzia, e to absurdalne uczucie. Sen ustpi rzeczywistoci, w ktrej ponownie ujrza trzydziestu skupionych mczyzn. Nie przybyliby tutaj, gdyby nie zostao zagroone bezpieczestwo Sklepw z Broni. Technika zapisu maszyny Pp! Hedrock sprbowa sobie przypomnie wszystko, co sysza na temat tego urzdzenia - jednego z pierwszych, przeomowych wynalazkw - ktre liczyo sobie wiele tysicy lat. Na pocztku przypominao cesarski wykrywacz kamstw- Lambeth. Od czasu do czasu dokonywano ulepsze, rozszerzajc jego zasig, wprowadzajc moliwo oceny inteligencji, rwnowagi emocjonalnej i innych cech charakteru. Nigdy jednak nie przejmowa si istnieniem tej maszyny, poniewa mia zdolno czciowej kontroli wasnego umysu. Na czas badania po prostu synchronizowa wasne intelektualne atrybuty z charakterem, jaki w jego mniemaniu najlepiej odpowiada obranemu celowi. Hedrock otrzsn si z odrtwienia. Do diaba, jakby naprawd co mieli! -A wic- powiedzia, a jego gos zabrzmia szorstko nawet w jego uszach - jestem o pi procent odwaniejszy, ni powinienem. Nie wierz w to. Odwaga zaley od okolicznoci. Tchrz przeistacza si w lwa pod wpywem odpowiedniego bodca. Jego gos niespodziewanie nabra jeszcze mocy. Sia perswazji i niepokj obniyy i pogbiy jego brzmienie. - Zdaje si - warkn - e w ogle nie macie pojcia, co tu si dzieje. To nie leniwy kaprys znudzonego wadcy. Cesarzowa stanowi dojrza osobowo niemal pod kadym wzgldem i nie wolno zapomina, e wkraczamy obecnie w pity okres Domu Isherw. Lada chwila spod pokadw ludzkiego niepokoju mog eksplodowa potne wydarzenia. Dwadziecia miliardw umysw upionych zmienio si w umysy aktywne, niespokojne, buntownicze. Nowe obszary nauki i stosunkw midzyludzkich poszerzyy ludzkie horyzonty i gdzie z tego chaosu

wyronie pity w historii cywilizacji isherskiej kryzys o kosmicznych rozmiarach. Tylko spektakularny skok technologiczny mgby skoni cesarzow do trwaych i skutecznych dziaa na tym etapie jej kariery. Powiedziaa, e za dwa miesice wezwie mnie ponownie, sugerujc jednoczenie, e czas ten moe ulec skrceniu. I on bdzie krtszy. Odnosz wraenie, i chciabym to mocno podkreli, e bdziemy mieli szczcie, jeli to bd dwa dni. Dwa tygodnie to absolutne maksimum. Teraz by naprawd przejty. Zauway, e Cadron prbuje co powiedzie, lecz nie da mu takiej moliwoci i brn dalej. Tym razem jego gos wypeni ca sal. - Wszystkie siy Sklepw z Broni powinny si teraz koncentrowa na Cesarskim Miecie. Kada ulica musi mie swojego obserwatora. Naley w bezporedniej bliskoci miasta zmobilizowa flot. Ju dawno powinnimy przystpi do dziaania. A co ja tu zastaj? - Urwa, a nastpnie skoczy kliwie - Wszechpotna Rada Sklepw z Broni trwoni cenny czas na jak niejasn dyskusj nad tym, czy pewien czowiek powinien by zachowa si rwnie dzielnie, jak si zachowa. Skoczy, zdajc sobie spraw, e nie wywar na nich wraenia. Mczyni siedzieli bez umiechu na twarzach, zimni. Cisz przerwa Peter Cadron. - Rnica - powiedzia - wynosi siedemdziesit pi, a nie pi procent To ogromna odwaga i teraz pokrtce przedyskutujemy ten problem. Hedrock westchn, uwiadamiajc sobie swoj porak. Poczu si jednak lepiej. Z gorycz zda sobie spraw, dlaczego. Wbrew wszelkiemu rozsdkowi wczeniej mia jeszcze nadziej. Teraz si wypalia. Stan natomiast w obliczu kryzysu, produktu potgi nauki, ktra, jak sdzi do tej pory, znajdowaa si pod kontrol. Myli si. Mia przed sob ukad zaskakujco precyzyjnych sposobw, ktre stopniowo poszerzyy przepa midzy realn grob wobec jego osoby a zdolnoci Hedrocka do kontrataku. Prby przekonania radnych zakoczyy si kompletnym fiaskiem. Jego ycie zaleao obecnie od chwilowego rozwoju wypadkw. Sucha uwanie, kiedy Cadron przemwi ponownie.

- Zapewniam pana, panie Hedrock -powiedzia mczyzna spokojnie i szczerze - e wszyscy jestemy przytoczeni obowizkiem, jaki na nas spad. Ale te dowody dostrzegli s t jednoznaczne. rnic, Oto co Pp si stao: kiedy dwie uwag psychologowie zapisu maszyna otrzymaa pod

cerebrogeometryczne konfiguracje. Jedna uywaa jako bazy starego paskiego umysu, druga braa siedemdziesiciopicioprocentowy wzrost w kadej funkcji umysu, powtarzam KADEJ, nie tylko funkcji odwagi. Pord innych zmiennych pana IQ osigno zdumiewajcy wynik dwiecie siedemdziesit osiem. - Twierdzisz, e kadej funkcji - przerwa mu Hedrock. - Wczajc w to idealizm i altruizm, jak przypuszczam. Poczu na sobie niespokojne spojrzenia. Cadron odezwa si. - Panie Hedrock - odpar Cadron - czowiek o takim poziomie altruizmu traktowaby Sklepy z Broni zaledwie jako jeden z czynnikw w znacznie wikszej grze, ale pozwoli pan, e bd kontynuowa. Wracajc do tematu, w obu cerebrogeometrycznych konfiguracjach, o ktrych wspomniaem, do matrycy doczylimy mechanicznie skomplikowan konfiguracj umysu cesarzowej, a poniewa podstaw stanowia prdko, moliwy wpyw na sytuacj innych umysw zredukowalimy do Staej wysokiego poziomu, zmodyfikowanej przez prost, oscylujc Zmienn... Hedrock spostrzeg, e coraz bardziej pochaniaj go te informacje. Przekonanie, e powinien przerywa tak czsto, jak to byo bezpieczniej z psychologicznego punktu widzenia, ustpio rosncej fascynacji naukowymi danymi, ktre tak dalece przewyszay jego wiedz. Wykresy fal mzgowych i emocji, ciekawe matematyczne konstrukcje, ktrych korzenie sigay gboko do niejasnych impulsw ludzkiego umysu i ciaa. Sucha i patrzy z zaciekawieniem, w miar jak Cadron wypowiada sowa potpienia. - Problem, jak ju powiedziaem, polega na dopilnowaniu, eby ekipa ratownicza nie przybya do paacu ani za wczenie, ani za pno. Odkryto, e wykres na starym zapisie Pp dowodzi, i nigdy nie wyszedby z tego miejsca ywy, jeli na twoj korzy nie zadziaaaby jaka nieznana zmienna. Natychmiast odrzucono t konfiguracj. Nauka nie moe bra

pod uwag cudw. Druga projekcja skupia si na godzinie trzynastej czterdzieci, zakadajc koncentryczn moliwo bdu rwn czterdziestu minutom. A zatem ldowanie miao miejsce o trzynastej trzydzieci pi, faszywe dokumenty Imperium przyjto w cigu dwch minut O trzynastej trzydzieci dziewi wyszede z windy. Myl, e si zgodzisz, i dowody s niepodwaalne. To by koszmar. Przez te wszystkie lata, gdy Hedrock y i planowa, wznoszc struktury swych nadziei, w istocie powierzy swj los maszynie Pp, prawdopodobnie najwikszemu wynalazkowi, jaki kiedykolwiek pojawi si w dziejach ludzkoci. Hedrock uwiadomi sobie nagle, e zabra gos jeden z radnych, nie Cadron, lecz jaki niski, siwowosy mczyzna. - Biorc pod uwag fakt, e nie mamy tu do czynienia ze zbrodni w powszechnym rozumieniu tego sowa, oraz dotychczasow sub pana Hedrocka, myl, e powinnimy go zapewni, e traktujemy powanie poczynania cesarzowej. Do pana wiadomoci, mody czowieku, nasz personel rozrs si piciokrotnie. By moe z powodu niepokoju, jaki zawadn twoim umysem, nie dostrzege, e winda z lotniska zajechaa o wiele dalej ni zwykle. Przejlimy siedem dodatkowych piter hotelu. Niestety, musz si zgodzi z panem Cadronem. Sklepy z Broni, bdc tym, czym s, musz rozwizywa sprawy takie jak paska z odpowiedni surowoci. Jestem zmuszony si zgodzi, e mier jest jedynym moliwym wyrokiem. Wzdu caego stou rozlegy si potakiwania i nieprzyjemny pomruk. - Tak., mier... mier... natychmiastowa... - Zaraz, zaraz! - Gos Hedrocka przebi si z furi przez gwar. -Czy powiedziae, e znajdujemy si w czci hotelu poprzednio nie zajmowanej przez Korporacj Meteorw? Patrzyli na niego tpo, kiedy puci si pdem, nie czekajc na odpowied, prosto ku zdobionemu panelowi na poyskujcej, ciemnej cianie po prawej stronie. To okazao si prostsze ni kiedykolwiek oczekiwa. Nikt go nie powstrzymywa; nikt nawet nie wyj broni. Gdy dotar do celu, uoy odpowiednio cztery palce m panelu, przekrci je i piercie wylizgn si z ukrycia na jego wskazujcym palcu. Jednym,

nieprzerwanym,

zsynchronizowanym

ruchem

skierowa

bladozielon

wizk na urzdzenia wibracyjne i... przeszed przez transmiter. Nie traci czasu na lustrowanie znajomego pomieszczenia. Znajdowa si w podziemnych kryptach, dwa tysice piset mii od Cesarskiego Miasta, w otoczeniu delikatnie pulsujcych maszyn i lnicych urzdze. Zacisn do na przeczniku w cianie. Usysza syk wyzwalanej mocy. Wyobrazi sobie nage, masowe unicestwienie piercieni i transmiterw w hotelu Royal Ganeel. Dobrze si przysuyy. Teraz marzy jedynie, aby udao mu si uciec przed Sklepami z Broni. Odwrci si, przeszed przez prg i wtedy, w ostatniej chwili, dostrzegszy miertelne niebezpieczestwo, sprbowa skoczy z powrotem. Za pno. Wysoki na dwadziecia stp potwr rzuci si aa niego. Potne niczym moty kowalskie apy, cisny go na cian. Hedrock poczu zawrt gowy i na chwil straci przytomno. Kiedy stara si poruszy i podnie, zobaczy, jak gigantyczny, biay szczur pdzi ku niemu, obnaajc ogromne zby i gotujc si do mordu.

4
Hedrock wyczeka a do ostatniego momentu. A wtedy ryk jego gosu wypeni pomieszczenie. Szczur uskoczy w najdalszy kat, piszczc przeraliwie i tam przykucn. Hedrock widzia, jak gwatowne mchy zwierzcia spotgoway ju i tak przyspieszone procesy yciowe. Zwierz powoli zaczo przewraca si na grzbiet Byszczce oczka widroway czowieka, ktry chwiejnym krokiem zblia si wprost do szeregu przecznikw. Szczur nie wykona najmniejszego wysiku, aby pody za nim, i Hedrock pocign za dwigni mocy. Znacznie wolniej powrci do duego pokoju. Ju wczeniej zdy zauway, w ktrym miejscu znajdowa si wyom w cianie, lecz nie zatrzyma si, aby uwaniej obejrze dziur. Znalezienie szczura zajo mu p minuty. Zobaczy szeciocalow smug brudnej bieli w miejscu, gdzie zwierz wczogao si pod zamane krzeso. Szczur wci y i wyglda na bardzo starego. Mczyzna skrzywi si, podnoszc stworzenie, i zanis je do klatki ze szczurami w laboratorium. Uczucie, jakie na niego spyno, niewiele miao wsplnego z tym nieszczsnym zwierzciem, ktre wanie umieszcza w maszynie gromadzcej dane. Odczuwa al, lecz nie z jakiego jednego, konkretnego powodu. al obejmowa cae jego ycie. Niespodziewanie poczu si samotny na wiecie, gdzie ludzie wraz z rzeczami yli i umierali z zatrwaajc szybkoci, niczym efemeryczne cienie migajce w silnym wietle sonecznym, aby nastpnie zbledn i ju nigdy nie powrci. Z wysikiem zwalczy ponury nastrj i, odwracajc si od komputera, zabra si za ogldziny klatki. Cztery szczurze chatki wyglday na nienaruszone. W kadej krcia si nowa grupka modych, a po ich rozmiarze wywnioskowa, e przyszy na wiat ju po tym, jak mechaniczny proces zosta przerwany przez szczura, ktry wydosta si na zewntrz. Naprawa wyrwy w cianie duego, metalowego wybiega zajaby zbyt duo czasu, ale reszta procesu ruszya z icie automatyczn precyzj w chwili, gdy Hedrock uruchomi odpowiednie urzdzenia. Sam proces zdumiewa swoj prostot. Zapocztkowa go tysic lat temu,

wprowadzajc tuzin szczurw (sze samcw i sze samic) do kadego z czterech specjalnie skonstruowanych domkw. Zwierzta otrzymyway jedzenie w regularnych odstpach. Wybiegi utrzymywao w czystoci zmylne urzdzenie. Natura miaa wasne metody, wiec co rusz pojawiay si mode, ktre dorastay, osigajc ciar pozwalajcy na przebywanie na danym poziomie. Gdy tylko ciar szczurw na danym pitrze siga wyznaczonego punktu, otwieray si mae drzwi i prdzej czy pniej szczur wychodzi do wskiego korytarza znajdujcego si dalej. Zapadka zamykaa si wwczas za nim i dopki szczur nie zosta usunity, drzwi wszystkich czterech domkw blokoway si automatycznie. Na dalekim koca korytarza znajdowaa si przynta z miniaturowym powikszaczem Sklepw z Broni. Po pokniciu ogrzewa si on pod wpywem ciepa szczurzego ciaa i uaktywnia przekanik, ktry otwiera drzwi prowadzce do zagrody o dugoci, szerokoci i wysokoci czterdziesta stop. Powikszacz wprawia rwnie w ruch podog maego korytarzyka. Zwierz, czy tego chciao, czy nie, byo natychmiast transportowane na otwart przestrze. Ostatnie drzwiczki zamykay si rwnie, blokujc drog powrotn. Kolejna porcja jedzenia, leca na rodku pokoju, aktywowaa moc pozwalajc na uruchomienie powikszacza. Przy wtrze potnego huku szczur zmienia si w mierzcego dwadziecia stp potwora, ktrego funkcje yciowe rosy prawie w takich samych proporcjach jak jego rozmiary. W wiecie przypieszania ycia mier nadchodzia nadzwyczaj szybko. Kiedy temperatura zwok spadaa poniej okrelonej normy, moc powikszania bya odcinana, podoga przechylaa si, a mae, biae ciako zelizgiwao si na pas przenonikowy, ktry przesya je do komputera gromadzcego dane; stamtd wdrowao do kpieli promiennej, aby tam ulec dezintegracji. Wtedy proces rozpoczyna si od nowa. I tak dalej, i tak dalej. Dziao si tak od tysiclecia Hedrocka. skutki eksperymentu przerosy najmielsze promienie oczekiwania Zaprogramowane powikszajce

wibratora robiy ze szczurem to, co uczyniy przypadkowo z Hedrockiem pidziesit pi wiekw wczeniej. Szczur stawa si niemiertelny,

dostarczajc czowiekowi bezcennego przedmiotu bada. Pewnego dnia, jeli eksperyment si powiedzie, wszyscy ludzie stan si niemiertelni. Karta danych szczura, ktry o may wos by go zabi, pojawia si w specjalnym" schowku, doczajc do trzech innych kart, na ktrych zostaa zarejestrowana praca poszczeglnych organw po mierci stworzenia. Hedrock dawno ju przeanalizowa podobne dziwne wypadki. Czwarta karta wprawia Hedrocka w podekscytowanie. Szczur, ktry go zaatakowa, przey dziewidziesit pi lat Nic dziwnego, e mia czas, aby si wyama. Niewtpliwie przez kilka godzin by gigantem. Mczyzna uspokoi si wiedzc, e teraz i tak nie moe sprawdzi, co si dokadnie wydarzyo. Szczur zostanie przetransportowany do przechowalni, gdzie bdzie czeka na badania, a nie jak zwykle do dezintegratora. Pki co, Hedrock mia do rozwizania inne, niesychanie wane problemy dotyczce istnienia ludzkiego gatunku. Zawsze pracowa ponad siy i nigdy jeszcze nie pozwoli, aby gdybania dotyczce przyszoci zakciy mu harmoni teraniejszoci. Naleao uporzdkowa pewne sprawy, zanim Rada Sklepw z Broni cakowicie pospiesznie transmiter. Przyby do jednego ze swoich tajnych apartamentw w Cesarskim Miecie i zerknwszy na zegarek stwierdzi, e od czasu jego ucieczki z hotelu Royal Ganeel" upyno dziesi minut Wychodzi z zaoenia, e dziesitki tysicy czonkw Sklepw z Broni jeszcze nie wiedziay o jego domniemanej zdradzie. Usiad przy stacie i poczy si z Centrum Informacji. - Mwi Hedrock - powiedzia po usyszeniu gosu operatora. -Zaatw mi adres Derda Kershawa. - Tak jest, panie Hedrock. - Uprzejma i szybka odpowied nie wskazywaa, by jego imi stao si kltw Sklepw. Nastpia przerwa, po ktrej usysza znajome kliknicie. Odezwaa si jaka inna kobieta - Mam tu dokumenty pana Kershawa. Czy przesa je panu, czy te pozbawi jedno go ze stanowiska swoich i pozycji w organizacji. przeszed Woy przez oficjalnych" ubrani

mam je przeczyta? - Prosz je podnie do gry - poleci Hedrock. - Skopiuj potrzebne informacje. Gdy obraz dokumentw wypeni ekran telestatu, mczyzna zanotowa najnowszy adres Kershawa: Mniejszy Budynek Trellis 1874. Reszt pierwszej strony zajmoway poprzednie adresy Kershawa oraz informacje na temat jego rodzicw, miejsca urodzenia oraz szkole, jakie przeszed w dziecistwie. W prawym, dolnym rogu strony widniaa zota gwiazda -oznaczenie Sklepw z Broni wskazujce na zasugi - najwidoczniej naukowcy organizacji uwaali Derda Kershawa za jeden z dwch czy trzech najwybitniejszych umysw w dziedzinie fizyki. - W porzdku powiedzia Hedrock poprosz nastpn stron. Metalowy nonik danych, wielokrotnie cieszy ni papier, znikn, a nastpnie pojawi si ponownie. Strona druga uzupeniaa yciorys Kershawa. Nauka w college'u, oceny charakteru i inteligencji, wczesne osignicia i wreszcie lista odkry i wynalazkw naukowych. Hedrock pomin osignicia Kershawa. Te szczegy mg sprawdzi pniej. To Edward Gonish naprowadzi go na lad Kershawa. Hedrock wiedzia, e mia wielkie szczcie, i nie chcia go zaprzepaci w powolnym dziaaniu. Dziki temu przypadkowemu spotkaniu zdoby informacje, ktrych, jak przypuszcza, nikt inny jeszcze nie wykorzysta. Gonish nie by w stu procentach pewny swojej intuicji co do Kershawa i podry midzyplanetarnych Jednak jego sowa dostarczyy Hedrockowi niezbdnej podstawy. W cigu kolejnej godziny, czy nawet dnia, Robert Hedrock mg poda ladem konkretnych wskazwek, nie martwic si o ingerencj ze strony Sklepw z Broni. - Prosz pokaza ostatni stron - powiedzia szybko, a gdy kobieta spenia polecenie, jego wzrok spocz na nazwiskach osb, ktre ostatnio korzystay z tych dokumentw. Widniay tam tylko dwa nazwiska, Edwarda Gonisha i, poniej, Dana Neelana. Zmruywszy oczy Hedrock wpatrzy si w drugie nazwisko i dziki maksymalnej koncentracji dostrzeg co, co w innym przypadku mgby z powodzeniem przeoczy. Za nazwiskiem

Gonish widnia maleki symbol. Oznacza on, e Nie-Czowiek korzysta z dokumentw, a nastpnie wrciy one na swoje miejsce. Pod nazwiskiem Neelana nie byo podobnego symbolu. - Kiedy Neelan korzysta z tych dokumentw i kto on w ogle jest? zapyta szybko. Dziewczyna zachowaa spokj. - Poczenie pana Neelana nie zostao przerwane. Kiedy pan poprosi o te dokumenty, wyjlimy je z tamtego dziau i przekazalimy tutaj. Prosz chwil zaczeka. Pocz pana z odpowiednim operatorem. Odezwaa si do kogo, kogo Hedrock nie widzia; nie udao mu si rwnie wychwyci sw. Nastpia chwila przerwy, po ktrej na ekranie statu pojawia si twarz innej dziewczyny. Nowa operatorka skina gow, kiedy zrozumiaa, czego chce Hedrock. -Pan Neelan- powiedziaa- czeka teraz w Sklepie z Broni w Alei Linwood. Pierwsze pytanie dotyczyo jego brata, Gila Neelana, ktry, jak si zdaje, znikn przed niespena rokiem. Kiedy mu powiedzielimy, e ostatni znany nam adres jego brata pokrywa si z adresem Derda Kershawa, poprosi o informacje na temat tego ostatniego. Wanie szukalimy tych danych, kiedy nastpio paskie poczenie, ktre jest priorytetowe. - A zatem Neelan wci czeka w sklepie na Linwood? - zapyta Hedrock. -Tak. - Zatrzymajcie go - powiedzia pospiesznie - dopki tam nie przybd. Nie mog teraz uy transmitera, wic moe mi to zaj okoo pitnastu minut. - Nie bdziemy si spieszy przekazujc mu interesujce go informacje - obiecaa dziewczyna. - Dzikuj - rzuci Hedrock i przerwa poczenie. Z alem, ale szybko zdj swj oficjalny" strj. Przeszed wraz z nim z powrotem przez transmiter, znalaz si znw w laboratorium, a nastpnie powrci do swojego apartamentu. Zaoy zwyczajne ubranie i wjecha wind na dach wieowca, gdzie w niewielkim hangarze trzyma prywatny

autolot. Nie uywa go od kilku lat, wic mino wiele cennych minut, zanim sprawdzi silnik i kontrolki. W powietrzu mia czas, aby si zastanowi nad tym, co zrobi. Najbardziej nie dawaa mu spokoju myl o zdjciu oficjalnego" stroju. Wiedzia jednak, e nie mia innego wyjcia. Kombinezon, dziaajcy na tych samych zasadach energetycznych co materia", z ktrego budowano Sklepy z Broni, by dostatecznie duy, aby zakci energetyczn rwnowag w sklepie, ale z drugiej strony atwo ulega wpywom energii sklepw. Takie zachwianie rwnowagi byo niebezpieczne, kiedy nastpowao w bezporedniej bliskoci skry. Co prawda dawa moliwo wniesienia broni energetycznej i urzdze piercieniowych do rodka sklepu, nie powodujc przy tym adnych skutkw ubocznych, ale by nie-praktycznie obszerny. Poza tym istnia jeszcze jeden niekorzystny aspekt pojawienia si w nim w sklepie z broni, Hedrock wyposay go w cechy i wynalazki nieznane Producentom Broni. Moliwo, e niektre z tych sekretw mogyby zosta wykryte i zbadane przez czujniki, sama w sobie stanowia dostateczny powd, aby kombinezon pozosta w bezpiecznym miejscu. Zbliywszy si do sklepu w Alei Linwood, nie zauway niczego podejrzanego. Jego autolot, wyposaony w niesychanie czue detektory, z pewnoci wykryby kady statek wojenny czajcy si gdzie za bkitnymi mgami unoszcymi si nad miastem. Czujniki, jak ocenia, pozwalay na jakie pi minut swobodnego dziaania. Hedrock sprowadzi maszyn w d, ustawi j obok sklepu i zerkn na zegarek. Od czasu, gdy przerwa poczenie z Centrum Informacji, miny dwadziecia trzy minuty, a to oznaczao, e upyny ju trzy kwadranse od jego ucieczki z sali konferencyjnej Producentw Broni. Ostrzeenia co do jego osoby niewtpliwie zataczay ju coraz szersze krgi w organizacji. W koca pracownicy tego sklepu rwnie zostan powiadomieni. Mimo popiechu Hedrock wysiad z autolotu powoli, po czym przystan, aby si dokadnie przyjrze budynkowi. Ponad drzwiami jania znajomy neon:

DOBRA BRO PRAWO DO KUPOWANIA BRONI PRAWEM DO WOLNOCI Podobnie jak inne tego rodzaju napisy wietlne, zdawao si, e i ten odwraca si ku idcemu, w miar jak potencjalny klient zblia si do sklepu. Ta iluzja stanowia jedn z bardziej charakterystycznych cech gwnych arterii komunikacyjnych. Kilkaset podobnych znakw dawao tak olepiajcy efekt, e notowano przypadki odurzenia wietlnego - niezwykle przyjemnego dowiadczenia, uczucia lewitowania bez groby jakichkolwiek skutkw ubocznych. Istniaa nawet piguka pozwalajca na natychmiastowe znormalizowanie ostroci wzroku. Budynek nikn w cieniach rzucanych przez zielone drzewa, przedstawiajc sob w tym ogrodowym otoczeniu niemal idylliczny obraz. Patrzc na t swoist oaz spokoju, odnosio si wraenie, e wszystko znajduje si tu na swoim miejscu od bardzo dawna. W oknie widnia ten sam napis co zawsze - nieco mniejszy od tego nad drzwiami, ale o rwnie pozytywnej wymowie. NAJLEPSZA BRO ENERGETYCZNA W ZNANYM WSZECHWIECIE Hedrock wiedzia, e to prawda. Zerkn na poyskujc wystaw miotaczy i uderzya go myl, e po raz ostatni odwiedzi sklep z broni ponad sto lat temu. Miejsce to wydao mu si tym bardziej ciekawe. Niespodziewanie sobie uwiadomi, jak wspania organizacj tworzyli Producenci Broni wraz ze swymi sklepami istniejcymi w dziesitkach tysicy miast i wsi porozrzucanych w olbrzymim Imperium Isher; niezalena, znajdujca si poza prawem, niezniszczalna, altruistyczna opozycja wobec tyranii. Czasami trudno byo uwierzy, e kady sklep z broni stanowi niezwycion fortec i e w przeszoci rzd isherski dokonywa krwawych prb zniszczenia organizacji. Hedrock szybkim krokiem ruszy ku drzwiom. Nie otworzyy si, kiedy pocign. Odstpi o krok i utkwi w nich zaskoczony wzrok. Wtedy

zda sobie spraw, o co chodzi. Te czue drzwi potpiay go, poniewa w jego umyle kbio si niezgbione morze myli zwizanych z krokami podjtymi przeciwko niemu przez Rad Sklepw z Broni. Drzwi dziaay pod wpywem myli i dotychczas nie wpuciy nie tylko adnego wroga Sklepw, ale nawet lojalnego poddanego cesarzowej. Zamkn oczy, starajc si rozluni, pozby si napicia ostatnich kilkudziesiciu minut. Sprbowa po raz drugi. Tym razem drzwi otwary si delikatnie, niczym kwiat rozchylajcy patki, tyle e nieco szybciej. Mia wraenie, e cignie powietrze, jak ponadnaturaln, delikatn i niematerialn struktur; kiedy przekracza prg, drzwi zagociy przez okamgnienie w jego butach, nie dotykajc ich wcale, i zamkny si za nim bezszelestnie. Min pomieszczenia. ostronie niewielki przedsionek i wszed do wikszego

5
W rodku panowa spokj. Cay zgiek tego wiata pozosta na zewntrz. Oczy szybko si przyzwyczaiy do delikatnego owietlenia zdajcego si promieniowa z jasnych cian i sufitu. Hedrock rozejrza si bacznie dokoa i z pocztku odnis wraenie, e w pomieszczeniu nie ma ywej duszy. Poczu nieprzyjemny ucisk w odku, poniewa pustka wskazywaa na to, e nie udao im si zatrzyma Neelana. Istniaa rwnie moliwo, e pracownicy tej placwki odebrali ju ostrzeenie i wpad w puapk. Hedrock westchn i odpry si. Jeeli rzeczywicie zastawili na niego puapk, szans ucieczki zaleay od liczby ludzi, jak byli gotowi powici. Na pewno zdaj sobie spraw, e bdzie wyty, chcc unikn pojmania. Z drugiej strony, jeeli to nie puapka, to nie mia si czym martwi. Postanowi, e nie bdzie si przejmowa. Przynajmniej na razie. Spojrza z zaciekawieniem na stojce pod cian oraz rozmieszczone schludnie na pododze gabloty. Naliczy ich okoo dwunastu. Wszystkie lniy nienagann czystoci. Podszed do znajdujcej si najbliej drzwi i spojrza na cztery strzelby uoone w rodka. Na ich widok przeszed go dreszcz zadowolenia. Wiele go czyo z rozwojem tej skomplikowanej broni energetycznej. Niektre rodzaje broni wci nosiy stare nazwy. Nazyway si rewolwerami" bd strzelbami", lecz na tym koczyo si wszelkie podobiestwo. Owe rewolwery" nie strzelay pociskami, ale wysyay energi pod wieloma postaciami i w wielkich ilociach. Niektre typy broni potrafiy w razie koniecznoci zabija lub niszczy. - No c, kim pan w ogle jest? Zdeterminowany wyraz opalonej twarzy nieco zagodnia. - Nazywam si Daniel Neelan. Jestem bratem bliniakiem Gil-berta Neelana. Urodzilimy si w Lakeside... Czy o to panu chodzi? Hedrock posa mu najprzyjaniejszy ze swoich umiechw. -Raczej o dalszy cig tej historii-odpar. -Zmarszczki na paskiej

twarzy wiadcz, e od tego czasu wiele si wydarzyo, -Obecnie-cign Neelan-mona mnie sklasyfikowa jako grnika meteorw. Przez ostatnie dziesi at przebywaem poza Ziemi. Wikszo tego czasu straciem, oddajc si hazardowi na Marsie, lecz dwa lata temu wygraem meteoryt od pijanego gocia o nazwisku Carew. Zrobio mi si go al, wic oddaem mu poow i tak zostalimy wsplnikami. Ten meteor ma trzy mile rednicy i w rzeczywistoci jest masywnym kawaem cikiego" berylu. Na papierze jestemy warci miliardy kredytw, ale zanim zacznie napywa gotwka, potrzebujemy jeszcze kilku lat Jaki rok temu miaem bardzo szczeglny powd, aby wierzy, e co przytrafio si mojemu bratu. Umilk. Na jego twarzy pojawi si dziwny wyraz. W kocu zapyta: - Czy syszae kiedykolwiek o eksperymentach przeprowadzanych przez Instytut Eugeniki? - Hmm, tak - potwierdzi Hedrock zaczynajc rozumie, o co chodzi. Maj niezwyke osignicia, zwaszcza w przypadku bliniakw. Neelan pokiwa gow. - A zatem atwiej mi bdzie wyjani, co si stao. Wzi gbszy oddech i rozpocz swoj opowie. Naukowcy zabrali dwch picioletnich chopcw, Daniela i Gilberta Neelanw, bliniakw majcych obopln wraliwo, i wzmacniali j, dopki nie staa si ciepym przepywem siy yciowej, wiatem podwjnych wrae. Wzajemne stosunki braci stay si niezwykle wyraziste na krtkie odlegoci, przekazywali sobie myli z pen klarownoci elektronicznego strumienia w lokalnym telestacie. Te pocztkowe lata byy istn sielank wynikajc z ich wzajemnych, poufnych stosunkw. Ale gdy dzieci skoczyy dwanacie lat, rozpoczto prb zrnicowania braci bez przerwania zwizku emocjonalnego. Jak dziecko wrzucone do gbokiej wody, ktre albo si utopi, albo nauczy pywa, Daniela wystawiono na peny wpyw isherskiej cywilizacji, podczas gdy Gil zosta odosobniony i mia si skupi na nauce. Przez te lata ich zwizek mentalny uleg rozpadowi. Chocia wci mogli przekazywa myli, ukryli

je gboko w sobie. Neelan rozwin silny, braterski stosunek do Gila, podczas gdy Gil... Pospny mczyzna przerwa relacj, zerkn na Hedrocka, a nastpnie cign dalej: - Po raz pierwszy dostrzegem ten brak wiary we wasne siy, niemiao, z, jak Gil wkracza w wiek dorosy, kiedy zobaczyem, jak zareagowa na moje dowiadczenia z kobietami. Szokowao go to i wtedy zdaem sobie spraw, e mamy problem. - Wzruszy ramionami. - Nigdy nie ulegao kwestii, ktry z nas opuci Ziemi. W dniu, w ktrym wygas nasz kontrakt z Instytutem Eugeniki, kupiem bilet na Marsa. Pojechaem tam urny, e Gil bdzie mia szans na normalne ycie. Okazao si... skoczy grobowym gosem -e chodzio o mier. - mier? - powtrzy Hedrock. - mier. -Kiedy? - Rok temu. Z tego powodu wrciem na Ziemi. Byem na meteorze, kiedy poczuem, e mj brat umar. - Przybycie tu zabrao ci sporo czasu - stwierdzi ironicznie Hedrock czujc, e ta uwaga zabrzmiaa zbyt oschle. Doda wic pospiesznie: Prosz, zrozum, prbuj tylko uzyska jasny, wyrany obraz sytuacji. Neelan odpowiedzia znuonym gosem: - Zostalimy zapani z drugiej strony Soca, poniewa prdko tego meteoru prawie rwnaa si prdkoci Ziemi. Dopiero niedawno zaj on pozycj, w ktrej moglimy okreli moliw do przyjcia orbit dla naszego frachtowca. Tydzie temu Carew wysadzi mnie w jednym z tych tanich, pomocnych portw kosmicznych. Od razu odlecia, ale ma po mnie wrci za jakie sze miesicy. Hedrock pokiwa gow. Ta opowie go satysfakcjonowaa. -Co dokadnie czue, kiedy zmar twj brat?- zapyta Neelan poruszy si na krzele. Wyjani niepewnie, e chodzio o bl. Gil umar nagle, zupenie si tego nie spodziewajc. Rozpacz pokonaa niezliczone mile oddzielajce Ziemi od meteorytu i poskrcaa jego nerwy w straszliwym wspczuciu. W jednej sekundzie znikno napicie, ktre

mimo odlegoci istniao wczeniej midzy brami. - Od tego czasu nie odczuwaem nic ponad mrowienie - zakoczy Neelan. Pord ciszy, ktra nastpia po tych sowach, Hedrock zda sobie spraw, e jego czas umyka z zawrotn prdkoci. Koncentrujc si na opowieci Neelana zatraci poczucie czasu. Otrzsn si. Czas znika! Opuci to miejsce! Natychmiast! Cel by jasny; zdy ju pozna moliwoci Sklepw z Broni i nie omieliby si zignorowa tego ostrzegawczego impulsu. Mimo to odchyli si w ty na krzele i spojrza trzewo na swego rozmwc. Chcia go zabra ze sob, a to oznaczao, e musia dokadnie przemyle wszelkie aspekty sprawy. Dokona w myli pewnych oblicze i powoli pokrci gow. - Jako nie mog poj, e kryzys w tej sprawie nastpi a rok temu. Czarne oczy Neelana zmatowiay nagle jak zaniedziay metal. - Zauwayem, e mier jednego czowieka rzadko jest powodem kryzysu - odezwa si grobowym gosem. - Bardzo ciko mi to mwi w odniesieniu do mego brata, ale taka jest prawda. - A mimo to - nie dawa za wygran Hedrock - co si wydarzyo. Kershaw rwnie zagin. Nie czeka na odpowied, lecz wsta i podszed do tablicy rozdzielczej znajdujcej si na cianie po lewej stronie. Podczas rozmowy nie opuszczao go wyrane odczucie, e onierze Sklepw z Broni zaraz wylej si strumieniem z tego transmitera. Nie mg pozwoli, eby do tego doszo w trakcie organizowania ucieczki. Zbliy si do migoczcej tablicy. Chcia by pewny, e Neelan nie zobaczy, co bdzie robi. Byskawicznym ruchem zaktywowa jeden ze swych piercieni i wypali dziurk wielkoci ebka od szpilki w delikatnym obwodzie przekanika. Malekie wiateko za tablic rozdzielcz zgaso niemal w tej samej chwili. Odwrci si z ulg, a jednoczenie maksymalnie skupiony na wytyczonym celu. Ochrania flanki, nic ponad to. Na tyach sklepu znajdowa si jeszcze jeden przekanik i z tego, co wiedzia, dokadnie w tym momencie przechodzili przez niego bidzie. Inni, na statkach

wojennych, prawdopodobnie odcinali mu drog powrotn do autolotu. Ryzykowa bardziej ni kiedykolwiek. Podszed z powrotem do Neelana i powiedzia: - Mam adres twojego brata i chciabym go natychmiast sprawdzi. Chc, eby ze mn pojecha. - Mwi szczerze. - Szybko dziaania jest bardzo istotna. Dokoczysz opowie po drodze, a ja odstawi ci tutaj, eby mg odebra poczt. Neelan wsta. - Szczerze mwic, nie zostao zbyt wiele do opowiadania -przyzna. Kiedy przybyem do Cesarskiego Miasta, zlokalizowaem stary adres mojego brata i dowiedziaem si czego, co... - Chwileczk - przerwa Hedrock. Podszed do drzwi prowadzcych na tyy sklepu, zapuka i zawoa: - Zabieram pana Neelana ze sob, ale wrci po swoj poczt. Dzikuj za wspprac. Nie czeka na odpowied. - Chodmy - rzuci krtko. Neelan ruszy w stron wyjcia, nie przestajc mwi. - Odkryem, e mj brat posiada tajne mieszkanie. - Chce pan powiedzie, e nie mieszka pod podanym oficjalnie adresem? - Hedrock unis brwi w zdumieniu. -Wacicielka mieszkania poinformowaa mnie, eni tylko tam nie mieszka, ale nawet pozwoli jej wynajmowa ten lokal - odpar Neelan. Pojawia si w nim raz na miesic wieczorem, zgodnie z prawem, wic kobieta miaa czyste sumienie. Wyszli ze sklepu i podyli w kierunku autolotu. Hedrock zdawa sobie spraw, e Neelan nie przesta mwi i e za chwil znaczenie sw przeniknie do jego umysu. Obecnie ca swoj uwag skupi na niebie. Ponad ich gowami roio si od samolotw i autolotw, nigdzie jednak nie byo wida dugiego, ciemnego ksztatu, adnej struktury w ksztacie torpedy suncej na skrzydach energii atomowej. Hedrock przytrzyma drzwiczki swojej maej maszyny, gdy Neelan wsiada do rodka, po czym poszed jego ladem. Chwil pniej zagbi si w fotelu pilota. Zerkn na sklep, lecz nie zauway nawet najmniejszego ladu zamieszania. Budynek

sta w tym samym miejscu, a magiczny znak poyskiwa w socu; symbol wolnoci, ktra przetrwaa ju tysice lat, dziwnej i interesujcej wolnoci, ktra wytrzymaa najbardziej niebezpieczne ze wszystkich atakw, jakie mona byo przeciwko niej skierowa: ataki nieograniczonych ambicji tych, ktrzy dzieryli bera wadzy. Kiedy autolot wznis si w powietrze, sklep z broni wyda si may, nieistotny na tle swego ogrodowego otoczenia i szybko znikn pord morza wyrastajcych zewszd budynkw handlowych. Hedrock dostrzeg, e Neelan przyglda si badawczo kontrolkom. Po jego spojrzeniu mona byo pozna prawdziwego eksperta. Mczyzna uchwyci wzrok Hedrocka i pospieszy z wyjanieniem. - Widz tu kilka nowoci. Do czego to suy? - zapyta, wskazujc detektor. To szczeglne urzdzenie byo jednym z sekretw Sklepw j z Broni, niezbyt pilnie strzeonych, wic Hedrock zaryzykowa i i umieci je w autolocie, ktry przypuszczalnie mia wkrtce wpa j w rce wrogw organizacji. Rzd dysponowa podobnymi urzdzeniami, rnicymi si jedynie budow. Hedrock skontrowa pytanie Neelana. - Widz, e zna si pan na elektronice? - Specjalizowaem si w inynierii atomowej - wyjani Neelan j i doda ze sabym umiechem: - Instytut Eugeniki zrobi wiele dobrego dla swych protegowanych. W tym przypadku rzeczywicie tak byo. Do tej chwili Neelan by dla niego wany ze wzgldu na informacje, jakie mg mie. Zrobi na j nim wraenie twardy charakter rozmwcy, ale w swojej dugiej karierze spotka tak wielu twardych i zdolnych mczyzn, e ta cecha sama j w sobie nie wydaa mu si wyjtkowo interesujca. Natomiast jej poziom - tak. To zmienio jego stosunek do Neelana. Czowiek, ktry zgbi tajniki energii atomowej na wielkich uniwersytetach, mg praktycznie sam ustala wysoko swoich zarobkw. Ale jeeli faktycznie wynaleziono napd midzyplanetarny, warto brata bliniaka rosa do niebotycznych rozmiarw. A zatem Neelana naleao chroni i Hedrock zabra si do tego

