PRIMERA CATEDRA DE TOXICOLOGIA – FACULTAD DE MEDICINA - UBA

TOXICOS Y AMBIENTE

Introducción

Los contaminantes químicos son capaces de dar por resultado

alteraciones en el medio físico o la biomasa que lo ocupa, en ambientes rurales
o urbanos, naturales o antrópicos. En muchos casos estos efectos son
negativos y percibidos en la calidad de los componentes ambientales así como
sobre la salud y el bienestar de las poblaciones que los ocupan.

Entre las propiedades de los químicos que facilitan su papel como

contaminantes se cuentan como principales la toxicidad, la estabilidad y la
persistencia. Entre las fuentes-problema, a las emisiones y transferencias
desde origen (producción, derrames accidentales o voluntarios, vertidos
industriales, aplicación, uso domestico, etc.) se suman la inactivación y destino
final de remanentes y envases de químicos ya utilizados así como de los
químicos obsoletos. La mención de algunos contaminantes y de las vías de
transferencia ambientales, así como un somero enunciado de sus impactos, y
maneras de predecirlos son el objeto de aproximación de este apunte.

Contaminación del agua

La contaminación química de cursos y masas de agua ocurre por la

descarga de residuos industriales sólidos o líquidos, los sobrantes de agua del
lavado de equipos, de ropa y de materiales contaminados, la descarga de
químicos de uso doméstico y domisanitario a través de los desagües pluviales,
por aplicación directa de químicos al agua, por disposición final intencional, por
derrames accidentales, por el desplazamiento de tóxicos arrastrados por las
lluvias o el aire hacia los cauces, por contaminación del suelo, para mencionar
sólo las formas más comunes. Las fuentes pueden ser puntuales o difusas, y
estar afectados cursos superficiales o subterráneos: pozos, manantiales,
arroyos, ríos y acuíferos, lagos, lagunas, embalses, estanques. Como resultado,
aumenta el caudal de contaminantes al mar, que es el mas grande continente
de sustancias químicas del planeta
.

Ciertas características de los compuestos químicos ejercen un peso

importante a la hora de evaluar su persistencia (definida por la capacidad que
un químico tiene para conservar sus características fisicoquímicas) en un medio
liquido: 1- su velocidad de degradación, en la que intervienen mecanismos
relacionados con la volatilidad (dependiente de su tensión de vapor), hidrólisis
(proceso por el cual una sustancia se degrada por reacción química con el
agua), fotolisis (proceso de descomposición de una sustancia en el agua,
activada por la energía luminosa absorbida), adsorción al sedimento y
posibilidad de establecer depósitos bentónicos (bentos: superficie del lecho
hídrico), biodegradación (posibilidad de ser degradado por microorganismos), 2-
su movilidad (solubilidad en agua, coeficiente de partición suelo /agua), y 3- su

1 Ana Digón
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bioacumulación (coeficiente de partición octanol /agua) en organismos de la

cadena trófica.

La contaminación del agua con residuos tóxicos puede llevar a estos a la

cadena alimentaria a través de la fauna doméstica que abreva en ellos, o
directamente a las personas que la utilicen como fuente de agua de consumo.
Se debe tener asimismo presente la dimensión de la contaminación natural del
agua utilizada como fuente de consumo en el país, en especial la endemia que
supone la presencia de Arsénico en el agua de abastecimiento de vastas zonas
en varias provincias del país (HACRE- Hidroarsenicismo Crónico Regional
Endémico) así como los altos tenores de Nitritos /Nitratos presentes en varios
acuíferos de la región Pampeana, entre ellos el Puelche, sobrealimentados por
la explotación ganadera intensiva y por el uso de fertilizantes en la región.

Eutroficación
Puede ser que un compuesto o mezcla de compuestos no resulte tóxico
en forma inmediata y directa para un ambiente en especial: muchos químicos
se utilizan, por ejemplo, como fertilizantes, y el mismo efecto pueden tener
residuos con alto contenido en nitrógeno y fósforo. Pero si este proceso de
fertilización afectara a un curso cerrado de agua (por ejemplo, una laguna) el
enriquecimiento de la masa viva vegetal quebraría el equilibrio ecológico con un
crecimiento descontrolado de la vegetación, mas allá de la capacidad de los
herbívoros para mantener un volumen constante. La descomposición natural de
dicha masa vegetal ocupara espacio y sus microorganismos competirán por el
oxigeno disuelto en agua, vital para la fauna acuática. Con el tiempo, peces,
crustáceos y microorganismos acuáticos morirán, y la laguna terminara
secándose.
Este proceso se conoce como Eutroficación. Es, en si, un fenómeno
natural que se lleva a cabo en centurias, pero los contaminantes químicos
aceleran este proceso hasta el término de décadas, poniendo en riesgo fuentes
de agua dulce (tan escasas en el planeta) así como a la vida vegetal / animal
que de ella depende. En un rol de eslabón es importante en la cadena de
efectos que lleva a la desertificación.

Contaminación del suelo

El suelo contiene organismos vivos (protozoos, bacterias, hongos) que

contribuyen a la descomposición orgánica y consecuente entrega de nitrógeno,
metano, gases de carbono así como al intercambio de iones, factores vitales
para la fertilidad natural y consecuente manutención de la diversidad biológica
en la tierra y el mantenimiento de parámetros equilibrados de gases en la
atmósfera. La evaluación del grado de contaminación del suelo es de particular
importancia entonces, por la eventual transferencia de los contaminantes a los
alimentos, la perdida del perfil edafológico útil para actividades productivas,

2 Ana Digón
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alteración de su calidad escénica y por el potencial fenómeno de desertificación

y afectación de vida silvestre.

