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Circulo de Lectores

SIETE DAS PARA UNA ETERNIDAD


Marc Levy

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El azar es la forma que adopta Dios para pasar inadvertido. JEAN COCTEAU

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A Manine y a Louis

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Al principio, Dios cre el cielo y la tierra. Y atardeci y amaneci.

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Agradecimientos

A Nathalie Andr, M. R. Bass, ric Brame, Frdrique, Kamel Berkane, Antoine Caro, Philippe Dajoux, Valrie Dijian, Marie Drucker, M. P. Fehner, Guillaume Gallienne, M. C. Garot, Philippe Guez, Sophie Fontanelle, Katrin Hodapp, M. P. Leneveu, Raymond y Danile Levy, Lorraine Levy, Daniel Manca, M. Natalini, Pauline Normand, el instructor IFR Patrick Partouche, J. M. Perbost, Regen Tell, Manon Sbaz, Zofia y el sindicato de cargadores de la CGT del puerto de Marsella, Marie Le Fort, Alix de Saint-Andr, por su maravilloso libro La verdad sobre los ngeles, Nicole Latts, Leonello Brandolini y Susanna Lea y Antoine Audouard.

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Primer da

Lucas, tendido en la cama, mir el pequeo piloto del busca, que parpadeaba frenticamente. Cerr el libro y lo dej a un lado. Era la tercera vez en cuarenta y ocho horas que lea aquella historia, y no recordaba ninguna lectura que le hubiera hecho disfrutar tanto.

Acarici la tapa con la yema de los dedos. Ese tal Hilton estaba a punto de convertirse en su autor favorito; se alegraba de que un cliente se lo hubiera dejado en el cajn de la mesilla de noche de aquella habitacin de hotel. Tom de nuevo el volumen y lo lanz con gesto decidido hacia la maleta abierta que estaba al otro lado del cuarto. Mir el reloj, se desperez y se levant de la cama. Vamos, arriba y en marcha, se dijo, de buen humor. Frente al espejo del armario, se hizo el nudo de la corbata, se puso la chaqueta del traje negro, recogi las gafas de sol de la mesita que estaba junto al televisor y se las guard en el bolsillo superior. El busca que llevaba sujeto a una trabilla del pantaln continuaba vibrando. Empuj con un pie la puerta del armario y se acerc a la ventana. Apart el visillo grisceo e inmvil para observar el patio interior; ni un soplo de brisa se llevara la contaminacin que invada la parte baja de Manhattan y se extenda hasta los lmites de TriBeCa1. Sera un da caluroso. A Lucas le encantaba el sol, y nadie mejor que l para saber lo nocivo que era. Acaso no permita proliferar toda clase de grmenes y de bacterias en las tierras que padecen sequa? Acaso no era peor que la Guadaa para se parar a los dbiles de los fuertes? Y la luz se hizo, musit mientras descolgaba el auricular. Pidi a recepcin que le prepararan la cuenta; deba interrumpir su viaje a Nueva York. Despus sali de la habitacin. Al final del pasillo, desconect la alarma de la puerta que daba a la escalera de incendios. Al llegar al patio, sac el libro antes de deshacerse de la maleta tirndola a un gran contenedor de basura y se adentr a paso ligero en el callejn. Mientras caminaba por aquella calle mal pavimentada del SoHo, Lucas observaba con deleite un balconcillo de hierro forjado que slo resista la tentacin de desplomarse gracias a dos roblones oxidados. La inquilina del tercer piso, una joven modelo de pechos excesivamente bien formados, vientre insolente y labios carnosos, se haba tendido en la tumbona sin sospechar el peligro, lo que era una situacin perfecta. Al cabo de unos minutos (si la vista no lo engaaba, y no lo engaaba nunca), los roblones cederan y la belleza se encontrara tres pisos ms abajo con el cuerpo destrozado. La sangre que fluira desde su oreja por los intersticios de los adoquines subrayara el terror pintado en su semblante. Su bonito rostro conservara esa expresin hasta que se descompusiera dentro de una caja de pino, donde la familia de la seorita la habra metido antes de sepultarla bajo una lpida de mrmol y unos cuantos litros de lgrimas intiles. Una insignificancia a la que dedicaran como mximo cuatro lneas mal redactadas en el peridico del barrio y que le costara un juicio al propietario del inmueble. Un responsable tcnico del Ayuntamiento perdera su empleo (siempre hace falta un culpable) y uno de sus superiores, tras llegar a la conclusin de que el accidente podra haber sido un autntico drama si el balcn hubiera cado sobre algn transente, enterrara el asunto. Despus de todo, haba un Dios en el mundo, y se, en definitiva, era el verdadero problema de Lucas. El da habra podido empezar maravillosamente bien si en el interior de ese bonito piso no hubiera sonado un telfono y si la idiota que en l viva no hubiera dejado su mvil en el cuarto de bao. La estpida cabeza de chorlito se levant para ir a buscarlo; decididamente, tena ms memoria un Mac que el cerebro de una modelo, se dijo Lucas, decepcionado.
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Barrio del sur de Manhattan (N. de la T.)

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Lucas apret las mandbulas y los dientes le rechinaron al mismo tiempo que los frenos del camin de la basura que se diriga hacia l chirriaban, haciendo temblar la calle. El ensamblado metlico se desprendi con un crujido seco y ntido de la fachada y empez a caer. Un trozo de barandilla hizo aicos el cristal de una ventana del piso de abajo. Un diluvio de vigas de hierro oxidadas habitculos subterrneos de colonias de bacilos del ttanos estaba descendiendo hacia el pavimento. La mirada de Lucas se ilumin de nuevo: un afilado larguero de metal caa hacia el suelo a una velocidad vertiginosa. Si sus clculos resultaban exactos, y siempre lo eran, no haba nada perdido. Cruz despreocupadamente la calzada, obligando al conductor del camin a reducir la velocidad. La viga atraves la cabina del camin de la basura y se clav en el trax del conductor; el vehculo dio un terrible bandazo. Los dos basureros que iban encaramados en la plataforma trasera no tuvieron tiempo de gritar: uno fue engullido por la boca de la caja e inmediatamente triturado por sus mandbulas, que seguan funcionando, imperturbables; el otro fue proyectado hacia delante y aterriz, inerte, en el suelo. El eje delantero le pas por encima de una pierna. En su carrera, el Dodge choc contra una farola, que sali despedida por los aires. Los cables elctricos, ya pelados, tuvieron la ocurrencia de ponerse a dar coletazos y meterse en el agua sucia del arroyo. Un haz de chispas anunci el tremendo cortocircuito que afect a toda la manzana de casas. Los semforos del barrio se quedaron, en seal de duelo, ms negros que el traje de Lucas. Ya se oa a lo lejos el ruido de las primeras colisiones de vehculos en los cruces, abandonados a su suerte. En la interseccin de las calles Crosby y Spring, el choque del camin descontrolado con un taxi amarillo fue inevitable. Al ser golpeado de travs, el yellow cab se empotr en la tienda del Museo de Arte Moderno. Otra obra de arte para su escaparate, murmur Lucas. El eje delantero del camin se subi encima de un coche aparcado; los faros, ahora ciegos, apuntaban hacia el cielo. El pesado camin se retorci entre ruidos de chapa desgarrada, antes de tumbarse de lado, vomitar las toneladas de detritus que llevaba en las entraas y dejar la calzada cubierta por una alfombra de inmundicias. Al estruendo del drama consumado sigui un silencio mortal. El sol prosegua tranquilamente su recorrido hacia el cenit; el calor de sus rayos no tardara en volver pestilente la atmsfera del barrio. Lucas se ajust el cuello de la camisa; le horrorizaba que le sobresalieran los picos por encima de la chaqueta. Contempl la magnitud del desastre. Apenas eran las nueve en su reloj y, al final, estaba empezando un da esplndido. La cabeza del taxista descansaba sobre el volante y accionaba el claxon, que sonaba al mismo tiempo que la sirena de los remolcadores en el puerto de Nueva York, un lugar precioso cuando haca buen tiempo, como ese domingo de finales de otoo. Lucas se diriga hacia all, desde donde un helicptero lo trasladara al aeropuerto de LaGuardia. Slo faltaban sesenta y seis minutos para que despegara su avin.

El muelle 80 del puerto mercante de San Francisco estaba desierto. Zofia colg despacio el auricular del telfono y sali de la cabina. Entornando los ojos a causa de la luz, contempl el malecn de enfrente. Un enjambre de hombres trajinaba alrededor de gigantescos contenedores. Los conductores de las gras, encaramados en sus respectivas barquillas, dirigan un delicado ballet de plumas que se cruzaban sobre un inmenso carguero con destino a China. Zofia suspir: aun poniendo la mejor voluntad del mundo, no poda hacerlo todo sola. Tena muchos dones, pero no el de la ubicuidad. La bruma ya cubra el tablero del Golden Gate, cuyos pilares apenas sobresalan de la densa nube que invada progresivamente la baha. En cuestin de instantes, la actividad portuaria tendra que paralizarse por falta de visibilidad. Zofia, preciosa con su uniforme de oficial encargada de la seguridad, contaba con muy poco tiempo para convencer a los capataces sindicados de que ordenaran detenerse a los cargadores que trabajaban a destajo. Ojal hubiera sabido enfadarse! La vida de un hombre debera tener prioridad sobre unas cuantas cajas cargadas deprisa y corriendo. Pero los hombres no cambian as como as; de lo contrario, no habra habido necesidad de que ella estuviera all.

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A Zofia le gustaba el ambiente que reinaba en los muelles de carga. Siempre tena muchas cosas que hacer. Toda la miseria del mundo se daba cita a la sombra de los antiguos puertos francos. Los vagabundos se instalaban all, apenas protegidos de las lluvias otoales, de los vientos helados que el Pacfico arrastraba hacia la ciudad al llegar el invierno y de las patrullas de polica, poco amigas de adentrarse en ese universo hostil en cualquier estacin. Manca, ordneles que paren! El hombre corpulento fingi no haberla odo. Estaba anotando el nmero de matrcula de un contenedor, que se elevaba hacia el cielo, en un gran bloc de notas que mantena apoyado contra el vientre. Manca, no me obligue a presentar una denuncia! Use la radio y ordene que dejen de trabajar ya! Insisti Zofia. La visibilidad es inferior a ocho metros, y sabe perfectamente que debera haber tocado el silbato en cuanto ha bajado de diez. El capataz Manca firm la hoja y se la tendi a su joven ayudante. Con un gesto de la mano, le indic que se alejara. No se quede aqu, est en una zona peligrosa. Cuando una carga se suelta, no perdona. S, pero no se suelta nunca. Manca, me ha odo? insisti Zofia. No tengo una mira lser en los ojos, que yo sepa! mascull el hombre, rascndose una oreja. Pero su mala fe es ms precisa que cualquier telmetro! No intente ganar tiempo. Cierre este puerto ahora mismo, antes de que sea demasiado tarde. Hace cuatro meses que trabaja aqu y nunca haba bajado tanto la productividad como desde su llegada. Va a encargarse usted de alimentar a las familias de mis compaeros cuando acabe la semana? Un tractor estaba acercndose a la zona de descarga. El conductor no vea prcticamente nada y la horquilla frontal evit por los pelos chocar contra una batea. Vamos, aprtese. No ve que molesta? No soy yo quien molesta, es la niebla. Lo nico que tiene que hacer es pagar de otra forma a los cargadores. Estoy segura de que sus hijos se alegrarn ms de ver a su padre esta noche que de cobrar la prima del seguro de defuncin del sindicato. Dese prisa, Manca, dentro de dos minutos tramito una demanda judicial contra usted, e ir personalmente a los tribunales. El capataz mir a Zofia antes de escupir en el agua. Se da cuenta? No se ven ni sus escupitajos! dijo ella. Manca se encogi de hombros, empu el walkie-talkie y se resign a ordenar el cese general de las actividades. Al cabo de un instante sonaron cuatro toques de bocina e inmediatamente se paraliz la danza de gras, elevadores, tractores y todo cuanto poda moverse en los muelles y a bordo de los cargueros. A lo lejos, en lo invisible, la sirena de niebla de un remolcador respondi al cese de la actividad. Si seguimos parando tantos das, este puerto acabar por cerrar. No depende de m que llueva o haga sol, Manca. Yo me limito a evitar que sus hombres se maten. Y no ponga esa cara, odio que estemos enfadados! Vamos, le invito a un caf y unos huevos revueltos. Puede mirarme todo lo que quiera con sus ojos de ngel, pero se lo advierto, en cuanto la visibilidad llegue a diez metros, lo pongo todo en marcha otra vez. En cuanto pueda leer el nombre de los barcos en el casco. Venga, vamos! El Fisher's Deli, la mejor taberna del puerto, ya estaba abarrotada. Siempre que haba niebla, los cargadores se reunan all para compartir la esperanza de que el cielo se despejara y permitiera no perder el da. Los ms veteranos estaban sentados al fondo de la sala. De pie, en la barra, los jvenes se mordan las uas mientras trataban de distinguir por las ventanas la proa de un barco o la pluma de una gra, primeros indicios de una mejora del tiempo. Tras las conversaciones de compromiso, todos se ponan a rezar con un nudo en el estmago y el corazn en un puo. Para esos obreros polivalentes, que trabajaban tanto de da como de noche sin quejarse

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jams del xido y de la sal que se les calaban hasta en las articulaciones, para esos hombres que ya no sentan las manos, cubiertas de gruesos callos, era terrible volver a casa con slo el puado de dlares de la garanta sindical en el bolsillo. En el bar haba un estruendo de cubiertos que entrechocaban, de vapor que sala silbando de la cafetera, de cubitos extrados de las bandejas... Los cargadores, sentados en grupos de seis en los bancos de escay, intercambiaban pocas palabras por encima del estrpito. Mathilde, la camarera de figura frgil, con un corte de pelo estilo Audrey Hepburn y una blusa de vichy, llevaba una bandeja tan cargada que las botellas parecan mantenerse en equilibrio por arte de magia. Con el bloc de pedidos en el bolsillo del delantal, iba y vena de la cocina a la barra, del bar a las mesas, de la sala a la ventanilla del friegaplatos. Para ella, los das de bruma espesa eran agotadores, pero dada su soledad cotidiana, los prefera a los tranquilos. Con sus generosas sonrisas, sus miradas de reojo y sus rplicas mordaces, siempre acababa por levantar un poco la moral a los hombres. La puerta se abri, ella volvi la cabeza y sonri; conoca perfectamente a la chica que estaba entrando. Zofia, mesa cinco! Date prisa, casi he tenido que subirme encima para guardrtela. Enseguida os traigo caf. Zofia se sent en compaa del capataz, que continuaba refunfuando. Llevo cinco aos diciendo que instalen un alumbrado de tungsteno. Con eso ganaramos por lo menos veinte das de trabajo al ao. Adems, esas normas son una idiotez. Mis muchachos pueden currar perfectamente con una visibilidad de cinco metros, son todos profesionales. Por favor, Manca, los aprendices representan el treinta y siete por ciento de sus efectivos! Los aprendices estn aqu para aprender! Nuestro oficio se transmite de padres a hijos, y aqu nadie juega con la vida de los dems! El carn de cargador se gana a pulso, y sirve igual haga buen o mal tiempo! El rostro de Manca se dulcific cuando Mathilde los interrumpi para servirles, orgullosa de la rapidez que haba llegado a alcanzar. Huevos revueltos con beicon para usted, Manca. T, Zofia, supongo que no quieres comer nada, como de costumbre. De todas formas, te traer un caf con leche, aunque tampoco te lo tomars... En fin, el pan, el ketchup, aqu lo tenis todo. Manca, con la boca ya llena, le dio las gracias. Mathilde le pregunt a Zofia, con voz vacilante, si esa noche tena algn compromiso. Zofia le respondi que pasara a buscarla cuando terminara de trabajar. La camarera, aliviada, desapareci en el tumulto del local, cada vez ms lleno. Desde el fondo de la sala, un hombre bastante corpulento se dirigi hacia la salida. Al llegar a la altura de su mesa, se detuvo para saludar al capataz. Manca se limpi la boca y se levant para hablar con l. Qu haces por aqu? Lo mismo que t. He venido a comer los mejores huevos revueltos de la ciudad. Conoces a nuestra oficial de segundad, la teniente Zofia...? No tenemos el placer de conocernos lo interrumpi Zofia, levantndose. Entonces, le presento a mi viejo amigo el inspector George Pilguez, de la polica de San Francisco. La joven le tendi la mano al detective, que estaba mirndola, sorprendido, cuando el busca que Zofia llevaba sujeto al cinturn comenz a sonar. Me parece que la llaman dijo Pilguez. Zofia examin el aparatito que llevaba en el cinturn. El piloto luminoso no paraba de parpadear sobre el nmero siete. Pilguez la observ sonriendo. Los suyos llegan hasta el siete? Entonces es que su trabajo debe de ser muy importante. Los nuestros no pasan del cuatro. Es la primera vez que se enciende ese piloto contest ella, desconcertada. Disclpenme, pero tengo que dejarlos.

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Se despidi de los dos hombres, le hizo una sea a Mathilde, que no la vio, y se abri camino hacia la puerta a travs de la multitud. Desde la mesa donde el inspector Pilguez haba ocupado su lugar, el capataz grit: No conduzca demasiado deprisa! Ningn vehculo est autorizado a circular con una visibilidad de menos de diez metros! Pero Zofia no lo oy. Mientras iba corriendo hacia su coche, se subi el cuello de la cazadora de piel. Nada ms cerrar la portezuela, hizo girar la llave de contacto y el motor arranc de inmediato. El Ford oficial empez a recorrer los muelles con la sirena en marcha. A Zofia no pareca molestarle la opacidad de la niebla, cada vez ms intensa. Circulaba por aquel decorado espectral deslizndose entre las patas de las gras, sorteando alegremente los contenedores y las mquinas paradas. Le bastaron unos minutos para llegar a la entrada de la zona de actividad mercantil. En el puesto de control disminuy la velocidad a pesar de que, con el tiempo que haca, seguramente haba va libre. La barrera de rayas rojas y blancas estaba levantada. El vigilante del muelle 80 sali de la garita, pero le result imposible ver nada. Uno no vea ni su propia mano. Zofia suba por la calle Tercera bordeando la zona portuaria. Despus de atravesar todo el barrio chino, la calle doblaba por fin hacia el centro de la ciudad. Zofia conduca, imperturbable, por las calles desiertas. El busca son de nuevo. Hago lo que puedo! protest en voz alta. No tengo alas y adems hay limitacin de velocidad! Apenas haba terminado de pronunciar la frase cuando un enorme rayo difundi un halo de luz fulgurante en la bruma. Sigui un trueno de una violencia increble, que hizo temblar los cristales de todas las casas. Zofia abri los ojos como platos, sobresaltada, y apret un poco ms el acelerador. La aguja se movi ligeramente hacia la derecha. Aminor la marcha para atravesar la calle Market (ya no se distingua el color de los semforos) y se adentr en Kearny. Ocho manzanas separaban an a Zofia de su destino, nueve si se resignaba a respetar el sentido de circulacin de las calles, cosa que sin duda alguna hara. Una lluvia torrencial desgarraba el silencio en las oscuras calles, gruesas gotas se estrellaban contra los cristales haciendo un ruido ensordecedor, los limpiaparabrisas resultaban intiles para apartar el agua. A lo lejos, tan slo la punta del ltimo piso de la majestuosa torre piramidal del Transamerica Building asomaba por encima de la densa nube negra que cubra la ciudad.

Arrellanado en su asiento de primera clase, Lucas disfrutaba contemplando por el ojo de buey aquel espectculo diablico pero de una belleza divina. El Boeing 767 daba vueltas sobre la baha de San Francisco, a la espera de una hipottica autorizacin para aterrizar. Lucas, impaciente, tamborile con los dedos sobre el busca que llevaba colgado del cinturn. El piloto nmero siete no cesaba de parpadear. La azafata se acerc a l para decirle que lo apagara y pusiera el respaldo en posicin vertical, porque el aparato estaba realizando la maniobra de aproximacin. Pues djense de aproximaciones y tomen tierra de una puta vez! Tengo prisa! La voz del comandante son a travs de los altavoces: las condiciones meteorolgicas en tierra eran relativamente difciles, pero la escasa cantidad de queroseno que quedaba en los depsitos los obligaba a aterrizar. Pidi a la tripulacin que se sentara y le indic a la jefa de cabina que se dirigiera al puesto de pilotaje. A continuacin colg el micro. La expresin forzada de la azafata de primera clase mereca un Oscar: ninguna actriz del mundo habra sabido desplegar la sonrisa Charlie Brown que ella plantific en la comisura de sus labios. La anciana que estaba sentada al lado de Lucas, y que ya no era capaz de controlar su miedo, lo agarr de la mueca. A Lucas le divirti la humedad de su mano y el ligero temblor que la agitaba. Una serie de sacudidas, a cual ms violenta, zarande la carlinga. El metal pareca sufrir tanto como los pasajeros. A travs del ojo de buey, se podan ver oscilar las alas del aparato, al mximo de la amplitud prevista por los ingenieros de Boeing.

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Por qu han llamado a la jefa de cabina? pregunt la anciana, al borde del llanto. Para que se tome un trago con el comandante contest Lucas, radiante. Asustada? Ms que eso, dira yo. Voy a rezar por nuestra salvacin! Ni se le ocurra! Es usted afortunada, as que conserve esa angustia. Es buensima para su salud! La adrenalina lo limpia todo. Es el desatascador lquido del circuito sanguneo, y adems hace trabajar al corazn. En estos momentos est ganando dos aos de vida! Veinticuatro meses de abono gratis no son como para despreciarlos, aunque, por la cara que pone, los programas no deben de ser nada del otro mundo. La pasajera tena la boca demasiado seca para contestar y se enjug unas gotas de sudor de la frente con el dorso de la mano. Se le haba acelerado el corazn, le costaba respirar y una multitud de estrellitas le nublaba la vista. Lucas, divertido, le dio unas palmadas amistosas en la rodilla. Si cierra los ojos muy fuerte, y se concentra, por supuesto, ver la Osa Mayor. Rompi a rer. Su vecina haba perdido el conocimiento y la cabeza le cay sobre el reposabrazos. A pesar de las violentas turbulencias, la azafata se levant. Agarrndose como pudo a los portaequipajes, avanz hacia la mujer desvanecida. Sac un frasquito de sales del bolsillo del delantal, lo abri y se lo puso a la anciana inconsciente bajo la nariz. Lucas la mir, todava ms divertido. Tenemos que disculpar a la abuela por no mantener el tipo, porque hay que reconocer que el piloto no se anda con chiquitas. Parece que estemos en la montaa rusa. Oiga, dgame una cosa..., quedar entre nosotros, se lo prometo... Esto de aplicarle a ella su remedio de vieja, es para curar el mal con el mal? Lucas no pudo reprimir otra carcajada. La jefa de cabina lo mir, indignada. A ella no le pareca nada divertida la situacin y as se lo hizo saber. Una sacudida proyect a la azafata hacia la puerta de la cabina. Lucas le dirigi una amplia sonrisa y abofete sin contemplaciones a su vecina. sta se sobresalt y abri los ojos. Vaya, ha vuelto con nosotros! Menudo viajecito!, eh? Se inclin hacia su odo y susurr: No se avergence. Mire a su alrededor, estn todos rezando, qu ridculo! La mujer no tuvo tiempo de contestar. Entre el ruido ensordecedor de los motores, el avin acababa de tomar tierra. El piloto invirti el impulso de los reactores y el agua azot violentamente la carlinga. Finalmente, el aparato se detuvo. Los pasajeros aplaudan a los pilotos o juntaban las manos para dar las gracias a Dios por haberlos salvado. Lucas, exasperado, se desabroch el cinturn de seguridad, alz los ojos al cielo, mir el reloj y se encamin hacia la puerta delantera.

La lluvia haba arreciado. Zofia aparc el Ford junto a la acera que bordeaba la torre y baj la visera del parabrisas para dejar a la vista una pequea insignia con las siglas CIA. Sali corriendo bajo el chaparrn, rebusc en los bolsillos y meti en el parqumetro la nica moneda que encontr. Despus cruz la explanada, pas por delante de las tres puertas giratorias por las que se acceda al vestbulo principal del majestuoso edificio piramidal y lo rode. El busca vibr de nuevo y Zofia alz los ojos al cielo. Lo siento, pero el mrmol mojado es muy resbaladizo! Todo el mundo lo sabe, salvo quizs los arquitectos... En el ltimo piso de la torre, muchas veces decan en broma que la diferencia entre los arquitectos y Dios era que Dios no se consideraba arquitecto. Zofia avanz junto a la pared del edificio hasta llegar a una placa de un color ms claro y apoy una mano sobre ella. En la fachada se desplaz un panel. La joven entr e inmediatamente el panel volvi a su sitio.

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Lucas haba bajado del taxi y caminaba con paso decidido por la explanada que Zofia haba dejado atrs haca unos instantes. En el lado opuesto de la misma torre, apoy la mano sobre la piedra, igual que ella. Una placa, en este caso ms oscura que las dems, se desliz y Lucas entr en el ala oeste del Transamerica Building.

Zofia no haba tenido ninguna dificultad para acostumbrarse a la penumbra del corredor. Siete recodos ms adelante, accedi a un amplio vestbulo con las paredes de granito blanco desde el que se elevaban tres ascensores. La altura hasta el techo era vertiginosa. Nueve globos monumentales, todos de tamaos diferentes y colgados de cables cuyos puntos de sujecin no se vean, difundan una luz opalina. Cada visita a la sede de la Agencia era para ella una fuente de asombro. Decididamente, la atmsfera que reinaba en aquel lugar era inslita. Salud al conserje, que estaba detrs del mostrador y se haba levantado. Buenos das, Pedro, cmo est? El afecto de Zofia por el que vigilaba desde siempre el acceso a la Central era sincero. Todos los recuerdos que tena de su paso por las ansiadas puertas estaba asociado a su presencia. Acaso no se deba a l el clima apacible y tranquilizador que, pese al intenso trnsito, reinaba en la Entrada de la Morada? Ni siquiera los das de gran afluencia, cuando cientos de personas se agolpaban en las puertas, Pedro permita el desorden y los empujones. La sede de la CIA no habra sido la misma sin la presencia de aquel ser ponderado y atento. Mucho trabajo ltimamente dijo Pedro. La esperan. Si desea cambiarse, debo de tener su llave del vestuario en alguna parte. Un segundo... Se puso a rebuscar en unos cajones y murmur: Hay tantas! A ver..., dnde la he puesto? No tengo tiempo, Pedro! dijo Zofia, caminando apresuradamente hacia el prtico de seguridad. La puerta acristalada se abri. Zofia se dirigi al ascensor de la izquierda, pero Pedro le seal con un dedo la cabina exprs del centro, la que llevaba directamente al ltimo piso. Est seguro? pregunt ella, sorprendida. Pedro asinti con la cabeza al tiempo que las puertas se abran y el sonido de una campanilla rebotaba en las paredes de granito. Zofia se qued paralizada unos segundos. Dese prisa, y que tenga un buen da le dijo l con una sonrisa afectuosa. Las puertas se cerraron tras ella y la cabina se elev hacia el ltimo piso de la CIA.

En el ala opuesta de la torre, el nen del viejo montacargas chisporroteaba y la luz fluctu unos segundos. Lucas se ajust la corbata y se estir la chaqueta. Las rejas acababan de abrirse. Un hombre vestido con un traje idntico al suyo se acerc inmediatamente para recibirlo. Sin dirigirle la palabra, le seal con gesto adusto los asientos de la sala de espera y volvi a sentarse detrs de su mesa. El perro pastor con aspecto de cancerbero que dorma atado a sus pies levant un prpado, se lami los belfos y cerr de nuevo el ojo. Un hilo de baba cay sobre la moqueta negra.

La recepcionista haba acompaado a Zofia hasta un mullido sof y le ofreci las revistas extendidas sobre una mesa de centro. Antes de regresar a su mostrador, le asegur que no tardaran en ir a buscarla.

En el mismo momento, Lucas cerr una revista y consult su reloj. Eran casi las doce de

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la maana. Se desabroch la correa y se lo puso al revs para no olvidar ponerlo en hora cuando se marchara. Algunas veces, en la Oficina, el tiempo se detena, y Lucas no soportaba la falta de puntualidad.

Zofia reconoci a Miguel en cuanto apareci al fondo del pasillo, y el rostro se le ilumin en el acto. El cabello gris siempre un poco enmaraado, las patas de gallo que le alargaban las facciones y aquel irresistible acento escocs (algunos afirmaban que lo haba copiado de sir Sean Connery, del que no se perda ninguna pelcula) le daban un aire elegante que la edad no alteraba. A Zofia le encantaba la forma que tena su padrino de pronunciar las eses, pero todava le chiflaba ms el hoyuelo que se le formaba en la barbilla cuando sonrea. Desde su llegada a la Agencia, Miguel era su mentor, su eterno modelo. l haba acompaado todos sus pasos a medida que haba ido subiendo los escalones de la jerarqua y siempre se las haba arreglado para que en su expediente no figurase nada negativo. A fuerza de pacientes lecciones y de atenciones abnegadas, siempre haba realzado las valiosas cualidades de su protegida: la gran generosidad de Zofia, su ingenio y la vivacidad de su alma sincera compensaban sus legendarias rplicas, que a veces sorprendan a sus compaeros. En cuanto a la forma en ocasiones poco ortodoxa que tena de vestirse, all todo el mundo saba perfectamente, y desde haca mucho tiempo, que el hbito no hace al monje. Miguel siempre haba apoyado a Zofia porque, desde el mismo momento de su admisin, la haba identificado como un miembro de elite, y siempre se haba esforzado para que ella no se enterase. Nadie se habra atrevido a discutir sus puntos de vista; se le reconoca por su autoridad natural, su prudencia y su devocin. Desde la noche de los tiempos, Miguel era el nmero dos de la Agencia, el brazo derecho del gran Jefe, a quien all arriba todo el mundo llamaba Seor. Miguel, con un expediente bajo el brazo, lleg a la altura de Zofia, que se levant para darle un beso. Me alegro de verte. Has sido t quien me ha mandado llamar? S, bueno..., no exactamente. Espera aqudijo Miguel. Vendr a buscarte. Pareca tenso, cosa impropia de l. Qu ocurre? Ahora no, ya te lo explicar ms tarde. Y t, hazme el favor de tirar ese caramelo antes de... La recepcionista no le dej tiempo para acabar su consejo; lo esperaban. Se adentr en el pasillo a paso rpido y volvi la cabeza para tranquilizar a Zofia con la mirada. A travs del tabique, ya oa los fragmentos de la enconada conversacin que se desarrollaba en el gran despacho. Ah, no, en Pars no! Estn continuamente en huelga... Sera demasiado fcil para ti, hay manifestaciones casi a diario... No insistas... Llevan as mucho tiempo, en consecuencia dudo que vayan a cambiar ahora para complacernos. Un breve silencio anim a Miguel a levantar la mano para llamar a la puerta, pero interrumpi el gesto al or la voz del Seor aadir en un tono ms fuerte: Asia y frica tampoco! Miguel acerc los nudillos a la puerta, pero su mano se detuvo a unos centmetros porque la voz volvi a subir de tono, y esta vez retumb hasta en el pasillo. Texas ni hablar! Por qu no en Alabama, ya puestos? Hizo otro intento con el mismo xito, aunque la voz se haba apaciguado. Qu te parece aqu? Despus de todo, no es mala idea... Nos evitar desplazamientos intiles, y con el tiempo que hace que competimos por este territorio... Voto por San Francisco! El silencio indic que haba llegado el momento. Zofia sonri tmidamente a Miguel mientras ste entraba en el despacho del Seor. La puerta se cerr tras l y Zofia se volvi hacia la recepcionista.

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Est nervioso, no? S, desde la salida del sol occidental contest la chica sin comprometerse. Por qu? Aqu oigo muchas cosas, pero aun as no estoy al corriente de los secretos del Seor... Adems, ya conoce las normas: no puedo decir nada. No quiero perder el puesto. A costa de grandes esfuerzos, consigui guardar silencio algo ms de un minuto. Luego aadi: Esto que quede entre nosotras, pero le puedo asegurar que no es el nico que est tenso. Rafael y Gabriel se han pasado toda la noche occidental trabajando, y a la hora del crepsculo oriental, Miguel se ha reunido con ellos. Debe de tratarse de algo muy grave. A Zofia le diverta el extrao vocabulario de la Agencia. Aunque era posible pensar en horas en aquel lugar, cuando cada huso del globo tena la suya? Cada vez que ella haca algn comentario irnico, su padrino le recordaba que la proyeccin universal de las actividades de la Central y las diversidades lingsticas de su personal justificaban determinadas expresiones y otros usos. Estaba prohibido, por ejemplo, utilizar nmeros para identificar a los agentes de Inteligencia. El Seor haba elegido a los primeros miembros de su directiva nombrndolos, y la tradicin haba perdurado. Por ltimo, unas reglas sencillsimas, muy alejadas de las ideas preconcebidas que se tenan en la Tierra, facilitaban la coordinacin operativa y jerrquica de la CIA. Siempre se identificaba a los ngeles por un nombre. Porque as era como funcionaba desde la noche de los tiempos la casa de Dios, tambin llamada CENTRAL DE INTELIGENCIA DE LOS NGELES.

El Seor caminaba arriba y abajo con las manos cruzadas tras la espalda y el semblante preocupado. De vez en cuando, se detena para mirar por las grandes ventanas de la habitacin. Abajo, el grueso colchn de nubes impeda entrever la ms mnima parcela de tierra. La inmensidad azul bordeaba el ventanal de dimensiones infinitas. Lanz una mirada enfurecida a la mesa de reuniones, que cubra la estancia en sentido longitudinal. El desmesurado tablero se extenda hasta el tabique del despacho contiguo. El Seor se volvi hacia la mesa y apart una pila de expedientes. Todos sus gestos delataban la impaciencia que intentaba controlar. Todo esto est viejo! Viejo y polvoriento! Quieres que te diga lo que pienso? Que estos candidatos estn decrpitos! Cmo quieres que ganemos as? Miguel se haba quedado junto a la puerta y avanz unos metros. Todos son agentes seleccionados por su Consejo... Eso, hablemos de mi Consejo! Menuda falta de ideas! Siempre repitiendo las mismas parbolas... El Consejo ha envejecido! Cuando eran jvenes, tenan miles de ideas para mejorar el mundo, pero ahora casi estn resignados. Pero no han perdido sus cualidades, Seor. Yo no las cuestiono, pero mira en qu situacin nos encontramos! Su voz se haba elevado, haciendo temblar las paredes de la estancia. Lo que ms tema Miguel eran los accesos de clera de su jefe. Eran rarsimos, pero hasta entonces sus consecuencias haban sido devastadoras. Bastaba mirar por la ventana el tiempo que haca en la ciudad para adivinar de qu humor estaba en ese momento. Las soluciones del Consejo han hecho progresar realmente a la humanidad en los ltimos tiempos? prosigui el Seor. No hay motivos para echar las campanas al vuelo, verdad? A este paso, nuestra influencia ser menor que el simple roce del ala de una mariposa..., la Suya y la Ma aadi, sealando la pared del fondo de la habitacin. Si los eminentes miembros de mi asamblea hubieran demostrado un poco ms de modernidad, no tendra que aceptar un reto tan absurdo! Pero la apuesta ya est hecha, as que necesitamos algo nuevo, original, brillante y, sobre todo, creativo! Ha empezado una nueva campaa, y lo que est en juego es la suerte de esta casa, qu demonios!

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Se oyeron tres golpes en el tabique que separaba el despacho de la estancia contigua. El Seor mir la pared, irritado, y se sent en un extremo de la mesa. Luego mir a Miguel con expresin maliciosa. Ensame lo que llevas bajo el brazo! Su fiel adjunto se acerc, confuso, y dej ante l una carpeta de cartulina. El Seor la abri y pas las primeras hojas. La mirada se le ilumin, y las arrugas de la frente revelaban el creciente inters con que lea. Pas el ltimo separador y examin atentamente la serie de fotografas adjuntas. Rubia, abstrada en una calle del viejo cementerio de Praga; morena, corriendo por los canales de San Petersburgo; pelirroja, atenta bajo la torre Eiffel; con el pelo corto en Rabat, largo y suelto en Roma, rizado en la plaza de Europa de Madrid, ambarino en las callejuelas de Tnger. Y siempre encantadora. De frente o de perfil, su rostro era sencillamente angelical. El Seor seal con expresin inquisitiva la nica foto en la que Zofia llevaba los hombros descubiertos; un pequeo detalle haba atrado su atencin. Es un dibujo se apresur a decir Miguel, cruzando los dedos. Un diminuto par de alas, una coquetera sin importancia, un tatuaje... Un poco moderno quiz? No importa, se puede borrar. Ya veo que son unas alas mascull el Seor. Dnde est? Cundo puedo verla? Est esperando fuera. Pues hazla pasar! Miguel sali del despacho y fue a buscar a Zofia. Por el camino, le hizo una serie de recomendaciones. Zofia iba a reunirse con el gran Jefe, y el acontecimiento era lo bastante excepcional para que su padrino se pusiera nervioso si se encontrase en su lugar... Zofia deba comportarse durante toda la entrevista. Se limitara a escuchar, salvo si el Seor haca una pregunta y no daba l mismo la respuesta. Estaba prohibido mirarlo a los ojos. Miguel hizo una pausa para recobrar el aliento y prosigui: Recgete el pelo y mantente erguida. Ah, y otra cosa: si tienes que hablar, acaba todas las frases diciendo Seor. Miguel mir a Zofia y sonri. Olvida lo que acabo de decirte y s t misma. Al fin y al cabo, es lo que prefiere. Por eso he propuesto tu candidatura, y no me cabe duda de que tambin por eso l ya te ha elegido. Estoy agotado, ya no tengo edad para esto. Elegido para qu? Ahora lo sabrs. Vamos, respira hondo y entra, es tu gran da... Y tira ese chicle de una vez! Zofia no pudo evitar hacer una reverencia.

Con su rostro profundamente marcado, sus manos sublimes, su corpulencia y su voz grave, Dios era ms impresionante an de lo que ella haba podido imaginar. La joven desliz discretamente el chicle hasta colocarlo debajo de la lengua y sinti que un indescriptible estremecimiento le recorra la espalda. El Seor la invit a sentarse. Puesto que, segn su padrino (saba que as era como llamaba a Miguel), Zofia era uno de los agentes mejor cualificados de su Morada, se dispona a confiarle la misin ms importante de la Agencia desde su creacin. La mir e inmediatamente ella baj la cabeza. Miguel te entregar los documentos y las instrucciones necesarios para el perfecto desarrollo de las operaciones, cuya responsabilidad ser exclusivamente tuya... No poda cometer ningn error y tena el tiempo contado para lograr el objetivo: siete das. Demuestra imaginacin, talento. Por lo que s, posees innumerables aptitudes. Ah, y debes ser sumamente discreta. Tambin s que eres muy eficaz. Bajo su direccin, ninguna operacin haba expuesto tanto a la Agencia. A veces, ni siquiera l mismo saba cmo se haba dejado arrastrar hasta el extremo de aceptar aquel increble

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reto. Aunque... s, creo que lo s aadi. Teniendo en cuenta la gravedad de lo que haba en juego, slo informara a Miguel y, en caso de necesidad extrema o de falta de disponibilidad por su parte, a El. Lo que el Seor iba a revelarle ahora no deba salir nunca de all. Abri el cajn y puso ante ella un manuscrito en el que haba dos firmas. El texto detallaba las disposiciones de la singular misin que la esperaba:
Las dos potencias que rigen el orden mundial no han dejado de enfrentarse desde la noche de los tiempos. Ante la evidencia de que ninguna llega a influir de acuerdo con su voluntad en el destino de la humanidad, cada una de ellas se declara neutralizada por la otra para lograr la realizacin perfecta de su visin del mundo...

El Seor interrumpi a Zofia en su lectura para comentar: Desde el da en que la manzana se le qued atravesada en la garganta, Lucifer se opone a que deje la Tierra en manos del hombre. No ha parado de intentar demostrarme que mi criatura no es digna de ello. Le indic que continuara y Zofia retom la lectura:
Todos los anlisis polticos, econmicos y climticos indican que la Tierra se est convirtiendo en un infierno.

Miguel le explic a Zofia que el Consejo haba rebatido esta conclusin prematura de Lucifer aduciendo que la situacin actual era el resultado de su rivalidad permanente, la cual supona un freno para la expresin de la autntica naturaleza humana. Era demasiado pronto para pronunciarse; lo nico seguro era que el mundo ya no funcionaba muy bien. Zofia prosigui:
La nocin de humanidad difiere radicalmente segn el punto de vista de uno u otro. Tras eternas discusiones, hemos aceptado la idea de que el advenimiento del tercer milenio debera consagrar una era nueva, libre de nuestros antagonismos. De norte a sur, de este a oeste, ha llegado el momento de sustituir nuestra convivencia forzada por un modo operativo ms eficaz...

Esto no poda seguir as dijo el Seor. Zofia observaba los lentos movimientos de las manos que acompaaban su voz. El siglo veinte ha sido demasiado duro. Adems, al ritmo que van las cosas, vamos a acabar por perder del todo el control, tanto l como Yo. Y eso es intolerable, est en juego nuestra credibilidad. La Tierra no es lo nico que existe en el universo; todo el mundo me mira. Los lugares santos estn llenos de preguntas, pero la gente encuentra cada vez menos respuestas. Miguel miraba el techo, incmodo. Tosi, y el Seor invit a Zofia a seguir.
Para garantizar la legitimidad de aquel a quien incumba regir la Tierra en el transcurso del prximo milenio, nos hemos lanzado un ltimo reto cuyos trminos figuran descritos a continuacin: Enviaremos entre los hombres, durante siete das, al que consideremos nuestro mejor agente. El que resulte ms capaz de arrastrar a la humanidad hacia el bien o hacia el mal obtendr la victoria para su bando, preludio de la fusin de nuestras instituciones. El poder para administrar el nuevo mundo corresponder al vencedor.

El manuscrito estaba firmado por Dios y por el Diablo. Zofia levant lentamente la cabeza. Quera leer de nuevo el texto desde el principio para comprender el origen del documento que tena en las manos. Es una apuesta absurda dijo el Seor, un tanto confuso, pero lo hecho, hecho est. La joven mir el pergamino. El Seor comprendi el estupor que delataban sus ojos. Considera este escrito una clusula de mi testamento. Yo tambin me hago viejo. Es la primera vez que estoy impaciente, as que arrglatelas para que el tiempo pase deprisa aadi, mirando por la ventana. Pero no olvides lo limitado que es... Siempre lo ha sido, sa fue mi

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primera concesin. Miguel le hizo una sea a Zofia: haba que levantarse y salir de la habitacin. Ella obedeci inmediatamente. Al llegar a la puerta, no pudo evitar volverse. Seor... Miguel contuvo la respiracin. Dios volvi la cabeza hacia Zofia y el rostro de sta se ilumin. Gracias dijo. Dios le sonri. Siete das para una eternidad... Confo en ti! La mir salir de la habitacin. Ya en el pasillo, Miguel empezaba a respirar con normalidad cuando oy que la voz grave lo llamaba. Dej a Zofia, dio media vuelta y entr de nuevo en el despacho. El Seor frunci el entrecejo. El trozo de goma que ha pegado debajo de la mesa es de fresa, verdad? No cabe duda de que es de fresa, Seor respondi Miguel. Otra cosa. Cuando haya terminado su misin, te agradecer que te encargues de hacer que se quite ese dibujito del hombro antes de que a todo el mundo le d por ponerse uno. Nunca se est a salvo de las modas. Por supuesto, Seor. Una pregunta: cmo sabas que la elegira? Porque hace ms de dos mil aos que trabajo con usted, Seor! Miguel cerr la puerta a su espalda. Cuando el Seor estuvo solo, se sent en un extremo de la larga mesa, mir fijamente la pared que tena enfrente y carraspe para anunciar con voz clara y fuerte: Estamos a punto! Nosotros tambin! contest en tono burln la voz de Lucifer.

