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George R.R. Martin

LES BRIGANDS
Le Trne de Fer

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Traduit de lamricain par Jean Sola

Pygmalion -2-

Pour Phyllis, qui ma fait inclure les dragons

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PRINCIPAUX PERSONNAGES
Maison Targaryen (le dragon) Le prince Viserys, hritier lgitime des Sept Couronnes, tu par le khal dothraki Drogo, son beau-frre La princesse Daenerys, sa sur, veuve de Drogo, mre des Dragons , prtendante au Trne de Fer Maison Baratheon (le cerf couronn) Le roi Robert, dit lUsurpateur, mort dun accident de chasse organis par sa femme, Cersei Lannister Le roi Joffrey, leur fils putatif, issu comme ses puns Tommen et Myrcella de linceste de Cersei avec son jumeau Jaime Lord Stannis, seigneur de Peyredragon, et lord Renly, seigneur dAccalmie, tous deux frres de Robert et prtendants au trne, le second assassin par lintermdiaire de la prtresse rouge Mlisandre dAssha, me damne du premier Maison Stark (le loup-garou) Lord Eddard (Ned), seigneur de Winterfell, ami personnel et Main du roi Robert, dcapit sous linculpation de flonie par le roi Joffrey Lady Catelyn (Cat), ne Tully de Vivesaigues, sa femme Robb, leur fils an, devenu, du fait de la guerre civile, roi du Nord et du Conflans Brandon (Bran) et Rickard (Rickon), ses cadets, prsums avoir pri assassins de la main de Theon Greyjoy Sansa, sa sur, retenue en otage Port-Ral comme fiance du roi Joffrey Arya, son autre sur, qui nest parvenue schapper que pour courir dsesprment les routes du royaume Benjen (Ben), chef des patrouilles de la Garde de Nuit, rput disparu au-del du Mur, frre dEddard -4-

Jon le Btard (Snow), expdi au Mur et devenu l aide-de-camp du lord Commandant Mormont, fils illgitime officiel de lord Stark et dune inconnue Maison Lannister (le lion) Lord Tywin, seigneur de Castral Roc, Main du roi Joffrey Kevan, son frre (et acolyte en toutes choses) Jaime, dit le Rgicide, membre de la Garde Royale et amant de sa sur Cersei, Tyrion le nain, dit le Lutin, ses fils Maison Tully (la truite) Lord Hoster, seigneur de Vivesaigues, mourant depuis de longs mois Brynden, dit le Silure, son frre Edmure, Catelyn (Stark) et Lysa (Arryn), ses enfants Maison Tyrell (la rose) Lady Olenna Tyrell (dite la reine des Epines), mre de lord Mace Lord Mace Tyrell, sire de Hautjardin, pass dans le camp Lannister aprs la mort de Renly Baratheon Lady Alerie Tyrell, sa femme Willos, Garlan (dit le Preux), Loras (dit le chevalier des Fleurs, et membre de la Garde Royale), leurs fils Margaery, veuve de Renly Baratheon et nouvelle fiance du roi Joffrey, leur fille Maison Greyjoy (la seiche) Lord Balon Greyjoy, sire de Pyk, autoproclam roi des les de Fer et du Nord aprs la chute de Winterfell Asha, sa fille Theon, son fils, ancien pupille de lord Eddard, preneur de Winterfell et meurtrier de Bran et Rickon Stark Euron (dit le Choucas), Victarion, Aeron (dit Tifs-trempes), frres puns de lord Balon -5-

Maison Bolton (lcorch) Lord Roose Bolton, sire de Fort-Terreur, vassal de Winterfell, veuf sans descendance et remari rcemment une Frey Ramsay, son btard, alias Schlingue, responsable, entre autres forfaits, de lincendie de Winterfell Maison Mervault Davos Mervault, dit le chevalier Oignon, ancien contrebandier repenti puis pass au service de Stannis Baratheon et plus ou moins devenu son homme de confiance, sa conscience et son conseiller officieux Dale, Blurd, Matthos et Maric (disparus durant la bataille de la Nra), Devan, cuyer de Stannis, les petits Stannis et Steffon, ses fils Maison Tarly Lord Randyll Tarly, sire de Corcolline, vassal de Hautjardin, alli de lord Renly puis des Lannister Samwell, dit Sam, son fils an, froussard et obse, dshrit en faveur du cadet et expdi la Garde de Nuit, o il est devenu ladjoint de mestre Aemon (Targaryen), avant de suivre lexpdition de lord Mormont contre les sauvageons

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NOTE SUR LA CHRONOLOGIE

Des centaines voire des milliers de milles sparent parfois les personnages par les yeux desquels est conte la geste de la Glace et du Feu. Certains chapitres couvrent une journe, certains seulement une heure, dautres peuvent stendre sur une quinzaine, un mois ou six. Dans ce type de structure, la narration ne saurait recourir des squences strictes ; il arrive que des vnements importants se droulent simultanment mille lieues les uns des autres. Pour ce qui concerne le prsent volume, le lecteur doit avoir lesprit que les chapitres initiaux suivent moins les chapitres conclusifs de LInvincible Forteresse quils ne les chevauchent. Je jette dabord un regard sur certains des faits survenus au Poing des Premiers Hommes, Vivesaigues, Harrenhal et dans le Trident pendant que se droulait Port-Ral la bataille de la Nra puis aprs celle-ci... George R.R. Martin

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PRLUDE

Il faisait gris et un froid mordant, et les chiens refusaient de suivre la piste. Aprs navoir concd quun reniflement aux traces de lours, la grande lice noire avait battu en retraite et, la queue entre les jambes, ralli piteusement la meute qui se pelotonnait dun air misrable sur la berge o la harcelait la bise. Celle-ci npargnait pas davantage Chett et plantait ses crocs au travers des lainages noirs et des cuirs bouillis. Putain de froid, trop dur pour les btes comme pour les hommes, mais il fallait bien le subir puisquon tait l. Sa bouche se tordait, et il sentait presque les pustules qui lui tapissaient les joues et le cou sempourprer de rage. Je devrais tre bien peinard au Mur, soigner ces putains de corbeaux et faire de bonnes flambes pour le vieux mestre Aemon. Et ctait ce btard de Jon Snow quil devait den tre priv, lui et son gros porc de copain, Sam Tarly. Ctait leur faute, sil tait l, se geler ses putains de couilles avec une meute de chiens au fin fond de la fort hante. Par les sept enfers ! Il tira violemment sur les laisses pour forcer lattention des chiens. Pistez donc, btards ! Voil des empreintes dours. Voulez de la viande, ou pas ? Trouvez ! Mais les chiens ne sen pelotonnrent que plus dru, geignards. Chett fit claquer sa cravache au-dessus de leurs ttes, et la lice noire rpliqua par un grondement. Cest aussi bon, le chien que lours , la prvint-il, bue gele sur chaque mot. Les bras croiss sur sa poitrine, Fauvette des Surs se tenait l, les mains fourres sous les aisselles. Malgr ses gants de laine noire, il narrtait pas de gmir sur ses doigts glacs. Trop froid -8-

pour chasser, bordel, dit-il. Merde pour lours, vaut pas quon s gle. On peut pas rentrer bredouilles, Fauvette, grommela Ptit Paul du fond du poil brun qui lui couvrait quasiment la face. a plairait pas au Commandant. Des stalactites de morve pendaient son pif pat. Emmitoufle dans un gant de fourrure, son norme patte agrippait la hampe dune pique. Et merde aussi pour le Vieil Ours, dit le natif des Surs, maigrichon au museau pointu et aux yeux fbriles. Mormont sera mort avant laube, tas oubli ? Sen fout tous, de c qui lui plat ! Les petits yeux noirs de Ptit Paul clignotrent. Peut-tre avait-il oubli, vraiment, songea Chett ; il tait assez bte pour oublier tout et nimporte quoi. Pourquoi quon devrait tuer le Vieil Ours ? Pourquoi quon y fout pas la paix en foutant tout bonnement le camp ? Parce que tu crois que lui nous foutra la paix ? dit Fauvette. Nous traquera, oui. Tas envie quon te traque, oh, tte-de-veau ? Non, dit Ptit Paul. Jai pas envie de a. Jai pas. Alors, tu vas le tuer ? demanda Fauvette. Oui. Le malabar enfona le talon de sa pique dans la rive gele. Je vais. Faut pas quy nous traque. Le Surois retira ses mains de ses aisselles et se tourna vers Chett. Faut quon tue tous les officiers, j dis. Chett fut cur dentendre a. On va pas revenir l-dessus. Le Vieil Ours, et Blane de Tour Ombreuse. Plus Grubbs et Aethan, pas de pot que cest leur tour de veille, et Dywen et Bannen, pour pas quy nous suivent la trace, et ser Goret, rapport aux corbeaux. Cest tout. On les tue sans bruit, tant quy dorment. Un cri, et on est tous bons pour les asticots, nous. Ses pustules taient violaces de rage. Fais juste ta part, et vise que tes cousins font aussi la leur. Quant toi, Paul, essaye un bon coup de te rappeler, cest la troisime veille, pas la deuxime. La troisime, nonna dans son poil et sa morve gele le malabar. Moi et Tapinois. Men rappelle, Chett. -9-

Il ny aurait pas de lune, cette nuit-l, et ils avaient combin les veilles pour disposer de huit sentinelles eux, plus deux gardant les chevaux. On pouvait pas rver meilleur moment. Sans compter que les sauvageons risquaient maintenant de leur tomber dessus du jour au lendemain. Chett entendait se trouver au diable quand a se produirait. Il tenait sa peau. Avec trois cents frres jurs, deux cents en provenance de Chteaunoir et une centaine de Tour Ombreuse, soit prs dun tiers de son effectif global, cette expdition vers le nord tait de mmoire dhomme la plus importante entreprise par la Garde de Nuit. Elle se proposait tout autant de retrouver Ben Stark, ser Waymar Royce et les autres patrouilleurs ports disparus que de dcouvrir pourquoi les sauvageons dsertaient en masse leurs villages. Or, si lon ntait pas plus avanc quant au sort des premiers quau dpart du Mur, du moins savait-on dsormais o staient regroups les seconds dans les hauteurs glaces des maudits Crocgivre. H bien, quils y croupissent jusqu la fin des temps nallait pas mettre en perce une seule pustule de Chett. Seulement, voil. Ils en descendaient. Par la valle de la Laiteuse. Chett leva les yeux, la rivire tait l. Avec ses berges rocheuses et barbeles de glace, avec ses flots blanchtres qui dvalaient sans trve des Crocgivre. Comme en dvalaient maintenant Mance Rayder et ses sauvageons. Thoren Petibois tait revenu couvert dcume trois jours plus tt. Pendant quil contait au Vieil Ours ce quavaient vu ses claireurs, un de ses gars, Kedge ilblanc, les mettait au courant, eux tous. Ztaient encore fin loin du pimont, mais zarrivent, disait-il tout en se chauffant les mains au-dessus du feu. Cest cte garce vrole dHarma la Truffe qua lavant-garde. Que les flammes y clairaient la gueule en plein quand Goady sest faufil jusqu son campement. Et c couillon d Tumberjon voulait mme ty foutre une flche, mais pas si fou, Ptibois. Chett avait crach. Et ztaient combien, tas ide, l ? Des masses et plus. Vingt, trente mille, on est pas rests pour compter. Lavant-garde dHarma, cinq cents, et tous cheval. -10-

Autour du feu schangeaient des regards inquiets. Rencontrer mme une douzaine de sauvageons monts, ctait plutt rare, mais cinq cents... Ptibois ns a envoys, moi et Bannen, faire un tour au large de lavant-garde pour quon jette un il au corps principal, poursuivait Kedge. On en voyait pas le bout. Zavancent lentement, comme une rivire gele, quatre cinq milles par jour, mais zont pas lair de vouloir regagner leurs villages non plus. Ctait plus qu moiti des femmes et des mmes, et ils poussaient leurs btes devant eux, des chvres, des moutons, mme des aurochs attels de traneaux. Qutaient chargs de ballots de fourrures et de cages poules et de barattes et de rouets, tout leur merdier, quoi. Le dos des mules et des canassons tellement charg que zauriez dit quallait leur pter. Les femmes aussi. Et suivent la Laiteuse ? demanda Fauvette des Surs. Je lai dit, non ? La Laiteuse, qui les ferait passer au bas du Poing des Premiers Hommes et de lancienne citadelle o stait tablie la Garde de Nuit. Un d coudre de jugeote suffisait pour piger quil ntait que temps de mettre les voiles et se replier sur le Mur. Le Vieil Ours avait eu beau renforcer le Poing dpieux, de fosses et de chausse-trapes, tout a ne servirait rien contre une pareille horde. On ne gagnerait, rester, qu se faire engloutir et crabouiller. Et Thoren Petibois voulait attaquer... Daprs lcuyer de ser Mallador Locke, Gentil Mont-Donnel, il stait rendu lavant-veille au soir sous la tente de celui-ci pour len convaincre, alors que ser Mallador tait, tout comme le vieux ser Ottyn Wythers, partisan dune retraite urgente derrire le Mur. Sa Majest Mance ne sattend pas nous trouver tellement au nord, avait-il dit, selon Gentil. Et cette norme arme dont il se targue nest quun ramassis de tranards, farci de bouches inutiles qui ne savent mme pas par quel bout se tient une pe. Une seule pichenette anantira leur combativit, et ils fileront en hurlant se terrer dans leurs trous cinquante ans de plus. Trois cents contre trente mille. Le comble de la dmence, aux yeux de Chett, sauf que ser Mallador stait laiss persuader -11-

par Thoren, et qu eux deux ils taient sur le point de persuader le Vieil Ours. Si on attend trop, disait Thoren qui voulait lentendre, on risque de rater loccasion et de ne jamais la retrouver. A quoi ser Ottyn Wythers rpliquait : Nous sommes le bouclier protecteur des royaumes humains. Un bouclier, a ne se gche pas tort et travers. Mais Thoren rtorquait : Au combat, la plus sre dfense est la vivacit du coup qui abat lennemi, pas le recul derrire un bouclier. Ni Wythers ni Petibois nexeraient le commandement, nanmoins. Mais lord Mormont, si ; et Mormont attendait le retour de ses autres claireurs, Jarman Buckwell et les gars partis escalader la Chausse du Gant, et Qhorin Mimain et Jon Snow, partis tter le col Museux. Seulement, Buckwell et le Mimain tardaient revenir. Morts, selon toute probabilit. Chett se reprsenta Jon Snow gisant, bleui de gel, sur quelque lugubre sommet, son cul de btard empal par une pique sauvageonne. Un sourire lui vint cette pense. Esprons quils auront aussi tu son putain de loup. Y a pas dours, ici, trancha-t-il brusquement. Rien quune vieille empreinte, et cest marre. Retour au Poing. Les chiens faillirent larracher du sol, tant leur impatience rentrer navait dgale que la sienne. Peut-tre leur pte, quils sattendaient recevoir. Chett ne put sempcher de ricaner. a faisait trois jours quil ne leur donnait rien, pour quils soient froces et affams. Avant de se glisser dans les tnbres, cette nuit, il les lcherait parmi les ranges de chevaux dont Gentil Mont-Donnel et Pied-bot Karl viendraient juste de trancher les longes. Ils se taperont des cabots grondants et des canassons affols sur tout le sommet du Poing, se ruant travers les feux, sautant par-dessus lenceinte et pitinant les tentes. Un foutu bordel. Grce auquel on mettrait des heures sapercevoir que quatorze frres manquaient lappel. Fauvette aurait eu envie envie bien digne dun Surois bouch refoulant le poisson ! den enrler deux fois plus. Cte blague. Pipe mot dans la mauvaise oreille, et tauras pas fait ouf que ta tte, hop. Non, quatorze tait un bon nombre, assez pour quon fasse ce quil fallait et pas trop pour que le secret dmange certaines langues. Chett avait recrut lui-mme la plupart des -12-

conjurs. Ptit Paul notamment, costaud sans pareil au Mur, qui, mme sil tait plus lent quun escargot mort, avait un jour bris dune simple treinte les vertbres dun sauvageon. Puis Surin, qui son arme favorite valait ce surnom, puis ce gringalet gris de Tapinois qui, dans sa jeunesse, avait viol cent femmes et qui se vantait volontiers quaucune ne lavait vu ni entendu avant quil leur ait plant son engin dedans. Le plan, Chett en tait lauteur. Lui, le malin du lot ; lui qui avait t lordonnance du vieux mestre Aemon, quatre bonnes annes durant ; jusqu ce quen fait ce btard de Jon Snow se dbrouille pour le dpossder de ses tches au profit de son gros porc de pote. Ah mais, il se promettait, cette nuit, tout en lui tranchant la gorge pour que a gicle rouge gros bouillons dentre lard et suif, de lui susurrer dans loreille, messer Goret : Embrasse lord Snow de ma part. Connaissant les corbeaux, il naurait aucun problme de ce ct-l, pas plus de problme quavec Tarly. Un picotement du poignard, et ce pleutre tremperait ses chausses et se mettrait chialer merci. Prie, supplie, a te sauvera pas... Aprs lavoir gorg, il ouvrirait les cages et en chasserait si bien les oiseaux quaucun message natteindrait le Mur. Ptit Paul et Tapinois tueraient le Vieil Ours, Surin se chargerait de Blane, et Fauvette, avec ses cousins, rduirait au silence Bannen et le vieux Dywen pour les empcher de flairer leurs traces. On raflerait des vivres pour une quinzaine, et Gentil Mont-Donnel et Pied-bot Karl tiendraient les chevaux tout prts. Mormont mort, le commandement passerait ce dbris de ser Ottyn Wythers, tant souffreteux que dcati. Le soleil sera pas couch quy galopera vers le Mur, et y va pas gaspiller des hommes nous courir aprs non plus. Les chiens lentranaient bout de laisse en se frayant passage au travers des bois. Il discernait le Poing brandi hors du sein de la vgtation. Il faisait si sombre que le Vieil Ours avait fait allumer les torches, et elles formaient un immense cercle ardent tout du long de lenceinte qui couronnait le fate de la roche abrupte. Les trois hommes durent barboter pour franchir un ruisseau. Leau tait glace, et des plaques geles tapissaient sa surface. Je vais rallier la cte, confia Fauvette des Surs. -13-

Moi et mes cousins. On se fra une barque, et puis on rentrera chez nous. Et vous serez, chez vous, reconnus dserteurs, et on fera valser vos ttes dtourneaux, songea Chett. Quitter la Garde de Nuit tait impossible, une fois que vous aviez prononc vos vux. On vous attraperait partout, dans les Sept Couronnes, et partout pour vous mettre mort. Il y avait bien Ollo le Manchot qui parlait, lui, de regagner Tyrosh o, affirmait-il, on ne coupait pas la main aux honntes gens pour des larcins de rien, pas plus quon ne les expdiait se les geler le restant de leurs jours pour stre fait piquer au pieu avec une femme de chevalier. Chett avait soupes de laccompagner, mais il ne parlait pas leur langue de cramouille moite. Et que faire, Tyrosh ? Daffaires dbattre, il nen avait pas, rejeton quil tait de Sorcefangier. Son pre avait pass sa vie glandouiller dans les champs des autres et rcolter des sangsues. Il se mettait poil sans rien garder quun lambeau de cuir et allait patauger dans les marcages puis en ressortait pomp depuis les chevilles jusquaux mamelons. Des fois, Chett devait laider se dfaire des sangsues. Un jour, lune delles stait attache sa paume ; il lavait, de dgot, crase contre un mur et stait fait rosser au sang pour a. Les mestres vous payaient la douzaine un sol. Libre Fauvette, si a lui chantait, de rentrer chez lui, et libre aussi au Tyroshi, mais Chett, non. Sil revoyait jamais Sorcefangier, putain, trop tt que a serait toujours. Il avait bien aim, lui, laspect du fort de Craster. L-bas, Craster menait une existence de grand seigneur, pourquoi ne pas faire pareil ? a qui serait marrant. Lui, Chett, le fils du cherche-sangsues, matre et seigneur dun fort. Il adopterait pour bannire un douze de sangsues sur champ rose. Mais pourquoi sarrter seigneur, au fait ? Il devrait peut-tre se couronner roi. Mance Rayder a dbut corbac. Je pourrais tre aussi roi que lui et mavoir des pouses. Craster sen avait bien dix-neuf, sans mme compter les jeunettes, celles de ses filles quil couchait pas encore avec. Bon, la moiti de ses femmes taient aussi vioques et moches que lui, mais quest-ce que a faisait ? Les vieilles, Chett pouvait toujours se les mettre au travail, la cuisine et au -14-

mnage, a lpluchage des carottes et la pte des cochons, pendant que les jeunes lui chauffaient sa couche et portaient ses gosses. Craster ny verrait aucune objection, pas quand Ptit Paul laurait bien treint dans ses bras. Chett navait jamais pratiqu dautres femmes que les putains quil stait payes La Mole. Dans sa prime jeunesse, un seul regard ses pustules et sa loupe suffisait aux filles du village pour se dtourner, prises de nauses. Le pire lui fut inflig par cette gueuse de Bessa. Simaginant : pourquoi pas moi ? Puisquelle ouvrait ses cuisses tous les garons de Sorcefangier, il consacra mme une matine lui cueillir des fleurs des champs quelle adorait, mais elle se contenta de lui rire au nez, non sans prciser : Toi ? Plutt que je me farcirais les sangsues de ton pre ! , et ne cessa de rigoler quen se farcissant le poignard. Et ctait si bon, la gueule quelle tirait, si bon quil narracha le poignard que pour le replanter. Ne daignant pas seulement venir en personne le juger, aprs sa capture prs de Sept-Rus, le vieux lord Walder Frey avait dlgu lun de ses btards, cette espce de Walder Rivers, et Chett stait tout coup retrouv en route pour le Mur avec ce puant diable noir de Yoren. Son seul moment de jouissance, on le lui faisait payer de la vie. Mais il entendait prsent prendre sa revanche, avec les femmes de Craster en sus. Sest pas gour, ce vieux tordu de sauvageon. Si tas envie dpouser une femme, prends-la, donnes-y surtout pas des fleurs pour pas quelle voye tes putains de cloques. Cette gaffe-l, Chett se jurait de ne plus la commettre. a marcherait, se promit-il pour la centime fois. Du moment quon se tire sans bavures. Ser Ottyn foncerait au sud, vers Tour Ombreuse, le plus court chemin pour le Mur. Y soccupera pas de nous, pas Wythers, tout ce quy voudra, cest rentrer entier. Bon, il y avait Thoren Petibois, lui, ctait attaquer au plus tt, son truc, mais la prudence de ser Ottyn tait trop bien ancre pour a, et puis ctait lui, le plus haut grad. Fout rien, de toute faon. Une fois quon sera partis, libre Petibois dattaquer qui a lui chante. Nous fait quoi ? Si pas un deux rejoint le Mur, jamais personne viendra nous chercher, -15-

on pensera quon est tous morts avec les autres. Cette ide toute neuve le sduisit un moment. Sauf quil faudrait tuer ser Ottyn et ser Mallador Locke aussi pour remettre Petibois le commandement, et que tous les deux se trouvaient sous bonne garde nuit et jour..., non, beaucoup trop risqu. Chett, intervint Ptit Paul comme on cahotait dans la caillasse dune sente gibier parmi pins plantons et vigiers, et loiseau ? Quel putain doiseau ? Son dernier souci, quune tte de veau lemmerde avec des lubies doiseau ! ui au Vieil Ours, le corbeau, l, dit Ptit Paul. Si quon tue Mormont, qui va le nourrir ? Sen putain branle, non ? Tords-y le cou, si tu veux, aussi. Y pas un oiseau que jy veux du mal, dit le malabar. Mais cest un qui parle, ui-l. Sy raconte ce quon a fait ? Fauvette des Surs sesclaffa. Ptit Paul, ironisa-t-il, pais comme une muraille. La ferme avec a ! jappa lautre dun air menaant. Voyons, Paul..., dit Chett avant quil ne se mette trop en rogne, quand y trouveront le vieux dans sa mare de sang, la gorge fendue, zauront pas besoin dun oiseau pour se dire quon la zigouill. Ptit Paul rumina la chose un moment. Cest vrai, convint-il. Y pourrai garder loiseau, alors ? Jaime ct oiseau, moi. l est toi, dit Chett, rien que pour le faire taire. On pourra se l bouffer toujours, si quon aura faim , proposa Fauvette. Ptit Paul se rembrunit de nouveau. Fras mieux pas toucher mon oiseau, Fauvette. Fras mieux. Des voix sentendaient au travers des arbres. Fermez vos putains de gueules, vous deux, dit Chett. On est presque au Poing. Ayant merg dans les parages de la face ouest, ils contournrent la colline vers le sud o la pente tait moins svre. A la lisire de la fort, une douzaine dhommes sexeraient larc. Ils avaient trac des silhouettes sur les troncs -16-

et y dcochaient leurs flches. Visez-moi a, dit Fauvette. Un porc archer. Il y avait gros parier que le tireur le plus proche ntait autre que ser Goret lui-mme, le patapouf qui avait piqu sa place Chett. Sa seule vue transporta celui-ci de fureur. Il navait jamais eu la vie douce que comme ordonnance de mestre Aemon. Le vieillard aveugle nexigeait gure, et Clydas se chargeait dailleurs den satisfaire la plupart des vux. Les tches imparties Chett : nettoyer la roukerie, faire un peu de feu, rapporter quelques plats, navaient rien de sorcier... et jamais mestre Aemon navait lev la main sur lui. Se figure quil a qu entrer puis me flanquer dehors, sous prtexte quil est n dans la haute et sait lire, hein ? Pourrais bien, moi, y demander de lire mon poignard avant dy trancher la gorge avec... Vous continuez, vous, dit-il ses compagnons, je reste pour regarder a. Les chiens tirant comme des fous pour suivre ceux-ci vers le sommet o les attendait la pte, simaginaient-ils, Chett botta la lice noire, et cela les calma un peu. Sans sortir du couvert, il regarda lobse manier un arc aussi grand que lui, sa face cramoisie de lune boursoufle par la concentration. Trois flches taient plantes dans le sol devant lui. Tarly encocha, banda, maintint longuement la tension tout en sefforant dajuster, finit par tirer. Le trait svanouit dans la verdure. Chett clata dun rire sonore, un hennissement de mpris charm. On retrouvera jamais cette flche, et cest moi quon va le reprocher, dclara Edd Tallett, lcuyer grincheux et grison que lon appelait la Douleur. Jamais rien disparat sans quon me regarde de travers, jamais depuis la fois que jai perdu mon canasson. Comme si javais pu rien contre. Il tait blanc, et y neigeait. Sattendaient quoi, eux ? L, cest le vent qui la emporte, dit Grenn, un autre copain de lord Snow. Essaie que ton arc bouge pas, Sam. Il est lourd , se plaignit lobse, mais il nen tira pas moins une nouvelle fois. Cette deuxime flche prit un essor tel quelle traversa les branches dix pieds au-dessus de la cible. -17-

 Mest avis que tas dtach une feuille, dit Edd-la-Douleur. On tombe vite quand on tombe, et y a rien faire. Il soupira. Et on sait tous ce qui suit la chute. Mais cest que jai froid, bons dieux. Tire ta dernire, Samwell, la langue me gle au palais, je crois. En voyant ser Goret abaisser son arc, Chett pensa quil allait se mettre brailler. Cest trop dur. Encoche, bande et lche, dit Grenn. Allez... Dun air consciencieux, lobse arracha la flche du sol, lencocha sur la corde, banda, lcha. Ce bien vite, sans loucher pniblement sur le bois du trait comme il lavait fait pour les deux premiers. Et la flche alla se ficher, trpidante, au bas du torse de la silhouette charbonne. Je lai eu... Ser Goret semblait suffoqu. Grenn, tu as vu ? Edd, regarde, je lai eu ! Entre les ctes, je dirais, dit Grenn. Est-ce que je lai tu ? sinquita lobse. Tallett haussa les paules. Y aurais perfor un poumon, sil avait un poumon. La plupart des arbres en ont pas, dhabitude. Il prit larc des mains de Sam. Vu pire, comme coup, toujours. Ouais, et fait aussi, des fois. Ser Goret rayonnait. Qu le voir, vous auriez pens quil venait vraiment daccomplir un exploit. Mais quand il vit Chett et les chiens, son sourire se racornit et mourut sur un couinement. Tas touch quun arbre, dit Chett. Reste voir comment tu tires quand cest les potes Mance Rayder. Resteront pas les branches en lair trembler de toutes leurs feuilles, eux, oh que non. Que cest droit sur toi quy marcheront en te gueulant en pleine gueule, et j parie que ten compisseras tes braies. Et quun te plantera sa hache entre ces petits yeux de porc. Et que le dernier truc que tentendras, cest le crrrac que a fait quand a touvre le crne. Le patapouf stait mis trembler. Edd-la-Douleur lui posa une main sur lpaule. Il ne suffit pas, frre, dit-il Chett dun ton solennel, que a te soit arriv toi pour que Samwell y soit lui-mme condamn. Tu parles de quoi, Tallett ? -18-

 De la hache qui ta fendu le crne. Est-il exact que la moiti de ta cervelle sest rpandue par terre et que tes limiers lont bouffe ? Ce grand rustre de Grenn se mit rigoler, et Sam Tarly lui-mme sextirpa lombre dun pauvre sourire. Aprs avoir bott le premier chien venu, Chett tira violemment sur les laisses et entreprit de grimper le versant. Souris tout ton saoul, ser Goret. On verra qui rit, cette nuit. Que navait-il le temps de tuer Tallett galement... Ganache de butor sinistre, et puis cest tout. Lescalade tait rude, mme par ce ct, le moins pentu pourtant du Poing. A mi-hauteur, les chiens se mirent clabauder en tirant, plus persuads que jamais quon allait bientt les nourrir. Au lieu de quoi Chett leur fit savourer sa botte, et sa cravache cingla le grand laid qui grondait vers lui. Aprs les avoir attachs, il se prsenta au rapport. Y avait bien les empreintes comme a dit Gant, mais les chiens ont pas voulu suivre, dit-il Mormont plant devant sa vaste tente noire. Comme a, vers laval, pouvaient tre anciennes. Dommage. Chauve et hirsute de poil gris, le lord Commandant semblait aussi las que sa voix. Un peu de viande frache nous aurait tous ravigots. Sur son paule, le corbeau fit cho : Tous, tous, tous , la tte incline de ct. Y aurait qu cuire les putains de chiens, songea Chett, mais il garda son clapet clos jusqu ce que Mormont le congdie. La dernire fois quy me faudra y faire des courbettes, ui-l, se dit-il tout aise part lui. Quand il aurait jur la chose impossible, le froid, semblait-il, saggravait encore. Les chiens se pelotonnaient misrablement sur le sol gel, et il fut une seconde presque tent de se blottir au milieu deux. A dfaut, il sentortilla le bas du museau dans une charpe de laine noire et ny rserva quune fente pour la bouche entre deux rafales. Trouvant quil avait plus chaud sil continuait bouger, il fit lentement le tour de lenceinte, pour partager des chiques de surelle avec les frres en sentinelle en les coutant dgoiser, le temps dun mchouillage ou deux. Le quart de jour ne comportait aucun de ses affids ; il simagina nanmoins -19-

judicieux de se faire une vague ide de ce quils pensaient. Plus ou moins tous pensaient quil faisait un putain de froid. Tandis que sallongeaient les ombres, forcissait la bise. A force de grelottements au travers des moellons du mur, elle produisait un menu geignement suraigu. Je dteste ce bruit, dclara Gant du haut de ses trois pommes. Me fait leffet quy a un bb dans les broussailles, vagir pour avoir son lait. Quand son circuit le ramena auprs des chiens, Chett trouva Fauvette qui lattendait. Les officiers sont de nouveau sous la tente au Vieil Ours. a cause que plaies et bosses. Leur truc eux, dit Chett. Cest que du beau monde, part Blane, a se saoule lpe plutt quau pinard. Fauvette se rapprocha dun air furtif. Y a Cervlas quarrte pas, vec son oiseau, prvint-il, tout en scrutant les alentours pour sassurer quaucune oreille ne tranait par l. Vl mainnant quy dmande si on a planqu du grain pour son foutu btail. Cest un corbeau, dit Chett. Y bouffe des cadavres. Fauvette spanouit. ui Cervlas, pt-t? Ou le tien. Aux yeux de Chett, le malabar leur serait plus prcieux que Fauvette. Tinquite, pour Ptit Paul, tu veux ? Tu joues ton rle, y jouera l sien. Le crpuscule se faufilait travers les bois quand, dbarrass du Surois, Chett sassit pour affter sa lame. Ctait putain dur faire avec des gants, mais il ntait pas prs de les retirer. Froid comme il faisait, le corniaud qui touchait lacier main nue sy paumait un lambeau de peau. Les chiens se mirent gmir quand le soleil eut disparu. Il les abreuva deau et de maldictions. Encore une demi-nuit, et vous vous dgotterez de quoi festoyer. L-dessus lui parvint le fumet du souper. Dywen tait en train de prorer devant le feu lorsque Chett reut des mains dHake le cuistot son bol de soupe au lard et aux fayots et son quignon de pain de munition. Les bois sont trop silencieux, disait le vieux forestier. Pas d grenouilles prs d la rivire et pas dhiboux dans l noir. Jamais entendu d bois pus morts qu a. Pus mort sonnant, y a les dents qu tas , dit Hake. -20-

Dywen fit cliqueter son rtelier de bois. Et d loups non pus. Y avait, avant, y a pus. O c qu sont alls, tas ide, toi ? Ququ part qu fait chaud , dit Chett. De la douzaine dhommes installs daventure autour du foyer, quatre taient lui. Il les scruta tour tour dun il torve pour contrler quils nallaient pas lcher. Comme tous les soirs, Surin, muet, aiguisait son arme dun air assez calme. Et Gentil Mont-Donnel blaguait sans relche avec un naturel parfait. Lippu de rouge et blanc de dents, casqu de boucles jaunes lui cascadaient jusqu lpaule comme par mgarde, il se revendiquait btard de quelque Lannister. Peut-tre ltait-il, en plus. Chett navait que foutre de jolis garons, de btards non plus, mais Gentil semblait du genre ne pas flancher. Plus douteux paraissait le forestier que les frres surnommaient la Scie, rapport moins aux arbres qu ses ronflements. Et Maslyn tait pire encore. Chett le voyait, en dpit de la bise glace, suer grosses gouttes. La lueur du feu les faisait scintiller comme autant de joyaux liquides. Et, au lieu de manger, Maslyn scarquillait sur sa soupe comme si lodeur allait len faire dgobiller. Me faut le surveiller, ui-l, se dit Chett. Rassemblement ! Brusquement surgi dune douzaine de gorges, lappel se rpandit en quelques secondes aux quatre coins du campement. Hommes de la Garde ! Rassemblement auprs du feu central ! Les sourcils froncs, Chett acheva sa soupe et suivit les autres. Le Vieil Ours se dressait devant les flammes avec, dans son dos, rangs cte cte, Petibois, Locke, Wythers et Blane. Il portait une paisse pelisse de fourrure noire et, perch sur son paule, son corbeau lissait son plumage de jais. a promet rien de bon. Chett sinsinua entre des types de Tour Ombreuse et Bernarr-le-brun. Une fois regroup tout son monde, lexception des sentinelles de lenceinte et des guetteurs aposts dans les bois, Mormont sclaircit la gorge et cracha. Crachat gel le temps datteindre le sol. Frres, dit-il, hommes de la Garde de Nuit. Hommes ! cria le corbeau, hommes ! hommes ! -21-

 Les sauvageons se sont mis en marche, ils dvalent des montagnes en suivant le cours de la Laiteuse. A en croire Thoren, leur avant-garde sera sur nous dici dix jours. La fleur de leurs guerriers sy trouvera sous les ordres dHarma la Truffe. Il est probable que les autres composeront une arrire-garde ou chevaucheront de conserve avec Mande Rayder en personne. Sans quoi leurs combattants formeront un fil chelonn le long de la colonne. Ils ont des bufs, des mules, des chevaux..., mais assez peu. La plupart iront pied, et mal arms, pas entrans. Il doit entrer plus de pierre et dos que dacier dans leur armement. Ils sont encombrs de femmes, denfants, de troupeaux de moutons, de chvres, et de tous leurs biens matriels en plus. Bref, ils sont, malgr leur nombre, vulnrables... et ils ne savent pas que nous sommes ici. Les dieux veuillent du moins que ce soit le cas. Ils savent, songea Chett. Ils savent, putain de vieux sac pus ! aussi sr que le soleil se lve. Il est pas revenu, Qhorin Mimain, si ? Et Jarman Buckwell non plus. Si zen ont pris un, tu sais foutrement bien que les sauvageons y ont tir dj un ou deux couplets de sa chansonnette. Petibois savana. Mance Rayder veut rompre le Mur et porter la guerre rouge dans les Sept Couronnes. H bien, cest une partie qui peut se jouer deux. Cest lui, demain, quon portera la guerre. Nous partirons laube avec toutes nos forces, dit le Vieil Ours, tandis quun murmure parcourait la presse. Nous chevaucherons plein nord avant de dcrire une boucle louest. Lavant-garde dHarma aura largement dpass le Poing quand nous obliquerons. Le pimont des Crocgivre est bourr de combes sinueuses idales pour lembuscade. Leur ligne de marche va stirer sur des lieues de long. Nous leur tomberons sur le rble des tas dendroits la fois, tant et si bien quils jureront quon est trois mille, et pas trois cents. On cogne dur et on se tire avant que leurs cavaliers puissent se grouper pour nous affronter, prcisa Thoren. Sils poursuivent, on les entrane gentiment au diable, et puis demi-tour pour frapper de nouveau la colonne ailleurs. On brle leurs fourgons, disperse leurs troupeaux, leur tue le plus de gens -22-

quon peut. Mance Rayder lui-mme, si on le trouve. Quils se dbandent et rentrent dans leurs bouges, cest gagn. Sinon, on les harcle jusquau Mur, sans trve, et on se dbrouille pour quun sillage de cadavres marque leur progression. Y sont des milliers, signala quelquun derrire Chett. On va crever. La voix de Maslyn, verte de trouille. Crever, cria le corbeau de Mormont en brassant lair de ses noires ailes, crever, crever, crever. Nombre dentre nous, convint le Vieil Ours. Peut-tre mme tous. Mais, comme la dit un autre lord Commandant voil quelque mille ans, "cest pour cela quon nous revt de noir". Souvenez-vous de vos vux, frres. Parce que nous sommes lpe dans les tnbres, le veilleur au rempart... Le feu qui flambe contre le froid. Ser Mallador dgaina sa longue pe. La lumire qui rallume laube , reprirent des voix, tandis que ce nouvelles lames sortaient du fourreau. Et puis chacun tira la sienne, et ce furent prs de trois cents qui se brandirent pendant quautant de voix clamaient : Le cor qui secoue les dormeurs ! Le bouclier protecteur des royaumes humains ! Force fut Chett de se joindre aux autres. Lair tait tout embrum dhaleines, et lacier refltait les flammes. Chett constata avec plaisir qu son instar et Fauvette et Gentil Mont-Donnel et Surin glapissaient autant que sils taient aussi dments que le reste de la bougraille. A la bonne heure. Il et t stupide dattirer lattention, si prs du moment dcisif. Comme steignaient les clameurs, il perut une fois de plus le gmissement quexhalait la bise au travers du mur. Comme affectes aussi par lexcs du froid, les flammes se tordirent en frissonnant, et, dans le soudain silence, le corbeau du Vieil Ours croassa crment puis rabcha : Crever . Perspicace, loiseau, songea Chett pendant que les officiers licenciaient la troupe en recommandant chacun de prendre un repas solide et un repos copieux. Il se glissa sous ses fourrures auprs des chiens, la tte farcie dincidents susceptibles de survenir. Que se passerait-il si ce putain de serment faisait tourner casaque lun des conjurs ? Ou si Ptit Paul, oubliant sa leon, tentait de trucider Mormont durant la deuxime veille et -23-

non la troisime ? Ou si Maslyn se dgonflait, si quelquun se rvlait un mouchard, si... ? Il se surprit couter la nuit. En effet, la bise vagissait comme un moutard, et par intermittence sy mlaient des voix dhommes, le hennissement rveur dun cheval, les crachotements dune bche. Mais ctait tout. Un silence tellement total... La gueule de Bessa se mit flotter devant lui. Ctait pas le poignard que je voulais te foutre, avait-il envie de lui expliquer. Je tai cueilli des fleurs, des glantines et des barbotines et des coupes dor, a ma pris toute la matine. Son cur battait comme un tambour, si fort quil redoutait den rveiller le camp. Il avait la barbe, autour de la bouche, encrote de glace. Do a mest venu, pour Bessa ? Jusque-l, chaque fois quil avait repens elle, il stait seulement souvenu de la gueule quelle tirait en agonisant. Il avait quoi, l ? A peine pouvait-il respirer. Stait-il assoupi ? Il se hissa sur ses genoux, et quelque chose dhumide et froid lui toucha le nez. Il leva les yeux. Il neigeait. Il sentit des larmes se geler sur ses joues. Cest pas juste ! aurait-il volontiers gueul. La neige allait tout dmolir, ses efforts, ses plans si patiemment chafauds. Il neigeait verse, de gros flocons blancs qui le prenaient tous pour cible. Comment retrouver, sous la neige, les planques de vivres, et comment, la sente gibier qui devait les mener vers lest ? Zauront pas non plus besoin de Dywen et Bannen pour nous donner la chasse, pas si quon trace dans la frache, maintenant. Et la neige masquait les accidents de terrain, notamment la nuit. Un cheval risquait de trbucher sur les racines ou de se casser une jambe dans la rocaille. On est refaits, comprit-il. Refaits avant davoir commenc. Perdus quon est. Il ny aurait pas dexistence seigneuriale pour le fils du cherche-sangsues, il naurait pas de fort lui, pas plus dpouses que de couronne. Rien quune pe sauvageonne en pleines tripes, et puis une tombe anonyme. La neige menlve tout..., la putain de neige...