niezwocznie. Wyj z kieszeni kartk z ostatnim znanym adresem Kershawa i wrczy j Neelanowi. - Tam zmierzamy. Neelan wzi papier do rki i odczyta gono: - Pokj 1 874, Mniejszy Budynek Trellis. Dobry Boe! - O co chodzi? - Byem tam trzykrotnie - przyzna. - Znalazem ten adres w walizce, ktr mj brat trzyma w akademiku. Hedrock prawie namacalnie odczu, jak poszukiwania utkny j w martwym punkcie. Podwiadomie powtrzy po Neelanie. -Trzykrotnie? - To pojedynczy pokj - kontynuowa Neelan. - Za kadym razem, gdy tam byem, zastawaem zamknite drzwi. Administrator 1 budynku powiedzia mi, e czynsz zosta opacony za dziesi lat z gry, lecz nie widzia nikogo od czasu podpisania umowy. To byo trzema laty. - Ale nie wchodzi pan do rodka? - Nie, nie pozwoli mi, a mnie nie spieszy si do wizienia. Poza J tym nie sdz, eby mi si udao wej. Zamek w tym pokoju by chroniony. Hedrock pokiwa gow w zamyleniu. aden zamek nie mg go powstrzyma. Wiedzia jednak, e podobne urzdzenia stanowiy przeszkod nie do pokonania nawet dla najbardziej zdeterminowanych ludzi. On jednak mia szczeglne zdolnoci. Pomyla o czym jeszcze. Gdzie po drodze bdzie musia wpa do jednego ze swoich apartamentw i zaoy oficjalny" strj. Takie zabezpieczenie miao ogromne znaczenie, lecz dopki Sklepy z Broni ledziy jego ruchy, nie omiela si zwolni kroku. W ostatecznej rozgrywce p godziny, ktre straciby gwarantujc sobie bezpieczestwo, czynio ogromn rnic. Nawet dziesi minut mogo mie decydujce znaczenie. Musia podj ryzyko. Nadlecieli w poblie stupitrowego budynku, ktry wieci ku nim napisem: WIKSZY TRELLIS. Niestosowno tej nazwy nie od razu uderzya Hedrocka. Znajdowali si zaledwie kilkaset jardw ponad niesamowit dokadnie przed

budowl, kiedy dostrzeg mniejszego, pi-dziesiciopitrowego potwora z wysok wie, ktry zwa si Mniejszy Trellis. Ten widok wskrzesi wspomnienia. Wikszy i Mniejszy Trellis byy dwoma meteorami krcymi wok siebie gdzie poza Marsem. Ten wikszy skada si z materii pozaziemskiej, mniejszy zawiera mineray pochodzce z planety mado. Tylko jedna firma wytrwale je eksploatowaa i te ogromne budynki powstay z produktw ubocznych wci niewyczerpanych zasobw, ktre napyway rwnomiernym strumieniem z odlegego obszaru przestrzeni kosmicznej. Hedrock skierowa autolot w stron ldowiska na dachu mniejszego budynku. Stamtd dwaj mczyni zjechali wind na osiemnaste pitro. Hedrockowi wystarczy jeden rzut oka, aby stwierdzi, e pokj 1874 jest dobrze chroniony. Drzwi wraz z framug Wykonano z mocnego jak stal stopu aluminium. Zamek wyglda jak elektroniczna tuba, a znajdujcy si na nim napis gosi: Podczas prb otwierania mechanizm zamka wywietla ostrzegawcze sygnay w biurze kierownika budynku, na miejscowym posterunku oraz we wszystkich patrolowcach". Naukowcy Sklepw z Broni opracowali kilkanacie urzdze forsujcych systemy ochronne. Najlepsze byo najmniej skomplikowane. Wymagao jedynie cakowitej wiary w charakter materii i energii. Po dostatecznie szybkim przerwaniu i ponownym poczeniu obwodu (chodzio o prdkoci o wiele wiksze od prdkoci wiata) prd pynby nadal, jakby nie nastpia adna przerwa, a take doszoby do przepywu prdu midzy dwoma odlegymi punktami w przestrzeni kosmicznej, jakby nie dzielia ich adna odlego. Wanie na tym zjawisku opieraa si zasada dziaania skomplikowanego przekanika materii, ktry umoliwi istnienie Sklepw z Broni. Hedrock da znak, eby Neelan cofn si o krok, a sam podszed do drzwi. Tym razem uy innego piercienia; pomaraczowy pomie odbi si od miejsca kontaktu. wiato rozproszyo si i Hedrock popchn drzwi. Otworzyy si ze sabym skrzypieniem dugo nie uywanych zawiasw. Hedrock przeszed przez prg i znalaz si w biurze mierzcym dwadziecia stp dugoci i dziesi szerokoci. W jednym kocu stao biurko, kilka

krzese oraz niewielka szatka na dokumenty. Wrogu przy biurku znajdowa si telestat; pusty ekran by pozbawiony ycia. Od dawna nikt nie przebywa w tym surowym pomieszczeniu. Hedrock zrobi kilka krokw i stan. Bezwiednie odwrci si do Neelana. Hazardzista, pochylony, badawczo przypatrywa si zamkowi. Podnisszy wzrok, napotka spojrzenie Hedrocka i pokrci gow ze zdumieniem. - Jak pan to zrobi? Dopiero po kilku sekundach Hedrock zrozumia, e mczyzna ma na myli sposb, w jaki otworzy drzwi. Umiechn si. - Przykro mi, ale to tajemnica. - odpowiedzia ponuro, po czym doda szybko: - Lepiej niech pan wejdzie do rodka. Nie powinnimy wzbudzi niczyich podejrze. Neelan wyprostowa si gwatownie, wszed do pokoju i zamkn drzwi. - Pan zajmie si biurkiem, a ja przejrz szafki z dokumentami. Im szybciej nam pjdzie, tym lepiej. Hedrock skoczy swoj prac w nieca minut. Szuflady wieciy pustkami. Zamkn ostatni z nich i podszed do biurka. Neelan zaglda do dolnej szuflady i Hedrock spostrzeg, e ona rwnie bya pusta. Neelan zamkn j i wsta. - To wszystko - oznajmi. - Co teraz? Hedrock nie odpowiedzia od razu. Mona byo zrobi jeszcze par rzeczy, wycign jakie wnioski z warunkw umowy, zgodnie z ktr wynajmowano to mieszkanie, sprawdzi telestat Przesucha rozmowy czone z tego pokoju i z zewntrz. Gdyby mia troch czasu, prawdopodobnie udaoby mu si odnale stare lady. W tym cay kopot Hedrock mia wszystko oprcz czasu. Wci zdumiewa go fakt, e Sklepy z Broni jeszcze go nie dopady. W czasach, kiedy peni funkcj szefa Departamentu Koordynacji, otrzymaby informacje o Kershawie w cigu kilku minut od pierwszego kontaktu z Rad. Wydawao mu si niewiarygodne, e jego nastpca, zdolny i byskotliwy ucze Nie-Czowieka John Hale nie odnosi takich samych sukcesw. Bez wzgldu na powd opnienia, prawdopodobnie nie miao

ono trwa zbyt dugo. Im szybciej Hedrock zniknie, tym lepiej. Odwrci si i postpi kilka krokw w kierunku drzwi. Wtem stan. Dokd chcia pj? Wyprostowa si powoli i stan twarz do pokoju. By moe szuka niezbyt dokadnie. By moe wewntrzny niepokj sprawi, e przeoczy co nader oczywistego. Pozostanie, aby si o tym przekona. Z pocztku nie znalaz nic. Lustrowa oczami pokj, zaczynajc od okna za biurkiem, konsekwentnie odrzucajc kolejne przedmioty: biurko wraz z pustymi szufladami, szafk na dokumenty - rwnie pust, krzesa, sam pokj, niezwykle surowy, pozbawiony jakichkolwiek urzdze oprcz telestatu. Zatrzyma si. - Telestat - powiedzia na gos. - Oczywicie. Zrobi krok do przodu i stan, czujc na sobie pytajcy wzrok Neelana. - Szybko - rzuci. - Pod cian. Wskaza na miejsce za statem. Chyba nie powinien ci zobaczy. - Kto? - zapyta Neelan, lecz po sekundzie pobieg we wskazanym kierunku. Hedrock wczy stat By na siebie wcieky, e nie przeprowadzi tego testu tu po wejciu do pokoju. Przez wiele lat y w wiecie Sklepw z Broni, wiecie statw poczonych w jeden, wielki system, yjc jednoczenie we wasnym, tajemnym wiecie prywatnych statw czcych kolejne budynki. Powoli zaczynaa do niego dociera wiadomo moliwoci tego statu. Po minucie ekran wci wieci pustk. Po dwch... czy usysza jaki dwik? Hedrock nie by pewny, ale zdawao si, e z gonika dochodzi jaki stumiony odgos, jakby...krokw, ktre ustay raptownie i zalega cisza. Hedrock sprbowa sobie wyobrazi mczyzn patrzcego niepewnie w d, niezdecydowanego, czy ma odebra, czy te nie. Mina trzecia minuta. Poczucie poraki doskwierao Hedrockowi coraz silniej, w miar jak mijay drogocenne minuty. Pod koniec pitej minuty szorstki gos przerwa cisz, - Tak, o co chodzi? Hedrocka przeszed silny dreszcz. Mia ju przygotowan od-

powiedni histori, lecz zanim zdy odpowiedzie, mczyzna przemwi ponownie, jeszcze bardziej oschle. - Kontaktujesz si w odpowiedzi na ogoszenie? Mwiono mi, e pojawi si dopiero jutro. Dlaczego mnie nie poinformowano, e bdzie gotowe ju dzisiaj? Sprawia wraenie wciekego i ponownie nie zaczeka na odpowied. - Jest pan inynierem jdrowym? - zapyta. -Tak- odpar Hedrock. Odpowied przysza mu bez trudu. Rozmwca tak szybko doszed do bdnego wniosku, e Hedrock po prostu zmieni przygotowan wczeniej historyjk. Zamierza przedstawi si jako Dan Neelan i wyjani, e znalaz adres tego biura w rzeczach osobistych brata. Chcia czysto praktycznie odnie si do mierci brata i powiedzie, e interesuje go wycznie mienie pozostawione w spadku. Kada reakcja mczyzny bdzie miaa wielkie znaczenie dla dalszego rozwoju poszukiwa. Nie czeka zbyt dugo. - Chyba zastanawia si pan - powiedzia gos z telestatu - nad przyczyn tak dziwnej metody zatrudnienia. Hedrockowi zrobio si al mczyzny, ktry zdawa sobie spraw z dziwactwa wasnych czynw, wiedzc, e wszyscy inni rwnie s tego wiadomi. Kontynuacja tej gry stanowia najlepsz metod na tak projekcj. -W istocie, zdziwio mnie to- odpar- ale tak naprawd to zupenie mnie to nie obchodzi. Mczyzna rozemia si, niezbyt przyjemnie. - Mio mi to sysze. Mam tu prac, ktra zajmie okoo dwch miesicy. Bd ci paci osiemset kredytw tygodniowo i nie bd zadawa adnych pyta. Co o tym sadzisz? Coraz bardziej interesujce, pomyla Hedrock. W tej chwili zachowanie ostronoci wydao mu si nader rozsdnym posuniciem. - Co takiego miabym robi? - zapyta, wolno cedzc sowa. - Tylko to, co napisano w ogoszeniu. Naprawa silnikw atomowych. No i co ty na to? - zakoczy apodyktycznie. Hedrock odpowiedzia pytaniem:

- Gdzie mam skada raporty? Nastpia chwila ciszy. - Nie tak szybko - pada wreszcie odpowied. - Ja powiem ci za duo, a potem ty nie wemiesz tej roboty. Zdajesz sobie spraw, e pac ci podwjn stawk? Jeste zainteresowany? - Wanie takiej pracy szukam-zapewni Hedrock. Ostrono tajemniczego mczyzny wiadczya, e praca nie jest legalna, lecz Hedrock odsun od siebie t myl. Nawet problem Neelana by jedynie incydentalny. Koniecznie naley zbada szczegy morderstwa, cho obserwujc mier caych generacji ludzkich istot, Hedrock nie przejmowa si odejciem kilku dodatkowych. Jego cel lea na innym poziomie. - Pi przecznic na pomoc od Ulicy Sto Trzydziestej Pierwszej -usysza, jak mczyzna tumaczy drog. - Nastpnie dziewi przecznic na wschd do numeru 1997 Alei Dwiecie Trzydziestej Dugiej, w Centrum. To wysoki, wski, szarawy budynek. Trudno go przeoczy. Zadzwo do drzwi i czekaj. Rozumiesz? Hedrock zapisa cenny adres. - Rozumiem - powiedzia w kocu. - Kiedy mam zda raport? -Natychmiast.- Gos brzmia zatrwaajco.- Zrozum mnie dobrze, nie chc, eby gdzie umkn. Jeeli chcesz t prac, przylecisz publicznym autolotem. Wiem, ile czasu trwa taka podr, wic nie prbuj mnie oszkapi. Spodziewam si ciebie za jakie dziesi minut Mj Boe - pomyla Hedrock - czy ju nigdy nie powrc do swojego mieszkania? - Bd tam - powiedzia gono. Czeka, Ekran statu zmatowia. Najwyraniej rozmwc nie interesowa wygld aplikanta. Nage usysza kliknicie i zrozumia, e poczenie zostao przerwane. Rozmowa dobiega koca. Uy jednego ze swoich piercieni, eby mie pewno, ze nikt inny nie skorzysta z tego telestatu. Odwrci si na odgos krokw i zobaczy umiechnitego Neelana. Smuky mczyzna wzrostem prawie dorwnywa Hedrockowi.

- Dobra robota - oceni. - Cakiem sprytnie. Co to za adres? Dziewidziesit siedem, jaka ulica? - Zabierajmy si std - przerwa mu Hedrock. Umys pracowa mu na wysokich obrotach, kiedy szybko szli w stron windy. Zastanawia si, co teraz zrobi z Neelanem. Facet by wartociowy i mg si okaza wspaniaym sprzymierzecem dla samotnego operatora, takiego jak on. Jeszcze nie nadszed czas, eby go wtajemnicza. Poza tym nie byo czasu na preparowanie szczegowej historii na podstawie zdobytych do tej pory informacji, historii niezbdnej, aby zyska w Neelanie sprzymierzeca. Kiedy winda pomkna w gr, Hedrock powiedzia: - Uwaam, e powiniene wrci do sklepu na Linwood i zabra poczt. Tymczasem ja spotkam si z tym nieprzyjemnym indywiduum, z ktrym przed chwil rozmawiaem. Pniej wynajmij pokj w hotelu Isher". Skontaktuj si z tob. W ten sposb zaatwimy dwie sprawy w czasie krtszym o poow. Chodzio jednak o co wicej. Im szybciej Neelan wrci do Sklepu z Broni, tym bardziej bdzie prawdopodobne, e dotrze tam przed ekip poszukiwawcz. A jeli zaczeka w hotelu zamiast w jego pokoju, to namierzenie go zajmie im o wiele wicej czasu. Nie pamita adresu, jaki poda facet z telestatu, i dlatego odesanie go nie pocigao za sob zbyt wielkiego ryzyka. - Moesz mnie wysadzi na pierwszym ldowisku publicznych autolotw. I co z tamtym adresem? - Zapisz ci go, jak tylko wsidziemy do mojego autolotu - odpar Hedrock. Na dachu przey chwil straszliwego napicia, gdy kilka autolotw zniyo lot i wyldowao pospiesznie. Na szczcie ludzie, ktrzy z nich wysiedli, nie zwrcili najmniejszej uwagi na dwch mczyzn kierujcych si do autolotu stojcego na pnocnym pasie startowym. Kiedy wystartowali, Hedrock dostrzeg byszczcy znak ldowiska. Zanurkowa w d, jednoczenie wyjmujc kartk papieru i zapisujc - Ulica Sto Trzydziesta Pierwsza 97. W chwil pniej wyldowali na chodniku. Zoy kartk i wrczy j Neelanowi, kiedy ten wysiada z autolotu.

Mczyni ucisnli sobie donie. - ycz szczcia - rzuci Neelan. - Nie wracaj do mieszkania brata - ostrzeg Hedrock. Usiad przed pulpitem sterowniczym, zamkn drzwi i w kilka chwil pniej poderwa maszyn do lotu, wznoszc si ponad powietrzny zgiek. Na ekranie pulpitu widzia, jak Neelan wsiad na pokad publicznego autolotu. Nie potrafi stwierdzi, czy mczyzna zdawa sobie spraw, e otrzyma zy adres. Eksperci Sklepw z Broni mogli oczywicie wycign od niego prawdziwy adres, stosujc techniki kojarzenia. Niewtpliwie zapamita go na ktrym poziomie swojej wiadomoci. Ale wymuszanie skojarze zajmowao sporo czasu. Hedrock, szczerze mwic, nie mia nic przeciwko temu, aby Sklepy z Broni zdobyy t informacj. Lecc w kierunku wskazanej ulicy, napisa inn, dusz notk, z prawdziwym adresem, po czym umieci jaw kopercie, na kto-rej napisa: Peter Cadron, Korporacja Meteorw, hotel Royal Ganeel", Cesarskie Miasto. Dorczy szstego, poczt poudniow. Innymi sowy, jutro. W zwykych okolicznociach wsppracowaby ze Sklepami, ktrych cele w duej mierze pokryway si z jego celami, wic le si stao, e caa Rada przestraszya si tylko jednego czowieka, wanie jego. Mogo to wywrze ujemny wpyw na skuteczno organizacji. Powolno w tropieniu Kershawa zdawaa si dowodzi, e czonkowie Sklepw z Broni mog mie olbrzymie trudnoci w realizacji swoich zamierze. Hedrock doskonale wiedzia, co robi. Ufa sobie w sytuacjach kryzysowych. Inni ludzie byli rwnie zrczni i odwani, ale brakowao im dowiadczenia i chci podejmowania przeduajcego si ryzyka. Jemu nie. Byo prawdopodobne, e pki co, jedynie on naprawd wierzy w narastajcy kryzys rzdw Inneldy Isher. W ostatecznym rozrachunku kilka minut mogo przesdzi o sukcesie lub porace. I nikt nie by lepiej od niego przygotowany, aby w peni wykorzysta te ostatnie minuty. Autolot min Alej Dwiecie Trzydziest Drug w Centrum i Hedrock wyldowa na parkingu na Dwiecie Trzydziestej Trzeciej. Poszed szybko do najbliszego rogu i wysa list, po czym, usatysfakcjonowany, zabra si

za to, co mia do zrobienia. Zerknwszy na zegarek zorientowa si, e od rozmowy z tajemniczym pracodawc mino dokadnie jedenacie minut. Nie najgorzej. A wic to tutaj! Hedrock szed dalej, przygldajc si gmachowi z pochmurn min. Konstrukcja sprawiaa wraenie niezgrabnej, bez jakichkolwiek proporcji, zbyt duga i zbyt wska. Gmach wdziera si w niebo niczym wielka, szara, tpa iga, duga na czterysta stp; osobliwie zowieszcza budowla. Hedrock nie zauway na zewntrz adnej informacji sugerujcej, co mieci si w rodku. Skrci aa wski chodnik prowadzcy do pojedynczych, niepozornych drzwi, znajdujcych si na tym samym poziomie co ulica. Kiedy zadzwoni, sprbowa sobie wyobrazi, jak Gilbert Neelan szed t ulic w dzie swojej mierci, kroczc a do samych drzwi i znikajc za nimi na zawsze. Hedrock wci rozwaa ten problem, kiedy znajomy, szorstki gos odezwa si z ukrytego ponad drzwiami gonika: - Nie spieszye si z przybyciem. Hedrock odpowiedzia bez zajknienia. - Przyleciaem tu bezporednio. Nastpia krtka chwila ciszy. Hedrock wyobrazi sobie, jak mczyzna mierzy w mylach odlego od Mniejszego Budynku Trellis. Rezultat wydawa si zadowalajcy, poniewa czowiek odezwa si ponownie. -Chwileczk. Drzwi zaczy si otwiera. Hedrock dostrzeg szerok, wysok sie, lecz z miejsca, w ktrym sta, nie potrafi stwierdzi dokadnie, jak bya wysoka. Zapomnia o niej, kiedy sobie uwiadomi, e wpatruje si w grube, czciowo otwarte drzwi, wykonane z ciemnego, marmuropodobnego metalu. Caa wewntrzna ciana rwnie zostaa wykonana z tego samego materiau. Hedrock wszed do rodka i znieruchomia na chwil, analizujc caociowy, nienaturalny efekt. Wewntrzna ciana wykonana bya ze stali Fursching, strukturalnego stopu uywanego wycznie do budowy superwytrzymaych kadubw statkw kosmicznych. W rzeczywistoci ten dziwny budynek peni funkcj hangaru dla

statku kosmicznego, ktry znajdowa si w rodku. Statek Kershawa! To by tylko domys, lecz brak czasu nakazywa Hedrockowi dziaa tak, jakby wszystkie domysy i zaoenia byy prawdziwe. Przez umys przemykay mu liczne myli. Gil Neelan, brat Dana, nie umar na Ziemi, lecz podczas lotu, w przestrzeni kosmicznej. Co by oznaczao, e napd midzyplanetarny testowano cay rok wczeniej. Dlaczego zatem ci ludzie zachowywali si w taki sposb? Niewtpliwie Kershaw - wynalazca - nie kry si w rodku tylko dlatego, e jaki czowiek zgin podczas eksperymentu albo z obawy przed cesarzow? Z pewnoci wiedzia, e mgby liczy na pomoc Sklepw z Broni. Wszystkich naukowcw zajmujcych si badaniami dotyczcymi kosmosu informowano poufnie, e mog liczy na wszelkie udogodnienia Sklepw. Hedrock doszed do ponurego wniosku, i Kershaw rwnie nie yje. Zacz myle intensywniej i postanowi dziaa zdecydowanie. Czy powinien wej na pokad statku, gdyby mia tak okazj? Czy te wycofa si po swj nieoceniony kombinezon? Sam sobie odpowiedzia na te pytania. Gdyby teraz zawrci, wzbudziby podejrzenia czowieka, z ktrym wczeniej rozmawia. Jeeli pozostanie i przechwyci statek, problem napdu zostanie rozwizany. - O co chodzi? - Szorstki gos przerwa potok myli Hedrocka. -Na co czekasz? Drzwi otwarte. A zatem zdy ju nabra podejrze. Z tonu gosu przebija niepokj. Ten tajemniczy mczyzna bardzo chcia, eby inynier jdrowy wszed na pokad jego statku. Zanosio si na to, e znajdzie si na asce i nieasce Hedrocka, ktry powiedzia szczerze: - Wanie zorientowaem si, e to statek. Nie chc opuszcza Ziemi. - Och! - Zapado chwilowe milczenie, po ktrym gos odezwa si pilnie: - Chwileczk. Zaraz wyjd. Udowodni ci, e wszystko jest tak, jak by powinno. Ten statek nie poleci, dopki nie naprawi si w nim silnikw. Hedrock czeka. Przyszo mu na myl, e udowadnianie nie obejdzie si bez miotacza. Pozostao tylko pytanie, jak duego. Oczywicie, nie robio to adnej rnicy. Hedrock wszed do rodka, mimo e od samego pocztku znajdowa si w niekorzystnej sytuacji. Prdzej czy pniej jego

piercienie oka si niezbdne. Kiedy si rozglda, wewntrzne drzwi, ktre do tej pory byy tylko lekko uchylone, otwary si na ocie, ukazujc trzecie drzwi, rwnie otwarte. Za nimi unosia si w powietrzu mobilna bro energetyczna, umiejscowiona na antygrawitacyjnych talerzach. Lufa bya wycelowana wprost w Hedrocka. Mczyzna powiedzia penym napicia, twardym gosem: - Prawdopodobnie masz przy sobie bro ze Sklepw. Ufam, e zdajesz drzwi. - Jestem nieuzbrojony - odpowiedzia Hedrock, ktry nie nosi klasycznej broni. - Rozchyl paszcz. - Polecenie to wydano nader podejrzliwym gosem. Hedrock speni rozkaz. Zalega cisza, po ktrej usysza: - W porzdku, wchod. Hedrock bez sowa przeszed przez dwie pary wewntrznych drzwi, z ktrych kade zamkny si za nim z oskotem ostatecznoci. sobie spraw z bezuytecznoci swego arsenau wobec dziewidziesiciotysicznocyklowej jednostki. Rzu swj miotacz przez

6
Hedrock podszed bliej, bro cofna si, a on dowiadczy wielu szybkich wrae niczym w kalejdoskopie. Ze zdumieniem spostrzeg, e znajduje si w kabinie nawigacyjnej statku kosmicznego. Sterownia, zgodnie z wymogami, zostaa umiejscowiona w centrum statku, a to oznaczao, e hangar wbija si jakie czterysta stp pod ziemi i tyle samo wystawa ponad ni. Omiusetstopowy statek - niesamowite monstrum. -C-gos nieznajomego przerwa jego rozmylania-co o nim sadzisz? Hedrock odwrci si powoli w stron okoo trzydziestopicioletniego mczyzny o pocigej, bladej twarzy, ktry wymanewrowa mobiln jednostk w kierunku sufitu i sta teraz za przezroczystym insulatorem energii. Ocenia Hedrocka duymi, brzowymi, podejrzliwymi oczami. - Widz, e dzieje si tu co cholernie zabawnego. Ale tak si skada, e potrzebuj szybko forsy, wic wezm t robot. Zgoda? Hedrock natychmiast zrozumia, e uderzy we waciwy ton. Mczyzna wyranie si odpry i umiechn sabo. W kocu przemwi, prbujc nada swemu gosowi serdeczne brzmienie, co nie bardzo mu si udao. - Sdziem, e nie wejdziesz. - Ten statek mnie zaszokowa. Tu, w samym sercu miasta - odpar Hedrock kadc nacisk na ostatnie sowa. Udajc zdziwienie sprawia wraenie, jakby wczeniej nie wiedzia o istnieniu statku. Cign dalej: Jeli si wzajemnie zrozumiemy, to myl, e bdziemy w dobrych stosunkach. Te osiemset kredytw tygodniowo nie ulego zmianie, prawda? Mczyzna przytakn. - Dla jasnoci -powiedzia -nie zaryzykuj, e tu nie powrcisz. - Co masz na myli? - Hedrock unis brwi w zdumieniu. Mczyzna umiechn si sardonicznie. Zdawao si, e jest coraz bardziej zadowolony z biegu wydarze. Kiedy przemwi, gos jego brzmia chodno i stanowczo - Zejdziesz z pokadu dopiero po skoczeniu pracy. Hedrock wcale

si nie zdziwi. Zaprotestowa bardziej dla zasady. - Posuchaj, naprawd nie mam nic przeciwko temu, eby pozosta na pokadzie, ale zaczynasz si zachowywa bardzo wyniole. O co chodzi? Cigle powtarzam, e to nie mj interes, ale co kilka minut bombardujesz mnie jkaj nowoci, a wreszcie... no, c, myl, e mam prawo zna kilka szczegw. -Masz, masz, jak diabli-warkn mczyzna. Hedrock nie ustpowa. - Jak si nazywasz? Chyba nic ci si nie stanie, jak si dowiem, kim jeste. Rozmowa urwaa si ponownie. Pociga twarz mczyzny skrzywia si w grymasie. W kocu wzruszy ramionami. - Chyba mog ci powiedzie, jak si nazywam. - Umiechn si z nag, dzik radoci. - Jakby nie byo, ona to wie. Nazywam si Rel Greer. Nazwisko nic Hedrockowi nie mwio, z wyjtkiem tego, eni brzmiao Kershaw". Nie musia rwnie pyta, kim jest owa ona. Zanim zdy otworzy usta, Greer rzuci szybko: - Chod! Powiniene si przebra. Tam. - Musia zauway prawie niedostrzegalne wahanie przybysza. - A moe - zadrwi -jeste zbyt skromny, aby si rozbiera na otwartej przestrzeni. - Nie jestem skromny - odpar Hedrock. Podnoszc robocze ubranie, w ktre mia si przebra, pomyla: Czy powinienem zaryzykowa i pozostawi na sobie piercienie, czy te je zdj? Podnis wzrok i powiedzia na gos: -Chciabym sprawdzi ten ocieplany kombinezon, zanim go wo. - Prosz bardzo. Jeeli co z nim bdzie nie w porzdku, to tak jakby ju umar. - Dokadnie - przyzna Hedrock. Ta wymiana zda, cho krtka, dostarczya mu istotnej informacji. Wystarczyo jedno spojrzenie na ubranie, eby stwierdzi, e jest w dobrym stanie. Ocieplane kombinezony dla pracownikw atomowych miay dug histori; gdy co w nich szwankowao, traciy poysk. Ten byszcza nienagannie, a zgoda Greera, eby go sprawdzi, zdawaa si sugerowa,

e ten czowiek nie mia o tym zielonego pojcia. Umys Hedrocka pracowa na wysokich obrotach, kiedy przyglda si materiaowi. Greer stwierdzi, e statek nie mg wznie si w powietrze. Jeli mwi prawd, mogo to jedynie oznacza, e silniki zostay rozebrane na czci oraz e w komorze silnikowej by niezwykle wysoki poziom napromieniowania. Hedrock musia podj decyzj i wanie ten problem naleao sprawdzi na wstpie. Podnis wzrok i zada pytanie. Greer skin gow, ale z jego oczu bia ostrono. - Tak, rozebraem je na czci, a potem zdaem sobie spraw, e nie jestem w stanie sam ich zoy. To brzmiao do rozsdnie, lecz Hedrock uda, e nie rozumie. - Nie api. Przecie to cakiem proste. Greer wzruszy ramionami. - Po prosta nie chciaem mie tego na gowie. -Nigdy nie syszaem o szkole handlowej, nie mwic ju o college'u, po ktrej inynier-mechanik silnikw atomowych nie moe sobie poradzi Ze zoeniem do kupy silnika. Gdzie si szkolie? Greer zniecierpliwi si. - Zakadaj ten kombinezon - odezwa si beznamitnie. Hedrock pospiesznie zrzuci z siebie ubranie. Nie zadowoli go wynik prby dowiedzenia si, jak dobrym mechanikiem by Greer. Ale ta krtka rozmowa miaa wpyw na decyzj, jak musia podj. Jeeli w komorze silnika by wysoki poziom promieniowania, to nie mg zabra ze sob piercieni. Ten izolujcy kombinezon spenia swoj rol pod warunkiem, e wewntrz niego nie byo adnych metali. Hedrock mg oczywicie uy piercieni w razie niebezpieczestwa, lecz ryzyko wydawao mu si zbyt due. Znacznie bezpieczniej byo wsun t malek bro do kieszeni kombinezonu, jakby chowa tam zwyczajne ozdoby. Nadarz si inne okazje, aby ich uy. Przebranie si zajo mu kilka chwil Zabezpieczony, da si poprowadzi do wntrza statku. W kocu dotarli do maszynowni. Gigantyczne, poyskujce silniki o owalnym ksztacie, przytulone do siebie wypeniay cae wielkie pomieszczenie. Hedrock zacz je Uczy, poczwszy od podna schodw.

Naliczy siedemnacie i wyczu, e jego nowy pracodawca oczekuje po nim zaskoczenia. - Przecie to trzydziestomilionowocyklowe silniki - stwierdzi, wcale nie udajc zdumienia. - Od kiedy statek mierzcy poniej tysica stp potrzebuje wicej ni dwa takie olbrzymy, t to jeden wycznie na wypadek awarii - nie mwic o siedemnastu? Greera wyranie ucieszyo jego zdziwienie. - Ten statek to nowy wynalazek - odrzek przebiege. - Sprzedaj go. Ju od kilku tygodni prowadz negocjacje z sam cesarzow. - Zacisn usta, po czym cign dalej. - Zdecydowaem, e powiem ci o tym w drodze na d. To nie twoja sprawa, ale nie chc, eby si tym interesowa i niepotrzebnie wszy. Teraz wiesz, na czym stoisz. To ona zaproponowaa, eby ca spraw trzyma w tajemnicy. A wspczuj temu, kto si jej przeciwstawi w czymkolwiek. Ziemia nie jest dostatecznie dua, eby skry takiego gupca, chyba eby to by czowiek ze Sklepw z Broni. Wszystko jasne? Byo bardziej jasne, ni sobie to Greer wyobraa. Ten wielki naukowiec, Kershaw, wynaj Gila Neelana i Greera oraz innych, ktrych nazwiska nie zostay jeszcze wspomniane, aby mu pomogli w udoskonalaniu wynalazku. Gdzie po drodze Greer wymordowa wszystkich wtajemniczonych i przej kontrol nad statkiem. Hedrock wyszed z maszynowni i wspi si do warsztatu znajdujcego si o poziom wyej. Zaczaj przeglda narzdzia, czujc na sobie przenikliwy wzrok Greera. Z drugiej strony, on rwnie obserwowa swego pracodawc, tyle e robi to ukradkiem. Musia si dowiedzie, ile ten czowiek wiedzia. Mia pod rk przenone dwigi, urzdzenia mocujce, spawarki, heblarki, wszystkie w gigantycznej skali i wszystkie -jedno spojrzenie na przyrzdy pomiarowe oraz przepyw mocy wystarczyo na zweryfikowanie tego faktu -gotowe do dziaania. Pozostawao pytanie: czy Greer wiedzia? Nic na to nie wskazywao. Sta obok, podczas gdy Hedrock wiadomie po amatorsku rozebra na czci jedno z urzdze. Obserwator nie skomentowa tego ani sowem. Zoenie go zabrao p godziny.

- Przygotowaem sobie miejsce w pustym pomieszczeniu nad tym warsztatem - odezwa si w kocu Greer. - W cigu nastpnych dwch miesicy spdz tam wikszo czasu. Nie chodzi o to, e ci nie ufam. Siedzc tam na grze, bd mia pewno, e nie wasasz si po statku wciubiajc nos w nie swoje sprawy. Hedrock milcza. Zbyt mao sobie ufa, eby cokolwiek powiedzie. Obawia si, e powie za duo czowiekowi, ktry si wanie odsoni. Nie musia przeprowadza kolejnych testw. Greer nie by naukowcem. A za kilka minut, gdy tylko wejdzie do pokoju powyej, problem przechwycenia statku zostanie rozwizany. Hedrocka irytowao, e Greer nie odszed od razu. Sta w pobliu jak czowiek spragniony, a zarazem obawiajcy si towarzystwa. W kadym innym przypadku, wobec kadej innej osoby Hedrock czuby przynajmniej odrobin wspczucia. Teraz jednak chcia tylko zosta sam. Mia jeszcze jeden powd, eby oczekiwa odejcia mczyzny. Jednym z zaskakujcych aspektw dotychczasowej wymiany zda z Greerem by fakt, e rozmwca nie spyta go o nazwisko. Hedrock nie zamierza si przedstawia jako Gilbert Neelan; mia zamiar stwierdzi, e caa ta sytuacja wydaje mu si zbyt nienormalna, eby zdradza swoj tosamo. - Jak to si dzieje, e czowiek z twoim wyksztaceniem nie ma pracy? - przerwa cisz Greer. Zabrzmiao to jak pocztek przesuchania. - Trwoniem czas na rnych planetach. Cholerny gupiec! -odpar szybko Hedrock. Greer najwyraniej rozwaa te sowa, poniewa mino kilka minut zanim zada kolejne pytanie. - Co ci tu sprowadzio? Teraz nie mona si byo waha. Gdyby Greer poszed na gr" i przejrza jego ubrania, znalazby w notesie nazwisko Daniela Neelana. Naleao wzi tak ewentualno pod uwag. - mier mego brata - odpowiedzia Hedrock. - Och, umar ci brat?

- Tak. - T histori zamierza pocztkowo opowiedzie. Teraz nie musia jednak operowa nazwiskami. - Przesya mi pienidze. Kiedy si to urwao, zasignem jzyka i, jak si okazuje, nikt go nie widzia od roku; nie rejestrowa si. Zamknicie mieszkania zajmie okoo szeciu miesicy, ale obecnie, jak prawdopodobnie wiesz, wobec rozlicznych zamachw sdy traktuj brak rejestracji jako dowd mierci. - Wiem. - Greer nie powiedzia nic wicej. Zapado niezrczne milczenie. - Niech sobie to przetrawi. Nie zaszkodzioby w przypadku, gdyby istotnie znalaz jak notk o Neelanie, gdyby uwierzy, e Gila i Dana Neelanw nie czyo silne uczucie -pomyla. - Mino ju ponad dziesi lat - odezwa si na gos - od czasu, gdy widziaem go po raz ostatni. Zorientowaem si, e nie ma we mnie nawet najsabszego poczucie pokrewiestwa. Ni cholery nie obchodzio mnie czy y, czy nie. To zabawne. - Wracasz w przestrze kosmiczn? - rzuci Greer. Hedrock pokrci przeczco gow. - Nieee. Od teraz liczy si dla mnie tylko Ziemia. Jest tu wicej ekscytujcych rzeczy, zabawa, przyjemnoci. - Ja - stwierdzi Greer po chwili ciszy - nie zamienibym ostatniego roku, jaki spdziem w kosmosie, na adne przyjemnoci ycia w Cesarskim Mieci. - Kady ma swoje upodobania... - zacz Hedrock. I przerwa. Pragnienie, eby mczyzna uda si do pokoju na gr, zeszo na drugi plan. Uwiadomi sobie, czego si dowiedzia. Zaskoczyo go, e nie wpad na to wczeniej. Wiadomoci ukaday si w cao. Mj ostami rok w kosmosie..." No c, oczywicie, Kershaw, Gil Neelan, Greer wraz z innymi wyruszyli tym statkiem na prbny rejs midzyplanetarny. Dotarli na jedn z bliskich gwiazd, prawdopodobnie Alfa Centauri czy Syriusza albo Procjona - mimo swego wieku Hedrock zadra na myl o synnych najbliszych systemach gwiezdnych. Emocjonalne reperkusje sw Greera wypalay si powoli. Obraz tego, co si wydarzyo, nie by zbyt wyrany z wyjtkiem jednego. Greer

zgosi si na ochotnika do mwienia. Hedrock z atwoci mg go podprowadzi, eby powiedzia wicej. - Mj pomys na ycie nie opiera si na rejsach w kosmosie i poszukiwaniu meteorw. To mam ju za sob. - Meteory! - wybuchn Greer. - Oszalae? Mylisz, e cesarzowa Isher byaby zainteresowana meteorami? Tutaj wchodzi w gr sto miliardw kredytw. Syszysz? I ona zapaci. Wyranie oywiony, zacz si przechadza w t i z powrotem. Niespodziewanie obrci si ku Hedrockowi. - Wiesz gdzie ja byem? - rzuci z dum. - Ja... Przerwa. Minie twarzy drgay mu jak w konwulsjach. W kocu zdoby si na ponury umiech. - Och, nie, nie zrobisz tego - stwierdzi. -Niczego ode mnie nie wycigniesz. Niczego, co naprawd ma znaczenie, ale ... - Wsta i utkwi wzrok w Hedrocku. Raptem odwrci si na picie, wbieg po schodkach i znikn z pola widzenia. Hedrock patrzy na schody, zdajc sobie spraw, e nadszed czas dziaania. Przyjrza si metalowemu, czciowo przezroczystemu sufitowi i z zadowoleniem pokiwa gow. Zwyczajny stop oowiu i cikiego" berylu, przetworzony atomowo, o gruboci czterech cali. Widzia te dokadnie w ktrym miejscu siedzi Greer; niewyrana posta z ksik w rku. Nie mg stwierdzi, czy rzeczywicie j czyta. Hedrock poczu w sobie chd i ogarn go pospny nastrj. Odczu wtpliw przyjemno, e Greer siedzi tam, wyobraajc sobie, e kontroluje sytuacj. I pomyle, e przywlk fotel do pustego pomieszczenia, nie zastanawiajc si nawet, dlaczego jest ono puste. Przestrze" insulacyjna, obejmujca obszary, gdzie wykorzystywano lub generowano moc w duych ilociach, istniaa od wiekw i nie mogo by inaczej. Restrykcje prawne z tym zwizane okazay si tak skuteczne, e ludzie prawdopodobnie nie zdawali sobie nawet sprawy z niebezpieczestwa. Naukowcom takim jak Gil Neelan czy Kershaw restrykcje te wydaway si z pewnoci tak oczywiste, e prawdopodobnie nigdy nie przyszo im do gowy, e inni ludzie mog o nich nic wiedzie. Hedrock pomyla, e sytuacja jest idealna.

Wymanewrowa cik heblark pod miejsce, w ktrym siedzia Greer i nakierowa najeon zbami powierzchni ku grze. Nastpnie oszacowa ryzyko. Mczyzna wyglda mu na jakie sto siedemdziesit rontw. Dwie trzecie tego to, w przyblieniu, sto czternacie. eby wyeliminowa ryzyko, naleaoby uderzy z si wystarczajc do zabicia czowieka wacego sto funtw. Greer nie wyglda na wyjtkowo sprawnego fizycznie. Oczywicie, nie naleao zapomina o tej czterocalowej pododze. Na szczcie, jej wytrzymao zaleaa od napicia. Hedrock dokona koniecznych poprawek, a nastpnie nacisn przycisk kontrolki. Greer skurczy si niczym zmita kartka papieru. Hedrock bez popiechu wszed na gr. Zasta mczyzn rozcignitego na pododze. Dokadnie przewietli nieprzytomnego. Koci nie zostay naruszone. Serce wci pracowao. wietnie. Martwy nie byby w stanie odpowiada na pytania. A byo ich cae mnstwo. Wymylenie systemu pola siowego, ktre utrzymaoby Greera w wygodnej pozycji, wymagao potnego matematycznego umysu. Naleao bowiem pozwoli mu na ruchy ramion i ng oraz obroty ciaa, zachowujc jednoczenie absolutn kontrol nad caym ciaem.