Zofia esperaba en una salita. Miguel entr y se acerc a la ventana. A sus pies, el cielo estaba despejndose; unas colinas emergan de la capa nubosa. Date prisa, no tenemos tiempo que perder, debo prepararte. Se sentaron alrededor de una mesa redonda, en una esquina. Zofia hizo partcipe a Miguel de su inquietud. Por dnde tengo que empezar una misin como sta, padrino? Partes con cierta desventaja, querida Zofia. Miremos las cosas de cara: el mal se ha vuelto universal, y casi tan invisible como nosotros. T juegas en posicin de defensa, mientras que tu adversario es el que ataca. Primero tendrs que identificar las fuerzas que l coaligue contra ti. Localiza el lugar donde va a intentar operar. Quiz sea conveniente que lo dejes actuar primero y despus combatas sus proyectos lo mejor que puedas. Hasta que no lo hayas neutralizado, no tendrs oportunidad de poner en prctica un gran plan. Tu nica baza es el conocimiento del terreno. Casualmente, han escogido San Francisco como teatro de operaciones.

Lucas, balancendose en la silla, acababa de leer el mismo documento ante la mirada atenta de su Presidente. A pesar de que los estores estaban bajados, Lucifer no se haba quitado las oscuras gafas de sol que ocultaban su mirada. Todos sus allegados saban que la ms tenue claridad le irritaba los ojos, quemados mucho tiempo atrs por una intensa radiacin. Rodeado de los miembros de su gabinete, que se haban sentado alrededor de la mesa de proporciones desmesuradas (se extenda hasta el tabique que separaba la inmensa sala del

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despacho adyacente), el Presidente comunic a los miembros del Consejo que se levantaba la sesin. El grupo, encabezado por el director de comunicacin, un tal Blaise, se dirigi hacia la nica puerta de salida. El Presidente se qued sentado y le hizo una sea a Lucas indicndole que se acercara. Cuando estuvo a su lado, lo invit a inclinarse hacia l y le murmur al odo algo que nadie ms oy. Una vez fuera del despacho, Blaise se reuni con Lucas y lo acompa hasta los ascensores. Por el camino, le entreg varios pasaportes, dinero y un manojo de llaves de coche, y agit delante de sus nances una tarjeta de crdito de color platino. Cuidado con las notas de gastos! No abuse! Con un gesto rpido y brusco, Lucas se apoder del rectngulo de plstico y renunci a estrechar la mano ms pegajosa de toda la organizacin. Blaise, acostumbrado a ello, se frot las palmas contra el pantaln y escondi torpemente las manos en los bolsillos. Disimular era una de las especialidades del individuo que haba alcanzado ese puesto, no por competencia, sino por toda la trapacera y la hipocresa que el deseo de ascender puede producir. Blaise felicit a Lucas y le dijo que haba utilizado toda su influencia para favorecer su candidatura. Lucas no concedi el menor crdito a sus palabras; consideraba a Blaise un incompetente, al que haban confiado la responsabilidad de la comunicacin interna exclusivamente por razones de parentesco. Lucas ni siquiera se tom la molestia de cruzar los dedos cuando prometi informar regularmente a Blaise de los progresos de su misin. En el seno de la organizacin para la que trabajaba, engaar era el medio ms seguro de que disponan los directores para perpetuar su poder. Llegaban incluso a mentirse entre s para complacer al Presidente. El responsable de comunicacin suplic a Lucas que le dijera lo que el Presidente le haba susurrado al odo. Este lo mir con desprecio y se despidi.

Zofia le bes la mano a su padrino y le asegur que no lo decepcionara. Le pregunt si poda confiarle un secreto. Miguel asinti con la cabeza. Tras un instante de vacilacin, la joven le confes que el Seor tena unos ojos increbles, que nunca haba visto nada tan azul. A veces cambian de color, pero no puedes decirle a nadie lo que has visto en ellos. Ella lo prometi y sali al pasillo. Miguel la acompa hasta el ascensor. Justo antes de que las puertas se cerraran, le susurr en un tono de complicidad: Le has parecido encantadora. Zofia se sonroj. Miguel fingi no haberse dado cuenta. Para ellos, este reto quiz no sea sino un maleficio ms, pero para nosotros es una cuestin de supervivencia. Todos confiamos en ti. Unos instantes despus, Zofia cruz de nuevo el gran vestbulo. Pedro ech un vistazo a las pantallas de control: haba va libre. La puerta camuflada en la fachada volvi a deslizarse y Zofia sali a la calle.

En el mismo momento, Lucas sala por el otro lado de la torre. Un ltimo rayo atraves el cielo a lo lejos, por encima de las colinas de Tiburn. Lucas par un taxi, el vehculo se detuvo ante l y el joven mont. En la acera de enfrente, Zofia corra hacia su coche; una agente de trfico estaba ponindole una multa. Buenos das, qu tal est? le dijo Zofia a la mujer de uniforme. La polica volvi lentamente la cabeza a fin de asegurarse de que Zofia no estaba burlndose de ella. Nos conocemos? pregunt la agente Jones.

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No, no creo. La agente, dubitativa, mordisqueaba el bolgrafo observando a Zofia. Arranc la multa del bloc. Y usted? Est bien? dijo mientras la colocaba bajo el limpiaparabrisas. No tendr por casualidad un chicle de fresa? pregunt Zofia, apoderndose del papel. No, de menta. Zofia rechaz cortsmente el paquete que le ofreca y abri la portezuela del coche. No quiere negociar la multa? No, no. Sabe que, desde principios de ao, los conductores de vehculos oficiales tienen que pagar las multas de su bolsillo? S dijo Zofia, lo he ledo en algn sitio. Despus de todo, es bastante lgico. En el colegio se sentaba siempre en la primera fila? pregunt la agente Jones. Francamente, no me acuerdo... Ahora que lo dice, creo que me sentaba cada vez en un sitio. Est segura de que se encuentra bien? Esta noche habr una puesta de sol esplndida, no se la pierda. Debera ir a verla en familia; desde Presidio Park, el espectculo ser magnfico. La dejo, tengo muchsimo trabajo dijo Zofia, subiendo al coche. Cuando el Ford se alej, la agente not que un ligero estremecimiento le recorra la espalda. Se guard el bolgrafo en el bolsillo y sac el telfono mvil. Dej un largo mensaje en el buzn de voz de su mando. Le pregunt si poda empezar el servicio media hora ms tarde; ella hara todo lo posible por regresar ms temprano. Le propona dar un paseo por Presidio Park a la cada del sol. Sera excepcional, se lo haba dicho una empleada de la CA! Aadi que lo quera y que, desde que tenan horarios distintos, no haba encontrado el momento de decirle lo mucho que lo echaba de menos. Unas horas ms tarde, mientras haca unas compras para un picnic improvisado, ni se dio cuenta de que el paquete de chicles que haba metido en el carrito no era de menta.

Lucas, atrapado en los embotellamientos del barrio financiero, hojeaba una gua turstica. Pensara lo que pensara Blaise, la envergadura de su misin justificaba un aumento de sus notas de gastos, de modo que le dijo al conductor que lo dejara en Nob Hill. Una suite en el Fairmont, el famoso hotel de lujo de la ciudad, sera perfecta. El vehculo tom la calle California a la altura de Grace Cathedral y avanz bajo la majestuosa marquesina del hotel hasta detenerse delante de la alfombra de terciopelo rojo con ribetes dorados. El mozo de equipajes intent hacerse con su maletn, pero l le lanz una mirada que lo mantuvo a distancia. Sin dar las gracias al portero, que haba empujado la puerta giratoria para que pasara, se acerc al mostrador de recepcin. La recepcionista no encontraba ni rastro de su reserva. Lucas levant la voz y tach a la joven de intil. Inmediatamente apareci el responsable del servicio. Le tendi a Lucas una llave magntica y, en un obsequioso tono cliente difcil, se deshizo en disculpas, esperando que una habitacin de categora suite superior le hiciera olvidar las ligeras molestias causadas por una empleada incompetente. Lucas tom la tarjeta y pidi que no se le molestara bajo ningn concepto. Hizo ademn de ponerle discretamente un billete en la mano, que imaginaba igual de hmeda que la de Blaise, y se dirigi apresuradamente hacia el ascensor. El responsable de la recepcin dio media vuelta con las manos vacas y cara de enfado. El ascensorista pregunt amablemente a su radiante pasajero si haba tenido un buen da. Y a ti qu te importa? repuso Lucas, saliendo de la cabina.

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Zofia aparc el coche junto a la acera. Subi la escalera de entrada de la casita victoriana situada en Pacific Heights, abri la puerta y se cruz con su casera. Me alegro de que hayas vuelto de viaje dijo la seora Sheridan. Pero si slo he estado fuera de casa desde esta maana! Seguro? Crea que anoche no estabas. Bueno, ya s que sigo metindome en lo que no me importa, pero no me gusta que la casa est vaca. Volv tarde y usted ya estaba durmiendo. Tena un poco ms de trabajo que de costumbre. Trabajas demasiado. A tu edad, y con lo guapa que eres, deberas pasar las noches con un amigo. Tengo que subir a cambiarme, Reina, pero pasar a verla antes de marcharme, lo prometo. La belleza de Reina Sheridan no se haba ajado con el tiempo. Tena una maravillosa voz, dulce y grave, y su mirada luminosa delataba una vida intensa de la que slo conservaba los buenos recuerdos. Era una de las primeras mujeres que haban recorrido el mundo como reporteras. Las paredes de su saln oval estaban cubiertas de fotos amarillentas, de rostros del pasado que atestiguaban sus numerosos viajes y encuentros. All donde sus colegas haban tratado de fotografiar lo excepcional, Reina haba captado lo corriente porque tena lo que para ella era ms preciado, la oportunidad del momento. Cuando las piernas le impidieron viajar, se retir a su casa de Pacific Heights. All haba nacido y de all haba salido el 2 de febrero de 1936, el da que cumpli veinte aos, para embarcar en un carguero con destino a Europa. Ms adelante haba regresado y vivido su nico amor, durante un excesivamente breve perodo de felicidad. Desde entonces, Reina haba vivido sola en aquella gran casa, hasta el da que public un anuncio por palabras en el San Francisco Chronicle. Soy su nueva compaera de piso, haba dicho Zofia, sonriendo, cuando apareci en su puerta la misma maana que sali el anuncio. Aquella actitud decidida haba seducido a Reina, de modo que su inquilina se haba mudado esa misma noche y, con el transcurso de las semanas, haba cambiado la vida de una mujer que actualmente reconoca alegrarse de haber renunciado a su soledad. A Zofia le encantaba terminar la velada en compaa de su casera. Cuando no llegaba demasiado tarde, distingua a travs del cristal de la puerta de entrada el rayo de luz que atravesaba el recibidor; as era como la seora Sheridan formulaba siempre su invitacin. Con la excusa de asegurarse de que todo iba bien, Zofia asomaba la cabeza por la puerta. Sobre la alfombra haba un gran lbum de fotos abierto, y en un cuenco finamente cincelado trado de frica, unos trozos de bizcocho. Reina esperaba sentada en su silln, frente al olivo plantado en el patio. Entonces Zofia entraba, se tumbaba en el suelo y empezaba a pasar las pginas de uno de los lbumes de viejas tapas de piel que abarrotaban las estanteras del saln. Sin apartar jams la mirada del olivo, Reina comentaba una por una las ilustraciones. Zofia subi al primer piso, hizo girar la llave de sus habitaciones, empuj la puerta con un pie y dej el llavero sobre la consola. Se quit la chaqueta en la entrada, la camisa en el saloncito y los pantalones mientras cruzaba el dormitorio. Entr en el cuarto de bao y abri al mximo los grifos de la ducha; las tuberas comenzaron a hacer ruido y no pararon hasta que Zofia dio un golpe seco en la llave. El agua se desliz por sus cabellos. Por la pequea claraboya a travs de la cual se vean los tejados que descendan hasta el puerto, entraba el sonido de las campanas de Grace Cathedral, que anunciaban las siete de la tarde. Las siete ya! exclam. Sali del cuarto de bao, que ola agradablemente a eucalipto, y volvi al dormitorio. Abri el ropero y se qued dudando entre un jersey ajustado sin mangas y una camisa demasiado grande para ella, unos pantalones de algodn y sus viejos tejanos. Al final opt por los tejanos y la camisa y se subi las mangas. Se colg el busca del cinturn y se dirigi a la entrada mientras se calzaba unas zapatillas de deporte dando saltitos para no tener que agacharse. Tom las llaves, decidi dejar las ventanas abiertas y baj la escalera.

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Esta noche volver tarde. Nos veremos maana. Si necesita cualquier cosa, llmeme al busca, de acuerdo? La seora Sheridan mascull una letana que Zofia saba interpretar perfectamente. Algo as como: Trabajas demasiado, hija. Slo se vive una vez. Y era verdad. Zofia trabajaba continuamente en la causa de los dems, sin descansar, sin hacer siquiera una pequea pausa para comer o beber, pues los ngeles no necesitan alimentarse jams. Por muy generosa e intuitiva que fuera, Reina no poda imaginar absolutamente nada de lo que a la propia Zofia le costaba llamar su vida.

Todava se oa el sptimo toque de las pesadas campanas. Grace Cathedral, en la cima de Nob Hill, quedaba enfrente de las ventanas de la suite de Lucas. ste chup con deleite un hueso de pollo, mastic el crujiente cartlago y se levant para limpiarse las manos en las cortinas. Se puso la chaqueta, se mir en el gran espejo que destacaba sobre la chimenea y sali de la habitacin. Baj el majestuoso tramo de escalera que conduca al vestbulo y le dirigi una sonrisa burlona a la recepcionista, que agach la cabeza en cuanto lo vio. Bajo la marquesina, un botones par inmediatamente un taxi y Lucas se subi sin darle propina. Le apeteca un bonito coche nuevo y el nico lugar de la ciudad donde encontrarlo un domingo era en el puerto mercante, pues quedaban muchos modelos aparcados despus de que los hubieran desembarcado de los cargueros. Le dijo al taxista que lo llevara al muelle 80... All podra robar uno que satisficiera sus gustos. Deprisa, se me hace tarde! le dijo al taxista. El Chrysler enfil la calle California hacia la parte baja de la ciudad. Le bastaron apenas siete minutos para atravesar el barrio de los negocios. En todos los cruces, el taxista intentaba usar el bloc de notas y renunciaba a hacerlo refunfuando; todos los semforos se ponan en verde y le impedan anotar el destino de la carrera, tal como la ley le obligaba a hacer. Cualquiera dira que lo hacen a propsito, mascull en el sexto cruce. Por el retrovisor, vio la sonrisa de Lucas al tiempo que el sptimo semforo le daba paso libre. Cuando llegaron a la entrada de la zona portuaria, un denso vapor sali por la rejilla del radiador y, tras unos estertores, se par. Slo me faltaba esto! exclam el taxista. No le pago la carrera dijo Lucas en un tono cortante. No hemos llegado a destino. Sali y dej la portezuela abierta. Antes de que el taxista pudiera reaccionar, un geiser de agua oxidada que escapaba del radiador levant el cap del coche. La junta de la culata, to! Ya puedes despedirte del motor! grit Lucas mientras se alejaba. Al llegar a la garita, le ense al guardia una placa de identificacin y la barrera de rayas rojas y blancas se levant. Camin con decisin hasta el aparcamiento. All vio un Chevrolet Camaro descapotable que le pareci sublime y cuya cerradura forz sin dificultad. Se sent al volante, escogi una de las llaves del llavero que llevaba colgado del cinturn y unos segundos despus arranc. Avanz con el coche por la calle central sin sortear ninguno de los charcos que se haban formado en los baches; de este modo, consigui salpicar todos los contenedores que haba a ambos lados y hacer que las matrculas resultaran ilegibles. Al final de la calle, puso el freno de mano de golpe; el coche patin de lado hasta detenerse a unos centmetros de la cristalera del Fisher's Deli, la taberna del puerto. Lucas se ape, subi los tres escalones de madera de la entrada silbando y empuj la puerta. La sala estaba casi vaca. Normalmente, los obreros iban a tomar un trago despus de una larga jornada de trabajo, pero aquel da trataban de recuperar las horas perdidas a causa del mal tiempo. Esa noche acabaran muy tarde, aunque deban resignarse a dejar las mquinas a los equipos de noche, que no tardaran en llegar. Lucas se sent a una mesa y mir a Mathilde, que estaba secando vasos detrs de la barra. La joven, azorada por su extraa sonrisa, acudi enseguida a tomarle nota. Lucas no tena sed.

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Algo de comer? pregunt la camarera. Slo si ella lo acompaaba. Mathilde declin amablemente el ofrecimiento; tena prohibido sentarse en la sala durante el horario de trabajo. Lucas dispona de todo el tiempo del mundo, no tena hambre y se propona invitarla a otro lugar, pues se le pareca terriblemente vulgar. Mathilde se senta incmoda, ya que el encanto de Lucas distaba mucho de dejarla indiferente. En aquella parte de la ciudad, la elegancia abundaba tan poco como en su vida. Desvi la mirada mientras l la observaba con sus ojos difanos. Es usted muy amable murmur. En ese momento oy dos breves toques de claxon. No puedo, precisamente esta noche he quedado para cenar con una amiga. Es ella la que acaba de tocar el claxon para avisarme. Tal vez en otra ocasin. Zofia entr jadeando y se acerc a la barra, donde Mathilde, recuperado el aplomo, ocupaba de nuevo su puesto. Perdona, llego tarde, pero es que he tenido un da de locos dijo Zofia, sentndose en un taburete. Una decena de hombres pertenecientes a los equipos de noche entraron en el establecimiento, lo que contrari mucho a Lucas. Uno de los cargadores se detuvo a la altura de Zofia y le dijo que la encontraba encantadora sin uniforme. Ella le agradeci el cumplido y se volvi hacia Mathilde levantando los ojos al cielo. La atractiva camarera se inclin hacia su amiga para pedirle que mirara discretamente al cliente de la chaqueta negra que estaba sentado al fondo de la sala. Visto. Olvdalo! Ya estamos! murmur Mathilde. Mathilde, tu ltima aventura estuvo a punto de costarte la vida, de manera que si esta vez puedo evitar que te metas en algo peor... No s por qu dices eso. Porque lo que he visto es peor. Y se puede saber qu has visto? Una mirada deliberadamente turbulenta. Oye, oye, no dispares tan rpido! Ni siquiera te haba odo cargar el revlver! Tardaste seis meses en desintoxicarte de todas las mierdas que tu barman de O'Farrell2 tena la generosidad de compartir contigo. Quieres desaprovechar tu segunda oportunidad? Tienes un trabajo, un sitio donde vivir, y ests limpia desde hace diecisiete semanas. Es que quieres recaer ahora? Mi sangre no est limpia. Ten un poco de paciencia y tmate la medicacin. Ese tipo parece de lo ms simptico. S, como un cocodrilo delante de un solomillo! Lo conoces? No lo haba visto en mi vida. Entonces, por qu haces ese juicio tan apresurado? Confa en m, tengo un sexto sentido para estas cosas. Zofia se sobresalt al or la voz grave de Lucas y notar su aliento en la nuca. Ya que haba quedado en pasar la velada con su deliciosa amiga, sea generosa y acepte una invitacin comn a una de las mejores mesas de la ciudad. En mi descapotable cabemos perfectamente los tres. Tiene usted mucha intuicin: no hay nadie ms generoso que Zofia dijo Mathilde, confiando en que su amiga se adaptara a la situacin.
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Calle de San Francisco llena de bares frecuentados por gente de mala vida (N. de la T.)

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Zofia se volvi con la intencin de darle las gracias y despedirlo, pero qued inmediatamente atrapada por los ojos que la miraban. Los dos se miraron largamente, incapaces de decir nada. Lucas intent hablar, pero de su garganta no sali ningn sonido. Escrutaba en silencio las facciones de aquel rostro femenino tan turbador como desconocido. Ella, que se haba quedado sin una gota de saliva en la boca, acerc una mano a la barra y busc a tientas algo de beber. Un cruce de gestos torpes hizo volcar el vaso, que rod por la barra de cinc, cay al suelo y se hizo aicos. Zofia se agach para recoger con precaucin tres trozos de cristal; Lucas se inclin con intencin de ayudarla y recogi cuatro ms. Cuando se incorporaron, siguieron mirndose. Mathilde los haba observado a ambos y dijo, irritada: Voy a barrer! Qutate el delantal y vmonos. Es tardsimo repuso Zofia apartando la mirada. Salud a Lucas con un gesto de cabeza y arrastr sin contemplaciones a su amiga hasta la calle. Al llegar al aparcamiento, apret el paso. Despus de haberle abierto la puerta a Mathilde, subi al coche, arranc y sali como una exhalacin. Pero qu te pasa? pregunt Mathilde, desconcertada. A m? Nada de nada. Mathilde hizo girar el retrovisor central. Mrate la cara y reptemelo. El coche circulaba deprisa por el puerto. Zofia abri la ventanilla y un aire helado invadi el interior del vehculo. Mathilde se estremeci. Ese hombre es terriblemente grave murmur Zofia. A ver, los conozco altos, bajos, guapos, feos, delgados, gordos, peludos, imberbes, calvos..., pero graves..., la verdad, me has dejado de una pieza. Entonces, confa en m. Ni yo misma s cmo calificarlo. Es un hombre triste, y parece tan atormentado... Nunca haba... Pues con lo que te gustan las almas en pena, es el candidato perfecto para ti. Seguro que acabas con una pequea herida en el ventrculo izquierdo! No seas custica! Desde luego, esto es el mundo al revs. Te pido una opinin imparcial sobre un hombre que me parece que est para comrselo, t ni siquiera lo miras pero lo pones de vuelta y media, y cuando por fin te dignas volver la cabeza, clavas los ojos en los suyos como una ventosa que quisiera desembozar el lavabo de mi cuarto de bao. Y despus de todo eso, resulta que no tengo derecho a ser custica. T no has notado nada, Mathilde? S, ya que insistes, que ola a perfume Habit Rouge, y como slo lo venden en Macy's 3, yo crea que eso era ms bien una buena seal. No te has dado cuenta del aspecto tan sombro que tena? Mathilde se ajust la parka en torno al cuello y respondi: Bueno, vale, llevaba una chaqueta un poco oscura, pero de corte italiano y de cachemir de seis hilos! No me refiero a eso. Quieres que te diga una cosa? Estoy segura de que no es de los que se ponen calzoncillos corrientes y molientes. Mathilde sac un cigarrillo y lo encendi. Baj su ventanilla y expuls una larga columna de humo que sali por la abertura. Puestos a morir de una neumona! exclam. En fin, perdona que insista, pero hay calzoncillos y calzoncillos. No has escuchado ni una sola palabra de lo que he dicho! repuso Zofia, preocupada.
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Cadena de grandes almacenes de lujo (N. de la T.)

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Te imaginas qu corte para la hija de Calvin Klein ver el nombre de su padre escrito en letras grandes cuando un hombre se desnuda delante de ella? Lo habas visto antes? pregunt Zofia, imperturbable. Quizs en el bar de Mario, pero no puedo asegurrtelo. En aquella poca, las noches que vea claro eran bastante escasas. Pero eso se ha acabado, lo has dejado atrs dijo Zofia. T crees en la sensacin de dj-vu? Es posible. Por qu? Hace un momento, en el bar, cuando se te ha escapado el vaso de las manos..., he tenido la sensacin de que caa a cmara lenta. Tienes el estmago vaco. Voy a llevarte a cenar a un restaurante asitico repuso Zofia. Puedo hacerte otra pregunta? Claro. No tienes nunca fro? Por qu lo dices? Porque tengo la sensacin de que soy una esquimal. Por lo que ms quieras, sube esa ventanilla! El Ford circulaba en direccin a la antigua chocolatera de la calle Ghirardelli. Tras unos minutos de silencio, Mathilde conect la radio y contempl la ciudad. En el cruce de la avenida Colombus y la calle Bay el puerto desapareci de su vista.

Tendra la amabilidad de retirar la mano para que pueda limpiar la barra? El dueo del Fisher's Deli haba sacado a Lucas de su ensimismamiento. Perdn... Hay cristales debajo de su mano. Se va a cortar. No se preocupe por m. Quin era? Una chica atractiva, cosa que no abunda por aqu. S, por eso me gusta tanto el barrio repuso Lucas con la misma sequedad. No ha contestado a mi pregunta. La que le interesa es mi empleada? Lo siento, pero no doy informacin sobre el personal. Tendr que volver y preguntrselo usted mismo; maana a las diez estar otra vez aqu. Lucas dio un puetazo sobre la barra de cinc. Los fragmentos de cristal saltaron por los aires y el propietario del establecimiento dio un paso atrs. Su camarera me importa un comino! Conoce a la chica que se ha ido con ella? dijo Lucas. Es amiga suya y trabaja en la segundad del puerto. Es lo nico que le puedo decir. Lucas le arrebat al hombre el pao que llevaba colgando de la cintura del pantaln y se frot con l la palma de la mano, que no presentaba ni un solo rasguo. Luego lo arroj al cubo de la basura que estaba detrs de la barra. El patrn del Fisher's Deli frunci el entrecejo. No te preocupes, to dijo Lucas, mirando su mano intacta. Es lo mismo que andar sobre ascuas, tiene truco. Todo tiene un truco. A continuacin se dirigi hacia la salida. Una vez fuera, se quit una esquirla que se le haba quedado entre el ndice y el pulgar. Se encamin hacia el descapotable, se inclin por encima de la portezuela y quit el freno de mano. El coche que haba robado se desliz lentamente hacia el borde del muelle y cay al mar. En cuanto la rejilla del radiador se sumergi en el agua, una sonrisa casi tan intensa como la

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de un nio ilumin el rostro de Lucas. Para l, el momento en que el agua entraba por la ventanilla (que l siempre tena la precaucin de dejar entreabierta) e inundaba el vehculo era un momento de puro goce. Pero lo que ms le gustaba eran las burbujas que salan del tubo de escape justo antes de que cesara la combustin; estallaban en la superficie con un blup-blup irresistible. Cuando la muchedumbre se congreg para ver cmo desaparecan los faros traseros del Cmaro en las turbias aguas del puerto, Lucas ya caminaba lejos de all con las manos en los bolsillos. Creo que acabo de encontrar una perla nica murmur mientras se alejaba. Sera endiabladamente raro que no ganara.

Zofia y Mathilde estaban cenando frente a la baha, ante el inmenso ventanal que daba a la calle Beach. Nuestra mejor mesa, haba precisado el matre euroasitico, con una sonrisa que dejaba al descubierto absolutamente toda su prominente dentadura. La vista era magnfica. A la izquierda, el Golden Gate, orgulloso de sus ocres, rivalizaba en belleza con el Bay, el puente plateado construido un ao antes. Delante de ellas, los mstiles de los veleros se balanceaban suavemente en el puerto deportivo, protegidos de la violencia del oleaje. Caminos de grava dividan las extensiones de csped, que llegaban hasta el borde del mar. Los paseantes nocturnos los recorran disfrutando de la agradable temperatura de principios de otoo. El camarero deposit sobre la mesa dos ccteles de la casa y un plato de pan de gambas. Regalo de la casa dijo, mientras les daba sendas cartas. Mathilde le pregunt a Zofia si era cliente habitual. Le pareca demasiado caro para una modesta empleada pblica. Zofia respondi que el dueo las invitaba. Le has perdonado alguna multa? Le hice un favor hace unos meses. En realidad, fue una insignificancia repuso Zofia, un tanto confusa. Tus insignificancias me resultan un poco sospechosas. Qu clase de favor le hiciste? Zofia, haba visto al propietario del establecimiento una noche en los muelles de carga. Caminaba por all en espera de que le autorizaran a retirar de la aduana un envo de vajilla procedente de China. La tristeza de su mirada haba atrado la atencin de Zofia, que haba temido lo peor al verlo inclinarse al borde del agua salobre y quedarse mirndola fijamente un buen rato. Entonces se haba acercado a l y entablado conversacin; el hombre haba acabado contndole que su mujer quera abandonarlo despus de cuarenta y tres aos de matrimonio. Qu edad tiene su mujer? pregunt Mathilde, intrigada. Setenta y dos aos. Y hay gente que a los setenta y dos aos piensa en divorciarse? pregunt Mathilde, reprimiendo con mucho esfuerzo la risa. Si tu marido lleva cuarenta y tres aos roncando, es una idea en la que puedes pensar muy a menudo. Yo dira que incluso todas las noches. Y uniste de nuevo a la pareja? Lo convenc de que se operara prometindole que no le haran ningn dao. Los hombres soportan tan mal el dolor fsico! Crees que se habra tirado de verdad? Ya haba tirado la alianza! Mathilde levant la mirada y se qued fascinada por el techo del restaurante, totalmente decorado con vidrieras de Tiffany's que daban a la sala cierto aire de catedral. Zofia, que comparta su opinin, le sirvi un poco ms de pollo. Su amiga, intrigada, se pas una mano por el pelo.

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Es verdad esa historia de los ronquidos? Zofia la mir y no pudo contener la risa. No! Ah! Entonces, qu celebramos? pregunt Mathilde levantando la copa. Zofia le habl vagamente de un ascenso que le haban comunicado esa misma maana. No, no cambiara de destino y tampoco le subiran el sueldo, pero no haba que reducirlo todo a consideraciones materiales. Si Mathilde tena la amabilidad de dejar de rerse, quiz pudiera explicarle que algunas tareas aportan mucho ms que dinero o autoridad: una forma sutil de realizacin personal. El poder que uno adquira sobre s mismo en beneficio y no en detrimento de los dems poda resultar muy gratificante. As sea! dijo Mathilde, riendo. Desde luego, ta, est claro que contigo todava me queda mucho por pasar repuso Zofia, contrariada. Mathilde sostena la botella de sake para llenar los dos vasos cuando, en cuestin de segundos, el semblante de Zofia se transform. sta asi a su amiga de la mueca y prcticamente la levant de la silla. Sal de aqu! Corre, ve hacia la salida! grit. Mathilde se qued paralizada. Los clientes de la mesa contigua, igual de sorprendidos, miraron a Zofia, que vociferaba girando sobre s misma, como al acecho de una amenaza invisible. Salgan todos, salgan lo ms deprisa que puedan y aljense de aqu, rpido! Todos la miraban, dudosos, preguntndose qu demonios estaba sucediendo. El gerente del local se acerc a Zofia con las manos juntas, en un gesto de splica, para que la joven a la que consideraba una amiga dejara de perturbar el orden de su establecimiento. Zofia lo agarr enrgicamente por los hombros y le suplic que hiciera evacuar la sala de inmediato. Le pidi que confiara en ella, que era cuestin de segundos. Liu Tran no era ningn sabio, pero su instinto nunca le haba fallado. Dio dos palmadas secas y pronunci unas palabras en cantones que bastaron para animar un ballet de camareros decididos. Los hombres con chaqueta blanca tiraron hacia atrs de las sillas de los comensales y guiaron con presteza a stos hacia las tres salidas del establecimiento. Liu Tran permaneci en medio de la sala. Zofia lo arrastr del brazo hacia una de las salidas, pero el se resisti al ver a Mathilde, petrificada a unos metros de ellos. La joven no se haba movido. Yo saldr el ltimo dijo Liu, en el mismo momento que un ayudante de cocina apareca en el comedor corriendo y gritando. Inmediatamente se produjo una explosin de una violencia inusitada. La onda expansiva hizo caer la monumental araa, que se estrell contra el suelo. El mobiliario pareca ser aspirado a travs del gran ventanal, cuyos cristales pulverizados se diseminaban por la calzada. Miles de esquirlas rojas, verdes y azules llovan sobre los escombros. El humo gris y acre que inundaba el comedor se elev en espesas columnas por la fachada. Al rugido que acompa al cataclismo, sucedi un silencio asfixiante. Abajo, Lucas, despus de aparcar, subi la ventanilla del coche que haba robado una hora antes. Le horrorizaba el polvo y todava ms que las cosas no sucedieran como l haba previsto. Zofia apart el aparador macizo que le haba cado encima. Se frot las rodillas y pas por encima de un trinchero volcado. Observ el desorden que haba a su alrededor. Bajo el armazn de la gran lmpara, desprovista de todos sus adornos, yaca el restaurador respirando con dificultad, entrecortadamente. Zofia se precipit hacia l. El hombre gema, destrozado por el dolor. La sangre aflua a sus pulmones y, cada vez que inspiraba, le comprima un poco ms el corazn. A lo lejos, las sirenas de los bomberos se propagaban por las calles de la ciudad. Zofia le suplic a Liu que resistiera. No tiene usted precio dijo el anciano chino sonriendo.

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Ella le tom la mano. Liu estrech la suya y se la acerc al pecho, que silbaba como un neumtico pinchado. Pese a su estado, sus ojos eran capaces de leer la verdad. Hizo acopio de sus ltimas fuerzas para murmurar que, gracias a Zofia, no senta ninguna inquietud. Saba que, sumido en el sueo eterno, no roncara. Ri, lo que le provoc un acceso de tos. Qu suerte para mis futuros vecinos! Le deben mucho! Un flujo de sangre brot de su boca y le resbal por la mejilla para ir a fundirse con el rojo de la alfombra. La sonrisa se le congel. Creo que debera ocuparse de su amiga, no la he visto salir. Zofia mir a su alrededor, pero no vio ni rastro de Mathilde ni de ningn otro cuerpo. Junto a la puerta, bajo la vitrina dijo Liu, tosiendo de nuevo. Zofia se incorpor. Liu la retuvo asindola de la mueca y clav los ojos en los suyos. Cmo lo ha sabido? Zofia contempl al hombre; los ltimos rayos de vida escapaban de sus iris dorados. Lo comprender dentro de unos instantes. Una inmensa sonrisa ilumin el rostro de Liu y todo su ser se apacigu. Gracias por esta muestra de confianza. sas fueron las ltimas palabras del seor Tran. Sus pupilas se contrajeron hasta hacerse tan pequeas como la punta de una aguja, parpade y su rostro se abandon sobre la palma de la mano de su ltima clienta. Zofia le acarici la frente. Perdneme por no acompaarlo dijo, apoyando suavemente en el suelo la cabeza inerte del restaurador. Se levant, apart una pequea cmoda que estaba patas arriba y se dirigi hacia el gran mueble volcado. Empuj con todas sus fuerzas para levantarlo y descubri a Mathilde, inconsciente, con un gran trinchante de patos clavado en la pierna izquierda. El haz de la linterna del bombero barri el suelo; se oa el crujido de sus pasos al pisar los cascotes. Se acerc a las dos mujeres e inmediatamente sac el emisor-receptor de la funda que llevaba colgada al hombro para comunicar que haba encontrado dos vctimas. Slo una! lo corrigi Zofia. Mejor dijo un hombre que vesta americana negra y escrutaba desde lejos los escombros. El jefe de bomberos se encogi de hombros. Debe de ser un agente federal. Ahora llegan prcticamente antes que nosotros cuando se produce una explosin refunfu, colocando una mascarilla de oxgeno sobre el rostro de Mathilde. Tiene una pierna fracturada aadi, dirigindose a un miembro de su equipo que se haba reunido con ellos. Est inconsciente. Avisa a los servicios paramdicos para que la evacuen enseguida. Luego seal el cuerpo de Tran. Y ese de all cmo est? Demasiado tarde! respondi el hombre trajeado desde el otro extremo de la sala. Zofia tena a Mathilde entre los brazos y trataba de ahogar la tristeza que le ataba un nudo en la garganta. Toda la culpa es ma. No tendra que haberla trado aqu. Mir el cielo por la ventana hecha aicos; el labio inferior le temblaba. Otra vez no! Poda conseguirlo, iba por buen camino. Habamos acordado dejar pasar unos meses antes de tomar una decisin. La palabra hay que cumplirla! Los dos camilleros que se haban acercado a ella le preguntaron, desconcertados, si se encontraba bien. Zofia los tranquiliz con un simple gesto de la cabeza. Le ofrecieron oxgeno, pero lo rechaz. Entonces le rogaron que se apartara; ella retrocedi unos pasos y los dos hombres colocaron a Mathilde en una camilla y se dirigieron de inmediato a la salida. Zofia avanz hasta lo que quedaba del ventanal sin apartar los ojos del cuerpo de su amiga, que desapareci en la ambulancia. Los torbellinos de girofaros rojos y naranjas de la unidad 02 se fundieron con el sonido de la sirena que se alejaba hacia el hospital Memorial de San Francisco.

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No se sienta culpable. Estar en el peor lugar, en el peor momento, es algo que puede sucederle a cualquiera. Es el destino! Zofia se sobresalt. Haba reconocido la voz grave de la persona que intentaba consolarla de un modo tan torpe. Lucas se acercaba a ella frunciendo el entrecejo. Qu hace usted aqu? pregunt la joven. Crea que el jefe de bomberos ya se lo haba dicho contest l, quitndose la corbata. ... Y como todo parece indicar que se trata de una explosin de gas normal y corriente en la cocina o, en el peor de los casos, de un delito, el amable agente federal podr irse a su casa y dejar trabajar a los policas. Los terroristas no tienen ningn motivo para cazar patos a la naranja! La voz tan cascada como hosca del inspector de polica haba interrumpido su conversacin. Con quin tenemos el honor de hablar? pregunt Lucas en un tono irnico que delataba su irritacin. Con el inspector Pilguez de la polica de San Francisco le respondi Zofia. Me alegro de que esta vez me haya reconocido! dijo Pilguez, haciendo caso omiso de la presencia de Lucas. Si tenemos oportunidad, me encantara que me explicara el numerito de esta maana. No quera que tuviramos que decir en qu circunstancias nos conocimos contest Zofia. Ya sabe, para proteger a Mathilde. Los chismes se difunden ms deprisa que la bruma en los muelles. Confi en usted dejndola salir antes de lo previsto, as que le agradecera que hiciera lo mismo conmigo. En la polica, el tacto no est forzosamente prohibido. Dicho esto, en vista del estado de la chica, tal vez habramos hecho mejor dejando que cumpliera su pena. Bonita definicin del tacto, inspector! dijo Lucas, despidindose de los dos. Atraves la abertura donde yacan los restos de la monumental doble puerta cuyo traslado desde Asia haba costado una fortuna y, ya desde la calle, le dijo a Zofia antes de montar en su vehculo : Lo siento por su amiga. El Chevrolet negro desapareci unos segundos ms tarde en el cruce con la calle Beach. Zofia no poda aclararle nada al inspector. Tan slo un terrible presentimiento la haba empujado a insistir para que todos salieran del local. Pilguez le coment que sus explicaciones resultaban un tanto superficiales, teniendo en cuenta el nmero de vidas que acababa de salvar. Zofia no tena nada ms que aadir. Quizs haba percibido inconscientemente el olor de gas que escapaba por el falso techo de la cocina. Pilguez protest: en los ltimos aos, los casos enrevesados en los que haba influido de una u otra manera el inconsciente tenan una desagradable tendencia a perseguirlo. Avseme cuando haya acabado la investigacin. Necesito saber qu ha pasado. El inspector la autoriz a marcharse. Zofia fue a buscar su coche. El parabrisas estaba rajado y la carrocera marrn recubierta de un polvo gris absolutamente uniforme. De camino hacia urgencias, se cruz con varios coches de bomberos que continuaban acudiendo al lugar del siniestro. Estacion el Ford, atraves el aparcamiento y entr en el edificio. Una enfermera acudi a su encuentro y la inform de que estaban atendiendo a Mathilde. Zofia le dio las gracias y se sent en uno de los bancos vacos de la sala de espera.

Lucas toc dos veces el claxon con impaciencia. El guardia, sentado dentro de la garita, puls un botn sin apartar la mirada de la pequea pantalla; los Yankees iban ganando por bastante diferencia. La barrera se levant y el Chevrolet avanz con las luces apagadas hasta el borde del muelle. Lucas baj la ventanilla y tir el cigarrillo. Puso la palanca del cambio de marchas en punto muerto y sali del vehculo con el motor encendido. Apoyando un pie en el parachoques trasero, dio justo el impulso necesario para que el coche se deslizara hacia delante y cayera al agua. Contempl la escena con las manos en jarras, encantado. Cuando la ltima burbuja

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de aire hubo estallado, dio media vuelta y camin alegremente en direccin al aparcamiento. Un Honda verde oliva pareca esperarlo precisamente a l. Forz la cerradura, levant el cap, arranc la alarma y la arroj lejos. Se instal y contempl, con escaso entusiasmo, el interior de plstico. Sac el manojo de llaves y escogi la que le pareci ms adecuada. El motor arranc de inmediato con un sonido agudo. Un japons verde, lo que hay que ver! mascull mientras quitaba el freno de mano. Lucas mir el reloj; al ver que iba con retraso, aceler. Sentado en una plataforma de amarre, un vagabundo llamado Jules se encogi de hombros mientras miraba alejarse el coche. Un ltimo blup muri en la superficie.