Los mecanismos de contaminación de suelos incluyen la lixiviación,

filtración, la lluvia ácida, el transporte aéreo de sustancias y compuestos, el
escurrimiento superficial, y la propagación a través de ríos o fuentes de agua
subterráneas. Participan en este proceso la capacidad de drenaje de los
distintos suelos, la existencia de napas freáticas altas, las velocidades de
degradación ambiental de los agentes químicos involucrados, el volumen de
lluvias, la temperatura ambiente, la cantidad de tóxico liberada y sus
características fisicoquímicas.

El suelo que hoy esta contaminado con químicos de corta vida media,
seguramente estuvo (o esta aun) contaminado con compuestos persistentes,
usuales en actividades agrarias y sanitarias décadas atrás, o ser asiento no
reconocido de enterramientos antiguos o clandestinos recientes, de químicos
prohibidos por las normas vigentes o disposiciones finales de plaguicidas,
metales, aceites minerales, basurales a cielo abierto, plásticos, etc.

Desertificación

Se define desertificación como la degradación de las tierras a áridas,

semiáridas y subhúmedas secas resultantes de diversos factores, tales como
las variaciones climáticas y las actividades humanas. El fenómeno no es un
proceso meramente fisicoquímico, sino que debe ser entendido en un marco de
complejas relaciones que alcanzan aspectos políticos, sociales, culturales y
económicos.

En nuestro país, vasto en suelos áridos y semiáridos, las zonas de

deterioro alcanzan el 75% del territorio nacional. La expansión de la ganadería -
que genero llanos donde antes había bosques- y la utilización masificada de
plaguicidas y fertilizantes, son dos causas importantes para explicar la perdida
de la biodiversidad y la pérdida de condiciones productivas del suelo en los
últimos 100 años.
Entre las causas de la desertificación, la degradación a través de los
procesos erosivos (erosión hídrica y eólica) es una de las principales. A su vez,
ésta es facilitada por la pérdida de vegetación cuyas raíces fijan el terreno
superficial construyendo una barrera a los efectos del agua y el viento, además
de servir de nicho a una población de microorganismos y humus que mantiene
y enriquece la superficie de los suelos. En los últimos 75 años la reducción de la
superficie forestal natural argentina alcanza el 66%, debido a la producción de
leña y carbón vegetal, al desmonte para la extensión de la frontera
agropecuaria y a la contaminación química por fuentes industriales y por
plaguicidas. Esto afecta a terrenos altamente ricos en diversidad biológica y en
recursos hídricos, a la vez que edafológicamente frágiles.

Contaminación del aire

3 Ana Digón
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Mas allá de su rol en la transferencia de compuestos químicos, el aire

contaminado constituye una de los principales problemas del ambiente urbano:
a partir de la movilización ambiental de productos utilizados en el campo, de la
fumigación urbana para el control de plagas, de las emisiones de plantas
industriales, de la emisión de fibras de asbesto de instalaciones y estructuras
deterioradas, de la producción de gases tóxicos desde fuentes fijas (fábricas) o
móviles (medios de transporte) con aporte de gases de Carbono y Nitrógeno
hacia la atmósfera. Determinadas condiciones geográficas y climáticas
sumadas a la concentración industrial en áreas cercanas a grandes
asentamientos humanos y a políticas insuficientes de control de
establecimientos y emisiones, conspiran para dar lugar a que el fenómeno de
contaminación atmosférica sea considerado un problema de salud publica,
grave en ciertos núcleos urbanos del planeta. Los fenómenos alérgicos
(dérmicos y respiratorios) y la EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva
Crónica) son consecuencias directas.

Especial atención como contaminante para el ser humano merece la

emisión de fibras de asbesto en aire interior y exterior de viviendas, en lo que
puede considerarse una de las ”epidemias” de origen químico más importantes
a esperar en este siglo, con su cortejo de efectos invalidantes y mortales:
cánceres (broncogénico, pleural – Mesotelioma -, y peritoneal), e insuficiencia
respiratoria crónica (Asbestosis).

Por último, algunos aspectos relacionados con la contaminación del aire

atmosférico están llamando la atención por su repercusiones globales, mas
relacionadas con la continuidad de la vida en el planeta que con efectos
directos sobre las poblaciones de un determinado lugar.

Atmósfera
El aire atmosférico es una mezcla natural de gases que incluye
Nitrógeno, Oxigeno, Argón, Dióxido de Carbono, Neón e Hidrógeno entre los
principales componentes.
Cuadro 1- Composición
del aire atmosférico El O2 es producido en grandes cantidades por
las plantas y es a su vez regulado
Elemento Porcentaje fundamentalmente por el Dióxido de nitrógeno y
el Metano. En condiciones naturales este
N2 78.03
equilibrio se mantiene constante. Sin embargo,
O2 20.99
Ar 0.94
la actividad industrial, dadora ambiental de
CO2 0.035 gases antropogénicos y macropartículas a la
Ne 0.0024 atmósfera, modifica la estructura y la dinámica
H2 0.00005 naturales.
Grafico 1- El Oxigeno es producido por las
Los principales contaminantes plantas
atmosféricos en orden de
Luz solar
6 CO2 + 6 H2O C6H12O6 + 6 O2
4 Clorofila Ana Digón
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importancia por magnitud de emisión anual, son Monóxido y Dióxido de