7
Hedrock przez nastpne p godziny przeszukiwa statek. Napotka wiele zamknitych drzwi i zaadowanych magazynw, lecz pki co zostawi je na pniej. Chcia uzyska oglne pojcie o wygldzie wntrza i zaleao mu na czasie. Wyniki ogldzin nie wypady zadowalajco. Mia statek kosmiczny, ktry nie mg opuci hangaru; co wicej, teraz, gdy przej nad nim kontrol, opuszczenie go stanowioby dla niego spore zagroenie. Moliwe, e by pilnowany. Fakt, e Hedrock nie widzia ani jednego onierza Inneldy, niczego nie dowodzi. Mogli mie na sobie kombinezony zapewniajce niewidzialno. Cesarzowa na pewno zrobiaby wszystko, eby nie zwraca uwagi obserwatorw Sklepw z Broni na koncentracj si rzdowych. Robert Hedrock przeszed przez opustosza ulic i wkroczy na pokad niesamowitego statku, zanim dowdca si ochronnych zdoa podj decyzj o zatrzymaniu intruza. Jeli taka wersja bya bliska rzeczywistoci, to ucieczka z tej machiny bez uprzedniego przesuchania Greera bya praktycznie niemoliwa. Gdyby tylko o tym wiedzia, nie omieliby si podj takiego ryzyka. W jakim znajdowa si punkcie? Zszed zamylony do pomieszczenia izolacyjnego, gdzie zasta Greera w peni wadz umysowych. Mczyzna piorunowa go wzrokiem penym nienawici i strachu. - Chyba nie mylisz, e ujdzie ci to pazem - powiedzia drcym gosem. - Kiedy cesarzowa si o tym dowie... Hedrock przerwa mu stanowczo. - Gdzie pozostali? -zapyta. Gdzie Kershaw i... zawaha si-...mj brat, Gil? Rozszerzone brzowe oczy rzucay wcieke spojrzenia. Greer wzdrygn si i krzykn: - Id do diaba! - W jego gosie zabrzmiao przeraenie. - Na twoim miejscu zaczbym si martwi, co si stanie, jeli ja oddam ci w rce cesarzowej - cign Hedrock miarowym gosem. Twarz Greera wyranie zblada. Przekn z trudem lin i odezwa

si sucho: - Nie bd gupi! Jest tu dosy do podziau. Moemy si obaj obowi, ale musimy uwaa, bo kazaa otoczy statek. Domylaem si, e pozwol komu przej, ale na wypadek, gdyby sami te chcieli wej, powitaem ci tym dziewidziesiciotysicznocyklowym dziaem. - A telestat? Czy mona si poczy z zewntrznym wiatem? - Tylko przez ten stat w Mniejszym Budynku Trellis. - No tak! - westchn Hedrock zagryzajc warg. Przeholowa. Wydawao mu si, e ten stat jest bezuyteczny, i tym samym wyeliminowa wszystkich innych kandydatw do tej pracy. Nie spodziewa si, e lad poprowadzi bezporednio do midzyplanetarnego statku. - Co odbierasz na innych stalach? - Jakiego gocia o imieniu Zeydel - odpar ponuro Greer. Hedrock potrzebowa kilku sekund, eby sobie przypomnie gdzie sysza to imi. Kilka miesicy temu przy cesarskim stole. Jeden z mczyzn wyrazi gono swoj odraz, syszc pomys Inneldy, eby zatrudni tak kreatur. Hedrock dobrze jej pamita odpowied. - Bg stworzy szczury - powiedziaa wtedy - i Bg stworzy Zeydela. Moi naukowcy odkryli moliwo wykorzystania szczurw w swoich laboratoriach, a ja odkryam moliwo wykorzystania Zeydela. Czy to satysfakcjonujca odpowied na paskie pytanie? -zakoczya wyniole. Mczyzna, ktry poruszy ten temat, znany by z citego jzyka. Odparowa natychmiast: - Rozumiem. W swoich laboratoriach masz ludzi, ktrzy eksperymentuj na szczurach, a teraz znalaza szczura, ktry bdzie eksperymentowa na ludziach. Ta uwaga sprawia, e policzki Inneldy poczerwieniay, a mczyzna otrzyma zakaz siadywania przy jej stole przez dwa tygodnie. Najwyraniej cesarzowa wci miaa jakie zadanie dla Zeydela. Niestety. Hedrock nie potraktowa tej poraki jako ostatecznej. Zaadowa Greera na talerz antygrawitacyjny i wysa do jednej z sypialni w grnej poowie statku. Dopiero wtedy wyruszy na drugi obchd i cho kada minuta zdawaa si wartociowa, a kryzys bliski nie byy to

powierzchowne ogldziny. Przeszuka otwierania pozostawi wszystkie pomieszczenia, Najduej co do uywajc si wiertarki w do opornych adnej zamkw. zatrzyma pokojach

mieszkalnych nad kabin sterownicz, Greer by tam przed nim. Nie wskazwki miejsca pobytu prawowitego waciciela statku. Greer musia mie mnstwo czasu na zniszczenie dowodw i dobrze ten czas wykorzysta. Hedrock nie znalaz listw ani rzeczy osobistych, niczego niewygodnego dla mordercy. Na dziobie statku, w komorze powietrznej kapsua dokona najwikszego napdzana odkrycia. dwiema W peni wyposaona ratunkowa, replikami

gigantycznych silnikw, zostaa sprytnie wpasowana w du wnk. Ten may pojazd -may w porwnaniu z gwnym statkiem -w rzeczywistoci mia blisko sto stp dugoci, zdawa si by w doskonaym stanie i gotowy do lotu. Hedrock przyjrza si dokadnie konsoli i zauway, oprcz zwykego akceleratora, byszczc bia dwigni z napisem NAPD NIESKOCZONY. Jej istnienie zdawao si wskazywa, e kapsua ratunkowa rwnie miaa wbudowany midzyplanetarny mechanizm napdowy. Teoretycznie mg uruchomi kapsu i umkn w kosmos z prdkoci, jakiej nie osignby aden inny statek. Sprawdzi mechanizm startowy. Okazao si, e jest automatyczny. Ta kosmiczna kapsua musiaa jedynie wyskoczy ze swej koyski" przy wykorzystaniu konwencjonalnego napdu, eby ruch zaktywowa elektrycznie sterowany zamek. Przy ogromnej prdkoci otwieraa si klapa i kapsua wystrzeliwaa na zewntrz jak pocisk. Kometa powietrzna zamykaa si w chwili, gdy zostawaa pusta. Hedrock nie mia adnych wtpliwoci. Teraz naprawd mg uciec. Wysiad z kapsuy i zszed do gwnej kabiny sterowniczej na poziomie zerowym. Nie by do koca zdecydowany. W cigu kilku godzin od ucieczki z cesarskiego paacu przej midzyplanetarny statek. Udao mu si to, czego nie dokonay ani siy cesarzowej, ani Producenci Broni. Docenia ten sukces-rezultat jego sprawdzonej strategii zmierzania do celu mimo przeciwnoci, nie zwaajc na ryzyko. Nadszed czas na wiksz ostrono, a to stwarzao wiele skorelowanych ze sob problemw. W jaki

sposb przekaza ten wielki statek Producentom Broni bez naraania siebie oraz nie wszczynajc przy tym wojny. Decydujcy by fakt, e cesarzowa nie otrzyma jego notki z adresem a do jutra w poudnie. W normalnych okolicznociach prawdopodobnie nikt nie zwrciby uwagi na zaistnia przerw. Na nieszczcie jednak kto zauway, e jaki nieznajomy wszed na pokad statku. Kiedy Zeydel zoy o tym raport, Innelda staa si podejrzliwa. Moe da Greerowi chwilk na skontaktowanie si z jej agentami i wytumaczenie tego zdarzenia. Ale nie bdzie dugo czeka. By moe, ju prbowaa skontaktowa si z Greerem. Hedrock usadowi si w fotelu sterowniczym i obserwowa gwny stat. Rozwaa sytuacj, w jakiej si znalaz. Po niecaych szeciu minutach usysza kliknicie, wiateko poczenia zaczo mruga i rozlego si niskie, melodyjne buczenie. Dziao si tak przez dwie minuty, a nastpnie wszystko ustao. Hedrock czeka. Pod koniec trzynastej minuty ponownie usysza kliknicie i cay proces zacz si od nowa. A wic taki by schemat. Zeydel mia si kontaktowa z Greerem co pitnacie minut. Przypuszczalnie w przypadku braku odpowiedzi mia podj dalsze kroki. Hedrock zszed do maszynowni i zabra si za skadanie silnika. Wydawao si mao prawdopodobne, eby starczyo mu czasu na zoenie dwch silnikw, niezbdnych do uruchomienia wielkiego statku, ale postanowi sprbowa. Z pocztku co godzin chodzi do kabiny sterowniczej, eby sprawdzi, czy wci kto prbuje si poczy. Wreszcie ustawi stat w maszynowni i poczy go z tym w kabinie sterowniczej. Od tej pory mg rejestrowa poczenia nie przerywajc pracy. Mg sobie jedynie wyobraa, co zrobi Innelda, kiedy wyczerpie si jej cierpliwo. Przeczuwa jednak, e cesarzowa ju mobilizuje flot w nadziei, e gdyby ten midzyplanetarny statek prbowa odlecie, mocarna bro okrtw bojowych zdezintegruje go, zanim zdy nabra prdkoci. Ta wanie moliwo sprawiaa, e ucieczka w kapsule ratunkowej grozia niebezpieczestwem. Gdyby zostaa sprowadzona na Ziemi,

nadzieje ludzkoci na signicie gwiazd zakoczyyby si fiaskiem. Plan Hedrocka musi si opiera na powstrzymaniu si rzdowych, a pojawi si liczne moliwoci sukcesu. A wtedy, nie wczeniej, dooy wszelkich stara, aby przechyli szal zwycistwa na siebie i na Sklepy. Nie spodziewa si jednak, e uda mu si cokolwiek zrobi przed jutrzejszym poudniem. O szstej, osiemnacie godzin przed ostatecznym terminem, stat nie wykaza poczenia. Pitnacie minut pniej wci milcza jak zaklty. Hedrock pospieszy do kambuza, przeksi co pospiesznie oraz wzi kanapki i kaw dla Greera. Usun jedn z obrczy pola siy, eby Greer mg swobodnie porusza jedn rk, O szstej dwadziecia dziewi Hedrock zasiad za pulpitem sterowniczym. Stat w dalszym cigu milcza. Albo podjli kolejne kroki, albo Innelda zawiesia bro na czas nocy. Hedrock nie bra jednak pod uwag tej ewentualnoci. Wczy swoj kocwk statu, wycznie gos -ekran pozosta pusty - i wystuka numer najbliszego posterunku policji. Zamierza uda, e nie wie co si dzieje, i, co ciekawe, pozwolili mu na poczenie. To byo naprawd interesujce, poniewa chcia, aby uwierzyli, e dzwoni na policj naprawd niczego nie podejrzewajc. Znajome kliknicie dao mu zna, e poczenie zostao zrealizowane. Zanim kto z drogiej strony zdy cokolwiek powiedzie, Hedrock wyszepta: - Czy to departament policji? Jestem winiem na pokadzie czego, co wydaje si statkiem kosmicznym, i prosz o pomoc. Nastpia duga przerwa, po czym jaki mczyzna odezwa si niskim gosem. -Gdzie to jest? Hedrock poda adres, po czym zacz dalej wyjania, e naj si, aby zreperowa jakie silniki atomowe, ale zosta uwiziony przez niejakiego Rela Greera. Relacj przerwao mu pytanie: - Gdzie teraz jest Greer? - Ley na grze w swojej kabinie. - Chwileczk - odpar gos.

Po kolejnej przerwie Hedrock usysza gos cesarzowej Inneldy. - Jak si nazywasz? - Daniel Neelan - odpar i doda niecierpliwie - Ale prosz, pospieszcie si. Greer moe tu zej w kadej chwili. Nie chc, zby mnie przyapa. - Dlaczego po prostu nie otworzysz drzwi i nie wyjdziesz? Hedrock przygotowa si na takie pytanie. Wytumaczy, e Greer usun z pulpitu sterowniczego mechanizm uruchamiajcy drzwi, - Ma go na grze w swojej kabinie - zakoczy. - Rozumiem. - Nastpia chwilowa cisza. Mg sobie wyobrazi, jak bystry umys kobiety wizualizuje sytuacj i wszelkie ewentualnoci. Musiaa by w trakcie podejmowania decyzji, poniewa powiedziaa prawie natychmiast. - Panie Neelan, paskie poczenie z posterunkiem zostao przetransponowane do biur rzdowych Tajnych Sub. Powd jest taki, e zupenie niewiadomie wplta si pan w sytuacj, ktr interesuje si rzd. Prosz si nie ba - dodaa szybko. Hedrock postanowi milcze. Innelda cigna spiesznie: - Panie Neelan, czy moe pan wczy wizj? Powinien pan zobaczy twarz osoby, z ktr pan rozmawia. - Mog go wczy, eby zobaczy pani, ale usunito cz statu, ktra umoliwiaby pani zobaczenie mnie. Odpowiedziaa kwano: - Znana jest nam tajemniczo pana Greera dotyczca jego wygldu osobistego. - Urwaa. - A teraz szybko, chc, eby pan mnie zobaczy. Hedrock wczy ekran i zaczeka a oblicze cesarzowej stanie si wyrane. Zawaha si na chwil, po czym wyszepta. - Wasza Wysoko! - Rozpoznajesz mnie? -Tak, tak, ale... - Panie Neelan - ucia krtko - znalaz si pan w wyjtkowym miejscu w wiecie wielkich spraw. Paski rzd, paska... cesarzowa... wymaga lojalnoci i wiernoci.

- Wasza Wysoko wybaczy, ale prosz si pospieszy - przerwa jej. - Musz wyrazi jasno to, co chc; musisz mnie zrozumie. Dzisiaj po poudniu, Danielu Neelanie, kiedy poinformowano mnie, e jaki dziwny mody czowiek - czyli pan - wszed na statek Greera, natychmiast wydaam rozkaz egzekucji kapitana Hedrocka, szpiega Sklepw z Broni, ktrego obecno tolerowaam w paacu. Hedrock odnis wraenie, e nieco pomieszaa prawd z faszem. Ale nie do niego naleao jej korygowanie. Natomiast bardzo go zainteresowaa niech cesarzowej do popiechu. Przyszo mu do gowy, e traktowaa to zdarzenie jako nieoczekiwan sposobno, nie przejmujc si zbytnio losem Daniela Neelana. Pewnie wychodzia z zaoenia, e zawsze moe powrci do negocjacji z Greerem, i w tym prawdopodobnie miaa racj. Kontynuowaa z wyrazem napicia na twarzy, niskim, zdecydowanym gosem: - Mwi ci to, aby sobie uwiadomi caoksztat sytuacji i rozmiary rodkw ostronoci, jakie podejm, aby mie pewno, e moja wola wemie gr. Bd pewny, e to, co spotka kapitana Hedrocka, stanie si z kadym, kto si omieli sprzeciwi si mojej woli albo le wypeni swoje obowizki. Oto, co musisz zrobi i co zrobisz, bo od tej chwili jeste onierzem w subie rzdowej. Bdziesz udawa, e naprawiasz silniki tego statku, aby przekona Greera, e wypeniasz swoj powinno. Lecz kad woln chwil wykorzystasz na demontowanie dziaajcych silnikw. Jestem przekonana, e potrafisz zrobi to tak, e tylko ekspert mgby zauway, i co nie gra. -A teraz, prosz, posuchaj uwanie. Jak tylko sparaliujesz gwny napd, musisz skorzysta z pierwszej sposobnoci, aby nas o tym powiadomi. Wystarczy jedno sowo. Moesz wczy swj stat i powiedzie teraz", gotw" czy cokolwiek w tym rodzaju, a my wejdziemy na pokad. Mamy w pogotowiu osiem stumilionowocyklowych dzia. Ta bro jest tak potna, e kade z dzia wystrzeli tylko raz, rozpuszczajc si jednoczenie. Ale osiem jednostek strzelajcych w jeden wybrany fragment ciany utworzy dziuraw cigu trzech minut Taki jest plan. I niechaj si tak stanie. Wciga dwudziestu czterech godzin od pomylnego

zakoczenia akcji zostaniesz nagrodzony za okazan pomoc. Peen napicia gos zamilk. Ciao rozlunio si. Pomie w jej oczach zgas. Niespodziewanie usta uoyy si w ciepy i szczery umiech. - Mam nadziej, Danie Neelanie, e wyraziam si jasno- zakoczya spokojnie. Nie mg mie co do tego najmniejszych wtpliwoci. Wbrew sobie, wbrew ich wczeniejszym stosunkom, Hedrock odczu fascynacj. Tygrysica pokaza pazury. Pazury ze stali i czystej przemocy. Dusza tej kobiety musi by ywym ogniem. Zacz roztrzsa skutki sw cesarzowej i zdumia si. Wyjawia, e potne dziaa zainstalowano w pobliu i stay teraz gotowe do strzau. Istniaa moliwo, e uruchomienie statku o tej konkretnej godzinie powstrzyma atak. Najbardziej dokuczaa mu wiadomo, e gdyby zaczli co podejrzewa, mogli niezwocznie przy stpi da dziaania. Szczerze mwic, nie mieli si czego obawia. Gwny napd statku ju zosta odczony i tylko ich ich do niewiedza krytycznej dawaa godziny Hedrockowi jutro w szans na Gos powstrzymanie poudnie.

cesarzowej powstrzyma strumie jego myli. -Zeydel, teraz ty! Ekran wypenia twarz czterdziestopicioletniego mczyzny o ciemnoszarych oczach, spiczastym nosie i ustach tworzcych dugie pknicie w poprzek twarzy. Zeydel umiecha si ponuro lecz jego gos brzmia cakowicie beznamitnie: - Syszae rozkazy naszej wadczyni. Musisz uwaa si za onierza, ktrego wezwano do walki z kim, dla kogo nie moesz mie ani odrobiny wspczucia. Ten kundel Greer wiadomie wystpi przeciwko Koronie. Zawadn wynalazkiem zagraajcym caemu Imperium, czym, co naley ukry przed wiatem. Greer uwaa si za kogo, kto moe negocjowa z rzdem i, korzystajc z tymczasowego immunitetu, wykca si z nami, wysuwajc dania niemoliwe do spenienia. Jak si okazuje, wynaj ci do naprawy statku, ktry chce sprzeda, ale gdy tylko otrzyma zapat, ucieknie nim. Dugotrwaa naprawa, jakiej wymaga ta jednostka, wiadczy o precyzyjnie przygotowanej intrydze.

-A zatem - i suchaj uwanie - jeli okae si to konieczne, albo jeli nadarzy si taka sposobno, otrzymujesz pozwolenie zgadzenia Greera jako wroga pastwa, w imieniu Szlachetnej Inneldy, Cesarzowej Systemu Sonecznego, Wielkiej Potomkini Domu Isherw. Caa potga rzdu stoi za kadym twoim czynem prowadzcym do tego celu. A teraz, zanim si rozcz, czy masz jakie pytania? Wydawali si pewni, e bdzie z nimi wsppracowa. Jaki mechanik przypadkowo wpltany w t spraw pewnie by si przerazi powierzonym zadaniem i przej rozmow z tek wysoko postawionymi osobami. Niefortunnie dla Inneldy, wanie sama pomagaa Hedrockowi w osigniciu jego celw, a nie odwrotnie. Uwiadomi sobie, e oczekuj odpowiedzi. - Nie mam adnych pyta - powiedzia cicho. - Jestem lojalnym poddanym Cesarzowej. Rozumiem wszystko. - To dobrze. Jeeli jutro do jedenastej nie bdzie od ciebie adnych wiadomoci, zaatakujemy. Oby si okaza wart zaufania cesarzowej. Poczenie zostao przerwane. Hedrock zszed do maszynowni. Ubolewa nad krtkim czasem, jaki mia do dyspozycji. Mia jednak nadziej, e zdoa opni atak o godzin albo nawet duej. Wzi piguk, eby nie zasn, i wrci do pracy. Tu po pomocy mia ju poow mocy niezbdnej do startu. Poszed na gr, usmay poe misa. Posiliwszy si, powrci do maszynowni. Kiedy mozoli si nad drugim silnikiem, zda sobie spraw, e pracuje na podstawie zaoe, ktre nie zostay udowodnione. Zakada, e te napdy mog dziaa. Pod pewnym wzgldem wniosek wydawa mu si rozsdny z uwagi na podr powrotn statku z pobliskiej gwiazdy oraz udane ldowanie w hangarze przypominajcym pochw miecza. Nie ulegao jednak kwestii, e Hedrock mia polega na maszynerii, ktr mg sprawdzi dopiero w krytycznym momencie. Czas pyn zbyt szybko. O dziewitej dziesi Hedrock uwiadomi sobie, ile godzin mino. Oszacowa, e przygotowanie drugiego silnika zajmie mu jakie dwie godziny i ju teraz mg mwi o opnieniu. Nakarmi Greera, pokn niewielkie niadanie t do dziesitej czterdzieci

duba przy silniku. Pocc si z wysiku, daleki od skoczenia pracy, wczy stat i wezwa Zeydela. Twarz mczyzny pojawia si na ekranie prawie natychmiast; sprawia wraenie wyczekujcego lisa. Oczy byszczay mu jak w gorczce, a usta dray lekko. - Ju?- wysapa. - Jeszcze nie - powiedzia szybko Hedrock. - Greer wanie poszed do kabiny sterowniczej. By ze mn przez cae rano, wic dopiero teraz zaczem rozmontowywa silniki. Chyba uda rai si skoczy do jakiej wp do pierwszej, najdalej pierwszej. Umwmy si na pierwsz, eby mie cakowit pewno. Ja... Obraz Zeydela znikn z ekranu, a pojawia si na nim twarz cesarzowej Inneldy. Jej zielone oczy byy zmroone, ale odezwaa si spokojnym gosem. - Przyjmujemy opnienie, lecz tylko do dwunastej. Bierz si do pracy i nie wyczaj statu. Oczywicie mam na myli gos, a nie wizj. I sparaliuj te napdy na czas! - Postaram si, Wasza Wysoko - wyszepta Hedrock. Zyska kolejn godzin. Powrci do montowania atomowego silnika. W poyskujcych narzdziach widzia odbicie swojej twarzy zlanej potem. Czu, e jest spity, i nie by ju pewny, e dziki temu, co robi, osignie wyznaczony cel. Na niebie ponad wielk aglomeracj flota rzdowa czekaa w penej gotowoci bojowej. A szans, e Producenci Broni w ostatniej chwili przystpi do dziaania, zmniejszay si z kad mijajc minut. Wyobrazi sobie, jak jego wiadomo dociera do Korporacji Meteorw. List do Petera Cadrona z adresem zostanie szybko dostarczony, ale Cadron moe by akurat na konferencji. Moliwe, e przeszed przez transmiter na drug pkul. Moliwe, e bdzie jad obiad. Poza tym ludzie nie otwieraj listw tak szybko, jakby od tego zaleao ich ycie. A zatem istniao spore prawdopodobiestwo, e radny odczyta wiadomo od Roberta Hedrocka dopiero okoo trzynastej czy nawet czternastej. O jedenastej trzydzieci wyczerpany do granic wytrzymaoci

Hedrock zda sobie spraw, e drugi silnik nie bdzie gotowy na czas. Nie przerywa pracy, poniewa jej odgosy przekonyway cesarzow, e zachowuje si zgodnie z instrukcjami. Uwiadomi sobie, e nadszed czas na podjcie decyzji. Oczywicie, bdzie musia si dosta do kapsuy ratunkowej. Jakby na to nie patrze, stanowia jego ostatni szans ucieczki. Skoro ona rwnie miaa napd midzyplanetarny, bya rwnie wartociowa jak cay statek. Jeli odleci, czowiek signie do gwiazd. Jeli nie, jeeli cign j na ziemi... Nie ma si co zastanawia, albo od razu go zabij, albo zostanie pojmany. Ale jak dosta si do kapsuy przy wczonym stacie? Montujc urzdzenie w maszynowni, udao mu si w wiarygodny sposb oszuka cesarzow, e moe si komunikowa ze wiatem zewntrznym tylko wtedy, gdy Greera nie ma w pobliu. To opnio atak o godzin. Niestety, cigy kontakt sta si teraz przeszkod, Jeli cho na chwil oderwie si od pracy, cesarzowa i Zeydel od razu nabior podejrze. Ocenia, e dotarcie do kapsuy zabierze mu pi minut. Biorc wszystkie okolicznoci pod uwag, to wcale niemao. W rzeczywistoci tak duto, e kolejna prba zmylenia Inneldy bya jak najbardziej usprawiedliwiona. Hedrock wyprostowa si i podszed dostam. - Wasza wysoko - powiedzia gonym szeptem. -Tak? Odpowiedziaa byskawicznie i nagle wyobrazi sobie, jak siedzi przed statem, starajc si kontrolowa ca sytuacj, stawiajc na nogi zaogi okrtw bojowych, onierzy czekajcych przy niewidzialnych armatach, Zeydela oraz jego. - Wasza Wysoko, nie uda mi si zdemontowa tych silnikw do ustalonego czasu. Jest tu siedemnacie silnikw, a miaem czas, eby rozpracowa tylko dziewi z nich. Czy mgbym co zaproponowa? - Sucham - odpara wymijajco. - Wpadem na pomys, e pjd na gr i sprbuj poradzi sobie z Greerem. Moliwe, e uda mi si go zaskoczy. - Tak. - Usysza dziwn nut w jej gosie. - Tak, to moliwe. -Zawahaa si, po czym powiedziaa stanowczo: - Rwnie dobrze mog ci

powiedzie, Neelan, e zaczynamy mie wobec ciebie podejrzenia. - Nie rozumiem, Wasza Wysoko. Zdawaa si nie sysze jego odpowiedzi. - Wczoraj od wczesnych godzin popoudniowych prbowalimy si skontaktowa z Greerem. Dawniej zawsze odpowiada w cigu godziny czy co koo tego, wic wydaje si co najmniej niezwyke, e wczoraj nie raczy zareagowa na nasze prby kontaktu, Greer wie, e jestemy gotowi zaspokoi jego wygrowane dania, speniajc wszystkie absurdalne warunki. Pozwl wic, e ujm to w sposb nastpujcy - powiedziaa chodno. - W tej ostatniej godzinie nie bdziemy ryzykowa. Masz nasz zgod na unieszkodliwienie Greera. Rozkazuj ci powstrzyma go przed startem. Jednak na wszelki wypadek, gdyby si miao okaza, e nasze niejasne podejrzenia wobec ciebie maj konkretne podstawy, wydaj rozkaz do ataku ju teraz. W tej chwili. Jeli masz jakie osobiste plany, porzu je od razu i wsppracuj z nami. Podczas ataku zrb co konieczne z Greerom. Ale bdziesz si musia spieszy. Jej gos nabra mocy kiedy zacza wydawa rozkazy przez inne staty tonem przypominajcym nisk nut wygrywan na skrzypcach: - Wszystkie siy do ataku. Zama wszelki opr! Hedrock sysza ten rozkaz, wbiegajc na gr. Zatrzyma si na chwil, aby otworzy drzwi do pomieszczenia radiacyjnego. Potem co tchu popdzi po schodach z nadziej, e nawet w zaistniaej sytuacji zdoa wej nad poziom zero, zanim ktokolwiek go powstrzyma. Pierwszy strza, ktry wstrzsn potnym statkiem, by silniejszy, ni Hedrock mg sobie wyobrazi. Po chwili straszliwego otumanienia szarpna nim myl, e nie przewidzia wstrzsw. Pdzi dalej i dalej na gr gnany strachem przed porak Drugi tytaniczny wstrzs sprawi, e Hedrock zatoczy si w ty. Doszedszy do siebie, wspina si dalej, wiadomy zmczenia, jakie go ogarniao. Niejasno zdawa sobie spraw, jak bardzo Innelda ryzykuje, uywajc tak potnej broni. Cykl reakcji acuchowych trwajcy miliony jednostek mg mie skutki niebezpiecznie podobne do niekontrolowanej eksplozji atomowej. Wtedy pad trzeci strza. Krew trysna Hedrockowi z nosa; ciepy

strumie wypyn z uszu. Czwarty strza, kiedy mczyzna tylko niejasno zdawa sobie spraw, e znajduje si w poowie drogi do sterwki, rzuci nim o twardy stopie. Hedrock stoczy si ze schodw. Pity strza dopad go, kiedy prbowa si utrzyma na chwiejnych nogach. Zbolay i odrtwiay, teraz ju wiedzia, e przegra, lecz mimo to wci porusza nogami i zdumia si, dotarszy do kolejnego poziomu. Szsta bezlitosna eksplozja zastaa go na szczycie dugich schodw i cisno nim jak liciem miotanym przez wicher. Na dole ujrza drzwi; zamkn je za pomoc automatycznej intencji. A po chwili patrzy tpo, jak wielkie drzwi podniosy si z zawiasw, zawadziy o niego upadajc i z hukiem runy na podog. To by sidmy strza. Jak zwierz w potrzasku, skulony z blu zszed po schodach, instynktownie zamykajc nisze grodzie. Sta na dole, kracowo wyczerpany, oparty o cian, kiedy krzyki ludzi ocuciy jego oszoomiony umys. Przeszo mu przez myl, e syszy jakie gosy wewntrz statku. Potrzsn gow z niedowierzaniem. Gosy zbliyy si i wtedy rzeczywisto wdara si gwatownie do wiadomoci Hedrocka. Wdarli si do rodka. Wystarczyo tylko siedem strzaw. Jaki mczyzna za drzwiami krzykn arogancko. - Szybko! Wywacie je! Pojma wszystkich na pokadzie. To rozkaz!

8
Hedrock zacz si wycofywa. Szo mu to do opornie, poniewa nie potrafi si skupi na jednej myli, a zmysy mia w stanie kompletnego chaosu. Najwiksze stenie ognia energetycznego, jakie kiedykolwiek zostao zastosowane wobec maszyny z czowiekiem w rodku, sprawio, e Hedrock zmieni si w otpiae zwierz, szukajce instynktownie kryjwki. Kolana mu dray, gdy schodzi po schodach. Dalej i dalej - mia wraenie, e schodzi wprost do wasnego grobu. Zdawao mu Si, e od celu dzieli go ju tylko kawaek drogi. Min magazyny. Dalej powinno by pomieszczenie izolacyjne, nastpnie warsztat, maszynownia, komora silnikowa, a pniej... A pniej... Pojawi si promyk nadziei. Znalaz wyjcie. Oczywicie statek dozna zbyt licznych uszkodze, aby ocale. Miliardy ludzkich istot straciy bezpowrotnie szans na podr do najdalszych gwiazd. Dotar do maszynowni i zapomnia o wszystkim z wyjtkiem pracy, ktr naleao wykona. Dopiero po upywie cennej minuty odnalaz elektryczne wczniki odpowiedzialne za owietlenie statku oraz za inne funkcje zwizane z moc. Podczas tej minuty podogi zatrzsy si, kiedy kolejne drzwi, jakie zamkn, runy z guchym hukiem w odpowiedzi na gwidcy ryk jednostki mobilnej. Krzyki onierzy rozlegay si Coraz bliej. Hedrock naciska kolejne wczniki. Zamierza odci dopyw mocy na grnych poziomach. To powinno ich opni o jakie kilka minut. Zdy ju zlokalizowa szeciostopow wiertark, jakiej potrzebowa. Zepchn antygrawitacyjn podstaw dwa pitra w d, a nastpnie przepchn urzdzenie przez maszynowni a do wielkiej komory silnikowej znajdujcej si na rufie ogromnego statku. Tam, wbrew sobie, mimo e czas nagli, znieruchomia, aby utkwi wzrok w czym, co musiao by napdem midzyplanetarnym. Oto skarb, o ktry toczya si walka. Wczoraj - wydawao si to tak dawno - nie mia czasu, aby zej do tego pomieszczenia. Teraz musia znale te cenne minuty. Schwyci przezroczyst rkoje gigantycznej

wiertarki i wycelowa promie w wa napdowy, gruby na jakie trzydzieci stp. Dostrzeg ciemn mgiek - i zda sobie spraw z niepowodzenia. Metal okaza si zbyt twardy, zbyt gruby. aden ze znanych promieni nigdy sobie nie poradzi z rdzeniem tego wau. Pokonany odwrci si na picie i pocz biec, popychajc lekk jak pirko wiertark, ktra jednak wydawaa si niezmiernie cika dla jego wyczerpanych mini. Przebrn przez pierwsze drzwi, potem drugie. Za trzecimi stan, peen podejrze. Zebra w sobie resztki si i woli, aby wydry szeciostopowy otwr na powierzchni. Nie musia. Przejcie ju tam byo. Przymione wiateka pod sufitem ukaday si w prost ciek niknc w dali. Nie by to najlepszy moment na refleksj, skd si tam wzia. Hedrock chwyci przezroczyst rkoje urzdzenia i popdzi przez tunel, ktry okaza si o wiele duszy, ni zdoaby kiedykolwiek wydry. Im bardziej jednak oddali si od statku, zanim wyoni si na otwartej przestrzeni, tym lepiej. Nagle dotar do koca statku. Przewietli promieniami podczerwieni potne metalowe drzwi i ujrza pust piwnic. Prosta klamka ustpia pod naciskiem doni, a nastpnie drzwi zamkny si za nim niczym iluzoryczny metal wtapiajcy si bez ladu w cian. I wanie ta perfekcja owiecia Hedrocka. Przyjrza si drzwiom uwaniej. Wczeniej bra za pewnik, e od powrotu Greera z Centaurusa upyno wiele czasu. Mogo jednak by inaczej. Nie zbudowa tego Greer, lecz Kershaw wraz z pozostaymi nieszcznikami. Oni rwnie zachowywali niezwyk ostrono w kontaktach ze wiatem zewntrznym. Prawdopodobnie Greer nawet nie wiedzia o tym przejciu. W rzeczywistoci - tak, teraz to byo jasne - ten facet nigdy by go nie zostawi samego w maszynowni, tak blisko tego wyjcia, gdyby o nim wiedzia. Z drugiej strony, Kershaw i Gil Neelan przedsiwzili rodki ostronoci na wypadek interwencji z zewntrz, zapominajc jednak zabezpieczy si przed swoim pracownikiem. Zrozpaczony Hedrock skierowa si ku schodom na lewo. W poowie drogi schody rozgaziay si. Te po lewej prowadziy ku zdobionym drzwiom, za ktrymi znajdowaa si pusta kuchnia. Schody po prawej

okazay si tymi waciwymi. Hedrock pooy wizjer promieni podczerwonych na stopniach. Nie bdzie mu ju potrzebny. Wyprostowa si, otworzy drugie drzwi i wpad prosto w jasno dnia. Sta na tyach duego, niezamieszkanego domu. Zobaczy zielony trawnik, kwitncy ogrd, gara auto-lotu oraz wysokie ogrodzenie z bram. Brama otworzya si z atwoci od wewntrz na bulwar z chodnikami po obu stronach szerokiej ulicy. Ruszy wawo, eby si zorientowa, gdzie si dokadnie znajduje i jak bardzo-oddali si od statku. By przygotowany na to, e dookoa a roi si od stranikw. Ale w jakiej odlegoci od statku zostali rozstawieni i jak zachowywali czujno - to bya kolejna niewiadoma. Zaoy, e otoczyli cay teren. Nie pomyli si. Na rogu sta umundurowany stranik w poyskujcym hennie na gowie. Zamacha do Hedrocka z pewnej odlegoci. - Jak si sprawy maj? - Dostalimy si do rodka! - odkrzykn Hedrock. - Miej oczy otwarte. - Nie ma obawy. Jest tu nas sporo. Hedrock odwrci si i pospieszy z powrotem tam, skd przyszed. Znajdowa si w puapce. Wszystkie przecznice zostay obstawione, a za kilka minut onierze sforsuj ostatnie drzwi na statku, zdadz sobie spraw z tego, co si wydarzyo, i rozpoczn poszukiwania ze zdwojon energi. Albo, co gorsza, moe ju przeamali ostatni barier i za chwil wyoni si z domu, gdzie koczy si tunel, a ujrzawszy Hedrocka, rzuc si na niego jak spy na padlin. Przeskoczy wysokie ogrodzenie i znalaz si na innym podwrzu, za domem. Wzdu frontu budynku sta szereg mczyzn w hemach. Lecz teraz, kiedy peen nadziei zmierza w kierunku statku, nie myla ju o ucieczce. Nikt nie prbowa go zatrzyma. Po penej napicia minucie pozwoli sobie na ukon w kierunku tajnikw psychiki ludzkiej, ktra pozwalaa, eby czowiek zmierza w sam rodek niebezpieczestwa, zamykajc sobie jednoczenie drog odwrotu. Przeszed na rg ulicy, skd widzia iglic hangaru wystrzelajc ku niebu zaledwie przecznic dalej.

Kilka sekund pniej dotar do statku. Nikt nie usiowa go powstrzyma, kiedy wchodzi ostronie przez olbrzymi wyrw, i wkrtce znalaz si w sterowni. Zasilanie znowu zostao wczone, jak Hedrock zauway na samym pocztku. A zatem pocig dotar do maszynowni. Za chwil onierze wypadn na gr, aby przeszuka reszt statku. Tymczasem jemu nadarzya si sposobno, jakiej oczekiwa. Rozejrza si po sterowni. Stao w niej kilkudziesiciu mczyzn, wszyscy ubrani w izolacyjne kombinezony. W ich oczach nie dostrzeg ani ladu podejrzenia. Dla nich by po prostu jeszcze jednym agentem Tajnej Policji w ochronnym kombinezonie, niezbdnym w strefie radioaktywnej. Pozostawali zbyt daleko od centrum bitwy. Samo tylko istnienie Sklepw z Broni sprawiao, e cesarzowa utrzymywaa potn armi, ale suba w wojsku od wiekw byo jedn z synekur, do jakich dyy darmozjady majce wpywy lub pienidze na apwki. Mczyni stali bd siedzieli, biernie czekajc na jaki gupi rozkaz, nie mogc si doczeka powrotu do swoich kobiet, hazardu i atwego ycia. Stanowili nieszczsny produkt uboczny planu Hedrocka, majcego na celu zakoczenie wojny, lecz byo to lepsze ni miliony trupw. omot! Ten odgos dobywajcy si z trzewi statku oywi Hedrocka. To musz by drzwi do komory silnikowej. Wanie odkryto, e jest na wolnoci. W cigu kilku sekund ogosz alarm. Hedrock poszed niespiesznie w kierunku schodw, min kilku czekajcych tam onierzy i zacz wchodzi na gr. Nikt mu nie przeszkadza. Na kadym poziomie spotyka ludzi, ktrzy jednak nie sprawiali wraenia, e czego pilnuj. Hedrock nie mg si pozby wraenia, e przybyli tu, aby unikn ewentualnej walki. Zapomnia o nich, kiedy zbliy si do kapsuy. Przeszuka j szybko. Ani ywego ducha. Z lekkim westchnieniem zagbi si w wieloczynnociowym fotelu przed konsol sterownicz, wzi gboki oddech i pocign dwigni. Niczym pocisk, may statek wystrzeli lotem lizgowym w powietrze. Stare i cudowne miasto, widziane z wysokoci p mili, zamigotao w socu. Hedrock mia wraenie, e wierzchoki budynkw ocieraj si o

kadub statku. Pierwsze zaskoczenie, spowodowane brakiem statkw wojennych, zostao wyparte przez przekonanie, e floto cesarzowej wypatruje statku kosmicznego dugoci omiuset stp; niewielka kapsua przypominaa z oddali publiczny autolot. Hedrock postawi sobie dwa cele. Po pierwsze, musia uciec, jeeli mu si uda, do jednej ze swoich kryjwek. W razie niepowodzenia zamierza uy specjalnego napdu, w jaki zosta wyposaona kapsua ratunkowa. Z penego nadziei nastroju wyrwaa go ciemna plamka w grnym rogu tylnego statu. Plamka runa w d, przeistaczajc si w tysicznostopowy krownik. Jednoczenie oy gwny sta (uywany na otwartej przestrzeni). Surowy gos powiedzia: - Czy nie syszae powszechnego rozkazu ldowania? Le dalej prosto przed siebie, zachowaj tej sam poziom, a dotrzesz do lotniska wojskowego na wschodzie. Albo tam wyldujesz, albo koniec z tob. Palce Hedrocka zawisy nad biaym akceleratorem. Rozkaz nie zdradza ani ladu rozpoznania. Ponownie spojrza na ekrany telestatu i dostrzeg, e z wyjtkiem krownika, by sam w powietrzu. Wszystkie jednostki latajce zostay zmuszone do ldowania. Czy to moliwe, e do tej pory nikt nie zauway brakujcej kapsuy? Hedrock utrzymywa sta prdko zastanawiajc si, czy by faktycznie nie wykona polecenia i posusznie nie wyldowa na lotnisku wojskowym. Niewtpliwie roio si tam od autolotw i bez trudu mgby znikn pord tej gmatwaniny. Ponury umiech pojawi mu si na twarzy, kiedy zda sobie spraw z szaleczego planu. Nie oka si a tak gupi. Kiedy tylko otrzymaj wiadomo o brakujcym pojedzie, kto z krownika przypomni sobie samotny statek, ktry zosta skierowany na lotnisko. Hedrock spojrza chmurnie na krownik wypeniajcy teraz niemal cay ekran statu. Wisia bezporednio nad kapsu, zaskakujco blisko. Zbyt blisko. Mczyzna zmruy oczy. Okrt wojenny przesania cae niebo. Sytuacja staa si jasna, kiedy drugi krownik zelizgn si w d z prawej strony kapsuy, trzeci z lewej, a eskadra niszczycieli wystrzelia przed i za nim. Pierwszy statek wezwa posiki. Nie ulegao wtpliwoci* e bez

wzgldu na stan wyszkolenia armii, flota nie stracia dawnej skutecznoci. Po raz drugi rka Hedrocka powdrowaa w kierunku akceleratora. cisn go, a nastpnie zawaha si, gdy pociga twarz cesarzowej pojawia si na gwnym ekranie. - Neelan - odezwaa si kobieta. - Nie rozumiem. Przecie nie jeste na tyle gupi, eby wystpowa przeciwko prawowitej wadzy. Hedrock nie odpowiada. Leciutko przechyla statek. Mia na oku otwart przestrze ponad i pomidzy niszczycielami przed nim. Poza tym nie mg ju duej rozmawia znionym gosem, a to oznaczao, e musiaby zmieni gos, czego nie robi od wielu lat. Nie by to odpowiedni moment, aby niweczy przysze stosunki z cesarzow. - Danie Neelanie... - mwia kobieta niskim i penym napicia gosem - ...pomyl, zanim sobie zaszkodzisz. Moja propozycja jest wci aktualna. Po prostu wylduj, jak ci poinstruowano, i... Mwia dalej, ale Hedrock skupi si wycznie na ucieczce. Innelda podarowaa mu cenne sekundy i zdoa obra kurs na poudniow pkul i Centaurusa. Podejrzewa, e przyspieszenie pozwalajce na ucieczk przed cesarsk flot pozbawi go na chwil przytomnoci. - Oferuj ci miliard kredytw... Zacisn do na biaej dwigni z wygrawerowanym napisem: NAPD NIESKOCZONY. Nie waha si ani chwili. Lekkim ruchem rki pocign dwigni, a stawia opr. Poczu jakby go kto uderzy motem kowalskim.