Saldr de sta? Era la tercera vez que la voz de Lucas la sobresaltaba esa noche. Espero que s respondi ella, mirndolo de arriba abajo. Quin es usted exactamente? Lucas. Lo siento y me alegro a la vez dijo, tendindole la mano. Era la primera vez que Zofia notaba el peso del cansancio. Se levant y se acerc a la mquina de caf. Quiere uno? No tomo caf contest Lucas. Yo tampoco dijo ella, contemplando la moneda de veinte cntimos mientras la haca girar en el hueco de la mano. Qu hace aqu? Lo mismo que usted. He venido a ver cmo est su amiga. Por qu? pregunt Zofia, guardndose la moneda en el bolsillo. Porque tengo que redactar un informe y, de momento, en la casilla vctimas he puesto la cifra 1. As que vengo a verificar si debo corregir la informacin o no es necesario. Me gusta hacer los informes el mismo da; me horroriza el retraso. Saba que no andaba desencaminada! Debera haber aceptado mi invitacin a cenar. Si lo hubiese hecho, ahora no estaramos aqu. Ya entiendo por qu ha dicho antes lo del tacto. Es usted un experto en la materia! Tardar en salir del quirfano. Un trinchante de patos causa muchos destrozos cuando se clava en un muslo humano. Van a necesitar horas para coser todo eso. Me permite que la lleve a la cafetera de enfrente? No, no se lo permito. Como quiera. Esperaremos aqu. Es ms desagradable, pero si lo prefiere... En fin qu le vamos a hacer! Estaban sentados uno de espaldas al otro desde haca ms de una hora cuando el cirujano apareci por fin al final del pasillo. No hizo chascar los guantes de ltex (los cirujanos tenan la costumbre de quitrselos al salir del quirfano y echarlos a los cubos dispuestos a tal efecto). Mathilde estaba fuera de peligro: la arteria no se haba visto afectada, el escner no mostraba ninguna seal de traumatismo craneal y la columna vertebral estaba intacta. Mathilde tena dos fracturas no desplazadas una en una pierna y la otra en un brazo y le haban dado unos puntos de sutura. Estaban escayolndola. No poda descartarse que hubiera alguna complicacin, pero el mdico era optimista. No obstante, deseaba que permaneciera en reposo absoluto durante las siguientes horas. Le pidi a Zofia que avisara a sus allegados de que no se le permitira recibir ninguna visita hasta la maana siguiente. Eso est hecho dijo ella. Soy la nica. Le dio a la responsable de la planta el nmero de su busca. Al salir, pas por delante de Lucas y, sin dirigirle una mirada, lo inform de que no tendra que hacer un tachn en su informe.

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Luego desapareci. Lucas la alcanz en el aparcamiento desierto mientras ella buscaba las llaves. Si pudiera dejar de sobresaltarme, le estara muy agradecida dijo Zofia. Creo que hemos empezado con mal pie dijo Lucas en voz baja. Empezado qu? replic Zofia. Lucas dud antes de responder: Digamos que a veces soy un poco directo en mi lenguaje, pero me alegro sinceramente de que su amiga haya salido de sta. Bueno, por lo menos hemos compartido algo hoy. No hay nada imposible! Y ahora, si tiene la bondad de dejarme abrir la puerta... Y si furamos a compartir tambin una taza de caf? Por favor... Zofia permaneci en silencio. Lo borro! prosigui Lucas. Usted no toma y yo tampoco. Qu le parece un zumo de naranja? Justo aqu enfrente los hacen buensimos. Por qu tiene tantas ganas de beber algo conmigo? Porque acabo de llegar a la ciudad y no conozco a nadie. He pasado tres aos muy solo en Nueva York, lo que no tiene nada de original. La Gran Manzana me ha vuelto poco elocuente, pero estoy decidido a cambiar. Zofia inclin la cabeza y escrut a Lucas. Est bien, volver a empezar dijo ste. Olvide Nueva York, mi soledad y todo lo dems. No s por qu tengo tantas ganas de tomar algo con usted. En realidad, me da igual tomar algo o no; de lo que tengo ganas es de conocerla. Ya est, le he dicho la verdad. Sera una buena accin por su parte decir ahora que s. Zofia mir el reloj y dud unos segundos. Luego sonri y acept la invitacin. Cruzaron la calle y entraron en el Krispy Kreme. El pequeo local ola a pastas recin hechas; una bandeja de buuelos acababa de salir del horno. Se sentaron junto a la cristalera. Zofia no comi nada, pero mir perpleja a Lucas, que engull siete buuelos con azcar glaseado en menos de diez minutos. Por lo que veo, de todos los pecados capitales, la gula no le ha traumatizado lo ms mnimo dijo en tono jocoso. Todo eso de los pecados es ridculo repuso l chupndose los dedos, trucos de monje. Un da sin buuelos es peor que un da con sol! No le gusta el sol? le pregunt Zofia, sorprendida. Pues claro! Me encanta! Produce quemaduras y cncer de piel; los hombres se asfixian con la corbata bien anudada al cuello; a las mujeres les horroriza pensar que el maquillaje se les va a correr; todo el mundo acaba pillando un resfriado por culpa de los aparatos de aire acondicionado, que perforan la capa de ozono; la contaminacin aumenta y los animales se mueren de sed, por no hablar de los ancianos que perecen a causa del calor. Perdone, pero el sol no lo ha inventado ni mucho menos quien la gente cree. Tiene usted un extrao concepto de las cosas. Zofia escuch con ms atencin a Lucas cuando ste dijo en tono grave que haba que ser ms honesto cuando se calificaba el mal y el bien. El orden de las palabras intrig a Zofia. Lucas haba mencionado varias veces el mal antes que el bien, cuando habitualmente la gente haca lo contrario. De repente se le ocurri que quiz fuera un ngel Verificador enviado para controlar el buen desarrollo de su misin. Muchas veces se los haba encontrado en operaciones menos ambiciosas. Lucas era tan provocador que, cuanto ms hablaba, ms verosmil le pareca la hiptesis. Mientras se acababa el noveno buuelo, anunci con la boca medio llena que le encantara volver a verla. Zofia sonri. Lucas pag la cuenta y salieron. En el aparcamiento desierto, Lucas levant la cabeza hacia arriba. Hace un poco de fresco, pero el cielo est realmente sublime, no cree? Ella haba aceptado su invitacin a cenar juntos al da siguiente. Si, por casualidad, los

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dos trabajaban para la misma casa, quien haba querido ponerla a prueba quedara bien servido; pensaba pasrselo en grande. Zofia mont en su coche y regres a casa. Aparc delante de la puerta y procur no hacer ruido al subir la escalera de entrada. Ninguna luz baaba el recibidor; la habitacin de Reina Sheridan estaba cerrada. Antes de entrar, alz los ojos: en el firmamento no haba ni nubes ni estrellas.

Y atardeci y amaneci...

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Segundo da

Mathilde se haba despertado al amanecer. Durante la noche la haban trasladado a una habitacin, donde el tedio ya empezaba a abrirse camino. Desde haca quince meses, la hiperactividad haba sido el nico remedio para curarse las lesiones de otra vida en la que el cctel explosivo de desesperacin y drogas casi haba acabado con ella. El nen que crepitaba sobre su cabeza le recordaba las largas horas pasadas luchando contra el mono, que tiempo atrs le desgarraba las entraas provocndole increbles dolores. Un recuerdo de das dantescos en los que Zofia, a quien ella llamaba su ngel de la guarda, tena que sujetarle las manos. Para sobrevivir, Mathilde se mutilaba el cuerpo, lo araaba hasta arrancarse la piel para inventar nuevas heridas que diluyeran los castigos insoportables de los placeres pasados.

A veces le pareca notar an en la parte posterior del crneo las punzadas de los hematomas, consecuencia de los mltiples golpes que se asestaba en el transcurso de noches abandonadas a sufrimientos interminables. Se mir la sangradura del codo; semana tras semana, las marcas de los pinchazos se haban borrado en signo de redencin. Tan slo quedaba an un puntito violceo sobre una vena, como un recordatorio del lugar por el que la muerte lenta haba entrado. Zofia empuj la puerta de la habitacin. Justo a tiempo dijo, dejando un ramo de peonas sobre la mesilla de noche. Por qu justo a tiempo? pregunt Mathilde. Te he visto la cara al entrar y la prediccin meteorolgica de tu moral tena pinta de muy variable con tendencias tormentosas. Voy a pedirles un jarrn a las enfermeras. Qudate conmigo dijo Mathilde con voz apagada. Las peonas estn casi tan impacientes como t; necesitan mucha agua. No te muevas, vuelvo enseguida. Mathilde, sola en la habitacin, contemplaba las flores. Con el brazo indemne, acarici las sedosas corolas. Los ptalos de peona tenan el mismo tacto que el pelaje de los gatos, y a Mathilde le encantaban los felinos. Zofia interrumpi su ensoacin entrando con un cubo en la mano. Es lo nico que tenan. En fin, no pasa nada, no son flores con nfulas de grandeza. Son mis preferidas. Lo s. Cmo has podido conseguirlas en esta poca del ao? Ah, eso es un secreto! Zofia contempl la pierna escayolada de su amiga y despus la tablilla que le inmovilizaba el brazo. Mathilde sorprendi su mirada. Te pasaste un poco jugando con el encendedor! Qu ocurri exactamente? No recuerdo casi nada. Estbamos hablando, t te levantaste, yo no, y despus... un inmenso agujero negro. No, un escape de gas en el falso techo de la antecocina. Cunto tiempo tienes que quedarte aqu? Los mdicos habran aceptado dejar salir a Mathilde al da siguiente, pero no tena medios para disponer de asistencia a domicilio y su estado la privaba de autonoma. Cuando Zofia se dispona a irse, Mathilde rompi a llorar. No me dejes aqu, este olor de desinfectante me vuelve loca. Ya he pagado bastante, te

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lo juro. No aguantar. Tengo tanto miedo de volver a caer que finjo tomarme los calmantes que me dan. S que soy una carga para ti, Zofia, pero scame ahora mismo de aqu! Zofia se acerc a la cabecera de la cama y acarici la frente de su amiga para calmarla. Le prometi que hara todo lo posible para encontrar una solucin cuanto antes. Volvera a pasar a verla por la noche. Al salir del hospital, Zofia se dirigi a los muelles; la esperaba un da agitado. El tiempo pasaba deprisa y ella tena una misin que cumplir y algunos protegidos a los que no poda abandonar. Fue a hacerle una visita a su viejo amigo vagabundo. Jules haba abandonado el mundo sin haber identificado nunca el camino que lo haba conducido al arco nmero siete, donde haba establecido su domicilio provisional: sencillamente, una serie de terribles jugarretas que le haba hecho la vida. Una reduccin de plantilla haba puesto fin a su carrera. Una simple carta le haba anunciado que ya no formaba parte de la compaa que haba sido toda su existencia. A los cincuenta y ocho aos an se es muy joven, y aunque las empresas de cosmticos juraban que al acercarse a los sesenta uno todava tena la vida por delante cuidando mnimamente su capital esttico, esa afirmacin no convenca a sus propios departamentos de recursos humanos cuando evaluaban la evolucin de la carrera de sus mandos. As fue como Jules Minsky se encontr en el paro. Un guardia de seguridad le haba confiscado la tarjeta de identificacin en la entrada del inmueble donde haba pasado ms tiempo que en su propia casa. Sin pronunciar una sola palabra, el hombre uniformado lo haba acompaado hasta su despacho. All, Jules haba tenido que recoger sus cosas ante la mirada silenciosa de sus compaeros. Un siniestro da de lluvia, se haba marchado con una caja de cartn bajo el brazo por todo equipaje, despus de treinta y dos aos de leales servicios. La vida de Jules Minsky, estadstico y apasionado de las matemticas aplicadas, se resuma en una aritmtica muy imperfecta: suma de fines de semana pasados trabajando en detrimento de su propia vida; divisin aceptada en provecho del poder de los jefes (todos se sentan orgullosos de trabajar para ellos, formaban una gran familia en la que cada uno tena un papel que desempear con la condicin de que se mantuviera en su sitio); multiplicacin de humillaciones y de ideas pasadas por alto por ciertas autoridades ilegtimas con poderes desigualmente adquiridos y, por ltimo, sustraccin del derecho de acabar su vida laboral con dignidad. La existencia de Jules, semejante a la cuadratura del crculo, se reduca a una ecuacin de iniquidades irresolubles. De pequeo, a Jules le gustaba vagar junto al vertedero de chatarra, donde una enorme presa comprima las carcasas de los coches viejos. Para alejar la sensacin de soledad que lo atormentaba por las noches, muchas veces haba imaginado la vida del joven ejecutivo privilegiado que, evalundolo apropiado para ser despedido, haba arruinado la suya. Sus tarjetas de crdito haban desaparecido en otoo, su cuenta bancaria no haba sobrevivido al invierno y l se haba marchado de casa en primavera. El verano siguiente, haba sacrificado un inmenso amor llevndose su orgullo a realizar un ltimo viaje. Sin siquiera darse cuenta, el hombre llamado Jules Minsky, de cincuenta y ocho aos, haba establecido su domicilio provisional bajo el arco nmero siete del muelle 80 del puerto mercante de San Francisco. Muy pronto podra celebrar su dcimo aniversario de vida al aire libre. Se complaca en contar a quien quisiera escucharlo que el da de su gran partida no se haba dado realmente cuenta de nada. Zofia descubri la cicatriz que supuraba bajo el desgarrn de los pantalones de tweed con motivos prncipe de Gales. Jules, tiene que ir a que le curen la pierna! No empieces, por favor, mi pierna est perfectamente. Si no le limpian esa herida, dentro de menos de una semana la tendr gangrenada, lo sabe perfectamente. Yo ya he vivido la peor de las gangrenas, cielo, as que una ms o una menos... Adems, con el tiempo que hace que le pido a Dios que venga a buscarme, tengo que dejarlo actuar. Si me curo cada vez que se me presenta alguna complicacin, de qu sirve implorar que se me lleve de esta maldita tierra? As que, como ves, esto es mi billete de lotera para el ms all.

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Quin le mete esas ideas tan estpidas en la cabeza? Nadie, pero hay un chico que anda por aqu y que est totalmente de acuerdo conmigo. Me gusta mucho charlar con l. Cuando lo veo, es como si mirara mi reflejo en un espejo pasado. Viste el mismo tipo de trajes que yo llevaba antes de que mi sastre sintiera vrtigo al descubrir los abismos de mis bolsillos. Yo le predico la palabra de Dios y l a m la del demonio; hacemos un trueque, y as me distraigo. Ni paredes ni techo, nadie a quien odiar, tan pocos alimentos ante la puerta como barrotes que estara deseando serrar... Jules Minsky haba estado en peores condiciones que un prisionero. Soar poda convertirse en un lujo cuando se luchaba por la supervivencia. De da, haba que buscar comida en los vertederos; en invierno, andar continuamente para luchar contra la alianza mortal del sueo y el fro. Jules, voy a llevarlo al dispensario. Crea que trabajabas en la seguridad del puerto, no en el Ejrcito de Salvacin. Zofia tir con todas sus fuerzas del brazo del vagabundo para ayudarlo a levantarse. El no le facilit la tarea, pero acab por acompaarla a regaadientes hasta su coche. La joven le abri la portezuela; Jules se pas la mano por la barba, dudoso. Zofia lo mir en silencio. Las magnficas arrugas que tena alrededor de los ojos azules constituan los fortines de un alma rica en emociones. En torno a la boca, de labios gruesos y sonrientes, se dibujaban otras caligrafas: las de una existencia en la que la pobreza slo afectaba al aspecto. Tu carro no va a oler muy bien. Con la pierna as, ltimamente no he podido ir a las duchas. Jules, si dicen que el dinero no tiene olor, por qu va a tenerlo un poco de miseria? Deje de discutir y suba. Tras haber confiado a su pasajero a los cuidados del dispensario, Zofia baj de nuevo hacia los muelles. De camino, se desvi para ir a visitar a la seora Sheridan; tena que pedirle un gran favor. La encontr en el umbral de la puerta. Reina tena que hacer algunas compras y, en aquella ciudad famosa por sus calles en pendiente, donde cada paso constituye un reto para una persona mayor, encontrarse a Zofia a esa hora pareca un milagro. La chica le rog que se sentara en el coche y subi corriendo a sus habitaciones. Entr, ech un vistazo al contestador automtico, que no tena grabado ningn mensaje, y baj de inmediato. Por el camino le expuso el caso de Mathilde a Reina, que acept acogerla en su casa hasta que se restableciera. Habra que encontrar un sistema para subirla al primer piso y unos buenos pares de brazos para bajar la cama metlica guardada en el desvn.

Lucas, cmodamente instalado en la cafetera del 666 de la calle Market, haca unas cuentas directamente sobre la mesa de frmica tras haber tomado posesin de su nuevo cargo en el seno del mayor grupo inmobiliario de California. Estaba mojando el sptimo cruasn en un caf con leche, inclinado sobre la apasionante obra que contaba cmo se haba desarrollado Silicon Valley: Una vasta franja de tierras convertidas en treinta aos en la zona ms estratgica de tecnologas punta, conocida como el pulmn de la informtica del mundo. Para aquel especialista del cambio de identidad, hacer que lo contrataran haba sido de una facilidad desconcertante, y ya disfrutaba preparando su plan maquiavlico. El da antes, en el avin de Nueva York, la lectura de un artculo del San Francisco Chronicle sobre el grupo inmobiliario A&H haba iluminado los ojos de Lucas: la fisonoma rolliza de su vicepresidente se ofreca sin contencin al objetivo del fotgrafo. Ed Heurt, la H de A&H, era un genio en el arte de pavonearse en entrevistas y conferencias de prensa, y se jactaba sin parar de las inconmensurables contribuciones de su grupo al auge econmico de la regin. Aquel hombre, que desde haca veinte aos ambicionaba hacer carrera como diputado, no faltaba nunca a una ceremonia oficial. En aquellos momentos se dispona a inaugurar oficialmente, a bombo y platillo, la temporada de pesca del cangrejo. En tales circunstancias, Lucas se haba cruzado en el camino de Ed Heurt.

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Gracias a la impresionante libreta de direcciones influyentes con la que haba alimentado hbilmente la conversacin, Lucas haba conseguido el puesto de consejero de la vicepresidencia, creado en el acto para l. Los engranajes del oportunismo no tenan ningn secreto para Ed Heurt, y el acuerdo se sell antes de que el nmero dos del grupo hubiera terminado de engullir una pinza de cangrejo, generosamente acompaada de una mayonesa al azafrn que manch con igual generosidad la pechera de su esmoquin. Esa maana eran las once, y una hora ms tarde Ed presentara a Lucas a su socio, Antonio Andric, el presidente del grupo. La A de A&H diriga con una mano frrea enfundada en un guante de terciopelo la vasta red comercial que haba tejido a lo largo de los aos. Un sentido innato del negocio inmobiliario y una constancia inigualable en el trabajo haban permitido a Antonio Andric desarrollar un inmenso imperio que empleaba a ms de trescientos agentes y a casi igual nmero de juristas, contables y asesores. Lucas vacil antes de renunciar a la octava pasta. Hizo chascar los dedos corazn y pulgar para pedir un capuchino. Mordisqueando el rotulador negro, consult los papeles y continu reflexionando. Las estadsticas que haba obtenido del departamento de informtica de A&H eran elocuentes. Finalmente se permiti pedir un bollo relleno de chocolate y, mientras se lo coma, lleg a la conclusin de que era imposible alquilar, vender o comprar un solo inmueble o parcela de terreno en todo el valle sin tratar con el grupo para el que trabajaba desde la noche anterior. El folleto publicitario y su inefable eslogan (La inmobiliaria inteligente) le permitieron pulir sus planes. A&H era una entidad con dos cabezas; su taln de Aquiles estaba en el punto de unin de los dos cuellos de la hidra. Bastara que los dos cerebros de la organizacin aspiraran el mismo aire para ahogarse mutuamente. Si Andric y Heurt se disputaban el timn del barco, el grupo no tardara en ir a la deriva. El naufragio brutal del imperio A&H abrira de inmediato el apetito a los grandes propietarios, que provocaran la desestabilizacin del mercado inmobiliario en un valle donde los alquileres eran pilares fundamentales de la vida econmica. Las reacciones de las plazas financieras no se haran esperar y las empresas de la regin quedaran asfixiadas en el acto. Lucas comprob unos datos para establecer sus hiptesis: la ms probable era que un gran nmero de empresas no sobrevivieran al aumento de sus alquileres y el descenso de sus cotizaciones. Incluso siendo pesimista, los clculos de Lucas permitan prever que al menos diez mil personas perderan su empleo; una cifra suficiente para hacer que la economa de toda la regin sufriera una implosin y provocara la embolia ms maravillosa que jams se hubiera imaginado, la del pulmn de la informtica del mundo. Dado que las certezas pasajeras de los medios financieros slo eran comparables a su pusilanimidad permanente, los miles de millones que se invertan en las empresas de alta tecnologa en Wall Street se volatilizaran en unas semanas, lo que provocara un soberbio infarto en el corazn del pas. Algo tiene de bueno la globalizacin! le dijo Lucas a la camarera, que esta vez le llev un chocolate caliente. Por qu? Es que piensa limpiar toda esa porquera con un producto coreano? repuso ella, dubitativa, mirando las anotaciones hechas en la mesa. Lo borrar todo antes de irme mascull Lucas, retomando el hilo de sus pensamientos. Puesto que se deca que el simple roce de las alas de una mariposa poda provocar un cicln, Lucas demostrara que ese teorema se poda aplicar a la economa. La crisis americana no tardara en propagarse por Europa y Asia. A&H sera su mariposa, Ed Heurt el roce de alas, y los muelles de la ciudad podran muy bien ser el escenario de su victoria. Tras haber rayado metdicamente la frmica con un tenedor, Lucas sali de la cafetera y rode el edificio. Vio en la calle un Chrysler deportivo y forz la cerradura. En el semforo, accion el mecanismo de la capota y sta se pleg. Mientras bajaba la rampa del aparcamiento de

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sus nuevas oficinas, Lucas tom el telfono mvil. Se detuvo delante del aparcacoches y le hizo una seal amistosa con la mano para que esperase hasta que terminara de hablar. En voz alta, le contaba a un interlocutor imaginario que haba sorprendido a Ed Heurt dicindole a una encantadora periodista que la autntica cabeza del grupo era l y que su socio era simplemente las piernas. Acto seguido, solt una sonora carcajada, abri la portezuela y le tendi las llaves al joven, quien le coment que el cilindro no funcionaba bien. Lo s dijo Lucas con aire contrito. Ya no se est seguro en ninguna parte! El aparcacoches, que no se haba perdido una sola palabra de la conversacin, lo observ alejarse en direccin al vestbulo del edificio. Fue a aparcar el descapotable con mano hbil y experta... La ayudante personal de Antonio Andric siempre le encargaba a l la tarea de aparcar su 4 x 4. El rumor tard dos horas en llegar al noveno y ltimo piso del 666 de la calle Market, la prestigiosa sede social de A&H; la pausa para comer haba frenado su avance. A las trece y diecisiete horas, Antonio Andric entraba iracundo en el despacho de Ed Heurt; a las trece y veintinueve, el mismo Antonio sala del despacho de su socio dando un portazo. En el rellano, dijo a voz en cuello que las piernas iban a relajarse a un campo de golf y que las meninges no tenan ms que asistir en su lugar a la reunin mensual de directores comerciales. Lucas dirigi una mirada de complicidad al aparcacoches al ir a recoger su vehculo. Faltaba una hora para la cita que tena con su jefe, as que le daba tiempo de hacer una insignificante adquisicin. Tena unas ganas locas de cambiar de coche, y para aparcar a su manera el que ahora conduca, el puerto no quedaba muy lejos.

Zofia haba dejado a Reina en la peluquera y prometido ir a buscarla al cabo de dos horas. Justo el tiempo de ir a dar clase de historia al centro de formacin para personas con trastornos de visin. Los alumnos de Zofia se haban levantado al cruzar ella el umbral del aula. No lo digo por coquetera, pero soy la ms joven de esta clase, as que sentaos, por favor. Hubo un murmullo y despus Zofia retom la leccin en el punto donde la haba dejado. Abri el libro en braille que tena sobre la mesa y empez a leer. A Zofia le gustaba esa escritura en la que las palabras se descifraban con la yema de los dedos, en la que las frases se componan mediante el tacto, en la que los textos cobraban vida en el hueco de la mano. Apreciaba ese universo ambliope, tan misterioso para los que crean verlo todo aunque con frecuencia estaban ciegos para muchas cosas esenciales. Cuando son el timbre, dio por terminada la clase y se despidi de sus alumnos hasta el jueves siguiente. Mont en su coche y fue a buscar a Reina para acompaarla a casa. Despus cruz de nuevo la ciudad para llevar a Jules del dispensario a los muelles. El vendaje que llevaba en la pierna le daba aspecto de filibustero, y el hombre no disimul cierto orgullo cuando Zofia se lo dijo. Ests preocupada? pregunt Jules. No, slo un poco desbordada. Siempre ests desbordada. Te escucho. Jules, he aceptado un desafo un poco estrambtico. Si usted tuviera que hacer algo increblemente bueno, algo que cambiara el curso del mundo, qu decidira hacer? Si fuera utopista o creyera en los milagros, te dira que erradicara el hambre del mundo, eliminara todas las enfermedades, prohibira que se atentara contra la dignidad de los nios, reconciliara todas las religiones, sembrara la Tierra de tolerancia y creo que hara desaparecer toda clase de pobreza. S, hara todo eso... si fuera Dios! Y se ha preguntado por qu El no lo hace? Lo sabes tan bien como yo. Todo eso no depende de Su voluntad, sino de la de los hombres a los que ha confiado la Tierra. Zofia, no existe ningn bien inmenso que podamos representarnos por la sencilla razn de que el bien, al contrario que el mal, es invisible. No se puede calcular ni describir sin que pierda su elegancia y su sentido. El bien se compone de una

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cantidad infinita de pequeas atenciones que, puestas una detrs de otra, tal vez un da acaben por cambiar el mundo. Pdele a cualquiera que te cite cinco personajes que hayan cambiado para bien el curso de la humanidad. No s..., por ejemplo, el primer demcrata, o el inventor de los antibiticos, o un mediador de conflictos. Por raro que parezca, poca gente ser capaz de dar su nombre, mientras que dirn sin ninguna dificultad el de cinco dictadores. Todos conocemos el nombre de las grandes enfermedades, pero casi nadie sabe el de los que las han vencido. El apogeo del mal que todos tememos no es otra cosa que el fin del mundo, pero parecemos ignorar que el apogeo del bien ya tuvo lugar... el da de la Creacin. Pero entonces, Jules, qu hara usted para hacer el bien, el bien mximo? Hara exactamente lo que t haces! Dara a todas las personas con las que me relaciono la esperanza de todos los posibles. Hace un rato has inventado una cosa maravillosa sin darte cuenta. Qu he hecho? Al pasar por delante de mi arco, me has sonredo. Poco despus, ese detective que viene muchas veces a comer aqu ha pasado en coche y me ha mirado con su eterna cara de grun. Nuestras miradas se han cruzado, le he ofrecido tu sonrisa y, cuando se ha marchado, la llevaba en los labios. S, lo he visto. As que, si confiamos un poco, se la habr trasladado a la persona que haya ido a ver. Ves ahora lo que has hecho? Has inventado una especie de vacuna contra el instante de malestar. Si todo el mundo hiciera eso, dar simplemente una sonrisa una vez al da, te imaginas el increble contagio de felicidad que se extendera por la Tierra? Entonces ganaras esa apuesta. El viejo Jules se tap la boca con la mano para toser. Pero en fin, ya te he dicho que no era un utopista, as que me conformar con darte las gracias por haberme trado hasta aqu. El vagabundo sali del coche y se dirigi a su refugio. Se volvi y le hizo una sea a Zofia. Sean cuales sean las preguntas que te hagas, confa en tu instinto y contina haciendo lo que haces. Zofia se qued mirndolo. Jules, qu haca usted antes de vivir aqu? Jules desapareci bajo el arco sin responder.

Zofia fue a ver a Manca al Fisher's Deli. Ya era la hora de comer y, por segunda vez en el da, tena que pedir un favor. El capataz no haba tocado el plato. Ella se sent a su mesa. No se come los huevos revueltos? Manca se inclin para susurrarle al odo: Cuando Mathilde no est, la comida no sabe a nada. Precisamente de ella he venido a hablarle. Zofia se march del puerto media hora ms tarde en compaa del capataz y de cuatro de sus cargadores. Al pasar por delante del arco nmero siete, se detuvo en seco. Haba reconocido al hombre elegantemente trajeado que estaba fumando un cigarrillo junto a Jules. Los dos cargadores que haban subido a su coche y los otros dos que la seguan en una camioneta le preguntaron por qu haba frenado tan bruscamente. Ella aceler sin responder y se dirigi al hospital Memorial.

Los faros del flamante Lexus se encendieron en cuanto ste se adentr en el stano. Lucas camin a paso vivo hacia la puerta de acceso a la escalera. Consult su reloj; llegaba diez minutos antes de la hora. Las puertas del ascensor se abrieron en la novena planta. Dio un rodeo para pasar por delante del despacho de la ayudante de Antonio Andric, se invit a entrar y se sent en una esquina de su mesa. Ella no levant la cabeza y continu escribiendo en el ordenador.

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Est usted totalmente consagrada a su trabajo, verdad? Elizabeth le sonri y prosigui su tarea. Sabe que en Europa la jornada de trabajo est legislada? En Francia aadi Lucas, incluso piensan que ms de treinta y cinco horas a la semana son perjudiciales para la realizacin del individuo. Elizabeth se levant para servirse una taza de caf. Y si uno quiere trabajar ms? pregunt. No puede! Francia fomenta el arte de vivir! Elizabeth se sent de nuevo ante la pantalla y se dirigi a Lucas en un tono distante: Tengo cuarenta y ocho aos, estoy divorciada, mis dos hijos estn en la universidad, soy propietaria del pequeo piso donde vivo en Sausalito y de un bonito apartamento a orillas del lago Tahoe que habr terminado de pagar dentro de dos aos. Para ser sincera, no cuento el tiempo que paso aqu. Me gusta lo que hago, mucho ms que deambular por delante de los escaparates constatando que no he trabajado lo suficiente para pagar lo que me apetece comprar. En cuanto a los franceses, le recuerdo que comen caracoles. El seor Heurt est en su despacho y ustedes estn citados a las dos, lo cual es perfecto ya que son las dos en punto. Lucas se dirigi hacia la puerta. Antes de salir al pasillo, se volvi. Se nota que no ha comido nunca mantequilla de ajo. Si lo hubiera hecho, no dira eso.

Zofia haba organizado la salida anticipada de Mathilde. sta aceptaba firmar el alta voluntaria, y Zofia haba jurado que, al menor sntoma anormal, la llevara inmediatamente a urgencias. El jefe del servicio dio su autorizacin, condicionada a que el examen mdico previsto para las tres de la tarde no contradijera la evolucin favorable del estado de salud de su paciente. Los cuatro cargadores se ocuparon de Mathilde en el aparcamiento del hospital. No paraban de bromear sobre la fragilidad de la carga; se divertan utilizando la jerga del oficio aplicada a una situacin en la que Mathilde interpretaba el papel de contenedor. La tendieron con mucha precaucin sobre la camilla que haban improvisado en la parte trasera de la camioneta. Zofia conduca lo ms despacio que poda, pero el menor bache despertaba en la pierna de Mathilde un vivo dolor que le suba hasta la ingle. Tardaron media hora en llegar a buen puerto. Los cargadores bajaron la cama metlica del desvn y la instalaron en el saln de Zofia. Manca la empuj hasta la ventana y acerc el velador que hara de mesilla de noche. Entonces empez la lenta ascensin de Mathilde, transportada por los cargadores bajo la direccin de Manca. Cada vez que suban un escaln, Zofia apretaba los puos al or gritar de miedo a Mathilde y ellos respondan cantando a voz en cuello. Las chicas acabaron cediendo a la risa una vez que hubieron pasado el recodo que haca la escalera. Con mil atenciones, los hombres depositaron a su camarera preferida en su nueva cama. Zofia dijo que los invitara a comer para agradecerles el favor, pero Manca contest que no era necesario, que Mathilde los haba mimado bastante en el Deli para que hicieran lo mismo por ella. Zofia los llev de vuelta al puerto. Cuando el coche se alej, Reina prepar dos tazas de caf, acompaadas de unos trozos de bizcocho servidos en su cuenco de plata cincelada, y subi al primer piso. Al marcharse del muelle 80, Zofia decidi dar un ligero rodeo. Encendi la radio y busc una emisora hasta que la voz de Louis Armstrong revolote por el habitculo. What a Wonderful World era una de sus canciones preferidas. Canturre con el viejo bluesman. El Ford gir en la esquina de los depsitos y se dirigi a los arcos que bordeaban las inmensas gras. Aceler y, al pasar sobre los reductores de velocidad, el coche dio una serie de tumbos. Zofia sonri y baj del todo la ventanilla. El viento le azotaba el cabello. Hizo girar el botn del volumen y la cancin son todava ms fuerte. Radiante, se divirti sorteando los conos de seguridad hasta llegar al sptimo arco. Cuando vio a Jules, le hizo una sea con la mano e inmediatamente l le devolvi el saludo. Estaba solo... Entonces Zofia apag la radio, cerr la ventanilla y se encamin a la salida.

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Heurt haba salido de la sala del consejo entre los aplausos cautelosos de los directores, estupefactos por las promesas que se les acababan de hacer. Convencido de ser un lince en la prctica de la comunicacin, Ed haba expuesto con todo detalle sus visiones megaloexpansionistas, transformando la reunin comercial en la parodia de una conferencia de prensa. En el ascensor que lo conduca de vuelta a la novena planta, se senta en la gloria: manejar a los hombres no era, despus de todo, tan complicado como decan; si fuera preciso, podra muy bien ocuparse solo del destino del grupo. Loco de contento, levant el puo cerrado hacia el cielo en seal de victoria.

Antes de desaparecer, la pelota de golf haba hecho que la bandera se tambaleara. Antonio Andric acababa de conseguir un magnfico hoyo en uno en un par cuatro. Loco de contento, levant el puo cerrado hacia el cielo en seal de victoria.

Lucas, encantado, baj el puo hacia el suelo en seal de victoria: el vicepresidente haba logrado sembrar un desconcierto sin precedentes entre los dirigentes de su imperio, y la confusin mental no tardara en propagarse a las plantas inferiores. Ed lo esperaba junto a la mquina de refrescos y al verlo abri los brazos. Una reunin fantstica, verdad? Me he dado cuenta de que casi siempre estoy lejos de mis tropas y debo poner remedio. Tengo que pedirle un favor relacionado con eso. Ed tena una cita esa noche con una periodista que deba redactar un artculo sobre l en un diario local. Por una vez, sacrificara sus deberes para con la prensa en favor de las necesidades de sus fieles colaboradores. Acababa de invitar a cenar al jefe de desarrollo, al responsable de marketing y a los cuatro directores de la red comercial. Debido a su pequeo altercado con Antonio, prefera no informar a su socio de su iniciativa y dejarlo disfrutar de una autntica noche de descanso que a todas luces necesitaba. Si Lucas tena la amabilidad de ocuparse de la entrevista por l, le hara un inestimable favor, y adems, los elogios de un tercero siempre resultaban ms convincentes. Ed contaba con la eficiencia de su nuevo consejero, al que anim dndole una amistosa palmada en el hombro. La mesa estaba reservada para las nueve de la noche en Simbad, una marisquera de Fisherman's Wharf: un marco con un toque de romanticismo, unos cangrejos deliciosos, una cuenta respetable... El artculo tendra que ser elocuente.

Despus de haberse ocupado del traslado de Mathilde, Zofia regres al Memorial, pero esta vez con otro propsito. Entr en el pabelln nmero tres y subi a la tercera planta. El servicio de pediatra estaba, como de costumbre, atestado. En cuanto el pequeo Thomas reconoci sus pasos al fondo del pasillo, todo su rostro se ilumin. Para l, los martes y los viernes eran das sin sombra de tristeza. Zofia le acarici una mejilla, se sent en el borde de la cama, deposit un beso en su mano y sopl hacia l para envirselo (era un gesto de complicidad entre ambos). Luego reanud la lectura a partir de la pgina doblada. Nadie poda tocar el libro que ella guardaba en el cajn de la mesilla de noche al final de todas sus visitas. Thomas lo vigilaba como si se tratara de un tesoro. Ni siquiera l se permita leer una sola palabra en su ausencia. El chiquillo de cabeza calva conoca mejor que nadie el valor del instante mgico. Tan slo Zofia poda contarle ese cuento. Nadie confiscara un minuto de las historias fantsticas del conejo Teodoro. Ella, con su entonacin, haca que cada lnea fuera preciosa. De vez en cuando, se levantaba y recorra la habitacin de un lado a otro; cada una de sus zancadas, que acompaaba con amplios movimientos de brazos y gestos de la cara, provocaba inmediatamente la

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risa incontenible del nio. Durante la maravillosa hora en que los personajes se materializaban en su habitacin, la vida reconquistaba sus derechos. Incluso cuando abra los ojos, Thomas olvidaba las paredes, su miedo y el dolor. Zofia cerr el libro, lo guard en su sitio y mir a Thomas, que tena el entrecejo fruncido. Te has puesto serio de golpe? No contest el nio. Hay algo en el cuento que no hayas entendido? S. Qu? pregunt ella, tomndolo de la mano. Por qu me lo cuentas? Zofia no encontr las palabras adecuadas para formular su respuesta y Thomas sonri. Yo lo s dijo. Pues dmelo. El nio se sonroj. Porque me quieres murmur, pasando los dedos sobre la sbana de algodn. Las mejillas de Zofia se tieron tambin de rojo. Tienes razn, era justo sa la palabra que buscaba dijo en voz baja. Por qu los adultos no dicen siempre la verdad? Porque a veces les da miedo, creo. Pero t no eres como ellos, a que no? Digamos que lo intento, Thomas. Zofia le levant la barbilla al nio y lo bes. El se ech en sus brazos y la estrech con fuerza. Tras esta cariosa despedida, Zofia se dirigi hacia la puerta, pero Thomas la llam. Voy a morirme? Thomas la miraba fijamente. Zofia escrut largamente la profunda mirada del nio. Tal vez. Si t ests aqu, no, as que hasta el viernes dijo el nio. Hasta el viernes contest Zofia, soplando para enviarle el beso depositado en la palma de su mano.

Tom el camino de los muelles para ir a controlar el buen desarrollo de la descarga de un barco. Se acerc a una pila de bastidores de carga; un detalle haba atrado su atencin. Se arrodill para mirar el precinto sanitario que garantizaba el mantenimiento de la cadena de fro. El indicador se haba ennegrecido. Zofia empu de inmediato el walkie-talkie y busc el quinto canal. La oficina de servicios sanitarios no respondi a su llamada. El camin refrigerado que esperaba junto al buque no tardara en llevar la mercanca en mal estado a los numerosos restaurantes de la ciudad. Tena que encontrar una solucin cuanto antes. Cambi al tercer canal. Manca, soy Zofia, dnde est? El aparato crepit. En la atalaya dijo Manca, y hace un tiempo esplndido, por si tiene alguna duda al respecto. Casi puedo ver la costa china! El Vasco de Gama est descargando, puede reunirse conmigo enseguida? Hay algn problema? Preferira hablar del asunto aqu contest antes de cortar la comunicacin. Esper a Manca al pie de la gra que transportaba las cajas desde el barco hasta tierra firme. ste lleg unos minutos despus, al volante de un Fenwick. Bien, qu puedo hacer por usted? pregunt Manca.

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De esa gra cuelgan diez cajas de gambas incomestibles. Y? Los del servicio sanitario no estn aqu, como puede ver, y no consigo localizarlos. Yo tengo dos perros y un hmster en casa, y aun as no soy veterinario. Vamos a ver, qu sabe usted de crustceos? Zofia le mostr el indicador. Las gambas no tienen secretos para m! Si no nos ocupamos de esto, no va a ser nada aconsejable ir esta noche a un restaurante... S, vale, pero qu quiere que haga yo, aparte de comerme un bistec en casa? Ni para los nios comer maana en el colegio... No era una frase inocente. Manca no soportaba que se le tocara un pelo a ningn nio; para l, los nios eran sagrados. La mir unos instantes frotndose la barbilla. Est bien, de acuerdo! dijo, apoderndose del emisor de Zofia. Cambi la frecuencia para establecer contacto con el hombre que manejaba la gra. Samy, colcate sobre el mar! Eres t, Manca? Voy cargado con trescientos kilos. Puedes esperar? No! La pluma gir poco a poco, arrastrando la carga en un lento balanceo, y se detuvo sobre el agua. Bien! dijo Manca. Ahora voy a pasarte a la oficial de seguridad, que acaba de descubrir un gran defecto en tu estiba. Va a ordenarte que la sueltes de inmediato para que no corras ningn peligro, y t la obedecers a la misma velocidad porque su oficio es hacer este tipo de cosas. Le tendi a Zofia el aparato sonriendo de oreja a oreja. Zofia vacil y carraspe antes de transmitir la orden. Se oy un ruido seco y el gancho se abri. La carga de crustceos se hundi en las aguas del puerto. Manca volvi a montar en el Fenwick. Al arrancar, olvid que haba puesto la marcha atrs y derrib las cajas que haba en el suelo. Se detuvo a la altura de Zofia. Si esta noche los peces se ponen enfermos, es cosa suya, yo no quiero saber nada del asunto. Y de los papeles del seguro tampoco! Acto seguido, el tractor avanz sobre el asfalto sin hacer ruido. La tarde tocaba a su fin. Zofia cruz la ciudad; la panadera donde hacan los mostachones preferidos de Mathilde estaba en el extremo norte de Richmond con la calle Cuarenta y cinco. Aprovech la ocasin para hacer algunas compras.

Zofia lleg a casa una hora ms tarde, cargada, y subi al primer piso. Empuj la puerta con un pie; apenas vea lo que tena delante y pas directamente detrs de la barra de la cocina. Resopl al dejar las bolsas de papel marrn sobre la encimera de madera y levant la cabeza: Reina y Mathilde la miraban con una expresin ms que extraa. Puedo saber de qu os res? pregunt Zofia. No nos remos! repuso Mathilde. Todava no..., pero viendo vuestras caras, apuesto lo que sea a que no vais a tardar. Te han mandado flores! susurr Reina con los labios apretados. Zofia mir primero a una y luego a la otra. Reina las ha puesto en el cuarto de bao dijo Mathilde. Por qu en el cuarto de bao? pregunt Zofia, recelosa. Por la humedad, supongo! contest Mathilde, risuea. Zofia apart la cortina de la ducha y oy a Reina aadir: Esa clase de vegetal necesita mucha agua!

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Se hizo el silencio en las dos estancias. Cuando Zofia pregunt quin haba tenido la delicadeza de enviarle un nenfar, en el saln estall la risa de Reina, a la que no tard en seguir la de Mathilde. Reina pudo contenerse lo suficiente para decir que sobre el lavabo haba una tarjeta. Zofia, dubitativa, abri el sobre: Sintindolo mucho, un enojoso compromiso profesional me obliga a aplazar nuestra cena. La espero a las siete y media en el bar del embarcadero Hyatt para pedirle perdn y tomar el aperitivo. No falte, su compaa me resulta indispensable. La nota estaba firmada por Lucas. Zofia la arrug y la tir a la papelera. Luego regres al saln. Bueno, quin es? pregunt Mathilde, secndose los ojos. Zofia se acerc al armario y lo abri enrgicamente. Se puso un crdigan, recogi las llaves de la mesita de la entrada y, antes de salir, se volvi para decirles a Reina y a Mathilde que estaba encantada de que se hubieran conocido. Sobre la barra haba ingredientes para preparar una cena. Ella tena trabajo y volvera tarde. Hizo una reverencia forzada y desapareci. Mathilde y Reina oyeron subir un glacial buenas noches por el hueco de la escalera justo antes de que la puerta de entrada se cerrara. El ruido del motor del Ford se desvaneci unos segundos ms tarde. Mathilde mir a Reina sin ocultar la amplia sonrisa en la comisura de los labios. Cree que est molesta? A ti te han mandado alguna vez un nenfar? Reina se enjug el rabillo del ojo.