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La neige qui lavait dj ruin une fois. Snow1 et son goret chouchou. Chett se leva. Il avait les jambes raides, et les torches lointaines nmettaient plus, derrire lincessant rideau de flocons, que de vagues lueurs orange. Il avait limpression de subir lassaut dune nue dinsectes ples et frisquets. Ils investissaient ses paules et son crne, lui volaient dans les narines et dans les yeux. Avec un juron, il les balaya. Samwell Tarly, se souvint-il. Ser Goret, je peux encore y rgler son compte. Il sentoura la figure dans son charpe, rabattit son capuchon et, grandes enjambes, traversa le camp vers lendroit o dormait le pleutre. La neige tombait si dru quil faillit sgarer parmi les tentes, mais il finit par reprer le petit abri douillet que stait bricol lobse entre ses cages et un rocher. Tarly tait enseveli sous un monceau de couvertures de laine noires et de fourrures cheveles. Avec la neige qui achevait peu peu de le duveter dans son antre, il avait lair dune espce de montagne courbures molles. Quand Chett dgaina sa dague, lacier tira du cuir un murmure aussi tnu que lespoir. Lun des corbeaux fit cro. Snow , marmonna un autre en dardant son il noir au travers des barreaux. Le premier surenchrit par un Snow lui. Navanant prudemment que pas aprs pas, Chett les dpassa. Il allait abattre sa main gauche sur la bouche du patapouf pour touffer ses cris, et puis... Uuuuuuuhoooooooooo. Un pied en lair, il simmobilisa, juron raval, tandis que lappel du cor grelottait travers le camp, faible et distant mais impossible mconnatre. Pas maintenant... Maudits soient les dieux, pas MAINTENANT ! Tout autour du Poing, le Vieil Ours avait camoufl des guetteurs dans les arbres pour prvenir de toute approche. Jarman Buckwell qui rentre de la Chausse du Gant, se figura Chett, ou Qhorin Mimain du col Museux. Un seul appel signifiait le retour de frres. Si ctait le Mimain, Jon Snow serait avec lui, vivant.
1 Neige, sobriquet de tous les btards dans le Nord, comme Rivers, Rivires, dans le Conflans, etc. (NdT.)

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Sam Tarly se jucha sur son sant et, lil bouffi, fixa la neige dun air ahuri. Malgr les corbeaux qui croassaient plein gosier, Chett distingua les abois furieux de ses chiens. Voil rveille la putain de moiti du camp. Ses doigts gants se resserrrent autour du manche du poignard, et il attendit que lappel steigne. Mais peine se fut-il teint quil retentit nouveau, plus fort et prolong : Uuuuuuuuuuuuuuuuhoooooooooooooooooo. Bons dieux ! entendit-il Sam Tarly gmir. Une embarde mit genoux lobse, les pieds emptrs dans ses couvertures et son manteau. Les repoussant dune ruade, il attrapa un haubert de mailles quil avait suspendu au rocher voisin. Pendant quil lenfilait par-dessus sa tte comme une norme tente et gigotait pour sy ajuster, il aperut Chett debout, l. Ctaient deux sonneries ? demanda-t-il. Jai rv que jen entendais deux... Pas rv, dit Chett. Deux sonneries, lappel aux armes de la Garde. Deux sonneries, lapproche dennemis. Y a une hache qua Goret, l-bas dehors, crit dessus, gros tas. Veut dire : sauvageons, deux sonneries. La trouille quil lisait sur ce groin lunaire lui donnait envie de rigoler. Zaillent tous se faire foutre aux sept enfers. Putain dHarma. Putain de Mance Rayder. Putain d Ptibois qui disait quy nous tombraient dsus qu dans... Uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuhooooooooooooooooooooooooo ooooooo. Lappel dura, dura, dura, dura tellement quil semblait ne jamais devoir rendre le dernier souffle. Les corbeaux battaient des ailes en criant qui mieux mieux, volant dans leurs cages et rebondissant contre les barreaux, tandis que par tout le camp se ruaient les frres de la Garde de Nuit qui pour endosser son armure, qui boucler son ceinturon, qui saisir sa hache ou son arc. Samwell Tarly tremblait de pied en cap, aussi livide que la neige qui tombait tout autour en virevoltant. Trois, couina-t-il Chett, cen fait trois, jai entendu trois. Jamais on nen sonne trois. Pas depuis des centaines et des milliers dannes. Trois signifient... Autres. Ce qumit Chett ensuite tait mi-chemin du rire et du sanglot, puis, tout coup, trempe fut sa culotte, et il -26-

sentit la pisse lui dgouliner le long de la jambe, et il vit, de son devant de braies, slever des vapeurs.

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JAIME

Aussi cline et parfume que les doigts de Cersei, une brise dest taquinait ses cheveux hirsutes. Il entendait chanter des oiseaux, et il sentait la rivire courir sous la coque tandis que la faux des rames les emportait vers le rose plot de laube. Aprs tant de temps dans le noir, le monde avait tant de suavit que la tte tournait Jaime Lannister. Je suis en vie, et saoul de soleil. Un rire lui clata aux lvres, aussi subit quun essor de caille du fond dun foss. Silence , grommela la fille en se renfrognant. Attitude qui seyait mieux que sourire sa large face dnue dattraits. Non que Jaime let jamais vue sourire. Il se divertissait la dpouiller de son justaucorps de cuir clout pour la parer des soieries de Cersei. Autant satiner une vache que ce bestiau-l. Mais la vache avait de quoi ramer. Sous ses braies de bure brune se discernaient des jarrets de chne, et les longs muscles de ses bras se contractaient et se dtendaient au rythme de la nage. Mme aprs avoir mani laviron pendant la moiti de la nuit, elle ne trahissait pas le moindre signe de fatigue, alors quil nen pouvait dire autant, loin de l, de son cousin Cleos, laborieusement attel lautre. La dgaine robuste dune paysanne, et pourtant le langage dune grande dame, et a porte rapire et poignard. Mais sait-elle sen servir, au fait ? Jaime entendait sen assurer, sitt dlivr de ses fers. Il avait des menottes de fer aux poignets, et lquivalent aux chevilles, ce au bout dune lourde chane qui navait pas plus dun pied de long. Ma parole de Lannister vous parat donc insuffisante..., avait-il blagu tandis quon len affublait. Il tait fin saoul, pour lors, grce Catelyn Stark. De leur fuite de -28-

Vivesaigues, il ne se rappelait que bribes dcousues. Le gelier qui faisait des difficults, mais la grande bringue en avait eu raison. Puis quon avait mont un escalier sans fin qui tournait, tournait. Quil avait les jambes molles comme de lherbe, et quil avait trbuch deux ou trois fois, jusqu ce que la fille lui prte un bras pour se soutenir. Qu un moment on lavait empaquet dans un manteau de voyage et flanqu au fond dune barque. Que lady Catelyn avait ordonn quelquun de lever la herse de la porte de lEau. Dclarant dun ton qui ne souffrait pas de rplique quelle renvoyait Port-Ral ser Cleos Frey transmettre la reine de nouvelles propositions. Il avait d sassoupir, alors. Le vin lavait ensommeill, et ctait une jouissance que de stirer, un luxe que jusque-l lui interdisaient ses chanes, dans le cachot. Jaime avait depuis longtemps appris piquer un bout de roupillon en selle durant la marche. Ceci ntait pas plus dur. Tyrion rigolera comme un malade en apprenant que jai ronfl durant mon vasion. Sauf quil ne dormait plus, et que ses fers lasticotaient. Dame, appela-t-il, si vous me dissipez ces chanes, je vous envoterai par mes dons de rameur. Elle se renfrogna de nouveau, toute en dents de cheval et lil noir de mfiance. Vous garderez vos chanes, Rgicide. Vous comptez ramer tout du long jusqu Port-Ral, fillette ? Appelez-moi Brienne. Pas fillette. Je mappelle ser Jaime. Pas Rgicide. Niez-vous avoir assassin un roi ? Non. Niez-vous votre sexe ? Alors, dlacez vos braies et faites-moi voir. Il la gratifia dun sourire candide. Je vous prierais bien volontiers douvrir votre corsage mais, vous regarder, ce ne serait gure probant. Ser Cleos soffusqua. Vous oubliez vos manires, cousin. Le sang Lannister nest dans ses veines quun filet. Cleos tait n de Tante Genna par cet empot dEmmon Frey qui, depuis le jour de leurs noces, vivait dans la terreur de son beau-frre, lord Tywin. Lorsque lord Walder Frey avait opt pour Vivesaigues, ser Emmon avait, lui, choisi le camp de sa femme contre son pre. Le pire march possible pour Castral -29-

Roc, se dit Jaime. Avec en museau de belette, ser Cleos se battait comme une oie, sa bravoure tant celle dune agnelle des plus intrpides. Lady Stark lui avait promis de le librer sil transmettait son message Tyrion, et il avait solennellement jur de le faire. Des serments, ils en avaient tous fait des tas, dans ce fameux cachot, Jaime plus que quiconque. Le prix impos par lady Catelyn pour le relcher. Lpe de la grande bringue pointe sur son cur, elle avait dit : Jurez de ne plus jamais prendre les armes contre Stark ni contre Tully. Jurez dobliger votre frre tenir sa parole de me restituer mes filles saines et sauves. Jurez-le sur votre honneur de chevalier, sur votre honneur de Lannister, sur votre honneur de frre jur de la Garde. Jurez-le sur la tte de votre sur, sur celle de votre pre, sur celle de votre fils, par les dieux anciens et nouveaux, et je vous renverrai Cersei. Refusez, et jaurai votre sang. Il se rappelait la piqre de lacier quelle vrillait travers ses hardes. Me plairait de savoir ce que le Grand Septon trouverait dire sur la saintet des serments prts lorsquon est ivre mort, enchan un mur et une pe presse sur la poitrine... Non que Jaime et vraiment cure de cette norme escroquerie, ni du respect des dieux hautement invoqus. Il se rappelait la tinette quavait rpandue dun coup de pied lady Catelyn sur la paille de la cellule. Fallait-il tre extravagante pour sen remettre du sort de ses filles un homme qui la merde tenait lieu dhonneur. Encore que sa confiance en lui ft des plus rtives. Cest en Tyrion, pas en moi, quelle fonde tous ses espoirs. Peut-tre, aprs tout, nest-elle pas si bte , dit-il haute voix. Sa ravisseuse sy mprit. J e ne suis pas bte. Ni sourde. Il se montra gnreux ; se ficher delle tait si facile que le jeu naurait aucun sel. Je me parlais tout seul, et pas de vous. Cest une manie que les oubliettes vous font attraper comme un rien. Elle le dvisagea, les sourcils froncs, tout en tirant, poussant, tirant sur les rames sans souffler mot. De langue aussi dlie que jolie de minois. A en juger daprs votre locution, vous tes de noble naissance. -30-

 Mon pre est Selwyn de Torth, seigneur de La Vespre par la grce des dieux. Mme cela ntait accord que de mauvais gr. Torth, dit Jaime. Un cueil dune tendue horrible dans le dtroit, si ma mmoire est bonne. Et La Vespre, lige dAccalmie. Comment se fait-il que vous serviez Robb de Winterfell ? Cest lady Catelyn que je sers. Et elle ma command de vous remettre sain et sauf votre frre Tyrion, Port-Ral, pas de discutailler avec vous. Silence. Le silence, jen ai jusque-l, femme. Alors, parlez avec ser Cleos. Les monstres me laissent sans voix. Hou... ! fit Jaime, il y a des monstres par ici ? Tapis sous leau, peut-tre ? Ou dans ce bosquet de saules ? Et moi qui nai pas mon pe... ! Un homme capable de profaner sa propre sur, dassassiner son propre roi et de prcipiter un enfant innocent dans le vide pour le tuer ne mrite pas dautre qualificatif. Innocent ? Ce maudit mioche nous espionnait. Jaime navait eu quun dsir, passer une heure seul avec Cersei. Leur quipe vers le nord, la voir chaque jour sans pouvoir la toucher, savoir en plus que, chaque nuit, Robert saffalait, livrogne ! dans sa couche, au fond de ce monument de carrosse brinquebalant, quel interminable supplice avait t... Tyrion avait beau faire de son mieux pour le maintenir en gaiet, cela ne compensait pas. Pour ce qui est de Cersei, veuillez la respecter, fillette. Brienne est mon nom, pas fillette. Que vous chaut du nom que vous donne un monstre ? Brienne est mon nom, rpta-t-elle avec un acharnement de roquet. Lady Brienne ? A voir sa mine affreusement gne, Jaime pressentit un point faible. Ou vous agrerait-il mieux ser Brienne ? Il sesclaffa. Non, je crains que non. Il est toujours possible de maquiller une vache laitire en laccoutrant dune croupire, dune ttire et dun chanfrein, mais de l la monter comme destrier... -31-

 Pardonnez, cousin Jaime, vous ne devriez pas vous montrer si grossier. Sous son manteau, ser Cleos arborait un surcot o scartelaient le lion dor Lannister et les tours jumelles de la maison Frey. Les querelles sont malvenues, quand on a tant de route faire ensemble. Mes querelles, moi, je les rgle lpe, cousinet. Cest madame que je causais. Dites-moi, fillette, toutes les femmes de Torth sont-elles aussi avenantes que vous ? Je plains les hommes, si tel est le cas. A moins que, vivant en pleine mer sur ces pics moroses, ils nignorent de quoi les vraies femmes ont lair... Torth est magnifique, grogna la gueuse entre deux coups daviron. On lappelle lle Saphir. Taisez-vous, monstre, si vous ne voulez pas que je vous billonne. Elle y va fort aussi, non, cousinet? lana Jaime. Mais en guise de moelle, elle a de lacier, a, je te laccorde. Peu dhommes osent me dire monstre en face. Mais ils doivent bien, dans mon dos, sexprimer en termes assez libres, jen suis convaincu. Ser Cleos toussa nerveusement. Cest assurment de Catelyn Stark que lady Brienne tient ces calomnies. Les Stark ne pouvant esprer vous vaincre par les armes, ser, voil quils font la guerre avec des mots empoisonns. Ils mont bel et bien vaincu par les armes, espce de museau de crtin fuyant. Jaime sourit dun air entendu. Permettez-leur, et les gens ne demandaient qu lire des tas de choses derrire un sourire entendu. Cousin Cleos a-t-il vritablement gob sa pote de fumier, ou tente-t-il tout bonnement de se faire bien voir ? A quoi avons-nous affaire ici, un lche-cul ou une andouille honnte ? Ser Cleos reprit allgrement son babillage. Il faudrait ignorer jusquau sens dhonneur pour croire un frre jur de la Garde capable de maltraiter un enfant. Lche-cul. A dire vrai, Jaime stait vite repenti davoir repouss Brandon Stark dans le vide. Cersei navait cess de le chagriner, ds lors que le gamin refusait de crever. Il navait que sept ans, Jaime, morignait-elle. Dt-il comprendre ce quil -32-

voyait, nous aurions toujours trouv le moyen de leffrayer pour quil se taise. Je ne pensais pas que tu aies envie... Tu ne penses jamais. Sil finit par se rveiller et dit son pre ce quil a vu... Si si si. Il lavait attire sur ses genoux. Sil se rveille, nous dirons quil a rv, nous le traiterons de menteur et, dans le pire des cas, je tuerai Ned Stark. Et alors, selon toi, que fera Robert ? Que Robert fasse ce qui lui chante. Je guerroierai contre lui, sil le faut. Et cest "Le Con de Cersei" que les chanteurs appelleront notre conflit. Lche-moi, Jaime ! sinsurgea-t-elle avec fureur en se dbattant pour se relever. Au lieu de quoi il lavait embrasse. Elle rsista un moment, mais sa bouche souvrit la sienne, finalement. Sa langue avait, se souvenait-il, un got de girofle et de vin. Un long frisson parcourut Cersei. Il porta la main vers son corsage et le lui arracha, dchirant la soie pour mieux dnuder sa gorge, et ils oublirent le petit Stark quelque temps. Cersei se ltait-elle ensuite rappel ? Avait-elle, afin de sassurer quil ne se rveille jamais, engag le type dont parlait lady Catelyn ? Si elle avait voulu sa mort, cest moi quelle en aurait charg. Et a ne lui ressemble pas, de choisir un bousilleur pareil pour excutant. Vers laval, le soleil levant miroitait sur les flots flagells par le vent. La berge sud tait dargile rouge, et douce comme tout. De petits cours deau se dversaient dans le grand, et des arbres noys pourrissaient, toujours accrochs aux rives. La berge nord tait plus pre. Hauts dune vingtaine de pieds, ses escarpements rocheux portaient un fouillis de htres, de chnes et de chtaigniers. L-bas devant se dressait sur une minence une tour de guet qui grandissait chaque coup de rame. Bien avant quon ne let atteinte, pierres rodes submerges de rosiers grimpants, Jaime la savait abandonne. Lorsque tourna le vent, ser Cleos aida la grande bringue hisser la voile, un triangle de grosse toile rigide rayures rouges et bleues. Aux couleurs Tully, parfaites pour sattirer malheur si -33-

lon croisait par l des forces Lannister, mais on nen avait pas dautre. Brienne prit la barre. Jaime fit ferrailler ses chanes en se propulsant vers le bordage sous le vent. Egalement favorise par le courant, leur fuite sacclra dsormais. Nous nous pargnerions un bon bout de trajet si vous me remettiez mon pre et pas mon frre, signala-t-il. Les filles de lady Catelyn sont Port-Ral. Je nen repartirai quavec elles. Jaime se tourna vers ser Cleos. Prte-moi ton couteau, cousin. Non. Elle se crispa. Pas darmes pour vous. Je ne le tolrerai pas. Le ton tait inexorable. Malgr mes fers, elle a peur de moi. Apparemment, Cleos, jen suis rduit te prier de me raser. Laisse la barbe, mais pas un cheveu sur mon crne. Tondu ras ? demanda Cleos. Le royaume connat Jaime Lannister sous laspect dun chevalier glabre longs cheveux dor. Un chauve barbe jaune et crasseuse a plus de chances de passer inaperu. Je prfrerais ntre pas reconnu tant que je suis aux fers. La lame navait pas tout fait le tranchant requis. Cleos tailla dune main virile et, tout en cisaillant, ravageant la tignasse en friche, en jetait de pleines poignes par-dessus bord. Les mches dores flottaient dabord la surface et, peu peu, finissaient par sombrer. Drang par louvrage, un pou saventura vers la nuque. Jaime le saisit et lcrabouilla sur longle de son pouce. Ser Cleos en prleva dautres sur la peau du crne et les expdia dans leau dune chiquenaude. Aprs stre mouill la tte, Jaime exigea un bon aiguisage avant de laisser son cousin racler jusquau cuir pour supprimer le moindre picot de chaume. Cela fait, la barbe fut son tour dbroussaille. Jaime ne reconnut pas lhomme que lui refltaient les flots. Il tait non seulement chauve mais semblait avoir vieilli de cinq ans dans ces oubliettes, avec son visage amaigri, des creux sous les yeux et des rides quil dcouvrait. Je ressemble moins Cersei, ainsi. Elle va dtester. Sur le coup de midi, ser Cleos stait endormi. Ses ronflettes voquaient des accouplements de canards. Jaime stendit -34-

commodment pour regarder dfiler le monde ; aprs les tnbres de la cellule, tout lmerveillait, chaque arbre et chaque rocher. De loin en loin venaient puis svanouissaient des cabanes composes dune seule pice que leurs pilotis dgingands faisaient ressembler des grues. Des gens qui vivaient l, pas trace. Des oiseaux traversaient le ciel ou ppiaient dans les frondaisons de la rive, et Jaime aperut un clair dargent qui coupait le courant. Truite Tully, mauvais prsage, songea-t-il, avant den voir un pire un bois flott qui, lorsquon le dpassa, se rvla tre un mort, exsangue et ballonn. Enchevtre dans les racines dun arbre abattu, lcarlate de son manteau le prouvait Lannister, indniablement. Le cadavre dun homme quil avait connu ? Les branches du Trident taient la voie la plus commode pour transporter marchandises et gens par tout le Conflans. En temps de paix, on aurait crois des barques de pcheurs, des barges de grain descendant la rivire la perche, des choppes de merciers flottantes o se procurer aiguilles et ballots de tissu, voire mme la coque couleur pimpante et les voiles en piqu bariol dhistrions remontant le courant de chteau en chteau, de village en village. Mais la guerre avait prlev son page. On passait devant des villages, et lon ne voyait pas de villageois. Un filet vide et qui pendouillait, taillad, en loques, aux branches dun arbre, de-ci de-l, attestait seul les gens de pche. Une jeune fille abreuvant son cheval dtala sitt quelle aperut la voile. Plus loin, une douzaine de paysans qui bchaient la terre au pied dune carcasse de tour incendie les regardrent passer dun il morne et, une fois srs quaucune menace ne pesait sur eux, se remirent la tche. La Ruffurque tait large et dsormais lente, tout en mandres et tournants flneurs parsems dlots boiss, tout entrecoupe de bancs de sable et dcueils presque fleur deau. Brienne se montrait experte reprer les risques, nanmoins, et elle ne manquait jamais de trouver le chenal. Quand Jaime la complimenta sur sa connaissance de la rivire, elle le fixa dun air souponneux et dit : Je ne la connais pas. Torth est une le. -35-

Je savais dj manier les rames et la voile que je ntais pas encore monte cheval. Ser Cleos se mit sur son sant et se frotta les yeux. Bons dieux, jai les bras rompus ! Pourvu que le vent persiste... Il le flaira. Sent la pluie. Jaime aurait t ravi dune bonne pluie. Les oubliettes de Vivesaigues ntant pas le lieu le plus propre des Sept Couronnes, il devait srement puer le fromage archi-fait. Cleos loucha vers laval. Fume. Un fin doigt gristre se recourbait sur eux. Il slevait de la rive sud, plusieurs milles au-del, tout en volutes sinueuses. Par la suite, Jaime distingua les vestiges dun vaste difice qui se consumait, puis un chne en vie grouillant de femmes mortes. Les corbeaux les avaient peine entames. Le chanvre troit pntrait profond dans la chair dlicate des gorges, et le moindre souffle faisait osciller et tourner les cadavres. Voil qui nest pas chevaleresque, dit Brienne quand on fut assez prs pour voir les dtails. Aucun chevalier authentique ne perptrerait massacre si gratuit. Les chevaliers authentiques voient pire, chaque fois que la guerre les met en selle, fillette, rpliqua Jaime. Et font pire, oui. Elle braqua la barre vers la rive. Je ne permettrai pas que des innocents servent de pture aux corbeaux. Fillette sans cur. Les corbeaux aussi ont besoin de manger. Cramponnez-vous la rivire, femme, et laissez les morts en paix. Ils accostrent juste en amont de lendroit o lnorme chne se dployait au-dessus des flots. Tandis que Brienne affalait la voile, Jaime enjamba gauchement le plat-bord, malgr la chane qui lentravait. La Ruffurque lui emplit les bottes et imbiba ses chausses dpenailles. Avec de grands clats de rire, il se laissa tomber genoux et, plongeant sa tte sous leau, la releva dgouttante et trempe. La crasse encrotait ses mains, mais, aprs quil les eut laves dans le courant, elles lui parurent plus fines et plus ples que dans ses souvenirs. Ses jambes taient roides aussi, et elles flageolrent lorsquil reporta tout -36-

son poids dessus. Je suis foutrement trop rest dans le cachot dHoster Tully. Brienne et Cleos tirrent la barque au sec. Les cadavres qui pendaient au-dessus de leurs ttes mrissaient dans la mort tels des fruits ftides. Lun de nous doit couper les cordes, dit la fille. Je grimperai. Jaime gagna la rive en ferraillant. Otez-moi seulement ces fers. La gueuse persistant fixer, tte leve, lune des mortes, il bgaya de petits pas tranards les seuls que lui permt la longueur de sa chane pour se rapprocher. Le placard trivial quil vit accroch au col de la victime la plus haute le fit sourire. Elles couchaient avec des lions, sy lisait-il. Oh, oui, femme, voil qui nest pas des plus chevaleresque..., mais cest votre bord, pas le mien, qui la perptr. Qui a pouvait-il bien tre, ces drlesses ? Servantes dauberge, dit ser Cleos Frey. Ctait une auberge, a me revient. Certains hommes de mon escorte y ont pass la nuit, lors de notre retour Vivesaigues. Des btiments ne subsistait rien dautre que les fondations en pierre et un fouillis de poutres calcines. Les cendres fumaient encore. Jaime laissait bordels et putes son frre, Tyrion ; Cersei tait la seule femme quil et jamais dsire, lui. Elles ont d faire jouir des soldats du seigneur mon pre. Leur servir peut-tre boire et manger. Et voil comment elles se sont valu le collier des tratres, avec une chope de bire et un bcot. Dun coup dil vers laval et lamont, il sassura quils taient bien seuls. Nous sommes en fief Bracken. Lord Jonos a pu donner lordre de les tuer. Mon pre a brl son chteau, je crains quil ne nous aime pas. a pourrait tre luvre de Marq Piper, suggra ser Cleos. Ou de ce farfadet de Bric Dondarrion, quoiquil ne tue que les soldats, jai entendu dire. Dune bande de Roose Bolton, le cas chant ? Bolton a t dfait par mon pre sur la Verfurque. Mais pas bris, rectifia ser Cleos. Il est redescendu vers le sud, lorsque lord Tywin sest port sus aux gus. Le bruit courait Vivesaigues quil avait repris Harrenhal ser Amory Lorch. -37-

Cette nouvelle ntait pas pour plaire Jaime. Brienne, dit-il, en lui condescendant poliment son nom dans le seul espoir quelle lcouterait, si lord Bolton tient Harrenhal, il est alors probable que le Trident comme la route royale sont surveills. Il crut apercevoir une lueur chancelante dans les grands yeux bleus. Vous tes sous ma protection. Il faudrait quon me tue. Je serais surpris que a les drange. Je suis aussi fine lame que vous, riposta-t-elle, sur la dfensive. Jtais lun des sept choisis par le roi Renly. Il ma revtue de ses propres mains du manteau de soie de la Garde Arc-en-Ciel. La Garde Arc-en-Ciel? Vous et six autres filles, cest a ? Un chanteur a dit jadis que toutes les pucelles taient belles, pares de soie..., mais il ne vous avait jamais vue, si ? Elle sempourpra. Nous avons des tombes creuser. Et alla tout de go escalader larbre. Une fois parvenue bout du tronc, les branches taient suffisamment grosses pour quelle y opre son redressement. Dague au poing, elle senfona dans le feuillage pour librer les corps. Au fur et mesure quils tombaient, des essaims de mouches les enveloppaient, et chaque chute exacerbait la puanteur. Cest se donner l bien du mal, pour des putains, gmit ser Cleos. Avec quoi allons-nous creuser ? Nous navons pas de bches, et je nutiliserai pas mon pe, je... Un cri de Brienne linterrompit. Au lieu de descendre, elle bondit terre. Au bateau. Vite. Une voile. Ils se dpchrent de leur mieux, vu que Jaime pouvait difficilement courir, et son cousin dut le saisir bras-le-corps pour le rejeter bord. Aprs avoir repouss la berge avec une rame, Brienne sempressa de hisser la voile. Ser Cleos, il vous faudra ramer aussi. Il obtempra. La barque se mit fendre les flots un peu plus vite ; le vent, le courant, les rames, tout jouait en leur faveur. Jaime sassit pour scruter lamont. Seul se distinguait le haut de lautre voile. Eu gard aux boucles de la Ruffurque, elle semblait voguer travers champs, cap au nord derrire un rideau -38-

darbres, alors queux-mmes allaient vers le sud, mais il ntait pas dupe de lillusion. Il leva ses deux mains pour sombrager les yeux. Ocre rouge et bleu deau , annona-t-il. La grande bouche de Brienne sactiva, muette, lui donnant lair dune vache en pleine rumination. Plus vite, ser. Lauberge eut tt fait de svanouir larrire, et ils perdirent galement de vue le haut de la voile, mais cela ne signifiait rien. Les poursuivants redeviendraient visibles aussitt quils auraient franchi le tournant. On peut esprer, je prsume, que les nobles Tully sarrteront pour enterrer les putes. Lide de rintgrer sa cellule ne lenthousiasmait pas. En telle occurrence, Tyrion concevrait un truc trs malin, mais la seule solution que me propose ma cervelle est de marcher lpe au poing contre eux. Durant prs dune heure, ils jourent cache-cache avec les poursuivants, balayant les mandres en se faufilant parmi les lots boiss. Et ils se prenaient juste esprer les avoir plus ou moins sems quand reparut la voile au loin. Ser Cleos arrta de nager. Les Autres les emportent ! Il pongea son front ruisselant. Ramez ! dit Brienne. Cest une galre fluviale , nona Jaime au bout dun moment dattention soutenue. A chacun de ses battements de rames, elle lui semblait devenir imperceptiblement plus grosse. Neuf bancs de rames, soit dix-huit hommes. Davantage, sils ont embarqu des combattants galement. Et des voiles plus grandes que la ntre. Elle finira forcment par nous rattraper. La nage de ser Cleos se figea. Dix-huit, dites-vous ? Six contre un. Jaurais prfr huit, mais ces gourmettes membarrassent un tantinet. Il brandit ses poignets. A moins que dame Brienne nait lobligeance de me dchaner ? Elle lignora, toute lefficacit de sa nage. Nous avions une demi-nuit davance sur eux, reprit Jaime. Ils nont cess de ramer depuis laube, en se reposant deux par deux. Ils doivent tre puiss. Ils viennent juste de puiser un regain dnergie dans la vue de notre voile, mais cela ne saurait durer. Nous devrions tre en mesure den tuer pas mal. -39-

Ser Cleos en resta pantois. Mais... ils sont dix-huit... Au moins. Vingt ou vingt-cinq, selon toute probabilit. Son cousin se fit geignard. Nous ne pouvons esprer en vaincre dix-huit... Ai-je dit que nous le pouvions ? Le mieux que nous puissions esprer est de mourir lpe au poing. Il tait absolument sincre. Jaime Lannister navait jamais redout la mort. Brienne sarrta de ramer. La sueur engluait sur son front des mches de cette filasse qui lui tenait lieu de cheveux, et la grimace quelle faisait la rendait plus avenante que jamais. Vous tes sous ma protection , dit-elle dun ton si vibrant de colre quil sapparentait un grondement. Devant tant de frocit, Jaime ne put sempcher de rire. Cest le Limier, mamelles en plus, songea-t-il. Enfin, a le serait, si ses mamelles mritaient dtre mentionnes. Alors, protgez-moi, fillette. Ou librez-moi, que je me protge tout seul. La galre cinglait val, telle une gigantesque libellule en bois, sur les flots blanchis par le barattage furieux des rames. Elle gagnait visiblement sur eux, et son pont se garnissait dhommes au fur et mesure quelle approchait. Du mtal leur brillait au poing, et Jaime discerna galement des arcs. Des archers. Il avait horreur des archers. A la proue se tenait un individu trapu, chauve, sourcils gris et broussailleux, bras muscls. Il portait par-dessus sa maille un surcot dun blanc crasseux brod dun saule pleureur vert ple, mais la truite dargent agrafait son manteau. Le capitaine des gardes de Vivesaigues. En son temps, ser Robin Ryger stait taill une rputation de combattant tenace, mais ce temps ntait plus ; peu prs de lge dHoster Tully, il avait vieilli avec lui. Lorsque les bateaux ne furent plus qu cinquante pas lun de lautre, Jaime arrondit ses mains en porte-voix et cria par-dessus les flots : Venu me souhaiter la protection des dieux, ser Robin ? Venu te rcuprer, Rgicide ! aboya ser Robin Ryger. Perdu comment tes cheveux dor ? -40-