9
Poranek wlk si w nieskoczono. Cesarzowa, wysoka, atrakcyjna moda kobieta, przechadzaa si po swoim gabinecie, sporadycznie spogldajc w lustra wiszce na cianach. Wygldam na bardzo zmczon, jak przepracowana kucharka. Zaczynam wspczu samej sobie na myl o tych wszystkich trudnych sprawach, ktre musz rozwiza. Starzej si - pomylaa. Czua si staro. Po raz kilkunasty z rzdu wczya jeden z telestatw i spojrzaa na ludzi pracujcych w komorze napdowej statku Greera. W przypywie zdenerwowania chciaa na nich krzycze, ponagli do popiechu. Czy nie zdawali sobie sprawy, e lada godzina, lada minuta Producenci Broni mog odkry ten statek i zaatakowa ca swoj potg? Ile to ju razy podczas tego dugiego poranka pomylaa: -Zniszcz ten statek teraz, dopki nie jest za pno. I za kadym razem rozprawiaa si ze swoim desperackim defetyzmem, uporczywie zaciskajc usta. Isherowie nie mogli sobie pozwoli na pozbawienie si takiej moliwoci, ktra pewnego dnia mogaby odegra decydujc rol w ochronie cesarskiego domu przed wrogami. Kobieta umiechna si, zdajc sobie spraw ze swego niezdecydowania. Nie wtpia, e istnienie tego statku zagraa potdze Imperium. Nerwowym ruchem palca wczya stat z wiadomociami: Sklepy z Broni oskaraj Cesarzow, e posiada sekret midzyplanetarnych podry... Sklepy z Broni domagaj si, aby cesarzowa wyjawia opinii publicznej tajemnic... Wyczya stat i zastyga w bezruchu, zaskoczona guch, cisz. Po chwili poczua si lepiej. A wic wiedzieli. To wynikao ich komunikatw. Czonkowie Rady Sklepw z Broni nie znali sekretu. Tylko si domylali. Ale byo ju za pno. Z minuty na minut coraz pniej. Zrozumiaa to, suchajc ich da i penych furii sownych atakw. Jak tylko statek bdzie zniszczony - poczua kolejny przypyw niepokoju - pozostanie tylko jeden otwarty problem, jeden czowiek, zagadkowy Da Neelan. Ta myl

stanowia ostrzeenie. Zahucza brzczyk. Kobiecy gos powiedzia: - Fizyk, Chan Boller. Wasza Wysoko mwia, e... - Tak, tak, wpu go. - Zastanawiaa si, czyjej gos nie brzmi zbyt ochoczo. Boller, energiczny mody mczyzna o ciemnych oczach, wydawa si szorstki w obejciu. - Wasza Wysoko, skoczyem raport na temat podry midzyplanetarnych, o ktry prosia. - Przerwa i patrzy na ni przenikliwym wzrokiem. Zdaa sobie spraw, e zna najnowsze wiadomoci -kt ich nie zna? - i e zastanawia si, ile w nich jest prawdy. Mierzya go chodnym spojrzeniem zielonych oczu. - Kontynuuj -ponaglia. Suchaa raportu, nie zwracajc uwagi na brzmienie gosu mczyzny, ignorujc poszczeglne sowa, chonc jedynie sens wypowiedzi. Alfa Centauri, wyjani fizyk, znajdowa si w odlegoci okoo czterech i trzech czwartych lat wietlnych od Ziemi. Ten system czterech gwiazd posiada wasny ukad planetarny. Najszybszy statek, jaki zbudowano do tej pory, mg pokona ten dystans w okoo sto trzydzieci lat, ze redni prdkoci piciuset mil na sekund. Nigdy nie dokonano prby takiego lotu. -Aby zakoczy podr w jedenacie dni, jak Wasza Najaskawsza Mo wspomniaa, naleaoby rozwin redni prdko dwudziestu omiu milionw mil na sekund. Wpyw przyspieszenia na organizm ludzki, biorc pod uwag obecnie niedoskona antyprzyspieszeniow skuteczno dziewidziesit dziewi przecinek dziewi procent plus, jest niemoliwy do oszacowania. - Niemoliwy! - wykrzykna gniewnie kobieta. Boller pospieszy z wyjanieniem. - Rnica midzy stu procentami a dziewidziesicioma dziewicioma przecinek dziewicioma rwna si 0,0000000 plus. Naleao to jednak uwzgldni przy naprawd duym przyspieszeniu, zwaszcza e nawet najsilniejsi ludzie umierali od szoku spowodowanego wpywem nawet nie pitnastu grawitacji. Midzyplanetarna grawitacja wymagaa

ustalonego, znanego punktu jako podstawy. Kiedy straci si ten kontakt, straci si rwnie statek. Po odejciu fizyka cesarzowa usiada i przymkna oczy. Neelan nie y albo zagin. W cigu dwch sekund, kiedy jego may statek znajdowa si w zasigu radarw okrtw wojennych, oficerowie techniczni oszacowali, e jego przyspieszenie przekroczyo warto, powyej ktrej adna istota ludzka nie miaa szans
BA

przeycie. Cinienie, jakie

powodowao utrat przytomnoci, miao trwa przez czas nieokrelony. Niech Sklepy z Broni szalej i wygaszaj bombastyczne przemowy. Dom Isher przetrwa wiksze burze. Wczya telestat i poczya si ze statkiem Greera. Technicy pracowali nieprzerwanie. Teraz musiaa stawi czoo wikszemu niebezpieczestwu. wiadomo zagroenia ponownie przesonia jej wszystko inne. Myl o statku oraz katastrofie, ktra nastpiaby po przechwyceniu go przez Sklepy z Broni, nie opucia jej, gdy o jedenastej udaa si na spotkanie gabinetu. Ta wanie obawa wprawia j w przygnbiajcy nastrj, gdy suchaa najwieszych doniesie o skutkach propagandy. Zauwaya, e mczyni zachowywali daleko posunit ostrono, uywajc niezwykle delikatnych sformuowa. Jakby si obawiali, e ich cesarzowa lada moment miaa wybuchn. Dopiero teraz uwiadomia sobie, jak potna bariera strachu oddziela j od nawet najwyszych rang oficerw. Zdumiao j to. Wyobrazia sobie, e jest sama na wiecie, a usugujcy jej gupcy i tchrze obracaj si przeciwko niej przy pierwszej oznace saboci domu panujcego. Szczury, mylaa w przypywie gniewu, cholerne, tchrzliwe szczury! - A co naprawd si dzieje? - zagrzmiaa w kocu. - Kiedy wczam stat, sysz jedynie paplanin komentatorw na wycigi szerzcych propagand Sklepw z Broni. Przestacie, Zabierzcie si za publiczne media. Zorganizujcie kampani kontrujc oskarenia, e posiadam sekret podry midzyplanetarnych, i sami oskarcie Sklepy o ch wywoania rewolty. Pytajcie nieustannie, czego tak naprawd chc. To powinno zmusi spoeczestwo do zastanowienia. Po tych sowach wysza, nie ogldajc si za siebie. Kiedy dotara do

swojego gabinetu, telestat zaszczeka, e tumy zbieraj si na ulicach, domagajc si wyjawienia sekretu podry midzyplanetarnych. Kobieta zacisna usta. Idioci! Zaraz zaczn wiesza kuk z jej podobizn. Zabolao j to. Zagryza warg, prbujc odzyska pewno siebie. W kocu poczya si z ksiciem del Curtinem. Mczyzna odezwa si pierwszy: - Wanie id na obiad, Inneldo. Spotkamy si? - Jest ju tak pno? - zapytaa wyranie zaskoczona. - Nie, chyba nie. Zjem u siebie. Czekam na... wiadomo. Przyjrza jej si uwanie. - Inneldo, widz zmarszczki na twojej twarzy. Chyba nie pozwolisz, aby te przejciowe kopoty wpdziy ci w depresj? - Nigdy nie postpowaam rozwaniej - odpowiedziaa ona stanowczo. Przerwaa poczenie, usiada i zamylia si gboko. Dlaczego by nie on? Nic tak szybko nie zaegnaoby obecnego kryzysu jak imponujce maestwo. Zachmurzya si na wspomnienie ostrych sw doktora Snowa. Ten stary gupiec! Z westchnieniem, odrzucia del Curtina. Kapitan Hedrock mia racj mwic, e cesarska rodzina nie moe popeni rasowego samobjstwa, w kadym razie nie wiadomie. Innelda dawno temu zdecydowaa, e silne wizy pokrewiestwa czce jaz ksiciem s przeszkod nie do pokonania. Nie moe polubi swego sympatycznego kuzyna tylko z powodu obecnych wydarze, lecz szczerze mwic, nie widziaa innego kandydata, chyba e... zmarszczya brwi. Absurdalne. Ten czowiek by po prostu przebiegym, aroganckim intruzem. Nawet teraz zastanawiaa si, dlaczego w ogle pozwolia mu wyrazi jakkolwiek opini. Niewiadome spojrzenie na stat poczony ze statkiem Greera skierowao jej myli z powrotem na gwne niebezpieczestwo. Przez dug minut wpatrywaa si w niedokoczon prac, po czym, drc z gniewu, przerwaa poczenie. - To czekanie staje si koszmarem -pomylaa. Zjada kanapk i wypia szklank jakiego pynu bez smaku -tyle zdoaa zapamita z obiadu. Popoudniowe wiadomoci okazay si cakiem przyjemne, eby nie powiedzie kojce. Kade sowo zostao

wprawnie obrcone przeciwko Sklepom z Broni. Cesarzowa zdobya si na kwany umiech. Upada chyba bardzo nisko, jeli rozweselaa j wasna propaganda. Uspokoia si i poczua, e jest gotowa na spotkanie, ktre odkadaa przez cay ranek. Spotkanie z Greerem. Siedziaa chmurna i zimna jak gaz, podczas gdy ten zatrwoony popapraniec opowiada swoj histori. Oczy wychodziy mu na wierzch ze strachu, gdy bekotliwie baga o lito. Na razie staraa si nie zwraca na to uwagi, skupiajc si na opowieci o Kershawie, Neelanie i... Neelan! Westchna ze zrozumieniem. Wydawao jej si, e to rodzinne pokrewiestwo tumaczy niespodziewany opr, jaki stawi jej ten czowiek, chocia wci nie miaa pojcia, w jaki sposb udao mu si zlokalizowa statek. Pomijajc szczegy, w cigu kilku godzin od wejcia na pokad maszyny przej nad ni kontrol. Jego wysiek zwizany z uruchomieniem silnikw by godzien Herkulesa, lecz szans na sukces zdaway si nieporwnywalnie mniejsze, biorc pod uwag ogrom zadania. Cesarzowa, powodowana straszliwym niepokojem, wydaa rozkaz ataku. Logicznie mylc powinna bya zaakceptowa argumenty na rzecz opnienia ataku. Nie ulegao jednak kwestii, e przypadkiem napotkaa niezwykego czowieka. Wyrwaa si z zamylenia i spytaa agodnie: - Gdzie zostawie Kershawa i pozostaych? Mczyzna wybuchn nerwow paplanin, wspominajc co o tym, e w systemie Alfa Centauri znajduje si siedem moliwych do zamieszkania planet, z ktrych trzy s adniejsze od Ziemi... -1 przysigam, e zostawiem ich na jednej z nich. Nic im si nie stanie. Zabierze ich pierwszy statek, jaki tam dotrze. Chciaem tylko powrci na Ziemi i sprzeda ten wynalazek. Oczywicie, zdaj sobie spraw, e popeniem przestpstwo. Ale w dzisiejszych czasach kady musi sobie jako radzi. Wiedziaa, e kamie. Czua chd w sercu i absolutny brak litoci.

Ludzie, ktrzy si jej obawiali, zawsze postpowali podobnie. Czua rwnie obrzydzenie, jakby obok niej znajdowao si co nieczystego. Tak naprawd, zachowanie przy yciu czy umiercenie takiej jednostki nie miao najmniejszego znaczenia. Zawahaa si wbrew logice i prostemu impulsowi. Dopiero po kilku sekundach uwiadomia sobie, dlaczego. Ona rwnie si obawiaa. Nie tak samo;, jak ten bekoczcy gupiec. Baa si o Dom Isherw. Przyznanie si do strachu przed sam sob wprawio j w zdumienie. Poczua wstrt na myl o pokrewiestwie z t kreatur, ktra zachowywaa si buczucznie, siedzc w bezpiecznej fortecy ze stali, a teraz dygotaa ze strachu o swoje ndzne ycie. Kobieta usztywnia si. - Zabra go z powrotem do celi - rozkazaa. - Pniej zdecyduj, co z nim zrobi. Wiedziaa, e daruje mu ycie pomimo wzgardy, jaka zapona w niej na myl o wasnej saboci. Wanie upodobnia si do tych, ktrzy tumnie wylegli na ulice i wrzaskami domagali si wyjawienia tajemnicy midzyplanetarnego napdu. Zahucza jej osobisty stat Musna palcem przycisk i otworzya szeroko oczy na widok admiraa Dima. - Tak - zdoaa w kocu powiedzie. - Tak, zaraz tam bd. Zerwaa si/na rwne nogi. Statek by gotw; czeka tam, aby ujawni swoj tajemnic. Teraz, gdy Producenci Broni wystpowali przeciwko Imperium, jedna minuta moga si okaza zbyt duga. Kobieta pobiega do drzwi. Statek Greera-z braku lepszego pomysu wci nazywaa go w ten irytujcy sposb - nikn w olbrzymim, wojskowym hangarze. Kiedy jednak jej autolot i towarzyszce mu jednostki patrolowe podleciay nieco bliej, pojazd nabra olbrzymich rozmiarw. Wkrtce ca przestrze ponad jej gow przesonia duga struktura z ctkowanego metalu w ksztacie cygara spoczywajca horyzontalnie we wnce budynku. Cesarzowa zauwaya wielkie dziury wyrwane przez dziaa energetyczne. Zapomniaa o nich po wejciu do kabiny nawigacyjnej. Teraz, kiedy statek sta w pozycji horyzontalnej, schody automatycznie przylgny do ciany i

przejcie czterystu stp nie zabrao wiele czasu. Przyjrzaa si bacznie gigantycznemu waowi. Dostrzega, e talerze zostay poluzowane, ale nie usunite. Spojrzaa pytajco na umundurowanego mczyzn, ktry sta wyprostowany jak struna, zachowujc wymagany odstp. Oficer pochyli z szacunkiem gow. - Jak Wasza Wysoko widzi, jej rozkazy zostay wypenione co do joty. Nie dotykano niczego wewntrz silnikw, a pracownicy, ktrzy rozczali talerze, zostali wybrani przez Wasz Wysoko osobicie na podstawie yciorysw, jakie dostarczyli z samego rana. aden z nich nie dysponuje dostateczn wiedz z fizyki, aby si zorientowa w zwyczajnym napdzie, nie mwic ju o szczeglnym jego rodzaju. Pokiwaa gow, pozwalajc sobie na umiech, ktry staraa si uczyni ciepym. - Dobrze si pan spisa, admirale. Otrzyma pan premi w wysokoci miliona kredytw. Wyrana rado mczyzny oywia j na moment. - adnemu z nich nie pozwolilimy zbliy si przez cay dzie do statu. S zupenie niewiadomi zamieszania na zewntrz - kontynuowa podekscytowanym gosem. - wietnie. Przylij ich do mnie. Zostaa sama. Saby umiech na pocigej twarzy kobiety wyraa szczere zadowolenie. To nie powinno zabra zbyt wiele czasu. Ludzie, ktrzy wiele tysicleci temu zaplanowali edukacj cesarskiej rodziny, susznie osdzili, e aden wadca nie przetrwa bez odpowiedniego przeszkolenia, bdcego syntez caej nauki. To szkolenie ewoluowao powoli. Byo dalekie od doskonaoci. Kapitan Hedrock porwna je do nauk pobranych przez Nie-Czowieka ze Sklepw z Broni, tak jak porwnuje si karykatur do fotografii. Mimo wszystko bya zadowolona z tego gorzkiego porwnania. Hedrock - pomylaa i ponownie spochmurniaa. Wspomnienie tego niezwykego czowieka rozwiao si na dwik krokw. Odwrcia si i zobaczya wkraczajcy Skina do sterowni posyajc oddzia im mczyzn. z Wszyscy zasalutowali. gow, jeden wywiczonych,

oficjalnych umiechw. onierze najwyraniej znali ju rozkazy, gdy zaczli zdejmowa poluzowane talerze spokojnie, lecz skutecznie. Zakoczyli prac w cigu dwch godzin. Tajemnica napdu midzyplanetarnego znajdowaa si teraz w jej mzgu. Cesarzowa ukrya si za tarcz promienn, obserwujc, jak bro energetyczna zmienia rdze napdu w bezksztatn mas metalu. Cierpliwo Inneldy zdawaa si niewyczerpana. Dopiero gdy na pododze pulsowaa plama biaego metalu, usatysfakcjonowana wsiada do autolotu. Pnym popoudniem, kiedy wrcia do paacu, niebo zacigno si ciemnymi chmurami.

10
To nie ciemnoci zaczy ustpowa. Hedrock siedzia bez ruchu z otwartymi oczami. Noc zdawaa si bezdenna. Jednak jaka zmiana zasza. - Oczywicie - pomyla, odzyskaem przytomno. Przez moment byo mu ciko uchwyci istot dwch rodzajw nocy. Wydawao mu si, e jego mzg gdzie si oddali, a myli tworz niesychanie wolno zmieniajc si panoram. Mia wspomnienia, lecz byo w nich co odlegego, jakby to nie on, lecz kto inny dowiadcza fizycznych wrae. Hedrock zda sobie w kocu spraw z panujcego wokoo spokoju, braku cinienia, ruchu. Poszczeglne fragmenty umysu zbliyy si do siebie. Wyprostowa siew fotelu sterowniczym i zerkn na ekrany statu. Wpatrzy si w kosmos: wszdzie gwiazdy. Ani ladu soca, nic prcz malekich punkcikw wiata. Brak cinienia zwizanego z przyspieszeniem, brak grawitacji Nic niezwykego, a zarazem wszystko tak bardzo inne. Hedrock spojrza na skal. Statek wci sun na napdzie nieskoczonym. W tym cay kopot Wci ten napd. Prdkociomierz pokazywa niemoliwe cyfry, automatyczny kalendarz twierdzi niezbicie, e bya dziewitnasta, 28 sierpnia, 4791 roku Isher. Hedrock pokiwa gow. A wic lea nieprzytomny przez dwadziecia dwa dni; a w tym czasie statek pdzi w przestrze kosmiczn. Ponownie zerkn na prdkociomierz i szybko odwrci wzrok, nawet nie prbujc ocenia przebytej odlegoci. Jego umys zawirowa pod wpywem ruchu i Hedrock zacz odczuwa nudnoci. Siedzia jeszcze przez chwil, zwalczajc nieprzepart ochot wyprnienia odka. Jego ciao, ktre wytrzymao tak wiele cikich chwil, powoli osigno rwnowag metaboliczn. Zda sobie spraw, e to gd jest przyczyn bolesnych zawrotw gowy. Dwukrotnie sprbowa wsta i za kadym razem, wstrzsany nudnociami, opada na fotel. Za trzecim razem zsun si na podog i po-czoga do kuchni. Skpy posiek trwa pen godzin: po kilku pierwszych ykach pynu reaktywujcego mczyzna zmusi si do niewielkiego posiku. Ku swemu zdumieniu odczuwa przemon potrzeb snu. Zawaha si. Problem tkwi

w olbrzymiej odlegoci od Ziemi i osobliwym braku cinienia, zwizanym z przyspieszeniem. Gdzie w trakcie lotu napd midzyplanetarny osign jedno z wielk, pierwotn si. Wtedy punkt inercji... znikn. Mczyzna powlk si do konsoli sterowniczej, ponownie wyczy wiata, usiad i przez kilka minut manipulowa teleskopami. Kilka gwiazd zawiecio janiej, lecz adna nie zwikszya swoich rozmiarw. Prdkociomierz wci rejestrowa prdko rzdu czterystu milionw mil na sekund. W ten sposb co osiemnacie godzin samotny kosmonauta przebywa dystans dzielcy Ziemi i Centaurusa. Problem tkwi w tym, aby przeledzi dotychczasowy kurs statku. Zamylony przesun dwigni sterowania. Co zafurkotao, a nastpnie zapulsowao sto osiemdziesit razy, bardzo szybko. Gwiazdy zakooway jak zwariowane i uspokoiy si, gdy sekundomierz pokaza trzy sekundy. Idealny zakrt o 180 stopni na przestrzeni tysica dwustu milionw mil. Przy tej prdkoci Hedrock znajdzie si w zasigu soca Ziemi w kolejne dwadziecia dwa dni. Nie, chwileczk! To nie byo a takie proste. Przecie nie mg wystawi si na cinienie, jakie pozbawio go przytomnoci na tak dugi okres. Po dokonaniu kilku oblicze przesun dwigni prdkoci o trzy czwarte w ty. Czeka. Pozostawao pytanie, jak szybko po zmniejszeniu si cinienia odzyska przytomno? Miny dwie godziny i nadaj nie si nie wydarzyo. Gowa nieustannie opadaa mu w d, oczy zamykay si bezwiednie. Lecz szok zwizany ze zmniejszeniem prdkoci nie nastpowa. Postanowi rzuci okiem na silniki. Przyrzdy pomiarowe wskazyway spadek mocy o siedemdziesit pi procent. Zewntrzna pokrywa silnikw bya jak zawsze nagrzana. Hedrocka niepokoi fakt, e zbyt dugo znajdowa si w ponadnormalnym polu siy, ktre niwelowao do zera resztki jego inercji: w rzeczywistoci o wiele duej ni nakazywa zdrowy rozsdek oraz wzgldy bezpieczestwa. Wyczekujc niespokojnie pooy si w kocu spa na jednej z kanap. Jego ciaem targn nagy wstrzs. Zbudzi si zaskoczony, szybko odzyskujc opanowanie, czujc cinienie silne jak huraganowy wiatr. Po pierwszym, bardzo nieprzyjemnym szoku dao sieje znie. Zastanawia

si, z jak prdkoci wyszed z tego tajemniczego pola bez inercji i podda si cinieniom zwizanym ze zmniejszeniem prdkoci? Mia przemon ochot podskoczy i sprawdzi prdkociomierz, lecz nie rusza si z miejsca, Wyranie uwiadamia sobie mrowienie i zmiany zachodzce we wasnym ciele: elektroniczne, atomowe, molekularne, nerwowe, miniowe. Procesy przystosowawcze. Pozwoli sobie na trzydzieci minut odpoczynku. Nastpnie ruszy ku deskom kontrolnym i spojrza w ekrany statw. Nie byo co oglda. Czasomierz podawa godzin dwudziest trzeci zero trzy, 29 sierpnia, a strzaka prdkociomierza spada do trzystu pidziesiciu milionw mil. Hedrock postanowi, e pniej dokona stosownych oblicze. Wreszcie sprawy ruszyy waciwym torem. Oczywicie, bdzie musia zachowa wielk ostrono, lee, dobrze si odywia, eby stopniowo wrci do si. Ciko mu byo wytrzyma w ku, ale w kocu zmorzy go sen. Zbudzi si, czujc przedziwn melancholi. Uczucie przygnbienia pogbio si, kiedy kilka minut pniej usiad wpatrujc si w staty. Wszystko zdawao si bardzo oddalone, bardzo dalekie. Na tle takiego ogromu, takiej potgi bezsensowne wydao mu si zachowanie ludzi, ktrzy przypominali my wabione wiatem prawdy ostatecznej. Walka o to, aby ukry, a potem eby wyjawi prawd o napdzie midzyplanetarnym zdawaa si coraz bardziej bezsensowna. W obliczu przeraajcej nocy wszechwiata nie miao to najmniejszego znaczenia. Nagle istnienie cesarzowej Inneldy Isher - kobiety kierujcej si bezmyln wol utrzymania swojego klanu przy wadzy wydao mu si niewiarygodne. Hedrock otrzsn si z ponurych myli i spojrza na nieruchome gwiazdy. Uzbroi si w cierpliwo, zdajc sobie spraw z czekajcych go dugich dni samotnego lotu. W cigu kolejnych dwudziestu czterech godzin prdko stawu spada poniej dwunastu milionw mil na sekund. Hedrock zmarszczy brwi. Zaniepokoi si, e czasu, w jakim statek przebywa w przestrzeni bez inercji, nie da si dokadnie obliczy. Przypuszcza, e przy obecnym spadku prdkoci zatrzyma si najdalej za trzydzieci dwa dni.

Trzeciego dnia pojazd kosmiczny mkn z szybkoci jedenastu milionw mil na sekund. Mczyzna obserwowa, jak rednia prdko maleje rwnomiernie z godziny na godzin. Stawao si coraz bardziej jasne, e przy prdkociach rzdu trzystu pidziesiciu milionw mil na sekund wzrosty i spadki prdkoci rzdz si zupenie odmiennymi prawami fizyki. Wraz z upywem dni osign du dokadno w obliczeniach. Z satysfakcj obserwowa, jak wiateko na prdkociomierzu ciemniao coraz bardziej, a wreszcie promie zadra lekko i znieruchomia. Janiejcy znak rozbys na tablicy: CAKOWITY BRAK NAPDU. STATEK W STANIE SPOCZYNKU. Obliczenia Hedrocka odbiegay od rzeczywistej wartoci o godzin i dziewitnacie minut, co byo prawie niczym w porwnaniu z dystansem, jaki przeby. Mina zrzeda mu jednak, gdy zerkn na ekrany statw. Nastawi teleskopy. Najblisza gwiazda znajdowaa si w odlegoci dwch lat wietlnych, a pryzmatyczny rejestrator kapsuy nie wskazywa, eby bya ona specjalnie podobna do ziemskiego Soca. Gwiazda ta miaa barw ciemnego tka. Intensywno koloru wzmagaa si wraz ze zmniejszaniem si odlegoci. Przy dziewiciuset milionach mil Hedrock ujrza kul ognia, jakiej nie widziao oko adnego Ziemianina. Gwiazda znajdowaa si w odlegoci siedmiu lat wietlnych od czerwonego kara zmierzajcego niemale prosto w jej kierunku. Siedemnacie wietlnych lat na prawo janiaa gwiazda bkitna. Trzecia znajdowaa si ponad czterdzieci lat wietlnych za ni. Postanowi sprawdzi to zjawisko dokadniej. Przestrze kosmiczna staa w ogniu i z atwoci mgby min Stonce lub Centaurusa patrzc na niebiosa z obecnej, dziwnej pozycji. Trzy planety znalazy si w zasigu jego wzroku, ale podobnie jak w przypadku gwiazd, Hedrock podejrzewa istnienie dalszych. Na maej jednostce ratunkowej nie zamontowano zbyt silnych teleskopw. Po chwili namysu Hedrock wybra planet oddalon o osiemdziesit milionw mil od soca. Miaa siedem tysicy mil rednicy i zdawao si, e ma atmosfer. Nie myli si. May stateczek przebi si przez gst poduszk

powietrza ponad morzem i obra kurs na najbliszy kontynent Czowiek posadzi swj pojazd na skraju dziewiczego lasu. Cinienie powietrza wynosio siedemnacie funtw, zawarto tlenu trzydzieci procent, adnych substancji trujcych. Hedrock ruszy ostronie do przodu i stan na dywanie gstej, szarej trawy. Wia saby wietrzyk, a wok panowaa cisza, przerywana jedynie pluskiem fal obmywajcych piaszczyst pla. Po krtkiej kpieli zapatrzy si na te soce tonce za wodnym horyzontem. Noc przysza niespodzianie, przynoszc ze sob samotno silniejsz od tej, jakiej zazna w kosmosie. Przez ca noc morze zawodzio aobnie na martwej play -odwieczny odgos wody wychodzcej na spotkanie ldu. Rankiem poderwa maszyn i planeta zawirowaa za nim w ciemnociach; jeszcze jeden bezludny zakadnik przypadkowych wiatw, ktre Natura spodzia prbujc stworzy inteligencje,. Oczywicie, on to wiedzia. Soce tej planety byo bardziej te ni stare Soce bdzie kiedykolwiek w przyszoci. te, dziwne i obce. Bkitne soce zbliyo si niespodzianie, a nadzieja, e jest to Syriusz, zgasa dopiero, kiedy staty potwierdziy niezbicie, e w pobliu nie ma gwiazdy towarzyszcej. Byy natomiast planety. Tuzin bladych orbit zamajaczyo w pierwszym okularze teleskopu, potgujc jedynie przeraenie samotnego wdrowca. Zgubi si. Zagubiony pord nocy, ktra z kad godzina wydawaa si coraz bardziej bezsensowna. Zapad w niespokojny sen, potem powrci na swj fotel Ledwo co zdy w nim zasi, kiedy potny wstrzs targn caym statkiem. Niewielki pojazd zawirowa jak kawaek drewna w rzecznym wirze. Wielofunkcyjny fotel uratowa Hedrocka - niesychanie lekki, zawirowa wraz ze statkiem utrzymujc czowieka i pulpit sterowniczy w miejscu. Otaczajca przestrze kosmiczna zaroia si od monstrualnych statkw w ksztacie torped. Wszystkie staty pokazyway tuziny pojazdw dugich na mile; a kada z tych niewiarygodnych maszyn stanowia cz dugiego konwoju pojazdw, ktre cakowicie pochony jego may stateczek. Spord tej masy kosmolotw dotara do niego, a raczej wpada do sterowni niczym baka gazowa myl. Bya tak intensywna, e na chwil

zatracia sens. Zdumiony Hedrock dopiero po dugiej chwili zrozumia, e owa tytaniczna myl nie bya przeznaczona dla niego. Bya o nim. - ...mieszkaniec...!!! bez znaczenia... rodzaj inteligencji typ dziewiset minut., warto Napicie l... Czy ma zosta unicestwiony? Ta szalona myl stanowia odpowied na wtpliwoci Ziemian dotyczce napdu midzyplanetarnego. Teraz okazao si, e walka przestaa mie znaczenie. Byo za pno. Czowiek okaza si zbyt wolny wobec niezmierzonego czasu. Inne, bardziej rozwinite istoty dawno temu zawadny t czci wszechwiata... Za pno, za pno...

11
Moe mina minuta, a moe wiele, a Hedrock wci siedzia bez ruchu. Kiedy wreszcie ponownie zaczaj obserwowa to, co si dziao wok, odnis wraenie, jakby wychodzi z ciemnoci. Zdziwi si, e jeszcze yje. Ch ycia rozkwita w nim jasnym pomieniem. Skupi wzrok na ekranach statu - oknach, przez ktre spoglda na mas otaczajcych go statkw kosmicznych. Ogarn go strach. Nie ba si o siebie, lecz o gatunek ludzki. Byo ich tak wiele, zbyt wiele. Ich obecno stanowia miertelne zagroenie. On jednak y. Kolejna myl o yciu dodaa mu energii. Sign ku kontrolkom. Spojrza przed siebie, namierzy przerw miedzy dwoma ogromnymi pojazdami, przesun pokrto, zaczeka chwil a kapsua przechyli si odpowiednio, po czym wiadomie szarpn za biay akcelerator, przesuwajc go maksymalnie. Mia nadziej, e kontrola obcych sprowadzaa si do rwnowagi si opartych na czciowym przyspieszeniu, co mg przeama poprzez nadanie maszynie penej prdkoci. Umys zgas mu na chwil wskutek przecienia. Gdy otworzy oczy, przypomnia sobie, e odczu niesychanie saby cig. Teraz nie dowiadcza niczego - nie widzia adnych statkw, gwiazd, ognistej kuli bkitnego soca. Pustka. Wczone staty rejestroway absolutn czer. Dopiero po chwili Hedrock zdoa nacisn odpowiedni przycisk. Prawie natychmiast rozbyso ku niemu sowo: Metal. Metal! Otoczony metalem. Oznaczao to, e znajdowa si we wntrzu jednego z ogromnych pojazdw. Jak do tego doszo, pozostawao dla niego tajemnic, ale skoro Producenci Broni na Ziemi posiadali wibracyjny system transmisji, dziki ktremu przedmioty materialne mogy by przesyane przez ciany na dalekie odlegoci, to absorpcja jego statku do adowni wikszej maszyny miecia si w obrbie zjawisk moliwych. Poczu si rozdarty bolesnym zrozumieniem swego pooenia. Zagbi si w fotelu, osabiony i wyczerpany ogromem konfliktu emocjonalnego, jaki si w nim dokonywa. Po chwili odzyska wewntrzny

spokj. Niewtpliwie wzito go do niewoli i w swoim czasie dowie si, co mu pisane. Usiad wygodnie i czeka. Minuty upyway jednak bezproduktywnie i Hedrock wci nie mia pojcia, z kim ma do czynienia. Poczu gd. Przygotowa sobie posiek. Analizowa swoje pooenie, oczekujc rozwoju wydarze. Najwyraniej napotka istoty o wysokim rozwoju umysowym. Pozostawiy go przy yciu, a to prawdopodobnie oznaczao, e przedstawia dla nich jak warto. Hedrock skoczy je i zdj z siebie kombinezon. Czu si spity i zdeterminowany. Otworzy komor powietrzn i przez chwil sta, zastanawiajc si pospnie, jak daleko znajduje si od Ziemi. Zszed po krtych schodach i wyszed z niewielkiej kapsuy. Brak grawitacji sprawi, e unosi si lekko w powietrzu. wiato latarki utorowao mu ciek ku doowi, ukazujc pomieszczenie z czystego metalu, o cianach rysujcych si wyranie w bliskiej odlegoci, cianach posiadajcych drzwi. Ujrza co normalnego, a nawet zwyczajnego. Postanowi sprawdzi wszystkie drzwi i przej przez te, ktre bd otwarte. Pierwsze otwary si bez najmniejszego oporu. Rozedrgane nerwy Hedrocka przekazay wiadomo oszoomionemu umysowi i mczyzna dowiadczy silnego zdumienia. W dole, jakie dwie mile poniej rozcigao si olbrzymie miasto. Lnio i migotao tysicem wiate pord wysokich drzew i kwitncych krzeww. Dalej dostrzeg zielony, wiejski krajobraz, janiejcy przepychem k, drzew i poyskujcych strumieni. Cao wznosia si agodnie ku grze na trzech kracach, jakie mg dostrzec. Gdyby nie ograniczony horyzont, moga to by Ziemia. W tym samym momencie Hedrock dozna drugiego, rwnie silnego szoku. Miasto podobne do ziemskiego, w statku tak wielkim, e umys czowieka nie mg go obj w caoci. Statek kosmiczny, ktry wczeniej wydawa si dugi na mil, w rzeczywistoci mierzy pidziesit mil i kry w przestrzeni kosmicznej wraz z kilkuset mu podobnymi. Kada z maszyn sterowanych przez superistoty miaa rozmiary planetoidy. Hedrock przypomnia sobie o celu swej podry. Mierzc wzrokiem najwiksze drzwi, stara si myle zimno i praktycznie. Doszed do wniosku, e byy dostatecznie due. Powrci do kapsuy. Przey chwil

zwtpienia co do tego, czy te tajemnicze istoty pozwol mu poderwa statek. Wszystko zaleao od tego, czego chcieli. Jego wtpliwoci rozwiay si, kiedy maa maszyna przelizgna si delikatnie przez otwr i kilka minut pniej wyldowaa na przedmieciach miasta. Hedrock siedzia bez ruchu, prbujc zwalczy nieprzyjemne wraenie, e wanie tego po nim oczekiwali. Ciarki przebiegy ani po plecach. Nie ulegao wtpliwoci, e kontroluj jego poczynania i chocia podejmowanie rodkw ostronoci zakrawao na absurd, musia je przedsiwzi. Zbada atmosfer. Cinienie powietrza wynosio nieco powyej czternastu funtw, zawarto tlenu dziewitnacie procent, azotu siedemdziesit dziewi procent, temperatura siedemdziesit cztery, cinienia grawitacyjne l G. Przerwa analiz uwiadomiwszy sobie, e warunki atmosferyczne s idealnie takie same jak na Ziemi. Zdj kombinezon. Wykluczy moliwo stawiania jakiegokolwiek oporu. Istoty, ktre potrafiy ot tak sobie, w cigu kilku minut odtworzy dla niego ziemski krajobraz, mogy uczyni z nim praktycznie wszystko. Wysiad z kapsuy, zagbiajc si w kompletn cisz. Przed nim rozcigay si puste ulice, opustoszae miasto. Nie wia nawet lekki wietrzyk, adnego ruchu. Pobliskie drzewa stay w upiornym bezruchu z rozpostartymi sztywno limi, nieruchomymi gaziami. Widok przypomina scen pod szkem, ogrd W butli. A pord tego wszystkiego on, maleka, stojca sztywno posta. Tyle e on nie mia zamiaru tak dalej sta. Podszed do biaego, lnicego budynku, szerokiego i dugiego, lecz niezbyt wysokiego. Zapuka. Odpowiedziao mu guche echo, wic pooy do na klamce. Drzwi otwary si, ukazujc niewielki metalowy pokj, bez adnych wstpnych korytarzy czy przedpokojw. W rodku znajdowaa si konsola sterownicza, wielofunkcyjny fotel oraz... siedzcy w nim czowiek. Hedrock znieruchomia zdumiony na widok samego siebie. Znajdowa si w replice kapsuy ratunkowej. Podszed na sztywnych nogach podwiadomie oczekujc, e ciao zniknie. Stao si jednak inaczej. Spodziewa si, e jego rka przejdzie przez faszyw wersj jego wasnego ciaa, lecz i tym razem si myli. Ten Hedrock, ktry siedzia w fotelu, nie zwraca uwagi na nic poza ekranem gwnym.