Zofia conduca con brusquedad. Encendi la radio y mascull: Pero bueno, me ha tomado por una rana o qu? En el cruce de la Tercera Avenida, dio un volantazo al tiempo que tocaba inopinadamente el claxon. Delante de su parabrisas, un peatn seal con un ademn grosero que todava tena el semforo en rojo. Zofia asom la cabeza por la ventanilla y le grit: Lo siento! Los batracios son daltnicos! Condujo deprisa en direccin a los muelles. Un enojoso compromiso... barbot. Pero quin se cree que es? Cuando Zofia lleg al muelle 80, el vigilante sali de la garita. Tena un mensaje de parte de Manca: quera verla urgentemente. Ella mir el reloj y se dirigi al despacho de los capataces. Al entrar, comprendi enseguida por la cara de Manca que haba habido un accidente; ste le confirm que un cargador llamado Gmez se haba cado. La causa de la cada era, probablemente, una escala defectuosa. La carga suelta que haba en la cala apenas haba amortiguado el golpe; el hombre haba sido trasladado al hospital en un estado lamentable. Las causas del accidente haban provocado la clera de sus compaeros. Zofia no estaba de servicio en el momento de la desgracia, pero eso no haca que se sintiera menos responsable. Desde que se haba producido la tragedia, la tensin no haba cesado de aumentar, y entre los muelles 96 y 80 ya circulaban rumores de huelga. Para calmar los nimos, Manca haba prometido que hara inmovilizar el barco en el muelle. Si la investigacin confirmaba las sospechas, el sindicato se personara como acusacin particular contra el armador. Mientras tanto, para debatir la pertinencia de una huelga, Manca haba invitado a cenar esa noche a los tres jefes de seccin de la Unin de Cargadores. Con semblante grave, Manca escribi la direccin del restaurante en un pedazo de papel que arranc del bloc de notas. Estara bien que vinieses. He hecho la reserva para las nueve. Le tendi el papel a Zofia y sta se despidi de l. El viento fro que soplaba en los muelles le azotaba las mejillas. Se llen los pulmones de aire helado y lo solt lentamente. Una gaviota se pos sobre una amarra que chirriaba al estirarse. El pjaro inclin la cabeza y clav los ojos en Zofia. Eres t, Gabriel? pregunt ella con voz tmida. La gaviota levant el vuelo profiriendo un fuerte graznido.

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No, no eras t... Mientras caminaba junto al agua, experiment una sensacin que no conoca, como si un velo de tristeza se mezclara con el roco. Algn problema? La voz de Jules la sobresalt. No lo haba odo llegar. Yo s que te he odo a ti dijo el hombre, acercndose a ella. Qu haces aqu a estas horas? Ya no ests de servicio. He venido a meditar sobre un da que ha ido de mal en peor. No te fes de las apariencias, ya sabes que suelen ser engaosas. Zofia se encogi de hombros y se sent en el primer peldao de la escalera de piedra que descenda hacia el agua. Jules se instal a su lado. Le duele la pierna? pregunt la joven. Olvdate de mi pierna, haz el favor! A ver, qu es lo que va mal? Creo que estoy cansada. T nunca ests cansada... Te escucho. No s qu me pasa, Jules..., me siento..., no s, un poco harta... Acabramos! Por qu dice eso? Por nada, por decir algo. Y cul es la causa de esta repentina depre? No tengo ni idea. S, uno nunca nota cmo avanza esa sensacin. Se presenta de repente y un buen da, no se sabe cmo, desaparece. Jules intent levantarse. Zofia le tendi la mano para ayudarlo a que se apoyara en ella. l gimi al incorporarse. Son las siete y cuarto..., creo que debes irte. Por qu dice eso? Para de repetir la misma pregunta! Digamos que porque es tarde. Buenas noches, Zofia. Jules se alej sin cojear. Antes de meterse bajo su arco, se volvi y le pregunt: Tu depre tiene el cabello rubio o moreno? A continuacin desapareci en la penumbra, dejndola sola en el aparcamiento.

El primer intento de poner en marcha el Ford no dejaba lugar para la esperanza: los faros apenas iluminaron la proa del barco. El arranque hizo ms o menos el mismo ruido que si alguien hubiera removido un pur de patata con la mano. Zofia sali, cerr de un portazo y se encamin hacia la garita. Mierda! exclam, subindose el cuello de la chaqueta. Un cuarto de hora ms tarde, un taxi la dej al pie del embarcadero Center. Zofia subi corriendo la escalera mecnica que desembocaba en el gran patio del complejo hotelero. All mont en el ascensor que suba de un tirn hasta el ltimo piso. El bar panormico giraba lentamente sobre un eje. En media hora se podan admirar la isla de Alcatraz al este, el puente Bay al sur y los barrios financieros y sus torres magistrales al oeste. La mirada de Zofia habra apreciado tambin el majestuoso Golden Gate, que una las verdes tierras del Presidio a los acantilados alfombrados de menta que caan en vertical sobre Sausalito..., si hubiera estado sentada frente a la cristalera, pero Lucas haba ocupado el sitio bueno. Cerr la carta de ccteles y llam al camarero con un chasquido de dedos. Zofia agach la cabeza. Lucas escupi en su mano el hueso que estaba chupando meticulosamente con la lengua.

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Los precios aqu son demenciales, pero debo reconocer que la vista es excepcional dijo, metindose en la boca otra aceituna. S, tiene razn, la vista es bastante bonita dijo Zofia. Creo que hasta puedo intuir un pedazo del Golden Gate en el trocito de espejo que tengo enfrente. A no ser que sea el reflejo de la puerta de los lavabos, que tambin es roja. Lucas sac la lengua y bizque al tratar de mirar la punta, tom el hueso limpio, lo dej en el cuenco y concluy: De todas formas, est oscuro, no? Con mano trmula, el camarero dej sobre la mesa un Dry Martini y dos ccteles de cangrejo y se alej a paso vivo. No le parece que est un poco tenso? pregunt Zofia. Lucas haba tenido que esperar diez minutos para sentarse a esa mesa y haba reconvenido al camarero. Con estos precios se puede ser exigente, crame! Deduzco que tiene usted una tarjeta de crdito platino le solt Zofia sin ms. Por supuesto! Cmo lo sabe? pregunt Lucas, sorprendido y encantado a la vez. Porque suelen volver arrogante... Crame: las cuentas y el sueldo de los empleados no se miden con el mismo rasero. Es una manera de verlo dijo Lucas, masticando la ensima aceituna. Despus de eso, cuando pidi unas almendras..., otra copa..., una servilleta limpia..., se esforz en mascullar un gracias que pareca realmente quemarle la garganta. Zofia manifest su preocupacin por el problema que tena y l rompi a rer escandalosamente. Todo iba sobre ruedas y se alegraba muchsimo de haberla conocido. Diecisiete aceitunas ms tarde, pag la cuenta sin dejar propina. Al salir del local, Zofia puso discretamente un billete de cinco dlares en la mano del botones que haba ido a buscar el coche de Lucas. La llevo? dijo Lucas. No, gracias, tomar un taxi. Con un gesto amplio, Lucas abri la portezuela del lado del pasajero. Suba, la llevo. El descapotable circulaba deprisa. Lucas hizo rugir el motor e introdujo un disco compacto en el lector del salpicadero. Con una amplia sonrisa en los labios, sac una tarjeta de crdito platino del bolsillo y la agit entre el ndice y el pulgar. Reconocer que no slo tienen defectos! Zofia lo observ unos segundos. A la velocidad del rayo, le quit el pedazo de plstico plateado de los dedos y lo arroj por encima de la puerta. Al parecer, hasta te hacen una nueva en veinticuatro horas! El coche fren bruscamente con un chirrido de neumticos y Lucas se ech a rer. En una mujer, el sentido del humor es irresistible! Cuando el coche se detuvo delante de la parada de taxis, Zofia hizo girar la llave de contacto para detener el ruido ensordecedor del motor. Baj y cerr con delicadeza la portezuela. Est segura de que no quiere que la acompae a su casa? pregunt Lucas. Se lo agradezco, pero he quedado. Lo que s quisiera es pedirle un pequeo favor. Dlo por hecho. Zofia se inclin sobre la ventanilla de Lucas. Podra esperar hasta que haya girado la esquina para volver a poner en marcha su supercortadora de csped? Retrocedi un paso y l la asi por la mueca. He pasado un rato delicioso dijo. Le rog que aceptara cenar con l otro da. Los primeros encuentros siempre le resultaban

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difciles e incmodos porque era tmido. Deba darle una oportunidad para conocerlo mejor. A Zofia la dej perpleja su definicin de la timidez. No se puede juzgar a la gente basndose en la primera impresin, verdad? Haba una pizca de encanto en el tono que haba adoptado. Ella acept una comida, nada ms. Despus gir sobre sus talones y se dirigi hacia el taxi que estaba al principio de la parada. El V12 de Lucas ya ruga a su espalda.

El taxi se detuvo junto a la acera. Las campanas de Grace Cathedral acabaron de dar las nueve. Zofia entr en Simbad; haba llegado a la hora en punto. Cerr la carta, se la devolvi a la camarera y bebi un sorbo de agua, decidida a abordar directamente el meollo de la cuestin que la haba llevado a aquella mesa. Deba convencer a los jefes del sindicato de que frenaran el movimiento de protesta en los muelles. Aunque los apoyen, los cargadores no aguantarn ms de una semana sin cobrar. Si cesa la actividad, los cargueros amarrarn al otro lado de la baha. Ser la muerte de los muelles dijo con voz firme. Oakland, el vecino puerto rival, competa con ellos por controlar la actividad mercantil. Otro bloqueo poda provocar la marcha de las empresas de flete. La ambicin de los promotores, que desde haca diez aos tenan puestos los ojos en los mejores terrenos de la ciudad, ya estaba suficientemente estimulada para que, adems, hicieran de Caperucita Roja con aromas de huelga en un cesto. Ha sucedido en Nueva York y en Baltimore y puede suceder aqu aadi, convencida de la causa que defenda. Y si los puertos mercantes cerraban sus puertas, las consecuencias no slo seran desastrosas para la vida de los cargadores. Muy pronto, el flujo incesante de camiones que atravesaban a diario los puentes terminara de atascar los accesos de la pennsula. La gente tendra que salir de su casa todava ms temprano para ir al trabajo y volvera todava ms tarde. No pasaran ni seis meses antes de que muchos se resignaran a emigrar ms al sur. No le parece que lleva las cosas demasiado lejos? pregunt uno de los hombres. Slo se trata de renegociar las primas de peligrosidad! Adems, yo creo que nuestros colegas de Oakland sern solidarios. Es lo que llaman la teora del batir de alas de la mariposa insisti Zofia, rasgando un trozo del mantel de papel. Qu pintan aqu las mariposas? pregunt Manca. El hombre con traje negro que estaba cenando detrs de ellos se volvi para intervenir en su conversacin. A Zofia se le hel la sangre en las venas al ver que era Lucas. Es un principio geofsico segn el cual el movimiento de las alas de una mariposa en Asia provoca un desplazamiento de aire que puede convertirse en un cicln que devaste las costas de Florida. Los delegados sindicales, desconcertados, se miraron en silencio. Manca moj un trozo de pan en la mayonesa y resopl antes de decir: Puestos a hacer el imbcil en Vietnam, deberamos haber aprovechado para sulfatar las orugas. Por lo menos habramos ido para algo! Lucas salud a Zofia y se volvi hacia la periodista que estaba entrevistndolo. El rostro de Zofia estaba de color grana. Uno de los delegados le pregunt si era alrgica a los crustceos, puesto que no haba tocado el plato. Zofia se senta un poco mareada, se justific, ofrecindoles compartir su plato. Les suplic que reflexionaran antes de hacer algo irreparable y pidi disculpas por irse antes de terminar la cena; la verdad era que no se encontraba muy bien. Todos se levantaron cuando se march. Al pasar junto a la mesa de al lado, se inclin hacia la chica y la mir fijamente. Esta, sorprendida, retrocedi instintivamente y estuvo a punto de caerse hacia atrs. Zofia le dedic una sonrisa forzada.

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Debe de gustarle usted mucho para que la haya dejado sentarse de cara al exterior! Aparte de eso, es rubia! Les deseo a los dos una feliz velada... profesional. Se dirigi con decisin hacia el guardarropa. Lucas sali tras ella, la retuvo por el brazo y la oblig a volverse. Qu mosca le ha picado? Me da la impresin de que la palabra profesional no significa lo mismo para los dos. Es periodista! S, claro. Yo tambin: los domingos paso las notas de toda la semana a mi diario ntimo. Pero Amy es periodista de verdad! Ya! Y en este momento el gobierno parece muy ocupado comunicndose con Amy! Exacto, y no hable tan fuerte, va a cargarse mi tapadera. Su tapadera o su portada de revista? Por cierto, ofrzcale un postre. He visto en la carta uno por menos de seis dlares. Le importara bajar la voz? Me gustara seguir pasando de incgnito. Esta s que es buena! Dentro de muchos aos, cuando sea abuela, podr contarles a mis nietos que una noche tom el aperitivo con James Bond. Cuando est jubilado, podr levantar el secreto de Estado? Bueno, ya est bien! Por lo que he visto, usted no estaba cenando con tres compaeras de colegio! Es usted un encanto, Lucas, un verdadero encanto, y su acompaante tambin. Tiene unos rasgos deliciosos y un precioso cuello de pjaro. Es una mujer con suerte! Dentro de cuarenta y ocho horas recibir una sublime jaula de mimbre trenzado. Eso va con segundas. Qu pasa? No le ha gustado el nenfar? Todo lo contrario! Me ha halagado muchsimo que no me haya mandado tambin un acuario! Vamos, corra, parece abatida! Para una mujer, es terrible aburrirse en la mesa de un hombre. Y crame, s de lo que hablo. Zofia dio media vuelta y la puerta del restaurante se cerr a su espalda. Lucas se encogi de hombros, ech un vistazo a la mesa de la que Zofia se haba levantado y se reuni con su acompaante. Quin era? pregunt la periodista, que empezaba a impacientarse. Una amiga. No es asunto mo, pero pareca cualquier cosa menos eso. En efecto, no es asunto suyo. Durante toda la cena, Lucas no par de ensalzar los mritos de su jefe. Cont que, en contra de las ideas preconcebidas, era a Ed Heurt a quien la compaa deba su formidable auge. Su legendaria modestia y un exceso de fidelidad hacia su socio haban llevado al vicepresidente a conformarse con ser el nmero dos, pues para Ed Heurt lo nico importante era la causa. Sin embargo, la verdadera cabeza pensante del binomio era l y slo l. La periodista tecleaba con agilidad en su ordenador de bolsillo. Lucas le rog hipcritamente que no mencionara en su artculo algunos comentarios que le haba hecho de modo confidencial porque sus ojos azules eran irresistibles. Se inclin para servirle vino y ella lo invit a que le contara otros secretos de alcoba, a ttulo puramente amistoso, por supuesto. Lucas se ech a rer y contest que an no estaba lo bastante ebrio para eso. Al tiempo que se suba un tirante del top de seda, Amy pregunt qu podra sumirlo en un estado de ebriedad.

Zofia subi de puntillas la escalera de entrada. Era tarde, pero la puerta de Reina todava estaba entornada y Zofia la empuj suavemente con un dedo. No haba ningn lbum sobre la alfombra ni ningn cuenco con trozos de bizcocho. La seora Sheridan la esperaba sentada en el silln. Zofia entr.

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Te gusta ese chico, verdad? Quin? No te hagas la tonta, el del nenfar, con el que has salido esta noche. Slo hemos tomado una copa. Por qu? Porque a m no me gusta. Tranquila, a m tampoco. Es odioso. Lo que yo deca: te gusta. Que no! Es vulgar, presuntuoso, engredo. Dios mo, ya se ha enamorado! exclam Reina, levantando los brazos hacia el cielo. De verdad que no! Es un hombre que no se siente a gusto consigo mismo, y yo pensaba que podra ayudarlo. Entonces es todava peor de lo que crea! dijo Reina, levantando de nuevo los brazos. Pero bueno! No hables tan fuerte, vas a despertar a Mathilde. De todas formas, es usted la que no para de decirme que necesito tener a alguien en mi vida. Eso, cielo, es lo que todas las madres judas les dicen a sus hijos... mientras son solteros. El da que les llevan a alguien a casa, cantan la misma cancin pero con las palabras cambiadas. Pero, Reina, usted no es juda. Y qu? Reina se levant y sac la bandeja del aparador; abri la caja metlica y puso unas galletas en el cuenco plateado. Le orden a Zofia que se comiera por lo menos una, y sin rechistar, ya haba sufrido bastante esperndola toda la noche. Sintate y cuntamelo todo dijo Reina, acomodndose en el silln. Escuch a Zofia sin interrumpirla, tratando de comprender las intenciones del hombre que se haba cruzado varias veces en su camino. Mir a Zofia con ojos inquisitivos y slo rompi el silencio que se haba impuesto para pedirle que le pasara una galleta. Slo tomaba despus de las comidas, pero la circunstancia justificaba la asimilacin inmediata de azcares rpidos. Descrbemelo otra vez dijo Reina, despus de haber mordido la galleta. A Zofia le resultaba muy divertido el comportamiento de su casera. Teniendo en cuenta lo tarde que era, habra podido poner fin a la conversacin y retirarse, pero el pretexto era perfecto para saborear esos instantes preciosos en que la caricia de una voz resulta ms cautivadora que la de una mano. Respondiendo lo ms sinceramente posible a su interlocutora, le sorprendi no poder atribuir ni una sola cualidad al hombre con el que haba pasado la velada, salvo quiz cierto ingenio en el que pareca predominar la lgica. Reina le dio unas tiernas palmadas a Zofia en la rodilla. Este encuentro no es fruto del azar. Ests en peligro y ni siquiera lo sabes. La venerable mujer se percat de que Zofia no haba captado la intencin de sus palabras. Se arrellan en el silln. Ya lo tienes metido en las venas, y llegar hasta tu corazn. Recoger las emociones que has cultivado en l con tantas precauciones y despus te alimentar de esperanzas. La conquista amorosa es la ms egosta de las cruzadas. Reina, en serio, creo que se equivoca de medio a medio. No, eres t quien est equivocada. S que me tomas por una vieja chocha, pero ya vers como lo que digo es cierto. Cada da, cada hora que pase, te reafirmars en tu resistencia, en tu manera de comportarte, en tus regates, pero el deseo de su presencia ser mucho ms fuerte que una droga. As que no te engaes a ti misma, es todo lo que te pido. Invadir tu mente, y nada

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podr liberarte de la aoranza. Ni la razn ni el tiempo, que se habr convertido en tu peor enemigo. La mera idea de volver a verlo, tal como t lo imaginas, te har vencer el ms terrible de los miedos: el abandono... de l, de ti misma. Es la eleccin ms delicada que nos impone la vida. Por qu me dice todo esto, Reina? Reina contempl en la biblioteca el lomo de uno de sus lbumes. Unas lneas de nostalgia acababan de escribirse en sus ojos. Porque tengo la vida a mi espalda. Una de dos: no hagas nada o hazlo todo. Sin trampas, sin falsas excusas y, sobre todo, sin compromisos. Zofia entrelazaba los flecos de la alfombra entre sus dedos. Reina le dirigi una mirada de ternura y le acarici el cabello. Bueno, no pongas esa cara, parece ser que de vez en cuando las historias de amor acaban bien. Venga, ya est bien de palabras trilladas, no me atrevo ni a mirar el reloj. Zofia cerr despacio la puerta y subi a sus habitaciones. Mathilde dorma como una bendita.

Los dos margaritas chocaron con un tintineo de cristal. Arrellanado en el sof de su suite, Lucas presumi de preparar ese cctel como nadie. Amy se llev la copa a los labios y asinti con la mirada. Con una voz terriblemente acariciadora, l confes estar celoso de los granos de sal que haban invadido su boca. Ella los hizo crujir entre los dientes y juguete con la lengua; la de Lucas se desliz sobre los labios de Amy antes de adentrarse ms, mucho ms.

Zofia no encendi la luz. Atraves la habitacin en penumbra para acercarse a la ventana y abrirla con cuidado. Se sent en el alfizar y contempl el mar que lama la costa. Se llen los pulmones del roco que la brisa ocenica esparca por la ciudad y mir el cielo, pensativa. No haba estrellas.

Y atardeci y amaneci

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Tercer da

Intent taparse con la colcha, pero su mano la busc en vano. Abri un ojo y se frot la incipiente barba. Lucas percibi su propio aliento y se dijo que el tabaco y el alcohol hacan muy mala pareja. La pantalla del radiodespertador indicaba las seis y veintiuno. A su lado slo haba una almohada hundida. Se levant y se dirigi completamente desnudo al saloncito. Amy, enrollada en la colcha, estaba comindose una manzana que haba tomado del frutero. Te he despertado? pregunt. Indirectamente, s. Hay caf? Me he tomado la libertad de pedirlo al servicio de habitaciones. Me doy una ducha y me largo. Si no te importa dijo Lucas, preferira que te ducharas en tu casa. Voy con mucho retraso. Amy se qued cortada. Inmediatamente fue al dormitorio y recogi sus cosas. Se visti apresuradamente, se puso las sandalias y por el pequeo pasillo fue hacia la salida. Lucas asom la cabeza por la puerta del cuarto de bao. No tomas caf? No, lo tomar tambin en mi casa. Muchas gracias por la manzana. De nada. Quieres otra? No, no hace falta. Encantada, y que pases un buen da. Quit la cadena de seguridad y empuj la manecilla. Lucas se le acerc. Puedo hacerte una pregunta? Adelante. Cules son tus flores preferidas? Lucas, tienes mucho gusto, pero esencialmente del malo. Tienes unas manos muy hbiles y realmente he pasado una noche de muerte contigo, pero dejemos las cosas ah. Al salir se top de cara con el camarero que llevaba la bandeja con el desayuno. Lucas mir a Amy. Ests segura de que no quieres caf, ahora que ya est aqu? Segursima. No seas mala y dime lo de las flores. Amy respir hondo, visiblemente exasperada. Esas cosas no se preguntan a la interesada, hacerlo rompe todo el encanto. A tu edad, deberas saberlo. Pues claro que lo s repuso Lucas en un tono de nio enfurruado, pero la interesada no eres t. Amy gir sobre sus talones y estuvo a punto de hacer caer al camarero, que segua esperando a la entrada de la suite. Los dos hombres, inmviles, oyeron la voz de Amy gritar desde el fondo del pasillo: Los cactus! Y puedes sentarte encima! La siguieron con la mirada en silencio. Son una campanilla: haba llegado el ascensor. Antes de que las puertas se cerraran, Amy aadi: Un ltimo detalle, Lucas! Vas desnudo!

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No has pegado ojo en toda la noche. Siempre duermo muy poco. Zofia, qu te preocupa? Nada! Una amiga percibe lo que la otra no dice. Tengo muchsimo trabajo, Mathilde, no s ni por dnde empezar. Temo estar desbordada, no ser capaz de estar a la altura de lo que se espera de m. Es la primera vez que te veo dudar. Ser que estamos convinindonos en verdaderas amigas. Zofia se acerc al rincn de la cocina. Pas al otro lado de la barra y llen de agua el hervidor elctrico. Desde su cama, instalada en el saln, Mathilde poda ver salir el sol por la baha bajo una ligera llovizna matinal. Odio octubre dijo Mathilde. Qu te ha hecho? Es el mes que entierra el verano. En otoo, todo es mezquino: los das se acortan, el sol nunca sale cuando se le espera, el fro tarda en llegar, miramos los jersis sin poder ponrnoslos an. El otoo es un asco de estacin perezosa en la que slo hay humedad, lluvia y ms lluvia. Y se supone que soy yo la que ha dormido mal! El hervidor empez a agitarse. Un clic interrumpi el borboteo del agua. Zofia levant la tapadera de un bote metlico, sac una bolsita de Earl Grey, verti el lquido humeante en una gran taza y dej el t en infusin. Dispuso el desayuno de Mathilde en una bandeja, recogi el peridico que Reina haba pasado por debajo de la puerta, como todas las maanas, y se lo llev. Ayud a su amiga a incorporarse, le arregl las almohadas y se fue al dormitorio. Mathilde abri la ventana de guillotina. La humedad otoal se le filtr en los huesos, provocndole un dolor punzante en la pierna que la hizo gemir. Anoche volv a ver al hombre del nenfar! grit Zofia desde el cuarto de bao. Os habis hecho inseparables! contest Mathilde, gritando igual de fuerte. Qu va! Estaba cenando en el mismo restaurante que yo. Con quin? Con una rubia. De qu tipo? Rubia. Y qu ms? Del tipo persgueme, no te costar atraparme, llevo tacones. Hablaste con l? Apenas cruzamos unas palabras. Me dijo que la chica era periodista y estaba hacindole una entrevista. Zofia se meti en la ducha. Abri los chirriantes grifos y propin un golpe seco a la llave. Las tuberas emitieron una serie de ruidos antes de que el agua empezara a resbalar sobre su cara y su cuerpo. Mathilde abri el San Francisco Chronicle y una foto atrajo su atencin. No te minti! dijo. Zofia, que tena el pelo abundantemente enjabonado, abri los ojos. Con el dorso de la mano intent apartar el jabn que le produca picor, pero obtuvo el efecto contrario. Aunque es ms bien castaa... aadi Mathilde, y no est nada mal. El ruido de la ducha par y Zofia apareci inmediatamente en el saln. Una toalla la cubra de cintura para abajo y llevaba espuma en el pelo. Cmo dices? Mathilde contempl a su amiga.

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Tienes unos pechos preciosos! Me encantara tenerlos tan firmes como t. Zofia se los tap con los brazos. Qu has dicho antes? Lo que probablemente te ha hecho salir de la ducha sin enjugarte dijo, agitando el peridico. Cmo puede haberse publicado ya el artculo? Aparatos digitales e internet. Concedes una entrevista, unas horas ms tarde apareces en la primera pgina del peridico y al da siguiente sirves para envolver el pescado. Zofia trat de arrebatarle el peridico a Mathilde, pero sta se lo impidi. No lo toques! Ests mojada. Mathilde se puso a leer en voz alta las primeras lneas del artculo, publicado a dos columnas, que llevaba por ttulo LA VERDADERA ASCENSIN DEL GRUPO A&H, un autntico panegrico de Ed Heurt en el que la periodista elogiaba en treinta lneas la carrera de quien indiscutiblemente haba contribuido al formidable auge econmico de la regin. El texto terminaba diciendo que la pequea sociedad de los aos cincuenta, convertida en un gigantesco grupo, en la actualidad reposaba totalmente sobre sus hombros. Zofia consigui apoderarse del diario y acab de leer la crnica encabezada por una pequea foto en color y firmada por Amy Steven. Luego lo dobl sin poder reprimir una sonrisa. Es rubia dijo. Vais a volver a veros? He aceptado comer con l. Cundo? El martes. A qu hora? Lucas pasara a buscarla hacia las doce, respondi Zofia. Mathilde seal entonces con el dedo la puerta del cuarto de bao, meneando la cabeza. O sea, dentro de dos horas. Estamos a martes? pregunt Zofia, recogiendo apresuradamente sus cosas. Eso es lo que pone en el peridico. Zofia sali de la habitacin unos minutos ms tarde. Llevaba unos vaqueros y un jersey de malla gruesa, y se present delante de su amiga buscando, sin confesarlo, un cumplido. Mathilde le ech un vistazo y volvi a sumergirse en la lectura. Qu falla? No hacen juego los colores? Son los vaqueros, no? pregunt Zofia. Hablaremos de eso cuando te hayas enjugado el pelo dijo Mathilde, hojeando las pginas de la programacin televisiva. Zofia se mir en el espejo colgado sobre la chimenea. Se quit la ropa y volvi a entrar, con la cabeza gacha, en el cuarto de bao. Es la primera vez que te veo preocupada por cmo vas vestida... Intenta decirme que no te gusta, que no es tu tipo, que es demasiado grave... Slo para ver cmo lo dices... aadi Mathilde. Unos suaves golpes en la puerta precedieron la entrada de Reina. Iba cargada con un cesto de verduras y una caja de cartn con un lazo que delataba su dulce contenido. Parece que el tiempo est hoy muy indeciso dijo, colocando las pastas en un plato. Parece que no es el nico contest Mathilde. Reina se volvi cuando Zofia sali del cuarto de bao, esta vez con el pelo muy ahuecado. Termin de abrocharse los pantalones y se at los cordones de las zapatillas de deporte. Vas a salir? pregunt Reina. He quedado para comer respondi Zofia, dndole un beso en la mejilla. Yo le har compaa a Mathilde, si me acepta. Y aunque se aburra conmigo, tambin,

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porque yo me aburro todava ms que ella sola ah abajo. En la calle sonaron varios toques de claxon. Mathilde se asom a la ventana. Es martes, confirmado dijo. Es l? pregunt Zofia sin acercarse a la ventana. No, es Federal Express! Ahora entregan los paquetes en Porsche descapotable. Desde que reclutaron a Tom Hanks, no se arredran ante nada. El timbre son dos veces. Zofia bes a Reina y a Mathilde, sali de la habitacin y baj deprisa la escalera. Lucas, sentado ante el volante, se quit las gafas de sol y le dedic una generosa sonrisa. En cuanto Zofia cerr su puerta, el descapotable se lanz hacia las colinas de Pacific Heights. El coche entr en Presidio Park, lo atraves y tom la carretera que conduca al Golden Gate. Al otro lado de la baha, las colinas de Tiburn emergan con dificultad de la bruma. Voy a llevarla a comer a la orilla del mar! grit Lucas. Los mejores cangrejos de la regin! Le gustan los cangrejos, verdad? Zofia, por educacin, asinti. La ventaja de no necesitar alimentarse es que uno puede elegir sin ninguna dificultad lo que no va a comer. Soplaba un aire clido, el asfalto desfilaba en un trazo continuo bajo las ruedas del coche y la msica que sonaba por la radio era deliciosa. El instante presente lo tena todo para ser un momento de felicidad que slo haba que compartir. El coche sali de la carretera principal para adentrarse en una ms pequea, con curvas, que conduca hasta el puerto pesquero de Sausalito. Lucas estacion en el aparcamiento que haba frente al espign. Rode el vehculo y le abri la puerta a Zofia. Si tiene la bondad de acompaarme... Le tendi el brazo y la ayud a bajar. Caminaron por la acera que bordeaba el mar. Al otro lado de la calle, un magnfico golden retriever con el pelaje de color arena llevaba de la correa a su amo. Al pasar a su altura, el hombre mir a Zofia y se dio de narices contra una farola. Ella hizo ademn de cruzar para ayudarlo, pero Lucas la retuvo por el brazo: ese tipo de perro estaba especializado en salvamentos. La arrastr hasta el interior del establecimiento. La camarera los acompa a una mesa de la terraza y anot dos mens. Lucas invit a Zofia a sentarse en la silla que quedaba de cara al mar y pidi un vino blanco de aguja. Ella separ un trocito de pan para echrselo a una gaviota que la miraba desde la barandilla. El pjaro atrap el pan al vuelo, ech a volar y cruz la baha con un amplio batir de alas.

A unos kilmetros de all, en la otra orilla, Jules recorra los muelles. Se acerc al borde del agua y le dio una patada a una piedra, que rebot siete veces antes de hundirse. Se meti las manos en los bolsillos de su viejo pantaln de tweed y mir la lnea de la orilla opuesta, que se recortaba en el agua. Tena una expresin tan turbia como el mar, y su estado de nimo estaba igual de agitado. El coche del inspector Pilguez, que suba desde el Fisher's Deli hacia la ciudad con la sirena puesta, lo sac de sus cavilaciones. Una ria haba acabado en un grave disturbio en Chinatown y estaban llamando a todas las unidades para que acudieran como refuerzo. Jules frunci el entrecejo y regres mascullando bajo su arco. Sentado sobre una caja de madera, reflexion: algo lo contrariaba. Una hoja de peridico transportada por el viento se pos sobre un charco, justo delante de l. Se empap de agua y, poco a poco, apareci la foto de Lucas reproducida en el reverso. A Jules no le gust nada el escalofro que acababa de recorrerle la espalda.

La camarera dej en la mesa una marmita humeante de la que sobresalan pinzas de cangrejo. Lucas sirvi a Zofia y ech un vistazo a los baberos que acompaaban el lavafrutas. Le ofreci uno, pero ella lo rechaz. Lucas tambin renunci a atarse uno alrededor del cuello.

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Tengo que reconocer que no es un complemento que siente muy bien. No come? pregunt. No, creo que no. Es vegetariana! La idea de comer animales siempre me ha resultado un poco rara. Forma parte del orden de las cosas, no tiene nada de raro. Un poco s! Todas las criaturas de la Tierra se comen a otras para sobrevivir. S, pero a m los cangrejos no me han hecho nada. Lo siento dijo, apartando el plato, que a todas luces le repugnaba. Est equivocada. As es como la naturaleza quiere que sea. Si las araas no se alimentaran de insectos, los insectos se nos comeran a nosotros. Exacto, y los cangrejos son como araas grandes, as que hay que dejarlos tranquilos. Lucas se volvi y llam a la camarera. Pidi la carta de postres e indic, muy cortsmente, que haban terminado. No pretendo impedirle comer a usted dijo Zofia, ponindose colorada. Ha hecho que me solidarice con la causa del crustceo! Lucas abri la carta y seal con el dedo una tarta de chocolate. Con esto creo que slo nos haremos dao a nosotros mismos. Debe de tener mil caloras como mnimo! Zofia, deseosa de poner a prueba lo acertado de su intuicin sobre los ngeles Verificadores, interrog sobre sus verdaderas funciones a Lucas, que eludi responder. Haba otros asuntos ms interesantes que le apeteca compartir con ella; para empezar, qu haca aparte de velar por la seguridad del puerto mercante. A qu dedicaba su tiempo libre? La expresin tiempo libre, dijo ella, le resultaba desconocida. Aparte de las horas que pasaba en los muelles, trabajaba en varias asociaciones, enseaba en el instituto para personas con trastornos de visin y se ocupaba de ancianos y nios hospitalizados. Le gustaba su compaa, algo mgico los una. Los nios y los ancianos vean lo que muchos hombres ignoraban: el tiempo perdido siendo adultos. Para ella, las arrugas de la vejez formaban la escritura ms bella de la vida, aquella en la que los nios aprendan a leer sus sueos. Lucas la mir, fascinado. De verdad hace todo eso? S. Pero por qu? Zofia no respondi. Lucas bebi el ltimo sorbo de caf simulando aplomo y pidi otro. Se lo tom con toda la calma del mundo, sin importarle si se enfriaba ni si el cielo gris se oscureca todava ms. Hubiera querido que aquella conversacin no se acabara, por lo menos an no. Le propuso a Zofia dar un paseo por la orilla del mar. Ella se subi el cuello del jersey y se levant. Le dio las gracias por la tarta; era la primera vez que probaba el chocolate y haba descubierto que tena un sabor increble. Lucas le dijo que estaba convencido de que se burlaba de l, pero, por la expresin alegre que le dirigi la joven, supo que no le menta. Otra cosa lo desconcert todava ms; en ese preciso instante, Lucas ley algo increble en el fondo de los ojos de Zofia: no menta nunca. Por primera vez, lo asalt la duda y se qued boquiabierto. Lucas, no s lo que he dicho, pero, como no haya ninguna araa, corre un gran peligro. Perdn... Si sigue con la boca as de abierta, acabar por comerse una mosca. No tiene fro? dijo Lucas irguindose, ms tieso que un palo. No, estoy bien, pero si nos ponemos en marcha estar mejor.

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La playa estaba prcticamente desierta. Una inmensa gaviota pareca correr sobre el agua tratando de alzar el vuelo. Sus patas se separaron del agua y arrancaron un poco de espuma de la cresta de las olas. El pjaro ech por fin a volar, describi con lentitud una curva y se alej indolentemente por el rayo de luz que atravesaba la capa de nubes. El batir de alas se fundi con el chapaleteo del agua. Zofia se inclin, luchando contra el viento que soplaba a rfagas y levantaba arena. Un ligero estremecimiento le recorri el cuerpo. Lucas se quit la chaqueta para ponrsela sobre los hombros. El aire cargado de roco le azotaba las mejillas. Una inmensa sonrisa le ilumin el rostro, como una ltima muralla a la risa que la invada, una risa sin motivo, sin razn aparente. De qu se re? pregunt Lucas, intrigado. No tengo ni la menor idea. Pues no pare, le sienta de maravilla. Empez a caer una fina lluvia que sembr la playa de pequeos crteres. Mire dijo Zofia, parece la Luna, verdad? S, un poco. De repente se ha puesto triste. Me gustara que el tiempo se detuviese. Zofia baj los ojos y ech a andar.

Lucas se volvi de cara a ella y continu caminando de espaldas, adelantndose a los pasos de Zofia, que se diverta poniendo meticulosamente los pies encima de sus huellas. No s cmo decir estas cosas confes con una expresin infantil. Entonces, no diga nada. El viento alborot el cabello de Zofia delante de su cara y ella se lo retir hacia atrs. Un fino mechn se haba enredado en sus largas pestaas. Puedo? dijo l, acercando la mano. Es curioso, parece haberse vuelto tmido de repente. No me haba dado cuenta. Pues siga as..., le sienta muy bien. Lucas se acerc a Zofia y la expresin de sus rostros cambi. Ella sinti en el pecho algo que no posea: Un nfimo latido que le retumbaba hasta en las sienes. Los dedos de Lucas temblaban delicadamente, reteniendo la promesa de una caricia frgil que deposit en la mejilla de Zofia. Ya est dijo l. Un relmpago desgarr el oscuro cielo; el trueno rugi y una pesada lluvia empez a caer sobre ellos. Me gustara volver a verla dijo Lucas. A m tambin. Quizs en un ambiente un poco ms seco, pero a m tambin contest Zofia. Lucas le pas un brazo por los hombros y la llev corriendo hacia el restaurante. La terraza de madera pintada de blanco se haba quedado vaca. Se refugiaron bajo el sobradillo de tejas de pizarra y miraron juntos el agua que sala por el canaln. Sobre la barandilla, la gaviota glotona los observaba sin importarle el chaparrn. Zofia se agach y cogi un trozo de pan mojado. Lo escurri y lo lanz a lo lejos. El animal se alej hacia el mar con la boca llena. Cmo volver a verla? pregunt Lucas. De qu mundo viene? l vacil.

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Algo as como el infierno! Zofia vacil tambin, lo mir de hito en hito y sonri. Es lo que suelen decir los que han vivido en Manhattan cuando llegan aqu. La tormenta se acercaba y ya casi haba que gritar para orse. Zofia tom a Lucas de la mano y le dijo con dulzura: Primero se pondr en contacto conmigo. Me preguntar qu tal estoy y, durante la conversacin, me propondr que nos veamos. Yo le contestar que tengo trabajo, que estoy ocupada; entonces usted sugerir otro da y yo le dir que se me va de maravilla, porque precisamente acabar de anular algo. Otro relmpago cruz el cielo, que se haba puesto negro. En la playa, el viento soplaba con fuerza. Pareca el fin del mundo. No cree que deberamos ponernos ms a resguardo? pregunt Zofia. Cmo est? dijo Lucas por toda respuesta. Bien. Por qu? repuso ella, sorprendida. Porque me habra gustado invitarla a pasar la tarde conmigo..., pero no est libre, tiene trabajo, est ocupada. Qu le parece cenar esta noche? Zofia sonri. l despleg su abrigo para cubrirla y la condujo as hasta el coche. El mar embravecido inundaba la acera desierta. Lucas rode el vehculo con Zofia. Le cost abrir la portezuela debido a los embates del viento. El ruido ensordecedor de la tormenta qued amortiguado una vez que estuvieron dentro y se pusieron en camino bajo la intensa lluvia. Lucas dej a Zofia delante de un garaje, tal como ella le haba pedido. Antes de despedirse, consult el reloj. Ella se acerc a su ventanilla. Tengo una cena, pero intentar anularla. Lo llamar al mvil. l sonri y arranc. Zofia lo sigui con la mirada hasta que el coche desapareci en el ro de vehculos de la avenida Van Ness.

Fue a pagar la recarga de la batera y los gastos de remolcar el coche. Cuando se adentr en Broadway, la tormenta haba pasado. El tnel desembocaba directamente en el corazn del barrio de prostitutas. En un paso de cebra, vio a un carterista que se dispona a abalanzarse sobre su vctima. Aparc en doble fila, baj del Ford y corri hacia l. Abord sin contemplaciones al hombre, que dio un paso atrs: su actitud era amenazadora. Es una mala idea dijo Zofia, sealando con el dedo a la mujer del maletn, que se alejaba. Eres poli? No es sa la cuestin! Entonces esfmate, gilipollas! Y ech a correr a toda velocidad hacia su presa. Mientras se acercaba a ella, se torci un tobillo y cay todo lo largo que era al suelo. La chica, que haba montado en un Cable-car 4, no se dio cuenta de nada. Zofia esper a que el hombre se levantara para regresar a su vehculo. Al abrir la portezuela, se mordi el labio inferior, descontenta de s misma. Algo haba interferido en sus intenciones. Haba alcanzado el objetivo, pero no como ella hubiera querido: razonar con el agresor no haba sido suficiente. Reanud su camino y se dirigi a los muelles.

Tengo que aparcarle el coche, seor? Lucas se sobresalt. Levant la cabeza y mir al aparcacoches, que lo observaba con una expresin extraa.
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El tranva de San Francisco (N. de la T.)

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Por qu me mira as? Lleva ms de cinco minutos dentro del coche sin moverse, as que me preguntaba... Qu se preguntaba? Crea que no se encontraba bien, sobre todo cuando ha apoyado la cabeza en el volante. Pues no crea nada y se evitar un montn de decepciones. Lucas sali del descapotable y le lanz las llaves al chico. Cuando las puertas del ascensor se abrieron, se encontr con Elizabeth, que se inclin hacia l para saludarlo. Lucas dio inmediatamente un paso atrs. Ya me salud esta maana, Elizabeth dijo, haciendo una mueca. Tena razn en lo de los caracoles, son deliciosos. Que tenga un buen da! Las puertas de la cabina se abrieron en la novena planta y ella desapareci por el pasillo. Ed recibi a Lucas con los brazos abiertos. Ha sido una bendicin haberlo conocido, querido Lucas! Puede decirse as dijo Lucas, cerrando la puerta del despacho. Avanz hacia el vicepresidente y se sent en un silln. Heurt agit el San Francisco Chronicle. Vamos a hacer grandes cosas juntos. No lo dudo. No tiene buen aspecto. Lucas suspir. Ed percibi su exasperacin y agit de nuevo la pgina del peridico en la que figuraba el escrito de Amy. Un artculo fantstico! Yo no lo hubiera hecho mejor. Ya se ha publicado? Esta maana, tal como me haba prometido. Esta Amy es un encanto, verdad? Ha debido de pasarse toda la noche trabajando. S, algo as. Ed seal con el dedo la foto de Lucas. Soy un idiota. Debera haberle dado una foto ma, pero no importa, usted ha quedado muy bien. Gracias. Est seguro de que se encuentra bien, Lucas? S, seor presidente, muy bien. No s si mi instinto me engaa, pero lo noto a usted un poco raro. Ed destap la botella de cristal, le sirvi un vaso de agua a Lucas y aadi con un aire falsamente compasivo: Si tiene problemas, aunque sean de tipo personal, puede confiar en m. Somos una gran empresa, pero ante todo una gran familia! Quera verme para algo, seor presidente? Llmeme Ed! Heurt coment, extasiado, su cena de la vspera, que se haba desarrollado mucho mejor de lo que esperaba. Haba informado a sus colaboradores de su intencin de fundar en el seno del grupo un nuevo departamento al que llamara Divisin de Innovaciones. La finalidad de esta nueva unidad sera preparar herramientas comerciales inditas para conquistar nuevos mercados. Lo dirigira Ed; esa experiencia sera para l como una cura de rejuvenecimiento. Echaba de menos la accin. Mientras l hablaba, varios subdirectores ya se frotaban las manos ante la idea de formar la nueva guardia pretoriana del futuro presidente. Decididamente, Judas no envejecera nunca..., incluso era capaz de multiplicarse, pens Lucas. Heurt finaliz su relato diciendo que cierto grado de competencia con su socio no poda ser perjudicial, sino todo lo contrario, que una aportacin de oxgeno siempre resulta beneficiosa. Est de acuerdo conmigo, Lucas?

