Bendita memoria!

Nuestro cerebro es pura qumica: un constante flujo y reflujo de informacin a travs de sustancias neurotransmisoras que se intercambian nuestras neuronas. Sobre ese mecanismo aparentemente simple se construyen las redes y entramados de una capacidad extraordinaria a la que llamamos memoria. Una memoria que nos permite aprender, comprender, acumular conocimientos, recordar, progresar e incluso, en ocasiones, no tropezar dos veces con la misma piedra. A diario nuestra memoria nos asiste en las ms inslitas situaciones. Desde recordar el nombre del vecino al que nos cruzamos en el portal hasta leer una noticia en el peridico, llamar por telfono, escuchar un comentario en la radio o quejarnos del precio de los combustibles son episodios en los que el proceso de la memoria es imprescindible. Sin ella nos veramos obligados a responder ante cada situacin como si nunca antes la hubisemos vivido, sin ningn nexo con el pasado o el futuro. La gravedad de la ausencia de esta capacidad cerebral es especialmente palpable en episodios tan escalofriantes como el de Clive Wearing. Este msico y locutor profesional, de notable inteligencia, perdi totalmente su memoria tras una fuerte enfermedad, sufriendo una amnesia que le impeda recordar nada anterior a los 5 ltimos minutos. Esta amnesia antergrada severa le convirti en una persona sin posibilidad de memorizar nada nuevo tras su enfermedad, sin que ello le hiciera perder sus recuerdos anteriores. Su situacin es tan sorprendente como desesperada: incapaz de salir a la calle, de aprender, de emprender la lectura de un libro, de recordar conversaciones anteriores o de reconocer a quienes le son presentados de nuevo... En sus propias palabras su vida se ha convertido en "el infierno en la tierra". Desde el punto de vista fisiolgico los recuerdos de nuestra memoria se forman por variaciones de la capacidad de transmisin de seales (transmisin sinptica) de una neurona de nuestro cerebro a la siguiente, como resultado de la actividad neuronal previa. Los 'circuitos' de neuronas de un determinado pensamiento o tarea pueden, as, dar lugar a vas facilitadas de transmisin de seales en nuestro cerebro. Esas vas 'aprendidas' por nuestras neuronas reciben el nombre de huellas mnemticas y, una vez creadas, pueden activarse por la mente pensante y repetirse para reproducir los recuerdos. No slo la llamada memoria positiva, responsable de la recuperacin de pensamientos o experiencias anteriores, es importante en nuestra vida cotidiana. Existe tambin una memoria negativa que ignora o desecha la informacin que carece de importancia, evitando que la capacidad de memoria de nuestro cerebro se sature rpidamente. Para ello se produce la inhibicin de las vas sinpticas de ese tipo de informacin "poco til". El efecto resultante recibe el nombre de habituacin. La existencia de memoria positiva y negativa es un reflejo de cmo la memoria administra de forma admirable sus propios recursos y energas, utilizando tambin el olvido como 'mecanismo de supervivencia'. Y eso a pesar de que, en muchas ocasiones, ese olvido nos traicione y aleje de nuestra memoria lo que no queramos olvidar... La distinta duracin de los recuerdos en el tiempo nos lleva a clasificar la memoria en dos tipos principales: Memoria a corto plazo, que dura tan slo segundos o, a lo sumo, algunos minutos, a menos que se transforme en memoria a largo plazo. Es una forma 'operativa' o de 'trabajo' (working memory), cuya funcin consiste en asistir a una serie de tareas temporales de razonamiento, de planificacin, de recuerdo momentneo de una serie de dgitos o de comprensin de mensajes lingsticos. Sin ella sera imposible, por ejemplo, entender cualquier fragmento de texto, pues cuando leysemos una frase no recordaramos la anterior. Memoria a largo plazo, que una vez almacenada puede recordarse durante das o semanas (memoria a largo plazo intermedia), aos o incluso durante toda la vida. Es la responsable, por ejemplo, de los recuerdos de la infancia, de conocimientos adquiridos y mantenidos durante largo tiempo en el recuerdo o, incluso, de nuestra propia identidad. Si bien es cierto que muchas veces recurrimos a nuestra memoria a largo plazo voluntariamente (lo que los expertos conocen como memoria explcita), existe tambin una memoria implcita, no consciente, responsable de procesos como el aprendizaje de ciertos conceptos cognitivos, de gestos o de ciertas destrezas como montar en bicicleta.