Carbono, Hidrocarburos, Óxidos de Azufre, de Nitrógeno y partículas sólidas
(Sílice, Berilio, Asbestos, Plomo, Arsénico, Carbón proveniente de humos) que
tienen su fuente en el uso de combustibles fósiles, (los motores de combustión
interna siguen siendo la fuente principal), en procesos industriales que utilizan
metales pesados, en la industria petroquímica, o plantas productoras de
Energía. Todas estas fuentes están ligadas a los sistemas macro productivos
con gran concentración humana en mega-urbes del mal llamado desarrollo.

Los Hidrocarburos reaccionan fácilmente con el Ozono para formar

compuestos de radicales libres que se combinan entre sí, con otros
contaminantes y con elementos propios del aire para formar el ”Smog”
fotoquímico, que afecta a plantas y animales, especialmente a las coníferas,
cítricos, cultivos de hortalizas.
Los Oxidos de Nitrógeno intervienen en el ciclo del Ozono.
Los Óxidos de Azufre son protagonistas en las lluvias ácidas.
Los gases de Carbono los principales responsables del efecto
invernadero.

Lluvia Ácida
En áreas industrializadas, óxidos de Nitrógeno y de Azufre son liberados
a la atmósfera donde se oxidan primero (SO2 -------SO3, por una reacción de
oxidación catalítica que ocurre en la superficie de gotas de agua o de partículas
suspendidas, en presencia de catalizadores específicos como el Fe y el Mn) y
reaccionan luego fácilmente con la humedad ambiente para formar ácidos (SO3
+ H2O------ SO4H2). Estos ácidos permanecen disociados en la atmósfera pero
precipitan con la lluvia o la nieve.

Los edificios muestran signos de corrosión evidente. Los cuerpos

cerrados de agua dulce se acidifican y también los suelos, alterándose el perfil
edafológico. Las plantas expuestas a la lluvia ácida tienen inhibido el proceso
de fotosíntesis: disminuye la cantidad de clorofila producida, las hojas se
vuelven amarillentas y en ellas pueden acumularse depósitos de sales de
azufre que causan una rápida destrucción. La presencia de óxidos o sales de
Azufre en el aire causa en el hombre vasoconstricción, dificultad respiratoria,
efectos irritantes en las mucosas, cuadros asmatiformes, eventualmente se han
descripto fenómenos de hipersensibilidad alérgica.

Adelgazamiento de la Capa de Ozono

La concentración de Ozono en la atmósfera depende de un equilibrio
ecológico especialmente lábil. En ausencia de la participación humana este
equilibrio entre formación – degradación mantiene un nivel de O3 suficiente
para permitir su acción absorbente de rayos ultravioletas de alta energía,
provenientes del sol, en una proporción adecuada a las necesidades del
planeta.

5 Ana Digón
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El O3 se forma a partir de la incorporación transitoria, en presencia de

catalizadores específicos, de un átomo de Oxigeno (iones desprendidos por
acción de la luz solar), a una molécula de Oxigeno, y se degrada a partir de su
encuentro con otras moléculas de Oxígeno, también en presencia de
catalizadores específicos y por la misma acción de la luz.

Grafico 2 – Producción de Ozono Grafico 3 – Degradación del Ozono

Luz Luz
O2 O. + O. O3 O2+ O.

O3 + O2 2 O2
O2 + O. O3
Sustancias catalizadoras
Sustancias catalizadoras

Entre las sustancias catalizadoras en el ciclo del Ozono se encuentran NO 2 y

átomos de halógenos cedidos por compuestos halogenados que han
representado una de las fuentes catalíticas de Ozono mas importantes durante
el siglo pasado. Entre otros se incluyen los compuestos cloro-fluoro-carbonados
(CFC) - usados como propelentes de aerosoles -, los freones - usados como
refrigerantes en heladeras - y los gases bromados como el Bromuro de Metilo -
de amplio uso en actividades agrícolas.
Un desequilibrio entre los procesos de formación y degradación de Ozono a
expensas del incremento en este ultimo, facilitado por este incremento de iones
halogenados en la atmósfera, disminuye la cantidad total de O3 y por lo tanto
disminuye también el efecto protector de la biosfera a las radiaciones
ultravioletas, fenómeno asociado a un incremento en la incidencia de cataratas
y cáncer de piel en población expuesta. Los efectos sobre ecosistemas
terrestres o acuáticos son todavía impredecibles; se entiende, sin embargo, que
la desaparición del Ozono de la atmósfera del planeta es incompatible con la
vida. La mecánica de flujos que localiza áreas de menor cantidad de Ozono en
el hemisferio Sur, asociada a fenómenos climáticos y estacionales, excede de
las competencias de este apunte.

Efecto “Invernadero”
La capa mas baja de la atmósfera, además de actuar como filtro a las
radiaciones solares, impide la salida de la irradiación, conservando parte de la
Energía recibida y manteniendo una temperatura promedio relativamente
estable en la superficie de la Tierra. Si así no fuera, la superficie se helaría por
las noches y las variaciones térmicas en 24 horas tendrían una amplitud
incompatible con la vida tal como la conocemos.