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Absolutamente de acuerdo respondi l, asintiendo con la cabeza. Lucas estaba en la gloria: las intenciones de Heurt superaban en mucho sus esperanzas y permitan presagiar el xito de su plan. En el 666 de la calle Market, la atmsfera del poder no tardara en enrarecerse. Los dos hombres hablaron sobre la reaccin de Antonio. Era ms que probable que su socio se opusiera a sus nuevas ideas. Haca falta una accin decidida para lanzar su divisin, pero preparar una operacin de envergadura no era una cosa fcil y exiga mucho tiempo, record Heurt. El vicepresidente soaba con un mercado prestigioso que legitimara el poder que quera conquistar. Lucas se levant, puso delante de Ed la carpeta que llevaba bajo el brazo y la abri para sacar un grueso documento. La zona portuaria de San Francisco se extenda a lo largo de muchos kilmetros, bordeando prcticamente toda la costa este de la ciudad, y estaba en constante transformacin. La actividad de los muelles se mantena a pesar de que el mundo inmobiliario haba iniciado la batalla para que se autorizara la ampliacin del puerto recreativo y se recalificaran los terrenos que estaban frente al mar, los ms cotizados de la ciudad. Los pequeos veleros haban encontrado amarre en otro puerto deportivo, una victoria de los mismos promotores, que haban logrado desplazar su batalla un poco ms al norte. La creacin de esa unidad residencial haba sido codiciada por los medios empresariales y las casas se haban vendido a precio de oro. Ms tarde haban construido tambin gigantescas terminales que acogan a los inmensos barcos. Los ros de pasajeros que bajaban seguan un nuevo paseo que los conduca al muelle 39. La zona turstica haba fomentado la apertura de multitud de comercios y restaurantes. Las mltiples actividades de los muelles eran fuente de enormes beneficios y de speras luchas de intereses. Desde haca diez aos, el director inmobiliario de la zona portuaria cambiaba cada quince meses, un indicio de las guerras de influencia que se desarrollaban sin parar en torno a la adquisicin y la explotacin de las costas de la ciudad. Adonde quiere ir a parar? pregunt Ed. Lucas sonri maliciosamente y despleg un plano. En una esquina se poda leer: Puerto de San Francisco, Muelle 80. Hay que atacar este ltimo bastin! El vicepresidente quera un trono y Lucas le ofreca una autntica ceremonia de coronacin. Se sent de nuevo para exponer su plan. La situacin de los muelles era precaria. El trabajo era duro y muchas veces incluso peligroso, y los cargadores tenan un temperamento fogoso. Una huelga poda propagarse ms deprisa que un virus. Lucas ya se haba encargado de hacer lo necesario para caldear el ambiente. No entiendo de qu nos sirve eso dijo Ed, bostezando. Lucas prosigui con una actitud de indiferencia: Mientras las empresas de logstica y de flete paguen sus salarios y sus alquileres, nadie se atrever a desalojarlas. Pero eso podra cambiar con una gran rapidez. Bastara una nueva paralizacin de la actividad. La direccin del puerto no ir nunca en esa direccin. Vamos a encontrar demasiada resistencia. Eso depende de las corrientes de influencia dijo Lucas. Tal vez repuso Heurt, balanceando la cabeza, pero para un proyecto de esa envergadura, necesitaramos apoyos de las altas esferas. Precisamente a usted no hace falta explicarle cmo se tira de los hilos del lobby! El director inmobiliario del puerto est a punto de ser sustituido. Estoy seguro de que mostrara un grandsimo inters por una prima como despedida. No s de qu habla! Ed, usted podra haber sido el inventor de la cola en la solapa de los sobres que circulan por debajo de las mesas! El vicepresidente se irgui en el silln, sin saber si deba sentirse halagado por ese comentario. Mientras se diriga hacia la puerta, Lucas le dijo a su jefe:

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En la carpeta azul encontrar tambin una ficha con informacin detallada sobre nuestro candidato a una sustanciosa jubilacin. Pasa todos los fines de semana en el lago Tahoe y est endeudado hasta el cuello. Arrgleselas para conseguirme cuanto antes una cita con l. Imponga un lugar muy confidencial y djeme a m hacer el resto. Heurt hoje con nerviosismo los folios del informe. Mir a Lucas, estupefacto, y frunci el entrecejo. En Nueva York se dedicaba a la poltica?

La puerta se cerr. El ascensor estaba en aquella planta, pero Lucas dej que se marchara vaco. Sac el mvil, lo conect y marc febrilmente el nmero de su buzn de voz. No tiene ningn mensaje nuevo, repiti dos veces la voz de robot. Colg y puls una tecla hasta llegar a la pantalla de mensajes: estaba vaca. Desconect el aparato y se meti en el ascensor. Cuando baj en la planta del aparcamiento, reconoci que algo que no acababa de identificar lo turbaba: Un nfimo latido en el pecho que le retumbaba hasta en las sienes.

Haca dos horas que duraba el concilibulo. Las repercusiones de la cada de Gmez al fondo de la bodega del Valparaso estaban adquiriendo unas proporciones inquietantes. El hombre segua en reanimacin. Manca llamaba al hospital cada hora para interesarse por su estado, pero el diagnstico segua siendo reservado. Si el cargador mora, nadie podra controlar la clera que ruga sordamente en los muelles. El jefe del sindicato de la costa oeste se haba desplazado hasta all para asistir a la reunin. Se levant para servirse otra taza de caf. Zofia aprovech la circunstancia para abandonar discretamente la sala donde se desarrollaban las discusiones. Sali del edificio y se alej unos pasos para esconderse detrs de un contenedor. A salvo de miradas indiscretas, marc un nmero. El mensaje del contestador era breve: Lucas. Inmediatamente despus sonaba la seal. Soy Zofia. Esta noche estoy libre. Llmeme para decirme cmo quedamos. Hasta luego. Al colgar, mir su telfono mvil y, sin saber muy bien por qu, sonri.

A ltima hora de la tarde, los delegados haban pospuesto por unanimidad el momento de tomar una decisin. Necesitaban tiempo para ver las cosas con ms claridad. La comisin de investigacin no publicara su informe sobre las causas del accidente hasta muy entrada la noche y el Memorial de San Francisco tambin esperaba el examen mdico de la maana para pronunciarse sobre las posibilidades de supervivencia del cargador. En consecuencia, se levant la sesin y fue aplazada hasta el da siguiente. Manca convocara a los miembros de la junta en cuanto recibiera los dos informes, e inmediatamente despus se celebrara una asamblea general. Zofia necesitaba tomar el aire. Se concedi unos minutos de descanso para caminar por el muelle. A unos pasos, la proa oxidada del Valparaso se balanceaba en un extremo de las amarras; el barco estaba encadenado como un animal de mal agero. La sombra del gran carguero se reflejaba intermitentemente en las manchas oleosas que se ondulaban a capricho del agua. Hombres uniformados iban y venan a lo largo de las crujas, realizando toda clase de inspecciones. El comandante del buque los observaba, apoyado en la barandilla de su atalaya. A juzgar por la forma en que lanz el cigarrillo por encima de la borda, era de temer que las horas siguientes seran todava ms movidas que las aguas en las que haba cado la colilla. La voz de Jules rompi la soledad del lugar donde reinaban los graznidos de las gaviotas. No entran ganas de darse un chapuzn, verdad? A no ser que sea el definitivo! Zofia se volvi y lo mir con ternura. Sus ojos azules estaban apagados, llevaba una barba indecorosa y unas ropas gastadas, pero la indigencia no le restaba un pice de encanto. Aquel

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hombre llevaba la elegancia en el fondo del corazn. Jules haba hundido las manos en los bolsillos de su viejo pantaln de tweed con motivos de cuadros. Es prncipe de Gales, pero creo que hace bastante tiempo que el prncipe hizo las maletas. Y la pierna? Sigue aguantando al lado de la otra, y eso ya es mucho. Ha ido a que le cambien el vendaje? Y t? Cmo ests? Me duele la cabeza. Esa reunin no se acababa nunca. Tambin te duele un poco el corazn? No. Por qu? Porque a las horas a las que ltimamente paseas por aqu, dudo mucho que vengas para tomar el sol. Estoy bien, Jules, slo tena ganas de tomar un poco de aire fresco. Y el ms fresco que has encontrado ha sido en una drsena que apesta a pescado podrido. Pero supongo que tienes razn: ests muy bien! Los hombres que inspeccionaban el viejo barco bajaron por la escala del portaln. Montaron en dos Ford negros (cuyas portezuelas no hicieron ningn ruido al cerrarse) y se alejaron lentamente hacia la salida de la zona portuaria. Si pensabas hacer fiesta maana, olvdate. Me temo que ser un da ms agitado an que de costumbre. Yo tambin. Bueno, dnde nos habamos quedado? En el momento en que yo iba a discutir con usted para llevarlo a que le cambien el vendaje. Espere aqu, voy a buscar el coche. Zofia se alej sin darle oportunidad de replicar. Tramposa! mascull Jules. Despus de haber acompaado a Jules de vuelta al muelle, Zofia se march a casa. Conduca con una mano mientras buscaba el mvil con la otra. Deba de estar perdido en el fondo de su gran bolso, y como no lo encontraba, el primer semforo se puso en rojo. Cuando se detuvo, volc el contenido del bolso en el asiento de al lado y recuper el aparato de un confuso montn de cosas. Lucas haba dejado un mensaje: pasara por su casa a buscarla a las siete y media. Zofia consult el reloj; le quedaban exactamente cuarenta y siete minutos para llegar, saludar a Mathilde y a Reina y cambiarse. Por una vez, y sin que sirviera de precedente, se inclin, abri la guantera y coloc el girofaro azul sobre el techo del vehculo. Con la sirena puesta, subi por la calle Tercera a toda velocidad.

Lucas se dispona a salir del despacho. Tom la gabardina colgada en un perchero y se la puso sobre los hombros. Al apagar la luz, la ciudad apareci en blanco y negro detrs del ventanal. Ya iba a cerrar la puerta cuando son el telfono. Volvi sobre sus pasos para responder a la llamada. Ed lo inform de que la cita que haba solicitado sera a las siete y media en punto. En la penumbra, Lucas escribi la direccin en un trozo de papel. Le llamar en cuanto haya encontrado un terreno de entendimiento con nuestro interlocutor. Lucas colg sin ms comentarios y se acerc al ventanal. Miraba las calles que se extendan abajo. Desde aquella altura, las hileras de luces blancas y rojas de los faros de los coches dibujaban una inmensa telaraa que titilaba en la noche. Lucas apoy la frente en el cristal; delante de su boca se form un crculo de vaho en cuyo centro parpadeaba un puntito de luz azul.

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Zofia apag la sirena y guard el girofaro; haba un sitio libre delante de la puerta de su casa y se apresur a aparcar. Subi los escalones de cuatro en cuatro y entr en sus habitaciones. Te persigue alguien? pregunt Mathilde. Cmo? Ah, pero si puedes hablar! Si te vieras la cara! Voy a arreglarme, se me ha hecho tardsimo. Qu tal has pasado el da? A la hora de comer, he hecho una carrera con Carl Lewis y le he ganado. Te has aburrido mucho? Han pasado sesenta y cuatro coches por tu calle. Diecinueve eran verdes. Zofia se acerc a ella y se sent a los pies de la cama. Har todo lo posible para volver ms pronto maana. Mathilde mir de reojo el reloj que estaba sobre el velador y mene la cabeza. No quiero meterme en lo que no me importa... Voy a salir, pero no volver tarde. Si no ests dormida, podremos hablar dijo Zofia, levantndose. Hablars t o lo har yo? murmur Mathilde mientras la vea desaparecer en el dormitorio.

Zofia reapareci diez minutos ms tarde en el saln. Una toalla envolva sus cabellos mojados y otra su cuerpo, todava hmedo. Dej una bolsa de aseo sobre la repisa de la chimenea y se acerc al espejo. Vas a cenar con Lu? pregunt Mathilde. Ha telefoneado? No, qu va. Entonces, cmo lo sabes? Pura intuicin. Zofia se volvi hacia Mathilde con aire decidido y puso los brazos en jarras. Has intuido, as sin ms, que voy a cenar con Lucas? Si no me equivoco, lo que tienes en la mano derecha se llama rmel, y lo que tienes en la izquierda es una brocha para aplicar colorete. No veo la relacin. Quieres que te d una pista? dijo Mathilde en tono irnico. Me haras muy feliz contest Zofia, ligeramente irritada. Eres mi mejor amiga desde hace ms de dos aos... Zofia inclin la cabeza hacia un lado y una generosa sonrisa ilumin el rostro de Mathilde. Bueno..., y es la primera vez que te veo maquillarte. Zofia se volvi hacia el espejo sin responder. Mathilde sostuvo con indolencia el suplemento de los programas de televisin y se puso a leerlo por sexta vez en el da. No tenemos tele dijo Zofia, extendiendo delicadamente con el dedo un poco de brillo de labios. Mejor, me horroriza contest Mathilde inmediatamente, pasando la pgina. Dentro del bolso que Zofia haba dejado sobre la cama de Mathilde son un telfono. Quieres que conteste? pregunt sta con voz inocente. Zofia se precipit sobre el bolso y meti la mano. Sac el aparato y se fue a la otra punta de la habitacin.

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No, no quieres mascull Mathilde, consultando la programacin del da siguiente. Lucas lo senta muchsimo, se le haba hecho tarde y no poda pasar a buscarla. Tenan reservada una mesa a las ocho y media en el ltimo piso del edificio del Bank of America, en la calle California. El restaurante de tres tenedores a cuyos pies se vea la ciudad ofreca una magnfica vista del Golden Gate. Se reuniran all. Zofia colg, fue a la cocina y abri el frigorfico. Mathilde oy la voz cavernosa de su amiga preguntarle, con la cabeza medio metida en la nevera: Qu te apetece? Tengo un poco de tiempo para prepararte algo de cenar. Un combinado tortilla-ensalada-yogur. Un rato despus, Zofia sac el abrigo del ropero, le dio un beso a Mathilde y cerr con suavidad la puerta.

Se sent al volante del Ford. Antes de arrancar, baj la visera y se mir unos segundos en el espejo. Con un mohn dubitativo, la levant e hizo girar la llave de contacto. Cuando el coche desapareci al final de la calle, la cortina de la ventana de Reina cay despacio sobre el cristal. Zofia dej el vehculo a la entrada del aparcamiento y le dio las gracias al aparcacoches con librea roja que le tenda un resguardo. Me gustara ser el hombre con el que va a cenar dijo el joven. Muchas gracias dijo ella, sonrojada y feliz. La puerta giratoria se movi y Zofia apareci en el vestbulo. Tras el cierre de las oficinas, slo quedaban abiertos al pblico el bar, en la planta baja, y el restaurante panormico, en el ltimo piso. Se diriga con decisin al ascensor cuando not una peculiar sensacin de sequedad en la boca. Por primera vez, Zofia tena sed. Consult la hora en su reloj y comprob que haba llegado con diez minutos de antelacin. Al ver la barra de cobre detrs de la cristalera de la cafetera, cambi de direccin. Se dispona a entrar en el local cuando reconoci el perfil de Lucas, sentado a una mesa y hablando con el director de los servicios inmobiliarios del puerto. Retrocedi, confusa, y volvi hacia el ascensor.

Poco despus, Lucas se dejaba guiar por el matre hasta la mesa donde Zofia lo esperaba. Ella se levant, l le bes la mano y la invit a sentarse de cara al exterior. Durante la cena, Lucas hizo cientos de preguntas a las que Zofia contest con otras tantas. l saboreaba con deleite el men gastronmico; ella no tocaba la comida, se limitaba a apartarla delicadamente hacia los bordes del plato. Las interrupciones del camarero les pareca que duraban minutos eternos. Cuando ste se acerc otra vez, armado con un recogemigas que pareca una hoz barbuda, Lucas se sent al lado de Zofia y sopl con fuerza sobre el mantel. Ya est limpio! Puede retirarse, muchas gracias le espet al camarero. La conversacin se reanud de inmediato. Lucas apoy el brazo en el respaldo del asiento y Zofia not el calor de su mano, muy cerca de su nuca. El camarero se acerc de nuevo, provocando la indignacin de Lucas, y deposit ante ellos dos cucharas y una tarta caliente de chocolate. Hizo girar el plato para presentrselo, se puso ms tieso que un palo y anunci con orgullo su contenido. Ha hecho bien en precisarlo dijo Lucas, irritado, si no, habramos podido confundirlo con un souffl de zanahorias. El camarero se alej discretamente. Lucas se inclin hacia Zofia. No has comido nada. Como muy poco contest ella, bajando la cabeza. Prubalo para complacerme. El chocolate es un trozo de paraso en la boca. Y un infierno para las caderas! repuso ella.

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Lucas no le dej eleccin, tom una cucharada de tarta, se la acerc a la boca y deposit el chocolate caliente sobre su lengua. En el pecho de Zofia, los latidos eran cada vez ms fuertes, y ella ocult su miedo en el fondo de los ojos de Lucas. Est caliente y fro a la vez, y dulce dijo. La bandeja que llevaba el sumiller se inclin ligeramente y la copa de coac resbal. Cuando choc contra el suelo, se rompi en siete trozos, todos idnticos. Toda la sala se call, Lucas carraspe y Zofia rompi el silencio. Todava tena dos preguntas que hacerle a Lucas, pero le pidi que le prometiera que respondera a ellas sin rodeos y l lo hizo. Qu hacas con el director inmobiliario del puerto? Es extrao que me preguntes eso. Habamos dicho sin rodeos. Lucas mir fijamente a Zofia, que haba apoyado una mano en la mesa. l acerc la suya. Era una cita profesional, igual que la otra vez. No es una verdadera respuesta, pero se anticipa a mi segunda pregunta. A qu te dedicas? Para quin trabajas? Podra decirse que cumplo una misin. Los dedos de Lucas tamborilearon nerviosamente sobre el mantel. Qu tipo de misin? insisti Zofia. Lucas apart un instante los ojos de Zofia; una mirada haba desviado su atencin. Acababa de ver al fondo de la sala a Blaise, con su maligna sonrisa en la comisura de los labios. Qu ocurre?pregunt Zofia. No te encuentras bien? Lucas se haba transformado. Zofia apenas reconoca al hombre con el que haba compartido esa velada rica en sentimientos inditos. No me hagas ninguna pregunta dijo. Ve al guardarropa, recoge el abrigo y vuelve a casa. Te llamar maana. Ahora no puedo explicarte nada, lo siento. Qu te pasa? dijo ella, desconcertada. Mrchate ya! Zofia se levant y cruz la sala. Oa los menores ruidos y vea los detalles ms imperceptibles: un cubierto al caer, un entrechocar de copas, un anciano limpindose el labio superior con un pauelo casi tan viejo como l, una mujer mal vestida a la que se le van los ojos detrs de los postres, un hombre de negocios que interpreta su propio papel leyendo un peridico, esa pareja que ha dejado de hablar desde que ella se ha levantado. Apret el paso; las puertas del ascensor se cerraron por fin. Todo en ella eran emociones contradictorias. Corri hasta la calle, donde el viento la sobrecogi. En el coche que hua, slo estaba ella y un estremecimiento de melancola.

Cuando Blaise se sent en el sitio que Zofia acababa de dejar libre, Lucas apret los puos. Qu, cmo van nuestros asuntos? dijo Blaise, jovial. Qu hace aqu? pregunt Lucas en un tono que no intentaba en absoluto ocultar su irritacin. Soy responsable de la comunicacin interna y externa, as que vengo a comunicarme un poco... con usted. Yo no tengo que rendirle cuentas. Vamos, vamos, Lucas... Quin ha hablado de contabilidad? He venido simplemente a interesarme por la salud de mi pupilo, y, por lo que he visto, parece estar en plena forma. Blaise adopt un tono tan meloso como falsamente amigable. Saba que era usted brillante, pero debo

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confesar que lo haba subestimado. Si eso es todo lo que tena que decirme, le invito a largarse. Le he observado mientras la arrullaba con sus serenatas y tengo que reconocer que en el momento del postre me ha impresionado. Amigo mo, es usted un genio! Lucas escrut a Blaise atentamente, tratando de descifrar lo que poda alegrar tanto a aquel perfecto imbcil. La naturaleza no ha sido muy generosa con usted, Blaise, pero no desespere. Algn da habr entre nosotros una penitente que haya hecho algo lo bastante grave para ser condenada a pasar unas horas entre sus brazos. No se haga el modesto, Lucas, he entendido la jugada y la apruebo. Su inteligencia nunca dejar de sorprenderme. Lucas se volvi e hizo una sea con la mano para que le llevaran la cuenta. Blaise se la arrebat y le tendi una tarjeta de crdito al matre. Deje, esto es cosa ma. Adonde exactamente quiere ir a parar? pregunt Lucas, recuperando la cuenta de entre los dedos hmedos de Blaise. Podra otorgarme ms confianza. Le recuerdo que se le ha encargado esta misin gracias a m, as que, puesto que los dos lo sabemos, no juguemos a hacernos los tontos. Qu sabemos? pregunt Lucas, levantndose. Quien es ella! Lucas volvi a sentarse muy despacio y mir fijamente a Blaise. Y quin es ella? Pues ella es el otro..., su oponente! Lucas entreabri ligeramente la boca, como si de pronto le faltara aire. Blaise prosigui: La que han enviado contra usted. Usted es nuestro demonio y ella es su ngel, su mejor agente. Blaise se inclin hacia Lucas, que retrocedi instintivamente. No se lo tome as, hombre. Al fin y al cabo, mi trabajo es estar enterado de todo. Era mi deber felicitarlo. La tentacin del ngel no es una victoria para nuestro bando, es un triunfo! Y de eso es de lo que se trata, no? Lucas haba percibido una pizca de temor en la ltima pregunta de Blaise. No es se su trabajo, saberlo todo? repuso Lucas con una irona teida de clera. Se levant de la mesa. Mientras atravesaba la sala, oy la voz de Blaise: Tambin haba venido para decirle que conecte el mvil. Le buscan! A la persona con la que ha contactado en las ltimas horas le gustara mucho hacer un trato esta noche. El ascensor se cerr con Lucas dentro. Blaise vio el plato del postre a medias, se sent y sumergi un dedo hmedo en el chocolate.

El coche de Zofia circulaba por la avenida Van Ness; todos los semforos que encontraba en su camino se ponan en verde. Encendi la radio y busc una emisora de rock. Sus dedos golpeaban el volante siguiendo el ritmo de la msica y siguieron golpeando cada vez ms fuerte hasta que las falanges empezaron a dolerle. Se desvi en Pacific Heights y aparc sin esmerarse mucho delante de casa.

Las ventanas de la planta baja estaban apagadas. Zofia empez a subir hacia el primer piso. Cuando puso el pie en el tercer peldao, la puerta de la seora Sheridan se entreabri. Zofia sigui el rayo de luz que atravesaba la penumbra hasta las habitaciones de Reina. Te lo haba advertido!

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Buenas noches, Reina. Sintate a mi lado, ya me dars las buenas noches cuando te vayas. Aunque, vindote la cara, es posible que en ese momento nos demos los buenos das. Zofia se acerc al silln. Se sent sobre la moqueta y apoy la cabeza en el brazo del asiento. Reina le acarici el cabello antes de tomar la palabra: Supongo que tienes una pregunta que hacer, porque yo tengo una respuesta que dar. Soy absolutamente incapaz de decir lo que siento. Zofia se levant, avanz hacia la ventana y apart la cortina. El Ford pareca dormir en la calle. Lejos de m la idea de ser indiscreta prosigui Reina. En fin, nadie puede hacer lo imposible! A mi edad, el futuro mengua a ojos vista, y cuando se tiene presbicia como yo, hay motivos para preocuparse. As que cada da que pasa miro ante m, con la molesta sensacin de que la carretera va a acabar en la punta de mis zapatos. Por qu dice eso, Reina? Porque conozco tu generosidad y tambin tu pudor. Para una mujer de mi edad, las alegras y las tristezas de las personas a las que se quiere son como kilmetros recorridos en la noche que se avecina. Vuestras esperanzas y vuestros deseos nos recuerdan que despus de nosotros el camino contina, que lo que hemos hecho con nuestra vida ha tenido un sentido, aunque sea nfimo..., una minscula pizca de razn de ser. As que ahora vas a contarme lo que te pasa. No lo s! Lo que sientes se llama aoranza. Hay tantas cosas que me gustara poder decirle! No te preocupes, me las imagino. Reina le levant suavemente la barbilla con la yema de los dedos. Vamos, quiero verte sonrer; basta una minscula semilla de esperanza para que crezca un campo entero de felicidad..., y un poco ms de paciencia para darle tiempo de crecer. Ha estado enamorada alguna vez, Reina? Ves todas esas viejas fotos de los lbumes? Pues no sirven absolutamente para nada. La mayora de las personas que aparecen en ellas hace tiempo que estn muertas, pero aun as son muy importantes para m. Sabes por qu?... Porque las he apreciado. Si supieras cmo me gustara que las piernas me llevaran otra vez all! Aprovecha, Zofia! Corre, no pierdas tiempo! Unas veces los lunes son duros, otras los domingos son tristes, pero el comienzo de una nueva semana siempre es una bendicin. Reina abri la mano, le sujet el dedo ndice y le hizo recorrer su lnea de la vida. Sabes qu es el Bachert, Zofia? Zofia no respondi y Reina continu hablando en voz todava ms baja: Es la historia ms hermosa del mundo: el Bachert es la persona que Dios te ha destinado, la otra mitad de ti misma, tu verdadero amor. El sentido de tu vida ser encontrarla... y, sobre todo, reconocerla. Zofia mir a Reina en silencio. Se levant, le dio un beso lleno de ternura en la frente y le dese buenas noches. Antes de salir, se volvi para decirle otra cosa: Me gustara mucho ver uno de sus lbumes. Cul? Los has visto todos por lo menos diez veces! El suyo, Reina. La puerta se cerr suavemente a su espalda. Zofia subi la escalera. Cuando lleg al rellano, cambi de opinin, baj de nuevo sin hacer ruido y despert el viejo Ford. La ciudad estaba prcticamente desierta. Baj por la calle California. Un semforo la oblig a detenerse ante la entrada del edificio donde haba cenado. El aparcacoches le hizo una sea amistosa con la mano, ella volvi la cabeza y mir Chinatown, que se abra a su izquierda. Unas manzanas ms abajo, aparc el coche junto a la acera, cruz la explanada a pie, apoy una mano en la pared este de la torre piramidal y entr en el vestbulo.

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Salud a Pedro y se encamin al ascensor que conduca al ltimo piso. Cuando las puertas se abrieron, pidi ver a Miguel. La recepcionista lo senta muchsimo, pero el da oriental haba comenzado y su padrino estaba ocupado en el otro extremo del mundo. Zofia vacil un instante y luego pregunt si el Seor estaba disponible. En principio s, pero es posible que sea un poco difcil verlo. Al ver la expresin intrigada de Zofia, la recepcionista no pudo resistirse a la tentacin de darle una explicacin. A usted puedo decrselo! El Seor tiene una mana una aficin, si prefiere llamarlo as: los cohetes. Le chiflan! Le entusiasma la idea de que los hombres lancen tantos al cielo. No se pierde nunca un lanzamiento. Se encierra en su despacho, enciende todas las pantallas y nadie puede hablar con l. La verdad es que est resultando un poco problemtico desde que los chinos tambin se dedican a esto. Y en este momento hay un lanzamiento? pregunt Zofia, impasible. Salvo que se presente algn problema tcnico, el despegue est previsto para dentro de treinta y siete minutos y veinticuatro segundos. Quiere que le transmita un mensaje? Se trata de algo importante? No, no lo moleste, slo quera preguntarle una cosa, pero ya volver. Dnde estar dentro de un rato? Cuando dejo incompleto un memorando, siempre me cae un pequeo rapapolvo. Probablemente ir a pasear por los muelles..., bueno, creo. Buenas noches occidentales, o buenos das orientales, como prefiera. Zofia sali de la torre. Caa una fina lluvia. Anduvo sin prisa hasta el coche y se puso al volante para dirigirse al muelle 80, el otro lugar de la ciudad que era su refugio. Por el camino, sinti deseos de respirar aire puro, de ver rboles, y se encamin hacia el norte. Entr en el parque Golden Gate por Martin Luther King hasta el lago central. A lo largo del paseo, las farolas dibujaban miradas de halos en la noche estrellada. Sus faros iluminaron la pequea cabaa de madera donde los paseantes alquilaban barcas los das de buen tiempo. El aparcamiento estaba vaco; dej el Ford, camin hasta un banco que quedaba bajo una farola y se sent. Un gran cisne blanco que, impulsado por una ligera brisa, se desplazaba sobre el agua con los ojos cerrados, pas junto a una rana dormida sobre un nenfar. Zofia suspir. Lo vio avanzar por el final del paseo. El Seor caminaba indolentemente, con las manos en los bolsillos. Pas por encima de la pequea verja y ataj por el csped, evitando los macizos de flores. Se acerc y se sent a su lado. ;Has solicitado verme? No quera molestarlo, Seor. T no me molestas nunca. Tienes algn problema? No, una pregunta. Los ojos del Seor se iluminaron un poco ms. Te escucho, hija ma. Los ngeles nos pasamos el tiempo predicando el amor, pero nuestros conocimientos son slo tericos, as que quisiera saber qu es realmente el amor en la Tierra. l mir hacia el cielo y rode a Zofia por los hombros. Es lo ms bello que he inventado! El amor es una parcela de esperanza, la renovacin perpetua del mundo, el camino de la tierra prometida. Cre la diferencia para que la humanidad cultivara la inteligencia. Un mundo homogneo habra sido mortalmente triste! Adems, la muerte no es ms que un instante de la vida para quien ha sabido amar y ser amado. Zofia, nerviosa, traz un crculo en la grava con la punta del pie. Pero la historia del Bachert es cierta? Dios sonri y le tom la mano. Hermosa idea la de que quien encuentra a su otra mitad llega a ser ms completo que la

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humanidad entera, verdad? El hombre en s no es nico..., si hubiera querido que fuera as, slo habra creado uno. Cuando empieza a amar es cuando consigue serlo. Quiz la creacin humana sea imperfecta, pero no hay nada ms perfecto en el universo que dos seres que se aman. Ahora lo entiendo mejor dijo Zofia, trazando una lnea recta justo en el centro del crculo. El Seor se levant y se meti de nuevo las manos en los bolsillos. Ya se dispona a irse cuando puso una mano sobre la cabeza de Zofia y le dijo en un tono dulce y de complicidad: Voy a revelarte un secreto. La nica pregunta que me hago desde el primer da es: he sido realmente yo quien ha inventado el amor, o ha sido el amor el que me ha inventado a m? Mientras se alejaba a paso ligero, Dios mir su reflejo en el agua y Zofia lo oy mascullar: Seor por aqu, Seor por all... Tengo que buscarme de una vez un nombre..., ya me envejecen bastante en esta casa con la barba... Se volvi y le pregunt a Zofia: Qu te parece Houston como nombre? Zofia, desconcertada, lo mir marcharse. Llevaba las sublimes manos cruzadas tras la espalda y continuaba barbotando solo. Tal vez seor Houston... No, no, Houston a secas, es perfecto. Y la voz se perdi detrs del gran rbol. Zofia permaneci sola un buen rato. La rana encaramada en el nenfar la miraba fijamente. Cro dos veces y Zofia se inclin y le dijo: Croac qu? Zofia se levant, fue hasta el coche y se march del parque Golden Gate. En la colina de Nob Hill, una campana daba las once.

Las ruedas delanteras dejaron de girar a unos centmetros del borde y la rejilla del radiador del Aston Martin qued en la vertical del agua. Lucas baj y dej la portezuela abierta. Apoy el pie derecho en el parachoques trasero, suspir profundamente y baj el pie. Se alej unos pasos notando que la cabeza le daba vueltas. Se inclin sobre el agua y vomit. No parece que te encuentres muy bien. Lucas se incorpor y mir al viejo vagabundo que le tenda un paquete de tabaco. Es negro. Un poco fuerte, pero dadas las circunstancias... dijo Jules. Lucas acept uno; Jules acerc el encendedor y la llama ilumin los dos rostros un breve instante. El joven dio una profunda calada e inmediatamente se puso a toser. Es bueno dijo, arrojando la colilla a lo lejos. El estmago revuelto? pregunt Jules. No respondi Lucas. Entonces debe de haber sido una contrariedad. Y usted, Jules? Qu tal la pierna? Como lo dems. Cojea. Pues cmbiese el vendaje antes de que se le infecte dijo Lucas alejndose. Jules lo mir dirigirse hacia los viejos edificios que haba a un centenar de metros de all. Lucas subi los peldaos de la escalera herrumbrosa y avanz por la galera que recorra la fachada del primer piso. Esa contrariedad es rubia o morena? le grit Jules. Pero Lucas no lo oy. La puerta del nico despacho con la ventana iluminada se cerr tras l.

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Zofia no tena ningunas ganas de volver a su casa. Pese a que estaba encantada de acoger a Mathilde, echaba en falta cierta intimidad. Caminaba bajo la vieja torre de ladrillo rojo que dominaba los muelles desiertos. El reloj empotrado en el capitel cnico dio la media. Se acerc al borde del muelle. La proa del viejo carguero cabeceaba a la luz de una luna apenas enturbiada por un ligero velo de bruma. Le tengo mucho cario a ese barcucho. Somos de la misma edad. l tambin se tambalea al moverse, y est ms oxidado an que yo. Zofia se volvi y sonri a Jules. Yo no tengo nada contra l dijo, pero lo querra ms si sus escalas estuvieran en mejor estado. El material no ha tenido nada que ver con este accidente. Cmo lo sabe? Las paredes de los muelles tienen odos, fragmentos de palabras por aqu forman fragmentos de frase por all... Sabe cmo se cay Gmez? Ah reside todo el misterio. Si hubiera sido un hombre joven, podra creerse que se haba tratado de un descuido. Desde que omos decir en la tele que los jvenes estn ms chochos que los viejos... Pero yo no tengo tele y el cargador era un veterano. Nadie va a tragarse que resbal solo al pisar un barrote. Quiz le dio un mareo. Es una posibilidad, pero falta saber qu le caus ese mareo. Usted tiene una teora, verdad? Yo tengo sobre todo un poco de fro; esta asquerosa humedad se me mete hasta en los huesos. Me gustara proseguir la conversacin, pero un poco ms lejos, junto a la escalera que lleva a las oficinas, all hay una especie de microclima. Te molesta que andemos unos metros juntos? Zofia le ofreci un brazo al anciano. Se refugiaron bajo la galera que recorra la fachada. Jules dio unos pasos para instalarse justo debajo de la nica ventana todava iluminada a aquella hora tarda. Zofia saba que todas las personas mayores tienen sus manas y que para quererlas hay que saber no contravenir sus hbitos. Ves? Aqu estamos bien dijo Jules. Es donde mejor se est! Se sentaron al pie del muro. Jules alis las arrugas de su eterno pantaln prncipe de Gales. Y respecto a Gmez? dijo Zofia. Ah, yo no s nada! Pero si escuchas, es muy posible que esta ligera brisa nos cuente algo. Zofia frunci el entrecejo, pero Jules le puso un dedo sobre los labios. En el silencio de la noche, Zofia oy la voz grave de Lucas dentro del despacho, justo encima de su cabeza.

Heurt, sentado en una esquina de la mesa de frmica, empuj un pequeo paquete envuelto en papel de embalar hacia el director de los servicios inmobiliarios del puerto. Terence Wallace estaba sentado frente a Lucas. Un tercio ahora, otro cuando el consejo de administracin haya votado a favor de la expropiacin de los muelles, y el ltimo en cuanto firme el contrato exclusivo de comercializacin de los terrenos dijo el vicepresidente. Sus administradores tendrn que reunirse antes de que acabe la semana, de acuerdo? aadi Lucas. Es un plazo excesivamente corto protest el hombre, que an no se haba atrevido a recoger el paquete marrn.

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Las elecciones se acercan. El Ayuntamiento estar encantado de anunciar la transformacin de una zona contaminante en bonitas y limpias residencias. Ser como un regalo cado del cielo insisti Lucas, empujando el paquete hacia las manos de Wallace. Su trabajo no es tan complicado! Lucas se levant para acercarse a la ventana y la entorn antes de aadir : Y como muy pronto ya no tendr necesidad de trabajar, incluso podr rechazar el ascenso que le ofrezcan para darle las gracias por haberlos enriquecido... Por haber encontrado una solucin para una crisis anunciada! dijo Wallace con afectacin, tendindole un gran sobre blanco a Ed. En este informe confidencial se indica el valor de cada parcela prosigui. Suban los precios el diez por ciento y mis administradores no podrn rechazar su oferta. Wallace tom el paquete y lo sacudi alegremente. Los habr reunido a todos el viernes como muy tarde aadi. La mirada de Lucas, que escapaba por la ventana, fue atrada por la leve sombra que hua abajo. Cuando Zofia mont en su coche, le pareci que lo miraba directamente a los ojos. Las luces traseras del Ford desaparecieron a lo lejos. Lucas agach la cabeza. No tiene nunca arrebatos, Terence? No soy yo quien va a provocar esa huelga! repuso ste saliendo del despacho. Lucas no quiso que Ed lo acompaara y se qued solo.

Las campanas de Grace Cathedral dieron las doce. Lucas se puso la gabardina y meti las manos en los bolsillos. Al abrir la puerta, acarici con la yema de los dedos la tapa del librito del que no se separaba. Sonri, contempl las estrellas y recit: Haya en el firmamento de los cielos lumbreras para separar el da de la noche... y que sirvan de seales para separar la luz de las tinieblas. Y vio Dios que esto era bueno.

Y atardeci y amaneci...

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Cuarto da

Mathilde no haba parado de quejarse en toda la noche; el dolor no la haba dejado descansar y no haba conseguido conciliar el sueo hasta el amanecer. Zofia se haba levantado sin hacer ruido, se haba vestido y haba salido de puntillas. Por la ventana del rellano entraba un sol esplndido. Al pie de la escalera se haba encontrado con Reina, que empujaba con un pie la puerta de entrada porque llevaba en las manos un enorme ramo de flores. Buenos das, Reina. Reina, que sujetaba una carta entre los labios, no pudo contestar. Zofia se acerc enseguida para ayudarla, se apoder del inmenso ramo y lo dej sobre la consola del recibidor. Cmo la miman, Reina! A m no, a ti. Toma, la carta tambin tiene aspecto de ser para ti dijo, tendindole el sobre. Zofia, intrigada, lo abri: Te debo una explicacin. Llmame, por favor. Lucas. Se guard la nota en el bolsillo. Reina contemplaba las flores con una expresin entre admirativa y burlona. Este chico sabe cmo quedar bien! Hay ms de trescientas flores, y todas distintas! No tengo un jarrn tan grande! La seora Sheridan empez a dar vueltas por la casa. Zofia la sigui con el suntuoso ramo en las manos. Djalo junto al fregadero. Har ramos de tamao normal y ya te los subirs cuando vuelvas. Vete, que ya veo que se te hace tarde. Gracias, Reina, vendr dentro de un rato. S, s, claro... Venga, desaparece, odio verte a medias, y adems, ya tienes la cabeza en otro sitio. Zofia bes a su casera y sali de casa. Reina sac cinco jarrones de un mueble y los aline sobre la mesa, busc las tijeras de podar en un cajn de la cocina y empez a separar las flores. Se qued mirando una larga rama de lilas y la dej a un lado. Cuando oy crujir el parqu sobre su cabeza, interrumpi su labor para prepararle el desayuno a Mathilde. Unos instantes despus suba la escalera mascullando: Hostelera, florista... y qu ms? Esto no puede ser!

Zofia aparc delante del Fisher's Deli. Al entrar en el bar vio al inspector Pilguez, que la invit a sentarse. Cmo est nuestra protegida? Se recupera poco a poco. La pierna le duele ms que el brazo. Normal dijo l. En los ltimos tiempos ya no tenemos muchos motivos para andar con las manos. Qu le trae por aqu, inspector? La cada del cargador. Y qu es lo que le pone de tan mal humor? La investigacin sobre la cada del cargador. Quiere tomar algo? dijo Pilguez, volvindose hacia la barra. Desde el accidente de Mathilde, el establecimiento ofreca un servicio mnimo: fuera de

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las horas punta, haba que armarse de paciencia para conseguir un caf. Se sabe por qu se cay? pregunt Zofia. La comisin de investigacin cree que la causa fue un barrote de la escala. No es una noticia nada buena murmur Zofia. Sus mtodos de investigacin no me convencen. He tenido una agarrada con el responsable. Sobre qu? Me daba la impresin de que repeta la palabra carcomido con muy poco convencimiento. El problema continu Pilguez, perdido en sus pensamientos es que el tablero de fusibles parece no interesar a ninguno de los comisarios. Qu pinta aqu el tablero de fusibles? Aqu, nada, pero junto a la bodega, mucho. No hay muchas razones para que un cargador experimentado se caiga. O bien la escala est podrida, y no es que yo diga que acabaran de cambiarla..., o bien se trata de un descuido, y eso no encaja con Gmez. A no ser que la bodega est a oscuras, cosa que puede ocurrir si la luz se apaga de repente. En tal caso, el accidente es casi inevitable. Sugiere que se trata de un acto de sabotaje? Sugiero que la mejor manera de hacer resbalar a Gmez era apagar los focos mientras estaba en la escala. Prcticamente hay que ponerse gafas de sol para trabajar ah dentro cuando est iluminado, y qu cree usted que pasa cuando de repente todo queda sumido en la oscuridad? Mientras los ojos se acostumbran, pierdes el equilibrio. Nunca ha sentido vrtigo al entrar en un cine despus de haber estado a pleno sol? Imagnese el efecto, encaramado en lo alto de una escala de veinte metros! Tiene pruebas de lo que dice? Pilguez se meti una mano en el bolsillo, sac un pauelo y lo dej sobre la mesa. Lo desdobl, dejando al descubierto un pequeo cilindro completamente chamuscado. Tengo un fusible carbonizado al que le falta un cero en el amperaje dijo en respuesta a la expresin interrogativa de Zofia. La electricidad no es mi fuerte. Este trasto era diez veces menos potente de lo necesario para la carga que deba soportar. Eso es una prueba? En cualquier caso, es una prueba de mala fe. La resistencia poda aguantar cinco minutos como mximo antes de saltar. Pero todo eso qu demuestra? Que la bodega del Valparaso no es el nico sitio donde no se ve con claridad. Qu opina de esto la comisin de investigacin? Pilguez toqueteaba el fusible sin poder disimular su clera. Opina que lo que tengo en las manos no demuestra nada, puesto que no lo he encontrado en el tablero. Pero usted opina lo contrario. S. Por qu? Pilguez hizo rodar el fusible sobre la mesa. Zofia lo tom para examinarlo con atencin. Lo he encontrado debajo de la escalera; la sobrecarga de tensin debi de hacerlo saltar y la persona que fue a eliminar las pistas no lo encontr. En el tablero haba uno completamente nuevo. Piensa abrir una investigacin criminal? Todava no. Con eso tambin tengo un problema.

