Tulio Halperin Donghi (1999) ESTUDIO PRELIMINAR

El trmino caudillo en el vocablo poltico de los adictos a la revolucin pas pronto a cubrir aproximadamente el rea de sentido que bajo el Antiguo Rgimen, haba cubierto el de tirano, reservado ahora al gobernante desptico; aluda a quien detentaba un poder no apoyado en ttulos legtimos, y durante la dcada de 1810 iba a ser usado sobre todo por quienes ocupaban la cumbre del nuevo Estado para designar a quienes estaban sustrayendo al control efectivo de ste reas cada vez mayores de su territorio. Ese uso le agreg dos connotaciones nuevas, ambas negativas: el caudillo apareca contaminado del primitivismo frecuente en las comarcas marginales en que afincaba su influjo, y su surgimiento opona un grave obstculo a la organizacin de un Estado nacional. Durante la primera dcada revolucionaria, la nocin de caudillo evocaba la de montonera; y una y otra referan a los episodios en que fuerzas reclutadas localmente y comandadas por jefes ajenos al cuerpo de oficiales regulares, deshacan a las enviadas a su persecucin por el gobierno central, preparando as el terreno para el derrumbe final de ste a consecuencia de la derrota del ejrcito nacional por los caudillos de las nuevas provincias litorales. El espacio que el derrumbe del Estado central haba dejado vaco iba a ser llenado por un conjunto de provincias que seguan proclamndose unidas, pero slo reconocan como lazo comn a todas el implcito en la delegacin de las relaciones exteriores a la recin creada de Buenos Aires, que haba heredado el aparato administrativo y la mayor parte de los recursos fiscales del disuelto Estado central. La apertura a la vez esperanzada y paciente hacia un futuro que se esperaba marcado por el ascenso hacia formas cada vez menos imperfectas de vida institucional y cvica iba a ser cruelmente decepcionada cuando las reacciones a una tentativa de restaurar el Estado central por obra de un nuevo Congreso Constituyente abrieron una nueva era de guerras civiles. Para las elites porteas que lo haban apostado todo a esa frustrada restauracin, los responsables de su fracaso eran de nuevo los caudillos. Pero ahora la palabra no designa ya al mismo actor poltico que en la dcada anterior. En esta nueva encarnacin, los caudillos no eran ya jefes rebeldes de fuerzas irregulares, sino magistrados acusados de reducir a las instituciones de la repblica liberal a una cobertura para un sistema de gobierno que les asegurara el goce vitalicio del poder absoluto. En la dcada de 1840, cuando los adversarios del dominio caudillesco tenan razones para tener definitivamente bloqueado el camino del futuro, esas indagaciones iban a dar fruto tanto en el mximo clsico del ochocientos que ser Facundo, cuanto en otro clsico ms secreto, las Memorias pstumas del brigadier general Jos M. Paz, que veran la luz en 1855. Aunque la imagen del caudillo que tratan las memorias de Paz pone en primer plano la esfera militar, ello no le impide buscar una explicacin de su surgimiento, que la excede con mucho. El equilibrio entre opuestas tendencias (campo/ciudad, plebe/gente principal, provincias/capital) fue roto por el influjo del protoanarquista, el protofederal, el archicaudillo Artigas. En la visin de Paz, la guerra de independencia marc el momento en el que las minoras ilustradas de las ciudades y las masas ignorantes de la campaa se descubrieron movidas por aspiraciones incompatibles y tomaron caminos opuestos. La imagen que Paz construye del surgimiento de los caudillos, es una en que la dimensin militar relega a todas las dems a un segundo plano. Ello lo lleva muy cerca de proponer una explicacin monocausal de ese proceso, que vendra a ubicarse en el polo opuesto a la tanto ms compleja que se despliega en Facundo. No se trata de una explicacin multicausal del enigma argentino, sino la integracin de todos los elementos que ella evoca en una visin holstica de un pas dividido contra si mismo, que pondr su foco en esa divisin misma, cuya clave descubre en la coexistencia de dos modos de vida colectiva irreductiblemente distintos; el de la ciudad, que viven la del siglo XIX, y el de las campaas en el que sobrevive el siglo XII. Pese a lo mucho que separa la visin de Paz de la ms influyente de Sarmiento, tambin tienen rasgos comunes. El ms obvio es que ambas adoptan una visin fuertemente dicotmica de la realidad argentina. Coinciden adems en asignar ciertos rasgos a los bandos opuestos: campaa y ciudad, y el modo en que una y otra reaccionan frente a la exigencia democrtica. Mientras la revolucin quera separar con su tajo pasado y presente, la perspectiva de Paz introduce una implcita