Si el nivel de contaminantes aumenta, la retención de Energía aumente

también en la superficie terrestre y aumenta por lo tanto la temperatura del
planeta. Consecuencias a esperar: disminución de las capas de hielo en los
polos, aumento del nivel de los océanos y consecuente inundación de áreas
costeras, corrimiento de especies de un área geográfica hacia otra,
modificaciones en la dirección y fuerza de los vientos, instalación de plagas
agrícolas o sanitarias en áreas geográficas hasta ahora libres de ellas.

6 Ana Digón
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Si bien la mecánica del proceso se encuentra aun en revisión y el tema

es motivo de discusión técnico política, existen acuerdos entre muchos países
para reducir la emisión de ciertos gases a la atmósfera (fundamentalmente
gases de Carbono: CO /CO2) de modo de retrasar los efectos derivados del
aumento de la carga térmica en la superficie de la Tierra. La emisión de dichos
gases esta directamente vinculada con los perfiles de desarrollo de los distintos
países, siendo mayores en el hemisferio norte y prácticamente despreciables en
las áreas menos desarrolladas del mundo. Como en la mayoría de los aspectos
relacionados con la producción y uso de compuestos químicos, la distribución
de sus beneficios y perjuicios no es equitativa.

Inversión Térmica
En concentraciones urbanas geográficamente localizadas en áreas de
depresión o cercadas por montañas puede pasar que –en especiales
condiciones climáticas- quede limitada la dispersión por corrientes horizontales
de aire de los contaminantes localmente emitidos; la remoción es entonces
solo posible por un movimiento de intercambio vertical en distintas masas
columnares de aire, y el recambio se enlentece. A veces una capa de aire frío
queda ubicada entre la superficie terrestre y la capa densa y caliente del aire
contaminado, que actúa como limitante de la llegada de radiación solar a la
superficie. De noche, esta capa de contaminantes, en ausencia del calor cedido
por el sol, precipita en forma de smog a la superficie terrestre, para volver a
comenzar el ciclo al día siguiente. Este fenómeno conocido como de “inversión
térmica” puede durar varios días. Las poblaciones afectadas por estos procesos
tienen aumentada la incidencia estacional de patologías irritativas bronquiales, y
son masivos los cuadros de dificultad respiratoria, conjuntivitis químicas,
broncoespasmos, rinitis, EPOC.

Contaminación de la Cadena trófica

Los compuestos que persisten mas tiempo en el ambiente tienen mayor
posibilidad de ingresar en la cadena alimentaria: si la frecuencia de emisión
supera a su vida media terminan acumulándose en el ambiente físico y en su
biomasa. La diferencia en la vida media de los químicos es muy grande, y
puede ir de unas pocas horas a mas de 20 años. Por otro lado, la degradación
de muchos tóxicos en el ambiente da lugar a la producción de productos que
son más persistentes que el compuesto original. Algunos ejemplos:

Cuadro 2-
Persistencia de algunos plaguicidas
Familia Principio Activo Persistencia en Suelos (semanas)

7 Ana Digón
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Aldrin 530
Organoclorados Dieldrin 312
Endrin 624
DDT 546
HCH 208
Lindano 728
Organofosforados Malatión 2
Paration 8
Carbamatos Carbaryl 2
Carbofuran 12

Se define como bioacumulación la capacidad de un organismo para

acumular en sus tejidos algún compuesto químico, y como biomagnificación el
aumento continuo de la concentración de ese compuesto en cada eslabón de la
cadena alimentaria, hasta que alcanzan potencialmente una concentración letal
para algún organismo constituyente de la cadena. Este fenómeno depende de
las características de la sustancia así como de la constitución del organismo
receptor, y sus especiales velocidades de absorción y excreción.

Gráfico 4- Vías de acceso de un tóxico. Evaluación de riesgos humanos,

ambientales y ecológicos
Dibujo: ICPS / UNEP

COPs -
(
Compuestos Orgánicos Persistentes. )
Son compuestos de mayor persistencia ambiental y son, junto con los
metales pesados y los hidrocarburos, los más frecuentemente implicados en las
situaciones de contaminación ambiental, ya sea en el lugar de uso o por
movimiento a través de las vías de transferencia ambiental, de manera especial

8 Ana Digón
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en cursos de agua, siendo eventualmente depositados en los lagos y océanos,

como lo prueba la detección de organoclorados en aguas de la Antártida. La
contaminación de ríos y océanos y a partir de ellos de la fauna dependiente,
constituye hoy un problema mundial.

Su acción contaminante depende del número de moléculas de Cloro en

su composición (elemento considerado el peor veneno ambiental conocido) y
sus residuos se acumulan en forma progresiva en la cadena alimentaria, siendo
más notable en peces, aves y mamíferos. Los fenómenos de bioacumulación y
biomagnificación son de especial importancia en el caso de estos compuestos y
exponen mas riesgosamente a los consumidores habituales de pescados,
carne, lácteos, a los fetos y los lactantes cuyas madres han acumulado en el
cuerpo dichas sustancias y a las personas enfermas que metabolizan tejidos
grasos con plaguicidas bioacumulados.

En general los compuestos persistentes son liposolubles y tienden a

depositarse en los tejidos grasos de los organismos que contaminan. Alteran
asimismo el metabolismo cálcico y como expresión de esto, las aves expuestas
a compuestos clorados producen huevos débiles, con cáscaras muy delgadas,
que son causa de gran mortandad en los embriones.