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Cul? El motivo. Qu inters poda haber en hacer que Gmez cayera al fondo de ese barcucho? A quin poda beneficiar el accidente? Tiene alguna idea? Zofia trat de controlar el malestar que la invada. Tosi y se puso una mano delante de la cara. Ninguna. Ni la ms leve? insisti Pilguez, receloso. Ni eso dijo ella, tosiendo de nuevo. Lstima dijo Pilguez, levantndose. Cruz el bar, sali despus de ceder el paso a Zofia y se acerc a su coche. Se apoy en la portezuela y se volvi hacia Zofia. No intente nunca mentir, se le da fatal. Le dirigi una sonrisa forzada y se sent ante el volante. Zofia corri hacia l. Hay una cosa que no le he dicho! Pilguez mir el reloj y suspir. Anoche, la comisin de investigacin haba decidido que el barco estaba fuera de sospecha, y nadie ha vuelto a inspeccionarlo desde entonces. Entonces, qu puede haberlos convencido de que cambien de opinin durante la noche? pregunt el inspector. Lo nico que s es que el hecho de que las sospechas recaigan sobre el barco va a provocar otra huelga. En qu beneficia eso a la comisin? Debe de haber una relacin. Bsquela. Si la hay, es lo que ha provocado la cada de Gmez. Un accidente, una consecuencia, una sola finalidad murmur Zofia, alarmada. Empezar por investigar en el pasado de la vctima para descartar otras hiptesis. Supongo que es lo mejor que se puede hacer dijo Zofia. Y usted adonde va? A la asamblea general de los cargadores. Se apart del coche. Pilguez puso el motor en marcha y se alej. Al salir de la zona portuaria, telefone a su despacho. La coordinadora descolg despus de la sptima seal y Pilguez le espet de inmediato: Buenos das, aqu las pompas fnebres, al detective Pilguez le ha dado un patats. Ha fallecido intentando reunirse con usted y queramos saber si prefiere que depositemos su cuerpo en la comisara o se lo llevemos directamente a casa. Vale! Hay un vertedero a dos manzanas de aqu, depostenlo all y yo ir a verlo en cuanto me pongan una ayudante y no tenga que descolgar este telfono cada dos minutos contest Nathalia. Muy ingeniosa! Qu quieres? No te has asustado ni siquiera un poco? No te da ningn patats desde que te controlo la glucemia y el colesterol. Claro que a veces echo de menos la poca en que te ibas a comer huevos a escondidas; por lo menos tu mal humor tena sus horas bajas. Esta encantadora llamada es para saber algo de m? Tengo que pedirte un favor. A eso lo llamo yo tener mano izquierda! Te escucho... Mira en el servidor central todo lo que puedas encontrar sobre Flix Gmez, 56 de la calle Fillmore, carn de cargador 54.687. Por cierto, me encantara saber quin te ha contado que coma huevos a escondidas.

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Yo tambin trabajo en la polica, sabes? Y t comes con la misma delicadeza que hablas! Y eso qu demuestra? Quin lleva tus camisas a la tintorera? Bueno, te dejo, tengo seis llamadas en espera y a lo mejor hay una urgencia de verdad. Una vez que Nathalia hubo cortado la comunicacin, Pilguez conect la sirena de su vehculo y dio media vuelta.

Haba hecho falta ms de media hora para que la multitud se callara; la reunin haba empezado haca apenas un momento en la explanada. Manca acababa de leer el informe mdico del Memorial de San Francisco. Gmez haba sido sometido a tres intervenciones quirrgicas. Los mdicos no podan predecir si algn da llegara a estar en condiciones de reincorporarse al trabajo, pero las dos fisuras en las vrtebras lumbares no haban afectado a la mdula espinal. Segua inconsciente, pero estaba fuera de peligro. Un murmullo de alivio recorri la asamblea, aunque eso no atenu la tensin que reinaba. Los cargadores permanecan de pie frente a la tribuna improvisada entre dos contenedores. Zofia se haba quedado un poco aparte, en la ltima fila. Manca pidi silencio. La comisin de investigacin ha concluido que probablemente el estado de la escala de la bodega sea la causa del accidente de nuestro compaero. El responsable sindical tena el semblante grave. Las condiciones de trabajo que les imponan haban puesto en peligro la vida de uno de sus compaeros; una vez ms, uno de ellos haba pagado con su integridad fsica. Un hilillo de humo acre asomaba por detrs de la puerta de un contenedor que lindaba con la tribuna desde la que Manca se diriga a los cargadores. Tras encender un cigarrillo, Ed Heurt haba abierto la ventanilla del Jaguar. Coloc el encendedor en su sitio y escupi las briznas de tabaco que se le haban adherido a la punta de la lengua. Se frot las manos, encantado de percibir cmo aumentaba la clera a unos metros de l. No me queda ms remedio que proponeros un paro indefinido del trabajo concluy Manca. Un pesado silencio planeaba por encima de sus cabezas. Una a una, las manos se levantaban; cien brazos se haban alzado, y Manca aprob con un movimiento de cabeza la decisin unnime de sus compaeros. Zofia inspir profundamente antes de tomar la palabra. No lo hagis! Estis a punto de caer en una trampa! Vio cmo la sorpresa se mezclaba con la clera en los rostros que se haban vuelto hacia ella. No ha sido la escala lo que ha provocado la cada de Gmez prosigui Zofia, elevando la voz. Por qu se mete en esto? grit un cargador. A ti te ira muy bien que tu responsabilidad como jefe de seguridad no se cuestionara! vocifer otro. Esa afirmacin es injusta! replic Zofia, sintiendo que la agresividad del ambiente se volva contra ella. Se me reprocha constantemente que tomo demasiadas precauciones respecto a su segundad, lo saben perfectamente! El murmullo ces unos segundos antes de que otro hombre interviniera: Entonces, por qu se ha cado Gmez? Desde luego, por culpa de la escala no contest Zofia, bajando la voz y la cabeza. Un conductor de tractor avanz empuando una barra de hierro. Lrgate, Zofia! Aqu no eres bien recibida! De pronto se sinti amenazada por los cargadores, que se acercaban. Dio un paso atrs y

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tropez con un hombre que estaba detrs de ella. Intercambio de favores le susurr Pilguez al odo. Usted me explica a quin beneficia esta huelga, y yo la saco de este apuro. Creo que tiene una ligera idea sobre el asunto, y ni siquiera tendr que decirme a quin intenta proteger. Zofia volvi la cabeza hacia el inspector, que sonrea burln. Instinto policial aadi ste, haciendo rodar el fusible entre los dedos. Se coloc delante de ella y present su placa a la multitud, que se detuvo de inmediato. Es muy probable que la seorita tenga razn dijo, saboreando el silencio que acababa de imponer. Soy el inspector Pilguez, de la brigada criminal de San Francisco, y les ruego que hagan el favor de retroceder unos pasos. Padezco de claustrofobia. Nadie obedeci y, desde el estrado, Manca pregunt: Para qu ha venido, inspector? Para evitar que sus amigos cometan una tontera y caigan en una trampa, como dice la seorita. Y qu tiene que ver esto con usted? insisti el jefe del sindicato. Esto! Esto tiene que ver conmigo! dijo Pilguez, levantando el brazo con el fusible entre los dedos. Qu es eso? pregunt Manca. Lo que debera haber garantizado que no se cortara la luz en la bodega donde Gmez cay. Todos los rostros se volvieron hacia Manca, que alz la voz. No veo adonde quiere ir a parar, inspector. Gmez tampoco poda ver gran cosa en la bodega, amigo mo. El pequeo cilindro de cobre describi una parbola por encima de la cabeza de los cargadores. Manca lo agarr al vuelo. El accidente de su compaero se debi a un acto de sabotaje prosigui Pilguez. Este fusible es diez veces menos potente de lo que debera ser, comprubenlo ustedes mismos. Por qu iba a hacer alguien eso? pregunt una voz annima. Para que se pusieran en huelga respondi lacnicamente Pilguez. En los barcos hay fusibles por todas partes dijo un hombre. Lo que usted dice no tiene nada que ver con el informe de la comisin de investigacin dijo otro. Silencio! grit Manca. Aceptando que dice la verdad, quin se supone que est detrs de esto? Pilguez mir a Zofia y suspir antes de responder al jefe del sindicato: Digamos que ese aspecto de la cuestin todava no est claro. Entonces vyase de aqu con sus cuentos chinos dijo un cargador, empuando un eje de cabrestante. La mano del polica descendi lentamente hacia su pistolera. La amenazadora masa se desplazaba hacia ellos, como una marea ascendente que no tardara en cubrirlos. Zofia reconoci al hombre que la miraba junto al estrado, delante de un contenedor abierto. Yo conozco al que ha ordenado cometer el crimen! La voz serena de Lucas haba paralizado a los cargadores. Todos los rostros se volvieron hacia l. El joven empuj la puerta abierta del contenedor, que chirri al girar sobre sus goznes y dej a la vista de todos el Jaguar. Lucas apunt con el dedo al conductor, que haca girar febrilmente la llave de contacto. Circulan abultados sobres para comprar los terrenos en los que trabajis..., despus de la huelga, por supuesto. Preguntdselo a l, es el comprador! Heurt puso bruscamente la primera, los neumticos patinaron sobre el asfalto y el coche

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del vicepresidente de A&H comenz su loca carrera entre las gras para escapar del furor de los cargadores. Pilguez le orden a Manca que contuviera a sus hombres. Muvase, antes de que esto acabe en un linchamiento! El jefe del sindicato hizo una mueca al tiempo que se frotaba la rodilla. Tengo una artritis terrible se quej. La humedad de los muelles... Qu le vamos a hacer! Son gajes del oficio! Manca se alej cojeando. Ustedes dos no se muevan de aqu mascull Pilguez. El inspector dej a Lucas y a Zofia para correr en la direccin hacia la que se haban precipitado los cargadores. Lucas lo sigui con la mirada. Mientras la sombra del polica se escabulla detrs de un tractor, Lucas se acerc a Zofia y tom sus manos entre las suyas. Ella vacil antes de formularle una pregunta. No eres un Verificador, verdad? dijo en un tono lleno de esperanza. No. No s de qu me hablas. Y tampoco trabajas para el gobierno. Digamos que trabajo para algo... comparable. Pero, de todos modos, te debo otras explicaciones. Se oy un ruido de chapa a lo lejos. Lucas y Zofia se miraron y ambos echaron a correr en la direccin de donde haba venido el estruendo. Si le echan el guante, no doy un centavo por su pellejo! dijo Lucas, corriendo a pequeas zancadas. Entonces, reza para que eso no suceda repuso Zofia, colocndose a su altura. Bah, de todas formas, no vale gran cosa! contest Lucas, adelantndola dos pasos. Zofia volvi a atraparlo y lo dej atrs. Tienes buenos pulmones! exclam Lucas. De eso no puedo quejarme! Lucas hizo una mueca de dolor mientras redoblaba sus esfuerzos para situarse en cabeza en el tramo en zigzag, entre dos pilas de contenedores, al que se acercaban. Zofia aceler para impedir que la alcanzara. Estn alldijo, sin aliento pero todava en cabeza. Lucas hizo un sprint para atraparla. A lo lejos, una humareda blanca sala por la rejilla del radiador del Jaguar, clavado en la horca de un cargador. Zofia inspir profundamente para mantener el ritmo. Yo me ocupo de l y t de los cargadores... cuando me hayas alcanzado dijo, dando otro acelern. Rode la compacta multitud que cercaba el vehculo, sin volverse para evitar perder unos segundos preciosos. Se deleitaba imaginando la cara que deba de poner Lucas a su espalda. Esto es ridculo! No estamos haciendo una carrera, que yo sepa! le oy gritar, tres pasos atrs. La gente contemplaba en silencio el coche vaco. Uno de los cargadores lleg corriendo: el vigilante no haba visto pasar a nadie por delante de la garita; Ed segua atrapado en los muelles y sin duda estaba escondido en un contenedor. La multitud se dispers y cada uno fue en una direccin, decidido a encontrar al fugitivo. Lucas se acerc a Zofia. No me gustara estar en su lugar! Se dira que disfrutas con esto! repuso ella, exasperada. Lo que tienes que hacer es ayudarme a localizarlo antes que ellos! Me he quedado sin aliento, pero la culpa no es ma. Qu cara! exclam Zofia con los brazos en jarras. Quin ha empezado?

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T! La voz de Jules los interrumpi. Vuestra conversacin parece apasionante, pero si pudierais dejarla para ms tarde, quiz podramos salvar una vida. Seguidme! Jules les explic por el camino que Ed haba saltado del coche justo despus del choque y se haba precipitado hacia la salida del puerto. La jaura estaba acercndose peligrosamente a l cuando pas a la altura del arco nmero 7. Dnde est? pregunt Zofia, preocupada, caminando junto al viejo vagabundo. Debajo de un montn de trapos. A Jules le haba costado Dios y ayuda convencerlo de que se escondiera dentro de su carrito. He conocido a pocas personas tan antipticas. Podis creer que se ha puesto exigente? gru Jules. Pero cuando le he enseado el agua donde los cargadores iban a hacerle darse un bao, el color de la espuma lo ha convencido de que mi ropa no estaba tan sucia. Lucas, que segua rezagado, apret el paso para acercarse a ellos y murmur: S! Has sido t! De eso nada! susurr ella, volviendo la cabeza. T has acelerado primero. Que no! Bueno, ya est bien intervino Jules. El inspector est con l. Hay que encontrar una manera de sacar discretamente a ese hombre de aqu. Pilguez les hizo una sea con la mano y los tres se le acercaron. El inspector tom el mando de la operacin. Estn todos en la zona de las gras registrando hasta el ltimo rincn y no tardarn en venir hacia aqu. Uno de ustedes puede ir a buscar su coche sin llamar la atencin? El Ford estaba aparcado en mal sitio; probablemente los cargadores veran a Zofia cuando fuera a buscarlo. Lucas permaneci en silencio, dibujando un crculo con la punta del pie en la tierra polvorienta del muelle. Jules le seal a Lucas con la mirada la gra que estaba depositando en los muelles, no lejos de ellos, un Chevrolet Cmaro en un estado lamentable. Era el sptimo vehculo que sacaba del agua. Yo s dnde encontrar coches cerca de aqu, pero el motor hace un extrao gorgoteo cuando lo pones en marcha susurr el viejo vagabundo al odo de Lucas. Ante la mirada interrogativa del inspector Pilguez, Lucas se alej mascullando: Voy a buscar lo que necesita. Regres al cabo de tres minutos al volante de un espacioso Chrysler y lo aparc delante del arco. Jules empuj el carrito; Pilguez y Zofia ayudaron a Heurt a salir. El vicepresidente se tumb en el asiento trasero y Jules lo tap por completo con una de sus mantas. Y haced el favor de llevarla a limpiar antes de devolvrmela! dijo ste al cerrar la portezuela. Zofia se sent al lado de Lucas y Pilguez se asom a la ventanilla. No se entretengan. Lo dejamos en la comisara? pregunt Lucas. Para qu? repuso el polica, contrariado. Va a dejarlo libre? pregunt Zofia. La nica prueba que tena era un pequeo cilindro de cobre de dos centmetros de largo, y he tenido que desprenderme de l para sacarla del apuro. Despus de todo aadi el inspector, encogindose de hombros, los fusibles sirven precisamente para eso, no?..., para evitar las sobrecargas de tensin... Vamos, lrguense!

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Lucas puso la primera y el coche se alej entre una nube de polvo. Mientras todava circulaba por los muelles, se oy la voz amortiguada de Ed: Me las pagar, Lucas! Zofia levant un extremo de la manta, destapando el rostro congestionado de Heurt. No creo que haya escogido el momento ms oportuno dijo en un tono circunspecto. Pero el vicepresidente, que pestaeaba de un modo incontrolable, aadi: Est acabado, Lucas! No tiene ni idea del poder que tengo! Lucas fren en seco y el coche patin a lo largo de varios metros. Con las dos manos apoyadas en el volante, Lucas se volvi hacia Zofia. Baja! Qu vas a hacer? repuso ella, inquieta. El tono en el que el joven repiti la orden no admita rplica. Zofia baj y la ventanilla se cerr con un chirrido. Heurt vio en el retrovisor los ojos oscuros de Lucas, que parecan tornarse negros. Es usted el que no conoce mi poder, amigo! dijo Lucas. Pero tranquilo, voy a hacerle una demostracin ahora mismo. Retir la llave de contacto y sali tambin del vehculo. Antes de que hubiera dado un paso, todas las puertas se bloquearon. El rgimen del motor subi progresivamente, y cuando Ed Heurt se incorpor, la aguja de la esfera que estaba en el centro del salpicadero ya marcaba 4.500 revoluciones por minuto. Los neumticos patinaban sobre el asfalto sin que el coche se moviera. Lucas cruz los brazos con cara de preocupacin y murmur: Algo no funciona, pero qu es? Zofia se acerc a l y lo zarande sin contemplaciones. Qu ests haciendo? En el interior del habitculo, Ed se sinti atrapado por una fuerza invisible que lo aplastaba contra el asiento. El respaldo fue brutalmente arrancado y propulsado contra el cristal posterior. Para resistirse a la fuerza que tiraba de l hacia atrs, Heurt se agarr a la correa de piel del silln; la costura se desgarr y la correa cedi. Se asi desesperadamente a la empuadura de la puerta, pero la aspiracin era tan fuerte que las articulaciones se le amorataron antes de abandonar su vana resistencia. Cuanto ms luchaba Ed, ms retroceda. Con el cuerpo comprimido por un peso desmesurado, se hunda inexorablemente hacia el interior del maletero. Sus uas araaron la piel del asiento sin ms xito; en cuanto estuvo en el interior del portaequipajes, el respaldo del asiento volvi a ocupar su lugar y la fuerza ces. Ed estaba a oscuras. En el salpicadero, la aguja del cuentarrevoluciones rebotaba contra el tope de la esfera. En el exterior, el rugido del motor se haba vuelto ensordecedor. Bajo las ruedas humeantes, la goma dejaba grasientas marcas negras. Todo el coche temblaba. Zofia, angustiada, se precipit para liberar al pasajero; al ver que el habitculo estaba vaco, se asust y se volvi hacia Lucas, que toqueteaba la llave de contacto con expresin preocupada. Qu has hecho con l? pregunt Zofia. Est en el maletero respondi l, absorto. Algo funciona mal... Qu he olvidado hacer? Ests completamente loco! Si se sueltan los frenos... Zofia no tuvo tiempo de acabar la frase. Lucas, visiblemente aliviado, mene la cabeza e hizo chascar los dedos. En el interior del vehculo, la palanca del freno de mano se liber y el coche se precipit hacia el mar. Zofia corri hasta el borde del muelle y se concentr en la parte trasera del vehculo, que an sobresala del agua: el maletero se abri y el vicepresidente apareci dando manotadas en las sucias aguas que bordeaban el muelle 80. Ed Heurt se alej como un tapn de corcho a la deriva, dando torpes brazadas hacia la escalera de piedra y escupiendo cuanto poda. El coche se hundi, arrastrando con l los grandes proyectos inmobiliarios de Lucas, en cuyos ojos se lea el apuro de un nio al que han pillado con las manos en la masa. No tienes un poco de hambre? le dijo a Zofia, que se acercaba a l con paso decidido

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. Con todo este lo, nos hemos saltado la comida. Ella lo fulmin con la mirada. Quin eres? Resulta un poco difcil de explicar respondi l, incmodo. Zofia le arrebat la llave de las manos. Debes de ser el hijo del diablo o su mejor discpulo, para conseguir hacer esas cosas! Con la punta del pie, Lucas traz una lnea recta justo en el centro del crculo que haba dibujado en el polvo. Agach la cabeza y contest, como avergonzado: Entonces, an no te has dado cuenta? Zofia retrocedi un paso, luego dos. Soy su enviado..., su agente de elite. Ella se tap la boca con la mano para ahogar el grito que escapaba de su garganta. No, t no... murmur, mirando a Lucas por ltima vez antes de alejarse corriendo. Lo oy gritar su nombre, pero las palabras de Lucas ya no eran ms que unas slabas entrecortadas por el viento. Mierda, t tampoco me habas dicho la verdad! dijo Lucas, borrando furiosamente el crculo con el pie.

En su inmenso despacho, Lucifer apag la pantalla de control y el rostro de Lucas se convirti en un nfimo punto blanco que desapareci en el centro del monitor. Satn hizo girar el silln y puls el botn del interfono. Haga venir a Blaise inmediatamente!

Lucas fue andando hasta el aparcamiento y abandon los muelles a bordo de un Dodge gris claro. Una vez cruzada la barrera, busc en el fondo de sus bolsillos una pequea tarjeta de visita y la introdujo en la visera. Cogi el telfono mvil y marc el nmero de la nica periodista a la que conoca bblicamente. Amy descolg despus de la tercera seal. Sigo sin saber por qu te fuiste enfadada dijo Lucas. No esperaba que me llamaras. Has marcado un punto. Tengo que pedirte un favor. Acabas de perder el punto. Y yo qu gano? Digamos que tengo un regalo para ti. Si son flores, gurdatelas! Es una exclusiva. Que te interesa que publique, supongo. S, algo as. Slo si la noticia va acompaada de una noche tan ardiente como la ltima. No, Amy, no puede ser. Y si renuncio a la ducha, la respuesta sigue siendo no? S. Es desesperante que tipos como t se enamoren. Conecta el magnetfono. Es sobre un magnate del mundo inmobiliario, cuyas contrariedades van a convertirte en la ms feliz de las periodistas. El Dodge circulaba por la calle Tercera. Lucas cort la comunicacin y gir en Van Ness camino de Pacific Heights.

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Blaise dio tres golpes con los nudillos, se sec las manos hmedas en el pantaln y entr. Quera verme, Presidente? Tienes que hacer siempre preguntas idiotas cuya respuesta conoces? Qudate de pie! Blaise se irgui, terriblemente inquieto. El Presidente abri un cajn, sac una carpeta roja y la empuj para que se deslizara hasta el otro extremo de la mesa. Blaise fue a buscarla dando pequeas zancadas, regres inmediatamente y se qued plantado delante de su jefe. Crees que te he hecho venir para mirar cmo das vueltas por mi despacho, imbcil? Abre la carpeta, cretino! Blaise levant con nerviosismo la solapa de cartn y reconoci en el acto la foto en que Lucas tena a Zofia entre los brazos. Me encantara utilizarla para hacer la tarjeta de felicitacin de fin de ao, pero me falta una leyenda aadi Lucifer, dando un puetazo en la mesa. Supongo que t me la encontrars, puesto que eres t quien ha elegido a nuestro mejor agente. Una foto sensacional, verdad? balbuci Blaise, al que le sudaba todo el cuerpo. A ver dijo Satn, apagando el cigarrillo en la bandeja de mrmol, o tu sentido del humor es incomprensible, o a m se me escapa algn detalle. No pensar que..., en fin, Presidente..., por favor! repuso Blaise con afectacin. Todo esto estaba previsto y est absolutamente controlado. Lucas tiene recursos insospechados, decididamente es increble. Satans sac otro cigarrillo del bolsillo y lo encendi. Aspir una profunda bocanada y expuls el humo delante de la cara de Blaise. Ten mucho cuidado con lo que dices. Vamos a por el jaque mate y..., bueno, ahora estamos comindonos a la reina del adversario. Lucifer se levant y se acerc al ventanal. Con las dos manos apoyadas en el cristal, se qued unos instantes pensativo. Djate de metforas, me horrorizan. Esperemos que digas la verdad, porque las consecuencias de una mentira seran infernales para ti. No tiene que preocuparse por nada! dijo Blaise, retirndose de puntillas. En cuanto se hubo quedado solo, Satn volvi a sentarse en un extremo de la larga mesa y encendi la pantalla de control. De todas formas, vamos a comprobar dos o tres cosas mascull, pulsando de nuevo el botn del interfono.

Lucas circulaba por Van Ness. Aminor la marcha para volver la cabeza en la interseccin con la calle Pacific, abri la ventanilla, encendi la radio y un cigarrillo. Al pasar bajo los pilares del Golden Gate, apag la radio, tir el cigarrillo, cerr la ventanilla y se dirigi en silencio hacia Sausalito.

Zofia haba estacionado el Ford al final del aparcamiento. Haba subido por la escalera y salido a la superficie en Union Square. Atraves el pequeo parque y camin sin rumbo. En el paseo que cruzaba en diagonal, se sent en un banco junto a una muchacha que estaba llorando. Le pregunt qu le pasaba, pero antes de poder or su respuesta, sinti que se le haca un nudo en la garganta. Lo siento dijo, alejndose. Vag por las aceras, parndose ante los escaparates de las tiendas de lujo. Mir la puerta

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giratoria de los grandes almacenes Macy's y, sin siquiera darse cuenta, se meti por ella. Nada ms entrar, una chica vestida de arriba abajo con un uniforme amarillo canario le ofreci rociarla generosamente con el ltimo perfume de moda, Canary Wharf. Zofia rechaz cortsmente el ofrecimiento con una sonrisa apagada y le pregunt dnde poda encontrar la colonia Habit Rouge. La joven no intent disimular su irritacin. Segundo mostrador a la derecha dijo, encogindose de hombros. Cuando Zofia se alej, la vendedora presion dos veces hacia su espalda el vaporizador amarillo. Los dems tambin tienen derecho a existir! Zofia se acerc al expositor. Levant tmidamente el frasco de muestra, desenrosc el tapn rectangular y se puso dos gotas de perfume en el reverso de la mueca. Se acerc la mano a la cara, aspir la sutil esencia y cerr los ojos. Bajo sus prpados cerrados, la ligera bruma que flotaba bajo el Golden Gate pona rumbo al norte, hacia Sausalito; en el paseo desierto, un hombre con traje negro caminaba solo junto a la orilla del mar. La voz de una dependienta la devolvi a la realidad. Zofia mir a su alrededor. Mujeres cargadas con bolsas y paquetes iban de aqu para all. Zofia baj la cabeza, dej el frasco en su sitio y sali de los almacenes. Despus se dirigi en coche al centro de formacin para personas con trastornos de visin. La leccin del da no fue ms que silencio; sus alumnos lo respetaron durante toda la clase. Cuando son el timbre, se levant de la silla, sobre el estrado, y les dijo simplemente gracias antes de abandonar la sala. Regres a casa y, al entrar, vio un gran jarrn lleno de suntuosas flores que adornaba el vestbulo. Imposible subirlo arriba! dijo Reina, abriendo la puerta. Te gusta? Queda bien en la entrada, no? Sdijo Zofia mordisquendose el labio. Qu te pasa? Reina, usted no es de las que dicen te lo haba advertido, verdad? No, se no es mi estilo. Entonces, podra poner este jarrn en sus habitaciones, por favor? le pidi Zofia con la voz quebrada. Acto seguido subi al primer piso. Reina la mir mientras suba la escalera; cuando desapareci de su vista, murmur: Te lo haba dicho!

Mathilde dej el peridico y mir a su amiga. Has pasado un buen da? Y t? contest Zofia, dejando el bolso al pie del perchero. Vaya respuesta! Claro que, vindote la cara, la pregunta sobraba. Estoy cansada, Mathilde. Ven a sentarte en mi cama. Zofia obedeci. Cuando se dej caer sobre el colchn, Mathilde gimi. Lo siento dijo Zofia, levantndose. Y a ti qu tal te ha ido el da? Ha sido apasionante respondi Mathilde haciendo una mueca. He abierto la nevera y he soltado un buen improperio, ya conoces mi sentido del humor..., eso ha hecho que un tomate se partiera de risa, y despus me he lavado la cabeza con un champ al perejil. Te ha dolido mucho hoy? Slo durante la clase de aerobic. Puedes sentarte, pero con cuidado. Mathilde mir por la ventana e inmediatamente aadi:

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No, qudate de pie! Por qu? pregunt Zofia, intrigada. Porque vas a volver a levantarte enseguida respondi Mathilde sin dejar de mirar hacia la calle. Qu pasa? No puedo creer que te traiga otro dijo Mathilde riendo. Zofia dio un paso atrs con cara de sorpresa. Est abajo? Es una monada. Ojal tuviera un hermano gemelo para m! Te espera sentado en el cap del coche con flores. Vamos, baja! dijo Mathilde, ya sola en la habitacin. Zofia estaba en la calle. Lucas se puso de pie y le tendi un nenfar rojo que sobresala orgullosamente de un tiesto de barro. Sigo sin saber cules son tus flores preferidas, pero por lo menos sta te incita a hablarme. Zofia lo mir sin decir nada. Lucas avanz hacia ella. Djame por lo menos que te d una explicacin. Una explicacin de qu? repuso ella. No hay nada que explicar. Le dio la espalda y entr en casa, se detuvo en medio del recibidor para dar media vuelta, sali de nuevo a la calle, se acerc a l sin pronunciar una sola palabra, se apoder del nenfar y volvi a entrar en casa. La puerta se cerr tras ella. Reina le cort el paso y confisc la flor acutica. Yo me ocupo de ella, y a ti, te doy tres minutos para subir a arreglarte. Coquetea y hazte la tiquismiquis, es muy femenino, pero no olvides que lo contrario de todo es nada. Y nada no es gran cosa... Venga, rpido! Zofia intent replicar, pero Reina puso los brazos en jarras y dijo en un tono autoritario: No hay peros que valgan! Al entrar en sus habitaciones, Zofia fue directamente al ropero. No s por qu, pero en cuanto lo he visto, he presentido que esta noche compartira una cena ligera a solas con Reina dijo Mathilde, admirando a Lucas a travs de la ventana. Ya est bien! repuso Zofia, exasperada. Ya lo creo que est bien, pero que muy bien! No me pinches, Mathilde, no es un buen momento. Zofia descolg la gabardina del perchero y se dirigi hacia la puerta sin despedirse de su amiga, que dijo en tono categrico: Las historias de amor siempre acaban arreglndose... salvo en mi caso. Para de una vez, quieres? No tienes ni idea de lo que ests diciendo repuso Zofia. Si hubieras conocido a mi ex, te habras hecho una idea de lo que es el infierno. Vamos, vete y psatelo bien. Reina haba puesto el nenfar en una mesita. Lo mir atentamente y murmur: En fin! Echando una mirada a su reflejo en el espejo de encima de la chimenea, se arregl apresuradamente los cabellos plateados y se dirigi sin hacer ruido a la entrada. Asom la cabeza por la puerta y le dijo en voz baja a Lucas, que caminaba arriba y abajo por la acera: Ya sale. Al or los pasos de Zofia, se apresur a entrar en sus habitaciones. Zofia se acerc al coche malva en el que Lucas estaba apoyado. Para qu has venido? Qu quieres? Una segunda oportunidad.

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Nunca se tiene una segunda oportunidad para causar una primera impresin buena. Me encantara demostrarte esta noche que eso es falso. Por qu? Porque s. Es una respuesta poco satisfactoria. Porque esta tarde he vuelto a Sausalito dijo Lucas. Zofia lo mir. Era la primera vez que perciba en l cierta fragilidad. Yo no quera que cayera la noche prosigui. No, es ms complicado. No querer siempre ha formado parte de m; lo que resultaba extrao hace un rato era sentir lo contrario. Por una vez he querido! Has querido qu? Verte, orte, hablar contigo. Y qu ms? Que encuentre una razn para creerte? Deja que te lleve a cenar. No rechaces mi invitacin. No tengo hambre dijo ella, bajando los ojos. Nunca has tenido hambre. No soy slo yo quien no lo ha dicho todo... Lucas abri la portezuela del coche y sonri. S quin eres. Zofia lo mir fijamente y subi al coche. Mathilde solt la cortina, que se desliz lentamente sobre el cristal. En el mismo momento, un visillo cubri una ventana de la planta baja. El coche desapareci al final de la calle desierta. Circulaban sin decir nada bajo una fina lluvia otoal. Lucas conduca despacio; Zofia miraba hacia fuera, buscando en el cielo respuestas a las preguntas que se haca. Desde cundo lo sabes? pregunt. Desde hace unos das respondi Lucas, incmodo, frotndose la barbilla. Maravilloso! Y durante todo este tiempo no has dicho nada! T tampoco has dicho nada. Yo no s mentir! Y yo no estoy programado para decir la verdad. Entonces, cmo quieres que no piense que todo es un montaje, que has estado manipulndome desde el principio? Porque eso sera subestimarse. Adems, podra ser a la inversa, todos los contrarios existen. La situacin actual parece darme la razn. Qu situacin? Este bienestar desbordante y extrao. T y yo en este coche sin saber adonde ir. Qu quieres hacer? pregunt Zofia, con la mirada ausente vuelta hacia los peatones que caminaban por las aceras hmedas. No s, ni idea. Estar a tu lado. Para ya! Lucas fren en seco y el coche se desliz sobre el asfalto mojado para acabar su carrera al pie de un semforo. Te he echado de menos toda la noche y todo el da. He ido hasta Sausalito para pasear porque te aoraba, pero all tambin te echaba de menos. Te aoraba y era una sensacin agradable. Desconoces el significado de esas palabras. Slo conoca su antnimo. Deja de hacerme la corte! El semforo se puso en mbar y despus en verde, despus otra vez en mbar y despus en

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rojo. Los limpiaparabrisas apartaban el agua imponiendo su ritmo al silencio. Yo no te hago la corte dijo Lucas. Yo no he dicho que me la hicieras repuso Zofia, moviendo vehementemente la cabeza , he dicho que me la hacas. Es distinto! Y puedo continuar? pregunt Lucas. Estn hacindonos seas con los faros. Que esperen! Est rojo! S, por tercera vez. No entiendo qu me pasa, claro que ya no entiendo nada, pero s que me siento bien junto a ti y que esas palabras tampoco forman parte de mi vocabulario. Es un poco pronto para decir ese tipo de cosas. Es que encima hay momentos para decir la verdad? S, los hay! Pues entonces necesito urgentemente ayuda. Ser sincero es ms complicado an de lo que pensaba. S, ser honrado es difcil, Lucas, mucho ms de lo que crees, y casi siempre es ingrato e injusto; pero no serlo es ver y afirmar que se es ciego. Resulta muy complicado explicarte todo esto. Somos muy diferentes el uno del otro, demasiado diferentes. Complementarios dijo l, lleno de esperanza, en eso estoy de acuerdo contigo. No, completamente distintos! Y pensar que esas palabras salen de tu boca... De verdad, yo crea que... Ah, ahora crees? No seas mala. Yo pensaba que, en todo caso, la diferencia... Pero deba de estar equivocado, o ms bien tena razn, lo que, paradjicamente, es desolador. Lucas baj del coche y dej la puerta abierta. El estruendo de bocinas aument cuando Zofia ech a correr detrs de l bajo la lluvia. Lo llamaba, pero l no la oa; el chaparrn haba arreciado. Por fin lo alcanz y lo asi de un brazo; l se volvi y la mir a la cara. Zofia tena el cabello pegado a la cara; Lucas le apart con delicadeza un mechn rebelde de la comisura de los labios y ella hizo un ademn de rechazo. Nuestros mundos no tienen nada en comn, nuestras creencias son opuestas, nuestras esperanzas, divergentes, nuestras culturas, completamente distintas... Adonde quieres que vayamos, si todo nos enfrenta? Tienes miedo! dijo l. S, es eso, el terror te paraliza. Eres t quien, en contra de las rdenes establecidas, se niega a ver, t, que hablabas de ceguera y de sinceridad. Te pasas el da predicando, pero las promesas no son nada si no las acompaan los actos. No me juzgues. S, es cierto que soy tu opuesto, tu contrario, tu dismil, pero tambin soy tu semejante, tu otra mitad. No puedo describirte lo que siento porque no conozco las palabras necesarias para calificar lo que me obsesiona desde hace dos das, hasta el punto de permitirme creer que todo podra cambiar, mi mundo, como t dices, el tuyo, el de ellos. No me importan nada los combates que he librado, me dan absolutamente igual mis noches negras y mis domingos, soy un inmortal que por primera vez tiene ganas de vivir. Podramos ensearnos uno a otro, descubrirnos y acabar por parecemos..., con el tiempo. Zofia le puso un dedo sobre la boca para interrumpirlo. En dos das? Y tres noches! Pero bien valen una parte de mi eternidad! respondi Lucas. Ya empiezas otra vez! Un trueno estall en el cielo; el aguacero estaba convirtindose en una amenazadora tormenta. Lucas levant la cabeza y mir la noche, que era ms oscura que nunca. Deprisa! dijo con decisin. Tenemos que irnos de aqu enseguida, tengo un mal presentimiento.

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Sin esperar ms, arrastr a Zofia de la mano. En cuanto las portezuelas estuvieron cerradas, se salt el semforo, alejndose de los conductores pegados a su parachoques. Gir bruscamente a la izquierda y se adentr, a salvo de las miradas indiscretas, en el tnel que pasaba bajo la colina. El paso subterrneo estaba desierto y Lucas aceler en la larga recta que desembocaba en las puertas de Chinatown. Los tubos de nen desfilaban por encima del parabrisas, iluminando el habitculo con destellos blancos intermitentes. El limpiaparabrisas se detuvo. Debe de ser una mala conexin dijo Lucas en el momento en que las bombillas de los faros estallaban simultneamente. Ms de una! repuso Zofia. Frena, no se ve casi nada! Me encantara contest Lucas pisando el pedal, que no opona ninguna resistencia. Aunque haba levantado el pie del acelerador, el coche haba alcanzado tal velocidad que no se detendra antes del final del tnel, donde se cruzaban cinco avenidas. Eso no implicaba ninguna consecuencia para l, saba que era invencible, pero volvi la cabeza y mir a Zofia. En una fraccin de segundo, apret el volante con todas sus fuerzas y grit: Agrrate! Con mano firme, desvi el vehculo hacia la pared hasta tocar el bordillo; grandes haces de chispas saltaron junto a la ventanilla. Sonaron dos detonaciones: acababan de reventarse los neumticos. El coche dio una serie de bandazos antes de atravesarse en la calzada. La rejilla del radiador choc contra el ral de segundad, el eje trasero se levant y el vehculo comenz a dar vueltas de campana. El Buick acab con el techo en el suelo, deslizndose inexorablemente hacia la salida del tnel. Zofia apret los puos y el coche se qued por fin inmvil a tan slo unos metros del cruce. Incluso cabeza abajo, a Lucas le bast mirar a Zofia para saber que estaba indemne. No te has hecho nada? le pregunt ella. Ests de broma? repuso l, sacudindose el polvo. Esto es lo que se llama una reaccin en cadena dijo Zofia, contorsionndose para colocarse en una postura menos incmoda. Probablemente, as que salgamos de aqu antes de que el prximo eslabn nos caiga encima contest Lucas, dando una patada a la puerta para abrirla. Rode la carcasa humeante para ayudar a Zofia a salir. En cuanto ella estuvo en pie, la agarr de la mano y se la llev corriendo. Los dos se escabulleron a toda prisa hacia el centro del barrio chino. Por qu corremos tanto? pregunt Zofia. Lucas continu sin decir nada. Puedo al menos recuperar mi mano? dijo ella, jadeando. Lucas la solt y se detuvo ante una calleja iluminada por unas dbiles luces. Entremos ah dijo, sealando un pequeo restaurante. Estaremos menos expuestos. Expuestos a qu? Qu pasa? Pareces un zorro al acecho perseguido por una jaura de perros. Deprisa! Lucas abri la puerta, pero en vista de que Zofia no se mova ni un centmetro, se acerc a ella para arrastrarla hacia el interior. Ella se resisti. No es el momento! insisti Lucas, tirndole del brazo. Zofia, se desasi y lo apart. Acabas de hacer que tengamos un accidente, me obligas a correr a toda velocidad cuando nadie nos persigue, tengo los pulmones que me estallan y no me das ni la ms mnima explicacin... Ven conmigo, no tenemos tiempo de discutir. Por qu debo confiar en ti? Lucas retrocedi hacia el pequeo local. Zofia lo observaba, vacilante, pero acab por seguirlo. La sala era diminuta; haba ocho mesas. Lucas escogi la del fondo, le ofreci una silla a

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Zofia y se sent tambin. No abri la carta que el anciano vestido con traje tradicional le presentaba; se limit a pedirle cortsmente, en un mandarn perfecto, una infusin que no figuraba en la carta. El hombre se inclin antes de dirigirse a la cocina. O me explicas lo que pasa, Lucas, o me voy! Creo que acabo de recibir una advertencia. No ha sido un accidente? De qu quieren advertirte? De ti! Pero por qu? Lucas inspir antes de responder: PORQUE LO HABAN PREVISTO TODO, SALVO QUE NOS CONOCIRAMOS. Zofia tom una porcin de pan de gamba del pequeo bol de porcelana azul y se lo comi despacio ante la mirada desconcertada de Lucas. l le sirvi una taza del t humeante que el anciano acababa de dejar sobre la mesa. Me gustara muchsimo creerte, pero qu haras t en mi lugar? Me levantara ahora mismo y me ira de aqu. No irs a empezar otra vez! Y preferentemente por la puerta de atrs. Y es eso lo que desearas que hiciera? Desde luego. Sin volverte bajo ningn pretexto, cuando cuente tres te levantas y cruzamos la cortina. Ya! La agarr de la mueca y la arrastr sin miramientos. Despus de atravesar la cocina a toda velocidad, golpe con el hombro la puerta que daba al patio y se abri paso empujando un contenedor de basura, cuyas ruedas chirriaron. Zofia comprendi por fin lo que ocurra al ver una silueta que se recortaba en la oscuridad. A la sombra de figura humana se sumaba la del arma automtica que apuntaba en su direccin. Zofia tuvo unos segundos para constatar con una rpida mirada que tres paredes los cercaban, antes de que cinco detonaciones desgarraran el silencio. Lucas se abalanz sobre ella para cubrirla con su cuerpo. Zofia intent apartarlo, pero l la inmoviliz contra la pared. El primer disparo le dio en un muslo; el segundo le roz la pelvis e hizo que se le doblaran las rodillas, pero se recuper enseguida; el tercer impacto rebot en sus costillas, producindole un dolor sorprendente; el cuarto proyectil hizo lo mismo contra la columna vertebral; Lucas se qued sin respiracin y le cost recobrarla. Cuando el quinto proyectil lo alcanz, fue como si una llama le quemara la carne; la quinta bala era la primera que penetraba en su cuerpo..., bajo el hombro izquierdo. El agresor huy inmediatamente despus de haber cometido el crimen. Cuando el eco de las detonaciones se apag, slo qued la respiracin de Zofia para turbar el silencio. La joven estrechaba entre sus brazos a Lucas, cuya cabeza descansaba en su hombro. l tena los ojos cerrados y pareca sonrerle an. Lucas... le susurr al odo, acunando su cuerpo inerte. En vista de que no responda, lo sacudi un poco ms fuerte. Lucas, no hagas el tonto, abre los ojos! El pareca dormir con la misma placidez que un nio abandonado al sueo. Y cuanto ms invada el miedo a Zofia, ms fuerte lo abrazaba. Cuando una lgrima empez a correrle por la mejilla, sinti que una fuerza inaudita le oprima el pecho y se sobresalt. Esto no poda sucedemos, somos... Invencibles?... Inmortales? S! Todo tiene sus ventajas y sus inconvenientes, verdad? dijo Lucas en un tono casi jovial mientras se enderezaba. Zofia, lo mir, incapaz de comprender el estado de nimo que la invada. Lucas acerc lentamente el rostro al suyo; ella se resisti hasta que los labios de l rozaron los suyos en un beso de sabor opiceo. Zofia retrocedi y se mir la palma enrojecida de la mano.