Czowiek pody za bacznym spojrzeniem swojej repliki i westchn na widok twarzy cesarzowej. A wic odgrywano przed nim ostateczn rozmow, z Inneld, tyle e bez efektw dwikowych. Nie sysza, jak kobieta dwicznym gosem ponagla go do adowania. Czeka zastanawiajc si, co si stao pniej, lecz scena nie ulega zmianie. Dysponowa sporymi pokadami cierpliwoci, lecz w kocu wycofa si w kierunku drzwi. Na zewntrz przystan uwiadomiwszy sobie, jak bardzo zesztywniay mu minie. Powiedzia sobie w duchu, e zobaczy fikcj, jak scen z pamici odtworzon w okrelony sposb. Ale dlaczego akurat t scen? Dlaczego w ogle jakkolwiek scen? Wiedziony impulsem, ponownie otworzy drzwi i zajrza do rodka. Pokj by pusty. Wycofa si i ruszy energicznie przed siebie, czujc ciar otaczajcej go ciszy. Powoli si odpry. Zdawa sobie spraw, e musi stawi czoo kadej osobliwoci, jak niewidzialne istoty dla niego przygotoway. Co w jego osobie wzbudzio ich zainteresowanie i tylko od niego zaleao, czy zdoa utrzyma t ciekawo a do momentu, gdy odkryje, w jaki sposb go kontroluj. Skrci raptownie i wszed imponujcym wejciem do trzydziestopitrowego, marmurowego budynku. Za rzebionymi drzwiami, tak jak w pierwszym budynku, znajdowa si pokj. Tym razem wikszy ni poprzedni. Na pododze i w ciennych gablotach staa bro, a w rogu siedzia mczyzna otwierajcy list Kolejny szok targn umysem Hedrocka. Znajdowa si w Sklepie z Broni na Linwood, a czowiekiem by Daniel Neelan. Wanie miaa si rozegra scena wywiadu z Neelanem. Ruszy do przodu, zdajc sobie spraw, e co si w tym obrazie nie zgadza. Nie wyglda dokadnie tak, jak go sobie przypomina. Przypomnia sobie nagle, e Neelan nie czyta listu, kiedy spotkali si za pierwszym razem. Czy to moliwe, e wydarzenia potoczyy si zupenie innym torem? Kiedy stan za plecami siedzcego mczyzny i zerkn na list, uwiadomi sobie, e rzeczywicie istniaa taka moliwo. Na kopercie widniao oznaczenie marsjaskiej poczty. Patrzy na przekaz, jaki Sklepy z Broni zaoferoway si dostarczy Neelanowi, a obecna scena miaa

miejsce po ich odwiedzinach w Mniejszym Trellis. Jak oni to robili? Odtworzenie sceny, ktr mia zanotowan w pamici, to jedno, ale odegra co, w czym nie uczestniczy, co miao miejsce niezliczone lata wietlne std i blisko dwa miesice temu, to byo zupenie co innego. A zatem musia istnie powd, dla ktrego zadawali sobie tyle trudu. Obcy najwyraniej chcieli, eby przeczyta list, jaki otrzyma Neelan. Wanie si pochyla, kiedy co zamazao mu obraz przed oczami. Gdy wraenie ustpio, zda sobie spraw, e siedzi trzymajc w rku list Ta zmiana bya tak zdumiewajca, e Hedrock niewiadomie odwrci si na krzele i spojrza za siebie. Kilka dugich chwil wpatrywa si w swoje wasne ciao, ktre stao tam sztywne, pochylone lekko do przodu, ze skupionymi, nieruchomymi oczami; a potem, powoli, odwrciwszy si ponownie spojrza w d - na strj Neelana, rce Neelana i ciao Neelana. Zacz odczuwa rnic. Teraz odbiera myli mczyzny, czujc jednoczenie silne emocjonalne zainteresowanie treci listu. Zanim zdy sobie uwiadomi, e jakim sposobem jego umys" zosta zainstalowany w ciele Neelana, skoncentrowa si na licie od brata Gila i zacz czyta: \ Drogi Danie: Teraz mog ci opowiedzie o najwikszym wynalazku w historii ludzkoci. Musiaem si wstrzyma a do chwili obecnej, czyli kilka godzin przed odlotem, poniewa obawialimy si, e list zostanie przechwycony, a nie moglimy podj takiego ryzyka. Chcemy przedstawi opinii publicznej fait accompli*. Po powrocie zamierzamy rozgosi nasz nowin caemu wiatu. Bdziemy dysponowa filmami i innymi dowodami potwierdzajcymi nasz rewelacj. Ale pozwl, e przejd do rzeczy. Jest nas siedmiu i pracujemy pod kierownictwem sawnego naukowca, Derda Kershawa. Szeciu z nas to specjalici naukowi. Ten sidmy nazywa si Greer, peni funkcj pomocnika: prowadzi ksigi i rejestry, uruchamia kuchenki automatyczne i tak dalej. Kershaw uczy go posugiwania si

kontrolkami, tak eby reszta z nas moga od czasu do czasu odsapn... Hedrock-Neelan przerwa na moment, czujc rozpacz sigajc dna duszy. - Te dzieciaki! - wyszepta. - Te cholerne, dorose dzieciaki. Po chwili pomyla: - A wic Greer by pomocnikiem. Nic dziwnego, e nie mia dostatecznej wiedzy. Zamierza powrci do treci listu, kiedy na mgnienie oka wyplta swe ego z tej zoonej wiadomoci. Ale Neelan nie wiedzia o Greerze. Jak w takim razie mg cokolwiek w stosunku do niego odczuwa? Nie posun si dalej w swych rozwaaniach. Pragnienie poznania treci listu byo silniejsze ni ch oddzielenia swoich myli. Czytali dalej: Kershaw takim torem, przeczyta jakim jeden z moich nad artykuw nowym w Dzienniku i Atomowym", w ktrym opisywaem, e prowadz badania idce dokadnie szy jego prace wynalazkiem, zaproponowa mi wspprac. Obecnie mog stwierdzi z caym przekonaniem, e szansa na zduplikowanie tego odkrycia przez innych badaczy jest praktycznie rwna zeru. Sama bowiem koncepcja opiera si na zbyt wielu specjalistycznych dziedzinach. Pamitasz, czego nas uczyli podczas szkolenia? Istnieje prawie piset tysicy specjalistycznych dziedzin nauki i niewtpliwie na drodze umiejtnego wykorzystania tej rnorakiej wiedzy powstan niezliczone wynalazki, ale adne znane szkolenie umysu nie zdoa skoordynowa osign nawet uamka tych nauk, nie mwic ju o wszystkich. Wspominani o tym, aby jeszcze raz podkreli wag naszego odkrycia. O pomocy Kershaw przeprowadzi ze mn rozmow i przyj mnie na najbardziej poufnych warunkach. Posuchaj, Da - ta wiadomo jest po prostu oszaamiajca. Mamy napd szybki jak marzenie. Kosmos stoi przed nami otworem. Jak tylko skocz ten list, ruszamy w kierunku Centaurusa. Na sam myl robi mi si sabo. Na przemian dreszcze, zimno, gorco. To oznacza wszystko. To wysadzi wiat w powietrze. Pomyl tylko o wszystkich tych ludziach, ktrych zesano na Marsa, Wenus i ksiyce -

oczywicie to byo nieuniknione. Kto musi tam y i wykorzystywa bogactwo tych planet - ale teraz pojawia si nadzieja, nowa szansa na odnalezienie bardziej przyjaznych, lepszych wiatw. Bdzie moliwa ekspansja bez ogranicze i to pooy kres tym wszystkim aosnym potyczkom i mordom wynikajcych z chci posiadania. Od tej pory niczego nam nie zabraknie. Musimy zachowa ostrono, gdy wkrtce cae Imperium Isher zatrzsie si w posadach z powodu emigracji na bezprecedensow skal. Cesarzowa Innelda jako pierwsza zda sobie spraw z powagi sytuacji i jako pierwsza sprbuje nas zniszczy. Nie mamy nawet pewnoci, e Sklepy z Broni nas popr. Stanowi przecie integraln cz ukadu isherskiego. Organizacja ta sprawuje kontrol i dy do rwnowagi, a zatem wspomagaa tworzenie najbardziej staego systemu rzdowego, jaki kiedykolwiek zosta wymylony dla niestaego czowieka. Na razie wolimy, eby oni rwnie nie dowiedzieli si o naszym odkryciu. Jeszcze jedna sprawa: razem z Kershawem dyskutowalimy o ewentualnych skutkach pokonywania tak wielkich odlegoci na zmysowe wizi czce ciebie i mnie. On uwaa, e prdko, z jak wycofamy si z Ukadu Sonecznego, spowoduje nag przerw i oczywicie dowiadczymy meczami zwizanych z przyspieszeniem. Prawdopodobnie... Neelan przerwa. Dozna tych samych uczu, co wtedy: mki agonii ostatecznej rozki. Gil nie zgina! Albo raczej - umys popdzi mu jak szalony - Gil nie umar tamtego dnia, rok temu. Gdzie w trakcie podry Greer musia ... W tym momencie Hedrock ponownie wyszarpn wasn wiadomo ze zintegrowanego kompleksu. - Mj Boe - pomyla z dreniem -jestemy czci siebie. On odczuwa emocje oparte na mojej wiedzy, a ja dowiadczam tego, co on wanie czuje. Moe tonie dziwne w przypadku braci, ktrzy ju dawno rozwinli zmysow wi. Aleja jestem czowiekiem, z ktrym Neelan spotka si tylko raz, Myl Hedrocka zatrzymaa si w tym miejscu. Istniaa moliwo, e dla obcych, ktrzy manipulowali ich umysami i ciaami, rnica midzy Hedrockiem a Neelanem bya taka sama, jak midzy bliniakami

Neelanami. Wikszo ludzkich systemw nerwowych miaa zblion struktur. Skoro mona byo dostroi do siebie dwch Neelanw, to najwyraniej byo to moliwe w przypadku kadych innych dwch istot ludzkich. Tym razem Hedrock nie opiera si ponownemu poczeniu osobowoci. Chcia przeczyta list Gila do koca, lecz litery zaczy si zamazywa. Hedrock-Neelan zamruga oczami i otrzsn si gwatownie, kiedy czysty, gorcy piasek sypn mu w oczy. Znikn sklep z broni. Nie byo te ladu miasta. Hedrock skrzywi si, kiedy sobie uwiadomi, e ley na paskiej czerwonej pustyni, pod ogromnym socem. Daleko po lewej strome, przez gst mg kurzawy dostrzeg jeszcze jedno sionce. Zdawao si bardziej oddalone i mniejsze, a jego kolor przywodzi na myl krew. W pobliu na piachu leeli ludzie. Jeden z nich, potny i przystojny mczyzna, obrci si lekko. Poruszy niemo telestat. - Gil! -wrzasn. To bya bardziej reakcja Neelana. -Gil, Gil, GIL! - Da! - Gos dochodzi z daleka, bardziej jak myl przenikajca umys ni dwik - zmczone westchnienie wydane z olbrzymim wysikiem. Sabe, dalekie, ale wyrane i skierowane ku Neelanowi. - Da, gdzie jeste? Da, jak ty to robisz? Nie czuj, e jeste blisko... Da, jestem chory, umieram. Jestemy na jakiej planecie, ktra zbliy si bardzo do jednego ze soc Centauri. Burze stan si intensywniejsze, powietrze gortsze. My... o Boe! Gwatowna przerwa przyprawia Hedrocka-Neelana o silny bl. Tak jakby pk straszliwie naprony plastik. Hedrock zda sobie spraw, e tak naprawd nie uczestniczyli w tej scenie. Byo to jedynie zmysowe poczenie midzy dwojgiem braci, a obraz tego koszmarnego wiata mia przez oczami Gil Neelan. Sprawca tego zjawiska posiad absolutn kontrol nad istotami ludzkimi, rozumiejc je dogbnie. Dopiero po dugiej chwili Neelan uwiadomi sobie, e wci siedzi w Sklepie z Broni, ciskajc w doni list. ustami. Hedrock-Neelan ujrza puda, skrzynie i metalowe konstrukcje. Rozpozna maszyn do produkcji wody, puszk na ywno i

Mia zy w oczach, ale teraz mg ju bez trudu odczyta ostatnie zdania. ...Prawdopodobnie po raz pierwszy od naszych narodzin zostaniemy cakowicie oddzieleni. Bdziemy odczuwa ogromn pustk i samotno. Wiem, e czytajc ten list, czujesz zazdro, Da. Kiedy pomyl, jak dugo czowiek marzy o podrach do gwiazd i jak nieustannie dowodzono, e jest to niemoliwe, wiem dokadnie, co czujesz. Szczeglnie ty, ktry najbardziej z caej naszej rodziny uwielbiae przygody i podre. ycz mi szczcia, Da, i trzymaj jzyk za zbami. Twoja druga poowa, Gil. Hedrock nie by pewny, kiedy nastpia transformacja. Najpierw zorientowa si, e nie znajduje si ju w Sklepie z Broni. Nie przej si tym zbytnio. Jego myli wci kryy wok Gila Neelana i cudu, jaki si dokona. W jaki sposb obcy wzmocnili wizi czce obu braci i zespolili myli oddzielone od siebie wieloma latami wietlnymi w niewiarygodnym, natychmiastowym poczeniu. A przypadkiem on uczestniczy w tej fantastycznej podry. Otaczay go nieprzeniknione ciemnoci. Poniewa nie przebywa w Sklepie z Broni, powinien z logicznego punktu widzenia powrci do miasta" albo gdzie na statek obcych istot. Hedrock podnis si, uwiadamiajc sobie jednoczenie, e do tej pory lea twarz w d. Rce i stopy mia powizane sieci wzajemnie poczonych lin. Chwytajc si pojedynczych linek, prbowa utrzyma rwnowag. Koysa si tak w niezmconych ciemnociach. Panowa nad sob, starajc si ze wszystkich si zrozumie kolejne dowiadczenia, lecz obecna sytuacja zaczynaa go przerasta. Zalaa go fala paniki. Zabolao. Zamiast podogi wyczuwa gmatwanin lin podobnych do takielunku statkw, ktre dawano temu przemierzay ziemskie oceany, albo przypominajcych sie pajka o koszmarnych rozmiarach. pajczyna. Niewyrana, niebieskawa powiata intensywniaa wok niego i zauway, e miasto rzeczywicie znikno. Jego miejsce zaj ciemZimny dreszcz przebieg mu wzdu krgosupa. Jak

noniebieski wiat i pajczyny, niezliczone mile pajczyn. Sigay ku odlegemu puapowi, znikajc w gstej mgle. Rozcigay si we wszystkich kierunkach, rozmywajc si w pmroku, jakby pochodziy z podziemnego wiata. Na szczcie nie wydaway si zamieszkane. Hedrock mia do czasu, aby przygotowa si na najgorsze. Mia do czasu, by zrozumie, e znajduje si we wntrzu statku z obcymi istotami. Daleko w grze zauway nieznaczny ruch. Pajki. Widzia je wyranie, ogromne potwory o wielu koczynach. Spi si, smakujc gorycz zrozumienia. A wic plemi istot podobnych do pajkw, wyposaone przez Natur w najwysz inteligencj, stao si wadcami wszechwiata. Wydao mu si, e ta myl tkwia w jego umyle od bardzo dawna. Niespodziewanie burza mylowych wibracji zakoysaa jego umysem. - ...badanie negatywne... brak fizycznego zwizku midzy istotami... tylko energia... -Ale napicia mona wzmocni energi. Zwizek zosta osignity na odlego - XXX?!! - Ja uwaam, e nie ma fizycznego zwizku - Zimno. - Ja tylko wyraaem zdumienie, potny XX -!! (imi nie majce znaczenia). Mamy tu niewtpliwie do czynienia ze zjawiskiem zwizanym z zachowaniem tej rasy. Zapytajmy go -CZOWIEKU! Umys Hedrocka, wytony pod ciarem niepojtych myli, skurczy si czujc bezporedni fal. - Tak? - opanowa si w kocu. Mwi gono, ale dwiki zabrzmiay sabo w niebieskoczarnej przestrzeni, ktra natychmiast pochona jego gos. -CZOWIEKU, DLACZEGO JEDEN BRAT WYRUSZY W DUG PODR, ABY DOWIEDZIE SI, CO SI STAO Z DRUGIM? Pytanie wprawio Hedrocka w zdumienie. Prawdopodobnie chodzio o to, e Da Neelan przyby z odlegego meteorytu na Ziemi, aby dociec przyczyny przerwania zmysowego poczenia z Gilem. Pytanie zdawao si bezsensowne ze wzgldu na oczywist odpowied. Byli brami, razem si

wychowywali, czya ich bardzo szczeglna wi. Zanim Hedrock zdy wyjani wice si z tym elementarne cechy ludzkiej natury, tytaniczny grzmot spyn na jego umys: -CZOWIEKU, DLACZEGO RYZYKOWAE YCIEM, EBY INNE ISTOTY LUDZKIE MOGY WYRUSZY DO GWIAZD? I DLACZEGO CHCESZ PRZEKAZA INNYM TAJEMNIC NIEMIERTELNOCI? Mimo fatalnego stanu psychicznego, zrozumienie poczo si sczy cienkim strumieniem do umysu Hedrocka. Te istoty prboway zrozumie natur czowieka, same niezdolne do jakichkolwiek emocji. Oto lepi prosili o wyjanienie natury kolorw, gusi dali definicji dwiku. Teraz ju wiedzia, co robiy wczeniej. To z pozoru bezsensowne odtworzenie sceny midzy cesarzow a Hedrockiem zostao zaplanowane, eby zaobserwowa jego emocje w chwili, gdy ryzykowa yciem z pobudek altruistycznych. W ten sam sposb i z podobnej przyczyny stworzono zmysowe poczenie midzy Neelanem a nim samym. Chciano zmierzy i oceni emocje w dziaaniu. Ponownie przeszkodzi mu huk zewntrznej myli: SZKODA, E JEDEN Z BRACI UMAR, PRZERYWAJC TO POCZENIE... - TO NIE STANOWI PRZESZKODY. NIE POTRZEBA TE BRATA NA ZIEMI TERAZ, KIEDY USTANOWILIMY BEZPOREDNIE POCZENIE MIDZY NASZYM WINIEM A TYM ZMARYM. CZAS NA GWNY EKSPERYMENT... - X-XX?? !X NATYCHMIAST PRZYSTP DO DZIAANIA. - CO NALEY ZROBI? - OCZYWICIE ZWRCI MU WOLNO. Nagle obraz si zamaza. Hedrock spi siew sobie i niewiadomie zamkn oczy. Kiedy unis powieki zobaczy, e jest w jednym ze swoich tajemnych laboratoriw na Ziemi, tym, w ktrym o may wos nie zosta zabity przez gigantycznego szczura.

*Fait accompli (franc.)- fakt dokonany.

12
Hedrock wsta ostronie na nogi i przyjrza si sobie. Wci mia na sobie kombinezon izolujcy od Greera, ktry zaoy przed opuszczeniem kapsuy, aby powasa si po miecie," jakie stworzyy dla niego pajcze istoty. Powoli rozejrza si po pokoju, poszukujc czego, co by wskazywao, e jest to kolejna iluzja. Nie by pewny, lecz chyba czu si inaczej ni wtedy, kiedy manipuloway nim te dziwne stworzenia. Wtedy wszystkim doznaniom towarzyszya nieodmiennie atmosfera nierealnoci. Czu si jak we nie. Teraz to uczucie mino. Sta ze cignitymi brwiami, przypominajc sobie ostatnie myli, jakie od nich otrzyma. Jedna z istot wyranie zaznaczya, e wolno stanowi kolejn faz eksperymentu. Hedrock nie by pewny co obcy rozumieli przez wolno. W swoim yciu czsto styka si z niebezpieczestwem i nie mg pozwoli, eby strach odwrci jego uwag od wytyczonego celu. Uda si do jednego ze swoich gabinetw i nastawi stat na kana wiadomoci. Komentator mwi o jakich nowych prawach, stanowicych oywiony przedmiot dyskusji w parlamencie. Ani sowem nie wspomnia o napdzie midzyplanetarnym. Jeeli Hedrock uciekajc ze statku Kershawa narobi zamieszania, to najwyraniej do tej pory ju o nim zapomniano. Najwidoczniej zaniechano rwnie wszelkich prb wycignicia z cesarzowej tajemnicy. Wyczy stat i przebra si w kombinezon oficjalny". Z namysem wybra cztery rodzaje broni piercieniowej, a nastpnie, przygotowany do walki, za pomoc transmitera przenis si do jednego ze swoich mieszka w Cesarskim Miecie. Poczu si. o wiele lepiej. W zakamarkach jego umysu powstawa plan eksperymentw, jakie on sam zamierza przeprowadzi, gdyby pajcze istoty prboway ponownie przej nad nim kontrol- Wci si zastanawia os czym dokadnie polegaa wolno", jak otrzyma. Pospieszy do wielkiego okna z widokiem na miasto. Przez ponad minut patrzy na znajomy widok ogromnej metropolii, potem

odwrci si powoli, podszed do statu i poczy si z Serwisem Wiadomoci Publicznych. Firma ta bya zwizana ze Sklepami z Broni i dostarczaa bezpatnych informacji. Dziewczyna, ktra rozmawiaa z Hedrockiem, odpowiedziaa na wszystkie pytania. Dowiedzia si, e cesarzowa publicznie i wielokrotnie zaprzeczya, jakoby posiadaa jakiekolwiek dane na temat napdu midzyplanetarnego, oraz e Sklepy z Broni po dwch tygodniach intensywnej propagandy przeciwko Inneldzie niespodziewanie zaprzestay atakw. Hedrock przerwa poczenie z ponurym wyrazem twarzy. Inneldzie si upieko. Wiedzia, dlaczego Producenci Broni przestali wywiera na ni nacisk. Organizacja mogaby straci poparcie spoeczestwa, gdy nie posiadaa adnego dowodu, a radni mieli zbyt duo oleju w gowie, eby otwarcie upiera si przy czym, co mogoby si obrci przeciwko nim. Najprawdopodobniej dziewidziesit procent populacji ju dawno stracio zainteresowanie t spraw. Pozostali nie wiedzieli, co robi, nawet jeli wierzyli w istnienie takiego napdu. W jaki sposb mona zmusi wadczyni Ukadu Sonecznego do wyjawienia tajemnicy? Hedrock, ktry mia wasne zdanie na ten temat, spospnia jeszcze bardziej. Poszed do biblioteki i przyjrza si wiecznemu zegarowi. Nurtowao go kilka problemw. Zorganizowanie odpowiedniej kampanii zajmie sporo cennego czasu, a moment, w ktrym naleaoby przystpi do dziaania, musi poczeka a do Dnia Odpoczynku. Jedynie pajcze istoty stanowiy element niepewny, ktrego ruchw nie potrafi kontrolowa czy nawet przewidzie. Musia zatem dziaa tak, jakby w ogle nie istniay. - Zobaczmy - powiedzia pod nosem. - Dzisiaj jest pierwszy padziernika, a jutro... Dzie Odpoczynku! To go zaskoczyo. Zostao mu jedno popoudnie na przygotowanie si do najbardziej wyczerpujcego wysiku fizycznego w yciu. Niepokoio go, e zapowiada si nieatwy pocztek. Wyobrazi sobki, jak walczy z ludmi pokroju Nensena, Deely'ego i Trinera. Na domiar zego brakowao mu czasu. Powrci do podziemnego laboratorium i utkwi wzrok w olbrzymim

ekranie statu, zajmujcym ca cian w pokoju z transmiterem. Na ekranie lniy rzdy janiejcych punktw. Nacisn odpowiednie klawisze na klawiaturze. Siedemnacie punkcikw przybrao ciemnozielon barw. Pozostae trzy wieciy na czerwono, co oznaczao, e trzech mczyzn znajdowao si poza biurem. Siedemnastu z dwudziestu to lepszy wynik ni si spodziewa. Wyprostowa si, patrzc na olbrzymi ekran. - Przyjrzyj mi si dobrze - powiedzia. - Prawdopodobnie zobaczysz mnie dzisiaj. Przerwa, zastanawiajc si nad kolejnymi sowami. Nie chcia si zdradzi z tym, e mwi do kilku osb jednoczenie. Zacz odczuwa coraz wiksze zadowolenie. - Wasza firma pozostanie otwarta do jutra rana. Zapewnicie personelowi zakwaterowanie, rozrywk i jedzenie. Prowadcie interesy do tej godziny, co e zwykle. zaistniay Pracownicy pewne musz ale za jeli ten nie tydzie otrzymacie otrzyma kolejnych dwudziestoprocentow premi. Aby zaspokoi wasz ciekawo, powiem, problemy, wytycznych do sidmej rano jutro, uwaajcie spraw za zamknit. Tymczasem przeczytajcie Artyku 7 dokumentw korporacji. To wszystko. Wyczy stat i skrzywi si widzc, ktra jest godzina. Pomidzy kontaktem sownym i fizycznym musiao upyn przynajmniej trzydzieci minut. Innej moliwoci najzwyczajniej nie byo. Nie mg przecie pojawi si osobicie w minut po skoczeniu rozmowy. Sama wiadomo bya wystarczajco sensacyjna i nawet nie chcia myle, co by si stao, gdyby przyby niemale w tym samym momencie. Poza tym musia zainstalowa kontrolk powikszacza i pokn sam powikszacz. Rozprostowa krgosup i zmruywszy oczy zastanawia si, jakie rozmowy musi przeprowadzi. Zdawa sobie spraw, e ciko bdzie mu zdominowa niektrych kierownikw. Ju od duszego czasu nosi si z zamiarem wystpienia przeciwko nim. Zbyt dugo zajmowali tak wysokie stanowiska. Polityka pozwalajca rodzinie na niepacenie skadek do centralnego funduszu oraz brak jakiejkolwiek kontroli stopniowo osabiy jego wadz. Nie potrafi nic na to poradzi. Kontrola tak wielu osb bya praktycznie niemoliwa.

Po trzydziestu minutach Hedrock wczy transmiter i sprawdzi poyskujcy korytarz. Przeszed przez maszyn i stan przed drzwiami opatrzonymi napisem: KORPORACJA STAR REALTY TRYLION KREDYTW W NIERUCHOMOCIACH Biuro prezesa J. T. Triner Wstp wzbroniony Hedrock aktywowa piercieniem ukryty mechanizm drzwi, po czym wszed do rodka, min w recepcji adn dziewczyn przy wielkim biurku, ktra prbowaa go powstrzyma. Promienie piercienia automatycznie otworzyy zamek drugich drzwi. Znalaz si w duym, imponujcym gabinecie. Potny mczyzna o bladej twarzy i wodnistych oczach wsta zza rzebionego, monstrualnego biurka i utkwi w nim pytajcy wzrok. Hedrock nie zwraca na niego uwagi. Jeden z piercieni da jego palcu zadzwoni dononie. Powoli odwrci rk. Kiedy dwik usta, kamie piercienia wskaza bezporednio na cian za biurkiem. Hedrock z niemaym podziwem stwierdzi, e to dobry kamufla. Wzorek na cianie nie by naruszony, a potny miotacz znajdujcy si z tyu by idealnie ukryty. Bez wykrywacza w piercieniu nigdy by go nie dostrzeg. Nagle ogarn go ponury nastrj. Na chodno stwierdzi, e odkrycie tylko potwierdzio jego opini o tym facecie. Dziao ukryte w gabinecie - co za cholerstwo! Akta wskazyway, e Triner nie by jedynie bezwzgldnym egoist powszechna cecha w dobie gigantycznych funduszy administracyjnych. Nie by te tylko niemoralny - setki tysicy obywateli Isher popenio rwnie wiele morderstw co Triner, ale motywy ich dziaania tak si od siebie rniy jak dobro i zo. Ten rozpustny mierdziel, uosobienie za, przypomina lubienego gada. Mczyzna zbliy si, wycigajc rk. - Nie wiem, czy wierzy, czy nie, ale przynajmniej chtnie posuchani - odezwa si miym gosem, z serdecznym umiechem na bladej twarzy.

Hedrock ruszy w kierunku wycignitej rki, jakby j chcia ucisn. Jednak w ostatniej chwili min mczyzn i usiad w duym fotelu za rzebionym biurkiem. Bawio go zdumienie malujce si na twarzy Trinera. - A zatem chtnie porozmawiasz, tak? To mio z twojej strony. Ale najpierw dostaniesz troch psychologicznej chosty i lekcj bezwzgldnoci, eby zrozumia, e s wiksi twardziele na wiecie ni J.T. Triner. Trzeba nim potrzsn. Trzeba go wytrci z rwnowagi - pomyla Hedrock, a nastpnie odezwa si szorstko: - Zanim usidzie pan w tym fotelu, panie Triner, zanim porozmawiamy, chc, eby pan wyda odpowiednie polecenia personelowi, co uatwi prac, jak pan dla mnie wykona. Sucha pan? Nie mia co do tego wtpliwoci. Triner nie tylko sucha, on by zszokowany, rozgniewany i zbity z tropu. Tak jak wielu silnych ludzi, ktrzy po raz pierwszy zetknli si z brutaln si, nie potrafi si przystosowa do nowej sytuacji. Nie wyglda na zastraszonego. Hedrock wiedzia, e nie naley po nim oczekiwa strachu. W Trinerze ostrono mieszaa si z ciekawoci. - Co takiego mam niby zrobi? - zapyta w kocu. Hedrock wyj z kieszeni zoon kartk papieru. - Tutaj - powiedzia naturalnym gosem - s nazwy pidziesiciu miast. Chc, eby sporzdzono list wszystkich moich nieruchomoci w tyche miastach wedug alei i ulic. Chodzi mi o numery ulic: dwa, cztery, sze, osiem i tak dalej. I to tylko w przypadku, gdy jest ich wiele w rzdzie, na przykad caa przecznica, przynajmniej tuzin razem. Rozumiesz? -Tak, ale... -zacz Triner wyranie oszoomiony, lecz Hedrock przerwa mu gwatownie. - Wydaj odpowiednie polecenie. - Przyglda si mczynie spod przymknitych powiek. Pochyli si w przd. - Mam... mam nadziej... Triner... e postpowae zgodnie z Artykuem 7 konstytucji. -Ale, czowieku, ten artyku wszed w ycie blisko tysic lat temu. Nie moesz wymaga...

- Moesz mi dostarczy t list? Triner zacz si poci. - Chyba tak - odpowiedzia z pewnym wahaniem. - Naprawd nie wiem. Zobacz, co si da zrobi. - Niespodziewanie wyprostowa si i doda przez zacinite zby: - Niech ci wszyscy diabli, nie moesz tak sobie tu wchodzi i... Hedrock zda sobie spraw, e ju dostatecznie stamsi tego czowieka. - Wydaj polecenie - powiedzia agodnie - a wtedy porozmawiamy. Triner zawaha si. By roztrzsiony, lecz prawdopodobnie uwiadomi sobie, e w kadej chwili moe zmieni polecenia. - Musz skorzysta ze statu na biurku - oznajmi krtko. Hedrock skina} przyzwalajco gow, a nastpnie obserwowa i sucha, jak mczyzna wydaje odpowiednie polecenie. Czowiek po drugiej stronie statu protestowa, lecz wydawanie polece przychodzio Trinerowi zdecydowanie atwiej ni ich wypenianie. Zaszczeka jak lew morski i zdawao si, e z kadym sowem staje si coraz bardziej przekonujcy. Przysun sobie krzeseko do biurka. Umiechn si z afektacj do Hedrocka. - O co chodzi? -zapyta poufnym tonem. -O co w tym wszystkich chodzi? Zdradzia go zbyt szybka akceptacja postawionych warunkw. Hedrock siedzia z lodowatym wyrazem twarzy, mylc intensywnie: Mechanizm kontrolny broni znajduje siew biurku, gdzie obok krzesa, ktre Triner przysun. Hedrock zastanowi si nad swoim pooeniem. Siedzia za biurkiem, tyem do dziaa. Po lewej stronie mia Trinera. Od drzwi do zewntrznego gabinetu dzielio go jakie pidziesit stp. Za nimi - dziewczyna. Chroni j ciana i drzwi. Kady, kto wejdzie, musiaby si trzyma lewej strony, najlepiej za Trinerem. Hedrock pokiwa gow z satysfakcj, ani na chwil nie spuszczajc z oka swego przeciwnika. - Zamierzam wszystko panu wyjani, Triner. - Wprawnie pobudzi ciekawo mczyzny, ktra, jak sdzi, skutecznie powstrzymywaa jego niecierpliwo. - Ale najpierw chciabym, eby zrobi dla mnie co jeszcze. Masz tu w siedzibie biura gwnego ksigowego, niejakiego Royana.

Popro, eby przyszed. Porozmawiam z nim, a ty zdecydujesz, czy zatrzymasz go w firmie, czy te nie. Triner wyglda na zdezorientowanego, lecz po chwili wahania powiedzia co szybko do statu. Bardzo wyrany, dwiczny gos obieca, e niezwocznie przyjdzie. Triner wyczy si i odchyli w krzele. - A wic to ty jeste czowiekiem zza tego tajemniczego ciennego statu - podsumowa w kocu. Wskazujc wzorek na cianie obok, odezwa si niespodziewanie spitym gosem: - Czy cesarzowa nas popiera? - Nie! - zaprzeczy Hedrock. Triner sprawia wraenie rozczarowanego, lecz stwierdzi: - Uwierz w to, a wiesz dlaczego? Dom Isher bardzo i cigle potrzebuje pienidzy i nie moe pozwoli, eby taki skarb, jak ta firma, wegetowa tak, jak dotychczas. To cae okresowe dzielenie profitw midzy dzierawcw... kto by to nie by, to na pewno nie Isher. - Nie, to nie Isher - przyzna Hedrock, nie spuszczajc wzroku ze zdumionego mczyzny. Podobnie jak wielu ludzi przed nim, Triner nie omiela si zwalcza tajemniczego waciciela, o ile istniaa moliwo, e jest nim rodzina cesarska. A Hedrock ju dawno si przekona, e zaprzeczanie tylko zwikszao wtpliwoci. Rozlego si energiczne pukanie do drzwi, po czym do pokoju wszed trzydziestopicioletni, potnie zbudowany mczyzna. Otworzy szerzej oczy widzc, kto siedzi na fotelu za biurkiem. - Ty jeste Royan? - zapyta Hedrock bez zbdnych wstpw. - Tak. - Mody czowiek zerkn pytajco na Trinera, ale ten nie podnis wzroku. Hedrock wskaza na cienny telestat. - Poinformowano ci wczeniej o znaczeniu tego statu? - Czytaem artykuy korporacji... - zacz Royan, lecz nagle przerwa. Zrozumienie zabyso w jego oczach. - Nie jeste chyba tym... - Nie bdmy dwulicowi - odrzek Hedrock. - Chc ci zada pytanie, Royan.

-Sucham? - Ile pienidzy - Hedrock wyranie artykuowa sowa - wzi z firmy w zeszym roku Triner? Usysza lekki syk powietrza wciganego w puca. Royan i Triner popatrzyli na siebie uwanie przez dusz chwil. Hedrock widzia wyranie potny konflikt woli. Wreszcie Royan rozemia si swobodnie prawie chopicym miechem i powiedzia: - Pi miliardw kredytw. - To do sporo jak na pensj, nieprawda? - zapyta spokojnie Hedrock. Royan pokiwa gow. - Nie sdz, eby pan Triner uwaa, e jest zatrudniony i otrzymuje pobory z tego tytuu. Raczej siebie uwaa za waciciela. Hedrock dostrzeg, e Triner uparcie patrzy na biurko, przesuwajc rk, niby przypadkowo, w kierunku malekiej, rzebionej statuetki. - Podejd tu, Royan - Hedrock wykona gest lew rk, zaczeka, a mody czowiek zajmie miejsce na lewo od Trinera, a nastpnie pokrci piercieniow kontrolk. Uzyska niewielkie powikszenie. Mg osign ten sam fizyczny efekt nabierajc w puca powietrza. Powikszacz zmieni podstawow struktur oficjalnego" kombinezonu, a take ciaa Hedrocka, ktry w tej chwili sta si rwnie niezniszczalny jak sklep z broni. Przed szecioma miesicami, wchodzc do paacu, wysila umys w poszukiwaniu metody, dziki ktrej mgby bezpiecznie zabra ze sob kombinezon, ale mnogo zodziei pord tamtejszych szpiegw sprawia, e zrezygnowa z tego zamiaru. Kady kompetentny fizyk, przyjrzawszy si strukturze materiau, odkryby skrztnie skrywany sekret. Ten kombinezon pozwala na znaczne powikszenia przy zachowania maksymalnej ostronoci. Wszystkie problemy zaczy si od tego, e nie zaoy swojego ubrania w Sklepie z Broni. Poczu, jak sztywnieje mu cae ciao. Powoli wymawia poszczeglne sowa. - Wedug mnie ta wypata bya o wiele za dua. Dopilnuj, eby j zredukowa do piciu milionw.

Triner wyda z siebie bezgone westchnienie, lecz Hedrock dalej mwi do Royana niskim, beznamitnym gosem. - Co wicej, mimo swej kooperacyjnej struktury, wasza firma zyskaa niechlubn reputacj bezlitosnej oraz powszechn opini, e dyrektor kae wyapywa co adniejsze dziewczta z ulicy i odsya je do licznych tajnych apartamentw... Triner gorczkowo schwyci statuetk. Hedrock wsta, gdy Royan krzykn ostrzegawczo. Wystrza roznis w py fotel, na ktrym siedzia Hedrock, roztopi metalowe biurko i zala pomieniem sufit. Sia raenia rwnaa si przynajmniej dziewidziesiciu tysicom cyklw energii. Hedrock zdoa jednak dostrzec ogie z broni Royana. Po chwili kolejno wydarze staa si jasna. Triner odpali dziao, celujc w Hedrocka, a nastpnie obrci si, wycigajc cesarski miotacz z zamiarem zabicia Royana, ktry uywajc defensywnego modelu ze Sklepw z Broni, wystrzeli pierwszy. W miejscu, gdzie siedzia Triner zamigotaa powiata, ktra zblada, gdy tylko pompy ssce (automatycznie wyzwolone wystrzaem z dziaa) wpuciy mas wieego powietrza - standardowy proces, tak szybki, e cakowita objto powietrza w pokoju zostaa faktycznie wymieniona piciokrotnie w cigu jednej sekundy. W gabinecie zalega cisza. - Nie rozumiem - odezwa si w kocu Royan -jak ci si udao uciec. Sprawia wraenie bardzo podekscytowanego. Gos dra mu wyranie, a krew odpyna z twarzy. - Przez kilka minut naley si z nim obchodzi jak z jajkiem - pomyla Hedrock. Tyle e jak zwykle brakowao czasu. Mia wraenie, e ju i tak roztrwoni zbyt wiele cennych minut. Wyczy powikszenie i powiedzia spiesznie: - Jest pan nowym dyrektorem firmy, Royan. Twoja pensja wynosi pi milionw rocznie. Jakie umysowe szkolenie dajesz swojemu synowi? Royan dochodzi do siebie szybciej, ni Hedrock si tego spodziewa. - Zwyczajne - odpar. - Zmie to. Sklepy z Broni opublikoway ostatnio szczegy nowego kursu, ktry pki co nie cieszy si popularnoci. Obejmuje wzmacnianie

funkcji moralnych. Ale wracajc do rzeczy... kiedy bd gotowe te listy, ktre kaza dla mnie przygotowa Triner? A moe jeszcze nic o nich nie wiesz? Prdko rozmowy zdawaa si ponownie oszaamia Royana. - Na pewno nie przed szst. Ja... - Jutro czeka ci kilka szokujcych sytuacji. Royan, ale wytrzymaj przerwa mu Hedrock. - Nie tra gowy. cignlimy na siebie gniew potnej, tajnej organizacji, ktra postanowia da nam nauczk. Nastpi wielka destrukcja naszych wasnoci, ale w adnym wypadku nie mw komukolwiek, e to nasza wasno, ani nie zaczynaj rekonstrukcji przed upywem miesica albo do czasu, kiedy dam ci zna. - Musimy przyj straty bez adnego sprzeciwu. Na szczcie jutro jest Dzie Odpoczynku. Ludzie bd z dala od swych sklepw. Ale pamitaj, przygotuj te listy na szst! - zakoczy surowo. Wyszed nagle pozostawiajc oszoomionego mczyzn. Historyjka o tajnej organizacji bya rwnie dobra jak kada inna. Teraz czekao go kilka rozmw, o wiele atwiejszych, potem jaki posiek, arogancki Nensen, a na kocu dziaanie na najwiksz skal. Nensena unicestwi godzin pniej prost metod odbicia energii. Nieposkromiony Deely okaza si nieszkodliwy - zreformowany potwr, starzec, ktry zrezygnowa, widzc, e Hedrocka nie interesuje tak opniona przemiana. Pozostali stanowili niewielkie przeszkody i musia jedynie przezwyciy ich umysow inercj i ciekawo. Nazajutrz za kwadrans sidma Hedrock pokn energetyczn piguk, zaaplikowa sobie kilka zastrzykw witaminowych i pooy si na p godziny, aby da wytchnienie znuonemu ciau. Z ogromnym apetytem zjad sute niadanie i kilka minut przed sm nastawi powikszacz oficjalnego" kombinezonu na ca moc. Nadszed dzie giganta.

13
Na kilka minut przed pierwszymi wiadomociami Innelda powiedziaa zimnym gosem: - Dlaczego zawsze brakuje nam pienidzy? Dokd to nas zaprowadzi? Budet opiewa na astronomiczne kwoty, a mimo to cige widz tylko niebotyczne rachunki. System soneczny jest nieskoczenie bogaty; dzienny obrt na giedzie siga setek miliardw kredytw, a mimo to rzdowi wci brakuje funduszy. O co chodzi? Czy podatnicy nie wywizuj si ze swoich obowizkw? Cisza. Minister finansw popatrzy bezradnie wzdu dugiego stou obrad. Jego wzrok zatrzyma si w kocu na twarzy ksicia del Curtina. Spojrza na niego z niem zacht. Arystokrata odezwa si po chwili wahania: - Te spotkania gabinetu staj si rutynowe, Wasza Wysoko. Milczymy, suchajc twoich oskare. Nieodmiennie uywasz tonu narzekajcej ony, ktra, wydawszy wszystkie pienidze swego ma, wymyla mu, e nie zarabia ich wicej. Innelda powoli zacza sobie uwiadamia znaczenie sw ksicia. Przyzwyczajona do szczerych opinii kuzyna podczas prywatnych rozmw, nie od razu uwiadomia sobie, e tym razem krytykuje j na forum publicznym. Spostrzega ulg na pozostaych twarzach. Za bardzo koncentrowaa si na wasnych sowach, aby pena wymowa tego faktu przenikna do jej wiadomoci. Kontynuowaa gniewnie: - Zmczyy mnie doniesienia, e brakuje nam pienidzy na wydatki rzdowe. Wydatki na utrzymanie dworu cesarskiego nie zmieniy si od pokolenia. Moje prywatne nieruchomoci s utrzymywane z tego funduszu, a nie z pienidzy podatnikw. Powtarzano mi wielokrotnie, e narzucamy zbyt wysokie podatki na firmy i indywidualnych obywateli i e w kocu firmy coraz bardziej narzekaj z tego powodu. Gdyby ci bystrzy biznesmeni sprawdzili swoje ksigi rachunkowe, zobaczyliby, e istnieje inny, mniej jawny powd topnienia ich zasobw. Chodzi mi o czonkw tej nielegalnej organizacji. Sklepy z Broni opodatkowuj spoeczestwo na

rwni z prawowitym rzdem. Ich wyjanienia, e sprzedaj jedynie bro, to jedno z najwikszych oszustw w historii. Producenci Broni stosuj sprytn metod zdobywania poparcia wrd bezmylnych mas. Powszechnie wiadomo, e wystarczy oskary firm o jaki szwindel, aby tajne sdy Sklepw z Broni natychmiast stany po stronie rzekomo pokrzywdzonego. Powstaje zatem pytanie: kiedy prawowity zysk staje si szwindlem? To problem czysto filozoficzny i mona nad nim dyskutowa w nieskoczono. Ale te sdy zbyt atwo wyceniaj szkody, oddajc poow pienidzy oskarycielowi, a drug poow zatrzymujc dla siebie. Mwi wam, panowie, musimy wszcz kampani. Musimy przekona wacicieli firm, e Sklepy z Broni naraaj ich na wiksze koszty ni rzd. Szczerze mwic, jest oczywiste, e gdyby ludzie byli uczciwi, nie robioby to rnicy. W takim wypadku witoszkowaci Producenci Broni zostaliby oskareni d kradzie, a przecie doskonale wiadomo, e w istocie s to najwiksi zodzieje. Przerwaa, gdy zabrako jej tchu. Przypomniaa sobie sowa ksicia del Curtina i spojrzaa na niego marszczc brwi. - A zatem zachowuj si jak dokuczliwa ona, czy tak, kuzynie? Wydawszy wszystkie pienidze kochajcego ma... Umilka. Ogarno j zdziwienie na wspomnienie ulgi, jaka odmalowaa si na twarzach czonkw gabinetu po komentarzu ksicia. W okamgnieniu uwiadomia sobie to, co wczeniej do niej nie dotaro, a mianowicie fakt, e oskarono j w obliczu gabinetu. - Niech mnie wszyscy diabli! - wybucha. - A wic to ja ponosz odpowiedzialno. To ja wydawaam rzdowe pienidze jak jaka nieodpowiedzialna kobieta... Ponownie urwaa apic oddech. Wanie znw zamierzaa si odezwa, kiedy wczy si stat zainstalowany przy jej tronie. Wasza Wysoko, ze rodkowego Zachodu nadesza pilna wiadomo. Gigantyczna istota ludzka, mierzca sto pidziesit stp wysokoci, niszczy centrum finansowe miasta Denar. - Co takiego? - Jeli Wasza wysoko sobie yczy, poka te sceny. Gigant

wycofuje si powoli pod naciskiem cesarskiej floty. -Niewane... - Jej gos zabrzmia zimno i zjadliwie. - To na pewno tylko robot skonstruowany przez jakiego szaleca i nasza flota sobie z nim poradzi. W tej chwili nie mog si tym zaj. Zdajcie mi raport pniej. -Oczywicie. Cesarzowa siedziaa jak posg o bladej twarzy, zupenie bez ruchu. Jej oczy pony ywym ogniem. - Czy to nie jaka sztuczka Producentw Broni? Po kilku sekundach przestaa o tym myle, podejmujc przerwany wtek. Staraa si utrafi w samo sedno wysunitego przeciwko niej oskarenia. - Ksi, czy mam przez to rozumie, e ponosz cakowit odpowiedzialno za sytuacj finansow obecnego rzdu? - wycedzia zowieszczo. Mczyzna odpowiedzia chodno: - Wasza Wysoko bdnie odczytuje moje sowa. Chodzio mi o to, e spotkania gabinetu przerodziy si w jedn wielka krytyk. Ministrowie odpowiadaj przed parlamentem, a destrukcyjny krytycyzm nie suy niczemu dobremu. Patrzc na niego, ze zoci zdaa sobie spraw, e nie mia zamiaru rozwija swojego zarzutu. -A wic, wedug ciebie, moja propozycja poinformowania ludzi o zodziejskich metodach Sklepw z Broni nie jest konstruktywna? - Ksi milcza, wic warkna ostro: - No? Tak czy nie? Podrapa si po brodzie i spojrza jej prosto w oczy. -Nie jest! Popatrzya na niego w zdumieniu, ponownie nie mogc zapa tchu. Powiedzia to w obecnoci caego gabinetu. - Dlaczego? - zapytaa w kocu najspokojniejszym gosem, na jaki moga si w tej chwili zdoby. - Jeeli ci to uszczliwi - odpar ksi del Curtin - zorganizowanie takiej akcji propagandowej prawdopodobnie nikomu nie zaszkodzi. Nie powinna nas wpdza w jeszcze wiksze dugi.