Otra expresión de problema relacionado con los compuestos persistentes

se evidencia en los organismos que acumulan grasa durante el verano para
disponer de ella durante la hibernada; las truchas, por ejemplo, suelen acumular
grasa durante el periodo estival; la utilización de dicha grasa acumulada durante
las épocas de baja disponibilidad alimentaria, provoca la intoxicación y eventual
muerte del animal.

Si bien estos procesos son conocidos desde hace muchos años, los
mecanismos para su remediación ha resultado ineficaces (y tardío para muchas
especies), y las acciones para su prevención se han recientemente puesto en
marcha a partir de la eliminación de los químicos mas persistentes por parte de
los gobiernos de muchos países y la firma del Convenio de Estocolmo (2002).

Cuadro 3- Concentración de DDT en una cadena trófica

ppm de residuos totales

de DDT+DDD+DDE
Agua 0.00005
Plancton 0.04
Lucio americano (pez rapaz) 1.33
Aguja (pez rapaz) 2.07
Garza (depredador de pequeños animales) 3.57
Golondrina de mar 3.91
Gaviota 6.00
Mergo (pato comedor de peces) 22.80
Cormorán (depredador de peces mayores) 26.40

9 Ana Digón
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En Argentina se han medido niveles peligrosos de compuestos clorados

en los alimentos, en el agua y en leche materna, con concentraciones de HCH
total de 0,025 en leche de madre Lista de COPs sujeta a mecanismos
contra 0,004 en leche vacuna y DDT internacionales de control, según el
de 0,058 en leche humana contra Convenio de Estocolmo:
0,002 en leche de vaca, en un claro 1. Dieldrin
ejemplo de bioconcentración y 2. Aldrin
biomagnificación (UTN, 1981). 3. Endrin
4. DDT
En 1994, cuarenta muestras 5. Hexaclorociclohexano ( HCH)
de leche materna tomadas en el 6. Hexaclorobenceno ( HCB)
Hospital de Niños Ricardo Gutiérrez 7. Heptacloro
de la ciudad de Santa Fe, fueron 8. Furanos
analizadas en búsqueda de residuos 9. Dioxinas
de plaguicidas: 90 % dieron 10. Fenilos Policlorados
resultados positivos para el hallazgo 11. Dodecacloro
de algunos de los siguientes
12. Toxafeno
compuestos:
HCB, HCH, Heptacloro, Drines, Clordano, Endosulfan, pp’DDE, pp DDD,
o pDDT y pp’DDT (INTEC - CONICET).

Recientemente se llevaron a cabo determinaciones de organoclorados en

sangre de habitantes de un barrio de la ciudad de Rosario (CENATOX . Informa
SERTOX – Abril 2005) encontrándose los siguientes resultados:

Cuadros 4 y 5. Distribución de muestras según tipo y cantidad de

compuestos encontrados

COP hallado N° de muestras + # COP hallados # de muestras +

HCH 45 por muestra
HCB 26 0 5
Lindano 8 1 8
Heptacloro 14 2 18
Clordano 16 3 14
Endosulfan 2 4 14
DDT 47 5 3
Aldrin -Dieldrin 2 Total 62

Llama la atención en estos cuadros la cantidad de muestras en las que

se hallaron entre 3 y 5 de los compuestos buscados. Si bien las
concentraciones encontradas son muy bajas, se trata de compuestos que, con
excepción del Lindano para uso medico y del Endosulfan para uso agrario,
están prohibidos y fuera del mercado comercial legal desde hace mas de una
década. Las consecuencias de su uso en el pasado y las malas disposiciones
de obsoletos en el presente, siguen siendo una amenaza a encarar. La manera

10 Ana Digón
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en que esta población (urbana, no relacionada con la agricultura) fue

contaminada todavía se encuentra en estudio.

Todos los COPs son Disruptores endocrinos y la mayoría de ellos está

asociada a fenómenos de teratogenicidad, fetotoxicidad, mutagenicidad y
consecuente causa de cáncer en poblaciones expuestas. Por disruptor
endocrino se categoriza a cualquier compuesto capaz de alterar el
funcionamiento hormonal normal y causar efectos en las funciones
reproductivas, de crecimiento e inmunológicas de las poblaciones expuestas,
incluido el ser humano. Esto implica alteraciones en la espermatogénesis,
efectos sobre la fertilidad masculina y femenina, alteraciones inmunológicas con
retraso en la respuesta de la serie blanca a antígenos comunes (OPS/OMS).

En el suero de trabajadores expuestos a organoclorados durante la

producción, formulación o aplicación de estos compuestos químicos, se noto
hipertensión, hiperlipoproteinemia, discrasia sanguínea y dermatosis.
Exposiciones a concentraciones de DDT entre 0.2 y 5.5 mg/m3 de aire se
relacionaron con alteraciones de la función renal, cambios que se pusieron de
manifiesto durante los primeros 5 años de trabajo. Durante el mismo lapso se
registraron asimismo alteraciones electrocardiográficas por posible disfunción
del sistema nervioso neurovegetativo. Se han detectado - también en
trabajadores industriales- modificaciones de la fosfatasa alcalina e incremento
de la LDH y sus izoenzimas.
Se ha descripto insuficiencia suprarrenal en relación con exposición a DDD y se
ha implicado a estos productos como factores etiológicos en anemia aplásica,
cirrosis hepática, insuficiencia renal, leucemia y tumores sólidos. Trabajadores
con mas de dos años de exposición al Endosulfan han presentado alteraciones
cognoscitivas y emocionales, perdida grave de la memoria, alteraciones en la
coordinación visual motora (OPS /OMS).