 Compte aveugler mes ennemis par lclat de ma boule. Marche pas si mal, avec toi ! Ser Robin demeura de marbre. Lintervalle stait rduit quarante pas. Jetez vos armes et vos rames dans la rivire, et il ny aura pas deffusion de sang. Ser Cleos pivota sur son sige. Jaime, dites-lui que nous avons t dlivrs par lady Catelyn..., un change de captifs, licite... Jaime sexcuta, peine perdue. Catelyn Stark ne gouverne pas Vivesaigues , riposta ser Robin. Quatre archers vinrent le flanquer, deux debout, deux agenouills. Jetez vos pes dans leau ! Je nai pas dpe, rtorqua-t-il, mais, si jen avais une, je te la passerais au travers du ventre et trancherais les couilles ces quatre pleutres. Une vole de flches lui rpondit. Lune se ficha dans le mt, deux percrent la voile, et la quatrime manqua Jaime dun pied. Devant eux samorait lune des larges boucles de la Ruffurque. Brienne ngocia le virage loblique. La manuvre fit osciller la vergue, et la voile craqua, se gonfla de vent. Une grande le occupait le milieu du lit. Le chenal principal courait sur la droite. A gauche, une passe courait entre lle et les escarpements de la rive nord. Brienne dplaa la barre et, voile clapotant, la barque fila sur bbord. Jaime observa ses yeux. Jolis yeux, se dit-il, et calmes. Il savait dchiffrer le regard dun homme. Il savait quoi ressemblait la peur. Elle est rsolue, pas dsespre. Trente pas derrire, la galre abordait le tournant. Ser Cleos, prenez la barre, ordonna la fille. Rgicide, prenez une rame et prservez-nous des rochers. Sil plat ma dame. Une rame ntait pas une pe, mais, bien balance, sa pale pouvait fracasser une gueule, et son manche tre utilis pour parer. Aprs lui avoir fourr la rame dans la main, ser Cleos sempressa de gagner larrire. Ils doublrent la pointe de lle et virrent si sec dans la passe que la gte forcene de la barque gifla dclaboussures la face de lescarpement. A tribord, les bois touffus qui recouvraient lle, enchevtrant saules, chnes et -41-

grands pins, projetaient sur les eaux courantes des ombres tellement denses quelles cachaient les cueils et les paves darbres noys. A bbord, au pied de labrupt rocheux, la rivire cumait en bouillonnant sur les boulements chaotiques de la falaise. Ils passrent brusquement du grand jour dans le noir, et le dfil de frondaisons vertes et de rochers brun-gris acheva de les rendre invisibles leurs poursuivants. Un peu de rpit quant aux flches, songea Jaime en repoussant la barque au large dun bloc erratique demi immerg. La barque roula, puis il perut un plouf feutr, et il savisa dun coup dil que Brienne avait disparu. Il la revit quelques instants plus tard merger au bas de lescarpement. Le temps de barboter dans un creux, de gravir un boulis, dj elle commenait grimper. Ser Cleos scarquilla, bouche be. Couillon, songea Jaime. Ne toccupe pas delle, jappa-t-il, barre ! L autre voile sentrapercevait au travers des arbres. En parvenant au bout de la passe, ils navaient plus que vingt-cinq pas davance sur la galre dsormais pleinement visible. Sa proue tangua rudement quand elle vint au vent, et il sen envola une demi-douzaine de flches mais qui toutes se perdirent au large. Le mouvement des deux bateaux compliquait la tche des archers, mais Jaime savait quils auraient tt fait dapprendre le compenser. Se hissant prise aprs prise, Brienne se trouvait encore mi-hauteur de la falaise. Ryger va forcment la voir et, aussitt, il donnera lordre ses archers de labattre. Piquer le vieux dans son amour-propre suffirait-il le rendre idiot ? Ser Robin, cria-t-il, deux mots te dire ! Ser Robin leva une main, et les arcs sabaissrent. Dis toujours, Rgicide, mais dpche-toi. La barque dansa sur un fond de galets tandis que Jaime lanait : Je sais mieux pour rgler tout a un combat singulier. Toi et moi. Je ne suis pas n de ce matin, Lannister. Non, mais tu risques fort de mourir cet aprs-midi. Il brandit ses mains pour bien exhiber ses menottes. Je taffronterais enchan. Quaurais-tu craindre? -42-

 Toujours pas toi. Sil ne dpendait que de moi, je naimerais pas mieux, mais jai reu lordre de te ramener vivant, si possible. Archers ? Il les remit en position dun signe. Encochez. Bandez. L... La cible tait moins de vingt pas, maintenant. Les archers ne risquaient gure de la rater, mais, linstant mme o ils bandaient leurs arcs, une pluie de cailloux leur grla dessus, qui crpita sur le gaillard davant, rebondit sur les casques, inonda la proue dclaboussures. Les moins ahuris levrent les yeux juste temps pour voir se dtacher du haut de la falaise un rocher gros comme une vache. Ser Robin poussa un cri navr. La pierre bascula dans le vide, heurta les ressauts de l-pic, sy fracassa en deux et sabattit sur la galre. Le plus gros bloc happa le mt, troua la voile, expdia deux des archers baller dans la rivire et vint crabouiller la jambe dun rameur comme il se courbait sur sa rame. Vu la vitesse avec laquelle le bateau prit leau, le second bloc avait carrment d en crever la coque. Pendant que la falaise rpercutait les hurlements du bless, les archers se dbattaient farouchement dans le courant. A en juger daprs leur tourdissant clapotis, ni lun ni lautre ne savaient nager. Jaime tait hilare. Lorsquils sortirent de la passe, la galre tait en train de sombrer parmi les remous des cueils et des creux, et Jaime Lannister en tenait dsormais pour la bont des dieux. Ser Robin et ses trois fois maudits darchers devraient se taper une longue trotte trempe pour regagner Vivesaigues, et lui se voyait en outre dbarrass de la grande bringue et de ses appas. Je naurais pu moi-mme mieux combiner a. Une fois dfait de ces fers... Au cri que poussa son cousin, il leva les yeux. Pas mal en avant, Brienne arpentait le fate de la falaise. Elle avait coup au plus court par lintrieur des terres pendant queux suivaient le mandre de la Ruffurque. Elle se prcipita du sommet en un plongeon presque gracieux. On aurait eu mauvaise grce esprer quelle sassomme sur un rocher. Ser Cleos gouverna vers elle. Par bonheur, Jaime avait encore son aviron. Une bonne claque bien assene quand elle viendra barboter pour monter, et je serai dlivr delle. -43-

Au lieu de quoi il se surprit lui tendant la perche au-dessus de leau. Brienne sy agrippa, et il lattira bord. Comme il laidait se hisser, leau qui ruisselait de sa chevelure et de ses vtements tremps formait une mare au fond du bateau. Elle est encore plus moche, mouille. Qui let cru possible ? Vous tes une foutue gourde, lui dit-il. Nous aurions pu continuer sans vous. Vous comptez que je vous remercie, je suppose ? Je nai que faire de vos remerciements, Rgicide. Jai jur de vous ramener sain et sauf Port-Ral. Et vous comptez vraiment tenir votre serment? Il lui ddia son sourire le plus blouissant. H bien, voil qui est merveilleux.

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CATELYN

Ser Desmond Grell avait sa vie durant servi la maison Tully. Ecuyer lors de la naissance de Catelyn, fait chevalier quand elle apprenait marcher, nager, monter, il tait devenu matre darmes vers lpoque o elle stait marie. Il avait vu la petite Cat de lord Hoster devenir une jeune femme, lpouse dun grand seigneur, la mre dun roi. Et il vient aussi de me voir devenir flonne. Comme Edmure lavait, avant de partir se battre, nomm gouverneur de Vivesaigues, cest lui quincombait la tche de la juger. Pour attnuer son malaise, il stait adjoint lintendant de Pre, le morose Utherydes Van. Tous deux, debout, la dvisageaient : ser Desmond, corpulent, rougeaud, embarrass ; Utherydes, dcharn, grave, mlancolique. Chacun comptant sur lautre pour parler. Ils ont consacr leur existence au service de Pre, et je le leur revaux en opprobre, songea-t-elle avec lassitude. Vos fils, dit enfin ser Desmond. Mestre Vyman nous a dit. Les pauvres petits. Terrible. Terrible. Mais... Nous partageons votre deuil, Dame, reprit Utherydes Van. Tout Vivesaigues pleure avec vous, mais... La nouvelle a d vous rendre folle, coupa ser Desmond, folle de chagrin, folie dune mre, qui ne comprendra ? Vous ne saviez pas... Si fait, dit-elle dune voix ferme. Je comprenais ce que je faisais, et je savais pertinemment que ctait trahir. Si vous manquez me punir, les gens croiront que nous tions de connivence pour librer Jaime Lannister. La faute en est moi, moi seule, et cest moi seule qui dois en rpondre. Infligez-moi -45-

les fers vacants du Rgicide, et je les porterai la tte haute, si tel doit tre mon chtiment. Les fers ? Ce seul mot semblait rvulser le pauvre ser Desmond. Pour la mre du roi, la propre fille de mon matre ? Impensable. Peut-tre, avana lintendant, Madame consentirait-elle se laisser consigner dans ses appartements jusquau retour de ser Edmure ? Une priode de retraite, afin de prier pour ses fils assassins... ? Consigne, voil, dit ser Desmond. Consigne dans une cellule de tour, ce serait parfait. Sil faut que je sois consigne, permettez-moi de ltre auprs de mon pre, afin que je puisse rconforter ses derniers jours. Ser Desmond soupesa la requte. Trs bien. Vous ny manquerez ni dgards ni de rien, mais la libert de mouvements dans le chteau vous est refuse. Le septuaire vous est ouvert autant que de besoin mais, hormis cela, demeurez dans les appartements de lord Hoster jusquau retour de lord Edmure. Soit. Son frre ne serait lord quaprs le dcs de leur pre, mais elle sabstint de le rectifier. Faites-moi garder, si votre devoir vous limpose, mais je vous donne ma parole que je nessaierai pas de mvader. Ser Desmond acquiesa dun signe, trop aise, manifestement, den avoir fini avec cette dplaisante corve, mais Utherydes Van sattarda un instant, lil triste, aprs que le gouverneur eut pris cong. Cest un acte grave que vous avez commis l, Dame, mais en pure perte. Ser Desmond a lanc ser Robin Ryger leur poursuite, avec ordre de ramener le Rgicide... ou, dfaut, sa tte. Catelyn ne stait pas attendue moins. Puisse le Guerrier, Brienne, accorder vigueur votre bras, pria-t-elle. Elle avait fait tout son possible ; il ne lui restait plus qu esprer. On dmnagea ses effets personnels dans la chambre coucher de son pre o trnait le grand lit baldaquin et colonnes sculptes en forme de truites au bond dans lequel elle tait ne. Quant Pre, on lavait install, depuis sa maladie, dans sa loggia, un palier plus bas, pour que son lit de douleurs fit -46-

face au balcon triangulaire do contempler sa passion de toujours, les rivires de Vivesaigues. Trouvant son entre lord Hoster endormi, Catelyn passa sur le balcon et sy tint, debout, la main pose sur la balustrade de pierre rugueuse. De la proue du chteau, o la Culbute torrentueuse rejoignait la placide Ruffurque, le regard portait loin vers laval. Quune voile rayures provienne de lest, et ce sera ser Robin qui rentre. Dserts, pour lheure, taient les flots. Elle en rendit grces aux dieux, et retourna lintrieur sasseoir au chevet du mourant. Elle tait incapable de dire sil la savait l, ou si sa prsence lui apportait le moindre rconfort, mais elle-mme puisait une espce de consolation se trouver auprs de lui. Que diriez-vous, Pre, si mon crime vous tait connu ? Auriez-vous agi comme moi, si ctait Lysa et moi qui nous trouvions aux mains de nos ennemis ? Ou bien me condamneriez-vous en qualifiant mon geste, vous aussi, de folie de mre ? Dans la pice flottait une odeur de mort ; une odeur lourde et poisseuse, ftide et doucetre. Qui lui remmora les fils quelle avait perdus, son Bran si tendre et son petit Rickon, assassins de la main mme de Theon Greyjoy, pupille de Ned, jadis. Elle pleurait encore Ned, elle le pleurerait toujours, mais se voir ravir ses petits aussi... Cest un supplice monstrueux que de perdre un enfant, murmura-t-elle tout bas, pour elle-mme plus qu ladresse de son pre. Les yeux de lord Hoster souvrirent. Chanvrine... , souffla-t-il dune voix enroue de douleur. Il ne me reconnat pas. Elle avait fini par shabituer ce quil la prenne pour Mre ou Lysa, mais ce nom bizarre de Chanvrine ne lui disait absolument rien. Cest Catelyn, dit-elle. Cest Cat, Pre. Pardonne-moi... le sang... oh, sil te plat... Chanvrine... Se pouvait-il quil y ait eu une autre femme, dans sa vie ? Quelque villageoise quil aurait sduite, quand il tait jeune ? Se pourrait-il quil se soit consol de la mort de Mre entre les bras dune servante ? Une ide incongrue, qui la bouleversait. Elle eut tout coup limpression de navoir pas du tout connu son pre. Qui est Chanvrine, messire ? Souhaitez-vous que je -47-

lenvoie chercher, Pre ? O puis-je la trouver ? Est-elle toujours en vie ? Lord Hoster poussa un gmissement. Mort. Sa main ttonna vers celle de Catelyn. Des enfants, tu en auras dautres... mignons et lgitimes. Dautres? se dit-elle. A-t-il oubli que Ned est mort ? Est-ce encore cette Chanvrine quil parle, ou moi, maintenant, ou Lysa, Mre ? Il se prit tousser, crachant des matires sanguinolentes. Il lui agrippa la main. ... une bonne pouse, et les dieux te bniront... des fils... des fils lgitimes... aaahhh. La brutalit du spasme lui crispa si fortement les doigts quil laboura de ses ongles la main de sa fille en poussant un cri touff. Mestre Vyman survint promptement lui prparer une nouvelle dose de lait du pavot puis laider lingurgiter. Grce quoi lord Hoster Tully ne tarda gure resombrer dans un sommeil pteux. Il rclamait une femme, dit Cat. Une certaine Chanvrine. Chanvrine ? Le mestre la regarda dun air ahuri. Vous ne connaissez personne de ce nom ? Une servante, une villageoise des environs? Quelquun quil aurait, peut-tre, rencontr voil des annes ? Cela faisait une ternit quelle avait quitt Vivesaigues. Non, madame. Je puis faire des recherches, si vous le souhaitez. Utherydes Van serait srement au courant, si cette personne avait jamais servi ici. Vous avez dit Chanvrine ? Les petites gens affublent souvent leurs filles de noms dherbes ou de fleurs. Il prit un air pensif. Il y avait une veuve, je me rappelle, qui venait au chteau qurir les vieux souliers ncessitant un ressemelage. Elle sappelait Chanvrine, maintenant que jy songe. Ou tait-ce Anmone ? Ce genre-l. Mais voil des annes quelle nest venue... Elle sappelait Violette, dit Catelyn, qui se souvenait parfaitement de la vieille. Ah bon ? Le mestre prit un air contrit. Daignez me pardonner, lady Catelyn, mais je ne puis rester. Ser Desmond a dcrt que nous ne devions vous parler que dans la stricte mesure o le requerrait notre office. -48-

 Dans ce cas, faites comme il lordonne. Elle ne pouvait en blmer ser Desmond; il navait gure lieu de se fier elle, et il redoutait srement quelle nabuse du dvouement que devait encore inspirer bien des gens de Vivesaigues la fille de leur seigneur pour tramer quelque nouveau forfait. Me voici dlivre de la guerre, au moins, se dit-elle, ne serait-ce que pour quelque temps. Aprs que le mestre se fut retir, elle enfila un manteau de laine et ressortit sur le balcon. Le soleil qui ptillait sur les rivires dorait, au-del du chteau, leurs eaux tumultueusement mles. Sombrageant les yeux contre lblouissement, Catelyn se mit scruter lhorizon, malgr son angoisse dy voir apparatre une voile. Mais rien. Rien ne prouvant non plus que le moindre espoir subsistait. Elle demeura tout le jour lafft, puis si fort avant dans le soir que la station debout finit par lui endolorir les jambes. Un corbeau de jais vint bruyamment sabattre la roukerie, vers la fin de laprs-midi. Noires ailes, noires nouvelles, songea-t-elle en se rappelant latroce message apport par le prcdent. La nuit tombait quand son office rappela mestre Vyman au chevet de lord Tully. Par la mme occasion, il apportait Catelyn un modeste repas compos de pain, de fromage, de raifort et de buf bouilli. Jai consult Utherydes Van, madame. Il est formel : depuis quil y sert, aucune femme du nom de Chanvrine na vcu Vivesaigues. Il est arriv un corbeau, jai vu. Jaime a t repris ? Ou, les dieux nous prservent, tu ? Non, madame, on ne sait toujours rien du Rgicide. Il sagit dune nouvelle bataille, alors ? Edmure est-il en difficult ? Ou Robb ? Rassurez-moi, de grce, je vous en conjure ! Madame, je ne devrais pas... Vyman parcourut la pice dun regard furtif, comme sil risquait dy traner des oreilles indiscrtes. Lord Tywin a quitt le Conflans. Tout est tranquille, du ct des gus. Do provenait le corbeau, dans ce cas ? De louest, rpondit-il en rajustant les couvertures de lord Hoster et en vitant de la regarder. -49-

 Ctaient des nouvelles de Robb ? Il hsita. Oui, madame. Quelque chose ne va pas. Lattitude du mestre tait loquente. Il lui cachait quelque chose. Parlez. Cest Robb ? Il est bless ? Pas mort, au moins, bont divine, ne me dites pas quil est Sa Majest a bien t blesse lors de lassaut contre Falaise, rpondit-il vasivement, mais Elle crit quil ny a pas lieu de sen inquiter, et quElle espre tre de retour sous peu. Bless ? Quel genre de blessure ? De quelle gravit ? "Pas lieu de sen inquiter", tels sont les termes de la lettre. La moindre blessure minquite. On le soigne, au moins ? Jen suis convaincu. Le mestre de Falaise veillera sur lui, je nen doute pas un instant. O est-il bless ? Je ne dois pas vous parler, madame. Je suis dsol. Vyman rafla ses potions et sesquiva prcipitamment, laissant une fois de plus Catelyn seule avec son pre. Le lait du pavot ayant accompli son uvre, lord Hoster tait plong dans un profond sommeil. Un mince filet de salive lui coulait dun coin de la bouche et mouillait son oreiller. Catelyn sarma dun mouchoir de lin pour lessuyer tout doucement. Le contact arracha un gmissement au mourant. Pardonne-moi, souffla-t-il si bas quelle percevait peine les mots. Chanvrine... sang... le sang... lindulgence des dieux... Elle avait beau ny rien comprendre, ces propos la bouleversaient au-del de toute expression. Le sang, songea-t-elle. Faut-il que tout nous ramne au sang ? Qui tait cette femme, Pre, et que lui avez-vous fait qui ncessite tant de pardon ? Elle dormit par intermittence, cette nuit-l, hante quelle fut de rves informes o flottaient ses enfants, filles perdues comme fils morts. Et lorsquelle se rveilla, bien avant laurore, lcho des propos de Pre lui retentissait loreille. Des enfants mignons et lgitimes ..., pourquoi disait-il cela ? A moins Il aurait eu un btard de cette Chanvrine ? Cela lui paraissait invraisemblable. Edmure, oui ; elle naurait pas t du -50-

tout surprise dapprendre que son frre avait engendr une douzaine denfants naturels. Mais Pre, non, pas lord Hoster Tully, jamais. Se pouvait-il alors que Chanvrine fut lun des petits noms quil donnait Lysa, tout comme il lappelait, elle, Cat ? Il lavait dj confondue avec sa sur. Tu en auras dautres , a-t-il dit. Mignons et lgitimes. Lysa avait fait cinq fausses couches, deux aux Eyri, trois Port-Ral..., mais aucune Vivesaigues, o lord Hoster se fut trouv mme de la rconforter. Aucune, sauf si... Sauf si elle tait dj enceinte, cette premire fois-l... On les avait toutes deux maries le mme jour, et elles taient restes sous la garde de leur pre lorsque leurs nouveaux poux respectifs taient partis se joindre la rbellion de Robert. Et en constatant comme elle-mme, aprs, linterruption de son cycle, Lysa stait, tout panouie, dclare sre quelles portaient lune et lautre des fils et extasie : Le tien hritera de Winterfell et le mien des Eyri. Oh, ils seront les meilleurs amis du monde, comme ton Ned et son lord Robert. Ils seront moins cousins que frres, la vrit, je le sais, voil ! Si heureuse... Mais son illusion navait gure tard se dissiper dans le sang, et la quitter toute joie. Aprs avoir toujours imput la chose un simple retard, Catelyn en venait se demander : Elle aurait t vritablement grosse ? Elle se rappela la premire fois o elle avait laiss sa sur tenir Robb un petit braillard cramoisi mais dj vigoureux, dbordant de vitalit. A peine Lysa lavait-elle reu dans ses bras quelle fondait en larmes, dcompose, puis, se dpchant de le rendre, prenait la fuite. Un premier accident..., cela expliquerait les paroles de Pre, et bien dautres choses, en plus... Lunion de Lysa et de lord Arryn avait t conclue prcipitamment, et celui-ci tait dj un homme g plus g que Pre. Un vieil homme sans hritier. Ses deux pouses prcdentes ne lui en avaient pas donn, le fils de son frre avait pri assassin Port-Ral avec Brandon Stark, et son valeureux cousin tait mort durant la bataille des Cloches. La survivance de la maison Arryn lui -51-

imposait de prendre une jeune pouse... une jeune pouse rpute fconde. Catelyn se leva et, aprs avoir enfil une robe, descendit la loggia plonge dans le noir sincliner sur son pre. Un sentiment dhorreur invincible la possdait. Pre, dit-elle, Pre, je sais ce que vous avez fait. Elle ntait plus loie blanche la cervelle farcie de chimres du temps de ses noces. Dsormais veuve et flonne et mre endeuille, elle tait forte de lexprience, de lexprience selon le monde. Vous lui avez mis le march en main. Le prix que devait payer Jon Arryn pour les piques et les pes de la maison Tully, ctait Lysa. Quoi dtonnant si la vie conjugale de sa sur avait t si dnue damour ? La fiert rendait les Arryn chatouilleux quant leur honneur. Epouser Lysa pour rallier Vivesaigues la rbellion et dans lespoir dobtenir un fils, lord Jon pouvait y consentir, mais la chrir, quand elle nentrait dans sa couche qu contrecur et souille, la chrir excdait ses forces. Quil se fut conduit en galant homme, aucun doute cet gard ; et en homme de devoir, oui, mais cest de chaleur quavait besoin Lysa. Pendant quelle djeunait, au matin, Catelyn rclama de quoi crire et commena une lettre lintention de sa sur, dans le Val dArryn. Elle ly informait, butant sur chaque mot, du sort de Bran et de Rickon mais lentretenait surtout de leur pre. Il est obsd par le tort quil ta fait, maintenant que son temps samenuise. Mestre Vyman nose pas, de son propre aveu, lui administrer de lait de pavot plus cors. Lheure sonne o Pre devra dposer son pe et son bouclier. Son heure sonne de reposer. Il sacharne lutter, pourtant, refuse de se rendre. En ta faveur, je pense. Il lui faut ton pardon. La guerre a eu beau rendre, je le sais, le trajet prilleux depuis Les Eyri jusqu Vivesaigues, ne suffirait-il pas dune forte escorte de chevaliers pour que tu traverses les montagnes de la Lune en toute scurit ? Une centaine ou un millier ? Et, si tu ne peux venir, ne saurais-tu du moins lui crire ? Quelques mots daffection, pour lui permettre de mourir en paix ? Ecris ta guise, je le lui lirai, je lui faciliterai le passage. -52-

Mais, lors mme quelle eut repos la plume et demand la cire cacheter, Catelyn pressentit que la lettre risquait fort de ne pas suffire et darriver trop tard. Mestre Vyman doutait que lord Hoster vive assez longtemps pour quun corbeau parvienne au Val puis en revienne. Mais il la dit si souvent, dj... Les Tully ntaient pas hommes se rendre aisment, si nulles que fussent leurs chances. Aprs avoir confi la missive aux bons soins du mestre, Catelyn gagna le septuaire et y alluma un cierge devant le Pre, en faveur de son propre pre, un deuxime devant lAeule qui, la premire, avait lch un corbeau dans le monde en jetant un il aux portes de la mort, et un troisime devant la Mre, lintention de Lysa et de tous les enfants quelles avaient lune et lautre perdus. Elle se tenait, plus tard, ce mme jour, assise avec un livre au chevet de lord Hoster, lisant et relisant le mme paragraphe, quand soudain retentirent des clats de voix puis une sonnerie de trompe. Ser Robin, se dit-elle aussitt. Dun pas chancelant, elle se rendit sur le balcon, mais les rivires taient dsertes, et cependant, de lextrieur, elle entendait plus nettement les cris, mls aux piaffements de nombreux chevaux et, de-ci de-l, parmi des cliquetis darmures, des ovations. Elle escalada le colimaon qui conduisait la terrasse du donjon. Ser Desmond ne me la pas interdite, songea-t-elle tout en grimpant. Le tohu-bohu provenait de lautre extrmit du chteau, prs de la porte principale. Une poigne dhommes stationnait devant la herse quand celle-ci, cahin-caha, se releva par -coups. Dans les champs, derrire, sapercevaient des centaines de cavaliers. Un coup de vent dploya leurs bannires, et la vue de la truite au bond familire fit trembler Catelyn de soulagement. Edmure. Il ne jugea sant de venir la voir quau bout de deux heures. Quand le chteau tout entier retentissait dj de tables tapageuses et du boucan que faisaient les retrouvailles des arrivants avec leurs femmes et leurs gosses. Trois corbeaux staient entre-temps envols de la roukerie dans un tapage dailes noires. Du balcon de Pre, Catelyn les suivit des yeux. Elle stait lav les cheveux et, une fois change, prpare aux -53-

reproches de son frre..., mais lattente ne lui en avait pas moins paru pnible. En entendant enfin du bruit sur le palier, elle sassit, les mains ployes dans son giron. Des crotes de boue rougetre maculaient les bottes dEdmure, ainsi que ses cuissardes et son surcot. A le voir, vous nauriez jamais devin quil rentrait victorieux. Il tait maigre, avait les traits tirs, le teint blme, une barbe hirsute et lil trop brillant. Edmure, dit-elle, alarme, tu as lair souffrant. Est-il arriv quelque chose ? Les Lannister ont-ils travers la rivire ? Je les ai repousss. Lord Tywin, Gregor Clegane, Addam Marpheux, je les ai tous flanqus dehors. Seulement, Stannis... Il grimaa. Stannis ? Quoi, Stannis ? Il a perdu la bataille de Port-Ral, dit Edmure dun ton chagrin. Sa flotte a t brle, son arme mise en droute. Si ctait une fcheuse nouvelle, en effet, quune victoire Lannister, Catelyn ne parvenait cependant pas partager lvident dsarroi de son frre. Elle voyait encore dans ses cauchemars se profiler lombre sur la tente et jaillir au travers du gorgeret dacier le sang de Renly. Stannis ntait pas plus de nos amis que lord Tywin. Tu ne comprends pas. Hautjardin sest dclar partisan de Joffrey. Dorne aussi. Tout le sud. Sa bouche samincit. Et tu juges bon, toi, de relcher le Rgicide. Tu nen avais pas le droit. Javais mes droits de mre. Elle parlait dune voix calme, en dpit du coup terrible que le revirement de Hautjardin portait aux espoirs de Robb. Mais elle ne pouvait sappesantir l-dessus pour linstant. Aucun droit, martela Edmure. Il tait le prisonnier de Robb, le prisonnier de ton roi, et Robb mavait charg de sa sauvegarde. Brienne se chargera de sa sauvegarde. Elle me la jur sur son pe. Cette bonne femme ? Aprs avoir remis Jaime son frre, elle nous ramnera de Port-Ral Arya et Sansa saines et sauves. Cersei ne les lchera jamais. -54-

 Pas Cersei. Tyrion. Il en a fait serment, en prsence de toute la Cour. Et le Rgicide la jur aussi. La parole de Jaime ne vaut pas un sol. Quant au Lutin, la rumeur prtend quil a cop dune hache en plein crne durant la bataille. Il sera mort, dici que ta Brienne atteigne Port-Ral, si elle y parvient jamais. Mort ? Les dieux pourraient-ils vraiment se montrer si impitoyables ? Elle avait fait jurer des centaines de serments Jaime, mais ctait sur lunique foi de son frre quelle avait fond ses espoirs. Edmure rpondit en aveugle sa dtresse. Jaime tait sous ma responsabilit, et jentends le rcuprer. Jai expdi des corbeaux... Des corbeaux qui ? Combien ? Trois, dit-il, pour tre sr que le message arrive lord Bolton. Quils prennent par la route ou par la rivire pour se rendre de Vivesaigues Port-Ral, les fugitifs passeront forcment dans les parages dHarrenhal. DHarrenhal. Ce seul nom parut entnbrer la pice. La terreur tranglait sa voix quand elle reprit : Tu te rends compte, Edmure, de ce que tu as fait ? Ne crains rien, je nai pas mentionn ton rle. Jai crit que Jaime stait vad, et jai offert mille dragons pour quon le reprenne. De pire en pire, songea-t-elle avec dsespoir. Mon frre est un crtin. A son corps dfendant, ses yeux semplirent de larmes importunes. Sil sagissait dune vasion, susurra-t-elle, et non dun change dotages, pourquoi les Lannister devraient-ils remettre mes filles Brienne ? Jamais les choses nen viendront l. Le Rgicide nous sera rendu, jai fait ce quil fallait pour men assurer. Tu ne tes assur que dune chose, cest que jamais je ne reverrai mes filles. Brienne aurait pu ramener Jaime sain et sauf Port-Ral... dans la mesure o personne ne les pourchassait. Mais maintenant... Elle fut incapable dachever. Laisse-moi, Edmure. Elle navait aucun droit de lui donner des ordres, ici, dans le chteau qui ne tarderait pas lui appartenir, mais le ton tait sans rplique. Laisse-moi avec Pre et avec mon chagrin, -55-

je nai rien de plus te dire. Va. Va. Elle navait quun seul dsir, sallonger, fermer les yeux, dormir et, par piti, dormir sans rves.

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ARYA

Le ciel tait aussi noir que, derrire eux, les remparts dHarrenhal, et la pluie qui tombait verse avec un bruit soyeux leur ruisselait sur la figure et feutrait le martlement des sabots. Chevauchant droit au nord afin de sloigner au plus tt du lac, ils suivaient un chemin de ferme creus dornires qui, parmi les champs dvasts, menait dans les bois, franchissait des ruisseaux. En tte, Arya talonna son cheval vol pour quil adopte un petit trot vif jusqu ce que les arbres se soient referms sur elle. Tourte et Gendry suivirent de leur mieux. Des loups hurlaient au loin, et le souffle oppress de Tourte la talonnait. Nul ne pipait mot. De temps autre, elle jetait un coup dil par-dessus lpaule, tant pour sassurer que les deux garons ne se laissaient pas trop distancer que pour contrler quon ne les poursuivait pas. On le ferait, elle le savait. Ce ntait pas une bagatelle que davoir, en plus de trois montures, vol dans la loggia mme de Roose Bolton une carte et un poignard puis gorg la sentinelle de la poterne arrire en faisant mine de lui offrir la picette en fer donne par Jaqen Hghar. On finirait par dcouvrir lhomme gisant dans sa mare de sang, et le haro serait immdiat. On veillerait lord Bolton, et on constaterait, en fouillant Harrenhal des caves aux crneaux, la disparition de la carte et du poignard, ainsi que dpes larmurerie, de pain et de fromage aux cuisines et, par-dessus le march, dun mitron, dun apprenti forgeron et dun chanson nomm Nan... ou Belette, ou Arry, selon la personne interroge. Le sire de Fort-Terreur ne se lancerait pas leurs trousses en personne. Il resterait au lit, chair blafarde maille de -57-

sangsues, pour susurrer ses ordres avec sa suavit ordinaire. Il risquait de confier le soin de la chasse son me damne, Walton, dit Jarret dacier, en raison des jambires qui paraient invariablement ses pattes dchassier. Voire ce baveux de Varsh Hvre et ses retres, les soi-disant Braves Compaings ; que daucuns, mais toujours par-derrire, nommaient les Pitres Sanglants, voire les Ripatons, eu gard au got de leur chef pour faire amputer des pieds et des mains les gens qui lui dplaisaient. Sils nous attrapent, il nous les fera trancher, songea-t-elle, et puis Roose Bolton se divertira de nous corcher. Elle arborait encore sa tenue de page et, cousu sur son cur, lemblme de la maison Bolton, lcorch de Fort-Terreur. A chacun de ses regards en arrire, elle sattendait presque voir au loin des flots de torches se dverser par les portes dHarrenhal ou parcourir les chemins de ronde, en haut de ses gigantesques murailles, mais rien de tel. Harrenhal persistait dormir, moins quil ne ft perdu dans les tnbres ou dissimul par les arbres. En arrivant au premier ruisseau, Arya dtourna son cheval du chemin pour lui faire emprunter le lit sinueux de leau pendant un quart de mille et ne len laissa finalement sortir que par une pente rocheuse. Ce stratagme, esprait-elle, dpisterait les chiens, si leurs poursuivants en menaient. Dailleurs, cet t folie que de rester sur le chemin. La mort rde sur le chemin, se dit-elle, la mort rde sur tous les chemins. Tourte et Gendry ne discutrent pas sa dcision. Ctait elle qui avait la carte, aprs tout, et elle inspirait, semblait-il, Tourte une trouille presque aussi intense, depuis quil avait vu le cadavre du garde, que leurs poursuivants ventuels. Tant mieux sil a peur de moi, songea-t-elle. Ainsi fera-t-il ce que je lui dis, et non des btises. Elle aurait elle-mme d trembler davantage, elle le savait. Elle ntait jamais quune fillette de dix ans, maigrichonne et juche sur un cheval vol, avec, devant elle, une fort sombre et, derrire, des soudards qui nauraient pas de plus grande joie que de lui couper les pieds. Et pourtant, elle se sentait plus paisible quelle ne lavait jamais t Harrenhal. La pluie avait -58-

dbarbouill ses doigts ensanglants, une pe lui barrait le dos, des loups hantaient le noir, telles des ombres famliques et grises, et Arya Stark navait pas peur du tout. La peur est plus tranchante quaucune pe, se chuchota-t-elle tout bas, fidle aux leons de Syrio Forel, et puis la formule de Jaqen Hghar, valar morghulis. La pluie sarrta puis reprit puis sarrta une fois de plus puis reprit encore, mais ils portaient de bons manteaux qui les tenaient au sec. Arya continua dimposer le pas, lent mais rgulier. Il faisait trop noir, sous les arbres, pour presser lallure, les garons ntaient des cavaliers mrites ni lun ni lautre, et les moelleux accidents du terrain tramaient mille embches, rochers cachs et racines enfouies demi. Ils croisrent un autre chemin, creus de profondes ornires o ruisselait leau, mais Arya le ddaigna. Elle les entranait sa suite par monts et par vaux, se frayant passage au travers des ronces, des glantiers, de taillis touffus, longeant le fond de ravins troits o les branches alourdies daverse leur souffletaient le visage au passage. Une fois, la jument de Gendry perdit pied dans la glaise et le vida de selle en saffalant rudement sur larrire-train, mais tous deux sen tirrent indemnes, et lui se contenta de prendre son air but tout en lenfourchant de nouveau. Peu aprs, ils tombrent sur trois loups affairs dvorer un faon. Leur odeur effaroucha le cheval de Tourte qui semballa. Deux des loups dtalrent aussi, mais le troisime leva la tte et sapprta, crocs dnuds, dfendre sa proie. Arrire, dit Arya Gendry. Lentement, pour ne pas leffrayer. Pas pas, ils cartrent leurs montures jusqu ce que fauve et festin se drobent leurs yeux. Cela fait, Arya put se lancer aux trousses de Tourte qui, dsesprment cramponn sa selle, faisait un fracas denfer au fin fond des bois. Un village incendi se rencontra par la suite, entre les dcombres noircis duquel ils se faufilrent pas compts, et o un rang de pommiers portait une douzaine de squelettes. A la vue de ceux-ci, Tourte se mit invoquer la Mre de misricorde en un marmonnement presque imperceptible inlassablement ressass. Les yeux levs vers les morts dcharns dont la pluie sauait les haillons, Arya pronona sa propre prire. Ser Gregor, -59-

disait sa litanie, Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel. Titilleur et le Limier. Ser Ilyn, ser Meryn, le roi Joffrey, la reine Cersei. Aprs un valar morghulis en guise de conclusion, elle toucha la pice de Jaqen niche sous sa ceinture et, tout en dfilant sous les supplicis, rafla parmi eux une pomme. Qui se trouva blette et spongieuse mais quelle engloutit, vers et tout compris. Sans aube survint le jour. Le ciel sclaircit peu peu lentour, mais le soleil ne se montra pas. Le noir vira au gris, le monde recouvra des couleurs timides. Les pins plantons se paraient de verts sombres, les feuillus de roux vagues et dors amortis qui tendaient dj vers le brun. Les fuyards sarrtrent juste le temps dabreuver les btes et davaler en trois bouches, tout en tapant dans le fromage tour tour, lune des miches drobes par Tourte. Tu sais o on va ? demanda Gendry. Au nord , rpondit Arya. Tourte jeta un regard circulaire perplexe. De quel ct cest, le nord ? Elle brandit son fromage pour indiquer : Par l. Mais y a pas de soleil. Comment que tu sais ? Daprs la mousse. Vois quelle pousse surtout sur un ct des arbres ? a, cest le sud. Et, dans le nord, cest quoi quon vise ? insista Gendry. Le Trident. Elle droula la carte vole pour leur montrer. Vu ? Une fois quon atteint le Trident, tout ce quil y a faire, cest remonter le courant jusqu Vivesaigues, ici. Son doigt traa litinraire. a fait une fameuse trotte mais, tant quon colle la rivire, on ne risque pas de se perdre. Tourte loucha vers la carte en papillotant. Quel cest, Vivesaigues ? Le chteau tait symbolis par une tour peinte, au confluent trac en bleu de la Culbute et de la Ruffurque. L. Elle y appliqua son doigt. Cest crit, Vivesaigues. Pasque tu sais lire c quy a dcrit ? dit-il, dun air aussi sidr que si elle stait targue de marcher sur leau. Elle acquiesa dun simple hochement. Une fois Vivesaigues, on ne risque plus rien. Plus rien ? Pourquoi a ? -60-