Innelda poczua chd. - To nie ma nic wsplnego z moim szczciem - odparowaa. -Myl wycznie o pastwie. Del Curtin milcza, wic spojrzaa na niego z rosnc determinacj. -Ksi-odezwaa si szczerym gosem.-cz nas wizy krwi. Jestemy dobrymi przyjacimi i wielokrotnie kcilimy si zaciekle z powodu rnicy pogldw. Teraz jednak zasugerowae, e pozwalam, aby prywatne interesy osabiay moj odpowiedzialno wobec pastwa. Oczywicie, zawsze wychodziam z zaoenia, e nie mona mie dwch osobowoci i e kady czyn jednostki odzwierciedla do pewnego stopnia jej osobiste uprzedzenia. Istnieje jednak rnica midzy niewiadomymi zaoeniami, ktre wpywaj na opinie jednostek, a polityk suc prywatnym celom danej osoby. Czy wanie kim takim si staam? Co sprawio, e nagle wypowiedziae opini ktra tak bardzo mnie obcia? C, czekam na odpowied. - Nagle to niezbyt waciwe okrelenie - odpar sucho del Curtin. - Od ponad miesica siadywaem tu i wysuchiwaem z rosncym zdumieniem twoich popdliwych tyrad. I zadaem sobie pytanie. Chciaaby wiedzie, jakie? Kobieta zawahaa si. Odpowied ksicia zaniepokoia j, lecz zdecydowaa si i na cao. - Powiedz. - Pytanie, jakie sobie zadaem - kontynuowa ksi del Curtin -brzmiao: Co j martwi?", Jak decyzj prbuje podj?" Odpowied nie od razu wydaa mi si oczywista. Wszyscy zdajemy sobie spraw z twojej obsesji na punkcie Sklepw z Broni. Jeste gotowa wydawa ogromne kwoty, byle tylko szy one na dziaalno wymierzon przeciwko tej organizacji. Pierwszy taki przypadek zdarzy si przed kilkoma aty i kosztowa tak wiele, e kredyty spacilimy dopiero w zeszym roku. Kilka miesicy temu zacza robi tajemnicze uwagi, a wreszcie poprosia, aby gabinet zatwierdzi olbrzymi sum na realizacj celu, ktrego do tej pory nie raczya nam ujawni. Nastpia niespodziewana mobilizacja floty, a Producenci Broni wystpili z oskareniem, e ukrywasz napd

midzyplanetarny. Sfinansowalimy kontrpropagand i w kocu caa sprawa rozesza si po kociach, chocia koszty, jak pokazuj dane, byy kolosalne. konieczne Nadal chciabym si dowiedzie, dlaczego uwaaa za skonstruowanie omiu stumilionowocyklowych armat

energetycznych, co pochono miliard osiemset milionw kredytw za kad. Prosz, nie zrozum mnie le. Nie prosz ci o wyjanienia. Zakadam z pewnych przyczyn, e ten incydent zakoczy si pomylnie. Pozostaje tylko jednak kwestia: dlaczego ten pomylny fina ci nie usatysfakcjonowa? Co si nie powiodo? Doszedem do wniosku, e chodzi o problem natury intymnej, osobistej, nie politycznej. Uczucie pustki wzmagao si w niej z kad chwil. Wci nie wiedziaa, do czego zmierza ksi. Zawahaa si, tracc tym samym okazj do zabrania gosu. - Inneldo, masz trzydzieci dwa lata i nie jeste z nikim zwizana przysig maesk. Kr pogoski - wybacz, e je przytocz - o setkach twoich kochankw, lecz wiem, e s faszywe. A zatem, powiem to wprost, do cholery, najwyszy czas, aby wysza za m. - Sugerujesz mi - zapytaa - ebym wezwaa wszystkich modych, odwanych mczyzn i polubia tego, ktry upiecze najlepsze ciasto ze liwkami? - To zbyteczne - spokojnie zripostowa ksi. - Przecie ty jeste zakochana. Mczyni zgromadzeni wok stou poruszyli si niespokojnie. Na przyjaznych twarzach zagociy umiechy. - Wasza Mio - zacz jeden z nich - to najlepsza wiadomo, jak usyszaem od... - Wreszcie dostrzeg wyraz jej twarzy i umilk' w p zdania. - Ksi, jestem zdumiona - odezwaa si zimno. - A kime jest w szczliwiec? - Prawdopodobnie to jeden z najniebezpieczniejszych ludzi, jakich kiedykolwiek spotkaem, ale czarujcy, peen energii. Naprawd godny twojej rki. Pojawi si w paacu jakie osiem miesicy temu i od razu wywar na tobie wraenie, ale niestety, z powodu jego przeszoci, ogldnie mwic, w twoim umyle zrodzi si konflikt midzy naturalnym

pragnieniem a wieloletni obsesj. Dopiero teraz zrozumiaa, o kim mowa, i udaa naiwn. - Chyba nie chodzi ci o tego modego czowieka, ktrego dwa miesice temu kazaam powiesi, w kocu jednak okazujc lito. Ksi del Curtin umiechn si. - Przyznaj, e twj brutalny wyrok zdezorientowa mnie na chwil, lecz szczerze mwic, by to tylko kolejny dowd na ostry konflikt, jaki rozgrywa si w twoim umyle. - O ile pamitam, nie sprzeciwiae si zbytnio rozkazowi egzekucji odpowiedziaa chodno. - Nie miaem wyboru. Mam we krwi wrodzon lojalno wobec twojej osoby i te zdecydowane oskarenia wprawiy mnie w konsternacj. Dopiero pniej sobie uwiadomiem, e wszystko elementy tej gry idealnie do siebie pasuj. - Uwaasz, e wydajc ten rozkaz, nie byam szczera? - W dzisiejszych czasach ludzie nieustannie krzywdz tych, ktrych kochaj. Nawet popeniaj samobjstwa, unieszczliwiajc tych, ktrych darz najwiksz mioci. - A co to ma wsplnego z konfliktem, ktry rzekomo rozgrywa si w moim umyle, czynic ze mnie - o ironio - sekutnic? - Dwa miesice temu poinformowaa kapitana Hedrocka - zadraa lekko, kiedy po raz pierwszy wymwi to nazwisko-e w cigu dwch miesicy zaprosisz go ponownie do paacu. Czas min, a ty wci nie moesz si zdecydowa. - Chcesz powiedzie, e moja mio osaba? - Nie. - Del Curtin wykazywa duo cierpliwoci. - Nagle zdaa sobie spraw, e wezwanie go z powrotem byoby aktem o wiele waniejszym, ni to sobie wyobraaa, okrelajc limit czasowy. Dla ciebie bdzie to rwnoznaczne z przyznaniem, e sytuacja przedstawia si dokadnie tak, jak powiedziaem. Innelda wstaa. - Panowie - powiedziaa z lekko pobaliwym umiechem to wszystko jest dla mnie wielkim odkryciem. Jestem pewna, e moim

kuzynem powoduj dobre intencje i w pewnym sensie bardzo chtnie wyszabym za m. Musz jednak wyzna, e kapitan Hedrock nie jest czowiekiem, ktry potrafiby wysuchiwa mojego zrzdzenia przez reszt ycia. Niestety, istnieje zampjcie. Ja... Stojcy przy jej tronie telestat oy ponownie. - Wasza Wysoko, Rada Producentw Broni wanie wydaa owiadczenie w sprawie tego giganta. Innelda usiada. Zdziwia si, zdajc sobie jednoczenie spraw, e zupenie zapomniaa o tym bezsensownym tytanie, najwidoczniej zaprogramowanym na bezsensown destrukcj. Wpia si palcami w krawd drugiego stou. - Przelijcie mi pniej kopi raportu - rozkazaa. - Teraz chc usysze tylko krtkie streszczenie. Nastpia przerwa, po ktrej rozbrzmia jaki inny, niszy gos. - Rada Producentw Broni wanie wydaa specjalne owiadczenie na temat stupidziesiciostopowego giganta, ktry zdewastowa dzielnice handlowe w Denarze i Lentonie. Producenci Broni twierdz, e pogoska, jakoby gigant zosta skonstruowany przez nich, jest absolutnie faszywa i kad nacisk, e uczyni wszystko, co w ich mocy, aby go unieszkodliwi. Jak podawalimy wczeniej, gigant uciek... Wyczya stat jednym ruchem doni. -Panowie-odezwaa si. -Myl, e bdzie lepiej, jeli wrcicie do siebie i zaczekacie na polecenia. Pastwo znalazo si w niebezpieczestwie i tym razem - utkwia przenikliwy wzrok w kuzynie -tym razem z ca pewnoci nie jest to owoc moich kalkulacji - zakoczya. ycz dobrego dnia. Zgodnie z obowizujcym zwyczajem, czonkowie gabinetu pozostali na swoich miejscach, dopki cesarzowa nie opucia sali. Powrciwszy do swoich apartamentw, odczekaa kilka minut, po czym poczya si z ksiciem del Curtinem. Jego twarz pojawia si na ekranie prawie natychmiast. Patrzy pytajcym wzrokiem. - Oszalaa? zapyta. inny powd, dla ktrego opniam swoje

- Oczywicie, e nie. Sam przecie wiesz - umilka. - Del, czy wiadomo czego chce ten gigant? - da wyjawienia tajemnicy napdu midzyplanetarnego. - Ach, tak! A wic to sprawka Sklepw. Ksi przeczco potrzsn gow. - Nie sdz, Inneldo - powiedzia niezwykle powanie. - W cigu kilko ostatnich minut wydali drugie owiadczenie, zdajc sobie spraw, e ich propaganda sprzed szeciu tygodni miaa zwizek z tym gigantem. Podtrzymuj danie, aby ujawnia napd midzyplanetarny, ale zaprzeczaj, e mieli jakikolwiek zwizek z gigantem, i ponownie proponuj pomoc w jego zniszczeniu. - Ich zaprzeczenia brzmi absurdalnie w wietle obecnych wydarze. - Inneldo, jeli ten gigant nie ustanie w swym dziele zniszczenia, bdziesz musiaa podj stanowcze kroki, a nie tylko oskara Sklepy odrzek szczerze ksi del Curtin - Przyjdziesz na niadanie? - zapytaa. - Nie, lec do Denar. Spojrzaa na niego niespokojnie. - Uwaaj na siebie. Och, nie mam zamiaru da si zabi. Rozemiaa si niespodziewanie. -Tego jestem pewna. Pniej mi powiesz, z jakiego powodu tam si wybierasz. -To nie jest adna tajemnica. Otrzymaem zaproszenie od floty. Chyba potrzebuj jakiego wiarygodnego wiadka, ktry potwierdzi, e robili wszystko, co w ich mocy. - Po chwili doda: - Trzymaj si. - Do widzenia - Innelda umiechna si czule i wyczya stat. Ranek upyn jej na dyktowaniu listw. Podczas obiadu zarejestrowaa tak wiele zaciekawionych spojrze, e kiedy wrcia do siebie, natychmiast wczya stat i przyjrzaa si. gigantowi. Wanie pustoszy ulic. Wyglda jak demon zniszczenia. Patrzya na niego z rosncym przeraeniem, prawie z niedowierzaniem. Budynki na jego drodze zamieniay si w sterty gruzu. Lni w socu jak monstrualnych rozmiarw rycerz w poyskujcej broni.

Widziaa, jak jeden z niszczycieli przemkn koo giganta, strzelajc z wszystkich czterdziestu dzia; promienie odbiy si od potwora jak od tarczy energetycznej, doprowadzajc go do jeszcze wikszej furii. Zauwaya jednak, mruc oczy, e po ataku schroni si za wysoki budynek i lekko przykucn, gdy niszczyciel powrci. Zdumiony dowdca statku wstrzyma ogie, czekajc na wsparcie dwch kolejnych jednostek tej samej klasy, a gigant wykorzysta jego wahanie, pozostawiajc za sob nowy szlak destrukcji, zdewastowane, zdruzgotane budynki. Podnis may sklepik i trzyma go przed sob, zasaniajc si od strzaw. Zdawa si niewiadomy potnej energii, jaka w niego trafiaa. - Nie lubi bezporedniego ognia, ale moe go przetrzyma. Porednia energia nie robi na nim wraenia - pomylaa w duchu i wzdrygnwszy si wyczya stat. Czujc zmczenie, pooya si na godzin. Ze snu wyrwa j dzwonek prywatnego statu stojcego przy ku. Ksi del Curtin wyglda na bardzo zmartwionego. - Inneldo, ledzia postpy giganta? Poczua nag pustk. Wci z trudem do niej dochodzio, e tak wielkie zagroenie przyszo zupenie znikd, a teraz cae imperium trzso si, zdjte strachem przed owym tajemniczym monstrum. - Stao si co szczeglnego? Byam zajta - westchna. - Trzydzieci cztery miasta, Inneldo. Pki co, tylko jedna ofiara miertelna, lecz to by wypadek. Ale pomyl tylko: to si dzieje naprawd, to nie jest art. Ten kontynent zaczyna wrze jak rozgrzebane mrowisko. Gigant zniszczy mniejsze przedsibiorstwa, due pozostawiajc nietknite. Jak zwykle, wzbudzio to fal spekulacji. Nie sdz jednak, aby jakakolwiek propaganda moga cokolwiek zmieni, dopki to co jest na wolnoci umilk. - Mwi si, e ukrywasz jaki napd midzyplanetarny? Czy to prawda? Zawahaa si. - Dlaczego pytasz? - Poniewa - odpar pospnie -jeli tak jest i jeli to spowodowao determinacj giganta, to lepiej, eby zacza powanie myle o

wyjawieniu tego sekretu w najbardziej godny sposb. Nie wytrzymamy kolejnego dnia takich zniszcze. - Mj drogi -odpowiedziaa zimno i stanowczo -jeli zajdzie taka konieczno, wytrzymamy sto takich dni Badania nad napdem midzyplanetarnym s sprzeczne z polityk prowadzon przez Imperium. - Dlaczego? - Dlatego - jej gos zadwicza moc - e nasza populacja wystrzeliaby we wszystkich moliwych kierunkach. Za dwiecie lat tysice parweniuszy obwoaoby si krlami, a na setkach planet powstayby suwerenne rzdy, wszczynajce coraz to nowe wojny. I wanie ci emigranci najwiksz nienawici zapaaliby do pradawnego Domu Isher. Ziemia toczyaby wojny przeciwko innym systemom planetarnym kontynuowaa podniesionym gosem. - Moe ci si wyda gupie, e wybiegam mylami na dwiecie lat w przyszo, lecz rd taki jak nasz, sprawujcy rzdy nieprzerwanie od ponad czterech tysicy siedmiuset lat, powinien si nauczy myle w kategoriach wiekw. - Zakoczya stwierdzeniem: administracyjny jednak... Przerwaa widzc, e mczyzna kiwa gow w zadumie. - Oczywicie, masz racj. Nigdy o tym nie pomylaem. Nie mona pozwoli na powstanie takiego chaosu. Ale nasza sytuacja z kad godzin staje si coraz powaniejsza. Inneldo, pozwl, e co zaproponuj. -Tak? - Bdziesz zaskoczona. Lekka zmarszczka zarysowaa si na czoo kobiety. -Mw. - Dobrze zatem. Posuchaj: Sklepy z Broni tylko korzystaj z dziaalnoci tego giganta, jednoczenie si od niego odcinajc. Moemy to wykorzysta. -W jaki sposb? - Pozwl, e si z nimi skontaktuj. Musimy si dowiedzie, kto za W dniu, kiedy zostanie opracowany system migracji umoliwiajcy kontrolowanie

midzyplanetarnych, z aprobat powitamy podobny wynalazek. Dopki

tym stoi. - Sugerujesz, ebymy zaczli wsppracowa z t nielegaln organizacj? - wybucha. - Po trzech tysicach lat cesarzowa Isher baga o pomoc Producentw Broni? Nigdy! - Inneldo, w obecnej chwili ten gigant niszczy miasto Lakeside. -Nie! Umilka. Po raz pierwszy poczua trwog. Wspaniae Lakeside, drugie po Cesarskim Miecie pod wzgldem splendoru i bogactwa. Sprbowaa sobie wyobrazi, jak lnicy gigant obraca wniwecz cudowne miasto jezior. Powoli skina gow na znak zgody. Przestaa mie jakiekolwiek wtpliwoci. W cigu jednego krtkiego dnia ten potwor sta si najwaniejsz spraw na wiecie. Wzia gboki oddech. -Ksi! -Tak. - Kapitan Hedrock zostawi mi adres. Skontaktuj si z nimi popro, eby przyby do paacu. O ile to bdzie moliwe, dzi wieczr. Kuzyn popatrzy na ni w zamyleniu. - Jaki to adres? - zapyta najzwyczajniej w wiecie. Przekazawszy ksiciu adres Innelda usiada, prbujc rozluni napite minie. Po minucie dosza do wniosku, e odczuwa ulg po podjciu dwch istotnych decyzji. Kilka minut przed pit wiadomo od cesarzowej dotara do Hedrocka. Proba o przybycie do paacu wprawia go w zdumienie. Nie mg uwierzy, e Innelda wpada w tak panik namyl o przyszoci Domu Isher. Przerwa swoje dzieo zniszczenia i powrci do tajnego laboratorium. Dostroi stat do utajnionej dugoci fali Rady Producentw Broni, albo raczej dugoci, ktr oni uwaali za tajn, i powiedzia zmienionym gosem: - Czonkowie Rady Producentw Broni, jestem pewny, e zdylicie ju zda sobie spraw z ogromnych korzyci pyncych z poczyna gigantw.

Hedrock musia nieustannie podkrela, e istniao ich wicej. Producenci Broni doskonale zdawali sobie spraw, e zwyczajna istota ludzka w trakcie powikszania starzeje si co trzydzieci minuto pi lat. Giganci wymagaj natychmiastowego wsparcia. Producenci Broni musz teraz przej inicjatyw, wysyajc ochotnikw, ktrzy na pitnacie minut zmieni si w gigantw. Nie musz niczego niszczy. Ju samo ich pojawienie si sprawi wraenie, e akcji trwa nadal. Istotna jest rwnie aktywna propaganda Sklepw, majca na celu zmuszenie cesarzowej do wyjawienia sekretu napdu midzyplanetarnego. Pierwszy gigant powinien si pojawi jeszcze dzi wczesnym wieczorem. Nie zawiedcie, dla dobra postpowych si ludzkoci. Pitnacie minut pniej, kiedy Hedrock jeszcze przebywa w swojej kryjwce, pojawi si pierwszy gigant. Tak szybko zareagowano. Zbyt szybko. wiadczyo to o prywatnych planach. Sugerowao, e najpotniejsza organizacja w Ukadzie Sonecznym reagowaa jak stalowa spryna. Hedrock nie mia wtpliwoci, e jej plany wi si z determinacj poznania tosamoci osoby, ktra znaa sekrety Sklepw z Broni. By nawet gotw uwierzy, e ludzie ci wiedz, z kim maj do czynienia. Nadesza pora, aby wykorzysta jeden z sekretnych wynalazkw. Na pocztek musia odby podr, korzystajc z urzdzenia, ktre mia tu, pod rk. Pniej, w krytycznej chwili bdzie mg wykorzysta replik, jak dawno temu ukry w paacowych kryptach. Nastpne dwanacie godzin rozstrzygnie o wszystkim. Zastanawia si tylko, czy pajczopodobne istoty pozwol mu przeprowadzi podobn akcj? Na razie, nie daway znaku ycia.

14
Ciepa, pochmurna noc pona ywym ogniem. Duga, cieszca si z reputacj Aleja Szczcia lnia niczym klejnot, kiedy Gonish kroczy ni pewnym krokiem. wiata mieszay si w oddali, tworzc migotliw kombinacj kolorw. Jaskrawe litery jarzyy sit nad Nie-Czowiekiem, niczym aureola z wyrzebionych wiatem hase: WYGRAJ FORTUN WEJD Z DZIESICIOMA KREDYTAMI WYJD Z MILIONEM DIAMENTOWY PAAC 10 000 000 DIAMENTW ZDOBI WNTRZE SPRBUJ SZCZCIA W USTAWIANIU DIAMENTW Tysice liter ukadajcych si w natrtne zaproszenia mieszao si z setkami szumnych nazw. Wreszcie Gonish dotar do celu. CENTRUM SZCZCIA ZAKADY JU OD PICIU KREDYTW BEZ OGRANICZE Nie-Czowiek przystan, umiechajc si pospnie. Musi si

dowiedzie, czy Innelda wie, gdzie przebywa Hedrock, wycign od niej t informacj i uj z yciem. Przyglda si tumom modych ludzi wchodzcych i wychodzcych z rozwietlonego budynku. Ich miechy, dwiczne mode gosy dodaway blasku jasnej nocy. Zdawao si, e nic nie odbiega od codziennoci, lecz on sta z wywiczon cierpliwoci, lustrujc mijajce go twarze, oceniajc

osobowoci. Uwiadomienie sobie realiw nie zajo mu duo czasu. Chodniki roiy si od cesarskich agentw. Gonisha ogarn ponury nastrj. Rada Producentw Broni nalegaa, eby spotkanie odbyo si w miejscu publicznym. Tajna policja musiaa oczywicie przedsiwzi wszelkie rodki ostronoci. Cesarzowa nie chciaa, aby ktokolwiek pomyla, e pojawienie si gigantw tak szybko nakonio j do kontaktu ze Sklepami z Broni. Konferencj zaplanowano na drug trzydzieci nad ranem. Teraz -Gonish zerkn na zegarek - bya dokadnie pierwsza pidziesit pi. Nie rusza si z miejsca zmartwiony, e musi wypeni przykry obowizek i schwyta Hedrocka w puapk. Jednak podejrzewano, e to wanie on stoi za gigantami, i Gonishi przypuszcza, e obawy. Rady s w peni usprawiedliwione. Hedrock zdy ju udowodni, jak bardzo potrafi by niebezpieczny, a skoro nawet nie prbowa wyjani pobudek, jakimi si kierowa, majc ku temu sposobno, uznano go za winnego. Czowiek znajcy najwiksze sekrety Sklepw z Broni nie mg przebywa na wolnoci. A jeli, zgodnie z przekonaniem Rady, cesarzowa znaa jego miejsce pobytu, naleao sprytnie wycign od niej t cenn informacj podczas spotkania, ktre sama zaaranowaa. Jej przyjaciel Hedrock musi zgin. Tymczasem Gonish wejdzie do rodka i rozejrzy si troch. Jego wzrok przycigay fantazyjne fontanny, ogrody i automaty do gry - pomieszczenie wydawao si o wiele wiksze, ni mona by przypuszcza, stojc na zewntrz - a take kobiety i mczyni w maskach na twarzach. Gonish pokiwa gow ze zrozumieniem. Cesarzowa Isher wtopi si w tum zamaskowanych niewiast. Stan przed maszyn byskajc cytrami na tle aksamitnej czerni wielkiej tablicy. Skupiony obserwowa przebieg kilku gier, przyswajajc sobie ich zasady dziki ultrawyszkolonemu umysowi. W kocu postawi dziesi kredytw na kad z trzech liczb. Wirujcy promie zwolni i przeobrazi si w lnicy sup liczb. - 74,29,86, tym razem stawki od 17 do l - zaintonowa piewnie krupier.

Gonish odebra piset dziesi kredytw, czujc na sobie palce spojrzenie. - Musz przyzna - powiedzia mczyzna zdumionym gosem -e po raz drugi od czasu, jak pracuj przy tym stole, kto wygra obstawiajc wszystkie trzy liczby. Nie-Czowiek umiechn si. - Umys ponad materi - odpowiedzia filozoficznie i, nie zainteresowany, odszed dalej. Wci czu zdziwiony wzrok krupiera na swych plecach. Zapragn wzi udzia w grze, ktrej nie mgby kontrolowa dziki swoim szczeglnym umiejtnociom. Pozostao mu dwadziecia pi minut, eby tak znale. Zbliy si do ogromnej maszyny z pieczkami i seri k. Szedziesit piek, wszystkie ponumerowane, toczyo si stopniowo ku doowi, przesuwajc si od koa do koa. Im niej si stoczyy, tym wiksza bya wygrana, ale pierwsza poowa tej skomplikowanej, aczkolwiek szybkiej podoy nie liczya si wcale, a niewielu udawao si zej niej. Gonish zdy si zorientowa, e najwicej emocji dostarczaa toczca si pieczka, poniewa rozbudzaa coraz wiksz nadziej. Pika Gonisha stoczya si najniej cztery razy pod rzd. Woy do kieszeni wygran i zainteresowa si gr, a raczej kul czarnego i biaego wiata. Dwa wiata mieszay si w jeden wirujcy promie, biay bd czarny. Chodzio o to, aby odgadn, jaki kolor bdzie mia w danej chwili? Gonish ani razu nie by pewny. Wreszcie niczym prawdziwy hazardzista postawi na biel jako symbol czystoci. Przegra. Postanowi zapomnie o czystoci. Znw przegra. Tu obok zabrania donony miech kobiety, a po chwili dobiegy go sowa: - Mam nadziej, panie Gonish, e lepiej poradzi pan sobie z tym gigantem. Ale tymczasem zapraszam do prywatnych pomieszcze. Gonish odwrci si i ujrza kobiet w towarzystwie trzech mczyzn. Rozpozna ksicia del Curtina. Kobieca twarz skryta za mask wydawaa si szczupa, usta wykazyway niezbicie cechy rodu Isher, oczy poyskiway zieleni, a znajomy zoty gos dopenia obrazu. Nie-Czowiek skoni si nisko, mwic:

- Jestem o tym przekonany. W milczeniu przeszli do luksusowo umeblowanego apartamentu i usiedli. Gonish nie spieszy si z rozpoczciem rozmowy. Nurtowao go kilka pyta. Zdziwi go fakt, e reakcj na lune odniesienia do osoby Hedrocka bya jedynie cisza. Po chwili czu si naprawd zdezorientowany. Odchyli si do tyu i szczerze zaniepokojony przypatrywa si twarzom mczyzn i kobiety. Wreszcie powiedzia ostronie: - Odnosz wraenie, e ukrywacie jakie informacje. Po wypowiedzeniu tych sw pomyla, e mogli to robi niewiadomie. Nie mia najmniejszych wtpliwoci co do szczeroci ich intencji. Prawdopodobnie nie podejrzewali, e chodzi o Hedrocka. Mimo to Gonish odnis wraenie, e czy ich milczca zgoda, aby nie wspomina ani sowem o tym czowieku. - Zapewniam, panie Gonish, e jest pan w bdzie - zaprzeczy ksi del Curtin. - Nie ukrywamy niczego, co dotyczy tego giganta. I, oczywicie, wszelkie przypuszczenia gdzie co w do naszych tosamoci umysach. potwora Wystarczy tkwi zada najprawdopodobniej

waciwe pytanie, aby usysze szczer odpowied. Brzmiao to cakiem przekonujco. Zanosio si na trudniejsz przepraw, ni przypuszcza. - Mylicie si zakadajc, ze to wy stanowicie jedyne rzetelne rdo informacji -powiedzia w kocu z Gonish. Jest pewien ktrego czowiek, niezwyke prawdopodobnie najwikszy yjcych obecnie,

umiejtnoci dopiero teraz zaczynamy docenia my, ludzie ze Sklepw z Broni. Chodzi mi o Roberta Hedrocka, ktry suy w randze kapitana w armii Waszej Wysokoci. Ku zdumieniu Gonisha, cesarzowa pochylia si ku niemu z rozchylonymi ustami, z trudem apic oddech. Jej zielone oczy pony. - Chce pan powiedzie - wyszeptaa - e Sklepy z Broni uwaaj Roberta, kapitana Hedrocka, za jednego z wielkich tego wiata? - Nie czekajc na odpowied, zwrcia si do ksicia del Curtina. - A widzisz! sykna, - A widzisz! Ksi umiechn si.

- Wasza Mio - odezwa si spokojnie - zawsze miaem dobre mniemanie o kapitanie Hedrocku. Kobieta spojrzaa na Gonisha przez st i odezwaa si oficjalnym tonem: - Dopilnuj, aby kapitan Hedrock dowiedzia si, e pilnie pragniecie z nim rozmawia. Wiedziaa! Tyle przynajmniej zyska. Gonish odchyli si w ty na krzele. A wic poinformuje Hedrocka. Mg sobie wyobrazi sardoniczny umiech, z jakim kapitan przyjmie t informacj. Gonish wyprostowa si powoli. Zaczyna si czu jak desperat Istnienie Sklepw z Broni zaleao od rezultatw dzisiejszego spotkania. A on wci nie uzyska informacji, po ktr przyszed. Nie ulegao wtpliwoci, e ci ludzie rwnie mocno chcieli si pozby giganta, jak Producenci Broni chcieli dosta w swoje rce Hedrocka; na ironi zakrawa fakt, e jego mier rozwizywaa oba problemy jednoczenie. Z pewnym wysikiem Gonish zdoby si na umiech. - Zdaje si, e trzymacie w zanadrzu jaki may sekrecik dotyczcy kapitana Hedrocka. Czy mog pozna t tajemnic? O dziwo pytanie sprowokowao zdumione spojrzenie ksicia del Curtina. - Sdziem - odezwa si w kocu uprzejmie - e ju dawno temu doda pan dwa do dwch. Czy to moliwe, eby nie zdawa pan sobie sprawy z tego, co si zdarzyo dzisiejszego wieczoru? Odzie si pan podziewa od sidmej czterdzieci pi? Gonish by zbity z tropu. Pragnc zachowa czysty umys, przyby wczenie do Cesarskiego Miasta. O sidmej trzydzieci wszed do spokojnej, maej restauracyjki. Ptorej godziny pniej obejrza jakie przedstawienie, ktre skoczyo si, o jedenastej pidziesit trzy. Od tamtej pory wasa si zwiedzajc miasto. Zignorowa wiadomoci. Niczego nie by wiadomy. Niewiarygodne, lecz p wiata mogo w tym czasie ulec zniszczeniu, a on nawet by o tym nie wiedzia. - To prawda - kontynuowa del Curtin - e w tym przypadku tosamoci tego czowieka, zgodnie z tradycj, nie podano do wiadomoci

publicznej, ale... - Ksi! - Cesarzowa przerwaa mu stanowczo. Mczyni patrzyli na ni zaskoczeni, kiedy cigna dalej, jeszcze bardziej pospnym gosem Ani sowa wicej. Co tu nie gra. Ten cay wywiad na temat kapitana Hedrocka ma jaki cel. Oni tylko czciowo s zainteresowani tym gigantem. Zdaa sobie spraw, e ostrzeenie pado za pno. Urwaa i spojrzaa na Gonisha, a to, co on zobaczy w jej oczach, wzbudzio w nim ao. Do tej chwili nigdy nie traktowa cesarzowej Isher jak istoty ludzkiej i nie mogo by mowy o jakimkolwiek wspczuciu. Gonish podnis rk do ust i odezwa si dwicznym gosem do malekiego mikrofonu: - Kapitan Hedrock przebywa w apartamentach cesarzowej... Trzej mczyni dziaali szybko. W jednej chwili powalili Gonisha na ziemi. Nie stawia oporu. Poczu nawet ulg, e on sam, ktrego bezlitosny obowizek zmusi do zdrady przyjaciela, rwnie zginie.

15
Wyom w ruinach otwiera drog na gwny korytarz paacu, a w miejscu, gdzie toczya si walka, ziao wiele dziur. Stojcy obok cesarzowej ksi del Curtin odezwa si zatroskanym gosem: - Nie byoby lepiej, gdyby Wasza Wysoko si troch zdrzemna? Ju po czwartej. A skoro Producenci Broni jeszcze nie odpowiedzieli na nasze ponawiane wezwania, nic ju nie mona zaradzi w sprawie twego ma... kapitana Hedrocka. Odprawia go machniciem rki. W jej gowie koataa si myl tak ostra, e zdawao si, i posiada jakie fizyczne cechy, tak bolesna, e kada chwila wydawaa si piekem. Musi go odzyska. Bez wzgldu na cen musi odzyska kapitana Hedrocka. To dziwne, pomylaa wreszcie, e ona, zawsze zimna, twarda jak stal i wyrachowana, tak nieludzko cesarska, okazaa si w kocu tak bardzo podobna do innych kobiet, zdolnych do wizi emocjonalnej z jakim mczyzn. Jakby pierwszy szok oddania si temu wybranemu zmieni skad chemiczny jej ciaa. Kiedy wczoraj o osiemnastej zaanonsowano przybycie Hedrocka, Innelda bya ju zdecydowana. Traktowaa swoj decyzj jako rezultat potrzeby urodzenia nastpcy tronu. Oczywicie, jedynie Hedrock mg zosta ojcem jej dziecka. Podczas pierwszej audiencji, jakiej mu udzielia osiem miesicy temu, owiadczy chodno, e przyby do paacu wycznie po to, aby j polubi. W pierwszym momencie rozbawi j, potem rozgniewa, wrcz rozwcieczy. Ale w rzeczywistoci jedynie on poprosi o jej rk. Psychologiczny aspekt tej sprawy zawsze mia olbrzymie znaczenie. Czasami odczuwaa niesprawiedliwo, z jak spotykali si inni mczyni, ktrzy rwnie mogli mie takie ambicje albo pragnienia. Etykieta dworska zabraniaa im nawet o tym myle. Zgodnie z tradycj do niej nalea pierwszy krok, ale ona nigdy go nie zrobia. Kiedy przyszo co do czego, mylaa wycznie o tym jedynym mczynie, jaki jej si owiadczy. Stawi si punktualnie o osiemnastej, w

odpowiedzi na pilne wezwanie i bez namysu zgodzi aa natychmiastowe maestwo. Prosta ceremonia odbya si na forum publicznym. Cesarzowa skadaa luby przed telestatem, tek by cay wiat j zobaczy i usysza. Hedrock pozosta na uboczu. Nie wspomniano jego imienia, nazywajc go zasuonym oficerem, ktry zdoby najwysze uznanie Jej Cesarskiej Moci". Jako maonek musia pozosta w tle. Liczyli si tylko czonkowie rodu Isher. Mczyni i kobiety, ktrych polubiali, pozostawali osobami prywatnymi. Tak stanowio prawo i nigdy nie przyszo jej do gowy, e co byo w tym nie tak. Teraz od dziesiciu godzin bya on i w cigu tego czasu zarwno jej umys, jak i organizm przystosowa si do tej zmiany. Myli, ktre przychodziy jej do gowy, w niczym nie przypominay tych, ktre miewaa wczeniej - zastanawiaa si, jakie bd dzieci wybranego mczyzny i jak bdzie je wychowywa, jak naley odmieni ycie w paacu, eby dzieci mogy w nim zamieszka. Po szeciu godzinach powiedziaa mu o umwionym spotkaniu z Edwardem Gonishem. Rozstali si, lecz dziwny wyraz jego oczu nie dawa jej spokoju. A teraz ta klska i rosnca wiadomo, e Hedrocka nie byo, ze starzy wrogowie wydarli go z samego serca jej imperium. Uwiadomia sobie, e kto, chyba kanclerz dwora, odczytywa jej list rodkw ostronoci, jakie podjto, aby zapobiec przeciekowi informacji, e paac zosta zaatakowany. Zakazaa mwi o tym komukolwiek. Wszyscy wiadkowie pod grob surowej kary przysigali milczenie. Do witu ekipy remontowe opuszcz paac, nie pozostawiajc ani ladu, a jakakolwiek historia, ktra wyjdzie poza mury, zostanie umiejtnie zamieniona w bezpodstawn pogosk, wymiana i nazwana absurdem, Cesarzowa zdawaa sobie spraw, e szybkie, skuteczne stumienie wszelkich plotek jest niezwykle istotne. Zachodzia obawa, e presti Domu Isher mg dozna uszczerbku, lecz sukces cenzury sprawi, e niebezpieczestwo oddalio si i wydawao obecnie spraw drugorzdn. Powinna rozdzieli nagrody i zaszczyty, ale teraz liczyo si tylko to, eby go odzyska. Powoli otrzsaa si z pospnego nastroju. Odsuna te myli, skupiajc si na otoczeniu. - Najpierw trzeba si dowiedzie, co si

wydarzyo, a potem dziaa - pomylaa. Marszczc brwi, przyjrzaa si zniszczonym cianom. Zielone oczy rozbysy pomieniem. -Po kierunku wypalajcych promieni wnioskuj, e to nasza strona jest winna tych uszkodze, z wyjtkiem wyomu w gwnym murze ocenia chodno z cieniem swego dawnego sardonicznego umiechu. Jeden z oficerw pokiwa pospnie gow. - Chodzio im tylko o kapitana Hedrocka. Uyli paraliujcego promienia, przewracajc naszych onierzy jak krgle. Ludzie wci dochodz do siebie, cho nie odnieli powaniejszych ran. Podobnie byo z generaem Grallem po tym, jak kapitan Hedrock pozornie go umierci, wywoujc u niego atak serca podczas obiadu przed dwoma miesicami. - Ale co si stao? - zapytaa ostro. - Sprowadcie mi naocznego wiadka. Czy kapitan Hedrock spa, kiedy .przypucili atak? - Nie... - odpowiedzia ostronie oficer. -Nie, Wasza Wysoko. Znajdowa si na dole, w kryptach. -Gdzie? onierz sprawia wraenie nieszczliwego. - Jak tylko Wasza Wysoko opucia paac wraz ze wit, kapitan Hed... maonek Waszej... Nazywaj go, prosz, ksiciem Hedrockiem" poprawia go niecierpliwie. - Dzikuj, Wasza Wysoko. W kryptach ksi Hedrock uda si do jednego ze starych magazynw, usun cz muru... - Co takiego? Mw dalej! - lak, Wasza Wysoko. Oczywicie, znajc jego now pozycj, nasi stranicy pomagali mu w usuniciu czci metalowej bariery i przetransportowaniu jej do wind i dalej, do tego korytarza. - Oczywicie. - onierze, ktrzy zoyli mi raport, powiedzieli, e ten fragment ciany nic nie way, lecz cechowa si wewntrznym oporem na ruch. Mia okoo dwch stp szerokoci i sze i p stopy dugoci; a kiedy kapi... ksi Hedrock przeszed przeze i znikn, a nastpnie powrci... - Kiedy co zrobi? Pukowniku, o czym pan mwi? Oficer pochyli z

szacunkiem gow. - Prosz wybaczy, e mwi bez adu i skadu. Nie widziaem tego wszystkiego osobicie. Poskadaem jedynie w cao rne relacje. Rozum mi podpowiada, e bardziej powinienem wierzy w to, co sam zobaczyem. W rzeczywistoci widziaem, jak wszed do wydzielonej tarczy ciennej, znikn i wrci po minucie. Cesarzowa poczua pustk w gowie. Wiedziaa, e w kocu dotrze do niej sens stw pukownika, ale pki co, zdawa si on nie do pojcia, pogrzebany co? Zadaa to pytanie na gos. -A potem, Wasza Wysoko, przynis j do waciw czci paacu i czeka. - To byo przed atakiem? Oficer zaprzeczy mchem gowy. - Podczas ataku. By w krypcie, kiedy skoncentrowany ogie okrtw wojennych Sklepw z Broni zrobi ten wyom W murze. Jako szef paacowej stray osobicie ostrzegem go o tym, co si dzieje, lecz to jedynie przyspieszyo jego powrt na powierzchni, gdzie go pojmano. Przez chwil ponownie czua si bezradna. Opis wydarze wydawa si dostatecznie jasny, lecz nie mia sensu. Hedrock musia wiedzie, e co miao si wydarzy, poniewa celowo zszed do podziemi tu po tym, jak cesarzowa udaa si na spotkanie z Edwardem Gonishem. To si zgadzao. wiadczyo o postpowaniu wedug okrelonego planu. Zdziwio j natomiast, e wrci na gr i na oczach wojska Sklepw z Broni i stray paacowej uy czci ciany, aby gdzie si przenie - a wanie z takiej umiejtnoci synli Producenci Broni. Zamiast jednak tam pozosta, powrci. Jakby postrada zmysy, oddajc si w rce swoich przeladowcw. W kocu odezwaa si gosem pozbawionym nadziei: - Co si stao z t cian? - Spona tu po tym, jak ksi Hedrock ostrzeg radnego Sklepw z Broni, Petera Cadrona, ktry dowodzi atakiem. gboko w gmatwaninie sw pozbawionych znaczenia. Hedrock zszed do krypt gboko pod paacem, wyj cz ciany, a potem

-Ostrzeg... Uniosa brwi, spogldajc na del Curtina, -Ksi, moe ty co z tego rozumiesz, bo ja si pogubiam. - Wszyscy jestemy zmczeni, Wasza Wysoko - odpar spokojnym gosem del Curtin. - Pukownik Nison nie zmruy oka przez ca noc. Odwrci si do oficera. - Pukowniku, z tego, co rozumiem, dziaa okrtw Sklepw z Broni zrobiy wyom w zewntrznym murze na kocu korytarza. Nastpnie jeden z okrtw zbliy si i wysadzi tam desant. Ludzie ci byli cakowicie odporni na ogie naszych oddziaw, zgadza si? - Jak najbardziej. - Desantem dowodzi Peter Cadron z Rady Producentw Broni. W pewnym miejscu korytarza czeka na nich ksi Hedrock. Mia ze sob jaki elektroniczny ekran czy tarcz, sze stp na dwie, ktr przynis z kryjwki w krypcie. Stan obok niego, wyczeka, a wszyscy bd widzieli, co robi, a nastpnie wszed do tego ekranu i znikn. - Ekran cigle tam sta, najwidoczniej trzymany z drugiej strony: to tumaczyoby opr, jaki stawia onierzom, kiedy ksi Hedrock poprosi, aby go przynieli. W minut po znikniciu Hedrock powrci t sam drog i, stojc przed napastnikami, ostrzeg Petera Cadrona. - Wszystko si zgadza. - Jak brzmiao to ostrzeenie? - Zapyta radnego Cadrona, czy przypomina sobie prawa Sklepw z Broni zakazujce jakiejkolwiek interwencji z jakiejkolwiek przyczyny w siedzibie rzdu cesarskiego i ostrzeg go, e caa Rada Sklepw z Broni poauje tego czynu i otrzyma srog nauczk oraz e Sklepy z Broni stanowi tylko jeden z dwch aspektw cywilizacji isherskiej. - Powiedzia co takiego! - Cesarzowa wyranie si oywia, jej oczy rozbysy. Odwrcia si byskawicznie w kierunku del Curtina. - Ksi, syszae to? Dostojnik skoni si, po czym zwrci si ponownie do pukownika Nisona. - Moje ostatnie pytanie brzmi: Czy ksi Hedrock przedstawi jakie dowody na to, e jest w stanie speni swoj grob. - adnego. Mogem go sam zastrzeli z miejsca, w ktrym staem.