Las aberraciones cromosómicas en linfocitos de sangre periférica se

consideran indicador sensible de la respuesta del organismo a la acción
mutagénica de estos compuestos. La evidencia carcinogenética en animales
ha sido dada principalmente por el incremento en tumores de hígado (DDT y
sus derivados).

Como efectos crónicos se han manifestado dificultad respiratoria,

desordenes nerviosos o tumores; anorexia, signos polineuríticos, alteraciones
hepáticas, trastornos del ritmo cardiaco, lesiones alérgicas dérmicas o
conjuntivales, angiopatía retiniana.

Contaminación de alimentos por tóxicos

Además de la bioacumulación que causan algunos plaguicidas en la cadena

alimentaria, existen otras formas de contaminación química de los alimentos no
necesariamente dependientes de la persistencia del compuesto involucrado:

11 Ana Digón
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a.El uso desproporcionado de plaguicidas en el sector agropecuario.

b.La recolección de los productos agrícolas sin esperar el intervalo de seguridad
(período de carencia).
c.La contaminación durante el almacenamiento, transporte, expendio o
preparación de los alimentos.

Es frecuente identificar residuos de plaguicidas en los alimentos, en

muchos casos con concentraciones por encima de los limites de tolerancia
(valores - guía) recomendados por FAO / OMS. Debe tenerse en cuenta que en
el país no están generalizados los controles de residuos de plaguicidas en
alimentos antes de su ingreso en la cadena comercial local.

No solo alimentos de origen vegetal son blanco de la contaminación

química: la contaminación de sábalos por parte de Bifenilos Policlorados en la
cuenca del Río de la Plata, la contaminación de peces por mercurio, o de
ganado bovino por compuestos clorados plaguicidas, son algunos de los
ejemplos que inducen a establecer controles periódicos en el escenario local.

Vida Silvestre
Aun compuestos químicos considerados de bajo impacto para la salud
humana pueden ser altamente tóxicos para la fauna que habita arroyos, ríos y
mares. El plancton, los crustáceos y los peces son con facilidad víctimas no
deseadas de aplicaciones con derivados del Piretro, por ejemplo. La
contaminación del fitoplancton tiene singular importancia, no solo por constituir
el primer eslabón de cualquier cadena alimentaria, sino por ser la mayor
biomasa vegetal productora de Oxigeno en el planeta.

El impacto por exposición a compuestos químicos mas estudiado en

fauna, es el derivado del uso de plaguicidas, que ha dado lugar a efectos
importantes en el país, algunos de los cuales ha tenido eco en aspectos
productivos o de información publica general. El impacto de los piretroides en
fauna ictícola, de los fosforados en comunidades de aves rapaces, de ambos en
poblaciones de abejas de cría, etc. son antecedentes importantes para revisar
decisiones relacionadas con el tipo de control de plagas elegido.

Especialmente estudiados en fauna silvestre han sido los efectos

disruptores de muchos compuestos persistentes:

• Perturbación de la función tiroidea en aves y peces,

• Disminución de la fertilidad en aves, peces, moluscos y mamíferos
• Desmasculinización y feminización de peces machos, aves y mamíferos
• Desfeminización y masculinización de peces hembras, gasterópodos y aves
• Perturbaciones en el sistema inmune en aves y mamíferos

12 Ana Digón
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Esta capacidad para interferir en la función endocrina de especies

animales en sus hábitats es conocida desde hace mas de 30 años, y
documentada en poblaciones que, (expuestas a compuestos organoclorados,
Dicofol, alquilfenoles, clorofenoles y los bifenilos o terfenilos policlorados),
evidenciaron problemas reproductivos graves, con dramático descenso en el
numero de sus habitantes: alta mortalidad de huevos, formas juveniles con
anormalidades severas en gónadas y desordenes fenotípicos sexuales. Se ha
supuesto que en los casos asociados a disrupción hormonal, los efectos no se
hagan presentes en forma inmediata y que sean aun mas evidentes en la
descendencia de la población que ha estado expuesta.

Uno de los organismos que más ha motivado la preocupación

relacionada con la contaminación química son las abejas, fuente de un ingreso
sustantivo para el país, que es uno de los primeros exportadores mundiales de
miel. El problema no es nuevo, y ya en el año 1973, la Revista Educación para
la Salud (Ministerio de Salud de la Nación) advertía sobre la extinción de
especies animales causada por el uso de plaguicidas Organofosforados y la
necesidad de revisar los controles de plagas en la provincia de Río Negro
después de que una mortandad de abejas obligo a la importación de las
mismas para repoblar los centros de cría y continuar la producción local de miel.
Los apicultores han manifestado preocupación en muchas provincias del país
por este tema, y sigue siendo una amenaza para aspectos naturales y
económicos que debe ser primordialmente tenida en cuenta.