Parce que Vivesaigues appartient mon grand-pre et que Robb, mon frre, y sera, fut-elle tente de rpondre. Elle se mordit la lvre et enroula le parchemin. Parce que, cest tout. Mais seulement si on y arrive. Elle fut la premire en selle. Il lui tait dsagrable de cacher la vrit Tourte, mais elle nallait pas pour autant la lui rvler. Gendry la savait, mais ce ntait pas pareil. Lui aussi avait son secret, mme sil semblait ignorer en quoi ce secret consistait. Arya pressa le train, ce jour-l, maintenant les chevaux au trot le plus longtemps possible et leur arrachant mme un bout de galop, pour peu quelle apert du terrain plat, devant. Ce qui narrivait gure, au demeurant ; plus on avanait, plus se vallonnait la rgion. Sans tre bien hautes ni bien abruptes, les collines avaient lair de se succder indfiniment, et ils en eurent vite assez den descendre une pour grimper lautre, sans compter que le pays leur imposait de suivre le lit des ruisseaux, de senfoncer dans un ddale de ravins si creux et touffus que les frondaisons formaient un dais sans faille par-dessus. De temps autre, Arya commandait ses compagnons de poursuivre tandis quelle-mme rebroussait chemin pour tenter de brouiller la piste et, loreille constamment tendue, guettait un premier indice quon les pourchassait. Trop lente, songeait-elle en se mchouillant la lvre, notre allure est trop lente, ils finiront forcment par nous rattraper. Une fois, du sommet dune crte, elle aperut, au fond de la valle, de sombres silhouettes en train de franchir un gu, et, le temps dun battement de cur, craignit que les cavaliers de Roose Bolton les talonnent dj, mais un second regard la rassura : ce ntait quune meute de loups. Elle arrondit les mains autour de sa bouche et, leur intention, hurla : Ahooooooooo, ahooooooooo. Et lorsque le plus gros dentre eux pointa le museau vers le ciel et lui rpondit, un long frisson la parcourut. Tourte avait commenc gmir vers midi. Il avait mal au cul, disait-il, et la selle lui fichait lentrecuisse vif, et, en plus, il lui fallait piquer un roupillon. Chuis si fatigu que j vais tomber de chval. Arya se tourna vers Gendry. Sil tombe, ton avis, qui le trouvera le premier, les Pitres, ou les loups ? -61-

 Les loups, dit Gendry. Meilleur nez. Tourte ouvrit le bec et le referma. Il ne tomba pas de cheval. La pluie reprit peu aprs. On navait pas seulement entraperu le soleil. Le froid saccentuait, et des brumes blanchtres seffilochaient entre les pins et parcouraient la nudit calcine des champs. Tout en se trouvant presque aussi mal loti que Tourte, Gendry tait trop opinitre pour se lamenter. Malgr lexpression rsolue quil plaquait sous la noirceur de sa tignasse hirsute, Arya navait qu le voir en selle pour le dcrter pitre cavalier. Jaurais d me rappeler, pensa-t-elle. Elle avait toujours mont, pour autant quelle se souvnt, des poneys quand elle tait petite, des chevaux, aprs, tandis que Tourte et Gendry taient des citadins-ns, et quen ville les petites gens allaient pied. Yoren avait eu beau leur donner des montures, au dpart de Port-Ral, monter un ne et se traner derrire un fourgon tait une chose, mener un cheval de chasse dans des bois sauvages et des campagnes incendies en tait une autre. Seule, elle irait autrement plus vite, bien entendu, mais elle ne pouvait les planter l. Ils taient sa meute, ses amis, les seuls amis vivants qui lui restaient, et, sans elle, ils seraient encore Harrenhal, suer en scurit, lun sa forge, lautre ses fourneaux. Si les Pitres nous attrapent, je leur dirai que je suis la fille de Ned Stark et la sur du roi du Nord. Je leur commanderai de me conduire auprs de mon frre et de ne pas toucher Tourte et Gendry. Il ntait pas sr quils la croient, toutefois, et mme sils le faisaient... Tout banneret de Robb quil tait, lord Bolton ne la terrifiait pas moins. Jamais je ne leur permettrai de nous attraper, se jura-t-elle silencieusement, tout en touchant par-dessus lpaule la poigne de lpe que Gendry avait vole pour elle. Jamais. En fin daprs-midi, ils mergrent du couvert et se trouvrent en prsence dun cours deau. Tourte en poussa un cri de ravissement. Le Trident ! On a plus mainnant qu le rmonter comm tas dit. On y est presque ! Arya se mchouilla la lvre. Je ne pense pas que ce soit le Trident. Tout grossi quil tait par la pluie, tout au plus avait-il trente pieds de large. Le Trident de ses souvenirs tait beaucoup -62-

plus imposant. Cest trop petit pour tre le Trident, dit-elle, et on na pas assez march. Oh que si ! sobstina Tourte. On a caval toute la journe, et on sest comme qui dirait pas arrts du tout. On a d faire pas mal de route. Regardons cette carte encore un coup , dit Gendry. Arya mit pied terre, sortit la carte et la droula. La pluie crpitait sur le parchemin et y formait des ruisselets. On est quelque part dans ce coin, je pense, indiqua-t-elle du bout du doigt, tandis quils se penchaient par-dessus son paule. Mais ! strangla Tourte, on aurait comme qui dirait pas boug ! Regarde, Harrenhal est l, prs de ton doigt, tu le touches presque..., et on a caval toute la journe ! Il y a des milles et des milles avant quon arrive au Trident, dit-elle. Il nous faudra des jours. Il doit sagir ici dun autre cours deau, lun de ceux-ci, tu vois ? Elle montrait un rseau de traits beaucoup plus tnus peints en bleu par le cartographe, chacun surmontant un nom trac en pattes de mouche. Le Darry, la Pomme verte, la Gamine..., ah, ici, le Saulet pourrait tre a. Tourte compara dun coup dil la chose et le trait. Ma pas lair si petit, moi. Gendry fronait tout autant les sourcils. ui que tu dsignes, y se jette dans cet autre, vois ? Le Saule, lut-elle. Va pour ton Saule. H bien, ton Saule, y rejoint le Trident. On aurait qu suivre lun puis lautre, mais faut descendre le courant, pas monter. Seulement, si cest pas le Saulet, a, si cest cet autre, l... Le Risou, lut-elle. Y fait un crochet, vu ? Coule vers le lac et puis rapplique Harrenhal. Son doigt souligna ses dires. Tourte sexorbita. Non ! Sr quy nous tueront. Faut quon sache quel cest, dclara Gendry de sa voix la plus bute. Faut quon sache. H bien, on ne sait pas. La carte pouvait bien comporter autant de noms que de traits bleus, personne navait inscrit de nom, l, sur la rive. On ne va pas remonter le courant ni le -63-

descendre, dcida-t-elle tout en enroulant la carte. On traverse, et on continue daller vers le nord, comme avant. a sait nager, les chvaux ? demanda Tourte. a lair profond, Arry... Et sy a des serpents ? Tes sre quon va vers le nord ? demanda Gendry. Toutes ces collines... on aurait pas, des fois, fait demi-tour ? La mousse des arbres... Il en montra un, tout prs. ui-l a de la mousse sur trois cts, et ui d ct pas du tout. Peut-tre on est paums, peut-tre on fait que tourner en rond. Peut-tre, admit-elle, mais moi, je traverse quand mme. Libre vous de venir ou de rester l. Sans plus soccuper deux, elle sauta en selle. Sils ne voulaient pas suivre, ils navaient qu trouver Vivesaigues tout seuls, sauf quils risquaient plutt de se faire trouver par les Pitres. Il lui fallut longer la rive un bon demi-mille avant de dcouvrir un endroit qui semblait peu prs propice la traverse, mais sa jument nen rencla pas moins pntrer dans leau. Le ruisseau, quel que ft son nom, roulait des eaux brunes et rapides qui, au plus creux du lit, montaient jusquaux flancs du cheval. Malgr ses bottes inondes, elle joua tant et si bien des talons quelle finit par se retrouver sur la berge oppose. De larrire lui parvinrent un gros plouf et un hennissement nerveux. Ils ont donc suivi. Bien. Elle pivota pour les regarder traverser tant bien que mal et, tout dgouttants, monter la rejoindre. Ce ntait pas le Trident, leur dit-elle. a, non. Moins profond, le suivant fut plus facile franchir. Lui non plus ntait pas le Trident, et aucun des garons ne discuta lorsquelle annona quon traverserait. La nuit sinstallait quand ils sarrtrent une nouvelle fois pour laisser reposer les montures et partager un autre repas de fromage et de pain. Je suis tremp, frigorifi, larmoya Tourte. Sr quon est loin dHarrenhal, mainnant. On pourrait s faire un feu... NON ! sexclamrent dune mme voix les deux autres, et juste au mme instant. Tandis que Tourte rouscaillait un peu, Arya jeta un coup dil furtif vers Gendry. Il la dit avec moi, -64-

comme le faisait Jon Winterfell. De tous ses frres, cest Jon qui lui manquait le plus. On peut dormir, au moins ? demanda Tourte. Chuis si crev, Arry, puis jai si mal au cul. Crois que jai des cloques... Tu en auras bien davantage si tu te fais prendre, riposta-t-elle. Faut quon continue. Faut. Mais y fait presque nuit, et on voit mme pas la lune... En selle. Tout en lambinant une allure de promenade, Arya sentait son propre puisement, pendant quautour deux sestompaient les dernires lueurs du jour, peser lourdement sur elle. Autant que Tourte, elle avait besoin de dormir, mais aurait t imprudent. Sils sabandonnaient au sommeil, ils pourraient bien ne rouvrir les yeux que pour se retrouver nez nez avec Varsh Hvre et Hupp le Louf et Loyal Urswyck et Rorge et Mordeur et septon Utt et toute leur clique de monstres. Au bout dun moment, nanmoins, le mouvement rgulier du cheval se fit aussi lnifiant quun balancement de berceau, et elle eut conscience que ses paupires sappesantissaient. Elle les laissa se clore, rien quune seconde, puis les rouvrit en scarquillant. Je ne peux pas massoupir, se chapitra-t-elle en silence, je ne peux pas, je ne peux pas. Elle se fourra un poing dans lil et frotta vigoureusement pour le maintenir ouvert, tout en serrant fermement les rnes et en poussant son cheval au petit galop. Mais ni lui ni elle ntaient en mesure de soutenir ce train et, le temps peine de quelques foules, ils retombrent au pas, et quelques pas de plus suffirent pour que les yeux dArya se ferment une seconde fois. Sans, cette fois, se rouvrir aussi prestement. Lorsquils le firent, Arya saperut que son cheval stait immobilis et grignotait une touffe dherbe, et que Gendry lui secouait le bras. Tu tes endormie, dit-il. Je reposais simplement mes yeux. a fait un bon bout de temps que tu les reposes, alors. Ta bte tournait en rond, et jai pas compris que tu dormais avant quelle sarrte. Tourte est en aussi piteux tat, il sest assomm contre une branche et flanqu par terre, taurais d lentendre gueuler. Mme a ta pas rveille. Te faut faire halte et dormir. -65-

 Je peux continuer aussi longtemps que toi. Elle billa. Menteuse, dit-il. Continue, si tu veux faire limbcile, mais jarrte, moi. Je prendrai la premire veille. Tu dors. Et Tourte ? Gendry pointa le doigt. Dj roul en boule dans son manteau sur un lit de feuilles trempes, Tourte ronflait petit bruit. Il serrait dans son poing un gros bout de fromage mais stait assoupi, manifestement, entre deux bouches. Il ne servait rien, saisit Arya, de se quereller ; Gendry avait raison. Les Pitres aussi vont devoir dormir, se dit-elle en esprant que ctait vrai. Elle tait si vanne que mme descendre de selle fut une preuve, mais elle nomit pourtant pas dentraver son cheval avant de se dnicher un abri sous un htre. Le sol tait dur et tremp. Combien de temps encore scoulerait-il, se demanda-t-elle, avant quelle ne couche nouveau dans un lit, mange chaud, retrouve un bon feu pour se dgeler ? La dernire chose quelle fit avant de fermer les yeux fut de retirer son pe du fourreau et de la dposer prs delle. Ser Gregor, murmura-t-elle dans un billement, Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel. Titilleur et... Titilleur... le Limier... Elle rva des rves rouges et froces. Les Pitres taient l, quatre au moins, un Lysien ple et une sombre brute hache dIbbnien, le seigneur du cheval dothraki couvert de cicatrices quon appelait Iggo et un type de Dorne dont elle navait jamais su le nom. Ils ne cessaient pas darriver, chevauchant travers la pluie dans leurs cuirs tordre et leur maille rouille, rapires et hache quincaillant aux selles. Ils se figuraient la chasser, savait-elle avec la bizarre perspicacit suraigu que donnent les rves, mais ils se trompaient. Ctait elle qui les chassait. Elle ntait pas une petite fille, dans son rve, elle tait un loup, un loup colossal et puissant ; et, lorsquelle mergeait du fourr devant eux, les crocs dnuds sur un grondement sourd, son flair captait la peur que puaient les btes comme les hommes. La monture du Lysien se cabrait en jetant un cri, pendant que les autres se gueulaient des paroles humaines, mais, avant quils ne puissent agir, les autres loups, une forte meute, affame, muette et mouille, surgissaient ventre terre et des tnbres et du dluge. -66-

Le combat fut bref mais sanglant. Le noiraud sabattit avant de brandir sa hache, le chevelu prit comme il encochait une flche, et le ple voulut dguerpir. Frres et surs le rattraprent et lenfermrent dans leur tourbillon, lassaillant de tous les cts, mordant son cheval aux jambes, et, quand ils leurent enfin dsaronn, dchiquetant sa gorge belles dents. Seul tenait bon lhomme aux clochettes. Pendant que son cheval dcochait une ruade en pleine gueule lune des surs dArya, son croc dargent courbe lui tranchait une autre presque en deux, tandis que sa chevelure tintinnabulait. Folle de rage, elle lui bondit sur le dos, le prcipitant bas de sa selle. Pendant leur chute commune, elle lui agrippa le bras entre ses mchoires et fouailla le cuir, la laine et la chair tendre. Ils atterrirent et, dune violente saccade, elle arracha le membre de lpaule. Au comble de lexultation, elle lagita en tous sens, dents bloques dessus, parpillant les chaudes gouttelettes pourpres parmi la noirceur de la pluie glace.

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TYRION

Le grincement de vieux gonds de fer le rveilla. Qui ? croassa-t-il. Du moins avait-il rcupr sa voix, si rauque et brute fut-elle. La fivre le tenaillait toujours, et il navait aucune notion de lheure. Combien de temps avait-il dormi, ce coup-ci ? Il tait si faible, si foutrement faible. Qui ? rpta-t-il, un ton plus haut. Par la porte ouverte se dversait la lumire dune torche, mais, dans la chambre elle-mme, le seul clairage provenait dun bout de chandelle plac prs du lit. En voyant une silhouette approcher, Tyrion frissonna. Ici, la citadelle de Maegor, o chaque serviteur tait la solde de la reine, tout visiteur risquait dtre un nouveau side envoy par Cersei achever la besogne quavait commence ser Mandon. Sur ce, lindividu pntra dans le halo de la chandelle et, aprs stre amplement gorg du spectacle quoffrait le visage blme du nain, se gaussa : Coup en vous rasant, non ? Les doigts de Tyrion se portrent la formidable balafre qui lui courait depuis un sourcil jusquau bas de la mchoire par le travers des vestiges du nez. Au toucher, le bourrelet de chair demeurait vif et cuisant. Avec un rasoir formidable, oui. Ses cheveux charbonneux frachement lavs et brosss de manire bien dgager ses traits anguleux, Bronn portait des cuissardes souples en cuir repouss, une large ceinture cloute de ppites dargent, et un manteau de soie vert ple. Brode de biais en vert vif, une chane ardente barrait le lainage gris sombre de son doublet. O tais-tu pass ? demanda Tyrion dun ton impratif. Je tavais mand voil..., a doit bien faire quinze jours. -68-

 Plutt quatre, rtorqua le retre, et les deux fois o je suis venu, je vous ai trouv mort au monde. Pas mort. En dpit des efforts de ma chre sur. Il naurait peut-tre pas d le dire aussi fort, mais il sen fichait, dsormais. Cersei se trouvait, il le savait viscralement, derrire lattentat perptr contre sa personne par ser Mandon. Ce machin moche, l, sur ton poitrail, cest quoi ? Bronn spanouit. Mon emblme de chevalier. Une chane en flammes, verte, sur champ fuligineux, gris. Me voici dornavant, par ordre de messire votre pre, Lutin, ser Bronn La Nra. Veillez vous en souvenir. Appuyant ses mains sur le matelas de plumes, Tyrion se tortilla pour remonter de quelques pouces sur les oreillers. Cest moi qui tavais promis la chevalerie, loublies ? Le par ordre de messire votre pre le charmait moins que mdiocrement. Lord Tywin navait gure perdu de temps. Dmnager son fils pour sadjuger la tour de la Main, dj le message tait limpide pour nimporte qui, mais voil quil rcidivait. Je perds la moiti de mon pif, et tu gagnes une chevalerie. Aux dieux de rpondre de ce troc, dit-il aigrement. Cest mon pre en personne qui ta adoub ? Non. Nous, ceux des tours aux treuils enfin quont rchapp, quoi, on a t confirms par le Grand Septon et adoubs par la Garde. Une putain de dmi-journe qu a pris, cause quy avait que trois Blanchpes pour faire la crmonie. Jai appris que ser Mandon tait mort au combat. Pouss par Pod dans la rivire au moment mme o il allait, ce btard de tratre, me passer lpe au travers du cur. Qui dautre a-t-on perdu ? Le Limier, dit Bronn. Pas mort, simplement parti. Les manteaux dor disent quil a vir pleutre et que vous avez conduit une sortie sa place. Eu mieux, comme ide. La grimace quil fit tirailla durement la chair de la balafre. Il invita dun geste Bronn sasseoir. Ma sur a tort de me prendre pour un champignon. Elle me maintient dans le noir et me nourrit de merde. Pod est un bon gars, mais le nud de sa langue est aussi gros que Castral Roc, et -69-

je ne crois pas la moiti de ce quil me dit. Je lui demande de me ramener ser Jacelyn et, son retour, il le prtend mort. Lui et des milliers dautres. Bronn sassit. Comment ? demanda Tyrion, avec un surcrot de nauses. Durant la bataille. Votre sur a charg les Potaunoir de lui ramener le roi dare-dare au Donjon Rouge, c quy parat. En le voyant s tirer, les manteaux dor ont dcid, la moiti, de s tirer avec. Main-de-fer sest mis en travers et a essay de les ramener au rempart. Parat quil te vous les a joliment gueuls, et quil les avait presque persuads quand on lui a fich une flche en travers du gosier. Comme il avait plus lair si redoutable, alors, ils lont arrach de selle et massacr. Encore une dette porter au compte de Cersei. Mon neveu, reprit-il, Joffrey. Il a couru le moindre danger ? Pas plus que certains, et moins que la plupart. Et bless ? Eu du bobo ? Orteil cras, ongle corn, mche bouriffe ? Pas ma connaissance. Javais prvenu Cersei de ce qui arriverait. Qui commande prsent le Guet ? Votre seigneur pre la fil lun de ses gens de louest, un certain ser Addam Marpheux. En rgle gnrale, les manteaux dor rpugnaient se voir coiffer par un type de lextrieur, mais ser Addam tait un choix judicieux. Il tait comme Jaime un entraneur dhommes. Jai perdu le Guet. Jai expdi Pod me chercher Shagga, mais peine perdue. Les Freux se trouvent encore au Bois-du-Roi. Shagga semble stre amourach de ce coin. Timett et ses Faces Brles sont retourns chez eux, chargs de tout le butin quils avaient fait dans le camp de Stannis aprs la bataille. Quant Chella, elle sest pointe, un beau matin, la porte de la Rivire avec une douzaine dOreilles Noires, mais les manteaux rouges de votre pre les ont refouls, pendant que les habitants les rgalaient dordures et de hues. Les ingrats. Les Oreilles Noires avaient pri pour eux. Ainsi, pendant quil gisait, satur de drogues et de cauchemars, son propre sang lui arrachait ses griffes, une une. Tu vas te -70-

rendre chez ma sur. Puisque son prcieux fils sest tir de la bataille intact, elle na plus besoin dotage. Elle a jur de librer Alayaya ds que... La fait. Y a huit ou neuf jours, aprs la flagellation. Ddaignant la douleur qui lui lancinait brusquement lpaule, Tyrion se hissa quelque peu sur les oreillers. La flagellation ? Le fouet, oui, dans la cour, attache un poteau. Puis flanque dehors, poil et en sang. Elle apprenait lire, songea Tyrion, de faon burlesque. La balafre tirait abominablement, et il eut un moment limpression que son crne allait exploser de fureur. Alayaya tait une putain, daccord, mais il avait rarement vu fille plus gentille et plus brave et plus innocente. Il ne lavait jamais touche, jamais utilise que comme une faade, afin de camoufler Shae. Et jamais, dans son inconscience, il ne stait avis de ce que ce rle pourrait lui coter. Jai promis ma sur de traiter Tommen comme elle traiterait Alayaya , se souvint-il haute voix. Il se sentait prt dgueuler. Est-ce que je peux, moi, fouetter un gosse de huit ans ? Mais si je ne le fais pas, Cersei triomphe. Vous tenez pas Tommen, lui assena Bronn. En apprenant la mort de Main-de-fer, la reine a envoy ses Potaunoir Rosby le rcuprer, et y a personne quait eu les couilles de leur dire non. Un coup de plus ; mais, il devait en convenir, doubl dun soulagement. Tommen, il laimait beaucoup. Les Potaunoir taient censs nous appartenir, rappela-t-il, avec plus quune pointe dagacement. Ctait le cas, pourvu que je puisse leur donner deux de vos sous contre chacun de ceux quils avaient de la reine, mais elle a fait grimper les prix. Osfryd et Osney ont t faits chevaliers aprs la bataille, pareil que moi. Les dieux savent seuls pourquoi, parce que personne les a vus se battre... Je suis trahi par mes larbins, mes amis sont humilis, fouetts, et je reste pourrir au pieu, songea Tyrion. Je croyais avoir gagn cette foutue bataille. Cest a, le got de la victoire ? Est-il exact que Stannis doive sa droute au spectre de Renly ? -71-

Bronn se fendit dun maigre sourire. Des tours aux treuils, on a rien vu dautre, nous, que des bannires dans la gadoue et des gars qui jetaient leurs piques pour dtaler, mais y en a des centaines, dans les bordels et les bistrots, pour vous raconter comme ils ont vu lord Renly tuer ui-ci, tuer ui-l. La plupart des soldats de Stannis avaient dabord appartenu Renly, et ils sont tout bonnement repasss dans son camp ds quils lont aperu dans cette tincelante armure verte. Aprs toutes ses manigances, aprs sa sortie et le pont de bateaux, aprs stre fait fendre la gueule en deux, Tyrion se retrouvait clips par un mort. Si Renly lest vraiment. Encore un chapitre creuser. Comment sest chapp Stannis ? Les galres de ses Lysiens croisaient dans la rade, en de de votre chane. Quand la bataille a mal tourn, elles sont venues mouiller le long du rivage pour rembarquer le plus de gens possible. On sentre-tuait pour monter bord, vers la fin. Et Robb Stark, entre-temps, qua-t-il fait ? Y a des loups lui qui descendent vers Sombreval en brlant tout sur leur passage. Votre pre envoie cette espce de lord Tarly soccuper deux. Jai failli songer rallier ses rangs. Il passe pour un bon soldat, et pas pingre quant au pillage. Lide de perdre Bronn fit dborder le vase. Pas question. Ta place est ici. Tu es le capitaine des gardes de la Main. La Main, cest plus vous, lui rappela vertement Bronn, mais votre pre, et il a ses putains de gardes lui. Quest-il advenu de tous ceux que tu mavais engags ? Certains sont morts aux tours aux treuils. Les autres, nous, votre ser Kevan doncle nous a tous pays et flanqus dehors. Trop aimable lui, dit aigrement Tyrion. Cela veut-il dire que le got de lor test pass ? Foutrement pas. Bon, dit Tyrion, parce quil se trouve que jai encore besoin de toi. Que sais-tu de ser Mandon Moore ? Bronn se mit rire. Je sais quil est foutrement bien noy. Jai une grosse dette envers lui, mais comment la payer ? Il palpa la balafre. Jignore peu prs tout de ce cher trsor, pour parler sans fard. -72-

 Il avait des yeux de merlan et portait un manteau blanc. Que vous faut-il de plus ? Tout, dit Tyrion, pour commencer. Ce quil voulait, ctait la preuve que ser Mandon avait t la crature de Cersei, mais il nosait lexprimer si crment. Il valait mieux tenir sa langue, au Donjon Rouge. Son enceinte foisonnait de rats, doisillons trop bavards et daraignes. Aide-moi me lever, dit-il en se dmenant dans ses couvertures. Il nest que temps de rendre visite mon pre, et plus que temps de me remontrer. Une si charmante vision, blagua Bronn. Quimporte un demi-nez, dans une gueule comme la mienne ? Mais, propos de charme, Margaery Tyrell est Port-Ral, dj ? Non. Mais elle arrive, et la ville est folle damour pour elle. Les Tyrell ont fait trimballer des vivres de Hautjardin et les distribuent en son nom. Des centaines de chariots par jour. Et y a des milliers dhommes eux qui se pavanent avec des petites roses dor cousues sur le doublet mais pas un qui paye le vin quy prend. De lpouse la veuve ou la putain, tout fout sa vertu aux orties pour le dernier des puceaux imberbes qua la rose dor au tton. Ils me crachent dessus, et ils paient boire aux Tyrell. Tyrion se laissa glisser du lit au sol. Ses jambes se drobrent en flageolant sous lui, tandis que tournoyait la chambre, et il dut agripper le bras de Bronn pour ne pas staler tte la premire dans la jonche. Pod ! hurla-t-il, Podrick Payne ! O diable es-tu pass, par les sept enfers ? La douleur mastiquait sa chair comme un chien sans dents. Il excrait la dbilit, la sienne tout spcialement. Elle lhumiliait, et lhumiliation le fichait en rogne. Pod, ici ! Le gosse accourut. Et il demeura bouche be en voyant Tyrion debout, cramponn Bronn. Messire. Lev. Est-ce... vous... voulez-vous du vin ? Du vinsonge ? Le mestre ? Il a dit que vous deviez rester. Couch, je veux dire. Je suis rest trop longtemps couch. Apporte-moi une tenue propre. Une tenue ? Comment le gamin pouvait se montrer si lucide et si dbrouillard en pleine bataille et le reste du temps si nigaud, a, -73-

jamais Tyrion ne le comprendrait. Des vtements, insista-t-il. Tunique, doublet, braies, culotte. Pour moi. Pour mhabiller. Que je puisse quitter ce putain de cachot. Ils ne furent pas trop de trois pour lhabiller. Si hideuse que ft la balafre, la pire de ses blessures tait celle que lui avait inflige la flche laisselle en y enfonant la maille jusqu la jointure de lpaule. Du pus sanguinolent suintait encore de la chair dcolore, chaque fois que mestre Frenken renouvelait son pansement, et la douleur le lancinait par tout le corps au moindre mouvement. Finalement, Tyrion se contenta de chausses et dune robe de chambre trop vaste pour sa carrure, afin dy flotter. Pendant que Bronn lui enfilait ses bottes et que Pod partait en qute dune canne, il but une coupe de vinsonge pour se remonter. Adouci de miel, le breuvage comportait juste assez de pavot pour rendre un certain temps les douleurs tolrables. Malgr quoi il fut pris de vertiges en tournant le seuil, et la descente du colimaon de pierre lui mit les jambes en compote. Il marchait appuy dune main sur sa canne et de lautre sur lpaule de Pod. Ils croisrent une servante dans lescalier. En les voyant, elle scarquilla, lil aussi blanc que si elle tombait sur un fantme. Le nain sest lev dentre les morts, songea Tyrion. Et regarde, regarde, il est plus moche que jamais, cours lannoncer tes amis. La Citadelle de Maegor tait la place la plus forte du Donjon Rouge, une forteresse dans la forteresse, avec sa douve sche hrisse de piques. On avait relev le pont-levis pour la nuit quand ils atteignirent la porte. Devant elle tait camp, ple armure et manteau neigeux, ser Meryn Trant. Abaissez le pont, commanda Tyrion. Les ordres de la reine sont de le lever, la nuit. Ser Meryn tait depuis toujours une crature de Cersei. La reine dort, et jai faire avec mon pre. Rien quvoquer lord Tywin Lannister produisait toujours un effet magique. Non sans maugrer, Trant jeta lordre, et le pont-levis sabaissa. Un autre chevalier de la Garde se tenait en sentinelle au-del du foss. Ser Edmund Potaunoir. Lequel -74-

sextirpa un sourire en voyant Tyrion cahoter vers lui. En meilleure forme, msire ? Bien meilleure. A quand la prochaine bataille ? Je meurs dimpatience. Au moment daborder les marches serpentines, pourtant, leur seul aspect le mit au dsespoir. Je narriverai jamais les monter seul, savoua-t-il. Et, ravalant sa dignit, il pria Bronn de le porter, non sans esprer contre tout espoir quil ne se trouverait cette heure personne pour voir cela, personne pour en ricaner, personne pour colporter lhistoire du nabot trimball l comme un nourrisson. Lenceinte extrieure tait bonde de tentes et de pavillons, par dizaines. Tyrell, expliqua Pod tandis quils se faufilaient dans leur labyrinthe de toile et de soie. Et Rowan, et Redwyne. Il ny avait pas assez de place pour les loger tous. Dans lenceinte du chteau, jentends. Certains ont pris des chambres. Des chambres en ville. Dans les auberges et tout. Ils sont venus pour les noces. Les noces du roi, de Sa Majest Joffrey. Serez-vous en assez bonne forme pour y assister, messire ? Pas ces gloutons fouinards qui men empcheraient. Les mariages avaient au moins cet avantage sur les batailles quon risquait moins de sy faire esquinter le nez. On discernait encore une vague lumire travers les volets tirs de la tour de la Main. A la porte, les gardes arboraient le manteau carlate et le heaume au lion de la maisonne paternelle. Tyrion les connaissait tous deux, et ils lui ouvrirent au premier coup dil... sans sattarder, remarqua-t-il, ni lun ni lautre le dvisager. A peine entrs, ils tombrent sur ser Addam Marpheux qui, corset de sa plate noire ouvrage dofficier du Guet, descendait, drap de son manteau dor, lescalier vis. Messire, dit-il, quel bonheur que de vous voir sur pied. Javais entendu... ... courir la rumeur quon allait creuser une petite tombe ? Moi aussi. Dans ces circonstances, jai jug prfrable de me lever. Japprends que vous commandez le Guet. Vous en prsenterai-je mes condolances ou mes flicitations ? Les deux, je crains. Ser Addam sourit. La mort et la dsertion mont laiss quelque quarante-quatre centaines -75-

dhommes. Les dieux seuls et Littlefinger savent comment nous allons solder tant de monde, mais votre sur minterdit de licencier quiconque. Encore inquite, Cersei ? La bataille est termine, les manteaux dor ne te seront plus daucun secours. Vous venez de chez mon pre ? demanda-t-il. Mouais. Je crains de ne lavoir pas laiss dexcellente humeur. Lord Tywin a le sentiment que quarante-quatre centaines de sergents suffisent amplement pour retrouver un cuyer perdu, mais votre cousin Tyrek ne lest toujours pas. Fils de feu Oncle Tygett, Tyrek, treize ans, avait disparu le jour de lmeute, alors quil venait peine dpouser lady Ermesande, simple nourrisson qui se trouvait tre lunique hritire survivante de la maison Fengu. Et probablement la premire pouse de toute lhistoire des Sept Couronnes subir le veuvage avant le sevrage. Jai moi-mme chou, confessa-t-il. Il engraisse les asticots, intervint Bronn avec son tact habituel. Main-de-fer la cherch aussi, et leunuque a fait joliment tinter les picaillons dune dodue bourse. Ils ont pas eu plus de pot que nous. Renoncez, ser. Ser Addam toisa le retre avec dgot. Lord Tywin est tenace lorsquil sagit de son propre sang. Il aura son neveu, mort ou vif, et jentends le satisfaire. Il se retourna vers Tyrion. Vous trouverez votre pre dans sa loggia. Ma loggia, rectifia mentalement Tyrion. Je crois connatre le chemin. Le chemin le forait gravir de nouvelles marches, mais il le fit cette fois sans autre recours qu lpaule de Pod. Bronn lui ouvrit seulement la porte. Assis sous la fentre, lord Tywin tait en train dcrire la lueur dune lampe huile. Au bruit du loquet, il leva les yeux. Tyrion. Sans smouvoir, il reposa sa plume. Je suis charm que vous vous souveniez de moi, messire. Tyrion lcha Pod et, reportant son poids sur la canne, chaloupa dans la pice. Quelque chose cloche, comprit-il instantanment. Ser Bronn, dit lord Tywin. Podrick. Peut-tre feriez-vous mieux dattendre dehors que nous en ayons termin. -76-