separacin espacial, antes que temporal, entre los campos opuestos, que en Sarmiento se hace del todo explcita. La imagen del conflicto que esboza Paz y despliega Sarmiento debe acaso ms que a las sugestiones del momento en que fue formulada, al lugar que el origen de ambos ha comenzado por asignarles en una sociedad en revolucin. Uno y otro tienen sus races en el interior que estaba siendo excluidos de los efectos dinmicos de la apertura mercantil. Ambos eran vstagos de las elites urbanas de las tierras de antigua colonizacin, para las cuales la quiebra del Antiguo Rgimen iba a tener consecuencias ms graves que para las de Buenos Aires y el Litoral. Tanto para Paz como para Sarmiento, los caudillos son esos nuevos actores sociales capaces de tomar a su cargo las nuevas funciones de intermediacin que haban desempeado las elites letradas, y ello explica que propongan simultneamente dos imgenes de su surgimiento que en el contexto del interior son complementarias. Por una parte, el triunfo de los caudillos se les aparece como el de la aspiracin igualitaria; por otra parte, ese triunfo se les presenta a al vez como una modificacin en el equilibrio interno a la elite que haba ocupado la cumbre de esa sociedad. El lugar institucional del caudillo es el de comandante de la campaa, pero el ejercicio que ste hace de su autoridad extiende a toda una provincia el muy tradicional del juez, heredero revolucionario de los magistrados designados para los distritos de la campaa por los cabildos. Desde esta perspectiva, lo que haba podido parecer una irrupcin del caos en un mundo ordenado no es sino la incorporacin al esquema institucional de una dimensin antes preterida del orden efectivamente existente, y lo que haba sido visto como una explosin de la selvtica rebelda que supuestamente anidaba en las masas rurales, puede ser reconocido como un testimonio de la docilidad que aun en situaciones extremas esas masas mantienen frente a la autoridad que siempre las ha gobernado. Esos caudillos que han surgido como protagonistas gracias a la eficacia con que desempearon el papel de rayos de la guerra n o podrn conservar ese lugar protagnico una vez que haya sido dejada atrs la crisis en cuyo marco lo asumieron: en 1821 F. Ramrez no sobrevivir a su intento de exteder su predominio militar al oeste del Paran; ya antes de su muerte, F. Quiroga habr sido marginado de ese Interior que ha sido teatro de sus victorias. Otro linaje de caudillos va a poblar la escena abandonada por los seores de la guerra; el ms encumbrado de ellos ser Estanislao Lpez, que luego de 1820 har del acuerdo con Buenos Aires la piedra angular de la poltica de Santa Fe. Tanto Paz como Sarmiento registran esa transicin hacia un distinto perfil de caudillo. Paz ve aparecer en todas partes a figuras que pueden sobrevivir por dcadas a todas las asechanzas gracias a su cautela y al virtuosismo con

que practican el doble juego. En la cumbre de la jerarqua caudillesca encuentra a Felipe Ibarra, que a su muerte habr gobernado por tres dcadas a Santiago del Estero. Si ese es el caudillo en el poder, el que an no ha llegado a la cumbre est admirablemente representado por Manuel Lpez. Cuando Paz escribe sus Memorias, Manuel Lpez es gobernador de Crdoba impuesto en ese cargo por Rosas, que encuentra en su mediocridad y extrema cautela la mejor garanta de una lealtad que slo comenzar a flaquear cuando el pronunciamiento de Urquiza inspire de nuevo dudas sobre el futuro del rgimen rosista. Sarmiento incluy en Recuerdos de Provincia un retrato ms acabado del tipo de caudillo ubicado en el polo opuesto de Ramrez o Facundo. Es Nazario Benavides, gobernador de San Juan. En el retrato de Benavides se hace del todo explcita una visin alternativa no slo del caudillo sino de los rasgos subyacentes de la realidad argentina que hacen empresa desesperada desarraigarlo de la escena poltica. Lejos de significar una anomala, el predominio de los caudillos no es sino la adecuacin del marco institucional a una Argentina oculta, mejor arraigada que la nica antes visible en las realidades profundas del pas. Esta conclusin ofrece algunos corolarios tranquilizadores: el caudillo como reemplazante del orden con el caos ha sido tan slo una presencia fugaz, consecuencia y no causa de las crisis que los proyectaron al centro de la escena, y junto con l abandona la escena la montonera. En suma, no hay ya lugar para ningn retorno a crisis como la de 1820, en que fueron las fuerzas irregulares del Litoral las que terminaron de destruir al Estado revolucionario. Lo mismo es valido para los caudillos; la extinguida estirpe de los seores de la guerra