Fizycznie znajdowa si wtedy i, jak przypuszczam, nadal si znajduje cakowicie na ich asce i nieasce. - Dzikuj - zakoczy del Curtin. - To wszystko. Musieli go ratowa. Cesarzowa zacza si przechadza w t i z powrotem. Nadszed wit. Szarawe wiato, ktre przenikno przez olbrzymie okna do jej apartamentu, rzucao niewyrane smugi powiaty w zacienione kty pomieszczenia. Dostrzega, e ksi del Curtin obserwuje j niecierpliwie. Zwolnia kroku. - Nie mog w to uwierzy - powiedziaa. - Nie mog uwierzy, e Hedrock mg co takiego powiedzie tylko z brawury. Moliwe, e istnieje jaka organizacja, o ktrej nic nie wiemy. Szczerze mwic... - Spojrzaa mu dziko w twarz. - Ksi - odezwaa si spitym gosem - on mi powiedzia, e nie jest, nigdy nie by i nigdy nie bdzie czowiekiem Sklepw z Broni. Del Curtin zmarszczy brwi. - Inneldo -odezwa si wspczujcym tonem -bezproduktywnie si ekscytujesz. Istoty ludzkie prdzej czy pniej wykorzystuj posiadan wadz. To prawo jest rwnie niezmienne jak pumo grawitacji. Gdyby istniaa taka organizacja, wiedzielibymy o tym. - Umkny nam pewne wskazwki. Nie rozumiesz tego? - Gos dra jej z desperacji. - Przyby, aby mnie polubi. I zwyciy. To wiadczy o potdze tej organizacji. A ten kawaek ciany, ktry wyj z magazynu w podziemiach? Skd on si tam wzi? Wytumacz mi. - Niewtpliwie - odrzek ksi chodnym tonem rod Isherw nie jest miertelnym wrogiem wszystkich istniejcych organizacji. - Rd Isherw - powiedziaa lodowato kobieta - uczy si, e jego czonkowie to zarwno ludzie, jak i wadcy, i e ten wiat to obszerne miejsce, zbyt due, aby jeden czowiek czy nawet grupa ludzi zdoaa go obj umysem. Wpatrywali si w siebie, doprowadzeni na skraj wytrzymaoci nerwowej. Cesarzowa pierwsza przysza do siebie. - Wydaje mi si nieprawdopodobne, ksi, e ty i ja, prawie jak brat i siostra, znalelimy si na krawdzi ktni. Przykro mi. Zbliya si i pooya rk na jego doni. Uj j i ucaowa. Kiedy si

wyprostowa, zy lniy mu w kcikach oczu. - Wasza Wysoko - powiedzia szybko - bagam o wybaczenie. Powinienem by pamita, e yjesz w niesychanym napiciu. Musisz tylko mn pokierowa. Mamy wadz. Miliard luda schwyci za bro na jedno twoje sowo. Moemy zastraszy Producentw Broni totaln wojn. Moemy zniszczy kadego czowieka, ktry ma z nimi jakie ukady. Moemy... Pokrcia smutno gow. - Mj drogi, nie zdajesz sobie sprawy ze znaczenia swoich stw. Doszoby do buntu na niewyobraaln skal. Musimy najpierw zwalczy zo: egoistyczn administracj, korupcj sdowi upiecz polityk przemysow, Kada klasa spoeczna jest rdem charakterystycznych dla siebie amoralnych zjawisk, wychodzcych poza kontrol jednostki. ycie peni rol kierowcy, a my jestemy tylko pasaerami. Pki co, nasza cudowna nauka, produkcja maszyn na ogromn skal, zawiy i nadzwyczajny system prawny oraz... - zawahaa si, po czym powiedziaa niechtnie - istnienie Producentw Broni jako czynnika stabilizujcego zapobiegay skutecznie otwartemu wybuchowi. Ale przynajmniej przez okres jednego pokolenia nie wolno nam koysa odzi, na ktrej pyniemy. Szczerze mwic, szczeglnie licz na now metod szkolenia umysu reklamowan ostatnio przez Sklepy z Broni. Wzmacnia ona funkcje moralne oraz uczy. Gdy tylko ta gigantyczna organizacja przestanie nam zagraa... Urwaa, uwiadamiajc sobie zdumiony wyraz twarzy ksicia. Otworzya szerzej oczy. -To niemoliwe -wyszeptaa. -On... to niemoliwe, e... to on jest tym gigantem. Zaczekaj... zaczekaj, nic nie rb. Moemy to za chwilk sprawdzi... Podesza do osobistego statu i odezwaa si zmczonym, beznamitnym gosem: - Sprowadcie do mojego gabinetu winia Edwarda Gonisha. Przez pi minut staa w bezruchu, dopki nie otwary si drzwi przed wprowadzanym Gonishem. Stranicy oddalili si. na jej rozkaz.

Odprya si dostatecznie, aby zadawa pytania. Nie-Czowiek odpowiada jej bez zajknienia, - Nie znam tej elektronicznej tarczy, w ktrej, jak twierdzisz, znikn kapitan, ale, tak, Wasza Wysoko, kapitan Hedrock jest jednym z tych gigantw, a raczej... - zawaha si, po czym doda powoli - a raczej jest tym gigantem. Dostrzega jego wahanie. Zachwiaa si lekko. - Ale dlaczego polubi kobiet, ktrej imperium chce zniszczy? - Pani - odpowiedzia spokojnie Gonish - dopiero dwa miesice temu odkrylimy, e kapitan Hedrock oszukuje Sklepy z Broni. Przypadkowa manifestacja jego inteligencji dowioda, e rd Isher oraz Producenci Broni stanowi dla niego zaledwie rodki do osignicia celu. Dopiero teraz zaczynam podejrzewa, jaki to cel. Jeeli zadasz mi kilka pyta, sprbuj wytumaczy ci, kim jest, a raczej by - mwi by" z koniecznoci kapitan Hedrock. Z alem musz stwierdzi, e Producenci Broni zamierzali przesucha go w pomieszczeniu skonstruowanym specjalnie do tego celu, a nastpnie przeprowadzi egzekucj. W pokoju zalega cisza. Cesarzowa staa zimna i odrtwiaa. Bezwiednie zdaa sobie spraw, e Nie-Czowiek wyglda niezwykle dystyngowanie. Przyjrzaa mu si uwaniej, lecz gdy zacz mwi, szybko zapomniaa o jego wygldzie. - Oczywicie, posiadam wszelkie informacje dotyczce kapitana Hedrocka, jakie s znane Producentom Broni. Wyniki moich bada okazay si co najmniej niezwyke, a jeli podobne ciekawe wtki mona znale w isherskich kronikach, w co nie wtpi?, to ten kawaek muru, ktry Hedrock zabra z krypt, stanowi ostateczn wskazwk. Pozwl jednak, e zapytam: Czy jest jaka fotografia, film czy jakikolwiek inny fizyczny dowd na istnienie ma cesarzowej Ganeel? - Nie! - Kobieta poczua zawrt gowy. - Panie Gonish - wyszeptaa niewyranie - on mi powiedzia, e gdyby nie ciemne wosy, byabym bardzo podobna do Ganeel. Nie-Czowiek pochyli gow. - Wasza Wysoko, widz, e zdya ju wpyn n& te osobliwe wody. Czy mogaby si cofn si mylami jak najdalej, zagbi si w

histori swego rodu i przypomnie sobie, czyjego wizerunku brakuje? Ma czy cesarza? - S to gwnie mowie cesarzowych - odpowiedziaa powoli. Wedle tradycji maonkowie powinni pozosta w tle. - Spochmurniaa. - Z tego, co wiem, jest tylko jeden cesarz, ktrego zdjcie, portret czy film nie jest dostpny. To zrozumiae. Jako pierwszy z rodu... Przerwaa. Utkwia wzrok w Gonishu. - Oszalae? - wyjkaa. - Oszalae? Nie-Czowiek potrzsn gow. - Moesz to potraktowa jako czyst insynuacj. Wiesz, jakie przeszedem szkolenie. To tu, to tam zbieram fakty, a kiedy mam w przyblieniu dziesi procent, odpowied pojawia si w moim umyle automatycznie. Nazywaj to intuicj, lecz szczerze mwic to po prostu umiejtno mzgu do byskawicznej koordynacji dziesitek tysicy faktw oraz wymazywania wszelkich biaych plam. - W historii Sklepw z Broni brakuje nie mniej ni dwudziestu siedmiu wanych wizerunkw. Skupiem uwag na pismach ludzi, o ktrych chodzi, i podobiestwo byo bezdyskusyjne - zakoczy. -Moe o tym wiesz, a moe nie, ale tak jak pierwszy i najwikszy z Isherw pozostaje tylko imieniem i nazwiskiem, rwnie i nasz zaoyciel, Walter S. de Lany, jest jedynie imieniem bez twarzy. - Ale kim on jest? - odezwa si ksi del Curtin. - Najwidoczniej w ktrym momencie rasa ludzka zrodzia niemiertelnego. - Nie zrodzia. Jest sztucznym tworem. Gdyby by naturalny, jego przypadek powieliby si wielokrotnie na przestrzeni wiekw. I musiao si to sta przez przypadek, niepowtarzalny przypadek, poniewa wszystko, co ten czowiek do tej pory powiedzia czy zrobi, ma na wzgldzie dobro ludzkiej rasy. - Ale - nalega ksi - do czego on zmierza? Dlaczego polubi Inneld? Gonish milcza przez chwil. Spojrza na kobiet, ktra odwzajemnia jego spojrzenie i pokiwaa gow. - Jedno jest pewne - odpar. - Prbowa utrzyma rd Isherw. Wierzy we wasn krew i ma suszno, jak potwierdza historia. Na przykad wy

dwoje jestecie w dalekim stopniu Isherami. Twoja krew jest tak rozcieczona, e pokrewiestwo z kapitanem Hedrockiem jest znikome. Kiedy podczas rozmowy ze mn zauway on, e isherscy wadcy mieli tendencj do polubiania byskotliwych i w pewnym sensie niestaych kobiet, co okresowo zagraao trwaoci rodziny. Wedug niego, to cesarzowe zawsze ratoway rd, polubiajc staych, trzewo mylcych, zdobnych mczyzn. - Przypumy... - zastanawiaa si Innelda na gos. - Przypumy, e zaproponujemy handel wymienny, ciebie za niego? Gonish wzruszy ramionami. - Prawdopodobnie moecie otrzyma za mnie jego zwoki. To stwierdzenie na przemian palio t przyprawiao o dreszcze, lecz krtka gorczka sprawia, e Innelda staa si jeszcze chodniejsza i daleka od jakichkolwiek emocji. Ogldaa mier lodowatymi oczami i moga stan przed jej obliczem. Przypumy, e zaproponuj napd midzyplanetarny? Stanowczo bijca z jej twarzy zdumiaa Gonisha, Cofn si o krok, nie spuszczajc z niej wzroku. - Pani - odezwa si w kocu - nie mog ci wspomc swoj intuicj. Musz przyzna, e istnienie owej elektronicznej tarczy wprawia mnie w zdumienie i nie mam pojcia, co to moe by ani dlaczego miaoby mu pomaga. Cokolwiek zrobi, bdc w obrbie tarczy, nie mogo, o ile wiem, pomc mu przedosta si przez pancerz krownika Sklepw z Broni, ani wydosta z metalowej celi, w ktrej go zamknito. Caa wiedza Producentw Broni i Imperium Isher jednoczy si przeciwko niemu. Nauka rozwija si skokami, a my jestemy w dynamicznym centrum najnowszego z nich. Za sto lat, kiedy nastanie spokj, niemiertelny czowiek moe pojawi si na wiecie, ale nie wczeniej. - Przypumy, e powie im prawd? - zabra gos ksi del Curtin. -Nigdy! - wybuchna Innelda. - To rwnaoby si baganiu o ask. Nikt z rodu Isher nie posunby si do czego podobnego. - Wasza Wysoko ma suszno, ale to nie jest jedyna przyczyna. Moliwo takiego wyznania po prostu nie istnieje.

Tylko w pewnej mierze docierao do niej znaczenie jego sw. Odwrcia si do kuzyna, wyprostowaa plecy, dumnie uniosa podbrdek i odezwaa si przenikliwie czystym gosem. - Sprbuj si skontaktowa z Producentami Broni. Zaoferuj im Gonisha, napd midzyplanetarny i prawne uznanie ich organizacji, obejmujce rwnie ukad, na mocy ktrego ich i nasze sdy zawr przymierze. To wszystko za kapitana Hedrocka. Musieliby postrada zmysy, eby odmwi. Przygnbione spojrzenie Nie-Czowieka ostudzio jej zapa. - Pani -powiedzia mczyzna ze smutkiem. -Najwyraniej nie zwrcia uwagi na moje poprzednie stwierdzenie. Zamierzali go zabi w cigu jednej godziny. Biorc pod uwag jego poprzedni ucieczk, od tego zamiaru nie odstpi. Najdoniolejsza ludzka historia w historii skoczya si. I, pani... - Gonish nie spuszcza z niej oczu. - To rwnie dla twojego dobra. Wiesz rwnie dobrze jak i ja, e nie moesz mie dzieci. - Co takiego? - krzykn ksi del Curtin szczerze zdumiony. -Inneldo... - Cisza! - Szorstki gos emanowa nieokieznan wciekoci, -Ksi, ka go odprowadzi do celi. Trudno go choby tolerowa. I zabraniam ci jakichkolwiek z nim dyskusji na mj temat Ksi ukoni si z szacunkiem. - Wedle rozkazu, Wasza Wysoko - odezwa si zimno. - Tdy, panie Gonish. Zastanawiaa si, czy mona j byo mocniej zrani. Po chwili wstaa zdruzgotana, czujc si straszliwie samotna. Miny dugie minuty, zanim zdaa sobie spraw, e sen mgby jej da chwilowe ukojenie.

16
Pomieszczenie bardziej przypominao metalow pieczar ni pokj. Hedrock stan jak wryty w progu, obok Petera Cadrona, z sardonicznym umiechem zastygym na twarzy. Zauway, e radny obserwuje go spod przymruonych oczu, z zacinitymi ustami. Niech si dziwi i niech nkaj ich zwtpienia. Ju raz mnie pojmali, pomyla, Tym razem sytuacja przedstawiaa si inaczej. Tym razem przygotowa si na ich przyjcie. Przesuwa miae spojrzenie po dwudziestu dziewiciu mczyznach siedzcych przy stole w ksztacie litery V, ktrego Rada Producentw Broni uywaa podczas publicznych przesucha. Peter Cadron, trzydziesty z Wysokiej Rady, podszed do stou i zaj miejsce. Hedrock czeka, podczas gdy dowdca stray zameldowa, i winiowi zabrano wszystkie piercienie, przebrano go w inne ubranie, przewietlono rwnie ciao i okazao si, e nigdzie nie ukrywa broni. Skoczywszy, dowdca wycofa si wraz ze stranikami, lecz Hedrock wci czeka. Umiechn si, kiedy Peter Cadron wyjania przyczyn tych rodkw ostronoci, a nastpnie powoli, bardzo spokojnie podszed do pustego kraca stou. Wszyscy mczyni bacznie obserwowali jego ruchy. Niektre oczy patrzyy z zaciekawieniem, niektre wyczekujco, inne wrogo. Wszyscy oczekiwali z niecierpliwoci, a zabierze gos. - Panowie - odezwa si Hedrock dwicznie. - Zamierzam zada jedno pytanie: Czy ktokolwiek z obecnych wie, gdzie dotarem, przechodzc przez tarcz? Jeeli nie, sugerowabym, abycie mnie natychmiast wypucili, poniewa w przeciwnym razie potn Rad Producentw Broni czeka straszliwy szok. W salt zapada cika cisza. Mczyni spogldali po sobie. - Uwaam - odezwa si. mody Ancil Nare - e im prdzej nastpi egzekucja, tym lepiej. W chwili obecnej mona mu podern gardo, mona go udusi, kula moe mu przestrzeli czaszk, a promie z broni energetycznej zdezintegrowa ciao. Nic go nie chroni. Wiemy, e moemy to zrobi w tej chwili. Nie wiemy natomiast, w wietle jego dziwnych

wypowiedzi, czy bdzie to moliwe za dziesi minut. - W zapale mody czowiek wsta z miejsca, koczc swoj przemow.. - Panowie, dziaajmy od razu! Gone oklaski Hedrocka przerway cisz, jaka zapada po tych sowach. - Brawo - powiedzia. - Brawo. Chyba trudno nie przystpi do dziaania po tak sprecyzowanej wypowiedzi. No, dalej, sprbujcie mnie zabi, w jaki tylko sposb chcecie. Wycignijcie bron i strzelajcie; podniecie krzesa i zarzucie mnie nimi; wyjmijcie noe i przyszpilcie mnie do ciany. Czego bycie nie zrobili, panowie, i tak czeka was szok. - Oczy Hedrocka przejmoway dreszczem. I nie bez kozery. - Zaczekaj! - powstrzyma grzmicym gosem Deama Lealy'ego, ktry zamierza zabra gos. - Ja bd mwi! To Rada staje przed sdem, nie ja. Wci jeszcze moe wam uj pazem ohydny atak na Paac Cesarski, jeli przyznacie si teraz, e pogwacilicie prawo. - Doprawdy - wszed mu w sowa radny - to przechodzi wszelkie wyobraenie. -Niech mwi - zdecydowa Peter Cadron. - Sporo dowiemy si na temat jego motyww. Hedrock skoni si ponuro. - O, w rzeczy samej, panie Cadron. Moje motywy cakowicie si wi z rozkazem zaatakowania paacu. - Mog zrozumie - odezwa si ironicznie Cadron - twoje oburzenie faktem, i Rada nie uszanowaa ustawy majcej ponad trzy tysice lat. Ty najwidoczniej Uczye, e nic podobnego si nie wydarzy, znajc nasz naturaln niech do jakiejkolwiek agresji. Czue, e bezpiecznie moesz zda do celu, bez wzgldu aa to, jaki on jest. Hedrock odpar bez zastanowienia: - Nie liczyem na adn ustaw ani na niech. Razem z przyjacimi - w ten sposb jeszcze raz zaznaczy, e nie dziaa w pojedynk zauwaylimy z ogromnym alem narastajc pych Rady, umacniajc si wiar jej czonkw, e nie musz odpowiada za swe czyny, a zatem mog swobodnie odstpowa od wasnej konstytucji. - Nasza konstytucja - krzykn Bayd Roberts, starszy radny -wymaga,

abymy podejmowali dziaania konieczne do utrzymania naszej pozycji. Klauzula mwica o tym, e naley to robi, nie atakujc oni osoby, ani rezydencji wadcy Isher czyjej nastpcw, nie ma znaczenia w nagym wypadku, takim jak ten. Zauwa, ze uwzgldnilimy nieobecno Jej Wysokoci w czasie ataku - dokoczy spokojniej. - Musz co doda - wtrci przewodniczcy Rady. - To niewiarygodne, e temu winiowi udao si poprowadzi rozmow zgodnie z wasnymi yczeniami. Mog zrozumie, e wszyscy czujemy si poniekd winni za atak na paac, ale nie musimy broni swoich racji przed zwykym winiem. - Dowdco, prosz wsadzi winiowi worek na gow powiedzia sucho. Hedrock umiecha si lekko, kiedy weszo dziesiciu stranikw. - No, to teraz przeyjemy szok - odezwa si cicho. Sta bez ruchu, kiedy schwyci go pierwszy stranik. Worek powdrowa w gr i... Stao si. Kiedy p godziny temu w paacu Hedrock przeszed przez fragment ciany, ktry przynis ze sob z podziemi, znalaz si w zamazanym wiecie. Sta tam dugo, czekajc, a ciao przystosuje si do nowych warunkw. Mia nadziej, e nikt nie odway si pody jego ladem, przechodzc przez pole siy elektrycznej. Nie byo to zmartwienie natury osobistej. Wibracyjna tarcza zostaa dostrojona do jego ciaa, a przez te dugie lata, kiedy bya czci muru w paacowych kryptach, jedyne zagroenie polegao na tym, e kto moe niewiadomie si na ni natkn i zrobi sobie krzywd. Hedrock czsto si zastanawia, co przytrafi si takiemu pechowcowi. Zwierzta, ktre oznaczy i przepchn przez model eksperymentalny, wracay niekiedy z miejsc odlegych o dziesi tysicy mil. Niektre w ogle nie wrciy, mimo e byy zaopatrzone w tabliczk obiecujc znalazcy wysok nagrod. Teraz, bdc w rodku, nie musia si spieszy. Zwyczajne prawa czasu i przestrzeni nie miay znaczenia w krlestwie pwiata. Hedrock by jednoczenie wszdzie i nigdzie. W takim miejscu atwo mona byo postrada zmysy, poniewa ciao, ktre w ten wiat wtargno,

dowiadczao upywu czasu, a samo miejsce nie. Zauway, e szeciogodzinna sesja odbia si ujemnie na jego psychice. Poprzednie przejcie przez tarcz, nieco wczeniej tego samego wieczoru, trwao wedug normalnego czasu dwie godziny. Wtedy sobie uwiadomi, e cesarzowa pragnie go polubi. Zgoda gwarantowaa mu chwilowe bezpieczestwo. Co waniejsze, gwarantowaa rwnie dostp do tarczy ukrytej w podziemiach. Wycofa si z niej, zachowujc pozostae cztery z szeciu godzin, stanowicych limit dla czowieka. Obecna sesja nie powinna trwa duej ni cztery godziny, najlepiej trzy, a jeszcze lepiej dwie. Potem na wiele miesicy zapomni o tym wyniszczajcym umys wynalazku. Pomys skonstruowania tego urzdzenia podsunito Producentw mu, kiedy przez to jedn kadencj przewodniczy wpywowe Radzie Broni. Byo niesychanie stanowisko,

umoliwiajce wysanie caej armii fizykw na pomoc byskotliwemu modemu czowiekowi, w ktrego mzgu zrodzi si ten wynalazek. Pomys by nastpujcy: brak wibracyjny egzystencji transmiter materialnej Sklepw w z Broni czy przestrzenn luk midzy dwoma punktami w kosmosie, automatycznie zakadajc przestrzeni kosmicznej. Wynalazca proponowa wic, eby odwrci ten proces i stworzy iluzj kosmosu w niebycie. Badania zakoczyy si sukcesem. Wynalazca streci je Hedrockowi, ktry z kolei poinformowa go, e Rada postanowia zachowa wyniki bada w tajemnicy. Radnym zakomunikowa o braku postpw w badaniach, zachowujc tym samym cay wynalazek dla siebie. Sprawa, jak wiele jej podobnych, trafia do archiwum Centrum Informacji, stanowic ewentualny punkt odniesienia dla ludzi, ktrym wpadby do gowy taki sam pomys. Innymi sowy, wynalazek nigdy ju nie mia by przedmiotem zainteresowania ani bada Sklepw z Broni. Hedrock postanowi, e pewnego dnia ujawni to odkrycie. Stojc cierpliwie i dajc ciau czas na przystosowanie, pomyla, e nie po raz pierwszy zatajony wynalazek znalaz si w jego posiadaniu. Swoje wasne odkrycie, powikszenie wibracyjne, trzyma w tajemnicy przez dwadziecia wiekw, zanim w kocu je wykorzysta podczas

organizowania Sklepw z Broni w celu stworzenia przeciwwagi wobec wadcw Isher. Posiada jeszcze kilka innych. Gwna zasada dotyczca wynalazkw brzmiaa: Czy ujawnienie ich opinii publicznej bdzie z korzyci dla rozwoju duchowego czowieka? Czy te jego moc wesprze jak tymczasow tyrani? I tak, podczas przypyww inwencji, ktre zdarzay si co kilka wiekw, bezmylnie produkowano mas niebezpiecznych wynalazkw. Wymylali je, oczywicie, naukowcy, ktrzy nigdy nie potrafili przewidzie skutkw, jakie mogy przynie ich odkrycia. Do cholery, dlaczego miliardy ludzi miay zgin tylko dlatego, e jaki wynalazca mia wybitny umys, ale nie potrafi wejrze w gb natury ludzkiej? Oczywicie, znajdowali si rwnie ludzie postrzegajcy swego wynalazki w kontekcie dobra wasnego lub grupowego. Jeeli chcieli co zatai, tak jak cesarzowa napd midzyplanetarny, trzeba ich byo zmusza wszelkimi sposobami do ujawnienia tajemnicy. Czasami decyzja o tym okazywaa si nadzwyczaj trudna, lecz kt inny mia stosown wadz i dowiadczenie, aby j podj? Na dobre i ze Hedrock peni rol arbitra. Powoli oczyci umys z wszelkich myli. Ciao byo gotowe. Nadszed czas na dziaanie. Hedrock ruszy przed siebie, zagbiajc si we mgle. Dostrzeg ludzi w paacu: stali sztywno jak wyrzebione figurki otulane zmierzchem. Czas w jego rozumieniu nie uleg najmniejszej zmianie. Hedrock nie zwrci na nich uwagi, nawet kiedy stanli na jego drodze. Przeszed przez ich ciaa, jak przez gazowe chmury. ciany rozstpoway si przed nim, lecz mimo to zachowa najwysz ostrono. Tak atwo mg zaton pod podog i dalej, pod ziemi. Dzienniki laboratoryjne wynalazcy i jego asystentw wspominay o takim wypadku. Hedrock nie mg dopuci, aby sytuacja si powtrzya. eby unikn nieszczcia, naukowcy ustalili w kocu, e pocztkowo wytwarzanie nowej przestrzeni powinno si odbywa wycznie na niewielk skal. Skonstruowali piercie, ktry swobodnie regulowa stenia, kiedy zachodzia konieczno przebrnicia przez wyjtkowo gste materiay. Tego wanie piercienia, jednego z dwch - ten drugi stworzono w innym celu - uy Hedrock, przenikajc ciany. Najpierw atwy skok, stopy

odrywaj si od podogi, a potem dotknicie aktywatora na piercieniu, po czym szybkie zwolnienie aktywatora, delikatne ldowanie na pododze, ktra ustpowaa pod jego stopami niczym gste boto: nic trudnego dla mini tak idealnie skoordynowanych. Znalaz si w sekretnym pomieszczeniu z maszyn, ktr dawno temu dostroi do tej przestrzeni. Znajdowa si tam may statek kosmiczny z podnonikami magnetyzerw, broni wszelakiego rodzaju i, oczywicie, niezbdne narzdzia. Wszystkie urzdzenia, jak rwnie dwa piercienie przystosowawcze na palcu Hedrocka, byy dostrojone do gwnej konsoli sterowniczej statku kosmicznego. Drugi piercie wraz z urzdzeniami nastawczymi stanowi kolejny wartociowy wariant wynalazku. Pozwala na przemieszczanie si w czasie na krtkie odlegoci. Teoretycznie istniaa moliwo podry mierzonych w dekadach, lecz w praktyce destrukcyjny wpyw dowiadczenia na ludzki mzg ogranicza podr do kilku godzin. Hedrock odkry, e podczas dziewiciogodzinnych wychyw w przyszo i tyle samo trwajcych w przeszo, w rzeczywistoci mijao okoo szeciu godzin. Trzy za jedn. Ta metoda podry w czasie nie miaa adnego zwizku ze zjawiskiem hutawki odkrytym przypadkowo przez fizykw cesarzowej siedem lat temu, polegajcym na tym, e ciao gromadzio czasoenergi, ktrej nigdy ponownie nie dawao si zrwnoway. W tej przestrzeni czas po prostu nie istnia; bya jedynie metoda przystosowywania przestrzeni do danego czasu w rzeczywistym wiecie. Hedrock przenis may statek w poblie wyomu w murze paacu obok zacumowanego krownika Sklepw z Broni. Przenikn wraz z maszyn przez potny pancerz krownika, po czym wyczy silniki i nastawi modulator czasu na pen moc. W napiciu obserwowa czujniki, bdce w istocie automatycznymi przekanikami dostrojonymi do tej przestrzeni. Bysny wiateka, przecznik klikn natychmiast w d na jedn trzeci mocy, dostosowujc cay statek do tempa normalnego czasu. W tej samej chwili Hedrock wyczu ruch. Wielki krownik Sklepw z Broni unis si wraz z ma maszyn w swoich trzewiach, idealnie dostosowan

do czasu i istniejc dostatecznie daleko poza realn przestrzeni, aby nie wypa przez ciany potnej jednostki. Na pokadzie krownika powinno si teraz znajdowa dwch Hedrockw: ten pogrony w mrocznym krlestwie oraz drugi, ktry powrci do paacu ze swojej szpiegowskiej podry, wizie Producentw Broni zabrany na pokad krownika. Nie przyjmowa tego jednak za pewnik. Jedna z trudnoci poruszania si w czasie polegaa na kopotach z lokalizacj osb i odnajdywaniem ich w tumie. Ju raz strwoni cay szeciogodzinny okres, poszukujc osoby, ktra akurat posza do teatru. Postanowi si zatem upewni. Zerkn na staty i ujrza siebie samego w otoczeniu uzbrojonych stranikw. Ten Hedrock zdy ju powrci z wycieczki w czasie i wiedzia, co si wydarzyo, a zatem wiedzia wicej ni on. Krownik znikn w dali, a wizie i stranicy wyonili si i poszli do budynku, gdzie znajdowao si metalowe pomieszczenie. Hedrock zmusi swj statek do przeniknicia przez grube ciany i zabra si do pracy. Najpierw wyeliminowa kolektor dwiku i, przysuchujc si sprzeczce w pokoju, rozadowa cz ze swych urzdze. Kiedy stranicy wpadli, niosc worek", ktry okaza si po prostu zwykym kneblem, zaczeka a go mu zao, po czym opuci mechaniczn rk i przechwyci go do wasnej przestrzeni. Nastpnie usiad, trzymajc palce na kontrolce czasu i czeka na rozwj wypadkw. Cisza w pokoju wiadczya o napitych nerwach i zdumieniu obecnych. Hedrock-wizie sta bez ruchu ze sabym, sardonicznym umiechem na ustach, nie robic najmniejszego wysiku, aby wyrwa si z ucisku stranikw. Nie odczuwa wspczucia. Mia do wykonania zadanie i zamierza je wykona do koca. - Nie bd traci czasu na potyczki sowne - powiedzia chodno. Zdeterminowanie organizacji, eby mnie zabi, mimo e maszyna Pp dowioda mojego altruizmu i dobrej woli, ujawnia wasz zachowawczy konserwatyzm, jaki zawsze stara si zniszczy co, czego nie jest w stanie zrozumie. Ten konserwatyzm dostanie teraz potn nauczk i dowie si, e istnieje organizacja o wiele silniejsza od potnych Producentw Broni.

- Sklepy z Broni nie przyjmuj do wiadomoci istnienia adnej tajnej organizacji - zaperzy si Peter Cadron. - Strae, zabi go! - Ty gupcze - wykrzykn Hedrock. - Miaem o tobie lepsze mniemanie. Nie sdziem, e po tym, co powiedziaem, wydasz taki rozkaz. Mwi dalej, nie zwracajc uwagi na rozwj wydarze. Wiedzia co nastpi, nie patrzc na stranikw. W innej przestrzeni jego poprzednie ego po prostu przecio przecznik czasu i wszystko w pokoju wrci do normy. Poprzednie ego bez popiechu odebrao stranikom bro, a nastpnie zaczo rozbraja kolejnych czonkw Rady, wcznie z usuniciem z ich palcw piercieni, radiostatw z nadgarstkw i krzese. Potem Hedrock sku ich kajdankami w dugim rzdzie wok stou. Stranikom przymocowa rce do ng i wystawi ich na korytarz. Drzwi zamkn za sob na klucz. Caa sprawa nie zaja ani chwili czasu. Dosownie. Powrci do tablicy rozdzielczej, przesun tempo czasu od zera na czas zwyky i sucha krzykw mczyzn, ktrzy w kocu zrozumieli, co si stao. Ich przeraenie sigao zenitu. acuchy pobrzkiway. Mczyni wrzeszczeli ze strachu i zaskoczenia, a nastpnie pobledli i opadli bezsilnie na krzesa. Hedrock wiedzia, e nie bali si o siebie. Przerazia ich naga wizja koca Sklepw z Broni, Czeka, a zwrc na niego uwag, a wtedy powiedzia szybko: - Uspokjcie przeraone umysy. Waszej wielkiej organizacji nie zagraa niebezpieczestwo. Nigdy nie doszoby do tej sytuacji, gdybycie nie cigali mnie tak zajadle, majc przed oczami tylko jeden cel. I ebycie wiedzieli, to zaoyciel tej organizacji, Walter S. de Lany, stwierdzi, e zagroeniem dla pastwa s Producenci Broni. To wanie on utworzy formacj przyjaznych obserwatorw-stranikw. Chciabym jeszcze raz podkreli nasze przyjazne nastawienie, dobr wol, postanowienie, aby nie interweniowa, o ile Producenci Broni bd postpowali zgodnie ze swoj konstytucj, Jeden z artykuw zosta wanie pogwacony. Przerwa, przesuwajc wzrok po pobladych twarzach. Wymyli

naprawd niez historyjk, w ktrej brak szczegw stanowi nieze zabezpieczenie. Pragn jedynie ukry, e jedynym obserwatoremstranikiem jest niemiertelny czowiek. Zauway, e kilku mczyzn doszo do siebie i prbowao co powiedzie. - Oto, co trzeba zrobi - nie dopuci ich do gosu Hedrock. -Zachowacie w tajemnicy to, czego si dzisiaj dowiedzielicie. Obserwatorzy nie ycz sobie, eby ktokolwiek wiedzia o ich istnieniu. Po drugie, wszyscy zrezygnujcie ze swoich stanowisk. Moecie ponownie stan do wyborw, nie kolejnych, ale pniejszych. Ta masowa rezygnacja bdzie przypomina o istnieniu Konstytucji, ktr naley respektowa. W kocu zaprzestaniecie wszelkich prb nastawiania na moj osob. Jutro okoo poudnia poinformujecie cesarzow o moim uwolnieniu i poprosicie, aby wyjawia wiatu istnienie napdu midzyplanetarnego, cho myl, e uczyni to i bez tego. Jego silny i donony gos zmusza ich do milczenia. Kiedy skoczy, usysza gniewne pomruki, ktre szybko jednak zmieniy si w sabsze przejawy niezadowolenia, aby w kocu uton w ciszy. Uwadze Hedrocka nie umkn fakt, e trzech czy czterech mczyzn nie okazywao adnych emocji. Hedrock zwrci si do Cadrona. - Jestem pewny, e pan Cadron moe peni funkcj rzecznika. Przez dugi okres uwaaem go za najbardziej uzdolnionego czonka Rady. Cadron zbudowany. - Tak - powiedzia. - Mog by rzecznikiem. Sdz, e wyra opini wikszoci twierdzc, e przystajemy na twoje dania. Nikt nie zaprotestowa. Hedrock ukoni si i powiedzia gono. - W porzdku, Numerze Pierwszy, zabierz mnie std! I w tej samej chwili znikn. Dwaj Hedrockowie, ktrzy spotkali si na chwil w mglistej przestrzeni, nie prbowali adnych eksperymentw. Psychika cierpiaa zbyt mocno od najmniejszych interwencji w czasie, co udowodniy liczne testy. Poprzedni" Hedrock usiad przy pulpicie sterowniczym maego statku, ktry pomkn z powrotem przez czas, kierujc si jednoczenie do paacu. wsta. Pomimo czterdziestu lat wci by atletycznie

Drugi Hedrock sta obok, spogldajc ponuro. Zrobi, co mg. Istniaa moliwo, e Innelda zechce wykorzysta napd midzyplanetarny w celach handlowych, ale to nie miao ju znaczenia. Zwycistwo wanie zostao przesdzone. Problem polega na tym, e obcy uwolnili go tylko po to, aby sprawdzi, jak postpi. Gdzie w przestrzeni kosmicznej znajdowa si gigantyczny statek z pajkopodobnymi istotami na pokadzie, ktre obserwoway poczynania czowieka, aby zgbi istot jego postpowania. Wysali go na macierzyst planet manipulujc nim, jakby pojcie odlegoci w ogle nie istniao. Gdy stwierdz, e dalsza obserwacja nie ma sensu, prawdopodobnie na powrt przejm nad nim absolutn kontrol. Teoretycznie ju teraz mogy si znudzi istotami ludzkimi i zniszczy cay Ukad Soneczny. Taka destrukcja znaczyaby tyle co nic wobec ich zimnej, intelektualnej egzystencji. Krzywic si na sam myl, Hedrock spostrzeg, e dotar do celu podry. Tarcza - prostoktny, delikatnie byszczcy ksztat -zamajaczya w sabo owietlonym zaktku paacu. Dwaj Hedrockowie nie silili si na adne sztuczki. Poprzednik" przeszed przez tarcz, stajc si jeszcze jedn, mglist form w paacowym wntrzu. Hedrock spryska atwopaln tarcz lepk substancj wybuchow i podpali j. Odczeka, a sponie, a nastpnie skierowa may statek przez miasto do jednego ze swoich tajnych apartamentw. Ustawi mierniki tak, aby utrzymywa pojazd w rzeczywistym czasie na ewentualny pniejszy uytek, i skupi moc podnonika na sobie. Poczu, jak urzdzenie opuszcza go do apartamentu. Wyczu podog pod stopami i podszed do wygodnego fotela. Usadowiwszy si w nim, zakrzykn dzikim gosem: - W porzdku, moi pajczy przyjaciele, jeli macie jakie dalsze plany, lepiej od razu do nich przystpcie. Najgorsza walka bya dopiero przed nim.

17
Myl wtargna do jego umysu z tytaniczn si, Zrozumia przesanie dopiero po chwili oszoomienia.

- INTERESUJCY PRZYKAD CIGEGO PULSU ENERGII, JAKBY NIE ZASTOSOWANO ADNEJ ZEWNTRZNEJ SIY. - NIE! - Odpowied emanowaa chodem. - TEN CZOWIEK ZDAWA SOBIE SPRAW Z NASZEJ OBECNOCI, A MIMO TO OSIGN ZAMIERZONY CEL. -A ZATEM NIE ULEGA WTPLIWOCI, E DZIAA NIELOGICZNIE. - MOLIWE. ALE SPROWADMY GO... TUTAJ... Hedrock poczu, e nadszed moment krytyczny. Przez wiele godzin zastanawia si, co zrobi, gdy to nastpi. Zamkn oczy, odpry si, wyciszajc umys. Nie by to stan, jaki staroytni hinduscy fakirzy nazwali nirwan, lecz Hedrock i tak zdawa si zadowolony. Dawno temu wielkie instytuty bada nad umysem i zmysami wykorzystyway ten stan jako punkt wyjcia do szkolenia umysu. Hedrock zda sobie spraw z rwnomiernego, potnego pulsowania, ktre wtargno do jego mzgu jak grom z jasnego nieba. Po chwili odgos dudnicego serca, ktremu towarzyszy szmer pyncej krwi, oraz dziesitki tysicy napi miniowych rozpyny si w nicoci. Hedrock zosta sam, otoczony cakowit cisz i spokojem. Odnis wraenie, e siedzi na krzele - lecz nie w swoim pokoju. Obraz wyostrzy si znacznie i po kilku sekundach mczyzna wiedzia, e krzeso znajduje si w kabinie kapsuy ratunkowej, ktra z kolei staa wewntrz jednego z ogromnych, kontrolowanych przez obcych statkw kosmicznych. Hedrock westchn i otworzy oczy. A wic opr na nic si nie zda. Mczyzna zasmuci si, chocia w rzeczywistoci nie liczy na sukces. Siedzia bez ruchu w swoim wieloczynnociowym fotelu, poniewa bierno bya jedyn form oporu, jak postanowi od tej chwili stosowa. Czekajc, spoglda leniwie na janiejce ekrany statw. Na trzech dostrzega rozgwiedon przestrze kosmiczn, ale na tylnym ekranie widnia ogromny pojazd midzygalaktyczny. Dziwne, pomyla. Jego statek nie znajduje si ju wewntrz obcej maszyny. Zastanowi si nad tym lekko marszczc brwi i zda sobie spraw, e jest tylko jeden statek. Gdzie zatem podziay si setki innych?

Zwalczy rosnce podekscytowanie, kiedy zda sobie spraw, co si dzieje. Trwa proces odprania. Zadziaa ju do pewnego stopnia. Pajczym istotom udao si sprowadzi go do siebie, ale ich dominacja nad jego umysem zostaa czciowo przerwana i cz iluzji znikna z umysu Hedrocka. Pierwsza iluzja ukazywaa tysice statkw. Teraz, gdy wydosta si spod kontroli, widzia wyranie, e by tylko jeden. Druga iluzja przekonywaa go, e jego statek znajduje si wewntrz ich maszyny. Teraz pozna prawd. Zamierza kontynuowa rozwaania w ten uporzdkowany sposb, kiedy umys podpowiedzia mu, e kontrola obcych znacznie osaba. Zamkn oczy i wyobrazi sobie, e znajduje si na Ziemi, w swoim apartamencie, lecz co mu przeszkodzio. - Czowieku, nie zmuszaj nas, abymy ci zniszczyli. Spodziewa si interwencji umysowej, instynktownie kulc si w oczekiwaniu na tytaniczna si, ale obca myl bya saba i odlega. Hedrock wyczuwa zaskoczenie. To bya rzeczywisto. Wczeniej obcy nawizali z nim cakowity kontakt. Teraz musieli po niego sign 2 zewntrz. Sytuacja, w jakiej si znalaz, polepszaa si z kad sekund. Pajcze istoty, ktre wydaway mu si tak potne, traciy swoj moc. Czterysta statkw skurczyo si do jednego. Pozornie nadludzka kontrola umysu ulega teraz redukcji do dostpnych rozmiarw. Nie mia wtpliwoci, e ich groba dotyczya sfery fizycznej. Chcieli przez to powiedzie, e uyj przeciwko niemu promieni energetycznych czy czego w tym rodzaju. Ten odlegy gos, wypeniony pragnieniem cakowitej dominacji nad jego systemem nerwowym, budzi trwog. Hedrock uwiadomi sobie, e najmniejszy bd grozi porak i musi uzbroi si w cierpliwo, czekajc na sposobno. Tym razem myl zostaa skierowana bezporednio w niego: - To prawda, e uwolnie si od naszej kontroli i odkrye, e jest tylko jeden statek. Mimo to w dalszym cigu chcemy zrobi z ciebie uytek i musimy ci poprosi, aby z nami wsppracowa pod grob natychmiastowej eksterminacji w razie odmowy.