Otro episodio localmente bien estudiado ha sido la altísima mortandad de

Aguiluchos langosteros en la provincia de Buenos Aires, expuestos a
Monocrotofos. Estas aves rapaces, que se alimentan fundamentalmente de
langostas y tucuras, sufrieron durante el verano de 1996, una mortandad de
mas de 20.000 (veinte mil) individuos. La magnitud de la reducción de la
población de estas aves, que migran todos los años entre Canadá y Argentina,
condujo a un trabajo internacional respecto de su protección y a una revisión
local de la normativa, que primero restringió y luego prohibió el uso de ese
plaguicida organofosforado en el país.

Evaluación y Manejo de Riesgos

Para evaluar los riesgos químicos se tienen en cuenta la identificación de
la sustancia (cual es, que propiedades tiene), la cantidad de esa sustancia que
produce efectos en la salud (cual es la dosis tóxica, que relación existe entre
distintas dosis y los efectos que provoca en diversos organismos), y las
maneras en que llega a contactar con una persona /personas (exposición). La
evaluación de riesgo pretende cuantificar la posibilidad de un daño,
estableciendo predicciones sobre datos evaluados que resulten representativos
de la relación entre la sustancia evaluada y la persona /organismo expuesta.

13 Ana Digón
PRIMERA CATEDRA DE TOXICOLOGIA – FACULTAD DE MEDICINA - UBA

Para poder obtener dichos datos, se llevan a cabo estudios

experimentales que pueden ser realizados sobre cultivos de células y tejidos
humanos (in Vitro), especialmente con células de interés - como los linfocitos -,
o sobre animales (in vivo), más complejos pero más útiles para elaborar
predicciones de toxicidad para el hombre. Los estudios pueden ser hechos a
corto plazo o a largo plazo, incluir una o varias especies, abarcar pocos o
muchos individuos. Estas diferencias entre estudios marcan una diferencia en la
calidad de los datos que se obtienen.

Algunos datos de frecuente uso en procesos de evaluación de riesgo:

- DL50 = (Dosis Letal 50) es la cantidad de sustancia química que causa el 50%
de las muertes en una población en estudio. Da indicación sobre la toxicidad
aguda de dicha sustancia en la población estudiada y permite establecer
categorías de peligrosidad.
- NOAEL = (Sigla en ingles: No Observed Adverse Effect Level. Nivel de efecto
adverso no observable). Mayor concentración de una sustancia que no produce
un efecto observable en la población en estudio.
- NOEL = (Sigla en ingles: No observed effect Level. Nivel de efecto no
observable). Mayor concentración de sustancia que no produce alteraciones
fisiopatológicas en la población en estudio
- LOAEL = (Sigla en ingles: Low Observed Adverse Effect Level. Nivel del
menor efecto adverso observable). Cantidad mínima de una sustancia que
produce alteraciones observables en la población expuesta.
- UMBRAL: Dosis de una sustancia por debajo de la cual no es dable esperar
efectos en los organismos expuestos. Este valor NO SE UTILIZA para las
sustancias con efectos cancerígenos o genotóxicos, que no reconocen
ninguna dosis por debajo de la cual pueda considerarse que existen
certificadas referencias sobre seguridad en la exposición a las mismas.

La evaluación de la Exposición, por otro lado, estudia los mecanismos y

las vías (suelo, agua, aire, alimentos) a través de las cuales una sustancia llega
a ser absorbida por un organismo.

Es necesario recordar que solo una pequeña parte de los químicos tiene
completada su evaluación de riesgo.

La evaluación de riesgo es, sin embargo, una evaluación de

probabilidad, una predicción, con base científica pero con precisiones
acotadas. La Seguridad, por otro lado, es la certidumbre practica de que no
habrá daño como resultado de estar expuesto a algún peligro en determinadas
condiciones. La diferencia entre ambos conceptos debe ser reducida para
limitar las posibilidades de enfermar y morir. Para ello se dispone de
mecanismos por los cuales un riesgo, ya conocido a través de estudios previos,
con un NOAEL o un LOAEL determinado, es reconsiderado bajo la perspectiva
de la exposición humana, permitiendo obtener las Dosis de Referencia,
fundamentales para llegar a instancias de toma de decisiones sobre su
regulación.

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Se define Dosis de Referencia como un valor estimativo de la exposición

diaria a la que una persona puede verse sometida durante toda su vida, sin
evidenciar efectos adversos. Así se determinan, por ejemplo, la Dosis Diaria
Admisible (DIA. Cantidad de una sustancia que puede ser ingerida diariamente
durante toda la vida sin que cause problemas de salud), o la Concentración
Máxima Permisible (CMP. Concentración de una sustancia en aire que puede
ser inhalada durante toda la vida sin provocar efectos dañinos), etc. Esta Dosis
de Referencia es solamente válida para sustancias que posean un valor
umbral.