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Entonces, por qu sangras? Lucas sigui el hilillo rojo que le corra por el brazo. Es absolutamente imposible! Esto tampoco estaba previsto! dijo. Luego se desvaneci. Zofia lo sostuvo entre sus brazos. Qu nos est pasando? pregunt Lucas cuando volvi en s. En lo que a m respecta, es bastante complicado. En lo que respecta a ti, creo que una bala te ha atravesado el hombro. Me duele! Tal vez te parezca ilgico, pero es normal. Tenemos que ir al hospital. Ni hablar! Lucas, no poseo ningn conocimiento mdico en demonologa, pero yo dira que tienes sangre y que ests perdindola. Conozco a alguien en la otra punta de la ciudad que puede coserme la herida dijo, apretndose el hombro. Yo tambin conozco a alguien, y t vas a acompaarme sin discutir, porque la noche ya ha sido bastante agitada. Creo que he cubierto mi cupo de emociones. Zofia lo sujet y lo llev hacia el callejn. En la entrada vio el cuerpo de su agresor, que yaca innime bajo un montn de cubos de basura. Zofia mir sorprendida a Lucas. Bueno, tengo un mnimo de amor propio dijo l, pasando de largo. Pararon un taxi, que diez minutos ms tarde los dej en la puerta de la casa de Zofia. Esta lo gui hacia la escalera de entrada y le indic con una sea que no hiciera ruido. Abri la puerta con mil precauciones y subieron la escalera en silencio. Cuando llegaron al descansillo, la puerta de Reina se cerr muy despacio.

Petrificado tras su mesa de trabajo, Blaise apag la pantalla de control. Las manos le chorreaban y tena la frente baada en abundante sudor. Cuando son el telfono, conect el contestador automtico y oy a Lucifer invitndolo en un tono poco afable al comit de crisis que se celebrara a la hora del ocaso oriental. Te conviene llegar puntual, con soluciones y una nueva definicin de est todo controlado! concluy el Presidente antes de colgar, furioso. Se agarr la cabeza entre las manos. Temblando de arriba abajo, descolg el auricular, que se le escurri de entre los dedos.

Miguel miraba la pared cubierta de pantallas que tena enfrente. Descolg el auricular y marc el nmero de la lnea directa de Houston. El contestador automtico salt. Se encogi de hombros y consult el reloj: diez minutos ms tarde, el Ariane V saldra de la rampa de lanzamiento en Guayana.

Despus de haber instalado a Lucas en su cama, con el hombro apoyado sobre dos gruesas almohadas, Zofia se acerc al armario. Sac la caja de costura que estaba en el estante superior, escogi una botella de alcohol del botiqun del cuarto de bao y volvi al dormitorio. Se sent a su lado, destap la botella y sumergi el hilo de coser en el desinfectante. A continuacin trat de enhebrar la aguja. El zurcido va a ser una carnicera dijo Lucas sonriendo, burln. Ests temblando! De eso nada! repuso ella en tono triunfal, al tiempo que el hilo pasaba por fin a

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travs del ojo de la aguja. Lucas le asi la mano y la apart con suavidad. Le acarici una mejilla y la atrajo hacia s. Temo que mi presencia resulte comprometedora para ti. Tengo que confesar que las noches en tu compaa estn plagadas de sucesos imprevistos. Cosas del jefe. Por qu ha hecho que te disparen? Para ponerme a prueba y llegar a las mismas conclusiones que t, supongo. No debera haber resultado herido. Pierdo mis poderes por estar en contacto contigo, y casi sera capaz de rezar para que tambin sucediera lo contrario. Qu piensas hacer? A ti no se atrever a atacarte. Zofia mir a Lucas al fondo de los ojos. No me refiero a eso. Qu haremos dentro de dos das? Lucas roz con la yema de los dedos los labios de Zofia y ella dej que lo hiciera. En qu ests pensando? le pregunt la joven, confusa, reanudando la sutura. El da que cay el muro de Berln, los hombres y las mujeres descubrieron que sus calles eran muy parecidas. A ambos lados las bordeaban casas, circulaban coches por ellas, haba farolas que las iluminaban de noche. Sus dichas y desdichas no eran las mismas, pero tanto los nios del Este como los del Oeste se dieron cuenta de que lo opuesto no se pareca a lo que les haban contado. Por qu dices eso? Porque oigo a Rostropovitch tocar el violonchelo. Qu obra? pregunt Zofia, acabando el tercer punto de sutura. Es la primera vez que la oigo. Eh, me has hecho dao! Zofia se acerc a Lucas para cortar el hilo con los dientes. Apoy la cabeza sobre su torso desnudo y esta vez se abandon. El silencio los una. Lucas deslizaba los dedos entre el cabello de Zofia, acunndole la cabeza con caricias. Ella se estremeci. Dos das pasan volando. S susurr l. Nos separarn. Es inevitable. Y por primera vez, tanto Zofia como Lucas temieron la eternidad. Se podra negociar que te dejara venir conmigo? dijo Zofia con voz insegura. No es posible negociar con el Presidente, sobre todo cuando le has plantado cara. De todas formas, mucho me temo que el acceso a tu mundo est fuera de mi alcance. Pero antes haba muchos lugares de paso entre el Este y el Oeste, no? dijo Zofia, acercando de nuevo la aguja al borde de la herida. Lucas hizo una mueca y profiri un grito. Esta zona la tienes muy sensible, apenas te he tocado. Tengo que darte algunos puntos ms. De repente, la puerta se abri y apareci Mathilde, apoyada en la escoba que le serva de muleta. Yo no tengo la culpa de que las paredes de tu casa sean de papel dijo mientras se acercaba a ellos cojeando. Se sent a los pies de la cama. Dame esa aguja le dijo en tono autoritario a Zofia. Y t, acrcate le orden a Lucas. Menuda suerte tienes! Soy zurda. Cosi las heridas con mano gil. Tres puntos de sutura a cada lado del hombro bastaron para cerrarlas. Despus de dos aos detrs de la barra de un tugurio, acabas teniendo unas aptitudes de enfermera insospechadas, sobre todo cuando ests enamorada del jefe. Por cierto, sobre esa cuestin tengo dos o tres cosas que deciros a los dos antes de volver a mi cama. Despus har todo lo que pueda para convencerme de que estoy durmiendo y de que maana por la maana me partir de risa recordando el sueo que estoy teniendo en estos momentos.

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Mathilde se dirigi a su habitacin con la muleta improvisada. En el umbral de la puerta, se volvi para mirarlos. Da igual que seis o no lo que creo que sois. Antes de conocerte, Zofia, pensaba que las verdaderas oportunidades de esta Tierra slo existan en las novelas malas; al parecer, se las reconoca precisamente por eso. Pero fuiste t quien me dijo un da que lo peor de nosotros siempre tiene unas alas escondidas en algn sitio, que hay que ayudarlo a abrirlas en lugar de condenarlo. As que date una verdadera oportunidad, porque si yo hubiera tenido una con l, te aseguro que no la habra desaprovechado. En cuanto a ti, el herido, si le chafas aunque slo sea una pluma, volver a darte los puntos de sutura con una aguja de hacer media. Y no pongis esa cara. Sea lo que sea lo que tengis que afrontar, os prohbo terminantemente a los dos que os deis por vencidos, porque, si lo hacis, el mundo entero se va a venir abajo, o en cualquier caso, el mo. La puerta se cerr a su espalda. Lucas y Zofia permanecieron callados. Escucharon sus pasos sobre el parqu del saln. Desde la cama, Mathilde grit: Hace mucho que te deca que esos aires de mosquita muerta te hacan parecer un ngel! Pues ya puedes dejar de encogerte de hombros! No era tan tonta como pareca! Agarr el interruptor de la lmpara que estaba sobre la mesita y dio un brusco tirn del cable. El disyuntor salt de inmediato. La luz de la luna se filtr a travs de los visillos de todas las ventanas. Mathilde se tap la cabeza con la almohada. En el dormitorio, Zofia se acurruc contra Lucas. El sonido de las campanas de Grace Cathedral entr por la ventana entreabierta del cuarto de bao. El eco de la duodcima campanada se extendi sobre la ciudad.

Y atardeci y amaneci...

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Quinto da

Estaba clareando el quinto da y los dos dorman. Hasta ellos llegaba el fresco del amanecer perfumado de otoo por la ventana abierta. Zofia se acurruc contra Lucas. Los gemidos de Mathilde la haban sacado de su agitado sueo. Se desperez y enseguida se qued inmvil al percatarse de que no estaba sola. Apart despacio la manta y se levant vestida con la ropa del da anterior. Sali al saln de puntillas. Te duele? Es que estaba en una mala postura. Lo siento, no quera despertarte. No te preocupes, estaba medio despierta. Voy a prepararte un t. Zofia entr en la cocina y contempl el semblante hurao de su amiga. Acabas de ganarte un chocolate caliente! dijo, abriendo el frigorfico. Mathilde apart la cortina. En la calle, todava desierta, un hombre sala de una casa con un perro sujeto de una correa. Me encantara tener un labrador, pero slo de pensar en que tendra que pasearlo todas las maanas me entran ganas de inyectarme Prozac directamente en vena dijo Mathilde, soltando la cortina. Uno es responsable de lo que domestica afirm Zofia, y no es una frase ma. Has hecho bien en precisarlo. Tenis planes, Lu y t? Hace dos das que nos conocemos! Adems, se llama Lucas. Y yo qu he dicho? No, no tenemos planes. Pues eso no puede ser. Cuando se son dos, siempre se tienen planes. Y de dnde has sacado eso? Es as, hay estampas de felicidad que no tenemos derecho a cambiar; podemos colorearlas, pero sin salimos de los bordes. Uno y uno son dos, dos es igual a pareja y pareja es igual a proyectos. Es as y no de otra manera! Zofia rompi a rer. En el cazo, la leche subi; la verti en la taza y removi despacio el chocolate en polvo. Toma, bebe en vez de decir tonteras dijo, llevndole el preparado humeante. Dnde has visto una pareja? Me pones frentica! Hace tres aos que te oigo hablar del amor, que si el amor esto, que si el amor aquello... De qu te sirven todos esos cuentos de hadas, si te niegas desde el principio a interpretar el papel de princesa? Qu metfora tan romntica! S, mucho, pero si no te importa, ve a metaforear con l. Te advierto que, si no haces nada, en cuanto tenga la pierna en condiciones te lo robo sin ningn remordimiento. Ya veremos. La situacin no es tan sencilla como parece. Conoces alguna historia de amor que sea sencilla? Zofia, siempre te he visto sola, y eras t quien me deca: Somos los nicos responsables de nuestra felicidad. Pues bien, hija ma, tu felicidad mide un metro ochenta y cinco y pesa setenta y ocho kilos de puro msculo, as que, por favor, no pases por su lado. Tratndose de felicidad, hay que ponerse debajo. Muy ingenioso y muy delicado! No, es pragmtico. Por cierto, creo que felicidad est despertndose, as que haz el favor de ir a verlo ahora mismo, porque me gustara respirar un poco de aire. Vamos, despeja el

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saln, largo! Zofia mene la cabeza y volvi al dormitorio. Se sent a los pies de la cama y observ el despertar de Lucas. Desperezarse bostezando le daba aspecto de felino. El joven entreabri los ojos e inmediatamente una sonrisa le ilumin el rostro. Hace mucho rato que ests ah? le pregunt. Qu tal el brazo? Ya no noto casi nada dijo l, efectuando un movimiento de rotacin del hombro acompaado de una mueca de dolor. Ahora sin hacerte el macho: qu tal el brazo? Me duele horrores! Entonces, descansa. Quera prepararte algo, pero no s qu tomas para desayunar. Veinte creps y otros tantos cruasanes. Caf o t? pregunt ella levantndose. Lucas la contempl; su semblante se haba ensombrecido. La asi de la mueca y la atrajo hacia s. Has tenido alguna vez la impresin de que el mundo te abandonara tras de s, la sensacin de que, al mirar cada rincn de la habitacin que ocupas, el espacio mengua, la conviccin de que tu ropa se ha quedado vieja durante la noche, de que en cada espejo tu reflejo interpreta el papel de tu miseria sin ningn espectador, sin que ello te produzca ya ninguna sensacin de bienestar, porque piensas que nadie te quiere y que t no quieres a nadie, que toda esa nada no ser ms que el vaco de tu propia existencia? Zofia roz los labios de Lucas con la yema de los dedos. No pienses eso. Entonces, no me dejes. Slo iba a preparar un caf. Se acerc a l. No s si la solucin existe, pero la encontraremos susurr. No debo dejar que se me entumezca el hombro. Ve a ducharte, yo me ocupar del desayuno. Ella acept de buen grado y desapareci. Lucas mir su camisa colgada en la estructura de la cama: tena una manga manchada de sangre seca y se la arranc. Se acerc a la ventana, la abri y contempl los tejados que se extendan a sus pies; en la baha sonaba la sirena de niebla de un gran carguero, como en respuesta a las campanadas de Grace Cathedral. Hizo una bola con la tela manchada y la arroj a lo lejos antes de cerrar la ventana. Despus dio unos pasos hacia el cuarto de bao y peg una oreja a la puerta. El ruido del agua lo reconfort; respir hondo y sali del dormitorio. Voy a hacer caf, quieres? le pregunt a Mathilde. Ella le mostr la taza de chocolate caliente. He dejado los excitantes junto con todo lo dems, pero he odo lo de las creps y me conformar con el diez por ciento del botn. El cinco como mximo contest Lucas, pasando al otro lado de la barra, y slo si me dices dnde est la cafetera. Lucas, anoche o algunos fragmentos de vuestra conversacin y la verdad es que era como para pellizcarse para comprobar si estabas despierta. En la poca en que me drogaba, no digo..., en fin, no me habra hecho ninguna pregunta, pero ahora..., bueno, no creo que la aspirina provoque viajes as. De qu hablabais exactamente? Habamos bebido mucho los dos, debimos de decir muchas tonteras. No te preocupes, puedes continuar tomando analgsicos sin miedo a los efectos secundarios. Mathilde mir la chaqueta que Lucas llevaba el da anterior; estaba colgada del respaldo de una silla y tena la espalda acribillada de impactos de bala. Y siempre que pillis una tajada os da por dedicaros al tiro de pichn?

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Siempre respondi l, abriendo la puerta del dormitorio. En cualquier caso, el corte es bueno. Lstima que el sastre no le reforzara las hombreras. Se lo dir para la prxima vez, confa en m. Confo en ti. Que te siente bien la ducha.

Reina entr en la habitacin y, mirando a Mathilde, dej el peridico y una gran bolsa de pastas sobre la mesa. Creo que voy a dedicarme al Bed & Breakfast, y que nadie critique mis desayunos porque podra quitarme clientes, nunca se sabe. Se han despertado los tortolitos? Estn en el dormitorio dijo Mathilde. Cuando le dije que lo contrario de todo es nada, no pens que se lo tomara tan al pie de la letra. Usted no ha visto al animal con el torso desnudo! No, pero a mi edad no hay mucha diferencia entre eso y un chimpanc. Reina dispona los cruasanes en una fuente al tiempo que miraba, intrigada, la chaqueta de Lucas. Diles que procuren no llevarla a la tintorera de la esquina. Soy clienta. Bueno, me vuelvo abajo. Y sin aadir nada ms, sali al rellano.

Zofia y Lucas se sentaron a la mesa para compartir el desayuno en tro. En cuanto Lucas hubo engullido la ltima pasta, recogieron las cosas e instalaron cmodamente a Mathilde en la cama. Zofia decidi que Lucas la acompaara, y lo primero que tena que hacer era una visita a los muelles. Descolg la gabardina del perchero; Lucas dirigi una mirada de asco a la chaqueta, cuyo aspecto era lamentable. Mathilde coment que una camisa con una sola manga le pareca demasiado original para el barrio adonde iba. Ella tena una camisa de hombre y se ofreca a prestrsela con la condicin de que le prometiera devolvrsela tal como se la haba llevado; l le dio las gracias. Unos minutos ms tarde, se disponan a salir a la calle cuando la voz de Reina los llam al orden. Estaba en medio de la entrada con los brazos en jarras y observaba de arriba abajo a Lucas. Vindolo as, hay buenas razones para pensar que es de constitucin fuerte, pero as y todo no tiente al demonio exponindose a pasar fro. Acompeme. Entr en sus habitaciones y abri su viejo ropero. La puerta de madera chirri sobre sus goznes. Reina apart algunas cosas para sacar una chaqueta colgada de una percha y se la tendi a Lucas. Est un poco anticuada, aunque, en mi opinin, el prncipe de Gales no pasar nunca de moda, y adems, el tweed abriga mucho. Ayud a Lucas a ponerse la americana, que pareca hecha a su medida, y mir a Zofia por el rabillo del ojo. No intentes averiguar de quin era, haz el favor. A mi edad, una hace lo que le da la gana con sus recuerdos. Se dobl en dos y se apoy en la repisa de la chimenea haciendo una mueca. Zofia se precipit hacia ella. Qu le pasa, Reina? Nada grave, un simple dolor de vientre, no tienes por qu alarmarte. Est blanca como el papel, y parece agotada!

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Hace diez aos que no tomo el sol, y adems, a mi edad es inevitable levantarse algunos das cansada, as que no te preocupes. No quiere que la lleve a que la vea un mdico? Slo me faltara eso! Los mdicos que se queden en su casa, que yo me quedo en la ma! Es la nica manera de llevarme bien con ellos. Les hizo una sea con la mano que significaba marchaos, marchaos, se nota que los dos tenis prisa. Zofia vacil antes de obedecer. Zofia... Dime, Reina. Ese lbum que tenas tantas ganas de ver, creo que me gustara ensertelo. Pero son fotos muy especiales y quisiera que las vieras a la luz del atardecer. Es la que mejor les va. Como quiera, Reina. Entonces, ven a verme esta tarde a las cinco. Y s puntual. Vendr, se lo prometo. Y ahora, marchaos los dos, ya os he entretenido bastante con mis historias de vieja. Lucas, cuide la chaqueta... Apreciaba al hombre que la llevaba ms que a nada en el mundo. Cuando el coche se alej, Reina dej caer la cortina de la ventana y mascull mientras arreglaba uno de los ramos que adornaban la mesa: Comida, techo..., slo faltaba la ropa! Bajaron por la calle California. En el semforo del cruce con la calle Polk se detuvieron justo al lado del coche del inspector Pilguez. Zofia baj la ventanilla para saludarlo. El polica estaba escuchando un mensaje que le transmitan por radio. No s qu pasa esta semana, pero todo el mundo se est volviendo loco. Es la quinta pelea seria en Chinatown. Los dejo, que pasen un buen da dijo, ponindose en marcha. El vehculo del polica gir a la izquierda con la sirena en marcha; el suyo se detuvo, diez minutos despus, al final del muelle 80. Miraron el viejo carguero que se balanceaba indolentemente en el extremo de las amarras. Se me ha ocurrido una idea que quiz pueda evitar lo inevitable dijo Zofia: llevarte conmigo. Lucas la mir, inquieto. Adonde? Con los mos. Ven conmigo, Lucas. Cmo? Por obra y gracia del Espritu Santo? repuso Lucas con irona. Cuando uno no quiere seguir trabajando para una empresa, tiene que hacer todo lo contrario de lo que se espera de l. Haz que te despidan! T has ledo mi currculo? Crees que puedo borrarlo o reescribirlo en cuarenta y ocho horas? Y aunque pudiera, crees de verdad que tu familia me recibira con los brazos abiertos y el corazn rebosante de buenos sentimientos? Zofia, antes de que hubiera cruzado el umbral de tu casa, una horda de guardias se abalanzara sobre m para devolverme al lugar del que procedo, y dudo mucho que hiciera el viaje de vuelta en primera clase. He dedicado mi alma a los dems, a convencerlos de que no se resignen nunca a la fatalidad, as que ahora me toca a m, me ha llegado el momento de saborear la felicidad, de ser feliz. El paraso es ser dos, y me lo merezco. Pides lo imposible. Su oposicin es demasiado grande, jams dejarn que nos amemos. Bastara un poco de esperanza, un indicio. Tan slo t puedes decidir cambiar, Lucas; dales una prueba de buena voluntad. Me gustara tanto que lo que dices fuese verdad y que resultara tan fcil! Entonces intntalo, por favor!

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Lucas no contest y se hizo el silencio. Se alej unos pasos hacia el estrave herrumbroso del gran buque. Cada vez que sus amarras crujan al tensarse, emitiendo unos chirridos salvajes, el Valparaso adoptaba el aspecto de un animal que lucha para conquistar la libertad, para escoger su ltima morada: un hermoso naufragio en alta mar. Tengo miedo, Zofia... Yo tambin. Deja que te lleve a mi mundo, guiar todos tus pasos, aprender tus despertares, inventar tus noches, permanecer junto a ti. Borrare todos los destinos escritos, coser todas las heridas. Los das que la clera te domine, te atar las manos a la espalda para que no te hagas dao, pegar mi boca a la tuya para ahogar tus gritos y nada ser nunca ms igual. Y si t ests solo, estaremos solos en pareja. Lucas la tom entre sus brazos, le roz una mejilla y le acarici una oreja con el timbre grave de su voz. Si supieras todos los caminos que he tomado para llegar hasta ti... No saba, Zofia, me he equivocado muchas veces y siempre he vuelto a empezar con ms alegra an, con ms orgullo. Quisiera que nuestro tiempo se detuviese para poder vivirlo, descubrirte y amarte como mereces, pero este tiempo nos une sin pertenecemos. Yo soy de otra sociedad donde todo es nadie, donde todo es nico; yo soy el mal y t el bien, yo soy tu diferencia, pero creo que te amo, as que pdeme lo que quieras. Tu confianza. Abandonaron la zona portuaria y el coche subi por la calle Tercera. Zofia buscaba una gran arteria, un lugar de mucho trnsito, poblado de hombres y de vehculos.

Blaise entr avergonzado, con el semblante macilento, en el gran despacho. Vienes a darme la clase particular de ajedrez? grit el Presidente caminando arriba y abajo junto al interminable ventanal. Vuelve a definirme el concepto de jaque mate. Blaise se acerc un gran silln negro. Qudate de pie, cretino! Aunque no, sintate, cuanto menos te veo, mejor me siento! Bien, para resumir la situacin, parece ser que nuestra elite ha cambiado de chaqueta. Presidente... Calla! Me has odo pedirte que hables? Has visto que mi boca dijera que mis odos desean escuchar el sonido de tu voz gangosa? Yo... Cllate! El Presidente haba chillado tan fuerte que Blaise se encogi cinco buenos centmetros. Es inadmisible que lo perdamos para nuestra causa prosigui el Presidente y es inadmisible que perdamos sin ms. Llevaba toda la eternidad esperando esta semana y no voy a permitir que lo estropees todo, gusano! No s cul era tu definicin del infierno hasta ahora, pero es posible que tenga una nueva para ti! Sigue callado! Arrglatelas para que no vuelva a ver moverse tus labios adiposos. Tienes algn plan? Blaise tom una hoja de papel y escribi unas lneas a toda prisa. El Presidente le arrebat la nota y la ley mientras se alejaba hacia el otro extremo de la mesa. Si la victoria pareca comprometida, se poda interrumpir la partida y empezar de nuevo. Blaise propona llamar a Lucas antes de que finalizara el plazo. Lucifer, furibundo, arrug el papel antes de arrojarlo contra Blaise. Lucas me lo pagar muy caro. Trelo aqu antes del anochecer, y esta vez que no se te ocurra fallar! No vendr de buen grado. Insinas que su voluntad es superior a la ma? Insino simplemente que tendr que morir...

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Dejando a un lado un pequeo detalle..., hace tiempo que est muerto, imbcil! Si una bala ha podido herirlo, existen otros medios de alcanzarlo. Entonces, encuntralos en vez de hablar! Blaise se eclips. Era medioda; el sol se pondra al cabo de cinco horas, lo que le dejaba poco tiempo para redactar un terrible contrato. Para organizar el asesinato de su mejor agente, no poda dejar nada en manos del azar.

El Ford estaba aparcado en la interseccin de Polk y California, frente a una gran superficie comercial. A esas horas del da, la caravana de coches era interminable. Zofia vio a un hombre mayor con un bastn, que pareca dudar en aventurarse a cruzar por el paso de cebra. Dispona de muy poco tiempo para atravesar los cuatro carriles. Y ahora qu hacemos? pregunt Lucas, desanimado. Aydalo respondi ella, sealando al anciano. Es una broma? En absoluto. Quieres que ayude a un viejo a cruzar una avenida? No me parece tan complicado... Entonces, hazlo. Muy bien, voy a hacerlo dijo Lucas, andando hacia atrs. Se acerc al hombre, pero enseguida volvi sobre sus pasos. No le encuentro ningn sentido a lo que me pides. Prefieres empezar pasndote la tarde animando a personas hospitalizadas? Tampoco es una cosa muy complicada; basta con ayudarlos a asearse, preguntarles cmo les va, tranquilizarlos sobre la evolucin de su estado, sentarse a su lado y leerles el peridico... Est bien! Voy a ocuparme del viejo! Se alej de nuevo... e inmediatamente regres junto a Zofia. Te lo advierto, si ese mocoso de ah enfrente que est jugando con su telfono con cmara digital hace una sola foto, lo mando a jugar al satlite de una patada en el culo! Lucas! Vale, vale! Ya voy! Lucas, sin ningn miramiento, arrastr de un brazo al hombre, que lo miraba desconcertado. No creo que hayas venido a contar los coches, as que agarra bien fuerte el bastn o hars en solitario la travesa de la calle California! El semforo se puso en rojo y la pareja avanz por la calzada. En la segunda raya del paso de cebra, Lucas empez a sudar; en la tercera, tuvo la impresin de que una colonia de hormigas se haba instalado en los msculos de sus piernas; en la cuarta, le dio un violento calambre. Tena el corazn desbocado, y al aire cada vez le costaba ms encontrar sus pulmones. Antes de llegar al centro de la calzada, Lucas se ahogaba. La zona protegida permita hacer un alto, de cualquier forma impuesto por el color del semforo, que acababa de ponerse en verde, igual que el semblante de Lucas. Se encuentra bien, joven? pregunt el anciano. Quiere que lo ayude a cruzar? No se suelte de mi brazo, ya falta poco. Lucas cogi el pauelo de papel que el hombre le tenda para secarse la frente. No puedo! dijo con voz trmula. Me resulta imposible! Lo siento, lo siento mucho! Y sali corriendo hacia el coche donde Zofia lo esperaba sentada sobre el cap, con los brazos cruzados. Piensas dejarlo ah? He estado a punto de dejarme el pellejo! dijo Lucas, jadeando.

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Zofia, sin siquiera or el final de la frase, se precipit entre los coches, que tocaban el claxon, para alcanzar la plataforma central. Una vez all, asi al anciano. Estoy avergonzada, terriblemente avergonzada. Es un principiante, era la primera vez que lo haca dijo, nerviosa. El hombre se rasc la nuca mirando a Zofia cada vez ms intrigado. Mientras el semforo se pona en rojo, Lucas llam a Zofia. Djalo ah! grit. Qu dices? Me has odo perfectamente! Yo he recorrido la mitad del camino hacia ti; ahora te toca a ti recorrer la otra mitad hacia m. Djalo donde est! Te has vuelto loco? No, lgico! He ledo en un magnfico libro de Hilton que amar es compartir, dar cada uno un paso hacia el otro. T me has pedido lo imposible y yo lo he hecho por ti; acepta t tambin renunciar a una parte de ti misma. Deja a ese hombre donde est. O el viejecito o yo! El anciano le dio unas palmadas en el hombro a Zofia. No quiero interrumpirlos, pero al final van a conseguir que llegue tarde. Vamos, vaya a reunirse con su amigo. Y sin esperar ms, el hombre cruz la otra mitad de la avenida. Zofia encontr a Lucas apoyado en el coche; haba tristeza en su mirada. l le abri la puerta, esper a que se sentara y se instal al volante, pero el Ford permaneci inmvil. No me mires as, siento muchsimo no haber podido llegar hasta el final dijo. Ella respir hondo antes de decir, pensativa: Hacen falta cien aos para que crezca un rbol y slo unos minutos para quemarlo... S, pero adonde quieres ir a parar? Ir a vivir a tu casa. Yo te acompaar a ti, Lucas. Ni lo pienses! Ya lo creo que s. No te dejar hacer eso por nada del mundo. Me voy contigo, Lucas, est decidido. No podrs. Has sido t quien me ha dicho que no me subestime. Es realmente paradjico, pero los tuyos me recibirn con los brazos abiertos. Ensame el mal, Lucas! l mir largamente su singular belleza. Zofia, perdida en el silencio de un entre-dosuniversos, estaba resuelta a emprender un viaje cuyo destino ignoraba pero cuya intencin le haca no temer nada. Y por primera vez el deseo se volvi ms fuerte que la consecuencia, por primera vez amar adquira un sentido distinto de todo lo que haba podido imaginar. Lucas arranc y condujo deprisa hacia los bajos fondos.

Blaise, sobreexcitado, descolg el telfono y mascull que lo pusieran con el Presidente o, mejor an, que le anunciaran su inminente visita. Se sec las manos en los pantalones y retir la cinta de la grabadora. Se dirigi corriendo hacia el final del pasillo todo lo deprisa que le permitan sus cortas piernas, como un autntico pato. Inmediatamente despus de haber llamado, entr en el despacho del Presidente, que lo recibi levantando una mano. Cllate! Ya lo s! Yo tena razn! exclam el inefable Blaise sin poder contenerse. Tal vez! repuso el Presidente con altanera. Blaise dio un brinco de alegra y se golpe con fuerza la palma de una mano con el puo de la otra.

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Habr jaque mate! sigui diciendo en un tono de satisfaccin. Porque yo estaba en lo cierto, s, Lucas es un genio! Ha atrado a su agente de elite a nuestro bando, qu sublime victoria! Blaise trag saliva antes de continuar: Hay que interrumpir inmediatamente el procedimiento, pero necesito su firma. Lucifer se levant y se puso a caminar junto al ventanal. Pobre Blaise, eres tan tonto que algunos das me pregunto si tu presencia aqu no es un error de orientacin. A qu hora se ejecutar nuestro contrato? La explosin tendr lugar a las cinco en punto de la tarde contest su subordinado, consultando febrilmente el reloj. Contaban exactamente con cuarenta y dos minutos para cancelar la operacin que Blaise haba preparado. No podemos perder ni un segundo, Presidente! Tenemos tiempo de sobra, y nos aseguraremos la victoria sin correr el menor riesgo de redencin. No cambiaremos nada de lo que estaba previsto..., salvo un detalle dijo Satn frotndose la barbilla. A las cinco en punto, los traeremos a los dos. Pero cmo reaccionar nuestro adversario? pregunt Blaise, presa del nerviosismo. Un accidente es un accidente. Por lo que s, no he sido yo quien ha inventado el azar. Prepara una recepcin para cuando lleguen. Slo tienes cuarenta minutos!

El cruce de Broadway con la avenida Colombus siempre ha sido el lugar predilecto de todos los vicios del gnero humano. All se traficaba con droga, con cuerpos de mujeres y de hombres abandonados por la vida. Lucas se situ a la entrada de una estrecha y sombra callejuela. Bajo una escalera medio en ruinas, una joven prostituta era vctima de malos tratos por parte de su chulo, que le estaba dando una paliza brutal. Mira atentamente dijo Lucas. ste es mi universo, la otra cara de la naturaleza humana, sa contra la que t quieres luchar. Ve a buscar tu parte de bondad en ese montn de inmundicia, abre bien los ojos y vers la podredumbre, la decadencia, la violencia en estado puro. La puta que est muriendo ante ti se deja humillar y golpear sin oponer resistencia por el hombre que la vende. Le quedan unos instantes de vida; unos golpes ms y entregar su degradada alma. Esa es la razn de esta terrible apuesta que nos une. Queras que te enseara el mal, Zofia? Con una clase es suficiente para que toda su dimensin te pertenezca y te comprometa para siempre. Recorre esa calleja, acepta no intervenir; ya vers, no hacer nada es de una facilidad desconcertante. Haz como ellos, sigue tu camino haciendo caso omiso de esa miseria, yo te esperar al otro lado. Cuando llegues, habrs cambiado. Es el paso del entre-dos-mundos, el paso del que no hay esperanza de volver. Zofia baj del coche y ste se alej. Se adentr en una penumbra en la que cada vez le resultaba ms difcil dar el siguiente paso. Mir a lo lejos e intent con todas su fuerzas resistir. Bajo sus pies, la calleja se extenda hasta el infinito en una alfombra de piltrafas desperdigadas que ensuciaban el tortuoso pavimento. Las paredes estaban mugrientas. Vio a Sarah, la prostituta, postrada por los golpes que llovan sobre ella a rfagas. Tena en la boca mltiples heridas de las que manaba una sangre negra como un abismo, su cabeza se bamboleaba, su espalda estaba destrozada, sus costillas crujan una tras otra bajo el aluvin de golpes, pero de repente se puso a luchar. Luchaba para no caerse, para no dejar su vientre a merced de las patadas que acabaran con la poca vida que le quedaba. Al recibir un puetazo en la mandbula, su cabeza se estrell contra la pared; el choque fue inusitado, la resonancia en el interior de su crneo, terrible. Sarah la vio, como un ltimo destello de esperanza, como un milagro concedido a alguien que crea en Dios desde siempre. Entonces Zofia apret los dientes, apret los puos, sigui su camino... y aminor el paso. Detrs de ella, la mujer apoy una rodilla en el suelo, sin encontrar ya fuerzas ni siquiera para gemir. Zofia no vea la mano del hombre, que se alzaba como un mazo

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sobre la nuca resignada de la prostituta. Entre una bruma de lgrimas, dominada por unas nuseas indescriptibles, reconoci en el otro extremo de la calleja la sombra de Lucas, que la esperaba con los brazos cruzados. Se detuvo, todo su ser se inmoviliz, y grit su nombre. Con un grito de dolor que no poda imaginar, lo llam tan fuerte que desgarr todos los silencios del mundo, conden todos los abismos durante una fraccin de segundo que nadie vio. Lucas corri hacia ella, pas de largo, agarr al hombre y lo arroj al suelo. ste se levant de inmediato y se abalanz sobre l. Lucas le respondi con una violencia indescriptible y el hombre se retorci. Desangrndose, delataba la tragedia de su arrogancia derrotada, ltimo terror que lo acompaaba en la muerte. Lucas se agach ante el cuerpo inanimado de Sarah. Le tom el pulso, desliz las manos por debajo de su cuerpo y la levant. Ven le dijo a Zofia en voz baja, no podemos perder tiempo. T conoces mejor que nadie el camino del hospital; guame, yo conducir, t no ests en condiciones de hacerlo. Tendieron a la joven en el asiento trasero, Zofia sac el girofaro de la guantera y conect la sirena. Eran las cuatro y media, el Ford se diriga a toda velocidad al hospital Memorial de San Francisco, estaran all apenas un cuarto de hora ms tarde. En cuanto llegaron a urgencias, dos mdicos, uno de ellos reanimador, se hicieron cargo inmediatamente de Sarah. La chica tena la caja torcica hundida, las radiografas mostraron un hematoma en el lbulo occipital sin lesin cerebral aparente y un politraumatismo facial. Un escner confirmara que su vida no estaba en peligro, aunque haba faltado poco. Lucas y Zofia salieron del aparcamiento. Ests ms blanca que el papel. No has sido t quien le ha pegado, Zofia, he sido yo. He fracasado, Lucas, soy incapaz de cambiar, como t. Si lo hubieras conseguido, te habra odiado. Lo que me atrae de ti es lo que eres, Zofia, no lo que seras para adaptarte a m. Yo no quiero que cambies. Entonces, por qu has hecho eso? Para que comprendas que mi diferencia es tambin la tuya, para que no me juzgues, como tampoco yo te juzgo a ti, porque la falta de tiempo que nos aleja podra tambin acercarnos. Zofia mir el reloj del salpicadero y se sobresalt. Qu te pasa? Voy a faltar a la promesa que le he hecho a Reina y voy a darle un disgusto. S que habr hecho un t, que se habr pasado la tarde preparando dulces y que me espera. No es tan grave. Te disculpar. S, pero se sentir decepcionada. Le he jurado que sera puntual; era importante para ella. A qu hora habais quedado? A las cinco en punto. Lucas mir su reloj; eran las cinco menos diez y el trnsito que haba les dejaba pocas esperanzas de cumplir la promesa de Zofia. Llegars con un cuarto de hora de retraso como mucho. Ser demasiado tarde, se habr puesto el sol. Ella necesitaba determinada luz para ensearme las fotos; era una especie de apoyo, de pretexto para abrir ciertas pginas de su memoria. He trabajado tanto para que su corazn se liberara... Le deba estar a su lado. La verdad es que ya no soy gran cosa. Lucas mir de nuevo su reloj y le acarici la mejilla a Zofia haciendo un mohn. Vamos a dar otra vueltecita con el girofaro y la sirena puestos. Nos quedan siete minutos para llegar a tiempo, as que no hay que eternizarse. Abrchate el cinturn! El Ford se pas inmediatamente al carril izquierdo y subi por la calle California a toda velocidad. En el norte de la ciudad, todos los semforos se acompasaron para formar una magnfica avenida de luces rojas y dejar libres todos los cruces por los que pasaban.

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Ya voy, ya voy! contest Reina a la campanilla que avisaba del final de la coccin. Se agach para sacar el bizcocho del horno de gas. La bandeja caliente pesaba demasiado para que pudiera sostenerla con una sola mano. Dej abierta la puerta del horno y puso el bizcocho sobre el banco de la cocina. Procurando no quemarse, lo pas a una tabla de madera y, con un cuchillo ancho y fino, empez a cortarlo. Se enjug la frente y not que unas gotas le resbalaban por la nuca. Ella nunca sudaba; deba de ser a causa de ese terrible cansancio que senta desde la maana. Dej un momento el bizcocho para ir al dormitorio. Una rfaga de aire entr entonces en la cocina. Cuando regres, Reina mir el reloj y se apresur a colocar las tazas en la bandeja. A su espalda, una de las siete velas dispuestas sobre la superficie de trabajo se haba apagado, la que estaba ms cerca de la cocina de gas.

El Ford gir en Van Ness y Lucas aprovech la curva para consultar el reloj: an tenan cinco minutos para llegar a la hora. La aguja del cuentakilmetros se desplaz hacia los nmeros ms altos.

Reina se acerc al viejo armario y abri la puerta, cuya madera cruji. Sus manos, delicadamente manchadas por los aos, se metieron bajo la pila de ropa blanca de encaje, antigua, y sus frgiles dedos se cerraron sobre el lbum de tapas de piel cuarteadas. Cerr los ojos y las oli antes de dejar el lbum en el suelo, sobre la alfombra extendida en el centro del saln. Slo le faltaba calentar el agua y toda estara a punto; Zofia llegara de un momento a otro. Not que el corazn le lata un poco ms deprisa y se concentr en controlar la emocin que la dominaba. Volvi a la cocina y se pregunt dnde haba podido dejar las cerillas.

Zofia se agarraba lo mejor que poda del asa de encima de la portezuela. Lucas le sonri. No te puedes ni imaginar la cantidad de coches que he conducido sin rayar jams ninguno! Dos semforos ms y llegaremos a tu calle. Reljate, slo son las cinco menos dos minutos.

Reina rebusc en los cajones del aparador, despus en los del trinchero y por ltimo en los de la despensa sin ningn resultado. Apart la cortina de debajo del banco y mir atentamente en los estantes. Al levantarse, sinti un ligero vrtigo y sacudi la cabeza antes de seguir buscando. Pero dnde las habr metido? mascull. Mir a su alrededor y finalmente vio la cajita sobre el reborde del fogn. Si llega a ser un toro... se dijo, haciendo girar la llave del quemador.

Los neumticos del coche chirriaron en la curva. Lucas acababa de adentrarse en Pacific Heights y la casa estaba a menos de cien metros. Le anunci con orgullo a Zofia que llegara como mucho con quince segundos de retraso. Desconect la sirena... y, en la cocina, Reina encendi la cerilla.

La explosin hizo estallar al instante todos los cristales de la casa. Lucas pis con los dos pies el pedal del freno y el Ford dio un bandazo, evitando por los pelos la puerta de entrada, que

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haba salido disparada hacia la calle. Zofia y Lucas se miraron, horrorizados: la planta baja estaba envuelta en llamas, les era imposible cruzar semejante muro de fuego. Eran las cinco... y apenas unos segundos.