ha dejado libre la escena para esos caudillos mansos que despus de tanta guerra a anda aspiran ms que a una vida tranquila para ellos como para sus gobernados, pero saben que slo pueden asegurarla al precio de mantener una lealtad por encima de toda duda hacia el jefe nacional del federalismo. Puesto que ahora los caudillos estn presentes en ambos bandos de lucha, su presencia no define a ninguno de ellos. En un cuarto de siglo se han transformado en un elemento permanente del paisaje poltico argentino y la nocin de que es preciso desarraigarlos cede el paso a otra que reconoce en los caudillos mansos a los rbitros capaces de poner fin al inveterado conflicto poltico argentino. Pero cuando el poder de Rosas sucumbe frente a la alianza del menos manso de esos caudillos y el imperio brasileo, el mismo arte poltico que los haba mantenido en lealtad a Rosas hace del repudio de al causa cada una reaccin unnime, instantnea y automtica. Pero si esos caudillos haban esperado que la cada de Rosas les habra de asegurar un goce ms tranquilo del poder, pronto iban a verse desengaados: por una dcada la hegemona nacional que esa cada ha dejado vacante va a ser disputada por dos rivales, lo que de nuevo los obligar a apostar a ciegas frente a un futuro incierto. A lo largo de esa dcada se enfrentaran el caudillo entrerriano, que preside la Confederacin, y la derrotada Buenos Aires, que espera obtener el desquite haciendo suya la causa de los adversarios del poder caudillesco en las provincias confederadas. En 1861, Urquiza, al precio de aceptar como definitiva una derrota nada abrumadora, salva su base entrerriana, desde la que cree posible intentar en el futuro una eventual reconquista pacfica de la primera magistratura bajo la bandera del federalismo. El coronel Paunero que al frente de una reducida expedicin portea marcha sobre el Interior, encuentra difcil hacerlo al ritmo de la revolucin liberal que avanza en todas partes frente a adversarios que prefieren ceder el terreno sin combate. El ejrcito regular liberal tuvo un papel decisivo en el triunfo liberal, en parte gracias al temor que su brutalidad despertaba. Pero ese ejrcito no haba repudiado del todo la herencia de la montonera. Una vasta conmocin pareci volver a poner todo en entredicho: entre 1866 y 1868 una guerra civil intermitente recorri como fuego de paja todo el Interior, desde Cuyo hasta la frontera boliviana. Lo que empujaba al terreno de la violencia a la vigorosa resaca federalista eran las exacciones gravosas, impuestas ahora como con secuencia de la Guerra de la Triple Alianza. La revolucin de los colorados del Interior fue en efecto la ltima montonera? S, en el sentido de que ya no se conocera otra guerra civil que reservara un papel para esas fuerzas irregulares. Pero por otra parte ya en ella la montonera deja paso a otro linaje de fuerzas irregulares, que reunan a hombres de muy variados orgenes geogrficos bajo el comando de un jefe, Felipe Varela, que no tena en comn con el caudillo clsico el arraigo en una bien delimitada base territorial cuyos recursos humanos y materiales ofreciesen su principal capital material y poltico. Cuentan en cambio con esa base los principales adversarios que Varela debe afrontar en el Interior: Antonino Taboada, caudillo santiagueo y Octaviano Navarro, jefe del federalismo catamarqueo atrado a las filas liberales. El beneficiario final ser el ejrcito nacional, que al calor de la guerra civil se ha instalado slidamente en el Interior; pronto no habr ya lugar para jefes provinciales que combinen poder poltico y militar. Mientras para Mitre las crisis slo son accidentes en el camino que no logran torcer el rumbo de la historia nacional, para Sarmiento esa historia misma es historia de crisis, desde que la experiencia colonial ha hecho de la coexistencia de civilizacin y barbarie el argumento central para la nacin que est tratando de nacer. Gracias a Sarmiento, el caudillo ha sido promovido a protagonista necesario en esta historia de crisis; el proyecto de Facundo es arrebatar a ste la clave secreta de la historia nacional. No fue suficiente el agotamiento de la fe que Mitre haba depositado en el futuro que deparara a la Argentina progresos cvicos dignos de un pas que se preparaba a emular con xito los avances sociales y econmicos de las naciones ms avanzadas, para devolver a os caudillos al centro de la memoria histrica. Desde que el debilitamiento de esa fe comenz a insinuarse, hacia 1880, se hizo en cambio cada vez ms frecuente buscar la clave del curso histrico argentino en la gravitacin perdurable de elementos negativos presentes ya en su punto de partida. As