- Naturalnie - odpowiedzia Hedrock, dowiadczony i zadowolony wsppracownik. - Zrobi wszystko, co tylko zechcecie, o ile nie bdzie si to wizao z jakimkolwiek odpowiednikiem eksterminacji. - Chodzi nam -pada odpowied -o dalsze badania nad Neelanami. Ze wzgldu na twoje poczenie z nimi, moemy da dyspens bliniakowi na Ziemi i dziaa bezporednio przez ciebie. Nie poczujesz blu, o ile poddasz si badaniom. Hedrock zaprotestowa. - Syszaem, jak jeden z was mwi, e Gil Neelan nie yje. To si stao, zanim z powrotem przetransportowalicie mnie na Ziemi. Jak moecie pracowa z umarym? Odpowied bya lodowata. - Prosz, pozwl, e zajmiemy si problemami wzrostu komrek. Zgadzasz si? Hedrock zawaha si. - Pozwolicie mi y... pniej? - Oczywicie, e nie. Spodziewa si takiej odpowiedzi, a mimo to dozna szoku. - Nie rozumiem, jak si moecie spodziewa, e bd wsppracowa na takich warunkach - skontrowa. - Powiemy ci, kiedy umrzesz. To dostarczy ci emocjonalnej ekscytacji, jakiej pragniesz, i w ten sposb sprostamy twoim wymaganiom. Hedrock milcza przez chwil. Istotnie by zafascynowany. Te potwory sdziy, e zaspokoj jego pragnienia, mwic, mu kiedy umrze. Tak daleko zaszli, prowadzc badania nad natur emocji czowieka. Wydao mu si niewiarygodne, e ktokolwiek mg popeni a tak pomyk. Intelektualne podejcie tych stworze do ycia i mierci musi by stoickie w ekstremalnych rozmiarach. Pajki prawdopodobnie przeanalizoway wszystkie moliwoci ucieczki i, nie znajdujc adnej, stwierdziy, e jedynym wyjciem ich ofiary jest akceptacja mierci bez walki. Hedrock odezwa si gniewnie: - Wydaje si, e jestecie z siebie bardzo zadowoleni, ukryci w tym swoim statku wielkoci maego ksiyca. Oczywicie, reprezentujecie

cywilizacj o wiele bardziej rozwinit od mojej i chciabym obejrze wasz planet i codzienne ycie jej mieszkacw. Z pewnoci jest niezwykle interesujce. Ponad wszelk wtpliwo logika, jak si kierujecie, wietnie si w waszym przypadku sprawdzia. Natura moe sobie pogratulowa zakoczonego z powodzeniem eksperymentu wyprodukowania inteligencji, ale umkn wam jaki szczeg dotyczcy czowieka, skoro sdzicie, e interesuje mnie tylko moment mierci. Co innego chciaby wiedzie? Tym razem myl bya nacechowana zaciekawieniem. Hedrock odrzek znuonym gosem: -W porzdku, wygralicie. Chciabym si dowiedzie, kiedy dostan co do jedzenia. - Jedzenie! - Pytajcy by wyranie podekscytowany. - Syszelicie to, Xx-Y... (bez znaczenia)? - Niesychanie interesujce - nadesza kolejna myl. - W momencie krytycznym potrzeba jedzenia okazuje si najsilniejsza. To wydaje si istotne. Pocieszcie go i kontynuujcie eksperyment - Nie musicie mnie pociesza - zaprotestowa Hedrock. - Co chcecie, ebym zrobi? - Poddaj si. -Jak? - Poddaj si. Pomyl o martwym ciele. Poczu ulg, a obraz niezwykle si wyostrzy. Pomyla nagle: Biedny Gil, ley bez ycia na niezmierzonym morzu piachu, jego komrki ulegy wypaleniu, gdy planeta zbliaa si coraz bardziej do jednego z dwch soc. Wizja okazaa si dla Hedrocka niezwykle bolesna. Nadszed kres cierpienia. miertelne szcztki znajdoway si poza sfer blu i gorczki, poza nieprzerwan tortur kujcego piachu, poza pragnieniem i godem, poza strachem i nierozsdn nadziej. mier przysza do Gilberta Neelana tak, jak od tysicleci przychodzia do wszystkich ludzi. Boe pobogosaw mu i dodaj mu si. Hedrock wiadomie powstrzyma t siln, emocjonaln reakcj. - Chwileczk - powiedzia zdumiony - zaczynam si czu, jakbym by

jego bratem. - To jedna z zaskakujcych cech istot ludzkich - wyjania myl. System nerwowy jednego czowieka w tak atwy sposb odpowiada na impulsy docierajce z innego systemu. Struktura zmysowa zwizana z tym zjawiskiem nie ma odpowiednika w wiecie inteligencji. Ale teraz usid i rozejrzyj si dokoa. Hedrock spojrza na stary. Zauway zmian scenerii. Duy statek, ktrego by winiem, obrci si ku grze; ogromny kadub wypenia ekrany. Tam, gdzie by poprzednio, Hedrock widzia teraz niezmierzon przestrze z dwoma biaymi socami o lekkim, tawym odcieniu. Z pocztku wydaway si malekie, nieco wiksze od jasnych gwiazd, lecz rosy. Rosy. A daleko po lewej pojawio si jeszcze jedno, mniejsze soce. Dwie wiksze gwiazdy pokazay si po chwili, due na sze cali rednicy. Zdaway si oddalone od siebie o stop, po czym odpyny dalej. Jedna pozostaa maa, a druga zbliya si i przybraa wiksze rozmiary. Drugie soce odchylio si jeszcze dalej na lewo; przyrzdy pomiarowe okreliy jego odlego na okoo trzy miliardy mil. Dalsze testy pokazay, e odlego ktowa obu bliszych soc systemu bya wiksza ni Soca ziemskiego, chocia tylko jedno charakteryzowao si wiksz intensywnoci wiata. Trzecie soce sprawiao wraenie rozmazanej w dali jasnoci. Przyrzdy, jakimi Hedrock dysponowa w obecnej chwili, bardzo dugo musiayby okrela charakter tej gwiazdy. Mczyzna spochmurnia. Poszuka i znalaz czerwony punkt w pewnej odlegoci, czwarte soce tego systemu. Odczu podekscytowanie, kiedy obcy umys ponownie skierowa ku niemu zmienne wibracje. - Tak, czowieku, masz suszno. To soca systemu, ktry nazywasz Alfa Centauri. Te dwa najblisze to Alfa A i Alfa B. Trzecie, biae soce to Alfa C, a ten czerwony punkt to, oczywicie, niewana Proksima Centauri, znana od wiekw jako gwiazda leca najbliej Ukadu Sonecznego. Te dwie ostatnie nas nie interesuj. Liczy si to, e zmary jest na planecie tego systemu. To planeta, ktra krelc figur 8, obraca si wok soc Alfa Centauri A i B. Przemieszcza si z niezwyk prdkoci trzech tysicy mil na sekund. Po swej odrodkowej orbicie mija bardzo blisko kad

gwiazd, podobnie jak komety. Ale w przeciwiestwie do komety, nigdy nie moe si odczy. Pola grawitacyjne Alfa A i Alfa B na zmian sprowadzaj j na ten sam, niezmienny tor. Teraz zblia si bardziej do Alfa A, gwiazdy znajdujcej si prawie bezporednio przed nami i musimy dziaa szybko, jeeli chcemy odzyska zwoki... - Jeeli co chcemy? - zapyta Hedrock. Nie uzyska odpowiedzi. Nie oczekiwa jej. Odchyli si lekko na fotelu i pomyla: - Oczywicie, to byo jasne od samego pocztku. Braem za pewnik, e prbuj zmontowa jakie zmysowe poczenie midzy ciaem ywym i martwym, lecz wyszedem z tego zaoenia, opierajc si na przekonaniu, i czowiek, ktry umar dwa dni temu, nie tylko jest martwy, ale si take rozkada. Poczu prawdziwy strach. Od tysicy lat stara si za wszelk cen przeduy ycie wszelkich stworze, dc do niemiertelnoci, jak przypadkowo osign. Teraz mia do czynienia z istotami, ktre niewtpliwie nie tylko mogy rozwiza ten problem, lecz potrafiy rwnie wskrzesza zmarych. Co ciekawe, to odkrycie przymio jego nadziej na przetrwanie mimo determinacji, z jak pragnli go unicestwi. Szuka sposobu na pokonanie pajczych istot, opierajc si na ich niesychanie logicznym podejciu do egzystencji, lecz technologiczne i intelektualne zaawansowanie obcych sprawio, e rezultat wydawa si raczej wtpliwy. - Teraz - powiedzia impuls myli - poddasz si kolejnej fezie. Pooy si, otulony wiatem. Nie mia pojcia, gdzie si znajduje. Lea wygodnie w czym, co mogo by dopasowan do ksztatu ciaa trumn. To porwnanie przyprawio go o dreszcze, lecz szybko si uspokoi. Lea spokojnie, zdeterminowany, zimny, wiadomy swojego umysu, i obserwowa wiato. Rozjaniao czer ponad nim albo - ta myl utworzya osobliwy schemat - wpatrywa si w nie z gry? Niewane. Byo tylko wiato, wiecce z ciemnoci; wiecce, wiecce. Po dugiej chwili zrozumia, e nie jest biae - z drugiej strony zdawao si nie mie adnej okrelonej barwy. Ani nie byo jasne, ani ciepe. Myl zatrzymaa si. Wzdrygn si. To przez wspomnienie gorca, ktre uwiadomio mu, jak

zimne jest to wiato. Byo lodowate. Odkrycie penio rol sygnau, wskazwki. - Emocje - powiedziay wibracje umysu pajka z oddali -to przejawy energii. Dziaaj natychmiast na kad odlego. Powodem, dla ktrego czno midzy bliniakami zmniejszya sw intensywno, by fakt, e tego oczekiwali. To oczekiwanie byo prawie cakowicie niewiadome. Odpowiednie systemy nerwowe w sposb oczywisty rozpoznay poszerzajcy si dystans, kiedy jeden z nich wyruszy na Centaurusa. Obaj instynktownie zrezygnowali z cznoci, chocia wizi emocjonalne midzy nimi pozostay tak silne jak zawsze. A teraz, skoro stae si ich integraln czci... przyjmij t czno. Lea na trawiastym brzegu strumienia. Woda bulgotaa i pienia si na kamieniach. Delikatny wietrzyk chodzi mu twarz. Pomidzy drzewami widzia wspaniae soce, chylce si ku zachodowi. Wszdzie dokoa walay si puda i walizki, kilka maszyn. Czterech mczyzn spao spokojnie. Najbliej niego spoczywa Gil Neelan. Hedrock znw odzyska kontrol nad swoim umysem i pomyla z desperacj: - Uspokj si, gupcze, to tylko iluzja. Gil ley na piasku na tej planecie i zmierza do pieka. To wiat snw, Eden, Ziemia w najsodszym dniu lata. Mino kilka sekund, a Gil Neelan wci spa z zarumienion twarz, oddychajc gboko, jakby nie mg zaczerpn w puca dostatecznej iloci powietrza - jakby ycie wracao w niego z niemaym trdem. Saba myl pojawia si w umyle Hedrocka. - Woda - odezwa si. - O, Boe, wody! Hedrock rzuci si do strumienia. Zoone donie dray mu tak mocno, e dwukrotnie cenna woda rozlaa si na zielon traw. W kocu zmusi si do mylenia i, przeszukawszy jedno z pude, znalaz pojemnik. Ostronie wlewa yciodajny pyn w usta Gila Neelana. Mczyzna zanis si straszliwym kaszlem, lecz dziki temu w martwe minie wstpio ycie. Hedrock nie poddawa si. Z byskiem w oczach wyczu powolne bicie serca. Wyobrania podsuna mu jakie obrazy - by to zwizek sensualny, ktry a do tej chwili nalea wycznie do braci. Gil otworzy oczy,

- Da... - wystka w zdumieniu. - Ty stary draniu! Skd si tu wzie? - Z Ziemi. - Hedrock mwi gono, starajc si pokona wiatr wciskajcy mu sowa z powrotem w usta. Pniej wyjani, e nie jest Danem. Ta odpowied zdawaa si wszystkim, czego Gil potrzebowa. Westchn, umiechn si i zapad w gboki sen. Hedrock zacz myszkowa po pudach, szukajc tabletek dekstrozy. Znalaz buteleczk z szybko dziaajcym jedzeniem i wsun j do ust mczyzny. Zadowolony, odwrci si ku pozostaym. Rozdzieli midzy nich wod i tabletki. Wyprostowa si zmczony, kiedy pajcza myl uderzya w niego ze zdwojon moc. - Widzisz - usysza - zaj si te pozostaymi. Te emocje to co wicej ni tylko sztuczne przeduenie sparowanej spermatozy reagujcej ze wspczuciem. Hedrock dziaa. Nie chodzio o to, e zapomnia o pajkach, lecz pami o nich zepchn w gb umysu. Spojrza na bkitne niebo, na to cudowne to-biae soce, czujc jak wzbiera w nim nienawi do pajczopodobnych istot Uspokoi si i ponownie nakarmi swoich pacjentw, tym razem pynem, bdcym koncentratem sokw owocowych rozpuszczonych w wodzie. Jeden z mczyzn, szczupy i przystojny, doszed do siebie na tyle, e umiechn si do niego zdziwiony, lecz nie zadawa adnych pyta, a i Hedrock nie kwapi si z wyjanieniami. Wspi si na najwysze drzewo w okolicy i zlustrowa otoczenie. Zobaczy tylko drzewa i pofadowane wzgrza, a daleko, daleko, prawie nie-widoczne we mgle, wiksze rozlewisko wodne. Bardziej jednak interesoway go te plamy na drzewie rosncym w odlegoci wier mili. Zsun si na ziemi i ruszy brzegiem potoku. Chyba le oceni odlego, poniewa powrci z pojemnikiem penym owocw, gdy soce mino ju zenit. Wycieczka dobrze mu jednak zrobia: poczu si lepiej, mia wicej wigoru. Gil i Kershaw - jeeli jednym z tych mczyzn by Kershaw, myla trzewo - musieli odwiedzi t planet. Z pewnoci sprawdzili tutejsze owoce,

wic kiedy tylko dojd do siebie, bd mogli powiedzie, czy te te s jadalne. Moliwe, e nawet mieli analizator. Nie mg go jednak znale. Natkn si natomiast na kilka ciekawych urzdze, midzy innymi komputer z programem komunikacyjnym, uywany do badania i zaznaczania rnych miejsc na ldzie. Prawdopodobnie pozostawili tu wiele podobnych urzdze podczas licznych ldowa. Soce zniyo si ku... powiedzmy... zachodowi. Hedrock postanowi wanie tak nazywa ten kierunek. Pnym popoudniem na wschodzie pojawio si mniejsze soce z blad powiat. Na chwil zrobio si cieplej, lecz ochodzio si znowu, gdy wiksza gwiazda utona za horyzontem dzie i na zapad Ziemi, zmierzch. z Noc bardziej socem przypominaa deszczowy upiornym

wyzierajcym spoza cikich chmur, z t rnic, e tutaj niebo nie byo zachmurzone i nie odczuwa wilgotnoci powietrza. Wia lekki wiatr. Wzeszo trzecie soce, lecz jego przymglona tarcza nie dawaa zbyt duo wiata. Ta jasna noc zacza dziaa Hedrockowi na nerwy. Krcc si nad brzegiem strumienia, zacz sobie stawia rozliczne pytania: Jak dugo bdzie trwa to... to zmysowe badanie? I dlaczego obcy uparli si, eby go unicestwi? Nie miao to by bezporednie pytanie skierowane do oprawcw, lecz, o dziwo, otrzyma natychmiastow odpowied. Zdawao mu si, e przypyna do niego z zamglonego, bezchmurnego nieba, dokadna i zdumiewajco pozbawiona emocji: - Nie jestemy dokadnie tacy, jak mylisz - usysza pajcz myl. Nasza rasa nie jest, jak zasugerowae, jednym z sukcesw Natury. Na tym statku znajduj si resztki naszej cywilizacji. Wszyscy jestemy niemiertelni. Wyszlimy zwycisko z walki o wadz i istnienie na naszej planecie. Kady jest najlepszy w swojej dziedzinie, midzy innymi dziki temu, e wyeliminowa konkurencj. Zamierzamy pozosta przy yciu. Kilka innych ras we wszechwiecie nawet nie podejrzewa naszego istnienia. Musisz umrze, poniewa przypadkowo si na nas natkne. Czy to jasne? Hedrock nie odpowiedzia. W kocu usysza zrozumiae i logiczne

owiadczenie. Mia umrze, poniewa zbyt duo wiedzia. - Mamy zamiar - zakomunikowa zimny umys - dokona ostatecznych bada zmysw czowieka na podstawie tego, co odkrylimy poprzez ciebie, a nastpnie opuci na zawsze t cz przestrzeni kosmicznej. Badania te potrwaj jaki czas. Prosimy, aby wykaza cierpliwo. Tymczasem nie bdziesz otrzymywa odpowiedzi na swoje mao znaczce pytania. Zachowuj si zgodnie z tym, czego si dowiedziae. Hedrock, nie spieszc si, powrci do obozu. Szczupy, wygldajcy na zmczonego mczyzna, ktry wczeniej si do niego umiechn, siedzia teraz o wasnych siach. - Witaj - powiedzia radonie. - Nazywam si Kershaw. Derd Kershaw. Dzikuj za uratowanie nam ycia. - Nie spiesz si z podzikowaniami - powiedzia pospnie Hedrock. Dwik ludzkiego gosu podziaa na niego jak zimny prysznic. Przepeniony now nadziej, zacz dziaa ze zdwojon energi. W kadej chwili spodziewa si mierci. Zadanie okazao si nadzwyczaj proste. Za pomoc broni energetycznej Gila poci drzewa w mae dyski, ktre po kolei umieszcza w kieszeni komputera. Program preparowa informacje o ludziach, opisywa cywilizacj pajkw oraz zagroenie, jakie stwarzaa. W kilku przypadkach mczyzna zmienia cinienie antygrawitacyjne, dziesi stp, dwadziecia stp, pidziesit - a do piciuset - i obserwowa, jak dyski wzlataj ku niebu na poziom, do jakiego byy dostrojone ich atomy. Dryfoway, niesione prdem powietrza. Niektre wisiay bez ruchu, przyprawiajc go o gniewny wyraz twarzy. Inne umykay z zasigu wzroku z zadowalajc prdkoci, Hedrock wiedzia, e niektre z nich wylduj na zboczach wzgrz, inne na drzewach, jeszcze inne bd si unosi przez wiele lat, a moe wiekw, padajc ofiar zmiennych wiatrw. Pajcze istoty bd si musiay niele natrudzi, eby wiadomo o ich istnieniu nie rozprzestrzenia si na cay wszechwiat. Cenne dni wloky si dalej i niebawem nie ulegao wtpliwoci, e mino do czasu, eby krki rozproszyy si w przestrzeni kosmicznej.

Pacjenci zdrowieli nader opornie. Stao si jasne, e ich ciaa nie byy w stanie przyswaja jedzenia, jakie im podawa, i e potrzebowali opieki medycznej, o ktrej, pki co, nie mogo by mowy. Kershaw jako pierwszy doszed do siebie i koniecznie chcia wiedzie, co si wydarzyo. Hedrock pokaza mu wiadomo na jednym z dyskw, ktre od trzech tygodni uparcie wysya. Kershaw przeczyta j i pooy si w zadumie. -A wic tak si sprawy maj- stwierdzi, powoli cedzc sowa. Dlaczego sdzisz, e te krki pomog? - Pajki kieruj si logik- wyjani Hedrock. - Zaakceptuj takt Problem w tym, kiedy proces dystrybucji dyskw osignie punkt, w ktrym zdadz sobie spraw, e prawdopodobnie nie bd w stanie odnale wszystkich? Co chwila myl sobie, e prawdopodobnie zrobiem ju dostatecznie duo, a potem zaczynam si zastanawia, ile musz ich jeszcze wyprodukowa, aby uznali, e niema jaz odwrotu. Nie nkali nas do tej pory, poniewa s w pobliu Ziemi, gdzie badaj struktur emocjonaln czowieka. Przynajmniej taki mieli zamiar, kiedy mi oznajmili, e nasz kontakt urwie si na jaki czas. Domylam si, e s za daleko. - Ale co chc osign? - zapyta Kershaw. Hedrock nie potrafi powiedzie, czego dowiedzia si od pajkw, lecz mimo to sprbowa, nie wspominajc ani sowem o twoich poczynaniach na Ziemi. - Potrafi przerwa ich kontrol umysow. Wtedy mog mi zagrozi jedynie fizycznie. - Jak wyjanisz fakt, e cignli ci z powrotem do kapsuy mimo oporu z twojej strony? - Mog tylko przypuszcza, e system nerwowy zbyt wolno ustala schematy. Znalazem si na statku ratunkowym, zanim moja metoda zacza dziaa. Kiedy spostrzegli, co si dzieje, zagrozili, e mnie zniszcz, jeli nie zechc wsppracowa. - Mylisz, e s w stanie zrozumie natur ludzkich emocji? Hedrock potrzsn gow. - Od tysicy lat ludzie prbowali przej kontrol nad swymi emocjami. Oczywicie, sekret nie polega na wyeliminowaniu emocji z

ycia, lecz na kierowaniu si nimi wtedy, gdy s zdrowe i uzasadnione: seks, mio, dobra wola, entuzjazm, czujno, poczucie wasnej wartoci i tak dalej. To aspekty egzystencji, ktre nie s znane pajczym istotom. Nie wyobraam sobie, eby kiedykolwiek mogy te sprawy zrozumie, zwaszcza e nie wiedz, jak odrni czowieka, ktry chci zaryzykuje ycie dla sprawy, od czowieka, ktry ryzykuje na przykad dla zysku. Niemono zrozumienia rnorodnoci ludzkiej natury to dla nich przeszkoda nie do pokonania. Kershaw zamyli si. - Jakie mamy szans? - wyszepta w kocu. - Due - odpowiedzia Hedrock pospnie - bardzo due. Wiem, e nasza sytuacja wyglda le, ale pajki oznajmiy wyranie, e zamierzaj opuci t cz kosmosu. Nie uczyniyby tego, gdyby nie miay powodu sdzi, e ten ukad planetarny zaroi si od ziemskich liniowcw. Uwaam, e cesarzowa ujawni napd midzyplanetarny i przy obecnych moliwociach technologicznych w cigu kilku tygodni zostanie on zainstalowany na statkach kosmicznych. Podr bdzie trwaa gra dwa dni. - Chyba - odezwa si cicho Kershaw - powinnimy si zabra do pracy. Rozesae duo dyskw, ale kilka tysicy dodatkowych nie zaszkodzi. Ty tnij drzewa i kad krki w jedno miejsce. Ja zajm si komputerem. Nagle przerwa i zakoysa si na nogach. Przeraonym wzrokiem patrzy ponad gow Hedrocka, ktry obrci si na picie, podnoszc oczy ku niebu. Dostrzeg statek kosmiczny. Przez chwil myla, e to pojazd pajkw widziany z daleka, lecz po chwili jego uwag zwrciy wielkie litery na spodzie: WS-CENTAURI-719 Statek zawis bardzo nisko. Przelecia ponad nimi w odlegoci mniejszej ni p mili, po czym zawrci powoli, w odpowiedzi na gorczkowe wezwanie przez telestat. Powrt na Ziemi trwa nieco ponad

czterdzieci jeden godzin. Hedrock kaza Kershawowi i Neelanowi nazywa siebie bratem Gila, a gdy bez problemu wyldowali w Cesarskim Miecie, uda si. do jednego ze swych apartamentw. Kilka minut pniej podcza stat w swoim mieszkaniu do jednego z systemw przekanikowych i okrn drog skontaktowa si z Producentami Broni.

18
Ekran statu wypenia twarz Petera Cadrona. Wanie rozmawia z oywieniem z kim, kto znajdowa si poza zasigiem kamery. Hedrocka nie dochodzi aden dwik, wic nawet nie prbowa zgadywa, co mwi byy radny. Mia czas, aby si zastanowi, jak Cadron go przyjmie. Od czasu, gdy zosta zmuszony do dziaania w obronie wasnej przeciwko Producentom Broni, min blisko miesic. Mimo osobistego podziwu dla wikszoci radnych, nie odczuwa alu. Ziemski niemiertelnik musia wychodzi z zaoenia, e naley ratowa swoje ycie. Na dobre czy ze, by tym, kim by, i cay wiat musi go tolerowa, pki on by zdolny ochrania wasny tyek. Cadron obrci si w kierunku ekranu statu i zamar na sekund, po czym pospiesznie wczy foni. - Hedrock! - krzykn. - To ty! Na twarzy mczyzny pojawi si umiech radoci, a oczy rozbysy przyjanie. - Hedrock, gdzie si podziewae? Prbowalimy si z tob skontaktowa na wszelkie sposoby. - Jaki jest mj status u Producentw Broni? - zapyta Hedrock bez zbdnych wstpw. Cadron wyprostowa si nieco. - Zostaem upowaniony - rzek - przez odchodzc w stan spoczynku Rad, aby ci przeprosi za nasze nerwowe poczynania. Moemy jedynie stao. - Dzikuj ci. Czy to oznacza koniec intryg? - Sowo honoru. Hedrock, posuchaj, czekalimy jak na szpilkach na rozmow z tob. Cesarzowa, jak wiesz, zdradzia bezwarunkowo tajemnic napdu nazajutrz po ataku. Hedrock dowiedzia si o tym na statku, wracajc na Ziemi, ale powiedzie, e uleglimy swego rodzaju zbiorowej histerii, spowodowanej silnym napiciem. Osobicie bardzo auj tego, co si

powiedzia krtko: - Mw dalej. Cadron sprawia wraenie podekscytowanego. - Otrzymalimy od niej najbardziej niezwyk propozycj. Uznanie naszej organizacji i udzia w rzdzie. - Oczywicie, odmwilicie -rzuci Hedrock. - H? - Cadron patrzy jakby si przesysza. Hedrock cign stanowczo: - Chyba nie mwisz powanie, e Rada rozwaaa moliwo przyjcia tej propozycji. Musicie sobie zdawa spraw, e dwie tak diametralnie rne siy nigdy nie pogodz swoich interesw. - Ale - zaprotestowa mczyzna - to wanie nam zasugerowae. - To by tylko pretekst. W czasie kryzysu cywilizacji musielimy mie kogo zarwno w Sklepach, jak i w paacu - odpar bez namysu Hedrock. Mwi dwicznym gosem, nie dajc swojemu rozmwcy doj do sowa. - Cadron, Sklepy z Broni zawsze byy w opozycji. Kopot z opozycj w dawnych czasach polega na tym, e zawsze knua spiski majce na celu przejcie wadzy; zbyt czsto jej krytyka bya nieszczera, a intencje niegodziwe. akna wadzy. Sklepy z Broni nie mog do-puci, aby podobne emocje zrodziy si wrd ich zwolennikw. Niech cesarzowa odbuduje wasny chaos. Nie mwi, e jest ma odpowieo^ahiazakomrx:jpastwa,alenaa^zedic2as,abyprzynajrrmiejspi6-bowaa uporzdkowa wasne podwrko. Producenci Broni w dalszym cigu bd potrzebni, zachowujc dystans i utrzymujc wysoki standard usug dla tych w galaktyce, ktrych spotka niesprawiedliwo. Wci bd sprzedawa bro, trzymajc si z dala od polityki. - A zatem chcesz, ebymy... - zacz Cadron. - Powrcili do rutynowych zaj. Nic wicej, nic mniej. A teraz, Cadron... - Hedrock umiechn si. - Ciesz si, e miaem okazj pozna ci osobicie. Przeka moje pozdrowienia dawnej Radzie. Zamierzam pojawi si za godzin w paacu i nikt z was nie otrzyma ju ode mnie adnych wiadomoci. egnam wszystkich i ycz szczcia.

Zdecydowanym ruchem wyczy stat i zastyg w bezruchu, walczc z pradawnym blem. Ponownie si wycofywa. W kocu zwalczy doznanie samotnoci i po godzinie wyldowa autolotem na dachu paacu. Zdy ju si skontaktowa z Inneld, ktra natychmiast przyja go w swoich apartamentach. Podczas rozmowy obserwowa j spod przymknitych powiek. Siedziaa obok niego prosto, wysoka, pena wdziku, o pocigej twarzy, z zielonymi oczami, skrztnie skrywajcymi myli. Siedzieli pod palm, w ogrodzie na trzydziestym czwartym pitrze. Owiewa ich delikatny wietrzyk. Przymglone wiata rzucay sab powiat na spokojn scen. Dwa razy pocaowa Inneld. Przyja pocaunki z biernoci niewolnicy. Hedrock odsun si od niej. - Inneldo, o co chodzi? - Milczaa, wic naciska dalej. - Od razu po powrocie sysz o wygnaniu z paacu ksicia del Curtina, ktry by twoj prawa rk. Dlaczego? Zdawao si, e pytanie wyrwao kobiet z zamylenia. Odezwaa si, tumic w sobie resztki gniewu: - Mj kuzyn mia czelno skrytykowa jeden z moich projektw. Nie dam si drczy, nawet tym, ktrych kocham. - Drczy ci, naprawd? - skrzywi si na twarzy. - To niepodobne do ksicia. Kobieta zamkna si w sobie. Hedrock utkwi w niej wzrok i powiedzia z naciskiem: - Ratujc mnie, wyjawia tajemnic napdu midzyplanetarnego, a mimo to nawet teraz, gdy mnie masz, nie czuj, eby to cokolwiek dla ciebie znaczyo. Podczas dugich, wypenionych cisz minut przysza mu do gowy myl, tumaczca ewentualn przyczyn sztywnoci cesarzowej. Czy to moliwe, aby wiedziaa, kim jest naprawd jej maonek? Zanim jednak zdy otworzy usta, usysza niski gos. - By moe powinnam ci jedynie powiedzie, Robercie, e oczekuj narodzin nastpcy tronu, nastpcy Isher. Wiadomo o dziecku nie wywarte na nim wraenia, gdy wiedzia o

tym od jakiego czasu. Westchn w kocu. - Zapomniaem. Schwytaa Gonisha, prawda? - Tak i nie potrzebowa adnych innych informacji ponad te, ktre ju posiada. Kilka sw i intuicja wydaa owoc. - Co zamierzasz uczyni? - zapyta. Odpowied nadesza z oddali. - Kobieta nie moe kocha niemiertelnego. Ten zwizek zniszczyby jej dusz i umys. - Cigna tak, jakby mwia do siebie -Teraz zdaj sobie spraw, e nigdy tak naprawd ci nie kochaem. Fascynowae mnie i by moe rwnie odrzucae. Mimo wszystko jestem dumna, e mj wybr pad na ciebie. To wiadczy o ogromnej sile instynktu w naszej linii. Robercie! -Tak? - Moje poprzedniczki, cesarzowe -jak wygldao ycie z nimi? Hedrock pokrci gow. - Nie powiem ci. Chc, eby podja decyzj, nie mylc o nich. Rozemiaa si. - Mylisz, e jestem zazdrosna. To nie o to... nie o to chodzi. -Dodaa zupenie bez zwizku. - A zatem jestem rodzinn kobiet, skoro chc si cieszy zarwno szacunkiem, jak i uczuciem swego dziecka. Ale nie mam zamiaru wywiera na ciebie nacisku. - Jej oczy pociemniay, gdy powiedziaa cikim tonem. - Musz to przemyle. Zostaw mnie teraz sam, dobrze? Wycigna rk, bezwadn pod naciskiem ust. Hedrock opuci chmurny jej apartament. Siedzc sam, przypomnia sobie o Gonishu. Skontaktowa si z nim przez central Producentw Broni i poprosi NieCzowieka, aby przyszed do paacu. W godzin pniej mczyni usiedli naprzeciwko siebie. - Zdaj sobie spraw - powiedzia Gonish - e nie mam co liczy na jakiekolwiek wyjanienia. - Pniej - odpar Hedrock, a nastpnie doda - Co zamierzasz zrobi? A raczej, co zrobie? -Nic. - Chcesz powiedzie... - Nic. Widzisz, zrozumiaem, co ta wiedza uczyniaby zwykym czy

nawet ponadprzecitnym ludziom. Nigdy nie powiem ani sowa ani Radzie, ani nikomu innemu. Hedrock poczu ulg. Zna tego czowieka, siln osobowo. Za t obietnic nie kry si strach, a tylko szczere zrozumienie. Zobaczy, e Gonish przypatruje mu si badawczo. - Szkolenie, jakie otrzymaem, powstrzymao mnie od sprawdzania efektu niemiertelnoci na innych ludziach - powiedzia Nie--Czowiek - ale ty to zrobie, prawda? Gdzie? Kiedy? Hedrock przekn ciko lin. To wspomnienie palio niczym ogie. - Na Wenus - odpar beznamitnym gosem. - Na Samym pocztku podry midzyplanetarnych. Zaoyem odizolowan koloni naukowcw, powiedziaem im prawd i poleciem pracowa nad sekretem mojej niemiertelnoci. To byo okropne, och... - Gos mu si zaama pod brzmieniem wspomnie. - Nie mogli znie faktu, e ja wci jestem mody, podczas gdy oni si starzej. Nigdy, przenigdy wicej. Wzdrygn si i Nie-Czowiek zada kolejne pytanie: -A twoja ona? Hedrock milcza przez minut. - Cesarzowe Isher w przeszoci zawsze byy dumne ze zwizku z niemiertelnym - odrzek powoli. - Toleroway mnie dla dobra swoich dzieci. Nie mog powiedzie nic wicej. Zmarszczki na jego czole pogbiy si wyranie. - Czasem mylaem, e powinienem si czciej eni. To dopiero moje trzynaste maestwo. W jaki sposb nie miaem do serca... podnis wzrok - udoskonaliem metod postarzania wygldu, dostatecznie wiarygodn, aby wywieraa psychologiczny wpyw na tych, ktrzy znali prawd, Wyraz twarzy Gonisha sprawi, e Hedrock zamkn oczy. - O co chodzi? - zapyta. - Myl, e ona ci kocha - stwierdzi Nie-Czowiek. - A to bardzo komplikuje spraw. Widzisz, ona nie moe mie dzieci. Hedrock wsta z krzesa, postpi krok na przd, jakby zamierza zaatakowa swego rozmwc.

- Mwisz szczerze? Dlaczego ona mi powiedziaa... Gonish patrzy pospnie. - My ze Sklepw z Broni ledzilimy dokadnie rozwj cesarzowej. Jej dokumenty s, oczywicie, dostpne tylko trzem Nie--Ludziom oraz czonkom Rady. Ta diagnoza jest niepodwaalna. Nie-Czowiek utkwi w Hedrocku przenikliwy wzrok. - Wiem, e to burzy twoje plany, ale nie przejmuj si tym. Ksi del Curtin jest nastpnym w linii i zachowa cigo rodu. Za kilka generacji pojawi si nastpna cesarzowa i bdziesz mg j polubi. Hedrock zatrzyma si. - Nie bd, do cholery, taki gruboskrny - powiedzia. - Nie myl o sobie. To te isherskie kobiety. Tej cechy nie wida zbyt wyranie u Inneldy, lecz mimo wszystko ona j ma. Nie zrezygnuje z tego dziecka i o to si martwi. - Obrci si w kierunku Nie-Czowieka. - Jeste cakowicie pewny? Nie baw si ze mn, Gonish. Nie-Czowiek odpar bez zajknicia: - Hedrock, ja nie artuj. Cesarzowa Isher umrze przy narodzinach swojego dziecka i... - Urwa. Utkwi wzrok w jakim punkcie za plecami niemiertelnego. Hedrock odwrci si powoli i stan twarz w twarz ze stojc tam kobiet, ktra odezwaa si lodowatym tonem. - Kapitanie Hedrock, wemie pan swojego przyjaciela, pana Gonisha, w cigu godziny opuci paac i nie powrci, dopki... Przerwaa i przez chwil staa jak kamienny posg. - Nigdy nie wrci - dokoczya pospiesznie. - Nigdy. Nie mogabym tego znie. egnam. -Zaczekaj! - krzykn przeraliwie Hedrock. - Inneldo, nie moesz urodzi tego dziecka. Jego sowa odbiy si od zamknitych drzwi.

19
W tym rozstrzygajcym dniu w paacu Hedrocka przyj Del Curtin. - Musimy - wyszepta - kogo do niej wysa. Ona musi posucha gosu rozsdku. Moi przyjaciele maj powiadomi tego jej nowego lekarza, Telingera, e tu jeste. Nie wychod ze swojego pokoju, dopki nie zostaniesz wezwany, Oczekiwanie wprawiao Hedrocka w ponury nastrj. Chodzi po wycieanej grubym dywanem pododze, zastanawiajc si, ile miesicy upyno, odkd Innelda kazaa mu opuci paac. W rzeczywistoci kilka ostatnich dni znis najgorzej. Pogoski rozprzestrzeniy si poza granice pastwa. Hedrock sysza je w bardzo odlegych rejonach. Nie wydano adnego oficjalnego owiadczenia i trudno byo stwierdzi, w jaki sposb wszyscy si dowiedzieli. Sysza o tym w restauracjach, do ktrych czsto zaglda. Sysza na spokojnych ulicach. Ludzie rozmawiali o tym w autolotach. Nikt nie mia zych intencji. Chodzio jedynie o to, e lada dzie przyjdzie na wiat nastpca tronu, a podekscytowany kraj oczekiwa uroczystego ogoszenia narodzin. Nie wiedzieli, e ten dzie wanie nadszed. Kryzys rozpocz si o dwudziestej drugiej w nocy. Wiadomo od doktora Telingera wyrwaa Hedrocka z jego pokoju i kazaa mu biec do cesarskich komnat Hedrock zauway, e chuda twarz Telingera, mczyzny w rednim wieku, bya wykrzywiona z przejcia podczas powitania. Hedrock wiedzia, e doktor Telinger w niczym nie zawini, ale by saby. Zosta zmuszony do suby w cesarskim paacu na miejscu doktora Snowa, ktry zosta odprawiony w trybie przyspieszonym po trzydziestu latach piastowania stanowiska nadwornego lekarza. Hedrock pamita jeden z obiadw, kiedy Innelda zwymylaa doktora Snowa, nazywajc go praktykiem starej daty, ktry bez przerwy obnosi si z tym, e jest lekarzem, tylko dlatego, e pomg mi przyj na ten wiat". Nie mogo by wtpliwoci, e stary doktor powiedzia jej, jak si dokadnie sprawy maj, a Inneldzie si to nie spodobao. Nie ulegao

rwnie wtpliwoci - Hedrock uwiadomi to sobie, suchajc doktora Telingera - e nowy lekarz nigdy nie otrzyma przywileju zbyt dokadnego zbadania cesarzowej. Wybraa najlepiej, jak byo mona. Wyglda na czowieka pacjentce. Wanie odkryem prawd-wyjka do Hedrocka.Jest pod dziaaniem rodka przeciwblowego. Ksi, musi pan j przekona. Albo dziecko, albo ona. Jej przewiadczenie, e przeyje, jest absolutnie bezpodstawne. Zastraszya mnie - zakoczy blady jak ptno - e zgin, jeeli dziecko nie przeyje. - Pozwl, e z ni porozmawiam - zaproponowa Hedrock. Leaa na ku, spokojna i nieruchoma. Blado twarzy i pytki oddech wiadczyy o cikim stanie, w jakim si znajdowaa. Hedrock zobaczy ulg, kiedy lekarz zaoy delikatnie na jej spokojn, lecz jednoczenie napit twarz mask komunikatora. Biedny z niej tyran, pomyla, biedne, nieszczliwe stworzenie, wiedzione wewntrznymi siami, zbyt potnymi, aby moga je kontrolowa. Podnis drug kocwk komunikatora. - Inneldo - odezwa si tkliwie. - To... ty... Robercie - usysza sabe pytanie, na ktrego dnie tlia si wcieko. - Ja... mwiam... im... eby... me... pozwolili... ci... tu... przychodzi. - Twoi przyjaciele ci kochaj. Chc ci zatrzyma. - Oni... mnie... nienawidz. Myl... e... jestem... gupia. Aleja im poka. Ja nakazuj sobie y, ale dziecko rwnie musi y. - Ksi del Curtin polubi wspania i cudown kobiet. Bd mieli pikne dzieci, godne tronu Isher. - adne inne dziecko... tylko moje. i twoje... Nie rozumiesz, e liczy si tylko bezporednia linia. Nigdy nie byo przerwy. Teraz te nie bdzie. Nie rozumiesz? Hedrock sta smutny. Rozumia to nawet bardziej ni ona. W dawnych czasach przekonywa wadcw Isher, aby polubiali kobiety, dla ktrych rodzina miaa najwiksze znaczenie. Wtedy nie sdzi, e bdzie to

zbyt

bojaliwego,

aby

sprzeciwi

si

wysoko

urodzonej

miao a tak wielkie znaczenie. Nie przypuszcza, e doprowadzi to do tragedii, a teraz ta nieszczliwa kobieta nie zdawaa sobie sprawy, e wcale jej nie chodzio o cigo linii". Ona po prostu chciaa urodzi wasne dziecko. Taka bya prawda. - Robercie... zostaniesz... i... potrzymasz mnie za rk? Patrzy, jak uchodzi z niej ycie. Przenikliwy krzyk noworodka tylko go rozgniewa. P roku wietlnego dalej w przestrzeni kosmicznej unosi si mierzcy sto mil dugoci statek kosmiczny. Wewntrz niego wibroway myli przechodzc od umysu do umysu: - ...drugie oglne badanie okazao si prawie rwnie bezowocne jak pierwsze. Znamy niektre z praw - ale dlaczego ta wadajca caym wiatem kobieta oddaa ycie dla swego dziecka? W jej dziaaniu stwierdzono brak logiki. Przeduenie gatunku to tylko sprawa niewielkiej atomowej zmiany. yje wiele mczyzn i kobiet zdolnych do rozmnaania. - Pozostaje zatem przywrci j do ycia i zarejestrowa reakcje emocjonalne zebranych wok niej. - ...X-x?? przeanalizowa pojawienie si naszego byego wi-ni Hedrocka W paacu i okazao si, e czowiek ten za pomoc niezwykej metody wyeliminowa siy, ktre domagay si jego unicestwienia, A zatem moemy opuci t galaktyk w cigu jednego... okresu. - Nie potrzebujemy wicej informacji. Oto rasa, ktra wkrtce bdzie rzdzi galaktyk.