Mathilde haba sido proyectada al centro del saln. A su alrededor, todo estaba por el suelo: la mesita yaca a su lado, el cuadro de encima de la chimenea se haba roto al caer, esparciendo mil fragmentos de cristal sobre la alfombra. La puerta del frigorfico colgaba de las bisagras, la gran lmpara se balanceaba, peligrosamente suspendida de los cables elctricos. Un olor acre de humo se filtraba ya a travs del suelo. Mathilde se incorpor y se pas las manos por la cara para retirar el polvo que la cubra. La escayola se haba rajado de arriba abajo. Separ con decisin los bordes y la arroj lejos. Haciendo acopio de todas sus fuerzas, se apoy en el respaldo de la silla volcada y se levant. Avanz cojeando entre los escombros, toc la puerta de entrada y, como no estaba caliente, sali al rellano y se acerc a la barandilla. Al asomarse, vio por dnde podra abrirse camino entre los numerosos focos del incendio y empez a bajar la escalera haciendo caso omiso de las dolorosas punzadas que senta en la pierna. En el recibidor, la temperatura era insoportable; tena la impresin de que el pelo y las pestaas se le iban a incendiar de un momento a otro. Delante de ella, una viga al rojo vivo se desprendi del techo, arrastrando en su cada una lluvia de brasas rojizas. El concierto de crujidos de madera era ensordecedor, el aire que aspiraba le quemaba los pulmones; cada vez que inspiraba, Mathilde se asfixiaba. El ltimo peldao le despert demasiado vivamente el dolor, las piernas le fallaron y cay cuan larga era. En el suelo, aprovech el poco oxgeno que quedaba en la habitacin. Inspir y espir a costa de grandes esfuerzos y se rehzo. A su derecha haba un enorme boquete en la pared; le bastara arrastrarse unos metros para salvar la vida. Pero a su izquierda, a la misma distancia. Reina yaca boca arriba. Sus miradas se cruzaron a travs de un velo de humo. Reina le indic con la mano que se marchara y le seal la abertura. Mathilde se puso en pie con un grito de dolor. Apretando las mandbulas hasta casi partirse los dientes, avanz hacia Reina. Cada paso asestaba un puetazo en su carne. Apart los jirones de artesonado lamidos por el fuego y continu avanzando. Entr en las habitaciones de Reina y se tendi a su lado para recobrar el aliento. Voy a ayudarla a levantarse, usted agrrese a m dijo, jadeando. Reina pestae en seal de asentimiento. Mathilde pas un brazo por debajo de la nuca de la anciana e intent levantarla.

El dolor fue insoportable, una constelacin de estrellas la ceg, perdi el equilibrio. Slvate t dijo Reina. No discutas y sal de aqu. Dile a Zofia de mi parte que la quiero; dile tambin que me ha encantado conversar contigo, que eres muy cariosa. Eres una chica maravillosa, Mathilde, tienes un corazn de oro; simplemente debes tratar de escoger mejor a quin se lo entregas. Vamos, vete antes de que sea demasiado tarde. De todas formas, quera que esparcieran mis cenizas alrededor de la casa, as que ms o menos se habr cumplido mi voluntad. Cree que hay una pequea posibilidad de que yo sea menos cabezota que usted a su edad? Recupero el aliento en dos segundos y volvemos a intentarlo. Saldremos de aqu las dos juntas... o no saldremos. Lucas apareci en el hueco de la puerta y avanz hacia ellas. Se arrodill delante de Mathilde y le explic cmo iban a salir los tres de entre las llamas. Se quit la chaqueta de tweed, le cubri la cabeza a Reina para protegerle la cara y la tom en brazos. Cuando dio la seal, Mathilde se agarr a sus caderas y lo sigui perfectamente pegada a su cuerpo, que haca de pantalla. Unos segundos ms tarde, los tres escapaban del infierno. Lucas continu sosteniendo en brazos a Reina, mientras que Mathilde se abandon entre los de Zofia, que se haba acercado corriendo a ella. Las sirenas de los servicios de urgencias se

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aproximaban. Zofia tendi a su amiga sobre el csped de la casa contigua. Reina abri los ojos y mir a Lucas con una sonrisa maliciosa en la comisura de los labios. Si me hubieran dicho que un joven tan guapo... Pero un acceso de tos le impidi proseguir. Conserve las fuerzas. Te sienta bien el papel de prncipe azul, pero debes de estar miope perdido, porque, francamente, a tu alrededor hay cosas mucho mejores que la que tienes en brazos. Usted posee un gran encanto, Reina. S, tanto como una bicicleta antigua en un museo! No la pierdas, Lucas; hay errores que uno no se perdona nunca, creme. Y ahora, si tienes la bondad de dejarme en el suelo, creo que otro va a venir a buscarme. No diga tonteras. Y t no las hagas. Los servicios de urgencias acababan de llegar. Los bomberos se ocuparon inmediatamente del incendio. Pilguez corri hacia Mathilde y Lucas se acerc a los dos hombres que empujaban una camilla. Los ayud a tumbar a Reina. Zofia se reuni con l y subi a la ambulancia. Nos veremos en el hospital! Dejo a Mathilde a tu cargo! Un polica haba pedido otra ambulancia, pero Pilguez hizo cancelar la orden. Para ganar tiempo, llevara a Mathilde l mismo. Orden a Lucas que lo acompaara y entre los dos la levantaron para instalarla en el asiento trasero del vehculo. La ambulancia de Reina ya estaba lejos. En la ambulancia, un torbellino de luces azules y rojas centelleaba dentro del habitculo. Reina mir por la ventanilla y apret la mano de Zofia. Es curioso, el da que nos vamos, pensamos en todo lo que no hemos visto. Estoy aqu, Reina murmur Zofia. Descanse. Todas mis fotos se han quemado menos una. La he llevado encima, escondida, toda la vida. Era para ti, quera drtela esta noche. Reina alarg un brazo y abri la mano, que estaba vaca. Zofia la mir, desconcertada, y Reina le sonri. Has pensado que haba perdido la chaveta, eh? Es la foto del hijo que nunca tuve, sin duda habra sido la ms bonita. Tmala y gurdatela junto al corazn; el mo la ha echado mucho de menos. Zofia, s que un da hars algo que me enorgullecer para siempre. Queras saber si el Bachert era simplemente un cuento bonito... Te dir la verdad. Le corresponde a cada uno hacer que su historia sea verdadera. No renuncies a tu vida y lucha. Reina le acarici una mejilla con ternura. Y acrcate que te d un beso. Si supieras cunto te quiero! Me has dado aos de autntica felicidad. Estrech a Zofia entre sus brazos y le ofreci en ese abrazo todas las fuerzas que le quedaban. Ahora voy a descansar un poco, voy a tener mucho tiempo para descansar. Zofia respir hondo para contener las lgrimas. Apoy la cabeza en el pecho de Reina, que respiraba lentamente. La ambulancia lleg a la entrada de urgencias y las puertas se abrieron. Se llevaron a Reina y, por segunda vez esa semana, Zofia se sent en la sala de espera reservada a los familiares de los pacientes. En el interior de la casa de Reina, las tapas de piel cuarteadas de un viejo lbum acababan de consumirse.

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Las puertas se abrieron de nuevo para dar paso a Mathilde, sostenida por Lucas y Pilguez. Una enfermera se precipit hacia ellos empujando una silla de ruedas. Djelo! dijo Pilguez. Nos ha amenazado con irse si la sentbamos ah! La enfermera recit de memoria el reglamento de las admisiones en el hospital y Mathilde se pleg a las razones de las aseguradoras sentndose a regaadientes en la silla de ruedas. Zofia se acerc a ella. Cmo te encuentras? De maravilla. Un interno fue a buscar a Mathilde y la llev a un box para examinarla. Zofia prometi esperarla. No demasiado! dijo Pilguez a su espalda. Zofia se volvi hacia l. Lucas me lo ha contado todo en el coche aadi. Qu le ha dicho? Que ciertos asuntos inmobiliarios no slo le haban granjeado amigos. Zofia, creo muy en serio que estn los dos en peligro. Cuando vi a su amigo en el restaurante hace unos das, pens que trabajaba para el gobierno y no que haba ido a verla a usted. Dos explosiones de gas en una semana, en dos lugares donde usted estaba, es demasiada coincidencia. La primera, la del restaurante, creo que fue un accidente de verdad dijo Lucas desde el otro extremo de la sala. Tal vez contest el inspector. En cualquier caso, es un trabajo de profesionales, porque no hemos conseguido encontrar el menor indicio que permita suponer que se trata de otra cosa. Los que han organizado esto son demonacos, y no s qu puede detenerlos mientras no hayan alcanzado su objetivo. A ustedes habr que protegerlos, y tendr que ayudarme a convencer a su amiguito de que colabore. Ser difcil. Hgalo antes de que ardan todos los barrios de la ciudad! Entretanto, la llevar a un lugar seguro donde pasar la noche. El director del Sheraton del aeropuerto me debe algunos favores y ha llegado el momento de que se los cobre. La recibir en el ms absoluto secreto. Voy a llamarlo y la acompaar. Vaya a despedirse de su amiga. Zofia apart la cortina y entr en el box donde estaba Mathilde. Qu te han dicho? le pregunt, acercndose a ella. Nada importante. Van a ponerme una escayola nueva y quieren tenerme en observacin para asegurarse de que no he inhalado demasiados humos txicos. Los pobres! Si supieran todas las cosas txicas que me he tragado, no estaran tan preocupados! Cmo est Reina? No muy bien. Se la han llevado a la unidad de quemados. Est durmiendo y no podemos verla; la han puesto en una habitacin esterilizada, en la cuarta planta. Vendrs a buscarme maana? Zofia se volvi de espaldas y mir el panel luminoso donde estaban colgadas las radiografas. Mathilde, no creo que pueda venir. No s por qu, pero lo sospechaba. Es el destino de los amigos, alegrarse de que el otro rompa un da su celibato, aunque eso signifique la soledad para uno. Voy a aorar mucho los ratos que hemos pasado juntas. Yo tambin. Me voy de viaje, Mathilde. Estars mucho tiempo fuera? S, bastante. Pero volvers, no?

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No lo s. La tristeza nubl los ojos a Mathilde. Creo que comprendo. Vive, Zofia, el amor acaba pronto, pero los recuerdos duran mucho tiempo. Zofia abraz con fuerza a Mathilde. Sers feliz? pregunt sta. Todava no lo s. Podremos telefonearnos de vez en cuando? No, no creo que sea posible. Tan lejos est el sitio adonde te lleva? Muy lejos. Por favor, no llores. No lloro, es que todava me pican los ojos del humo. Vamos, vete. Cudate dijo Zofia en voz baja, alejndose. Apart la cortina y volvi a mirar a su amiga con los ojos llenos de tristeza. Podrs arreglrtelas sola? Cudate t tambin... por una vez dijo Mathilde. Zofia sonri y el velo blanco cay de nuevo.

El inspector Pilguez iba al volante y Lucas a su lado. El motor ya estaba en marcha. Zofia subi detrs. El vehculo se alej del hospital y tom la direccin de la autopista. Ninguno deca nada. Zofia, muy afectada, reviva algunos recuerdos proyectados en las fachadas y los cruces que desfilaban tras la ventanilla. Lucas inclin el retrovisor para mirarla; Pilguez hizo una mueca y lo enderez. Lucas esper unos segundos y volvi a desplazarlo. Le molesta que conduzca? gru Pilguez, colocndolo bien de nuevo. Baj la visera del lado del pasajero, dej a la vista el espejo y apoy las manos en el volante. El coche sali de la autopista 101 a la altura del paseo South Airport. Al cabo de unos instantes, el inspector estacionaba en el aparcamiento del Sheraton. El director del hotel les haba reservado una suite en la sexta planta, la ltima. Haban sido registrados con el nombre de Oliver y Mary Sweet. Pilguez les haba explicado, encogindose de hombros, que no haba nada mejor para llamar la atencin que los Doe y los Smith. Antes de despedirse, les aconsej que no salieran de la suite y que llamaran al servicio de habitaciones para que les llevaran lo que les apeteciera comer. Les dio el nmero de su busca y les inform de que ira a buscarlos al da siguiente antes de medioda. Si se aburran, podan ponerse a redactar un informe sobre los acontecimientos de la semana, as le ahorraran trabajo a l. Lucas y Zofia le dieron las gracias lo suficiente para que se sintiera incmodo y se march, ceudo, alternando los adis con algunos ya vale, ya vale. Eran las diez de la noche cuando la puerta de la suite se cerr tras ellos. Zofia se meti en el cuarto de bao. Lucas se tumb en la cama, cogi el mando a distancia del televisor y empez a pasar de una cadena a otra. Los programas le hicieron bostezar enseguida y apag el aparato. Oa el ruido del agua al otro lado de la puerta; Zofia estaba duchndose. Se mir la punta de los zapatos, coloc bien la vuelta de los pantalones, junt las rodillas y tir de la raya. Se levant, abri el minibar, lo cerr enseguida, se acerc a la ventana, apart el visillo, vio el aparcamiento desierto y volvi a tumbarse. Observ su caja torcica, que se hinchaba y deshinchaba al ritmo de su respiracin, suspir, examin la pantalla de la lmpara de la mesilla de noche, desplaz el cenicero ligeramente a la derecha y abri el cajn. Le llam la atencin el libro, de tapa dura, con el nombre del hotel grabado; lo sac y empez a leer. Las primeras lneas lo sumieron en un completo desconcierto. Prosigui la lectura pasando las pginas

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cada vez ms deprisa. Al llegar a la sptima, se levant fuera de s y llam a la puerta del cuarto de bao. Puedo pasar? Un momento dijo Zofia, ponindose un albornoz. Cuando abri, lo encontr indignado, caminando arriba y abajo ante la puerta. Qu pasa? pregunt, inquieta. Pasa que nadie respeta ya nada! Agit el librito que tena en la mano y prosigui, sealando la cubierta: Este Sheraton ha copiado de cabo a rabo el libro de Hilton! Y s de lo que hablo, es mi autor preferido. Zofia le quit el libro de las manos y se lo devolvi de inmediato. Es la Biblia, Lucas! Ante su expresin interrogativa, aadi, desanimada: Olvdalo! No se atreva a decirle que tena hambre, pero l lo adivin por la forma en que hojeaba el folleto del servicio de habitaciones. Hay una cosa que me gustara entender dijo Zofia. Por qu ponen horarios delante del men de cada comida del da? Qu significa eso? Que pasadas las diez y media de la maana tienen que guardar los cereales en una caja fuerte provista de cerradura programada, que no podrn abrir hasta el da siguiente? Es un poco raro, la verdad! Y si te apetece comer cereales a las diez y media de la noche? Y mira, hacen lo mismo con las creps! Claro que no hay ms que mirar la longitud del cable del secador de pelo para entenderlo todo! El que invent ese sistema deba de ser calvo. Tienes que ponerte a diez centmetros de la pared para secarte un mechn. Lucas la tom entre sus brazos y la estrech contra s para calmarla. Te ests volviendo muy exigente! Ella mir a su alrededor y se sonroj. Puede ser. Tienes hambre. En absoluto. Yo creo que s. Est bien, tomar un bocado, pero slo para complacerte. Frosties o Special K? Esos que crujen al mascarlos. Rice Krispies. Yo me encargo de pedirlos. Sin leche. Nada de leche dijo Lucas, descolgando el telfono. Pero azcar s, mucho azcar. Lo pido tambin. Cuando colg, fue a sentarse al lado de ella. No has pedido nada para ti? pregunt Zofia. No, no tengo hambre respondi Lucas. Despus de que el servicio de habitaciones les entregara lo que haban pedido, Zofia extendi una toalla sobre la cama y puso la comida encima. Cada vez que tomaba una cucharada, le daba otra a Lucas, que la aceptaba de buen grado. Un relmpago ilumin el cielo a lo lejos. Lucas se levant y corri las cortinas. Luego volvi a tenderse al lado de ella. Maana encontrar una solucin para escapar de ellos dijo Zofia. Tiene que haber una manera. No digas nada murmur Lucas. Hubiera querido pasar domingos fantsticos, vivir maanas contigo soando que habra muchos ms, pero slo nos queda un da, y quiero que se lo vivamos de verdad. El albornoz de Zofia se abri un poco y l lo cerr. Ella acerc los labios a los suyos y

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murmur. Tmame. No, Zofia, las pequeas alas que llevas tatuadas en el hombro te sientan muy bien y no quiero que las quemes. Quiero ir contigo. Pero no as, no para eso. Lucas busc a tientas el interruptor de la lmpara. Zofia se acurruc contra l.

En su habitacin del hospital, Mathilde apag la luz. Esa noche tambin se dormira justo encima de la cama de Reina. Las campanas de la catedral dieron las doce.

Y atardeci y amaneci...

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Sexto da

Se haba acercado de puntillas a la ventana mientras Lucas segua durmiendo. Haba descorrido las cortinas para descubrir el amanecer de una maana de noviembre. Mir el sol que atravesaba la bruma y se volvi para contemplar a Lucas, que estaba desperezndose. Has dormido? pregunt el joven. Ella se ajust el albornoz y apoy la frente en el cristal. Te he pedido el desayuno, no tardarn en traerlo. Voy a arreglarme. Tan urgente es? dijo l, asindola de la mueca para atraerla hacia s. Zofia se sent en el borde de la cama y le pas una mano por el cabello. Sabes lo que es el Bachert? le pregunt. Me suena, he debido de leer esa palabra en algn sitio respondi Lucas, frunciendo el entrecejo. No quiero que nos rindamos. Zofia, el infierno nos pisa los talones, slo nos queda hasta maana y ningn lugar a donde huir. Quedmonos aqu los dos y vivamos el tiempo de que disponemos. No, yo no me plegar a su voluntad. No soy un pen en su tablero y quiero encontrar el movimiento que ellos no hayan previsto. Siempre hay un rebelde que se esconde entre los imposibles. Ests hablando de un milagro, y sa no es precisamente mi especialidad. Pero se supone que es la ma! dijo ella, levantndose para abrir al camarero del servicio de habitaciones. Firm la nota, cerr la puerta y empuj la mesa con ruedas hasta el dormitorio. Ahora estoy demasiado lejos de sus pensamientos para que puedan orme dijo. Zofia llen una taza de cereales y los cubri con tres sobrecitos de azcar. De verdad no quieres leche? pregunt Lucas. No, gracias, los ablanda. Mir por la ventana la ciudad que se extenda a lo lejos y sinti que la clera la invada. No puedo mirar estas paredes a mi alrededor y decirme que ahora son ms inmortales que nosotros! Me pone a cien! Bienvenida a la Tierra, Zofia! Lucas entr en el cuarto de bao y dej la puerta entornada. Zofia apart la bandeja, pensativa. Se levant, se puso a caminar por el saloncito, regres al dormitorio y se tendi en la cama. El libro que estaba sobre la mesilla de noche atrajo su atencin y se puso en pie de un salto. Conozco un sitio! grit. Lucas asom la cabeza por la puerta entreabierta. Una nube de vaho le envolva el rostro. Yo tambin conozco un montn de sitios. Hablo en serio, Lucas. Yo tambin dijo l en tono guasn. Piensas darme algn detalle ms? En esta posicin estoy la mitad caliente y la mitad fro. Hay una gran diferencia de temperatura entre las dos habitaciones. Conozco un sitio en la Tierra donde abogar por nuestra causa. Pareca tan triste y tan alterada, tan frgil en su esperanza, que Lucas se inquiet. Qu sitio es se?

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El verdadero techo del mundo, la montaa sagrada donde todos los cultos conviven y se respetan, el monte Sina. Estoy segura de que, desde all arriba, podr seguir hablndole a mi Padre y tal vez El me oiga. Lucas mir el reloj del vdeo. Averigua los horarios. Me visto en un momento. Zofia se precipit hacia el telfono y marc el nmero de informacin de transportes areos. El contestador automtico le prometi que un operador la atendera. Impaciente, mir por la ventana a una gaviota que emprenda el vuelo. Un rato despus, tena varias uas mordisqueadas y nadie haba atendido su llamada. Lucas se le acerc por la espalda y la rode con los brazos para murmurar: Quince horas de vuelo como mnimo, a las que hay que aadir diez de diferencia horaria... Cuando lleguemos, ni siquiera podremos decirnos adis en la acera del aeropuerto porque ya nos habrn separado. Es demasiado tarde, Zofia, el techo del mundo est demasiado lejos de aqu. El auricular del telfono volvi a ocupar su sitio. Zofia se volvi para sumergir sus ojos en el fondo de los de Lucas y se besaron por primera vez.

Mucho ms al norte, la gaviota se pos sobre otra barandilla. Desde su habitacin del hospital, Mathilde dej un mensaje en el mvil de Zofia y colg.

Zofia retrocedi unos pasos. S de una manera dijo. No renunciars, verdad? A la esperanza? Jams! Estoy programada para eso. Acaba pronto de arreglarte y confa en m. Pero si no hago otra cosa! Diez minutos ms tarde, salieron al aparcamiento del hotel y Zofia se dio cuenta de que necesitaban un coche. Cul? pregunt Lucas, desganado, mirando el parque de vehculos estacionados. A peticin de Zofia, se conform con tomar prestado el ms discreto. Enfilaron inmediatamente la autopista 101, esta vez en direccin norte. Lucas pregunt adonde iban, pero Zofia iba distrada buscando el mvil en el bolso y no le contest. Antes de tener tiempo de marcar el nmero del inspector Pilguez para decirle que no fuese a buscarlos, son el aviso del buzn de voz. Soy yo, Mathilde, quera decirte que no te preocupes. Les he dado tanto la lata esta maana que me dejarn salir antes de medioda. He llamado a Manca; vendr a buscarme para llevarme a casa, y me ha prometido que pasar todas las noches a llevarme la cena hasta que me recupere... A lo mejor lo alargo un poco... El estado de Reina no ha evolucionado, no puede recibir visitas, duerme. Zofia, hay cosas que decimos en las relaciones amorosas y no nos atrevemos a decir en las de amistad, pero bueno, all va: has sido mucho ms que la luz de mis das o la cmplice de mis noches, has sido y sigues siendo mi amiga. Vayas a donde vayas, buena suerte. Ya te echo de menos. Zofia puls el botn con todas sus fuerzas y el mvil se apag; lo dej caer dentro del bolso. Ve hacia el centro de la ciudad. Adonde vamos? pregunt Lucas. Dirgete hacia el Transamerica Building, la torre en forma de pirmide de la calle Montgomery.

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Lucas par en el arcn. A qu juegas? No siempre se puede contar con las vas areas, pero las del cielo siguen siendo inescrutables. Arranca! El viejo Chrysler sigui su camino en el silencio ms absoluto. Dejaron la 101 en la salida de la calle Tercera. Hoy es viernes? pregunt Zofia de repente, con aire de preocupacin. Por desgracia! contest Lucas. Qu hora es? Me has pedido un coche discreto y, como ves, ste no da ni la hora. En fin, son las doce menos veinte. Tenemos que desviarnos un poco, debo cumplir una promesa. Ve al hospital, por favor. Lucas gir para subir por la calle California y, diez minutos ms tarde, entraron en el recinto del complejo hospitalario. Zofia le pidi que aparcara delante de la unidad de pediatra. Ven dijo tras cerrar la portezuela de su lado. El la sigui por el vestbulo hasta las puertas del ascensor. Ella lo tom de la mano, entraron y puls un botn. La cabina subi hasta la sptima planta.

En el pasillo donde otros nios jugaban, vio al pequeo Thomas. El le sonri, ella le devolvi el saludo con un tierno ademn y se le acerc. Zofia reconoci al ngel que estaba a su lado y se detuvo. Lucas not entonces que le estrechaba la mano. El nio asi de nuevo la de Gabriel y continu su camino hacia el otro extremo del corredor sin apartar ni un momento la mirada de ella. En la puerta que daba al jardn de otoo, el nio se volvi por ltima vez. Abri la mano y deposit un beso en la palma para envirselo soplando. Cerr los ojos y, sonriendo, desapareci en la plida luz de la maana. Zofia cerr tambin los ojos. Ven murmur Lucas, tirando de ella. Cuando el coche sali del aparcamiento, Zofia sinti nuseas. Hablabas de ciertos das en los que el mundo se nos echa encima? dijo. Hoy es uno de esos das.

Circularon por la ciudad sin intercambiar una palabra. Lucas no tom ningn atajo, al contrario, escogi los caminos ms largos. Condujo por la costa y se detuvo. La llev a caminar por la playa ribeteada de espuma. Una hora ms tarde, llegaron al pie de la torre. Zofia dio tres vueltas al edificio sin encontrar un sitio para aparcar. Las multas de los coches robados no se pagan dijo Lucas, alzando los ojos al cielo. Aparca en cualquier sitio. Zofia estacion junto a la acera reservada para carga y descarga. Se dirigi hacia la entrada este y Lucas la sigui. Cuando la baldosa se desplaz, Lucas retrocedi instintivamente. Ests segura de lo que haces? pregunt, inquieto. No! Sgueme! Recorrieron los pasillos que conducan al gran vestbulo. Pedro estaba detrs del mostrador y se levant al verlos. Menudo descaro, traerlo aqu! exclam, indignado. Necesito tu ayuda, Pedro. Es que no sabes que todo el mundo te est buscando y que todos los guardianes de la Morada andan detrs de vosotros? Qu has hecho, Zofia?

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No tengo tiempo de explicrtelo. Es la primera vez que veo a alguien con prisa aqu. Tienes que ayudarme, slo puedo recurrir a ti. Debo ir al monte Sina, djame acceder al camino que conduce all por Jerusaln. Pedro se frot la barbilla mirndolos a los dos. No puedo hacer lo que me pides, no me lo perdonaran. En cambio dijo, alejndose hacia la otra punta del vestbulo, es posible que tengas tiempo de encontrar lo que buscas mientras informo al servicio de seguridad de que estis aqu. Mira en el compartimiento central de la consola. Zofia se precipit detrs del mostrador y abri todos los cajones. Confiando en su instinto, escogi una llave y arrastr consigo a Lucas. Cuando la introdujo en la puerta camuflada en la pared, sta se abri. Entonces oy la voz de Pedro a su espalda: Zofia, es un camino sin retorno, sabes lo que haces? Gracias por todo, Pedro! El hombre mene la cabeza y tir de una empuadura que colgaba en el extremo de una cadena. Las campanas de Grace Cathedral sonaron y Zofia y Lucas apenas tuvieron tiempo de entrar en el estrecho corredor antes de que todas las puertas del gran vestbulo se cerraran. Unos instantes ms tarde, salieron por una abertura practicada en la valla de un solar. El sol inundaba con sus rayos la pequea calle bordeada de edificios de tres o cuatro pisos con la fachada descolorida. Lucas puso cara de preocupacin al mirar a su alrededor. Zofia se dirigi al primer hombre que pas por su lado. Habla nuestra lengua? Tengo pinta de idiota? repuso el hombre, ofendido, alejndose. Zofia no se desanim y se acerc a otro peatn que se dispona a cruzar. Estoy buscando... Antes de que tuviera tiempo de acabar la frase, el hombre ya haba llegado a la acera de enfrente. La gente no es muy acogedora para vivir en una ciudad santa! dijo Lucas con irona. Zofia hizo caso omiso del comentario y abord a una tercera persona, un hombre completamente vestido de negro, sin duda alguna un religioso. Padre dijo, puede indicarme el camino para ir al monte Sina? El sacerdote la mir de arriba abajo y se march encogindose de hombros. Lucas, apoyado en una farola con los brazos cruzados, sonrea. Zofia se volvi hacia una mujer que caminaba en su direccin. Seora, estoy buscando el monte Sina. No tiene ninguna gracia, seorita contest la transente, alejndose. Zofia se acerc al vendedor de salazones que estaba arreglando el escaparate de su tienda mientras hablaba con un repartidor. Buenos das, alguno de ustedes podra indicarme cmo ir al monte Sina? Los dos hombres se miraron, intrigados, y reanudaron su conversacin sin prestar la menor atencin a Zofia. Al cruzar la calle, sta estuvo a punto de ser atropellada por un automovilista, que le dio un sonoro bocinazo. Son de lo ms encantadores dijo Lucas en voz baja. Zofia gir sobre s misma en busca de alguna ayuda. Sinti que la sangre se le suba a la cabeza, recogi una caja de madera vaca del comercio, baj a la calzada para plantarse en medio del cruce, se subi al pequeo estrado improvisado y, con las manos en jarras, grit: Tendra alguien la amabilidad de prestarme atencin un minuto? Tengo que hacer una pregunta importante. La calle se paraliz y todas las miradas convergieron en ella. Cinco hombres que pasaban

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en comitiva se acercaron y dijeron al unsono: Cul es la pregunta? Nosotros tenemos una respuesta. Debo ir al monte Sina. Es urgente. Los rabinos formaron un crculo a su alrededor. Se consultaron unos a otros y, gesticulando mucho, intercambiaron opiniones sobre la direccin ms apropiada que indicar. Un hombre bajito se desliz entre ellos para acercarse a Zofia. Acompeme dijo, tengo un coche, puedo llevarla. Acto seguido, se dirigi hacia un viejo Ford aparcado a unos metros de all. Lucas se apart de la farola y se sum al cortejo. Dense prisa aadi el hombre, abriendo las portezuelas. Deberan haber dicho de entrada que se trataba de una urgencia. Lucas y Zofia tomaron asiento detrs y el coche sali disparado. Lucas mir a su alrededor, frunci de nuevo el entrecejo y se inclin hacia Zofia para decirle al odo: Sera ms prudente tumbarse en el asiento. Me parece una estupidez dejar que nos descubran cuando estamos a punto de llegar. Zofia no tena ningunas ganas de discutir. Lucas se encogi y ella apoy la cabeza en sus rodillas. El conductor ech un vistazo por el retrovisor. Lucas le devolvi una amplia sonrisa. El coche circulaba a toda velocidad, zarandeando a los pasajeros. Una media hora ms tarde, fren en seco en un cruce. Al monte Sina queran ir y al monte Sina los he trado dijo el hombre volviendo la cabeza, encantado. Zofia, sin salir de su asombro, se incorpor. El conductor le tenda una mano. Ya? Crea que estaba mucho ms lejos. Pues resulta que estaba mucho ms cerca contest el conductor. Por qu me tiende la mano? Que por qu? dijo el hombre, levantando la voz. Porque de Brooklyn al 1.470 de la avenida Madison son veinte dlares! Zofia mir por la ventanilla y abri los ojos con asombro al descubrir que la gran fachada del hospital Monte Sina de Manhattan se alzaba ante ella. Lucas suspir. Lo siento, no saba cmo decrtelo. Pag al taxista e hizo salir del vehculo a Zofia, que no deca ni media palabra. Fue tambalendose hasta el banco de la parada del autobs y se sent, alelada. Te has equivocado de monte Sina dijo Lucas. Has escogido la llave de la pequea Jerusaln de Nueva York. Se arrodill ante ella y tom sus manos entre las suyas. Zofia, djalo ya... Si en miles de aos no han conseguido resolver cul debe ser la suerte del mundo, de verdad crees que tenamos alguna posibilidad en siete das? Maana a medioda nos separarn, as que no perdamos ni un minuto del tiempo que nos queda. Conozco muy bien la ciudad. Djame convertir este da en nuestro momento de eternidad. La arrastr y caminaron por la Quinta Avenida en direccin a Central Park. La llev a un pequeo restaurante del Village. El jardn trasero estaba vaco en aquella poca del ao y pidieron que les sirviesen all una comida de fiesta. Fueron hasta el SoHo, entraron en todas las tiendas, se cambiaron diez veces de ropa y les dieron las prendas del instante anterior a los vagabundos que encontraban por la calle. A las cinco, a Zofia le apeteci pasear bajo la lluvia; Lucas la hizo bajar por la rampa de un aparcamiento, encendi el mechero debajo de una alarma contraincendios y subieron tomados de la mano bajo un chaparrn nico. Escaparon corriendo al or las primeras sirenas de los bomberos. Se secaron ante la reja de un gigantesco extractor de aire y se refugiaron en un multicine. Qu importaba el final de las pelculas! Para ellos, slo contaba el principio. Cambiaron siete veces de sala sin perder ni una sola palomita durante sus carreras por los pasillos. Cuando salieron, la noche ya haba cado sobre Union Square. Un taxi los dej en la calle Cincuenta y siete. Entraron en unos grandes almacenes que

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cerraban tarde. Lucas escogi un esmoquin negro; ella se inclin por un moderno traje de chaqueta. Los pagos con tarjeta no los cargan hasta final de mes le susurr al odo al ver que no se decida a quedarse una estola. Salieron por la Quinta Avenida y atravesaron el vestbulo del gran edificio que bordeaba el parque. Subieron hasta el ltimo piso. Desde la mesa que les asignaron, la vista era sublime. Probaron todos los platos que ella no conoca y Zofia sabore los postres. Esto no te hace engordar hasta pasados unos das dijo, escogiendo el souffl de chocolate. Eran las once de la noche cuando entraron en Central Park. Soplaba una suave brisa. Pasearon por los caminos bordeados de farolas y se sentaron en un banco, bajo un gran sauce. Lucas se quit la chaqueta y le cubri a Zofia los hombros. Ella mir el puentecito de piedra blanca cuya bveda quedaba justo sobre el paseo y dijo: En la ciudad a la que quera llevarte hay un gran muro. Los hombres escriben deseos en trozos de papel y los introducen entre las piedras. Nadie est autorizado a retirarlos. Un vagabundo pas por el camino, los salud y su silueta desapareci en la penumbra, bajo el arco del puentecito. Transcurri un rato en silencio. Lucas y Zofia miraron el cielo; una inmensa luna redonda difunda alrededor de ellos una luz plateada. Sus manos se juntaron. Lucas deposit un beso en la palma de Zofia, aspir el perfume de su piel y murmur: Un solo instante de ti vala todas las eternidades. Zofia se acurruc contra l. Luego, Lucas tom a Zofia entre sus brazos y, en la intimidad de la noche, la am tiernamente.

Jules entr en el hospital. Fue hasta los ascensores sin que nadie reparara en l; los ngeles Verificadores saban hacerse invisibles cuando queran... Puls el botn de la cuarta planta. Cuando pas por delante de la sala de guardia, la enfermera no vio la silueta que avanzaba en la penumbra del pasillo. Se detuvo ante la puerta de la habitacin, se coloc bien los pantalones de tweed con estampado prncipe de Gales, llam suavemente y entr de puntillas. Se acerc, levant la gasa que rodeaba la cama donde Reina dorma y se sent a su lado. Reconoci la chaqueta que estaba en el perchero y la emocin le nubl la mirada. Acarici el rostro de Reina. Te he echado tanto de menos... susurr Jules. Diez aos sin ti son muchos. Deposit un beso en sus labios y la pequea pantalla verde que estaba sobre la mesilla de noche rubric la vida de Reina Sheridan con una larga raya continua. La sombra de Reina se levant y los dos partieron de la mano...

... En Central Park era medianoche y Zofia se dorma con la cabeza apoyada en un hombro de Lucas.

Y atardeci y amaneci...

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Sptimo da

En Central Park soplaba una tenue brisa. La mano de Zofia resbal sobre el respaldo del banco y cay. El fro del amanecer la haca estremecerse. Amodorrada, se subi el cuello del abrigo y recogi las piernas acercando las rodillas al pecho. La claridad del alba se filtraba a travs de sus prpados cerrados. Se rebull. No lejos de all, un pjaro chill en un rbol; Zofia reconoci el grito de una gaviota emprendiendo el vuelo. Se estir y sus dedos buscaron a tientas la pierna de Lucas. Su mano fue subiendo por el asiento de madera sin encontrar nada. Zofia abri los ojos para descubrir la soledad de su despertar. Inmediatamente empez a llamar, sin que nadie le respondiera. Entonces se levant y mir a su alrededor. Las avenidas estaban desiertas; el roco, intacto. Lucas... Lucas... Lucas... Su voz sonaba cada vez ms inquieta, ms frgil, ms desamparada. Giraba sobre s misma gritando el nombre de Lucas hasta sentir vrtigo. Un murmullo de hojas delataba que la brisa era la nica presencia. Zofia se acerc febrilmente hasta el puentecillo, tiritando de fro. Camin junto al muro de piedra blanca y encontr una carta metida en un intersticio.

Zofia: Cuando duermes ests preciosa. Esta ltima noche, te rebulles y te estremeces; yo te estrecho contra m, te tapo con mi abrigo. Me habra gustado poder taparte con l todos los inviernos. Tus facciones estn serenas, te acaricio una mejilla y, por primera vez en mi vida, me siento triste y feliz a la vez. Es el fin de nuestro momento, el principio de un recuerdo que para m durar eternamente. Cuando estbamos juntos, haba en cada uno de nosotros tanta perfeccin y tanta imperfeccin al mismo tiempo... Me marchar al amanecer, me alejar paso a paso para seguir disfrutando cada segundo de ti, hasta el ltimo instante. Desaparecer detrs de este rbol para rendirme a la razn de lo peor. Dejando que acaben conmigo, proclamaremos la victoria de los tuyos y, sean cuales sean las ofensas, te perdonarn. Regresa, amor mo, regresa a tu casa, que es donde debes estar. Me habra gustado tocar las paredes de tu morada con olor de sal, ver a travs de tus ventanas las maanas que amanecen sobre horizontes que no conozco, pero que s que son los tuyos. Has logrado lo imposible, has cambiado una parte de m. Ahora quisiera meterme en tu cuerpo y no volver a ver jams la luz del mundo sino a travs del prisma de tus ojos. Donde t no existes, yo tampoco existo. Nuestras manos unidas inventaban una de diez dedos; la tuya, al posarse sobre m, se volva ma, hasta tal punto que cuando tus ojos se cerraban, yo me dorma. No ests triste, nadie podr robarnos nuestros recuerdos. Ahora me basta cerrar los ojos para verte, dejar de respirar para notar tu olor, ponerme de cara al viento para percibir tu respiracin. As que, presta atencin: all donde est, percibir tus risas, ver la sonrisa de tus ojos, oir tu voz. Saber simplemente que ests en algn sitio de la tierra ser, en mi infierno, mi pequeo rincn de paraso. T eres mi Bachert. Te quiero. LUCAS

Zofia se acurruc lentamente sobre la alfombra de hojas apretando la carta entre los dedos. Levant la cabeza y mir el cielo cubierto de tristeza. En medio del parque, el nombre de Lucas son como jams se haba odo sonar en la Tierra: con los brazos estirados lo mximo posible hacia el cielo, Zofia desgarraba el silencio y su llamada interrumpa el curso del mundo.

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Por qu me has abandonado? murmur. Tampoco hay que exagerar! contest la voz de Miguel, que apareci bajo el arco del puentecillo. Padrino... Por qu lloras, Zofia? Te necesito dijo la joven, corriendo hacia l. He venido a buscarte, Zofia, tienes que volver conmigo, esto se ha acabado. Le tendi la mano, pero ella retrocedi. No voy a volver. Mi paraso ya no est en casa. Miguel avanz hacia ella y le pas un brazo por los hombros. Quieres renunciar a todo lo que tu Padre te ha dado? De qu serva darme un corazn y dejarlo vaco, padrino? l se coloc frente a ella y le puso las manos sobre los hombros; la mir atentamente y sonri, lleno de compasin. Qu has hecho, Zofia? Ella sumergi los ojos en los suyos. Con los labios contrados por la tristeza, le sostuvo la mirada y dijo: He amado. Entonces la voz de su padrino se hizo ms dbil, su mirada se volvi evanescente y la luz del da atraves su rostro a medida que ste desapareca. Aydame suplic Zofia. Es una alianza... Zofia no oy el final de la frase porque l haba desaparecido, ya no volvera a orlo. ... sagrada dijo ella, alejndose sola por la avenida.

Miguel sali del ascensor, pas por delante de la recepcionista saludndola con un gesto impaciente y avanz apresuradamente por el pasillo. Llam a la puerta del gran despacho y entr sin esperar respuesta. Houston, tenemos un problema! La puerta se cerr a su espalda. Unos minutos ms tarde, la voz atronadora del Seor hizo temblar las paredes del edificio. Miguel sali poco despus e indic a cuantos encontraba a su paso que todo iba sobre ruedas y que podan volver a su puesto de trabajo. Se meti detrs del mostrador de recepcin y mir nerviosamente por la ventana. En su inmenso despacho, el Seor observaba, iracundo, el tabique de enfrente. Abri el cajn de su derecha y, dentro de ste, el compartimiento secreto; luego desconect bruscamente el dispositivo de segundad del interruptor. Dio un puetazo sobre el botn y el tabique se desliz despacio sobre un riel, dejando a la vista el despacho del Presidente. Las dos mesas formaron una sola, desmesurada, y ellos estaban uno en cada punta, cara a cara. Puedo hacer algo por ti? pregunt el Presidente, dejando su baraja. No puedo creer que te hayas atrevido! Atrevido a qu? susurr Satn. A hacer trampas! Ah, o sea que he sido yo el que ha hecho trampas primero replic el Presidente con arrogancia. Cmo has podido atentar contra el destino de nuestros enviados? Es que ya no tienes lmites?

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Esto es el mundo al revs! Era lo ltimo que me faltaba por or! dijo Satn en tono burln. Has sido t quien ha empezado a hacer trampas, amigo. Que yo he hecho trampas? Ya lo creo! Qu trampas he hecho yo? No adoptes ese aire inocente conmigo! Pero qu es lo que he hecho? pregunt Dios. Has vuelto a las andadas dijo Lucifer. Con qu? CON LOS HUMANOS!

Dios tosi y se acarici la punta de la barbilla mirando a su adversario. Vas a dejar inmediatamente de perseguirlos. Y si no lo hago, qu? Si no lo haces, ser yo quien te persiga a ti. Ah, s? Intntalo, a ver qu pasa. Va a ser muy divertido. T que crees, que los abogados residen en tu casa o en la ma? replic el Presidente, pulsando el botn de su cajn. El tabique empez a cerrarse con lentitud. Dios esper a que estuviera semicerrado y respir hondo. Entonces, desde el otro extremo de la mesa, Satn oy su voz gritndole: VAMOS A SER ABUELOS!

El tabique se detuvo en el acto. Dios vio el semblante aterrorizado de Satn, que se haba inclinado para mirarlo de nuevo. Qu has dicho? Me has odo perfectamente! Chico o chica? pregunt Satn con inquietud, en voz baja. An no lo he decidido! Satn se levant de un salto. Espera, voy! Esta vez tenemos que hablar de verdad! El Presidente se acerc rodeando la mesa, cruz la divisin y se sent al lado del Seor en el otro extremo de la mesa. Sigui una larga conversacin que se prolong..., se prolong..., se prolong hasta la noche...

Y despus amaneci y hubo...

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... Una eternidad

En Central Park soplaba una tenue brisa... Un montn de hojas se arremolin alrededor de un banco, en uno de los lados de la avenida peatonal. Dios y Satn se haban sentado en el respaldo. Los vieron llegar desde lejos. Lucas y Zofia iban de la mano. Con la otra, los dos empujaban el cochecito doble. Pasaron por delante de ellos sin verlos. Lucifer suspir, emocionado. T dirs lo que quieras, pero la nia es ms guapa! dijo. Dios se volvi para mirarlo de hito en hito con expresin burlona. Crea que habamos quedado en que no hablaramos de los nios. Se levantaron y caminaron juntos por la avenida. De acuerdo dijo Lucifer, en un mundo totalmente perfecto o imperfecto, nos habramos enfadado. Olvidmoslo! Pero ahora que estamos solos cara a cara, puedes decrmelo. Empezaste a hacer trampas el cuarto o el quinto da? Pero por qu te empeas en creer que hice trampas? Dios le puso una mano sobre el hombro a Lucifer y sonri. Qu me dices del azar?

Hubo un atardecer... y muchos otros amaneceres.

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