Ao XI, N3 / 2002 Septiembre - Diciembre

Opinin
Garbisu, C., Amzaga, I. y Alkorta, I. 2002. http//www.aeet.org/ecosistemas/023/opinion1.htm) Biorremediacin y Ecologa. Ecosistemas 2002/3 (URL:

Biorremediacin y Ecologa
Carlos Garbisu1, Ibone Amzaga2 e Itziar Alkorta3
1, 2

Instituto Vasco de Investigacin y Desarrollo Agrario/Nekazal Ikerketa eta Garapenerako Euskal Erakundea (NEIKER), C/ Berreaga 1, 48016 Derio, Bizkaia, Espaa
3

Unidad de Biofsica (Centro Mixto CSIC-UPV/EHU). Apdo. 644, 48080 Bilbao, Bizkaia, Espaa

En las ltimas dcadas, la liberacin de contaminantes al ambiente, producida principalmente como

consecuencia del desarrollo industrial, ha superado con creces los mecanismos naturales de reciclaje y autodepuracin de los ecosistemas receptores. Este hecho ha conducido a una evidente acumulacin de contaminantes en los distintos ecosistemas hasta niveles preocupantes. Por ello, amn de reducir en todo lo posible la liberacin de contaminantes, hoy en da existe la necesidad de indagar en la bsqueda de procesos que aceleren la degradacin de los contaminantes presentes en el ambiente. As, se reduciran de forma progresiva los efectos perniciosos que producen sobre los ecosistemas y la salud humana. En este contexto, la biorremediacin, proceso que utiliza las habilidades catalticas de los organismos vivos para degradar y transformar contaminantes tanto en ecosistemas terrestres como acuticos, presenta un enorme potencial en la mitigacin de la contaminacin ambiental. La biorremediacin se ha centrado en la explotacin de la diversidad gentica y versatilidad metablica que caracteriza a las bacterias para transformar contaminantes en productos inocuos o, en su defecto, menos txicos, que pueden entonces integrarse en los ciclos biogeoqumicos naturales. No obstante, existen casos aislados de utilizacin de otros tipos de organismos como, por ejemplo, los hongos y, ms recientemente, las plantas (la llamada "fitorremediacin" es un campo altamente prometedor). Tradicionalmente, el campo de la biorremediacin ha estado dominado por un enfoque caracterstico de trabajos de ingeniera. En este enfoque subyace una filosofa ms preocupada por cuestiones tales como el estudio de equilibrios de masa y ecuaciones aplicadas al funcionamiento de reactores de tanque agitado, entre otros, que por los principios ecolgicos que gobiernan los procesos naturales de seleccin natural, idoneidad y adaptacin a los nichos ecolgicos, especificidad, y diversidad biolgica, entre otros. Estos procesos, en ltimo trmino, son los responsables de que una bacteria degrade un contaminante, ya sea para utilizarlo como sustrato de crecimiento (con el consiguiente beneficio energtico que ello conlleva para el microorganismo) o, simplemente, para transformarlo en una sustancia inocua o menos txica mediante un mecanismo de destoxificacin. Por suerte o por desgracia, la naturaleza no es un reactor de tanque agitado y olvidar este hecho ha llevado a desafortunados fracasos al intentar aplicar modelos predictivos elaborados para dichos

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reactores a procesos de biorremediacin in situ de aguas y suelos contaminados. Por ejemplo, uno de los tratamientos ms habituales que se realizan cuando se aborda la biorremediacin de una zona contaminada es la introduccin de una cepa o poblacin microbiana que posea las rutas degradativas necesarias para metabolizar el contaminante a eliminar. El xito de estas inoculaciones depende no slamente de factores abiticos como el pH, temperatura, potencial de reduccin y la disponibilidad de agua y nutrientes, sino tambin de factores biticos tales como la competencia microbiana, amensalismo, parasitismo y depredacin que pueden limitar el crecimiento y desarrollo de las poblaciones inoculadas. Debemos combinar el enfoque tradicional proveniente del campo de la ingeniera con un planteamiento ms ecolgico, que reconozca desde el comienzo que la naturaleza es heterognea y que se apoye en los principios que rigen el comportamiento de poblaciones bacterianas naturales (la ecologa microbiana ha experimentado avances espectaculares en los ltimos aos). De esta manera, el campo de la biorremediacin sufrira un cambio drstico pero, a su vez, muy beneficioso, pues supondra un avance de gran magnitud en el conocimiento de los procesos microbianos de degradacin de contaminantes y su aplicacin con fines ambientales. Si en una zona contaminada determinada, existen las condiciones necesarias para que pueda darse el proceso de seleccin natural, podemos esperar resultados muy positivos, en relacin a la desaparicin de contaminantes como consecuencia de la actividad descomponedora de las poblaciones microbianas. Es ms, si existen las condiciones ambientales requeridas y las rutas metablicas necesarias, no hay forma de detener la completa degradacin de los contaminantes. Los principios ecolgicos sugieren que deberamos olvidarnos un poco de ecuaciones de equilibrios de masa y de si las concentraciones locales de ciertos contaminantes superan o no los lmites legales, y concentrarnos en asegurar que las condiciones ambientales imperantes favorecen el proceso de seleccin natural, dejando una vez ms que la naturaleza repare los daos causados por la especie humana.