Le regard dont le gratifia Bronn frisait linsolence ; il sinclina nanmoins et se retira, Pod sur les talons. La lourde porte claqua derrire eux, et Tyrion Lannister fut seul avec son pre. Malgr les volets ferms contre la nuit, il faisait dans la loggia un froid palpable. Quel genre de mensonges Cersei lui a-t-elle servi ? Le sire de Castral Roc tait aussi mince quun homme de vingt ans plus jeune, et mme beau, dans son genre austre. La blondeur rche du poil qui lui tapissait les joues soulignait la svrit de ses traits, la nudit de son crne et la duret de sa bouche. Il portait au col une chane dont des mains dor formaient les maillons en se refermant toutes sur le poignet de la prcdente. Une belle chane , commenta Tyrion. Mais elle avait plus dallure sur moi. Lord Tywin ignora la saillie. Tu ferais mieux de tasseoir. Est-il judicieux davoir dlaiss ton lit de malade ? Cest mon lit de malade qui me rend malade. Il savait quel point son pre mprisait la dbilit. Il sadjugea le sige le plus proche. Quels charmants appartements vous avez l. Le croiriez-vous ? Pendant que je me mourais, quelquun ma dmnag dans un petit cachot sombre de Maegor. Le Donjon Rouge est surpeupl dinvits aux noces. Ds leur dpart, nous te trouverons un logis plus sant. Jaimais assez ce logis-ci. Vous avez fix une date pour ces grandes noces ? Joffrey et Margaery se marieront le jour mme du nouvel an qui, daventure, inaugure aussi le nouveau sicle. La crmonie proclamera laube dune re nouvelle. Ere nouvelle, re Lannister, songea Tyrion. Oh, zut, je crains davoir fait dautres projets pour ce jour-l. Nes-tu venu que pour te plaindre de ta chambre et me rgaler de tes plaisanteries boiteuses ? Jai des lettres importantes finir. Des lettres importantes. Indubitablement. Il est des batailles quon gagne la pointe des piques et des pes, dautres la pointe de la plume et avec des corbeaux. Epargne-moi ces reproches mots couverts, Tyrion. Je suis venu ton chevet aussi souvent que mestre Ballabar le permettait, -77-

lorsque tu semblais moribond. Il accola ses doigts en pointe sous son menton. Pourquoi avoir congdi Ballabar ? Tyrion haussa les paules. Mestre Frenken met moins dacharnement me priver de ma conscience. Ballabar est venu Port-Ral dans la suite de lord Redwyne. Il passe pour un gurisseur dou. Cest gentil Cersei de lavoir pri de te soigner. Elle craignait pour tes jours. Craignait quils ne se prolongent, voulez-vous dire. Sans doute est-ce pour cela quelle na pas une seconde quitt mon chevet. Pas dimpertinence. Cersei a des noces royales prparer, moi, je mne une guerre, et cela fait au moins une quinzaine que tu te trouves hors de danger. Sans ciller, les prunelles vert ple de lord Tywin examinrent son visage dfigur. Mme si ta blessure est assez horrible, je te laccorde. Quelle folie sest empare de toi ? Lennemi battait les portes avec un blier. Si ctait Jaime qui avait conduit la sortie, cest de bravoure que vous parleriez. Jamais Jaime ne serait assez stupide pour ter son heaume au cours du combat. Jespre que tu as tu le type qui ta amoch ? Oh, le maudit est bien assez mort. Quoique Podrick revnt lexploit davoir culbut ser Mandon et au poids de larmure de lavoir coul. Un ennemi mort est une joie imprissable , ajouta-t-il dun ton lger, bien que son vritable ennemi ne ft pas ser Mandon. Celui-ci navait aucun motif de dsirer sa perte. Il ntait que la griffe du chat, et je crois connatre le chat. Ses ordres taient qu aucun prix je ne rchappe de la bataille. Mais, moins de preuve, jamais lord Tywin ncouterait pareille accusation. Quest-ce qui vous retient Port-Ral, Pre ? demanda-t-il. Ne devriez-vous pas repartir affronter Stannis ou Robb ou je ne sais qui ? Et le plus tt serait le mieux. Dici que lord Redwyne remonte avec sa flotte, nous manquons de bateaux pour attaquer Peyredragon. a na pas dimportance. Il sest couch dans la Nra, le soleil de Stannis Baratheon. Quant au petit Stark, il est toujours dans louest, mais une forte arme de ses gens du Nord mene par Helman -78-

Tallhart et Robett Glover descend sur Sombreval. Jai envoy lord Tarly contre eux, pendant que ser Gregor remonte la route Royale, couper leur retraite. Tallhart et Glover seront pris en tenaille avec un tiers des forces Stark. Sombreval ? Il ny avait rien Sombreval qui mrite quon prenne un tel risque. Le Jeune Loup venait-il enfin de commettre une gaffe ? Tu nas aucun sujet de tinquiter. Tu es ple comme un mort, et tu as du sang qui suinte au travers de tes pansements. Dis-moi ce que tu veux, puis va te recoucher. Ce que je veux... Il se sentait la gorge sche et serre. Que voulait-il, au fait ? Bien plus que vous ne pourrez jamais me donner, Pre. Pod prtend que Littlefinger a t fait lord dHarrenhal. Un titre creux, tant que Roose Bolton occupe la place au nom de Robb Stark, mais lord Baelish ambitionnait lhonneur. Il nous a bien servis, pour le mariage Tyrell. Un Lannister paie toujours ses dettes. Lide de ce mariage revenait sans conteste Tyrion, mais la revendiquer maintenant pour sienne et paru goujat. Ce titre pourrait bien ntre pas aussi creux que vous le croyez, prvint-il. Littlefinger ne fait jamais rien de gratuit. Mais advienne que pourra. Vous avez dit quelque chose propos de dettes, si je ne mabuse ? Et tu dsires ta rcompense toi, cest cela ? Trs bien. Que rclames-tu de moi ? Terres, chteau, charge ? Un foutu rien de gratitude ferait un plaisant dbut. Lord Tywin le dvisagea sans broncher. Les pitres et les singes sollicitent lapplaudissement. En la matire, Aerys procdait de mme. Tu as agi comme on te lordonnait et, jen suis sr, au mieux de tes capacits. Nul ne te dnie le rle que tu as jou. Le rle que jai jou ? Ce qui lui restait de narines avait d se dilater. Jai sauv votre putain de ville, il me semble ! La plupart des gens semblent davis que cest mon attaque sur le flanc de Stannis qui a retourn la bataille. Les lords Tyrell, Rowan, Redwyne et Tarly se sont aussi noblement battus, et je me suis laiss dire que cest ta sur, Cersei, qui a su convaincre -79-

les pyromants de fabriquer le feu grgeois qui a dtruit la flotte Baratheon. Tandis que je nai rien fait dautre que me faire tailler les poils du nez, nest-ce pas ? Il ne parvenait pas supprimer lamertume du ton. Ta chane a t un coup trs malin et dcisif pour notre victoire. Est-ce l ce que tu voulais entendre ? Nous te devons aussi des remerciements, parat-il, pour lalliance de Dorne. Peut-tre seras-tu content dapprendre que Myrcella est arrive saine et sauve Lancehlion. Ser Arys du Rouvre nous mande quelle sest prise de la plus vive affection pour la princesse Arianne, et que le prince Trystan est enchant delle. En dpit de ma rpugnance donner un otage la maison Martell, ctait invitable, je prsume. Nous aurons notre propre otage, spcifia Tyrion. Un sige au Conseil fait aussi partie du march. A moins de se faire escorter dune arme lorsquil viendra le rclamer, le prince Doran se mettra de lui-mme notre discrtion. Sil ne venait rclamer quun sige au Conseil, la bonne heure, dit lord Tywin, mais tu lui as promis vengeance aussi. Justice, je lui ai promis. Appelle-le comme il te plaira. On aboutit toujours au sang. Srement pas une denre dont nous soyons court, si ? Jai barbot dans des lacs de sang, durant la bataille. Il ne vit aucune raison de ne pas trancher dans le vif. Ou bien vous tes-vous si fort amourach de Gregor Clegane que vous ne puissiez supporter de vous sparer de lui ? Ser Gregor a son utilit comme son frre en avait une. Tout seigneur a besoin dun fauve, de temps en temps... leon que tu sembles avoir retenue, si jen juge par ton ser Bronn et par ta bande de sauvages. Tyrion rcapitula mentalement lil brl de Timett, les haches de Shagga, les oreilles sches que Chella portait en sautoir. Et Bronn. Bronn par-dessus tout. Les bois pullulent de fauves, rappela-t-il son pre. Les venelles autant. Vrai. Peut-tre dautres chiens seraient-ils aussi bons chasseurs. Jy rflchirai. Si cest tout ce que... -80-

 Vos lettres importantes, oui. Tyrion se leva, chancela sur ses jambes, ferma les yeux un instant, tandis quune vague vertigineuse lui dferlait dessus, puis tituba dun pas vers la porte. Quitte se dire, aprs coup, quil et t plus avis den faire un deuxime, un troisime, il se retourna. Ce que je veux, demandez-vous ? Je vais vous dire ce que je veux. Je veux ce qui mappartient de droit. Je veux Castral Roc. La bouche de son pre se durcit. Le droit danesse de ton frre ? Il est interdit aux chevaliers de la Garde de se marier, de procrer, de tenir des terres, vous le savez aussi bien que moi. Le jour o Jaime a endoss ce manteau blanc, il a rsign toutes prtentions Castral Roc, mais jamais vous nen tes convenu. Il est plus que temps. Je veux vous entendre proclamer, debout face au royaume, que je suis votre fils et votre hritier lgitime. Dun vert ple paillet dor, les prunelles de lord Tywin taient aussi lumineuses quimpitoyables. Castral Roc , nona-t-il dun ton mort, monocorde et froid. Avant dajouter : Jamais. Le mot demeura en suspens entre eux, norme, acr, vnneux. Je savais la rponse avant de poser la question, songea Tyrion. Dix-huit ans se sont couls depuis que Jaime a rejoint la Garde, et pas une seule fois je nai soulev la question. Je devais le savoir. Jai toujours d le savoir. Pourquoi ? se fora-t-il demander, tout en sachant quil sen repentirait. Tu le demandes ? Toi qui as tu ta mre pour venir au monde ? Tu es contrefait, retors, rebelle et fielleux, tu es une petite bestiole pourrie denvie, de luxure et de basse fourbe. Les lois des hommes taccordent le droit darborer mes couleurs et de porter mon nom, puisque je ne puis prouver que tu nes pas de moi. Pour menseigner lhumilit, les dieux mont condamn contempler tes dandinements affubls de ce fier lion qui fut lemblme de mon pre et de son pre avant lui. Mais ni les dieux ni les hommes ne mobligeront jamais te laisser faire de Castral Roc ton repaire putes.

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 Mon repaire putes ? Ce fut une illumination ; Tyrion comprit dun seul coup do dcoulait toute cette bile. Il grina des dents, lana : Cersei vous a parl dAlayaya. Cest son nom ? Je suis incapable, je le confesse, de retenir les noms de toutes tes putes. Ctait comment, celle que tu as pouse, gamin ? Tysha. Il cracha la rponse comme un dfi. Et cette fille soudards, sur la Verfurque ? En quoi cela vous importe-t-il ? rtorqua-t-il, se refusant seulement prononcer devant lui le nom de Shae. En rien. Pas plus quil ne mimporte quelles soient mortes ou vives. Cest vous qui avez fait fouetter Yaya. Ce ntait pas une question. Ta sur ma parl de menaces profres contre mes petits-fils. Il parlait dune voix plus glace que la glace. Elle en a menti ? Tyrion nentendait pas nier. Jai menac, oui. Pour protger Alayaya. Pour empcher les Potaunoir dabuser delle. Pour prserver la vertu dune pute, tu as menac ta propre maison, ta propre parent ? Cest bien de cela quil sagit ? Cest vous qui mavez enseign quune bonne menace est souvent plus loquente quun coup de poing. Non que Joffrey ne mait dmang des centaines de fois. Si vous avez si fort envie de fouetter les gens, commencez par lui. Mais Tommen..., pourquoi lui voudrais-je le moindre mal ? Cest un bon gosse, et mon propre sang. Tout comme ltait ta mre. Lord Tywin se leva brusquement pour dominer de tout son haut son nabot de fils. Retourne te coucher, Tyrion, et ne me parle plus jamais de tes droits sur Castral Roc. Tu auras ta rcompense, mais elle sera telle que jen jugerai, compte tenu de tes services et de ta position. Et ne ty mprends pas je viens de tolrer pour la dernire fois que tu jettes lopprobre sur la maison Lannister. Termin, tes putes. La prochaine que je dcouvre dans ton lit, je la pends.

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DAVOS

Il regarda la voile grandir, longuement, ne sachant trop sil avait plutt envie de vivre ou de mourir. Mourir serait plus simple, assurment. Il navait rien dautre faire que de ramper se tapir dans son trou, laisser passer le bateau, puis la mort saurait le trouver. Cela faisait des jours et des jours, prsent, que la fivre le calcinait, liqufiait ses tripes en eau brune et le faisait grelotter jusquau sein turbulent du sommeil. Chaque matin le trouvait plus faible. Cen sera bientt termin, en tait-il venu se dire. Si la fivre ne le tuait pas, la soif sen chargerait, voil. Ici, point deau frache, en dehors de celle que recueillaient les creux du rocher lorsque daventure il pleuvait. Mais voil seulement trois jours (ou tait-ce quatre ? lantre ne permettait gure de compter), les creux staient rvls aussi blanchtres que de vieux os, et la vue de la baie, tout autour, avec ses rises vertes et grises, tait devenue une tentation presque insoutenable. Sitt quil commencerait boire de leau de mer, il le savait pertinemment, la fin viendrait promptement, mais cette premire gorge, il avait bien failli se loffrir, tant il avait la gorge sche. Il ne devait son salut qu la soudainet dun grain. Sa faiblesse tait cependant dj telle quil en avait t rduit rester couch sous laverse, les yeux clos et la bouche ouverte, et laisser leau clapoter sur ses lvres craqueles, sa langue boursoufle. Ce qui, finalement, lavait tout de mme un peu revigor, tandis que les creux, les crevasses et les anfractuosits de llot rocheux semplissaient nouveau de vie. Mais cela datait de trois jours (ou peut-tre quatre), et il ny avait quasiment plus deau. Une partie stait vapore, lautre, il -83-

lavait avidement lape. Il lui faudrait, demain, retrouver le got de la fange et lcher le froid suintement de la roche au fond des crevasses. Puis si ni la soif ni la fivre ny suffisaient, la faim lachverait. Llot ntait jamais quun chicot strile dard sur limmensit de la baie. A mare basse sy pouvaient parfois cueillir de tout petits crabes, le long de la grve pierreuse o les flots lavaient rejet lui-mme aprs la bataille. Ils lui pinaient cruellement les doigts avant quil ne les crase contre un rocher pour suoter la chair des pinces et la tripaille de la carapace. Mais ds quil survenait, le flux submergeait la grve au triple galop, et Davos devait regagner son perchoir pour ntre pas, une nouvelle fois, emport dans la baie. A mare haute, le sommet dominait de quinze pieds les flots, mais, par gros temps, les embruns passaient bien au-dessus, de sorte quil se faisait forcment saucer, mme dans son antre (qui ntait la vrit quun renfoncement surmont dun ressaut). Rien ne poussait, que des lichens, sur cet cueil que boudaient les oiseaux de mer eux-mmes. Il arrivait bien que des mouettes sy posent, et Davos tchait toujours den attraper une, mais elles sempressaient de ne pas lattendre sil se rapprochait. Leur dcochait-il des pierres, il manquait par trop de force pour les lancer, et lors mme que lune delles frappait sa cible, tout juste la cible poussait-elle, avant de senvoler, un piaulement de contrarit. Au loin sapercevaient, de son refuge, dautres cueils, aussi pointus mais plus levs que le sien. Le plus proche devait avoir une bonne quarantaine de pieds de haut, estimait-il, bien que la distance ne lui permt pas den jurer. Des nues de mouettes y tourbillonnaient sans trve, et la pense daller piller leurs nids le tourmentait souvent. Mais faire la nage une pareille traverse, malgr le froid de leau, la force et la tratrise des courants, rclamait autrement plus de vigueur quil nen avait. Il y prirait aussi srement qu boire de leau de mer. Il savait dexprience que, dans le dtroit, lautomne tait volontiers humide et pluvieux. Les journes ntaient pas terribles, dans la mesure o il faisait soleil, mais les nuits devenaient plus froides et, parfois, le vent balayait la baie de -84-

rafales qui la hrissaient de moutons, menaant de le tremper sous peu, lui, claquer des dents. Dj que la fivre et la chair de poule se le disputaient sans arrt, voil qu prsent des accs de toux le dchiraient incessamment. Il navait pour sabriter que lantre, et ce ntait gure. La mare basse avait beau dposer sur la grve du bois flott, des dbris dpaves carboniss, pas moyen de battre le briquet, pas moyen dallumer du feu. Le dsespoir lavait bien pouss, une fois, tenter de frotter lun contre lautre deux morceaux de bois, mais le bois tait pourri, et tous ses efforts ne lui avaient valu que des ampoules. Ses vtements taient en plus toujours mouills, et il avait perdu lune de ses bottes quelque part au large avant dtre rejet par la mer. Soif, faim, froid, tels taient ses compagnons fidles, chaque heure de chaque jour, si bien qu la longue il en tait venu les considrer comme des amis. Tt ou tard, lun ou lautre dentre eux prendrait en piti son interminable misre et len dlivrerait. Si lui-mme, un beau jour, nentrait plutt tout simplement dans leau se jeter corps perdu vers la cte qui devait se trouver par l, au nord, invisible lil nu. Trop loin, faible comme il ltait, mais quelle importance. Se pouvait-il rien de plus normal, pour un marin-n, que de prir en mer ? Les dieux abyssaux mont assez attendu, se disait-il. Il nest que temps daller eux. Or voici que survenait une voile ; peine un point sur lhorizon, mais qui grandissait. Un bateau, l o il ne devrait pas y avoir de bateau. Il se situait plus ou moins ; son lot faisait partie dun archipel qui tapissait la baie. Llot le plus saillant giclait quelque cent pieds au-dessus des flots, et la hauteur dune douzaine de ses acolytes allait de trente soixante pieds. Les navigateurs les appelaient piques du roi triton et savaient qu chacun de ceux qui crevaient la surface correspondait, juste en dessous, des flopes dautres en embuscade. Tout capitaine un peu sens sen tenait au large. Ses yeux ples bords de rouge fixs sur le gonflement de la voile, Davos tcha de percevoir le bruit du vent contre la toile. Ils viennent de ce ct-ci. A moins quils ne changent bientt de cap, ils passeraient porte de voix de son piteux refuge. Et ce -85-

pouvait tre le salut. Sil le dsirait. Il ntait pas sr de le dsirer. Pour quoi vivrais-je ? songea-t-il, tandis que des larmes brouillaient sa vision. Pour quoi, bont divine ? Mes fils sont morts, Dale et Blurd, Maric et Matthos, Devan aussi, peut-tre. Comment un pre peut-il survivre tant de fils jeunes et robustes ? Comment souhaiterais-je poursuivre ma route ? Je suis une carapace creuse, le crabe est mort, plus rien dedans. Nest-ce pas une vidence ? A lheure o, battant le pavillon frapp au cur ardent du Matre de la Lumire, la flotte pntrait dans la Nra, Davos menait, bord de sa Botha noire, la deuxime ligne, entre Le Spectre et la Lady Maria de ses fils ans, Dale et Blurd. Et, tandis que son troisime-n, Maric, tait matre de nage sur La Fureur, au centre de la premire ligne, il avait lui-mme pour second leur cadet, Matthos. Et lorsquenfin la puissante armada de Stannis Baratheon stait heurte aux forces plus modestes de ce royal marmouset de Joffrey, la rivire navait retenti dabord que du vrombissement des flches et du fracas des rames et des coques brises, dfonces par les bliers de fer. Et puis voil que tout autour se dchanrent, avec un monstrueux rugissement de fauve, des flammes vertes : pissat de pyromant, le grgeois, dmon jade..., voil que la Botha noire sembla sarracher des flots, voil que Davos, jusqualors coude coude avec Matthos sur le pont, se retrouva dans la rivire et se dbattit contre le courant qui lemportait, contre les remous qui le faisaient tournoyer, tournoyer, tournoyer, cependant que la fournaise, haute de cinquante pieds, dvorait le ciel. En feu, sa Botha noire, il le voyait, en feu La Fureur et une douzaine dautres, et il voyait sauter leau des silhouettes en flammes qui brlaient tout en se noyant. Disparus, Spectre et Lady Maria, soit quils eussent explos, coul, soit que les lui drobt un rideau de grgeois, mais il navait pas une seconde pour les rechercher, parce que dj sapprtait laspirer lembouchure de la rivire et que, grce lnorme chane dont lavaient barre les Lannister, ne sy voyaient dune rive lautre que flammes vertes et bateaux en feu. Son cur sarrtait nouveau, rien que dy penser, les oreilles lui bourdonnaient encore de -86-

lpouvantable boucan que cela faisait, le crpitement des flammes et les cris des mourants, le sifflement de la vapeur, et il sentait encore sur son visage lhorrible souffle de lenfer vers lequel lentranait, inluctablement, la rapidit du courant. Il navait qu sabandonner. Un rien de patience, et il irait dans un moment retrouver ses fils, il irait reposer dans la boue verte et frache, au creux de la baie, la face grignote par les poissons. Au lieu de quoi voici quil avala une furieuse goule dair et plongea grands coups de pied vers le fond. Son unique espoir de survie consistait passer sous la chane et les paves en flammes et le grgeois qui flottait la surface et gagner, sil nageait assez fort au-del, la scurit de la baie. Il tait depuis toujours un nageur solide et, hormis le heaume perdu lors du naufrage de la Botha noire, ne stait pas encombr ce jour-l dacier. Contrairement ceux que, tout en fendant lopacit glauque, il entrevoyait, lil noy, se dbattre, entrans sous leau par la pesanteur de la plate et la maille, et quil dpassait force de jambes, tant bien que mal, et dans le droit fil du courant. Et de plonger, plonger plus bas, toujours plus bas, malgr la difficult croissante, chaque mouvement, de retenir son souffle. Enfin, se souvenait-il, apparut le fond, meuble et sombre, alors quclatait ses lvres un filet de bulles et que quelque chose..., pave, naufrag, poisson ? va savoir, lui heurtait un mollet. Le besoin dair le disputait la peur, prsent. Avait-il dj dpass la chane et atteint la rade ? Sil remontait sous une coque, il sy assommerait; sil mergeait parmi les flaques de grgeois flottant, la premire bouffe dair lui calcinerait les poumons. Il se vrilla dun coup de reins pour scruter la surface, mais tout ntait que tnbres, tnbres verdtres, et puis... avait-il trop tourn sur lui-mme ? , et puis il ne sut plus, subitement, o tait le haut, o le bas, et la panique sempara de lui. Ses mains battirent le fond, soulevant un nuage de vase qui laveugla, ltau qui lui oppressait la poitrine ne cessait de se resserrer, il griffa leau, rua, se dmena en tous sens, pivota et, les poumons hurlant leur besoin dair, rua, rua, totalement gar dsormais dans les flots opaques, rua, rua, rua jusqu ne plus -87-

pouvoir ruer, sa bouche souvrit sur un cri, leau sy engouffra, got saumtre, et Davos Mervault neut plus conscience que dune chose, cest quil tait en train de se noyer. Le premier objet qui le frappa fut, son rveil, le soleil lev. Puis il saperut quil tait couch sur une grve caillouteuse que dominait une aiguille de rocher nu. Dserte tait, tout autour, la baie. Prs de lui gisaient un mt bris, les vestiges carboniss dune voile et un cadavre boursoufl. Et une fois que la mare suivante eut remport le mt, la voile et le cadavre, il se retrouva seul sur son cueil, cern par les silhouettes aigus des piques du roi triton. Sa longue carrire de contrebandier lui ayant rendu les parages maritimes de Port-Ral plus familiers quaucune des demeures quil et jamais possdes, il savait que son cueil ntait gure quun point sur les cartes, et dans un coin dune discrtion telle que, loin de le frquenter, sen abstenaient les marins honntes..., telle enseigne quil tait lui-mme venu, du temps de ses coupables activits, sy planquer une fois ou deux. Lorsquon dcouvrira mon corps sur cette le, si jamais on le fait, peut-tre la baptisera-t-on de mon nom, songea-t-il. Roc Oignon, dira-t-on ; me tenant ainsi lieu tout la fois de tombe et de legs. Tout ce quil mritait. Le Pre protge ses enfants, enseignaient les septons, mais ses garons, lui, il les avait emmens dans le feu. Jamais Dale ne donnerait sa femme lenfant quils appelaient de tous leurs vux, et Blurd, bientt le pleureraient ses matresses, celle de Villevieille autant que celle de Braavos et que celle de Port-Ral. Jamais Matthos ne commanderait, comme il en rvait, son propre bateau. Jamais Maric ne se verrait fait chevalier. Comment vivrais-je, quand ils sont tous morts ? Et morts tant de valeureux chevaliers, de hauts et puissants seigneurs qui valaient mieux que moi par le courage et la naissance ? Retourne en rampant dans ton trou, Davos. Retourne en rampant ty recroqueviller, et le bateau sen ira, et plus personne ne viendra timportuner. Dors sur ton oreiller de pierre, et laisse les mouettes becqueter tes yeux, pendant que les crabes sempiffreront de ta barbaque. Tu tes suffisamment -88-

adjug la leur, tu leur dois la tienne. A ta planque, contrebandier. A ta planque, puis la ferme et crve. La voile tait presque sur lui. Quelques moments encore, et le bateau serait pass sans dommage, Davos naurait plus qu mourir. Sa main se porta delle-mme son col pour y tter la petite bourse de cuir qui ne le quittait jamais et o il conservait les restes des quatre doigts dont son roi lavait amput, juste avant de llever la chevalerie. Ma chance. Les moignons tapotrent ttons, mais rien. La bourse avait disparu, tout comme les phalanges quelle reclait. Stannis navait jamais pu comprendre quil les et gardes. Pour ne pas risquer doublier lquit de mon matre , murmura-t-il entre ses lvres crevasses. Or voici quil ne les avait plus. Le feu ma pris ma chance, en plus de mes fils. La Nra continuait flamber, dans ses rves, et les dmons continuaient, fouets au poing, leur effroyable bacchanale au-dessus des eaux, tandis que, fustigs par eux, des hommes sembrasaient en se carbonisant. Prends piti, Mre, pria-t-il. Sauve-moi, gente Mre, sauve-nous tous. Jai perdu ma chance, jai perdu mes fils. Il pleurait maintenant de bon cur, les joues inondes de larmes sales. Le feu a tout pris... le feu... Peut-tre ne sagissait-il que du souffle du vent contre le rocher, du ressac de la mer, peut-tre, sur la grve, mais Davos entendit, un instant, la Mre rpondre. Vous avez appel le feu, chuchotait-elle dune voix aussi faible que le bruit des vagues dans les coquillages, avec autant de tristesse que de douceur. Vous nous avez brls... brls... brrrls... Cest elle ! cria-t-il. Ne nous abandonne pas, Mre. Cest elle qui vous a brls, la femme rouge, Mlisandre, elle ! Il la revoyait, avec son visage en cur, ses yeux rouges et ses longs cheveux cuivrs, ses robes rouges qui virevoltaient telles des flammes au gr de sa dmarche en un tourbillon de soieries satines. Elle tait venue dAssha, lest, venue Peyredragon gagner son dieu tranger la reine Selyse et sa clique et, pour finir, le roi Stannis lui-mme. Lequel stait oubli jusqu affubler ses bannires du cur ardent, du cur ardent de Rhllor, Matre de la Lumire et dieu de la Flamme et de lOmbre. Et, sur les instances de Mlisandre, jusqu faire -89-

arracher les Sept de leur septuaire de Peyredragon pour les brler devant les portes du chteau. Puis jusqu brler, par la suite, le bois sacr dAccalmie lui-mme, sans en excepter larbre-cur, un barral gigantesque face solennelle. Cest son uvre elle, tout cela , protesta Davos derechef, mais avec moins de force. Son uvre elle et la tienne aussi, chevalier Oignon. Cest toi qui menais la barque qui lui a permis de sintroduire Accalmie pour y mettre bas son rejeton dombre au plus noir de la nuit. Innocent, tu ne les pas, non. Tu as chevauch sous sa bannire elle, et tu las arbore ton mt. Tu as regard brler les Sept, Peyredragon, et tu nes pas intervenu. Elle a livr au feu la justice du Pre et la misricorde de la Mre et la sagesse de lAeule. Le Ferrant, lEtranger, la Jouvencelle et le Guerrier, tous elle les a brls la gloire de son dieu cruel, et tu nas pas boug, pas ouvert la bouche. Ni rien fait non plus quand elle a tu le vieux mestre Cressen, rien non plus, mme alors. La voile ntait plus qu une centaine de pas et, la vitesse o elle cinglait, ne tarderait gure le dpasser, gure samenuiser. Ser Davos Mervault se mit grimper. A se hisser sur son rocher, les mains tremblantes et la cervelle chamboule de fivre. A deux reprises, ses doigts mutils glissrent sur la pierre humide, il faillit tomber mais russit, sans trop savoir comment, se raccrocher. En cas de chute, ctait la mort, et il avait le devoir de vivre. De survivre encore un peu, du moins. Pour accomplir la tche qui lattendait. Le sommet de lcueil tant trop exigu pour quil pt sy dresser sans risque, puis comme il ltait, cest accroupi quil agita ses bras dcharns, criant dans le vent : Oh, du bateau ! oh ! oh ! ici ! Il le voyait plus nettement, den haut, mince coque zbre, figure de proue en bronze et voile anime de palpitations. Un nom tait peint sur le flanc, mais Davos ne savait pas lire. Oh ! cria-t-il de nouveau, laide ! A LAIDE ! Un matelot du gaillard davant laperut et tendit le doigt. Ses compagnons se dportrent vers le plat-bord pour regarder ce quil indiquait. Un instant plus tard, la galre affalait sa voile -90-

et, sortant ses rames, se dtournait du ct de llot. Trop grosse pour saventurer tout prs, elle largua une chaloupe trente pas de la grve. Agripp son perchoir, Davos regarda celle-ci sapprocher. L montaient quatre rameurs et un cinquime homme, assis la proue. H, toi, le hla ce dernier quand ils ne furent plus qu quelques pieds du bord, toi, l, qui es-tu ? Un contrebandier qui sest lev au-dessus de sa condition, songea Davos, un fol qui sest abaiss, par amour excessif pour son roi, jusqu oublier ses dieux. Je... Sa gorge tait comme du parchemin, et il ne savait plus parler. Les mots faisaient sa langue un effet bizarre et un effet plus bizarre encore ses oreilles. Je me trouvais la bataille. Jtais... un capitaine, un... un chevalier, jtais un chevalier. Mouais, ser, dit lhomme, et au service de quel roi ? La galre pouvait aussi bien appartenir Joffrey, ralisa-t-il brusquement. Sil prononait le mauvais nom, elle labandonnerait son sort. Mais non, sa coque tait zbre. Originaire de Lys, elle appartenait Sladhor Saan. La Mre la lui envoyait, la Mre de misricorde. Elle avait une mission pour lui. Stannis est vivant, comprit-il alors. Jai toujours un roi. Et des fils, dautres fils, et une femme aimante et loyale. Comment avait-il pu ne pas sen souvenir ? La Mre tait misricordieuse, vraiment. Stannis ! rpondit-il pleine voix. Les dieux me gardent, je sers Stannis. Mouais ? dclara lhomme, h bien, nous aussi.

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SANSA

Linvitation semblait assez bnigne mais, chaque lecture quelle en faisait, Sansa sentait se nouer son ventre. Elle est maintenant appele devenir reine, elle est belle et riche, aime de tout le monde, pourquoi dsirer souper avec la fille dun flon ? Peut-tre par pure curiosit, supposa-t-elle ; Margaery Tyrell pouvait avoir envie de prendre la mesure de la rivale quelle dtrnait. Ou bien men veut-elle ? Ou bien se figure-t-elle que je lui souhaite pis que pendre... ? Elle avait assist du haut du rempart la longue ascension de la colline dAegon par Margaery Tyrell et son escorte. Joffrey stait port au-devant de sa nouvelle future pour lui faire les honneurs de la ville la Porte du Roi, et ils chevauchaient cte cte parmi les ovations de la foule quil blouissait, lui, par lor de son armure, elle tourdissante en vert, et les paules ceintes dun manteau de fleurs automnales. Belle et gracile, elle avait seize ans, lil du mme brun que sa chevelure. Les gens lacclamaient par son nom, lui tendaient leurs enfants bnir au passage, parpillaient des fleurs sous les sabots de son cheval. Immdiatement derrire elle venaient sa mre et sa grand-mre, bord dun grand carrosse aux flancs tout cisels dinnombrables roses gmines, chacune chatoyante dor. La mme ferveur populaire accueillait ces dames. Et ce sont ces mmes petites gens qui voulaient marracher de selle et qui mauraient tue, sans lintervention du Limier. Elle navait pourtant rien fait pour sattirer lexcration de la populace, et Margaery Tyrell non plus pour en gagner ladoration. Veut-elle aussi se faire aimer de moi ? Elle examina linvitation, que Margaery semblait avoir rdige de sa propre -92-

main. Veut-elle obtenir ma bndiction ? Elle se demanda si Joffrey tait au courant, pour ce fameux souper. En tout tat de cause, il pouvait en tre linstigateur. Cette ide la terrifia. Si Joff se trouvait l derrire, cest quil mijotait quelque mchante plaisanterie pour lhumilier en prsence de la jeune femme. Commanderait-il sa Garde de la dvtir nouveau ? Son oncle Tyrion stait interpos, la dernire fois, pour que cela cesse, mais il ne pourrait pas la sauver, dsormais. Mon Florian seul peut me sauver. Ser Dontos lui avait bien promis quelle svaderait, mais la nuit mme des noces, pas avant. Tout tait minutieusement prpar, sil fallait en croire son cher chevalier servant accoutr en fou ; elle navait jusqu la date fatidique rien dautre faire que prendre son mal en patience et compter les jours. Et souper avec ma remplaante... Peut-tre se montrait-elle injuste envers Margaery Tyrell. Peut-tre ne fallait-il voir dans linvitation quune amabilit, quune politesse. Rien de plus quun souper, peut-tre. Mais ceci se passait au Donjon Rouge, ceci se passait Port-Ral, ceci se passait la cour du roi Joffrey Baratheon, premier du nom, et si Sansa avait appris une chose en ces lieux, ctait la dfiance. Elle ne pouvait quaccepter, de toute faon. Elle ntait rien, dsormais, rien que la fille rpudie dun tratre, la sur disgracie dun seigneur rebelle. Cela ne lui permettait gure de refuser la reine venir de Joffrey. Si seulement le Limier se trouvait ici... La nuit de la bataille, il tait venu dans sa chambre lui proposer de lemmener, mais elle avait dclin loffre. Elle se demandait parfois, durant ses insomnies, si avait t judicieux. Comme de camoufler sous ses soieries dt, dans un coffre en cdre, le manteau blanc souill quil avait laiss. Tout en ignorant pourquoi elle le conservait. On accusait ouvertement Sandor Clegane de stre dgonfl ; de stre, au plus fort de la bataille, tellement saoul que le Lutin stait vu contraint de le suppler pour mener la sortie. Mais elle comprenait. Elle connaissait le secret de sa figure calcine. Il na pris peur que devant le feu. La faute en tait au grgeois qui, cette nuit-l, transformait en fournaise jusqu la rivire et peuplait latmosphre elle-mme de flammes vertes. -93-

Un spectacle terrifiant, mme du chteau. Dehors..., limagination peinait concevoir la ralit. Avec un soupir, Sansa sortit son critoire et composa un billet dacceptation gracieux ladresse de Margaery. Lorsque survint la soire convenue, se prsenta chez elle un autre membre de la Garde, aussi diffrent de Sandor Clegane que... ma foi, quune fleur dun chien. Lapparition de ser Loras Tyrell sur le seuil lui fit battre le cur un petit peu plus vite. Ctait la premire fois quelle lapprochait vritablement depuis que, menant lavant-garde des troupes de son pre, il avait regagn Port-Ral. Elle ne sut dabord que dire. Ser Loras, sextirpa-t-elle enfin, vous... vous tes absolument superbe. Il eut un sourire tonn. Madame est trop bonne. Et belle, au surplus. Ma sur brle de vous voir. Je me suis fait une si grande joie de notre souper. Tout comme Margaery, et dame ma grand-mre aussi. Il lui prit le bras pour descendre lescalier. Votre grand-mre ? Elle avait le plus grand mal marcher, deviser, penser tout la fois tant que la touchait la main de ser Loras. Elle en percevait la tideur travers la soie. Lady Olenna. Elle doit galement souper en votre compagnie. Oh , souffla-t-elle. Je suis en train de parler avec lui, et il me touche, il tient mon bras et il me touche. La reine des Epines, on lappelle. Je me trompe ? Non. Il se mit rire. Quel rire chaleureux il a, songea-t-elle pendant quil reprenait : Gardez-vous cependant den faire mention devant elle, ou bien vous vous y piquerez. Elle rougit. Le dernier des idiots se serait dout que reine des Epines navait rien de flatteur pour une femme. Serais-je aussi stupide que le prtend Cersei Lannister ? Elle se tortura dsesprment la cervelle pour trouver quelque chose de fut, de charmant lui repartir, mais son esprit lavait totalement abandonne. Elle faillit lui dire quelle le trouvait absolument superbe mais se souvint brusquement lavoir dj fait. Superbe, il ltait, pourtant. Tout grandi quil lui paraissait depuis leur premire rencontre, il conservait son allure souple et gracieuse, et jamais Sansa navait vu dyeux si magnifiques -94-

aucun garon. Ce nest pas un garon, voyons, cest un homme fait, il est chevalier de la Garde. Elle trouva que le blanc lui seyait encore mieux que les verts et les ors Hautjardin. La seule touche de couleur de toute sa tenue provenait de la broche agrafant son manteau : orfvre dor jaune, la rose Tyrell, niche dlicatement dans des feuilles vert jade. Ser Balon Swann gardait la porte de Maegor lorsquils la franchirent. Entirement vtu de blanc, lui aussi, mais le portant moins bien, tant sen fallait, que ser Loras. Au-del de la douve aux piques, deux douzaines dhommes sentranaient au maniement de lpe et du bouclier. Le chteau tait tellement bond que lattribution de lenceinte extrieure aux htes pour dresser tentes et pavillons condamnait lexercice se drouler dans lespace plus mesur des cours intrieures. Lun des jumeaux Redwyne ne savait que le reculons, face ser Tallad, les yeux attachs sur son bouclier. Tout rondouillard quil tait, jurant et soufflant chaque fois quil brandissait sa lame, ser Kennos de Kayce avait lair de trs bien se dfendre contre Osney Potaunoir, mais le frre de ce dernier, ser Osfryd, infligeait une correction svre ce crapaud de Morros Slynt. Epes mouchetes ou pas, lcuyer naurait pas trop du lendemain pour compter ses bleus. Ce spectacle fit grimacer Sansa. A peine a-t-on fini denterrer les morts de la dernire que dj lon sentrane pour la prochaine. A lautre bout de la cour, un chevalier dont deux roses dor frappaient le bouclier tenait lui seul en chec trois adversaires. Il parvint mme, dun coup la tempe, en expdier un rouler terre, inanim. Est-ce l votre frre ? demanda Sansa. Oui, madame, rpondit-il. Garlan sentrane volontiers un contre trois, voire quatre. Il prtend que, comme on affronte rarement un seul adversaire la fois, sur le champ de bataille, mieux vaut se prparer. Il doit tre trs brave... Il na gure son pareil comme chevalier, protesta ser Loras. Plus fine pe que moi, pour tout dire, et ne me cdant qu la lance. Je me souviens, dit-elle. Vous montez merveille, ser. -95-

 Madame est trop indulgente. Quand ma-t-elle vu monter ? Au tournoi de la Main, lauriez-vous oubli ? Vous montiez un coursier blanc, et des centaines de fleurs diffrentes ornaient votre armure. Vous mavez offert une rose. Une rose rouge. Alors que, ce jour-l, vous naviez lanc aux autres filles que des roses blanches. Elle sempourpra dvoquer cela. Vous mavez dclar quaucune victoire ne valait seulement la moiti de mes charmes. Ser Loras lui sourit avec modestie. Ctait exprimer une vrit toute simple et dont tout homme ayant des yeux devait tre frapp. Il ne sen souvient pas, ralisa-t-elle, abasourdie. Il ne songe qu mtre aimable, il ne se souvient ni de la rose ni de rien. Quand elle, et avec quelle certitude, stait figur que cela signifiait quelque chose, que cela signifiait tout. Une rose rouge, pas une blanche. Vous veniez juste de dsaronner ser Robar Royce , insista-t-elle dsesprment. Il lui lcha le bras. Robar, je lai tu Accalmie, madame. Le ton ntait pas glorieux mais navr. Robar, et un autre des gardes Arc-en-Ciel de Renly, oui. Elle avait bien entendu les femmes en jacasser autour du puits mais venait davoir une seconde dinadvertance. Aprs lassassinat de lord Renly, nest-ce pas ? Quelle preuve terrible a d tre pour votre pauvre sur... Pour Margaery ? Sa voix stait tendue. Certes. Elle se trouvait Pont-lAmer, cependant. Elle na pas vu. Nanmoins, lorsquelle a appris... Du bout des doigts, ser Loras pousseta la garde de son pe. Du cuir blanc revtait la poigne, le pommeau dalbtre avait la forme dune rose. Renly est mort. Robar aussi. A quoi bon parler deux ? Lpret de sa voix la prit contre-pied. Je... messire, je... il ntait pas dans mon intention de vous offenser, ser. Ni en votre pouvoir, lady Sansa , rpliqua-t-il. Toute chaleur avait dsert son timbre. Et il ne lui reprit pas le bras. Il gravirent les marches serpentines dans un silence de plus en plus lourd. -96-

Oh, mais quest-ce qui ma pris, se dsola-t-elle, de mentionner ser Robar ? Jai tout dtruit... Le voici furieux contre moi. Elle seffora de trouver quelque chose dire en guise damende honorable, mais chacun des mots qui lui venaient lesprit tait boiteux, dbile. Tais-toi, senjoignit-elle, ou tu ne feras quempirer les choses. Lord Mace Tyrell et son entourage staient vu assigner pour logis le long difice couvert dardoise qui, sis derrire le septuaire royal, portait le nom de Crypte-aux-Vierges depuis que Baelor le Bienheureux y avait relgu ses surs afin de spargner les tentations charnelles que lui inspirait leur vue. Devant les grandes portes sculptes stationnaient deux gardes coiffs de morions dors, vtus de manteaux verts bords de satin or, et dont le sein portait la rose dor de Hautjardin. Ils taient hauts de sept pieds tous deux, larges dpaules, troits de hanches et somptueusement muscls. Lorsquelle en fut assez prs pour examiner leurs visages, Sansa ne parvint pas les distinguer lun de lautre. Ils avaient la mme mchoire carre, les mmes prunelles bleu sombre, les mmes bacchantes rouges et drues. Qui sont-ils ? demanda-t-elle ser Loras, oubliant une seconde son embarras. La garde personnelle de ma grand-mre, dit-il. Leur mre les nommait Erryk et Arryk mais, faute de pouvoir les diffrencier, Grand-Mre ne les appelle que Dextre et Senestre. Dextre et Senestre ouvrirent les portes, et Margaery Tyrell en personne apparut, qui descendit vivement les quelques marches du vestibule pour les accueillir. Lady Sansa, lana-t-elle. Je suis si heureuse de votre visite. Bienvenue vous. Sansa sagenouilla aux pieds de sa future reine. Vous me faites un immense honneur, Votre Grce. Vous ne mappelez pas Margaery ? Debout, je vous prie. Loras, aide lady Sansa se relever. Vous me permettez de vous appeler Sansa ? Si tel est votre bon plaisir. Ser Loras lui prta son aide.