ocurre en Conflicto y armonas de las razas en Amrica de Sarmiento, en El federalismo argentino de Francisco Ramos Meja, o en La anarqua argentina y el caudillismo, de Lucas Ayarragaray. En 1929, el comienzo de la mxima crisis que iba a conocer el capitalismo termin con el orden econmico mundial. La Argentina, ya radicalmente desorientada por el derrumbe de ese mundo que hasta la vspera le haba sido tan acogedor, fue la que crey reconocerse en la lgubre imagen que de ella trazaba Ezequiel Martnez Estrada, que si eliminaba el dilema de civilizacin o barbarie era porque proclamaba haber descubierto en la civilizacin una refinada mscara de la barbarie. Frente a ese pesimismo radical el redescubrimiento de que la historia argentina haba sido una historia de conflicto y crisis, abra por lo menos un resquicio en ese horizonte sombro; y por ese resquicio volvieron a invadir el centro mismo del escenario histrico las figuras de los caudillos. Retorno no parece ser el trmino para describir la primera etapa de esa mutacin de la visin histrica, porque el primero en ser convocado al centro de la escena en rigor nunca la haba abandonado; era Juan Manuel de Rosas. La disputa que se abre en torno de la figura de Rosas es ajena a la problemtica y a la temtica del caudillismo: se desata en torno de las grandes orientaciones que deben guiar a

quienes tienen en sus manos el poder nacional. Hubo as un primer revisionismo el de los hermanos Irazusta- que crea posible reconquistar la prosperidad perdida con slo que la relacin con las grandes metrpolis financieras e industriales fuera puesta en manos de gobernantes tan tenaces como Rosas en al defensa del inters nacional. Unos aos despus en el Viejo Mundo la crisis cada vez ms aguda de la democracia no abre paso a ninguna nostlgica resurreccin del Antiguo Rgimen, sino a la implantacin de dictaduras de masas, que buscan respuesta a la contraccin brutal del comercio mundial acentuando la autosuficiencia de sus economas nacionales. Bajo estos auspicios Jos Mara Rosa propone una nueva versin del revisionismo, que promueve a Rosas a paladn de la independencia econmica conquistada mediante el recurso al proteccionismo aduanero y la prohibicin de exportar moneda metlica. Aunque ese rasgo no va ya a desaparecer de la imagen revisada del rusismo, sta seguir sufriendo variaciones estimuladas por otros cambios de escena. El mismo Rosa iba a proponer varias de ellas. El paralelismo de pasado y presente iba a mantenerse todava cuando pareci posible que la interminable crisis argentina se cerrase con una reconciliacin general. De esa reconciliacin universal se esperaba que cerrase la crisis abierta en 1930, de la que haba sido y segua siendo protagonista el Estado nacional. Pero ese no era un desenlace universalmente aceptado. Esto lo reflejaba la popularidad creciente de otra imagen que contaba con menos recursos para llegar a las multitudes: era la del coronel Felipe Varela. Culminaba de este modo un deslizamiento que haba venido socavando gradualmente la posicin eminente de Rosas en el panten de antihroes que el revisionismo opona al de los hroes venerados por la historia oficial. Los caudillos, que haban dejado huellas menos abundantes y precisas, se prestaban mejor a ofrecer su patronazgo a las soluciones de futuro que as lo solicitaran. Si quedaban demasiadas marcas del cuidado que Rosas haba puesto en eludir choques irreparables con Gran Bretaa para que fuese fcil hacer de l un precursor del antiimperialismo, Felipe Varela no presentaba ese inconveniente, y gracias a ello la ltima montonera pudo ser estilizada como un conflicto entre continentes (Ortega Pea, Duhalde). Fue en esa hora de alocadas esperanzas que sirvi de prlogo a la ms oscura en la historia nacional cuando culmin el lento reingreso de los caudillos a la memoria colectiva. Qu iba a quedar de todo ello una vez disipadas esas esperanzas? Quizs un ltimo paralelo de presente y pasado, que vinculaba derrota a derrota; ese retorno de los caudillos lo haba encabezado en la hora inicial de la gran crisis del siglo XX la figura imponente de Juan Manuel de Rosas; quien iba a cerrar la marcha cuando se columbraba ya el desenlace de pesadilla iba a ser en cambio Felipe Varela. Y qu queda ahora? Queda un paisaje histrico tan fracturado como el del presente, que se rehusa a organizarse sobre el eje de ninguna de las narrativas cuya rivalidad haba espejado las que llenaron con su ruido y su furia un largo trecho del siglo XX.

[Tulio Halperin Donghi, Estudio Preliminar, en Jorge Lafforgue (editor), Historias de Caudillos Argentinos, Punto de Lectura, Buenos Aires, 2002, pp. 19-56. ]