Consolidarlo con la almohada Para que la memoria a corto plazo se convierta en memoria a largo plazo y pueda recuperarse semanas o aos ms tarde debe consolidarse. Es decir, deben iniciarse de alguna forma los cambios en las propiedades qumicas, fsicas y anatmicas de la sinapsis que son responsables del tipo de memoria a largo plazo. Este proceso fisiolgico requiere entre 5 y 10 minutos para una consolidacin mnima, y una hora o ms para lograr una consolidacin fuerte. En la eficaz consolidacin de la memoria juega un papel clave el sueo. Los estudios ms recientes en este sentido, publicados en el nmero de diciembre de Nature Neuroscience, lo han corroborado. Segn Stickgold y sus colaboradores, dormir durante la noche siguiente a una sesin de aprendizaje es un elemento crtico para adquirir esas habilidades o conocimientos. En sus experimentos demostraron como los sujetos a quienes se priv de dormir

durante la noche no mostraron ninguna mejora en su rendimiento durante los das siguientes, justo al contrario de lo que ocurri con los sujetos que s durmieron durante aquella noche. Esto sucedi pese a que los primeros haban tenido ocasin de recuperar las horas de sueo durante 2 noches completas antes de ser sometidos al test, descartando as cualquier efecto indirecto de la privacin de sueo. Pero cul de las etapas del sueo de esa noche posterior al adiestramiento es responsable de la consolidacin de la memoria? La respuesta ha venido de la mano de un segundo artculo, publicado por Born y colaboradores, en el que se determina de forma clara la existencia de dos pasos en el proceso de formacin de la memoria durante el sueo, asociados respectivamente a las fases SWS (sueo de ondas lentas) y REM (movimientos oculares rpidos). Los resultados revelan que la fase SWS da comienzo a la formacin de memoria y la fase REM promueve su consolidacin en un segundo estadio.

En la punta de la lengua Todo o casi todo el mundo ha tenido alguna vez la experiencia de ser casi capaz de recordar una palabra sin llegar a hacerlo del todo... A veces, incluso, hemos podido decir con qu letra empezaba o cuantas slabas tena ese nombre que tenamos "en la punta de la lengua". Este fenmeno tan comn ha despertado el inters de los investigadores durante muchos aos. Los primeros estudios experimentales publicados al respecto aparecan a mediados de los sesenta, sucedindose a lo largo de las ltimas dcadas. Una manera muy empleada para estudiar el fenmeno de la punta-de-la-lengua ha sido leerle a un grupo de personas definiciones de palabras usadas con poca frecuencia, pidindoles que digan esas palabras o lo que puedan acerca de ella. En este tipo de pruebas se observa que, por lo general, algunas personas son capaces de decir palabras con sonidos similares, o en ocasiones con significados parecidos. El pasado mes de noviembre, dos investigadoras americanas publicaban nuevos resultados para explicar este fenmeno en el Journal de Psicologa Experimental. En sus experimentos con ms de 100 voluntarios, las doctoras Burke y James comprobaron el grado de acierto al darles la definicin aumentaba si previamente a la definicin le lean series de 10 palabras con sonidos parecidos a la palabra buscada. Estos resultados revelaban la existencia de dbiles conexiones entre nuestras representaciones mentales de las palabras, que estn estrechamente relacionadas con el fenmeno de la-punta-de-la-lengua. "Esas conexiones - apunta la doctora Burke - se debilitan cuando las palabras no se utilizan regularmente o a causa de la edad". Adems de la curiosidad natural que despierta conocer los mecanismos que se esconden tras un fenmeno tan comn, este proceso tiene un gran valor en cuanto nos ayuda a comprender cmo funciona nuestra memoria. Por ejemplo, nos muestra como la memoria no es un proceso de "todo o nada" sino una cuestin de grados, de modo que es posible recordar algo parcialmente. Tambin nos revela cmo las palabras pueden almacenarse en la memoria en ms de una forma: en trminos auditivos (nmero de slabas y su pronunciacin), visuales (primera y ltima letra de una palabra) o de significado (asociada a otras palabras de significados similares). Conocer cmo funciona nuestra memoria puede ayudarnos a utilizarla de la forma ms eficaz posible. La observacin de episodios como los de la-punta-de-la-lengua ha conducido a nuevas conclusiones sobre como mejorar y preservar nuestra memoria. Para la doctora James es preciso que la gente practique un uso lo ms amplio posible del lenguaje. "Cuanto ms actividad mental mantengamos a medida que pasan los aos, mejor se conservar nuestra memoria. Para los fenmenos de la-punta-de-la-lengua el secreto es, simplemente, practicar el idioma , ya sea a travs de la lectura, la conversacin o haciendo crucigramas.".

Por Elena Sanz esanz@cienciadigital.net