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Aprs un baiser fraternel pour le congdier, Margaery prit Sansa par la main. Venez, ma grand-mre attend, et elle nest pas une dame des plus patientes. Un feu ptillait dans ltre, et une jonche moelleuse au pied tapissait le sol. Autour de la longue table volante avaient pris place une douzaine de femmes. Parmi elles, Sansa reconnut seulement lpouse de lord Tyrell, lady Alerie, grande et digne personne dont des anneaux sertis de pierreries comprimaient la longue natte argente. Margaery fit les autres prsentations. Dabord trois de ses cousines, Megga, Alla et Elinor, toutes peu prs de lge de Sansa. Puis la plantureuse lady Janna, sur de lord Tyrell, marie un Fossovoie pomme verte ; dlicate et lil vif, lady Leonette, galement ne Fossovoie, et femme de ser Garland. En dpit de son vilain museau vrol, septa Nysterica semblait la jovialit mme. Ple et distingue, lady Graceford attendait un enfant, tandis que lady Bulwer en tait une d peine huit ans. Et sil fallait absolument appeler Merry la turbulente et grassouillette Meredith Crne, il fallait absolument sen abstenir avec lady Merryweather, pulpeuse beaut de Myr au regard de jais. Enfin, Margaery mena Sansa devant lespce de poupe chenue, ratatine qui prsidait la table. Jai lhonneur de vous prsenter ma grand-mre, lady Olenna, veuve de Luthor Tyrell, sire de Hautjardin, dont la mmoire est un rconfort pour nous tous. La vieille dame embaumait leau de rose. Tiens, ce nest que ce rsidu ? Elle navait littralement rien dpineux. Embrassez-moi, petite, dit-elle en attirant Sansa par le poignet, dune main douce et tavele. Cest si aimable vous de venir souper avec moi et ma volire de bcasses. Docilement, Sansa lui baisa la joue. Il est aimable vous de me recevoir, madame. Je connaissais votre grand-pre, lord Rickard, mais pas beaucoup. Il est mort avant ma naissance. Je men doute bien, petite. Il parat que votre grand-pre Tully se meurt aussi. Lord Hoster, on vous a srement avertie ? -98-

Un vieillard, quoique moins g que moi. Enfin..., la nuit finit par tomber pour chacun de nous, et trop tt pour certains. Peu de gens le savent aussi bien que vous, pauvre enfant. Vous avez eu votre lot de deuils, je le sais. Nous compatissons. Sansa se dtourna vers Margaery. Cest avec tristesse que jai appris la mort de lord Renly, Votre Grce. Ctait un preux. Votre amabilit me touche , rpondit Margaery. Sa grand-mre mit un grognement. Un preux, oui, et charmant, et dune propret parfaite. Il savait shabiller, il savait sourire et savait prendre un bain. Et, du coup, il sest figur que cela le prdestinait la royaut. Les Baratheon ont toujours eu de ces lubies curieuses, en fait. Cela doit leur venir du sang targaryen, jimagine. Elle renifla. On a prtendu men faire pouser un, de ces Targaryens, dans le temps, mais jai vite mis le hol. Renly tait brave et noble, Grand-Mre, intervint Margaery. Pre aussi laimait bien, tout comme Loras. Loras est jeune, rpliqua vertement lady Olenna, et trs habile dsaronner des cavaliers avec un bton. Cela nen fait pas un homme avis. Quant ton pre, que ne suis-je ne paysanne, avec une louche de bois au poing, cela met permis de mettre un peu de plomb dans sa flasque cervelle. Mre ! glapit lady Alerie. Silence, Alerie, ne me parlez pas sur ce ton. Et veuillez ne pas mappeler "Mre". Sil mtait advenu de vous donner le jour, je men souviendrais srement. Je suis seule en faute pour votre poux, sire balourd de Hautjardin. Grand-Mre, intervint Margaery, mesurez vos paroles, ou que pensera de nous Sansa ? Que nous avons quelque jugeote, ventuellement. En tout cas, lune dentre nous. Et cest son adresse quelle reprit : Je les ai prvenus, "Cest de la flonie, Robert a deux fils, et Renly un frre an. Do diable lui viendrait le moindre droit cette horreur de sige en fer ? Ttt ttt, me faisait mon fils, vous navez pas envie que votre petite chrie soit reine ?" Vous autres, Stark, avez t rois, jadis, les Arryn et les Lannister aussi, voire mme les Baratheon par les femmes , mais les Tyrell ntaient rien mieux que des intendants quand Aegon le Dragon -99-

survint rtir au Champ de Feu le roi lgitime du Bief. A parler franc, nos droits eux-mmes sur Hautjardin sont passablement douteux, tout juste comme ne cessent de le pleurnicher ces affreux Florent. "Quelle importance ?", dites-vous, et bien sr aucune, sauf pour les balourds, tel mon fils. Lide de voir un jour le cul de son petit-fils sur le trne de fer enfle Mace comme..., ah, a sappelle comment, dj ? Margaery, toi qui es maligne, sois un ange et dis ta pauvre grand-mre demi gaga comment ils appellent, aux les dEt, ce poisson bizarre qui senfle jusqu dix fois plus quil nest quand on le taquine. Ils lappellent "enfleur", Grand-Mre. Evidemment. Ces sauvages nont aucune imagination. Mon fils devrait adopter cet enfleur pour emblme, la vrit. Et sil le chapeautait en plus dune couronne, comme les Baratheon leur cerf, peut-tre cela suffirait-il sa flicit. Nous naurions jamais d nous embarquer dans ces sacres foutaises, si vous dsirez mon avis, mais une fois la vache traite, allez donc lui regicler la crme dans le pis, vous. Aprs que lord Enfleur a eu plant cette couronne sur le chef de Renly, nous tions dans la mlasse jusqu mi-cuisses et, bien regarder, nous y sommes toujours, ici. Quen dites-vous, Sansa ? Sansa ouvrit la bouche et la referma. Elle avait le sentiment dtre elle-mme tout fait semblable lun de ces enfleurs. Les Tyrell sont mme de remonter dans leur ascendance jusqu Garth Mainverte , fut finalement ce quelle trouva de mieux sortir au pied lev. La reine des Epines mit un de ses grognements. Ni plus ni moins que les Florent, Rowan, du Rouvre et une bonne moiti de la noblesse mridionale. Garth se plaisait semer sa graine en terrain fertile, ce quil parat. Je ne serais pas tonne quil ait eu autre chose de vert que la main. Sansa, brisa l lady Alerie, vous devez tre affame. Vous plairait-il de grignoter avec nous un bout de sanglier et quelques gteaux au citron ? Jadore les gteaux au citron, confessa Sansa. Cest ce quon nous a dit, dclara lady Olenna qui navait manifestement pas lintention de se laisser boucler le bec. En nous distillant le tuyau, cet animal de Varys avait lair -100-

descompter notre gratitude. Je ne suis pas sre davoir jamais su ce quest au juste un eunuque, la vrit. Jimagine que cest un homme qui lon a simplement coup les babioles utiles. A la fin, ferez-vous servir, Alerie, ou bien prtendez-vous me voir mourir de faim ? Ici, Sansa, prs de moi, je suis beaucoup moins ennuyeuse que ces cratures-l. Vous aimez les fous, jespre ? Sansa lissa ses jupes et sassit. Je me... les fous, madame ? Vous voulez dire... lespce marotte ? Plumes, en loccurrence. De quoi vous figuriez-vous que je parlais ? De mon fils ? Ou de ces dlicieuses dames ? Non, ne rougissez pas, a vous donne lair, avec vos cheveux, dune pomme granate. Tous les hommes, dire vrai, sont fous, mais ceux marotte sont plus amusants que ceux couronne. Margaery, mon enfant, mande-nous Beurbosses, il arrachera peut-tre un sourire lady Sansa. Assises, vous autres, enfin, me faut-il tout vous dire ? Sansa doit penser que ma petite-fille a pour suivantes un troupeau de brebis. Le repas ntait pas servi que survint Beurbosses, bouffonnement par de plumes vertes et jaunes et dune crte flasque. Immense et si prodigieux de rondeur et dadiposit quil aurait contenu sans peine trois Lunarion, il entra dans la salle en faisant la roue, bondit sur la table et pondit un uf gigantesque devant Sansa. Cassez-le, madame , ordonna-t-il. Elle sexcuta, et une douzaine de poussins jaunes schapprent de la coquille et se mirent courir en tous sens. Attrapez-les ! scria Beurbosses. La petite lady Bulwer en saisit un et le lui tendit. Il sen empara et, rejetant la tte en arrire, lengouffra dans son norme bouche caoutchouteuse, fit mine de lavaler dun coup, rota, et du duvet jaune schappa de ses narines. Lady Bulwer se mit sangloter de consternation, mais, soudain, ses pleurs se changrent en piaillements ravis : le poussin venait dmerger de sa manche en se tortillant et lui dvalait le long du bras. Comme Beurbosses entreprenait de jongler pendant que les servantes apportaient du potage aux poireaux et aux champignons, lady Olenna, se rapprochant de la table, sy accouda. Connaissez-vous mon fils, Sansa ? Lord Enfleur de Hautjardin ? -101-

 Un grand seigneur, rpondit Sansa poliment. Un grand balourd, dit la reine des Epines. Son pre aussi tait un balourd. Mon mari, feu lord Luthor. Oh, ne vous mprenez pas, je laimais assez. Un brave homme, et pas maladroit au dduit, mais un invraisemblable balourd tout de mme. Il sest dbrouill pour dgringoler cheval du haut dune falaise au cours dune chasse au faucon. Il parat quil contemplait le ciel sans se proccuper de la direction que prenait sa monture. Et voici que mon balourd de fils agit de mme, ce dtail prs quil chevauche un lion en guise de palefroi. Je lai prvenu, "Il est ais de monter un lion, il est moins ais den descendre", mais a le fait seulement glousser. Si vous avez jamais un fils, Sansa, battez-le frquemment, quil apprenne vous couter. Je nen ai eu quun, mais comme je ne lai pour ainsi dire pas battu du tout, il a maintenant plus de considration pour Beurbosses que pour moi. "Un lion nest pas un chat de manchon", je lui ai dit, mais il me fait : "Ttt ttt, Mre." On fait par trop ttt ttt dans ce royaume, si vous me demandez. Tous ces rois feraient infiniment mieux de dposer lpe et dcouter leurs mres. Sansa saperut quelle bait une fois de plus. Elle sempressa denfourner une cuillere de potage, pendant que lady Alerie et les autres femmes pouffaient de voir des oranges rebondir sur le crne, les coudes et le copieux croupion du fou. Je veux que vous me disiez la vrit sur ce royal gamin, lcha brutalement lady Olenna. Ce Joffrey. Les doigts de Sansa se crisprent sur sa cuiller. La vrit ? Je ne peux pas. Ne me demandez pas cela, par piti, je ne peux pas. Je... je... je... Vous, oui. Qui dautre saurait mieux ? Son allure est assez royale, je vous laccorde. Un peu plein de lui, mais le sang Lannister rendrait compte, au besoin. Il nous est cependant parvenu des histoires troublantes. Sont-elles vridiques le moins du monde ? Vous a-t-il vraiment maltraite ? Sansa jeta des coups dil nerveux tout autour. Beurbosses se lana une orange entire dans la bouche, mastiqua, dglutit, se claqua la joue, souffla des ppins par les trous du nez. Ces dames gloussaient, stouffaient de rire. Des servantes allaient et -102-

venaient, et la Crypte-aux-Vierges rpercutait le fracas des cuillers, des plats. Sur la table, un des poussins ne fit quun saut dans la soupe de lady Graceford et y pataugea. Personne ne semblait leur prter la moindre attention, mais la peur de Sansa ne sapaisa pas pour si peu. Lady Olenna simpatientait. Quavez-vous ber du ct de Beurbosses ? Jai pos une question, je compte sur une rponse. Les Lannister vous ont-ils vol votre langue, petite ? Ser Dontos lavait bien mise en garde. Hors de lenceinte du bois sacr, ne jamais parler librement. Joff... le roi Joffrey, il... Sa Majest est trs juste et... trs beau, et... et aussi brave quun lion. Oui, oui, les Lannister sont des lions, tous, et quand un Tyrell en lche, ses vents ont la fragrance exacte de la rose, jappa la vieille dame. Mais sa gentillesse, jusquo va-t-elle ? Et son intelligence ? A-t-il bon cur, la main douce ? Est-il chevaleresque, ainsi quil sied un roi ? Va-t-il chrir Margaery et la traiter avec tendresse, protger son honneur elle comme il ferait son honneur lui ? Il ny manquera pas, mentit Sansa. Il est trs... trs bien de sa personne. Vous lavez dj dit. Vous savez, petite, certains vous prtendent aussi cervele que ce Beurbosses que voici, et je suis tente de les croire. Bien de sa personne ? Jai appris, jespre, ma Margaery ce que vaut bien de sa personne. Plutt moins que les fards dun pitre. Tout bien de sa personne quil tait, Aerion le Flamboyant demeurait tout de mme un monstre. La question reste, quest donc Joffrey ? Elle tendit le bras pour accrocher une servante. Je naime gure les poireaux. Emporte cette soupe, et rapporte-moi du fromage. On servira du fromage aprs les gteaux, madame. On servira du fromage quand jexigerai quon en serve, et jexige quon en serve linstant. Elle se retourna vers Sansa : As-tu peur, enfant ? Rassure-toi, nous ne sommes quentre femmes, ici. Dis-moi la vrit, on ne te fera aucun mal. Mon pre a toujours dit la vrit. Elle avait beau parler tout bas, les mots taient durs sortir, mme ainsi. -103-

 Lord Eddard, oui, il avait cette rputation, et on la nanmoins trait de flon et dcapit. Les yeux de la vieille dame la fouillaient, brillants et acrs comme la pointe de deux pes. Joffrey, dit Sansa. Cest Joffrey, le coupable. Il ma promis de se montrer misricordieux, et il a fait dcapiter mon pre. Il a dit que ctait l de la misricorde, et il ma mene sur les murs et contrainte regarder. La tte. Il voulait me voir pleurer, mais... Elle sinterrompit brusquement, se couvrit la bouche. Jen ai trop dit, oh, les dieux me prservent, ils le sauront, ils lentendront dire, quelquun va me dnoncer. Continuez. Cest Margaery qui len pressait. La propre reine venir de Joffrey. Quavait-elle peru des propos prcdents ? Je ne puis. Et si elle en parle avec lui ? va le lui rpter ? Il me tuera, pour sr, alors, ou en chargera ser Ilyn... ! Je nai jamais voulu dire... mon pre tait un flon, mon frre aussi, jai la flonie dans le sang, ne me forcez pas, je vous en conjure, rien ajouter... Calmez-vous, petite, ordonna la reine des Epines. Elle est terrifie, Grand-Mre, a crve les yeux, regardez. Fou ! cria la vieille dame, une chanson ! Une longue, de prfrence. "La Belle et lOurs" ira parfaitement, tiens. Ira ! fit cho le colossal bouffon. Ira parfaitement, certes ! La chanterai-je tte en bas, madame ? Ton ramage en sera-t-il meilleur ? Non. Alors sur tes pieds. Nous ne saurions souhaiter que ton chapeau tombe. Pour autant que je me souvienne, tu ne te laves jamais la tte. Votre obissant serviteur, madame. Beurbosses sinclina bien bas, lcha un rot retentissant, se redressa, bomba sa bedaine et beugla : "Un ours y avait, un ours, un OURS ! Tout noir et brun, tout couvert de poils... " Lady Olenna se trmoussa pour mieux se pencher. Mme lpoque o jtais plus jeunette encore que vous, il tait notoire quau Donjon Rouge les murs eux-mmes avaient des oreilles. -104-

H bien, une chanson les rgalera dautant mieux pendant que nous autres, fillettes, causerons en toute libert. Mais, objecta Sansa, Varys... il sait, toujours il... Plus fort ! glapit la reine des Epines Beurbosses. Ces vieilles oreilles sont presque sourdes, entends-tu ? Quest-ce que cest que ces chuchotis, bougre de fol gras ? Je ne te paie pas pour des chuchotis, chante ! "... LOURS ! tonna-t-il dune voix profonde que rpercutrent les poutres. OH, VIENS, DIRENT-ILS, OH, VIENS A LA FOIRE ! LA FOIRE ? DIT-IL, MAIS JE SUIS UN OURS ! TOUT NOIR ET BRUN, TOUT COUVERT DE POILS !" La vieille dame se mit sourire de ses mille rides. Nous avons beaucoup daraignes parmi nos fleurs, Hautjardin. Tant quelles se tiennent carreau, nous leur laissons filer leurs petites toiles, mais quelles viennent sous nos pieds, nous marchons dessus. Elle tapota la main de Sansa. A prsent, petite, la vrit. Quel genre dhomme est ce Joffrey, qui se proclame Baratheon mais a lair si fort Lannister ? "ET DE CEANS LEANS DESCENDANT LA ROUTE. DE CEANS ! LEANS ! TROIS GARS, LA CHEVRE, ET LOURS DANSANT" Sansa avait limpression que son cur lui obstruait la gorge. La reine des Epines tait si prs delle quelle en sentait lhaleine aigrelette. Ses longs doigts dcharns lui pinaient le poignet. De lautre ct, Margaery tendait galement loreille. Un frisson la parcourut tout entire. Un monstre, murmura-t-elle dune voix si tremblante qu peine la perut-elle elle-mme. Joffrey est un monstre. Il a calomni le garon boucher et contraint Pre tuer ma louve. Quand je le mcontente, il me fait rosser par sa Garde. Il est pervers et cruel, madame, voil. Et la reine aussi. La grand-mre et la petite-fille changrent un regard. Ah, dit lady Olenna, cest pitoyable... Oh, dieux ! songea Sansa avec horreur. Si Margaery ne lpouse pas, Joff saura que cest par ma faute. Sil vous plat, gaffa-t-elle, ne rompez pas le mariage... Ne craignez rien, lord Enfleur veut tout prix que Margaery soit reine. Et la parole dun Tyrell a plus de valeur que -105-

tout lor de Castral Roc. En avait de mon temps, du moins. Quoi quil en soit, nous vous remercions pour la vrit, petite. "... DANSA, VIREVOLTA TOUT LE LONG DU CHEMIN QUI MENAIT A LA FOIRE ! LA FOIRE ! LA FOIRE" Beurbosses sautillait tout en rugissant, trpignait. Sansa, vous plairait-il de connatre Hautjardin ? Ds quelle souriait, Margaery Tyrell ressemblait tout fait son frre, Loras. En ce moment mme, les fleurs dautomne y sont dans tout leur clat, et vous trouveriez l-bas des bosquets, des fontaines et des cours ombreuses, des portiques marmorens. Le seigneur mon pre entretient en permanence sa cour des chanteurs, et bien plus suaves que ce pauvre Beur, ainsi que des harpistes et des cornemuseux, des joueurs de rebec... Nous avons les meilleurs chevaux, et des bateaux de plaisance pour nous prlasser le long des rives de la Mander. Chassez-vous au faucon, Sansa ? Cela mest arriv, confessa-t-elle. "OH, QUELLE ETAIT DOUCE, ET PURE, ET BELLE ! LA FILLE AUX CHEVEUX DE MIEL !" Vous aimerez Hautjardin comme je laime, je le sais. Margaery repoussa une mche folle du front de Sansa. Une fois que vous laurez vu, vous nen voudrez plus jamais repartir. Et peut-tre ne serez-vous pas oblige de le faire. "SES CHEVEUX ! SES CHEVEUX ! SES CHEVEUX DE MIEL !" Tais-toi, petite, intima dun ton sec la reine des Epines. Sansa na pas seulement dit quelle aimerait nous rendre visite. Oh, mais jaimerais ! se rcria Sansa. Hautjardin ne lui voquait rien moins que tous ses rves de toujours enfin raliss, la cour de beaut magique quelle avait jadis espr trouver Port-Ral. "... EN HUMAIT LE PARFUM SUR LA BRISE DETE ! LOURS ! LOURS ! TOUT NOIR ET BRUN, TOUT COUVERT DE POILS !" Seulement, la reine..., poursuivit-elle, jamais la reine ne me laissera partir...

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 Si. Sans Hautjardin, les Lannister nont aucun espoir de maintenir Joffrey sur le trne. Si mon balourd de seigneur fils len requiert, elle ne pourra que le lui accorder. Le fera-t-il ? demanda Sansa. Len requerra-t-il ? Lady Olenna frona les sourcils. Je ne vois pas la ncessit de lui laisser le choix. Etant bien entendu quil ne souponne rien de nos vritables desseins. "EN HUMAIT LE PARFUM SUR LA BRISE DETE !" Le front de Sansa se plissa. Nos vritables desseins, madame ? "IL RENIFLA, RUGIT ET LE SENTIT, LA, SUR LA BRISE DETE ! DU MIEL, DU MIEL !" Qui sont dassurer vos jours en vous mariant, dit la vieille dame, pendant que Beurbosses beuglait lantique, antique chanson. A mon petit-fils. A ser Loras? oh... Elle en perdit le souffle. Elle revivait ser Loras, vtu de son tourdissante armure, lui lancer la rose. Ser Loras drap de soie blanche et si pur, si virginal, si beau. Les fossettes qui se creusaient au coin de ses lvres quand il souriait. La chaleur de son rire et de sa main lgre. Le reste tait imaginaire. Leffet que a lui ferait de lui relever sa tunique et de caresser, dessous, la douceur de sa peau, de se jucher sur les pointes pour lembrasser, de laisser courir ses doigts dans le dru de ses boucles brunes et de sombrer tout au fond de son regard brun. Une rougeur insidieuse lui gravit le cou. "OH, FILLE SUIS, ET PURE, ET BELLE ! JAMAIS NE DANSERAI AVEC UN OURS VELU ! UN OURS ! UN OURS ! JAMAIS NE DANSERAI AVEC UN OURS VELU !" Cela vous plairait-il, Sansa ? demanda Margaery. Je nai pas eu de sur, uniquement des frres. Oh, dites oui, je vous prie, je vous en prie, dites que vous voudrez bien pouser mon frre ! Les mots lui chapprent presque son insu. Oui. Jy consentirai. Je naurais pas de vu plus cher. Qupouser ser Loras, laimer... Loras ? sexclama lady Olenna dun ton grincheux. Ne soyez pas stupide, ma petite. La Garde ne se marie pas. On ne vous a donc rien appris, Winterfell ? Nous parlions de mon -107-

petit-fils Willos. Un peu vieux pour vous, certes, mais cela ne lempche pas dtre un charmant garon. Pas balourd pour un sol, et lhritier de Hautjardin, en outre. Sansa fut prise de vertige ; les rves dont elle stait farci la cervelle propos de ser Loras un instant plus tt, linstant daprs les lui raflait tous. Willos ? Willos ? Je , dit-elle comme une gourde. La courtoisie est larmure des dames. Tu ne dois pas te montrer blessante, soupse exactement tes mots. Je ne connais pas ser Willos. Je nai jamais eu le plaisir de le rencontrer, madame. Est-il... est-il un chevalier aussi mrite que ses frres ? "... ET LA SOULEVA JUSQUAU CIEL ! LOURS ! LOURS !" Non, dit Margaery. Il na jamais prononc les vux. Sa grand-mre se renfrogna. Dis-lui la vrit. Il est infirme, le malheureux. Voil lexplication. Il courait son premier tournoi comme cuyer lorsquil sest bless, confia sa sur. Son cheval lui a cras la jambe en tombant. La faute ce serpent de Dorne, cet Oberyn Martell. Et son mestre aussi. "JE RECLAMAIS UN CHEVALIER, ET TU NES QUUN OURS ! UN OURS ! UN OURS ! TOUT NOIR ET BRUN, TOUT COUVERT DE POILS !" Willos a une mauvaise jambe mais un bon cur, reprit Margaery. Il me faisait la lecture quand jtais petite, il me dessinait les constellations. Vous laimerez autant que nous laimons, Sansa. "ELLE RUAIT, PLEURAIT, LA FILLE SI BELLE, MAIS IL LECHAIT LE MIEL DE SES CHEVEUX, DE SES CHEVEUX ! DE SES CHEVEUX ! LECHAIT LE MIEL DE SES CHEVEUX !" Quand pourrais-je faire sa connaissance ? demanda Sansa dune voix hsitante. Bientt, promit Margaery. Quand vous irez Hautjardin, aprs mes noces avec Joffrey. Grand-Mre vous emmnera. Oui, dit la vieille dame en tapotant la main de Sansa, toutes les rides de son visage plisses par un doux sourire. Dcidment, oui. -108-

 "ALORS, ELLE SOUPIRA, CRIA, DECOCHA DES RUADES AU CIEL ! MON OURS ! ELLE CHANTA, MON BEL OURS SI BEAU ! ET ILS SEN FURENT DE CEANS LEANS, LA BELLE ET LOURS, LOURS ET LA BELLE !" Aprs avoir tonitru lultime verset, Beurbosses fit un saut en lair et retomba si pesamment des deux pieds sur la table que les coupes vin sy entrechoqurent grand fracas. Et ces dames de sesbaudir en claquant des mains. Jai bien cru que cette pouvantable chanson ne finirait jamais, dit la reine des Epines. Mais voyez-moi a, mon fromage arrive...

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JON

Sombre et gris, le monde sentait la mousse et le pin, le froid. Des brumes blanchtres sexhalaient de la terre noire, tandis que les cavaliers, se frayant passage au travers des boulis, des arbres rabougris, descendaient vers les feux accueillants parpills, tels des joyaux, tout au fond de la valle, l-bas. Des feux, trop de feux pour que Jon Snow pt les dnombrer, des centaines de feux, des milliers qui, sur les bords de la Laiteuse, blanche comme givre, avaient lair dune autre rivire, scintillante, elle, de lumires. Il ploya, dploya nerveusement les doigts de sa main dpe. Ils descendaient sans bannires et sans sonneries de trompettes, et rien dautre ne troublait le silence que, par-dessus la lointaine rumeur des eaux, le cliquetis dos de larmure de Clinquefrac et le clop clop rgulier des sabots. Un aigle, quelque part, l-haut, planait sur ses vastes ailes gris-bleu, tandis que le long du versant progressaient les chevaux, les chiens, les hommes et un loup-garou blanc. Au brusque tapage que fit une pierre en rebondissant dans la pente, heurte par un sabot, Jon vit Fantme tourner vivement la tte. Aprs avoir tout le jour suivi les cavaliers dassez loin, selon sa coutume, quelques foules rapides lavaient rapproch deux, lil rougeoyant, sitt que la lune stait leve sur les pins plantons. La meute de Clinquefrac eut beau laccueillir, babines retrousses, par un concert dabois furieux et de grondements, il ne leur accorda pas la moindre attention. Six jours plus tt, le plus gros des limiers lavait attaqu par derrire au moment o les sauvageons dressaient leur camp, mais, reu par une volte-face foudroyante, avait d dguerpir, croupe en sang. Et -110-

ses congnres gardaient depuis lors de saines distances entre eux et le loup. Comme sa monture aussi faisait mine de seffaroucher, Jon lapaisa dune simple caresse et dun mot. Que ne pouvait-il se rassrner lui-mme aussi facilement. Le noir quil portait de pied en cap, le noir de la Garde de Nuit, nempchait pas les ennemis de chevaucher juste devant lui comme sur ses arrires. Des sauvageons, et je me trouve dans leurs rangs. Ygrid arborait le manteau de Qhorin Mimain. Ainsi que son heaume qui, gagn par ce vilain courtaud dEchalas Ryk mais assez peu fait pour son crne troit, lui tait finalement chu. Lenyl avait le haubert, la grande piqueuse Ragwyle les gants, et lun des archers les bottes. Quant Clinquefrac, son sac contenait les ossements de Qhorin, plus la tte ensanglante dEbben, autre claireur victime de laventure au col Museux. Morts, tous morts, sauf moi, tout mort au monde que je suis. Ygrid le talonnait. Echalas Ryk le prcdait. Le seigneur des Os les lui avait affects pour gardes. Non sans prvenir, tout sourire sous les dents du crne de gant qui lui servait de heaume : Que l corbac senvole, et j me fais bouillir aussi vos carcasses. Hou hou ! riposta Ygrid, goguenarde, pas envie de te le garder toi-mme ? Si tu veux quon sen charge, on sen charge, mais fous-nous la paix. Un peuple libre, oui, constatait Jon. Clinquefrac avait beau les conduire, aucun de ses gens nhsitait lui clouer le bec. Le chef sauvageon darda sur lui un regard hostile. Tas pu couillonner ceux-l, corbac, mais timagine pas que tu vas couillonner Mance. Y suffira dun coup dil, lui, pour savoir qu tes un faux cul. Et alors, jaurai pus qu m faire un manteau d ton loup, l, pis qu touvrir ton joli bide et ty coudre un furet ddans. Tandis que Jon, exaspr, ployait, dployait les doigts brls de sa main dpe pour les assouplir sous le gant, Echalas Ryk se contenta de rigoler. Tu le trouves o, dis, dans la neige, ton furet ? Aprs une longue journe de marche, ils avaient tabli leur camp, la premire nuit, dans une vague cuvette rocheuse, au -111-

sommet dun massif sans nom, sy pelotonnant au plus prs du feu pendant que commenait tomber la neige. Les yeux attachs sur la valse des flocons qui fondaient aux abords des flammes, Jon se sentait, malgr toutes ses paisseurs de cuirs, de fourrures et de lainages, glac jusquaux moelles. Son repas achev, Ygrid tait venue sasseoir auprs de lui, capuchon relev, mains enfouies au plus chaud des manches. En apprenant comment tu ten es tir, pour Mimain, Mance aura vite fait de te prendre. Me prendre pour quoi ? Elle eut un rire mprisant. Pour un type nous. Tu crois pas que tes le premier corbac qui sest enfui du Mur, non ? Au fond du cur, vous avez quune envie, tous, fuir et gagner la libert. Et quand jaurai ma libert, dit-il lentement, je serai libre de partir ? Bien sr que oui. Chaleureux sourire, en dpit de ses dents crochues. Comme on sera, nous, libres de te tuer. Bien que cest dangereux, tre libre, on finit par y prendre got, la plupart. Elle lui posa sur la cuisse sa main gante, juste au-dessus du genou. Tu verras. Oui-da, se dit-il, je verrai, jentendrai, japprendrai ce quil faut savoir et, cela fait, jirai le rapporter au Mur. Si les sauvageons le prenaient, eux, pour un parjure, il demeurait, lui, dans son for, fidle la Garde de Nuit, fidle lultime mission confie par Qhorin Mimain. Juste avant que je ne le tue. Au bas de la pente, ils tombrent sur un petit torrent qui dvalait du pimont pour grossir la Laiteuse, au-del. Il navait lair que pierres et verre, mais on lentendait galoper sous la mince crote glace que creva Clinquefrac en le franchissant leur tte. A peine en eurent-ils fini que fondirent sur eux les claireurs de Mance Rayder. Jon neut besoin que dun clin dil pour prendre leur mesure : huit cavaliers, tant hommes que femmes, quips de fourrures et de cuir bouilli, et l dun heaume ou dun bout de maille. Ils ntaient arms que de piques et de lances durcies au feu ; seul leur chef, un blond rebondi, lil aqueux, portait une grande faux recourbe dacier acr. Le -112-