En esta etapa del proceso intervienen aspectos técnicos que agregan

factores de seguridad sobre las evaluaciones ya hechas en animales o en
personas, de modo de considerar las incertidumbres que marcan las
diferencias entre especies y aun entre sujetos de la misma población. Estos
factores de seguridad se llaman factores de extrapolación, y constituyen el
denominador de los datos de NOAEL o LOAEL para el cálculo de las dosis de
referencia (DRf = NOAEL / Factor de extrapolación). Para definirlos se tienen en
cuenta eventuales problemas derivados de las variaciones entre distintas
especies, la variabilidad entre individuos de la misma especie (por sus
características de genero o edad) y la confiabilidad de los datos previos. Se las
representa por medio de potencias de 10, con los siguientes criterios:
- Variaciones entre individuos a partir de datos tomados de estudios de
exposición en humanos durante largos periodos: Factor de extrapolación = 10

- Variaciones inter- especies a partir de datos colectados en estudios a largo

plazo realizados con animales: factor de extrapolación = 10

- Factor de corrección si los estudios realizados en animales fueron hechos en

corto plazo (esto es, variación que existe entre valores de NOAEL subcrónicos y
valores NOAEL crónicos): Factor de extrapolación = 10

- Factor de corrección si en ausencia de datos NOAEL se utilizan datos LOAEL:

Factor de extrapolación = 10
Un Ejemplo:
Problema:
Estudios a largo plazo llevados a cabo en ratones expuestos al
plaguicida X por vía oral, arrojan resultados de ligero daño hepático con 15
mg/kg/día, sin que se haya revelado desarrollo de tumores a ninguna dosis.
Quiere saberse que concentración de sus residuos puede haber en alimento
para que las personas que lo ingieran no presenten problemas de salud a lo
largo de su vida.

Solución:
- Como en el estudio no se revelo desarrollo de tumores, el plaguicida no es
un compuesto cancerígeno y por lo tanto es valido calcular la Dosis de
Referencia.
- Se llevo a cabo en ratones, así que hay que tomar en cuenta las
diferencias entre especies (entre ratones y seres humanos). (10)

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- Solo se tiene el dato LOAEL, así que hay que tener en cuenta otro factor
de seguridad, por ser el LOAEL un dato menos confiable que el NOAEL.
(10)
- Hay que tener en cuenta también las diferencias entre todas las personas
que comerán los alimentos (chicos, viejos, mujeres, desnutridos,
enfermos, etc.). (10)
Dosis de Referencia = NOAEL / Factor de incertidumbre o
= LOAEL / Factor de incertidumbre

= LOAEL = 15 = 15 = 0,015 mg/Kg/día

Factor de incertidumbre 10 X 10 X 10 1000

Si el estudio hubiera sido a corto plazo, se hubiera sumado otro factor de

incertidumbre mas (un extra 10) para tomar en cuenta las variaciones entre
efectos subcrónicos y efectos crónicos. Si el estudio se hubiera realizado con
seres humanos, se habría ahorrado el factor de incertidumbre correspondiente
a la diferencia inter- especies.

Con estos cálculos se establecen Valores que guían las medidas

regulatorias decididas por cada país para proteger a la población de los efectos
de exposiciones innecesarias a algunas sustancias químicas. Así hay guías
sobre calidad de agua de consumo, sobre calidad de aire, sobre
concentraciones máximas permisibles de sustancias determinadas en lugares
de trabajo, concentración máxima permisible de residuos de plaguicidas en
alimentos, etc.
Evaluación de riesgo ambiental en ecosistemas

Establecer predicciones de impacto en ambiente es una tarea científica

compleja que en todo caso debe ser siempre seguida de monitoreos de control.
Exige del estudio de factores químicos así como ecológicos (dinámica
poblacional, estructura del ecosistema, factores climáticos) y conlleva un tenor
de incertidumbre alto dado, entre otras cosas, por las fallas de apreciación de
los efectos causados por la interacción de distintos contaminantes entre sí y con
los factores de la biota involucrada, así como por la imposibilidad de establecer
predicciones certeras sobre el comportamiento futuro de los ecosistemas.

Algunos datos utilizados para evaluar efectos tóxicos en organismos y

hábitats, incluyen:
CL50 = (Concentración letal media) concentración de una sustancia que
produce la muerte del 50% de los individuos de la población en estudio.
CE50 = (Concentración eficaz media) concentración de una sustancia que
provoca un efecto no letal en el 50% de la población en estudio.
NSENO = ( Nivel sin efectos negativos observados) Concentración mas alta de
la sustancia tóxica que no tiene ningún efecto cuantificable en los organismos
de prueba.

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La correcta elección de los organismos es el primer paso en esta cadena

de estudios y la vigilancia continua del ambiente el necesario proceso de
contralor. Medir la concentración de una sustancia o grupos de sustancias en el
medio, en un momento determinado, no resulta un método representativo de los
efectos que esa sustancia pueda causar en el.
El análisis químico debe complementarse obligatoriamente con un
análisis ecológico que mire, a través del tiempo, diferencias en los organismos y
en la estructura que lo compone, u pueda ser capaz de detectar en forma
precoz alteraciones en los patrones de crecimiento, desarrollo y de
comportamiento de los individuos, de las comunidades y de las relaciones entre
ellas.

Bibliografía

- IOMC.- IPCS - La Naturaleza de los Peligros Químicos. 1997

- IPCS. Centro de Toxicología de Edimburgo. Evaluación de Riesgos
Humanos, Ambientales y Ecológicos. 1998
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en Argentina. 1997 / Apuntes para un Manual de Información Básica sobre
Plaguicidas de Uso Sanitario. 2005
- Salterain, P- Red Ecología Social. Amigos de la Tierra. La estrategia
Química y la Contaminación. 1992
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- Asociación Civil Alihuen. Webmaster. Desertificación
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- Colborn,T; Peterson Myers,J; Dumanoski,D. Nuestro Futuro Robado.
Editorial EcoEspaña. 1997.
- Piola, Juan C. Informe de evaluación ambiental en población de Malvinas
Argentinas. Rosario. Pcia de Santa Fe. Abril 2005.

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