Dans cet extrait du MENON, la question pose est celle de la nature de la connaissance humaine. Questce que savoir ?

Acqurir la connaissance ? Est-ce, pour lessentiel, enregistrer passivement des donnes toutes faites, comme lorsquon lit les nouvelles dans le journal ? Ou est-ce reconstituer activement les pices dun puzzle, dchiffrer peu peu le sens dune nigme et par l dcouvrir, comme lorsquun dtective vient bout dune enqute difficile ? Socrate veut montrer ici que cest la seconde proposition qui est la plus fondamentalement vraie : la connaissance humaine authentique et spcifique, cest--dire la connaissance rationnelle (par opposition a connaissance purement empirique ou sensible, commune aux hommes et aux animaux), est quelque chose danalogue la reconstruction dun souvenir oubli : savoir, cest se ressouvenir . Et pour prouver son interlocuteur MENON quil en va bien ainsi, SOCRATE entreprend dinterroger un jeune esclave sur un problme de gomtrie. Comment construire un carr de surface double dun carr donn (de ct 2) ? Lesclave ne connat pas la rponse, mais il peut la dcouvrir par lui-mme partir des questions que lui pose habilement Socrate. Finalement, aprs plusieurs essais infructueux, il trouvera la bonne rponse. Sil y parvient sans que Socrate lui ait rien souffl, cest bien lindication que, pour une question de ce genre (qui ne fait appel quau jugement et au raisonnement), la connaissance est vritablement une sorte de rminiscence : la prise de conscience dun savoir inn, prsent sourdement en chacun, et qui attendait seulement dtre rveill, et non une instruction reue passivement du dehors.

SOCRATE . Combien font trois fois trois pieds ? LESCLAVE. Neuf pieds. SOCRATE. Et lespace double de combien de pieds devait-il tre ? LESCLAVE. De huit SOCRATE. Lespace de huit pieds ne se forme donc pas non plus de la ligne de trois pieds ? LESCLAVE. Non vraiment. SOCRATE. De quelle ligne se fait-il donc ? Essaie de nous le dire au juste ; et [84a] si tu ne veux point lexprimer en nombres, montre-la-nous. LESCLAVE Par Zeus, je nen sais rien, Socrate. SOCRATE. Tu vois de nouveau, Mnon, quel chemin il a fait dans la rminiscence. Il ne savait point au commencement quelle est la ligne do se forme lespace de huit pieds, comme il ne le sait pas encore. Mais alors il croyait le savoir, et il a rpondu avec confiance, comme sil le savait ; et il ne croyait pas tre dans lembarras cet gard. A prsent il reconnat [84b] son embarras, et comme il ne sait point, aussi ne croit-il point savoir. MENON. Tu dis vrai. SOCRATE. Nest-il pas actuellement dans une meilleure disposition par rapport la chose quil ignorait ? MENON Cest ce quil me semble. SOCRATE. En le faisant douter, et en lengourdissant comme la torpille, lui avons-nous fait quelque tort ? MENON. Je ne le pense pas SOCRATE. Au contraire, nous lavons mis, ce semble, plus porte de dcouvrir la vrit ; car prsent, quoiquil ne sache point la chose, il la cherchera avec plaisir : au lieu quauparavant il et dit sans faon, devant plusieurs et souvent, [84c] croyant bien dire, que lespace double doit tre form dune ligne double en longueur. MENON. Il y a apparence. SOCRATE. Penses-tu quil et entrepris de chercher ou dapprendre ce quil croyait savoir, encore quil ne le st point, avant dtre parvenu douter, et jusqu ce que, convaincu de son ignorance, il a dsir savoir ? MENON Je ne le crois pas, Socrate. SOCRATE Lengourdissement lui a donc t avantageux ? MENON. Il me parat que oui. SOCRATE. Considre maintenant comment, en partant de ce doute, il dcouvrira la chose en

cherchant avec moi, tandis que je ne ferai que linterroger, et ne lui apprendrai rien. [84d] Observe bien si tu me surprendras lui enseignant et lui expliquant quoi que ce soit, en un mot faisant rien de plus que lui demander ce quil pense. (.) SOCRATE. Que ten semble, Mnon ? A-t-il fait une seule rponse qui ne ft son opinion lui ? [85c] MENON Non ; il a toujours parl de lui-mme. SOCRATE. Cependant, comme nous le disions tout lheure, il ne savait pas. MENON . Tu dis vrai. SOCRATE Ces opinions taient-elles en lui, ou non ? MENON Elles y taient. SOCRATE Celui qui ignore a donc en lui-mme sur ce quil ignore des opinions vraies ? MENON . Apparemment. SOCRATE. Ces opinions viennent de se rveiller en lui comme un songe. Et si on linterroge souvent et de diverses faons sur les mmes objets, sais-tu bien qu la fin il en aura [85d] une con- naissance aussi exacte que qui que ce soit ? MENON Cela est vraisemblable. SOCRATE Ainsi il saura sans avoir appris de personne, mais au moyen de simples interrogations, tirant ainsi sa science de son propre fonds. MENON. Oui. SOCRATE Mais tirer la science de son fonds, nest-ce pas se ressouvenir ? MENON. Sans doute. SOCRATE. Nest-il pas vrai que la science qua aujourdhui ton esclave, il faut quil lait acquise autrefois, ou quil lait toujours eue ? MENON. Oui. SOCRATE. Mais sil lavait toujours eue, il aurait toujours t savant : et sil la acquise autrefois, ce nest pas dans la vie prsente ; [85e] ou bien quelquun lui a-t-il appris la gomtrie ? car il fera la mme chose lgard des autres parties de la gomtrie, et de toutes les autres sciences. Est-il donc quelquun qui lui ait appris tout cela ? Tu dois le savoir, puisquil est n et quil a t lev dans ta maison. MENON. Je sais que personne ne lui a jamais rien enseign de semblable. SOCRATE A-t-il ces opinions, ou non ? MENON Il me parat incontestable quil les a, Socrate. SOCRATE. Si donc cest faute de les avoir acquises dans la vie pr- sente, quil nen avait pas la conscience, [86a] il est vident quil a eu ces opinions et quil les a apprises en quelque autre temps. MENON. Apparemment. SOCRATE Ce temps nest-il pas celui o il ntait pas encore homme ? MENON. Oui. SOCRATE. Par consquent, si durant le temps o il est homme, et celui o il ne lest pas, il y a en lui des opinions vraies qui deviennent sciences, lorsquelles sont rveilles par des interrogations, nest-il pas vrai que pendant toute la dure des temps son me na pas t vide de connaissances ? car il est clair que dans toute ltendue des temps il est ou nest pas homme. MENON. Cela est vident. [86b] SOCRATE . Si donc la vrit est toujours dans notre me, cette me est immortelle. Cest pourquoi il faut essayer avec confiance de chercher et de te rappeler ce que tu ne sais pas pour le moment, cest--dire ce dont tu ne te souviens pas.

MENON Il me parat, je ne sais comment, que tu as raison, Socrate.

PLATON, LE MENON. 84 a - 86 a.