Chassieux, comprit-il instantanment. Des tas dhistoires couraient sur son compte, chez les frres noirs. Un pillard, aussi clbre que les Clinquefrac, Harma la Truffe ou Alfyn Freux-buteur. Eul seigneur ds Os... ! dit le Chassieux de prime abord. Puis, reprant Jon et son loup : C qui, a ? Un corbac qua tourn casaque, dit Clinquefrac, que lhommage rendu son armure par le titre de "seigneur des Os" rengorgeait plus que son sobriquet. Trouille que jy chipe ses abattis comme au Mimain. Il agita son sac de trophes sous le nez des nouveaux venus. l a tu Qhorin Mimain, dit Echalas Ryk. Lui et son loup que vl. Plus Orell, aussi, prcisa Clinquefrac. t un zoman, ou pas loin, intervint la grande piqueuse Ragwyle. Son loup y a bouff la jambe, au Mimain. Les yeux rougetres et suintants du Chassieux sappesantirent sur Jon. Mouais ? Vrai qua ququ chose dun loup, mainnant que je l vise un peu pus. Amnez-le Mance, y l gardra pt-t ben. Il fit volter son cheval et dmarra au triple galop, sa bande ses trousses. Une bise humide et violente balayait la valle de la Laiteuse quand ils sy aventurrent et pntrrent en file indienne dans le camp. Fantme avait beau ne plus lcher Jon dune semelle, son odeur les prcdait, aussi discrte quun hraut, de sorte que les chiens sauvageons ne tardrent pas les entourer dabois et de grondements. Lenyl leur gueula de se taire, mais en pure perte. Laiment pas beaucoup, ta bte..., dit Echalas Ryk. Ce sont des chiens et cest un loup, rpondit Jon. Ils savent quil nest pas de leur espce. Pas plus que moi de la vtre. Il nen devait pas moins jouer le jeu que lui avait impos Qhorin devant leur dernier feu commun tenir le rle de transfuge et dcouvrir par l ce que diable avaient pu venir chercher les sauvageons dans le dsert lugubre et glac des Crocgivre. Une espce de pouvoir , ainsi lavait qualifi Qhorin devant le Vieil Ours, mais il tait mort avant de savoir en quoi cela consistait, et si les fouilles opres par Mance Rayder pour sen emparer avaient abouti. -113-

Tout le long de la rivire sapercevaient des foyers, dans un fouillis de vans, de traneaux, de charrettes. Nombre de sauvageons staient bricol des tentes en cuir, en feutre et en peau, dautres des appentis rudimentaires labri des rochers, dautres couchaient sous leurs fourgons. Un homme, ici, faisait durcir au feu le bois pointu de longues lances quil balanait ensuite sur un tas hirsute. Ailleurs, deux jeunes barbus vtus de cuir bouilli et arms de btons saffrontaient en bondissant par-dessus les flammes avec des grognements sitt quun coup portait. Assis en cercle non loin de l, un groupe de femmes empennait des flches. Des flches destines mes frres, songea Jon. Des flches destines aux vassaux de mon pre, aux gens de Winterfell, de Motte-la-Fort, dAtre-ls-Confins. Des flches destines au Nord. Mais le spectacle ntait pas exclusivement belliqueux. Jon vit aussi danser des femmes, il entendit vagir un nouveau-n, et sous les pieds de son cheval fusa un garonnet tout emmitoufl de fourrures et tout essouffl par ses jeux. A leur guise erraient l-dedans chvres et brebis, des bufs arpentaient pesamment la rive en qute dherbe brouter. Un fumet de mouton rti vous taquinait l les narines, un sanglier tournait sur sa broche ici. En atteignant une clairire cerne de grands pins plantons, Clinquefrac dmonta. L quon va camper, dit-il Lenyl, Ragwyle et consorts. Nourrissez les chvaux puis les chiens puis vos zigues. Ygrid, Echalas, amnez le corbac, qu Mance le voye un peu. On sltripera aprs. Ils poursuivirent leur route pied, de tente en tente et de feu en feu, Fantme sur les talons. Abasourdi de voir pour la premire fois tant de sauvageons, Jon se demandait si jamais personne en avait tant vu. Cest quils partent pour jamais, se dit-il la rflexion, mais il sagit l moins dun camp unique en marche que de centaines, et chacun deux plus vulnrable que le prcdent. Dissmins sur des lieues et des lieues, les sauvageons ne disposaient pas de dfenses dignes de ce nom. Ni palis dpieux ni chausse-trapes pour les protger. Rien dautre la priphrie que des escouades de patrouilleurs. Groupe ou village ou clan, tout avait fait halte son seul gr, derrire, en -114-

constatant que a sarrtait, devant, que tel endroit pouvait aller. Le peuple libre. Il la paierait de faon sanglante et copieuse, sa libert, si les frres noirs le surprenaient dans un pareil dsordre. Il avait le nombre pour lui, mais la Garde de Nuit avait pour elle la discipline, et, sur le champ de bataille, la discipline, Pre tait formel, triomphait du nombre neuf fois sur dix. Il suffisait de voir la tente du roi pour lidentifier. Elle tait trois fois plus vaste que la plus vaste entrevue jusqualors, et de la musique sen chappait. Constitue comme nombre dautres de pelleteries brutes cousues bord bord, elle sen distinguait nanmoins par sa blancheur fourre, ntant faite que dours des neiges. Les andouillers colossaux dun de ces orignacs gants qui avaient jadis, du temps des premiers Hommes, hant paisiblement les Sept Couronnes, ornaient enfin son toit pointu. Et sa protection elle tait assure ; deux gardes en flanquaient la portire, appuys sur de grandes piques, et rondache de cuir enfile au bras. A la vue de Fantme, lun dentre eux abaissa son fer et dcrta : La bte reste l. Reste ici, Fantme , ordonna Jon. Le loup-garou se mit sur son sant. Tu me l surveilles, Echalas. Clinquefrac carta la portire et fit signe Jon et Ygrid dentrer. Touffeur et fume, dedans. Des rchauds tourbe qui occupaient les quatre coins sexhalaient de vagues lueurs rougetres. Le sol tait jonch de pelleteries. A se tenir l, tout en noir, dans lattente du bon plaisir du tourne-casaque qui sintitulait roi dau-del du Mur, Jon prouvait un sentiment de solitude incommensurable. Quand ses yeux se furent accoutums au rouge des tnbres fuligineuses, il discerna six tres qui ne lui prtaient ni lun ni lautre la moindre attention. Un jeune homme sombre et une jolie blondinette partageaient une corne dhydromel. Incline sur un brasero, une femme enceinte y faisait cuire deux volailles, tandis quassis en tailleur sur un coussin dans des guenilles de manteau rouge et noir, un homme cheveux gris pinait le luth en fredonnant : Aussi belle que le soleil tait lpouse du Dornien, Et plus que le printemps chaleureux ses baisers. -115-

Mais dacier noir tait la lame du Dornien, Et chose effroyable que son baiser. Jon connaissait la chanson, mais il y avait quelque chose dextravagant lentendre ici, dans une tente hrisse de poil, au-del du Mur et mille lieues des montagnes empourpres de Dorne et de ses siroccos. En attendant quelle sachve, Clinquefrac se dfit de son heaume jauni. Il tait de petite taille, sous son armure de cuir et dos, et son crne de gant ne dissimulait que des traits banals, menton noueux, moustache maigre et joues pinces, cireuses. Il avait les yeux trs rapprochs, un seul sourcil qui lui barrait le front de part en part, sous le V aigu de cheveux noirs qui, vers larrire, allaient en se rarfiant. En se baignant chantait la femme du Dornien, Dune voix douce comme une pche, Mais sa chanson elle avait la lame du Dornien, Et le mordant glac dune sangsue. Assis prs du brasero sur un tabouret se trouvait, courtaud mais dune carrure prodigieuse, un homme qui dvorait une volaille sur sa brochette. La graisse brlante qui lui dgoulinait du menton jusque dans sa barbe neigeuse ne lempchait pas de sourire dun air bat. Dpaisses armilles dor graves de runes cerclaient ses bras massifs, et il portait une lourde cotte de mailles noire qui ne pouvait lui venir que dun patrouilleur tu. A deux pas de lui, plus grand, plus svelte et vtu dun haubert de cuir tapiss dcaills de bronze, un homme tudiait une carte, debout, les sourcils froncs, le dos barr par un estramaon dans son fourreau de cuir. Droit comme une pique et tout en longs muscles nerveux, chauve et ras de frais, il avait le nez fort et droit, lorbite trs creuse et lil gris. Beau, somme toute, et conclu Jon, sauf que lui manquaient les oreilles, perdues toutes deux en chemin par la faute du gel ou dun coutelas ennemi ?, impossible de se prononcer. En tout cas, leur absence triquait la tte en lui donnant un air pointu. -116-

Ce qui crevait les yeux, et demble, cest que ce chauve-l et le barbu blanc taient des guerriers. De loin plus dangereux que Clinquefrac, ces deux. Mais lequel tait Mance Rayder ? Comme il gisait terre entour de tnbres, Avec sur la langue le got du sang, Et qu deux genoux priaient pour lui ses frres, Il se mit sourire et rire et chanta : Frres, mes frres, ici sachve mon sjour, Ma vie ma prise le Dornien, Mais quimporte ? il faut tous mourir, Et jai got lpouse du Dornien ! Aussitt que se furent teints les derniers accents du chanteur, le chauve essorill releva les yeux de sa carte et, au vu dYgrid et de Clinquefrac flanquant Jon, se renfrogna pour lancer, virulent : Cest quoi, a ? Un corbeau ? Le btard noir qua trip Orell, dit Clinquefrac, et aussi un foutu zoman. Vous deviez nous les tuer tous. Il a chang de bord, ui-l, expliqua Ygrid. Il a tu Qhorin Mimain de sa propre pe. Ce gosse ? La nouvelle lulcrait manifestement. Le Mimain me revenait de droit. Tu as un nom, corbeau ? Jon Snow, Sire. Etait-il cens ployer le genou, en plus ? Sire ? Lessorill se tourna vers le barbu blanc. Tu vois. Il me prend pour un roi. Le barbu partit dun tel rire quil en postillonna de la volaille de tous cts. Il torcha sa bouche graisseuse dun norme revers de patte. Doit tre aveugle. A-t-on jamais entendu parler dun roi sans oreilles ? Enfin quoi, sa couronne lui tomberait de suite en sautoir ! Har ! Tout en sessuyant les doigts sur les braies, il adressa un large sourire Jon. Ferme ton bec, corbeau. Fais demi-tour, peut-tre que tu trouveras celui que tu cherches. Jon pivota. Le chanteur se remit sur pied. Mance Rayder, cest moi, dit-il en dposant son luth. Et toi, tu es le btard de Ned Stark, le Snow de Winterfell. -117-

Stupfait, Jon demeura dabord muet, et il lui fallut un bon moment pour retrouver suffisamment de voix pour bgayer : Co... comment pouvez-vous savoir que... ? Remettons lhistoire plus tard, dit Mance Rayder. La chanson ta plu, mon gars ? Assez. Je lavais dj entendue. "Mais quimporte ? il faut tous mourir", dit dun ton lger le roi dau-del du Mur, "et jai got lpouse du Dornien". Dis-moi, mon cher seigneur des Os nen a-t-il pas menti ? Tu as vraiment tu mon vieil ami Qhorin ? Oui. Mais en y prenant moins de part que lui. Plus jamais Tour Ombreuse ne semblera si redoutable, dit le roi dun ton o perait la tristesse. Le Mimain tait mon ennemi. Mais aussi mon frre dautrefois. Aussi..., que faire, Jon Snow ? te remercier de lavoir tu ? te maudire ? Il le gratifia dun sourire moqueur. Le roi dau-del du Mur avait lair de tout sauf dun roi et pas davantage dun sauvageon. Mince et de taille moyenne, il avait des traits anguleux, des yeux bruns sagaces et de longs cheveux bruns qui grisonnaient pour la plupart. Il ne portait pas de couronne, pas darmilles dor, pas de collier de pierreries, pas mme un brin dargent. Sangl de lainages et de cuir, il navait pour tout vtement remarquable que son manteau noir loqueteux dont de la soie dun rouge dlav rapetassait les dchirures de haut en bas. Vous devriez me remercier davoir tu votre ennemi, dit finalement Jon, et me maudire davoir tu votre ami. Har ! vocifra la barbe blanche. Bien rpondu ! Daccord. Mance Rayder invita dun geste Jon se rapprocher. Si tu souhaites te joindre nous, autant que tu nous connaisses. Celui que tu as pris pour moi est Styr, magnar de Thenn. Magnar signifie "seigneur", dans la langue ancienne. Lessorill fixa Jon froidement pendant que Mance se tournait vers la barbe blanche. Notre froce mangeur de poulet est mon loyal Tormund. La personne... Tormund se leva dun bond. Minute. Tu as donn son titre Styr, donne-moi les miens. -118-

Mance Rayder clata de rire. Sois exauc. Jon Snow, devant toi se tient Tormund Flau-dOgres Haut-Disert, Cor-Souffleur et Brise-Glace. Sans compter Tormund Poing-la-Foudre, Epoux-dOurs, sire Hydromel de Cramoisi, Parle-aux-Dieux, Pre Hospitalier. Voil qui me ressemble davantage, dit Tormund. Bienvenue, Jon Snow. Il se trouve que jai un gros faible pour les zomans sinon pour les Stark... Lexcellente personne qui soccupe du brasero, poursuivit Mance Rayder, est Dlia. Celle-ci sourit dun air intimid. Traite-la en reine, elle porte mon enfant. Il se tourna vers les deux derniers. Cette belle est sa sur, Val. En compagnie du jeune Jarl, son dernier toutou. Je ne suis le toutou daucun homme ! protesta Jarl dun ton farouche avec un regard noir. Ni Val un homme, grommela Tormund dans sa barbe. Taurais quand mme d finir par ten apercevoir, mon gars. Voil pour ce qui est de nous, Jon Snow, conclut Mance Rayder. Le roi dau-del du Mur et sa cour, tels quels. Un mot de toi, maintenant, je pense. Do viens-tu ? De Winterfell, via Chteaunoir. Et quest-ce qui tamne aux sources de la Laiteuse, si loin de tes atres et de tes foyers ? Au lieu dattendre une rponse, il interpella tout de go Clinquefrac : Ils taient combien ? Cinq. Trois qu sont morts et c mme quest l. Laut a grimp par des endroits qu chval on pouvait pas l suiv. Les yeux de Rayder se plantrent nouveau dans ceux de Jon. Il ny avait que vous cinq ? Ou tu as dautres frres rder par l ? Nous tions quatre avec Mimain. Il valait lui seul vingt hommes ordinaires. La rflexion fit sourire le roi dau-del du Mur. Certains taient de cet avis. Mais, propos..., un gars de Chteaunoir avec des patrouilleurs de Tour Ombreuse ? Comment se fait-il ? Jon tenait un mensonge en rserve. Le lord Commandant mavait envoy me parfaire auprs de Mimain. Voil pourquoi je faisais partie de lexploration. -119-

Styr le Magnar tiqua l-dessus. Exploration, dis-tu... Quest-ce qui poussait les corbeaux explorer le col Museux ? La dsertion des villages, rpondit Jon avec franchise. On aurait dit que le peuple libre stait entirement volatilis. Mouais, volatilis, dit Mance Rayder. Et pas que le peuple libre. Qui vous a appris quon tait ici, Jon Snow ? Tormund mit un grognement. Y a du Craster sous a, ou je ne suis quune pucelle effarouche. Je tavais bien dit, Mance, quil fallait raccourcir ce salaud dune bonne tte. Le roi lui dcocha un regard fch. Tche un de ces jours de rflchir avant de jacasser, Tormund. Je sais pertinemment que ctait Craster. Je ne le demandais que pour voir si Jon dirait la vrit. Har. Tormund cracha. Des deux pieds, quoi ! Il sourit Jon. Vu, mon gars ? Pour a quil est roi et moi pas. A picoler, combattre et chanter, je suis capable de le surpasser, et je suis trois fois mieux membr que lui, mais il a lastuce. On la lev corbeau, tu sais, et le corbeau est un oiseau roublard. Je souhaiterais lui parler seul seul, messire des Os, dit Mance Clinquefrac. Laissez-nous, vous tous. Quoi, mme moi ? dit Tormund. Non, dit Mance, toi surtout. Jamais je ne mange dans une salle o je me trouve malvenu. Tormund se leva. On se retire, moi et les volailles. Il en rafla une seconde sur le brasero, lengouffra dans une poche intrieure de son manteau, lcha un de ses Har puis sortit en se lchant les doigts. Les autres le suivirent, lexception de la dnomme Dlia. Assieds-toi, si tu veux, reprit Rayder aprs leur dpart. As-tu faim ? Tormund nous a quand mme laiss deux portions. Je mangerais avec plaisir, Sire. Et vous remercie. Sire ? Le roi sourit. Voil un titre qui neffleure gure les lvres du peuple libre. Pour la plupart, je ne suis que Mance, et, pour daucuns, le Mance. Une corne dhydromel, veux-tu ? Volontiers. Le roi versa de sa propre main, tandis que Dlia partageait une volaille croustillante et leur en servait chacun la moiti. -120-

Jon retira ses gants pour manger pleins doigts, sans laisser la moindre lichette de chair sur les os. Tormund a dit vrai, reprit Mance Rayder tout en dpeant une miche de pain. Le corbeau noir est un oiseau roublard, cest un fait..., mais jtais corbeau que, toi, tu ntais pas plus gros que lenfant que porte Dlia, Jon Snow. Aussi, pas de roublardise, ou gare, avec moi. Aux ordres de Votre... Mance. Le roi sesclaffa. Votre Mance ! Pourquoi pas ? Je tai promis tout lheure de te raconter comment je te connaissais. Tu las dj tir au clair ? Jon secoua la tte. Clinquefrac vous a expdi un message ? Par voie dair ? Nous navons pas de corbeaux dresss. Non, je connaissais ton visage. Pour lavoir dj vu. Deux fois. Cela parut absurde Jon, de prime abord, mais, force de se torturer la cervelle, il eut une lueur. A lpoque o vous apparteniez la Garde de Nuit... Bravo ! Oui, ce fut la premire, a. Tu ntais quun gosse, et moi, tout vtu de noir, jescortais, avec une douzaine de cavaliers, le vieux lord Commandant Qorgyle lorsquil vint voir ton pre Winterfell. Jarpentais le rempart autour de la cour quand je vous surpris, toi et ton frre, Robb. Il tait tomb de la neige, la nuit prcdente, et, aprs en avoir amass gros comme une montagne au-dessus de la porte, vous attendiez que quelquun passe en contrebas. Je me souviens , dit Jon avec un gloussement surpris. Un jeune frre noir sur le chemin de ronde, oui... Et vous avez jur de ne pas nous trahir. Et tenu parole. Au moins celle-l. Et cest le plus poussif des gardes de Pre, Gros Tom, qui copa de notre avalanche. Avant de les poursuivre, tout autour de la cour, jusqu ce quils soient aussi rouges tous trois que des pommes dautomne... Mais vous disiez mavoir vu deux fois. Quand la seconde eut-elle lieu ? Lorsque le roi Robert vint Winterfell nommer Main ton pre , dit dun ton dsinvolte le roi dau-del du Mur. Jon scarquilla, incrdule. Cela ne se peut. -121-

 Cela fut. En apprenant larrive du roi, ton pre expdia un message son frre, Benjen, pour quil vienne du Mur prendre part aux festivits. Les frres noirs ayant plus de commerce avec le peuple libre que tu ne ten doutes, jeus vent moi-mme assez vite de la nouvelle. Loccasion me parut trop belle pour que jy rsiste. Comme ton oncle ne me connaissait que de nom, je navais rien craindre de sa part, et il me semblait des plus improbable que ton pre se rappelle un jeune corbeau quil avait peine entrevu des annes avant. Je dsirais voir ce Robert de mes propres yeux, de roi roi, et prendre aussi la mesure du fameux Benjen. En sa qualit de chef de patrouille, il incarnait la peste, aux yeux de tous les miens. Aussi sellai-je mon coursier le plus vloce, et en route. Mais, objecta Jon, le Mur... Le Mur peut arrter une arme, pas un homme seul. Muni dun luth et dun sac dargent, jescaladai la glace prs de Long-tertre, fis pied les quelques lieues qui, au sud du Neufdon, me permirent dacqurir un nouveau cheval. Bref, lun dans lautre, je fus plus rapide que Robert, qui voyageait avec ce carrosse monumental pour que sa reine y ait ses aises, et il tait encore une journe de Winterfell quand je le rejoignis et me fondis dans son cortge. Il se trouve toujours des chevaliers de basse extrace et des francs-coureurs pour sattacher deux-mmes la suite des rois, dans lespoir dun engagement, et mon luth me fit admettre les doigts dans le nez. Il se mit rire. Je connais toutes les chansons paillardes jamais composes tant au nord quau sud du Mur. Et voil, tu y es. La nuit o ton pre festoya Robert, jtais sur un banc de francs-coureurs, au fond de la salle, couter Orland de Villevieille jouer de la harpe et chanter feu les rois de labysse. Je dgustai la chre et le boire du seigneur ton pre, piai le Rgicide, le Lutin... et, accessoirement, la marmaille de lord Eddard et les louveteaux qui la talonnaient en tous lieux. Bal le Barde, dit Jon, se rappelant soudain la fable que lui avait conte Ygrid au col Museux, quand il venait tout juste de lpargner. Que ne le suis-je ! Non que son exploit nait inspir le mien, jen conviens..., mais, pour autant que je me rappelle, je -122-

nai ravi aucune de tes surs. Ses chansons, Bal les composa lui-mme et les vcut. Je me contente, moi, de chanter celles quont crites de mieux dous. Encore une goutte ? Non, dit Jon. Et si lon vous avait dcouvert... captur... Ton pre maurait tranch la tte. Il haussa les paules. Encore quaprs avoir mang sa table, les lois de lhospitalit mauraient servi dgide. Elles sont aussi anciennes que les Premiers Hommes et aussi sacres quun arbre-cur. Il dsigna dun geste la table qui les sparait, le pain rompu, les os de volaille. Ici, tu es lhte, et tu nas rien redouter de moi..., cette nuit du moins. Aussi, parle franc, Jon Snow. Est-ce la peur du lche qui ta fait tourner casaque, ou bien un autre motif ta-t-il amen sous ma tente ? Droits de lhte ou non, Jon savait la glace pourrie sous ses pieds. Un seul faux pas, et il passerait au travers, plongerait dans une eau suffisamment froide pour lui arrter le cur. Soupse chacun de tes mots avant de le profrer, senjoignit-il en senvoyant une longue lampe dhydromel pour se donner le loisir de rpondre. Et ce nest quaprs avoir repos la corne quil lana : Dites-moi pourquoi vous avez vous-mme tourn casaque, et je vous dirai pourquoi jai tourn la mienne. Ainsi quil lavait espr, Mance Rayder lui rpondit par un sourire. Il tait manifestement du genre aimer le son de sa propre voix. On taura fait cent contes propos de ma dsertion, je suis sr. Certains limputent la convoitise dune couronne. Dautres celle dune femme. Dautres encore au sang sauvageon. Le sang sauvageon est le sang des Premiers Hommes, et le mme sang qui coule dans les veines Stark. Pour ce qui est de la couronne, tu men vois une ? Je vois une femme. Il loucha du ct de Dlia. Mance la prit par la main et lattira plus prs. Ma dame est innocente. Je ne lai rencontre qu mon retour du chteau de ton pre. Si le Mimain tait taill dans le vieux chne, je suis fait de chair, moi, et je suis passionnment sensible aux charmes fminins..., ce qui ne me distingue en rien des trois quarts de la Garde. Parmi ceux qui persistent porter le noir, certains ont eu -123-

dix fois plus de femmes que ce pauvre roi que voici. Creuse-toi la tte encore un coup, Jon Snow. Jon rflchit un moment. Le Mimain vous prtendait fou de musique sauvageonne. Je ltais. Je le suis. Cest plus prs de la cible, oui. Mais pas dans le mille. Mance Rayder se leva, dfit lagrafe de son manteau puis le dploya sur le banc. Ctait pour a. Un manteau ? De laine. Le manteau noir de frre jur de la Garde de Nuit, dit le roi dau-del du Mur. Au cours dune patrouille, un jour, nous abattmes un magnifique orignac. Nous tions en train de le dpouiller quand, allch par lodeur du sang, surgit de sa tanire un lynx-de-fume. Jen vins bout, mais il avait dabord lacr mon manteau. Tu vois ? Ici, et ici, et ici. Il se mit glousser. Non sans mavoir aussi dchiquet le bras et le dos, et je pissais le sang pis que lorignac. Craignant que je ne meure avant quon ne puisse me rapporter Tour Ombreuse auprs de mestre Mullin, mes frres me transportrent dans un village sauvageon o rsidait, ils le savaient, une sorcire plus ou moins gurisseuse. Qui tait morte, daventure, mais sa petite-fille me prit en main. Nettoya mes plaies, me recousit, me bourra de gruau davoine et de potions jusqu ce que jaie recouvr suffisamment de forces pour tenir en selle. Et elle rapetassa aussi mon manteau dchir avec de la soie carlate dAsshai que sa grand-mre avait tire dune pave choue sur la Grve Glace. Elle ne possdait pas de trsor plus prcieux, et elle men fit prsent. Il en redrapa ses paules. Mais, Tour Ombreuse, on prleva dans les rserves un manteau neuf mon intention, de bonne laine et noir sur noir, et soutach de noir, pour quil aille avec mes braies noires et mes bottes noires, mon doublet noir et ma maille noire. Ce manteau neuf navait pas daccrocs, pas deffilochures, pas de dchirures et surtout pas... surtout pas de rouge. Les hommes de la Garde de Nuit shabillaient en noir, me rappela dun ton svre, et comme si je lavais oubli, ser Denys Mallister. Mon vieux manteau ntait dsormais bon que pour le feu, dit-il.

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 Je partis le matin suivant... pour des contres o le baiser ntait pas un crime et o lon pouvait porter le manteau de son choix. Il referma lagrafe et se rassit. Et toi, Jon Snow ? Jon soffrit une nouvelle gorge dhydromel. Il ny a quune seule histoire quil puisse gober. Vous avez dit que vous tiez Winterfell, la nuit o mon pre festoya le roi Robert. Je lai dit parce que jy tais. Alors, vous nous avez tous vus. Le prince Joffrey et le prince Tommen, la princesse Myrcella, mes frres, Robb, Bran et Rickon, mes surs, Arya et Sansa. Vous les avez vus remonter lalle centrale et, lorgns par lassistance entire, prendre place la table qui leur tait rserve, juste en dessous de lestrade o sigeaient la reine et le roi. Je me rappelle. Et vous avez vu o jtais assis, Mance ? Il sinclina vers lui. Vous avez vu o lon relguait le btard ? Mance Rayder le dvisagea longuement. Je crois quon ferait mieux de te trouver un nouveau manteau , finit-il par dire en tendant la main.

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DAENERYS

Sur les flots toujours bleus se rpercutait le lent battement rgulier des tambours, ml au bruissement soyeux des rames des galres. Le grand cotre geignait la remorque dans leur sillage, cartel par lextrme tension des cbles. Les voiles du Balerion pendouillaient aux mts, mornes, affales, flapies. Et pourtant, debout sur le gaillard davant do elle contemplait ses dragons sbattre se poursuivre dans lazur limpide, jamais Daenerys Targaryen navait prouv, non, jamais, pareille flicit. Dans leur invincible dfiance lendroit du moindre liquide auquel ne pouvaient sabreuver leurs chevaux, ses Dothrakis ne qualifiaient la mer que de vnneuse. Aussi, le jour o lon avait appareill de Qarth, vous auriez jur que ctait destination de lenfer et non de Pentos que les trois navires les emportaient. Tout rsolu qutait chacun ne rien laisser voir de sa peur aux deux autres, ses braves et jeunes sang-coureurs regardaient samenuiser la cte dun mme il blanc, dmesur, tandis quagrippes au bastingage dsesprment, ses chambrires, Irri et Jhiqui, vomissaient par-dessus bord la plus petite apparence doscillation. Quant aux autres membres de son infime khalasar, ils ne bougeaient des cales, aimant cent fois mieux la compagnie fbrile des chevaux que le spectacle terrifiant dun univers exclusivement aquatique. Et lorsquon se trouva tout coup pris dans une tempte, des coutilles montrent, six jours durant, parmi les ruades et les hennissements, des rumeurs doraisons tremblantes, pour peu que le Balerion se permt tangage ou roulis. -126-

Elle, aucune tempte ntait capable de leffrayer. Si elle sappelait Daenerys du Typhon, cest quelle tait venue hurlante au monde Peyredragon, loin loin l-bas, tandis que tout autour hurlait la plus monstrueuse tornade quon et jamais vue, de mmoire de Westeros, une tornade si furibonde que, tout en dpouillant la forteresse de ses gigantesques statues-gargouilles, elle faisait de la flotte de Pre, au pied de lle, du petit bois... Puis les temptes taient frquentes, dans le dtroit, et, ds son ge le plus tendre, elle lavait tant de fois couru, de cit libre en cit libre, ne devanant que dun demi-pas les tueurs gages de lUsurpateur. Elle adorait la mer, enfin. Elle aimait respirer cet cre parfum de sel, elle aimait ces horizons sans fin que la vote azure dlimitait seule. Elle sy sentait minuscule, mais libre aussi. Elle aimait les dauphins qui parfois venaient nager tout prs du Balerion, fendant, telles des piques dargent, les vagues, et la fuse sans cesse renaissante des poissons volants. Elle aimait jusquaux matelots, avec tous leurs contes et toutes leurs chansons. Au cours dun voyage Braavos, un jour, la vue de lquipage affalant la grand-voile verte alors que se levait un grain lui avait mme inspir le rve enthousiaste dtre marin. Mais quand elle en avait avis son frre, il lui avait tordu les cheveux jusquaux pleurs, glapissant : Tu es le sang du dragon ! Un dragon, pas un poisson puant ! Il dlirait. A ce propos comme tant dautres, songea-t-elle. Un peu plus de jugeote, un peu plus de patience, et cest lui qui cinglerait prsent vers louest occuper le trne qui lui revenait de plein droit. Tout pervers et born quelle avait fini par le juger, il lui arrivait nanmoins par moments de le regretter. Pas le Viserys cruel et pusillanime quil tait devenu dans les derniers temps, mais le frre qui lui avait quelquefois permis de venir se blottir dans son lit, le gamin qui lui contait mille histoires sur les Sept Couronnes et lui faisait miroiter la brillante existence qui serait la leur, une fois quil aurait fait valoir sa lgitimit. Le capitaine apparut prs delle. Quel dommage que le Balerion ne puisse prendre son essor comme faisait son homonyme, Votre Grce, dit-il en son valyrien btard que -127-

laccent de Pentos paississait deffluves capiteux. Nous naurions alors que faire de rames, de remorques ou de prires pour avoir du vent. En effet, Capitaine , rpondit-elle avec un sourire, toute au plaisir de lavoir si bien retourn. Aussi vieux Pentoshi que son matre, Illyrio Mopatis, Groleo stait effar comme une pucelle davoir son bord trois dragons. Cinquante baquets deau de mer demeuraient suspendus la lisse, en cas dincendie. Mais aprs avoir dabord consenti maintenir ses dragons en cage pour tranquilliser Groleo, Daenerys les avait vus si malheureux quelle navait pas tard se raviser et exiger leur libration. Et voil que le capitaine lui-mme sen montrait maintenant ravi. Il y avait bien eu une petite alerte, mais, le feu facilement matris, les rats qui pullulaient du temps o le bateau voguait sous le nom de Saduleon staient brusquement rarfis sur le Balerion. Et lquipage, dont la frousse navait dabord dgale que la curiosit, en tait peu peu venu se glorifier, de manire aussi bravache quincongrue, de ses dragons. Du capitaine au marmiton, tous adoraient les regarder voler, tous..., mais elle-mme plus quaucun deux. Ils sont mes enfants, se disait-elle, et si la maegi nen a menti, jamais je nen aurai dautres. Les cailles de Viserion avaient la couleur de la crme frache, et le soleil faisait flamboyer, miroiter comme mtal poli lor sombre de ses cornes, de lossature de ses ailes et de sa crte dorsale. Bronzes dautomne et verts dt distinguaient Rhaegal. Ils dcrivaient de larges cercles au-dessus des bateaux, plus haut, toujours plus haut, chacun sefforant de dominer lautre. Elle stait rendu compte que les dragons avaient une prfrence marque pour lattaque en piqu. Que lun parvnt intercepter le soleil lautre, et, reployant ses ailes, il plongerait en criant, puis tous deux dgringoleraient des nues, tel un ballon dcailles enchevtres, queues battantes et mchoires cherchant mordre. La premire fois quils staient agresss de la sorte, elle avait, affole, cru quil sagissait dun duel mort, mais ce ntait quun jeu. Ds quils sabattaient dans la mer, ils se sparaient pour reprendre lair tire-daile, environns de -128-

vapeur deau, sifflant et vocifrant. De Drogon, qui stait envol lui aussi, pas trace ; il devait tre en chasse des lieues de l, derrire ou devant. Il tait toujours affam, son Drogon. Affam et croissant vue dil. Encore un an, peut-tre deux, et il sera de taille tre mont. Je naurai ds lors plus besoin de bateaux pour traverser la grande mer sale. Mais ce temps-l narriverait pas de sitt. Rhaegal et Viserion taient de la taille dun petit chien, Drogon gure davantage, et le dernier des limiers laurait emport sur eux ; tout en ailes, encolure et queue, ils taient beaucoup plus lgers quils ne le semblaient. Aussi Daenerys Targaryen ne pouvait-elle compter pour retourner dans sa patrie que sur le bois, la toile et le vent. Si la toile et le bois lavaient plutt bien servie jusque-l, les caprices du vent tournaient la tratrise. Cela faisait dj six jours et six nuits quon se trouvait encalmin, et voil qu la survenue du septime aucun souffle dair navait encore empli les voiles. Par chance, deux des navires expdis la recherche de Daenerys par matre Illyrio se trouvaient tre des galres marchandes quipes chacune de deux cents rames et montes par des bras vigoureux pour les propulser. Mais pour ce qui tait du grand cotre, la chanson changeait du tout au tout ; avec sa panse de truie balourde et ses immenses soutes, il pouvait possder une envoilure prodigieuse, le calme plat limmobilisait. Le Vhagar et le Meraxs avaient eu beau le prendre en remorque, on narrivait qu lambiner pniblement. Surtout que les trois navires taient bonds et surchargs. Je ne vois pas Drogon, dit ser Jorah en la rejoignant sur le gaillard davant. Se serait-il encore gar ? Cest nous qui sommes gars, ser. Drogon apprcie ces reptations poisseuses aussi peu que nous. Plus tmraire que les deux autres, son dragon noir stait le premier risqu essayer ses ailes au-dessus des flots, le premier voleter de bateau en bateau, le premier saventurer dans un nuage qui passait..., le premier tuer, aussi. A peine les poissons volants avaient-ils crev la surface quils staient retrouvs envelopps -129-

dans un jet de flammes, happs, dglutis. Quelle sera sa taille dfinitive ? senquit-elle par curiosit. Vous en avez une ide ? Il court dans les Sept Couronnes des contes de dragons devenus tellement colossaux quils pouvaient cueillir dans la mer des poulpes gants. Elle se mit rire. Quel merveilleux spectacle cela ferait ! Mais il ne sagit que de contes, Khaleesi, dit le chevalier exil. Ils voquent galement la sagesse de dragons vieux de mille ans. H bien, quelle est la vritable dure de vie dun dragon ? Sous ses yeux, Viserion achevait de piquer sur le bateau, lents battements dailes qui faisaient frmir les voiles en berne. Il haussa les paules. Lventail naturel de ses jours est plusieurs fois suprieur celui dun homme, sil faut du moins en croire les chansons..., mais les dragons que les Sept Couronnes ont le mieux connus sont ceux de la maison Targaryen. Dresss pour la guerre, ils mouraient la guerre. Ce nest pas chose aise que tuer un dragon, mais cest chose possible. Barbe-Blanche, qui se tenait, doigts osseux crisps sur sa grande ronce, auprs de la figure de proue, se retourna vers eux pour prciser : Balerion la Terreur Noire avait deux cents ans sa mort, sous le rgne de Jaehaerys le Conciliateur. Il tait dune taille si formidable quil pouvait gober un aurochs entier. Un dragon ne cesse jamais de grandir, Votre Grce, pourvu du moins quon ne le prive ni de nourriture ni de libert. Arstan de son vrai nom, lcuyer chenu devait son sobriquet Belwas le Fort, et on ne lappelait plus gure autrement. Plus grand que ser Jorah, mais moins musculeux, il avait des yeux bleu ple, et sa longue barbe neigeuse un aspect soyeux. De libert ? le pressa Daenerys. Que voulez-vous dire ? A Port-Ral, vos anctres avaient bti pour leurs dragons une forteresse surmonte dun dme. Fossedragon, tel est son nom, se dresse toujours au sommet de la colline de Rhaenys, mais ltat de ruines. L rsidaient jadis les dragons royaux, et ctait une rsidence aux proportions si monumentales que ses seules portes de fer pouvaient admettre trente cavaliers de front. En dpit de quoi, savisa-t-on, aucun des captifs natteignit -130-

jamais les dimensions de ses aeux. Les mestres attribuent ce fait aux murailles qui les cernaient comme la coupole qui les surplombait. Si de simples murs suffisaient dicter la taille, objecta ser Jorah, les paysans seraient tous des nains, et tous des gants les rois. Jai vu des colosses ns dans des bouges et des chteaux loger des avortons. Les hommes sont les hommes, rpliqua Barbe-Blanche, et les dragons sont les dragons. Ser Jorah mit un reniflement ddaigneux. Quelle profondeur. Il prouvait pour le vieillard une aversion manifeste depuis le premier instant. Que savez-vous des dragons, dailleurs ? Pas grand-chose, il est vrai. Mais jai sjourn quelque temps Port-Ral pour mon service, lpoque o rgnait le roi Aerys, et jai dambul sous les crnes de dragons qui vous toisaient alors sur les parois de la salle du Trne. Viserys ma parl de ces crnes, intervint Daenerys. LUsurpateur les a fait retirer et cacher quelque part. Il ne supportait pas dtre tois par eux sur son trne vol. Elle invita dun geste Barbe-Blanche se rapprocher. Vous est-il arriv de rencontrer le roi mon pre ? Elle ntait ne quaprs la mort dAerys II. Jeus cet immense honneur, Votre Grce. Vous apparut-il bon et gnreux ? Barbe-Blanche eut beau faire de son mieux pour dissimuler ses sentiments, ils se lisaient livre ouvert sur sa physionomie. Sa Majest se montrait... aimable, souvent. Souvent ? Elle sourit. Mais pas toujours ? Elle pouvait faire preuve dune trs grande duret vis--vis de ceux quElle croyait tre ses ennemis. Le sage na garde de sattirer jamais linimiti des rois, dcrta-t-elle. Avez-vous aussi connu mon frre, Rhaegar ? Le prince Rhaegar passait pour ntre connu daucun homme, la vrit. Jeus toutefois le privilge de le voir jouter en tournoi, et je lentendis maintes fois jouer sur sa harpe cordes dargent. -131-

Ser Jorah renifla. Parmi des milliers dautres quelque fte des moissons. Encore un peu, et vous aurez t son cuyer. Je ne songe pas men targuer, ser. Aprs Myles Mouton, le prince Rhaegar eut pour cuyer Richard Lonbec. Lorsquils eurent conquis leurs perons, il les adouba lui-mme et les conserva pour familiers. Le jeune lord Connington lui tait cher aussi, mais son plus vieil ami tait Arthur Dayne. LEpe du Matin ! sexclama Daenerys avec ravissement. Viserys me parlait toujours de sa merveilleuse pe blanche. Il disait que ser Arthur tait le seul chevalier du royaume galer notre frre. Barbe-Blanche inclina la tte. Il ne mappartient pas de discuter les propos du prince Viserys. Roi, rectifia-t-elle. Il tait roi, mme sil ne rgna jamais. Viserys, troisime du nom. Mais quentendez-vous par l ? La remarque quil venait de faire tait tellement inattendue... ! Un jour, ser Jorah ma parl de Rhaegar comme du "dernier dragon". Il fallait bien avoir t un guerrier hors pair pour mriter ce qualificatif, nest-ce pas ? Assurment, Votre Grce, repartit Barbe-Blanche, le prince de Peyredragon tait un guerrier des plus redoutables, mais... Poursuivez, lui intima-t-elle. Vous pouvez me parler sans fard. Votre serviteur. Le vieillard sappuya sur son bton de ronce, le front pliss. Un guerrier hors pair..., ces mots sonnent admirablement, Votre Grce, mais ce ne sont pas les mots qui gagnent les batailles. Ce sont les pes qui gagnent les batailles, trancha ser Jorah sans mnagements. Et le prince Rhaegar savait manier la sienne. Assurment, ser, mais... Jai assist cent tournois et plus de guerres que je nen souhaitais. Or, si vigoureux, rapide et adroit quun chevalier puisse tre, il sen trouve toujours dautres susceptibles de lui tenir tte. Qui remporte un tournoi se verra promptement dsaronn lors du tournoi suivant. Dune plaque dherbe glissante peut rsulter votre dconfiture, ou de ce quon vous a servi la veille au souper. Un simple -132-

changement de vent peut vous confrer la victoire. Il lorgna ser Jorah. Ou la faveur dune dame quon se noue au bras. Mormont se rembrunit. Gare vos paroles, vieux. Daenerys tait au courant. Arstan avait vu ser Jorah combattre Port-Lannis et finalement, la faveur dune dame au bras, remporter le tournoi. La main de la dame aussi, Lynce Hightower, sa seconde pouse, belle et des mieux nes..., mais qui lavait ruin puis abandonn, et ctaient autant de souvenirs amers. Tout doux, mon chevalier. Elle lui posa la main sur le bras. Arstan navait nul dsir de vous offenser, jen suis convaincue. Pour vous complaire, Khaleesi , grogna Mormont contrecur. Elle se retourna vers lcuyer. Je sais peu de chose de Rhaegar. Uniquement ce que men a dit Viserys, et il tait encore tout petit lors de la mort de notre frre. Quel genre dhomme tait-il vraiment ? Le vieillard mdita un moment. Capable. Ce par-dessus tout. Rsolu, rflchi, scrupuleux, tenace. On raconte de lui quil... mais sans doute ser Jorah le sait-il aussi bien que moi. Jaimerais lentendre de votre bouche. Vos dsirs sont des ordres, dit Barbe-Blanche. Dans sa prime jeunesse, le prince de Peyredragon se montrait studieux jusquau vice. Il avait su lire si tt que lon souponnait la reine Rhaella davoir aval des livres et une chandelle quand elle le portait encore dans son sein. Les jeux des autres enfants ne lintressaient nullement. Mais si son intelligence impressionnait les mestres, les chevaliers de son pre blaguaient avec aigreur la renaissance en lui de Baelor le Bienheureux. Jusquau jour o le prince Rhaegar dcouvrit quelque chose dans ses grimoires qui le mtamorphosa. De quoi il pouvait bien sagir, nul ne sait ; toujours est-il quun beau matin ds laube il apparut brusquement dans la cour o les chevaliers fourbissaient leur acier, marcha tout droit sur le matre darmes, ser Willem Darry, et lui dclara : "Jaurai besoin dune armure et dune pe. Il semble que je dois tre un guerrier." Et il le fut ! scria Daenerys avec enthousiasme. -133-

 Il le fut incontestablement. Barbe-Blanche sinclina. Mille pardons, Votre Grce. A propos de guerriers, je vois que Belwas le Fort sest lev. Il me faut remplir mon office auprs de lui. Elle jeta un regard en arrire. En dpit de sa masse, leunuque mergeait lestement de la cale centrale. Aussi large que court sur pattes, pesant dans les deux cents livres bon poids de muscles et de gras, son norme bedaine brune zbre de cicatrices blanchtres, Belwas portait des pantalons bouffants, une sous-ventrire de soie jaune et un caraco de cuir clout de fer exigu jusqu labsurdit. Belwas le Fort a faim ! rugit-il que nul nen ignora mais sans sadresser personne en particulier. Belwas le Fort veut manger tout de suite ! Il pivota, repra Arstan sur le gaillard davant. Barbe-Blanche ! A manger pour Belwas le Fort ! Allez, je vous en prie , dit Daenerys lcuyer. Il sinclina derechef et partit satisfaire aux exigences de son matre. Sa rude face honnte toute fronce, ser Jorah le regarda sloigner. De haute taille et solidement charpent, lpaule paisse et la mchoire forte, Mormont ntait srement pas beau, mais Daenerys navait jamais eu dami plus loyal. Vous feriez bien de ne rien prendre de ce quil dit pour argent comptant, gronda-t-il ds quArstan ne risqua plus dentendre. Une reine se doit dcouter un chacun, lui rappela-t-elle. Les grands comme les petits, les forts comme les faibles, les probes comme les vnaux. Une voix peut induire en erreur, mais au fond du nombre gt toujours quelque vrit. Elle lavait lu dans un livre. Que Votre Grce, alors, daigne couter ma voix, dit-il. Cet Arstan Barbe-Blanche cherche vous leurrer. Il est trop vieux pour tre cuyer et trop beau discoureur pour servir ce butor deunuque. Il y a l quelque chose daberrant, dut-elle admettre. Belwas le Fort ntait jamais quun ancien esclave lev, dress pour la lutte dans les arnes de Meeren. Matre Illyrio le lui avait expdi comme garde du corps, ou du moins Belwas le prtendait-il, et il tait vrai quelle avait besoin de protection. LUsurpateur navait-il pas promis terres et seigneurie qui la -134-

tuerait ? Pouvait-elle oublier quon avait dj tent de lempoisonner, Vaes Dothrak ? Plus elle approcherait de Westeros, plus saggraveraient les risques dattentat. Ce sans compter Qarth o, pour venger les Nonmourants brls dans leur palais des Poussires, le conjurateur Pyat Pree avait dpch contre elle un Navr. Et les conjurateurs taient rputs ne jamais oublier un tort, les Navrs ne jamais faillir tuer. Elle avait au surplus pour ennemis la plupart des Dothrakis. Les anciens kos de Khal Drogo menaient dsormais leurs propres khalasars, et aucun deux nhsiterait une seconde se jeter sur la pauvre petite bande qui la suivait, rduire en esclavage ceux quil naurait pas tus, puis la traner elle-mme Vaes Dothrak pour la contraindre occuper la place qui lui revenait parmi les horribles mgres du dosh khaleen. Quant Xaro Xhoan Daxos, elle esprait ne pas avoir essuyer son hostilit, bien quelle et rebut sa convoitise des dragons. Et il y avait encore lnigmatique Quaithe de lOmbre, avec son masque de laque rouge et ses avis sibyllins. Qutait-elle, au juste, celle-l ? Une ennemie de plus, ou simplement une amie dangereuse ? Impossible dire... Ser Jorah ma sauve de lempoisonneur, et Arstan Barbe-Blanche de la manticore. Peut-tre est-ce Belwas le Fort qui me sauvera, la prochaine fois. Il tait plutt colossal, avec ses bras noueux comme des troncs darbre, et son grand arakh courbe tait si acr quil aurait pu lutiliser pour se raser si, chose des plus improbables, stait dcid pousser du poil sur ses bajoues de satin brun. Mais tout cela ne lempchait pas dtre galement puril. Comme protecteur, il laisse fort dsirer. Heureusement que jai ser Jorah et mes sang-coureurs. Et mes dragons, noublions jamais. Tt ou tard, les dragons seraient ses gardiens les plus formidables, tout comme ils lavaient t dAegon le Conqurant et de ses surs trois cents ans plus tt. Dici l, nanmoins, ils reprsentaient pour elle une menace plus quune sauvegarde. Il ny en avait plus de vivants au monde que trois, et ces trois lui appartenaient ; en leur qualit de prodiges et dobjets dpouvante, ils taient sans prix. Elle soupesait encore ce quelle allait dire quand un souffle frais lui frla la nuque, tandis quune mche folle dor blanc -135-

frissonnait sur son front. La toile, au-dessus, craqua, sagita, et une clameur monta subitement du Balerion tout entier : Vent ! criait lquipage, le vent revient, le vent ! Elle leva les yeux. Les voiles du grand cotre se ridaient, gonflaient, les cordages se tendaient, bourdonnaient, chantaient la chanson si douce dont on avait t priv si fort six interminables journes durant. A larrire se dmenait le capitaine Groleo, jetant des ordres pleine voix. Des Pentoshis grimpaient aux mts sous les ovations de leurs compatriotes. Aprs avoir pouss lui-mme dassourdissants mugissements, Belwas le Fort excuta quatre entrechats. Lous soient les dieux ! scria Daenerys. Vous voyez, ser Jorah ? nous voici en route, une fois de plus. Oui, dit-il, mais vers quoi, ma reine ? Le vent souffla toute la journe, dabord de lest avec constance, puis par rafales cheveles. Le coucher du soleil eut la pourpre dun embrasement. La moiti du monde me spare encore de Westeros, se remmora Daenerys, mais chaque heure rduit lintervalle. Elle essaya de se figurer leffet que lui ferait le premier aperu de la terre o elle tait, de par sa naissance, appele rgner. Jamais je naurai vu de plus beau rivage, jamais, je le sais. Comment pourrait-il en tre autrement ? Or, bien plus tard dans la soire, comme le Balerion plongeait toujours plus avant dans les tnbres et quassise en tailleur sur la couchette de Groleo Mme en mer, avait-il dit de la meilleure grce du monde en lui abandonnant sa cabine, les reines ont la prsance sur les capitaines elle nourrissait ses dragons, un coup sec branla la porte. Irri dormait dj, mme le plancher (la couchette tait trop troite pour trois, et ctait le tour de Jhiqui, cette nuit-l, de partager la couche moelleuse de sa khaleesi), mais elle se leva instantanment pour aller ouvrir. Attirant vivement elle une courtepointe, Daenerys se la coina sous les aisselles pour couvrir sa nudit. Une visite pareille heure la prenait au dpourvu. Entrez , dit-elle en reconnaissant ser Jorah plant lextrieur sous le balancement dune lanterne. Il sinclina en franchissant le seuil. Votre Grce. Je suis navr de perturber votre sommeil. -136-

 Je ne dormais pas, ser. Venez donc voir. Elle prleva dans la jatte pose au creux de son giron un morceau de porc sal et le brandit pour bien le montrer aux dragons. Tous trois le dvoraient des yeux. Rhaegal dploya ses ailes vertes et prit lair ; le long col de Viserion sinua, telle une couleuvre crme, davant en arrire, au gr des mouvements de la main. Drogon, souffla Daenerys, dracarys , et elle jeta la lichette en lair. Drogon ragit plus vite quun cobra ne mord. Sa gueule ructa une flamme orange, carlate et noire qui saisit la viande en plein vol, et ses crocs de jais la happaient dj que Rhaegal darda la tte comme pour disputer leur proie aux mchoires de son frre, mais celui-ci dglutit et poussa un cri, et le dragon vert, plus petit, dut se contenter de siffler de dpit. Veux-tu, Rhaegal ! le rabroua-t-elle en lui administrant une tape sur le crne. Tu as eu le prcdent. Je ne veux pas de dragons gloutons. Elle sourit ser Jorah. Je nai plus besoin de leur faire cuire la viande sur un brasero. Cest ce que je vois. Dracarys ? A ce seul mot, les trois dragons tournrent simultanment la tte, et Viserion lcha une bouffe ple et dore de flammes qui fit prcipitamment reculer Mormont. Daenerys se mit glousser. Gare ce mot, ser, ou ils vous roussiront la barbe... Il veut dire, en haut valyrien, "feu-dragon". Je lai dlibrment choisi pour mot dordre afin que personne ne risque de le prononcer par hasard. Il acquiesa dun signe. Me serait-il permis davoir avec Votre Grce un entretien priv ? Naturellement. Laisse-nous seuls un moment, Irri. Elle posa la main sur lpaule nue de Jhiqui et la secoua pour la rveiller. Toi aussi, ma douce. Ser Jorah souhaite me parler. Oui, Khaleesi. Elle dgringola de la couchette, billante et nue, sa lourde chevelure noire tout emmle, shabilla promptement et, sortant avec Irri, tira la porte derrire elle. Asseyez-vous, cher chevalier, et dites-moi ce qui vous trouble. Trois choses. Il sassit. Belwas le Fort. Cet Arstan Barbe-Blanche. Et leur expditeur, Illyrio Mopatis. Encore ! Elle remonta la courtepointe et sen rejeta un pan par-dessus lpaule. Et pourquoi cela ? -137-

 Les conjurateurs de Qarth vous ont prvenue que vous seriez trahie trois fois, lui rappela-t-il, tandis que Rhaegal et Viserion commenaient se houspiller coups de griffes et de dents. Lune pour le sang, lune pour lor, et lune pour lamour. Elle ntait pas prs de loublier. Mirri Maz Duur fut la premire. Ce qui signifie quil reste deux tratres..., et ces deux-l surgissent maintenant. Oui, cela me trouble. Souvenez-vous, Robert a promis une seigneurie votre assassin. Elle se pencha et tira Viserion par la queue pour le dtacher de son frre vert. Ce mouvement fit tomber la couverture de sa poitrine. Elle la rattrapa prcipitamment pour se voiler nouveau. LUsurpateur est mort, dit-elle. Mais son fils lui a succd. Il releva les yeux sur elle, et son regard noir se mla au sien. Un fils scrupuleux paie les dettes de son pre. Mme les dettes de sang. Ce petit Joffrey pourrait en effet dsirer ma mort..., condition quil se rappelle que je suis en vie. Quel rapport avec Belwas et Arstan ? Le vieillard ne porte mme pas dpe. Vous lavez constat vous-mme. Mouais. Et jai constat moi-mme avec quelle dextrit il manie sa ronce. Vous vous souvenez bien de la manticore de Qarth ? Il aurait pu vous craser la gorge avec autant daisance. Il aurait pu mais ne la pas fait, signala-t-elle. La piqre de la manticore devait me tuer. Lui ma sauv la vie. Khaleesi..., vous est-il venu lesprit que ce Barbe-Blanche et Belwas pouvaient tre aussi bien de mche avec lassassin ? Que tout cela ntait quun stratagme pour gagner votre confiance ? Elle clata de rire si soudainement que Drogon se mit siffler, tandis quaffol Viserion gagnait tire-daile son perchoir au-dessus du hublot. Le stratagme a russi. Il ne lui retourna pas son sourire. Ces bateaux appartiennent Illyrio, leurs capitaines Illyrio, leurs quipages Illyrio..., et Belwas le Fort et Arstan sont aussi des hommes Illyrio, pas vous. -138-

 Matre Illyrio ma protge, par le pass. Belwas prtend quil a pleur, quand il a appris la mort de mon frre. Oui, rtorqua Mormont, mais que pleurait-il, Viserys ou les plans quils avaient chafauds ensemble ? Il na pas besoin de changer ses plans. Il est un ami de la maison Targaryen, fortun... Il nest pas n fortun. Dans le monde tel que je lai vu, nul ne senrichit force de bont. Les conjurateurs lont prdit, la deuxime trahison se fera pour lor. Illyrio Mopatis aime-t-il rien plus passionnment que lor ? Sa peau. A lautre bout de la cabine, Drogon ne cessait de sagiter, narines fumantes. Mirri Maz Duur ma trahie. Le bcher la rcompense. Mirri Maz Duur se trouvait en votre pouvoir. A Pentos, cest vous qui serez au pouvoir dIllyrio. Ce nest pas pareil. Je connais le matre aussi bien que vous. Cest un fourbe et fut... Il me faut mentourer de gens futs si je veux recouvrer le Trne de Fer. Mormont poussa un grognement. Le marchand de vin qui a tent de vous empoisonner ltait aussi, fut. Cest dans les cervelles futes que se mijotent les manigances de lambition. Elle releva ses jambes sous la courtepointe. Vous me protgerez. Vous et mes sang-coureurs. Quatre hommes ? Vous croyez connatre Illyrio Mopatis, Khaleesi ? parfait. Il nen reste pas moins que vous vous entourez invariablement dhommes que vous ne connaissez pas, tels ce bouffi deunuque ou ce plus vieil cuyer du monde. Vous faut-il plus ample leon que Pyat Pree et Xaro Xhoan Daxos ? Il ne me veut que du bien, se rpta-t-elle. Cest par amour quil fait tout ce quil fait. Il me semble moi quune reine qui ne se fie en personne est aussi folle quune reine qui se fie en nimporte qui. Tout homme que je prends mon service me fait prendre un risque, je le conois parfaitement, mais comment, sans courir de tels risques, pourrais-je jamais reconqurir les Sept Couronnes ? Ne me faut-il pour ce faire quun chevalier proscrit et trois sang-coureurs dothrakis ? Il sobstina, mchoire bloque. Je nen disconviens pas, votre route est seme dembches. Mais si vous faites -139-

aveuglment confiance chaque menteur et chaque intrigant qui la croisent, vous finirez comme vos frres. Tant dopinitret la mit en colre. Il me traite comme un quelconque galopin. Le djeuner de Belwas le Fort ne se prtait gure lintrigue. Et de quels mensonges Arstan Barbe-Blanche ma-t-il rgale ? Il nest pas ce quil se prtend. Aucun cuyer noserait vous parler avec autant deffronterie. Cest avec franchise, et sur mon ordre, quil a parl. Il connaissait mon frre. Ils taient une foultitude connatre votre frre. A Westeros, Votre Grce, le lord commandant de la garde Royale sige au Conseil restreint, et son esprit ne concourt pas moins que sa lame servir le roi. Si je suis vritablement le premier de la garde Rgine, coutez-moi jusquau bout, je vous en conjure. Jai un plan vous soumettre. Un plan ? Dites. Illyrio Mopatis veut votre retour Pentos, sous son toit. Fort bien, allez le rejoindre..., mais votre heure vous, et pas seule. Voyons jusqu quel point vos prtendus nouveaux sujets poussent au juste lobissance et la loyaut. Commandez Groleo de se dtourner vers la baie des Serfs. Daenerys ntait pas du tout sre de priser cette nouvelle mlodie. Tout ce quelle avait pu entendre dire du march aux viandes des grandes cits de Yunka, Meereen et Astapor tait lugubre, pouvantable. Que peut moffrir moi la baie des Serfs ? Une arme, rpondit ser Jorah. Si Belwas le Fort est tellement votre got, vous pouvez acheter des centaines de ses pareils dans les arnes de Meereen..., mais cest sur Astapor que je mettrais plutt le cap. Astapor vous vendra des Immaculs. De ces esclaves chapeaux de bronze pointus ? Elle en avait vu dans les cits libres, posts la porte des patrices, archontes et matres ngociants. Quirais-je mencombrer dImmaculs ? Ils ne savent pas mme monter, et ils sont obses pour la plupart... Ceux que vous avez pu voir Myr et Pentos taient des gardes privs. Un travail peinard, sans compter que de toute -140-

manire les eunuques tendent engraisser. Ils nont pas dautre vice leur porte que bfrer. Mais juger les Immaculs daprs une poigne de vieux esclaves domestiques a autant de sens, Votre Grce, que juger les cuyers daprs Arstan Barbe-Blanche. Connaissez-vous lhistoire des Trois Mille de Qohor ? Non. La courtepointe ayant gliss de son paule, elle la remit en place. Cela se passait il y a quatre sicles ou plus, lorsque les Dothrakis, surgissant de lest pour la premire fois, se mirent saccager sur leur passage et incendier tout ce quils rencontraient de villes et de cits. Le khal qui les menait se nommait Temmo. Sans tre aussi puissant que celui de Drogo, son khalasar groupait pas mal de monde. Cinquante mille au moins. Dont une moiti de guerriers la tresse desquels tintaient des clochettes. Prvenus de son arrive, les gens de Qohor renforcrent leurs murs, doublrent les effectifs de leur propre garde et engagrent en plus deux compagnies franches, les Vives Bannires et les Seconds Fils. Aprs quoi, mais comme sils se ravisaient sur le tard, ils expdirent un homme acheter trois mille Immaculs Astapor. Seulement, pour gagner Qohor, la route tait longue, tant et si bien que, sur le point dy parvenir, ces derniers perurent, parmi la poussire et la fume, le fracas lointain des combats. Le soleil stait couch quand ils atteignirent la ville. Des corbeaux et des loups se repaissaient au bas des murs de ce qui restait de la cavalerie lourde de Qohor. Les Vives Bannires et les Seconds Fils avaient, selon la coutume des mercenaires confronts une situation dsespre, bravement dguerpi. A lapproche de la nuit, les Dothrakis staient retirs dans leurs campements pour danser, boire et festoyer, car ils ne doutaient pas de renverser les portes ds le lendemain, submerger les remparts et violer, piller, rduire en esclavage tout leur saoul. Or, lorsque, au point du jour, Temmo et ses sang-coureurs quittrent leurs quartiers la tte du khalasar, ils trouvrent les Trois Mille tablis devant les portes avec, flottant au-dessus de leurs ttes, le pavillon la chvre noire. Dborder des forces -141-

aussi rduites et t enfantin, mais vous connaissez les Dothrakis. Ils navaient affaire qu des fantassins, les fantassins qui ne sont bons qu se dfoncer cheval. Et nos Dothrakis de charger. Les Immaculs verrouillrent leurs boucliers, abaissrent leurs piques et attendirent de pied ferme. Attendirent de pied ferme, en dpit des vingt mille gueulards qui, nattes carillonnantes, se ruaient sus. A dix-huit reprises, les Dothrakis chargrent et, telles des vagues sur une falaise, vinrent se briser sur ces piques et ces boucliers. Par trois fois, Temmo lana ses tourbillons darchers faire grler des nues de flches sur les Trois Mille, mais les Trois Mille se contentrent de placer leurs boucliers face au ciel jusqu ce que cesse laverse. Ils ntaient plus que six cents, la fin... mais plus de douze mille Dothrakis gisaient morts sur le champ de bataille, y inclus Khal Temmo, ses sang-coureurs, ses kos et tous ses fils. Au matin du quatrime jour, le nouveau khal fit dfiler les survivants devant les portes de la ville en une impressionnante procession. Un par un, chacun des guerriers se trancha la natte et la jeta aux pieds des Trois Mille. Depuis lors, la garde urbaine de Qohor se compose exclusivement dImmaculs, tous quips dune grande pique en haut de laquelle flotte une tresse de cheveux humains. Voil ce quAstapor procurera Votre Grce. Dbarquez-y, puis gagnez Pentos par voie de terre. Cela prendra plus de temps, oui..., mais lorsque vous romprez le pain avec matre Illyrio, vous aurez votre suite non plus quatre mais mille pes. Cela ne manque pas de pertinence, en effet, songea-t-elle, sauf que... Et je my prends comment, pour acheter ce millier desclaves soldats ? En fait dobjets de valeur, je ne possde rien dautre que la couronne offerte par la Fraternit tourmaline. La vue de dragons nmerveillera pas moins Astapor que Qarth. Il se peut quon vous submerge l dautant de prsents quici. Sinon..., les bateaux que voici transportent bien autre chose que vos Dothrakis et leurs montures. Ils se sont bourrs de marchandises, Qarth, une petite tourne des cales ma difi sur ce point. Rouleaux de soieries, ballots de peaux de tigre, -142-

ambre et jades cisels, safran, myrrhe... La chair humaine cote trois fois rien, Votre Grce. La peau de tigre est hors de prix. La peau de tigre appartient Illyrio, objecta-t-elle. A Illyrio, lami des Targaryens. Raison de plus pour ne pas lui voler ses biens. A quoi servent les amis riches sils ne mettent leurs richesses votre disposition, ma reine ? Si matre Illyrio vous les refuse, il nest quun Xaro Xhoan Daxos quadruple menton. Et sil est sincrement dvou votre cause, ce nest pas pour trois malheureuses cargaisons quil vous tiendra jamais rigueur. Se peut-il en votre faveur meilleur emploi de ses peaux de tigre que lachat dun dbut darme ? Cest exact. Lide lemballait de plus en plus. Une si longue marche nira pas sans dangers... Des dangers, la mer en prsente galement. Si les corsaires et les pirates svissent sur la voie du sud, des dmons hantent la mer Fumeuse, au nord de Valyria. La prochaine tempte risque aussi bien de nous couler, nous parpiller, quelque pieuvre de nous attirer par le fond..., ou quelque nouvelle panne de nous faire prir de soif dans la vaine attente du vent. Marcher comportera certes dautres dangers, mais aucun de pire. Et si le capitaine Groleo refuse de se dtourner ? Et Arstan, et Belwas le Fort, comment ragiront-ils ? Ser Jorah se leva. Peut-tre est-ce lheure de le dcouvrir. Oui, dcida-t-elle. Je vais le faire ! Elle rejeta la courtepointe et sauta bas de la couchette. Je vais aller trouver tout de suite le capitaine et lui commander de mettre le cap sur Astapor. Elle se pencha sur son coffre, en releva le couvercle et sempara du premier vtement venu, des pantalons flottants de soie sauvage. Passez-moi ma ceinture mdaillons , commanda-t-elle tout en les enfilant. Elle se tourna vers lui. Et ma veste en... La phrase demeura en suspens. Ser Jorah lenlaait. Oh , fut tout ce quelle eut le loisir de dire que, ltreignant de toutes ses forces, il lembrassait pleine bouche. Il sentait la sueur et le sel et le cuir, et les clous de fer de son justaucorps sincrustrent dans les seins nus quil crasait contre -143-

sa poitrine. Une de ses mains lui broyait lpaule pendant que lautre lui dvalait le dos vers le bas des reins. Sans seulement la consulter, les lvres de Daenerys souvrirent pour accueillir la langue de Mormont. Sa barbe est rpeuse, songea-t-elle, mais sa bouche douce. Les Dothrakis ne portaient pas de barbe, ils ne gardaient que leur longue moustache, et les baisers de Khal Drogo taient les seuls quelle et jamais reus. Il ne devrait pas faire a, je suis sa reine, pas sa garce. Ce fut un long baiser, mais dune longueur quelle et t fort en peine dvaluer. Et lorsque Mormont finit par la relcher, elle se recula vivement. Vous... vous nauriez pas d... Pas d attendre si longtemps, termina-t-il sa place. Jaurais d vous embrasser Qarth, Vaes Tolorro. Jaurais d vous embrasser dans le dsert rouge, chaque nuit, chaque jour. Vous tes faite pour les baisers, les baisers frquents et voluptueux. Il lorgnait ses seins. Elle les couvrit de ses mains, de peur que leurs ttons ne la trahissent. Je... Ctait inconvenant. Je suis votre reine. Ma reine, dit-il, et la plus brave, la plus suave et la plus belle des femmes que jaie jamais vues. Daenerys... Votre Grce ! Votre Grce, concda-t-il, le dragon a trois ttes, vous vous rappelez ? Vous navez cess de vous interroger sur cette formule depuis que vous lont rvle les conjurateurs, au palais des Poussires. H bien, voici ce quelle signifie : Balerion, Meraxs et Vaghar, monts par Aegon, Rhaenys et Visenya. Le dragon tricphale de la maison Targaryen trois dragons, et trois cavaliers. Oui, dit-elle, seulement, mes frres sont morts. Rhaenys et Visenya taient tout la fois les pouses et les surs dAegon. A dfaut de frres, il vous est loisible de prendre des poux. Et, sur ma foi, Daenerys, il nexiste au monde aucun homme qui vous sera jamais moiti si fidle que moi.

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BRAN

La crte mergeait de la terre avec lacuit dune griffe, longs plis obliques de roche et dhumus. Un fouillis de vgtation, pins, frnes, glantiers, se cramponnait au bas de ses versants mais, plus haut, le sol nu dcoupait son pre silhouette sur le ciel nbuleux. Il prouvait au fond de lui lappel de laltire falaise. Et de monter, monter, dabord longues foules faciles puis de plus en plus presses, monter, monter, toujours plus haut, ses pattes infatigables avalant la pente. Sa course travers bois faisait fuser des oiseaux, l-haut, qui dchiraient lair de battements dailes. Il entendait le vent soupirer dans le feuillage et les bisbilles des cureuils, il entendait et l jusqu la chute mate dune pigne sur le tapis daiguilles. Les senteurs composaient tout autour comme une chanson, une chanson dont senchantait la bont verte du monde entier. Des voles de gravillons giclrent de sous ses pattes quand il franchit pour sy camper les derniers pas qui le sparaient encore du fate. Enorme et rouge, le soleil se balanait par-dessus les pins, et l-bas dessous ondoyaient sans fin les collines et les frondaisons, sans fin jusqu perte de vue, perte dodorat. Un milan dcrivait des cercles au znith, goutte noire dans locan rose. Prince. En dpit de la soudainet avec laquelle le son humain percuta son cerveau, il en perut toute la rigueur. Prince du vert, prince du Bois-aux-Loups. Il tait aussi fort que froce et vif, et tout ce qui vivait dans la bont verte du monde tremblait devant lui. -145-

A la lisire des bois, sous ses pieds, tout en bas, se mouvait quelque chose parmi les taillis. Un clair gris, sitt disparu quentrevu, mais qui suffit lui faire dresser loreille. Une autre silhouette effleura de sa course furtive le galop glauque dun torrent, l-bas. Loups, comprit-il. Des cousins lui, des petits, traquant quelque proie. A prsent, le prince en discernait un plus grand nombre, ombres lestes sur pattes grises. Une meute. Il en possdait une lui aussi, jadis. Cinq ils taient, plus un sixime qui se tenait lcart. Quelque part au fond de lui persistaient les sons grce auxquels les hommes les diffrenciaient, mais ce ntait pas par leur son respectif que lui les identifiait. Ses frres et ses surs, cest leur odeur quil se rappelait. Ils avaient tous senti pareil, tous senti la meute, tout en ayant chacun sa propre odeur en plus. Son rageur de frre aux yeux verts ardents se trouvait encore dans les parages, prouvait le prince, bien que cela ft maintes chasses quil ne let vu. Mais lintervalle avec lui se creusait de crpuscule en crpuscule, et avait t le dernier... Les autres taient parpills, telles des feuilles mortes emportes par le vent mauvais. Il lui arrivait encore de les percevoir, nanmoins, aussi nettement que sil les avait toujours ses cts, mais que simplement les lui dissimult soit un hallier, soit un bosquet touffu. Il ne les sentait pas, ne les entendait pas hurler, la nuit, mais il devinait leur prsence tous sur ses arrires... tous, moins celle de la sur quils avaient perdue. Sa queue cessait de battre, ce souvenir. Quatre, et non plus cinq. Quatre plus un, le blanc qui na pas de voix. Ces bois leur appartenaient, ces collines rocheuses et ces pentes enneiges, ces immenses pins verts et ces chnes dors, les eaux tumultueuses de ces torrents, lazur de ces lacs festonns de givre. Mais sa sur avait dsert ces contres sauvages pour aller arpenter les demeures de pierre humaines o rgnaient dautres prdateurs et, une fois entr dans ces demeures, il tait malais den retrouver lissue. Le prince loup se souvenait. Le vent se leva tout coup. -146-

Daim, peur et sang. Le parfum de la proie suscita sa faim. A peine le prince eut-il pivot sur lui-mme pour humer lair nouveau que, mchoires entrouvertes, il bondissait dj, ventre terre, le long de la crte. Elle avait beau tre, de ce ct-l, beaucoup plus abrupte que de celui quil avait emprunt pour monter, il la dvala sans broncher, volant par-dessus roches et racines et feuilles et se ruant travers bois une vitesse vertigineuse, attir toujours plus vite et toujours plus avant par ce quil flairait. La biche terrasse agonisait, cerne par huit des petits cousins gris, quand il latteignit. Les chefs de meute, le mle en premier puis sa femelle, commenaient juste sen repatre et tour tour en dchiquetaient le bas-ventre pourpre. Les autres attendaient patiemment. Seul un culard traait prudemment, la queue basse, un large cercle autour deux. Il serait le dernier manger, quoi que lon daigne lui laisser. Comme le prince allait sous le vent, nul ne prit garde son irruption avant quil ne saute par-dessus un tronc abattu, six foules tout au plus du festin. Le culard fut le premier lapercevoir et sesbigna sur un piaulement plaintif qui alerta ses frres de meute, leurs chefs excepts. Ils se retournrent en grognant, babines retrousses. Le loup-garou rpliqua par un grondement sourd davertissement qui exhiba ses propres crocs. Il tait plus grand que ses cousins, deux fois comme le culard famlique et moiti plus que les deux meneurs. Il bondit au milieu du cercle, et trois dentre eux dcamprent se perdre dans les taillis. Un autre fonant sur lui, toutes dents dehors, il fit front, le happa par une patte et lenvoya voler au loin, glapissant, boiteux. Alors, devant lui ne se dressa plus que le chef de meute, le gros mle gris dont les entrailles de la biche avaient barbouill le mufle de sang. Du poil blanc sy voyait aussi, qui trahissait son ge, mais, lorsquil ouvrit la gueule, ses dents ruisselaient de bave sanguinolente. Il na pas peur, songea le prince, pas plus peur que moi. Un bon combat en perspective. Et ils se jetrent lun sur lautre. Longtemps ils luttrent, enchevtrs, boulant sur les pierres et les racines et les feuilles mortes et les viscres parpills du -147-

daim, se dchirant qui mieux mieux des griffes et des crocs, ne se sparant pour tourner lun autour de lautre que pour mieux sempoigner nouveau. La taille du prince lavantageait, et sa force bien suprieure, mais son cousin avait la meute. La femelle tournait porte, qui, grondante et museau pliss, sinterposait chaque fois que son partenaire, en sang, rompait le contact. De loin en loin, les autres loups fondaient eux-mmes sur le prince, qui pour lui mordre une patte et qui une oreille, quand ils le voyaient occup dun autre ct. Lun dentre eux le harcelait si fort quil tournoya et, possd dune fureur noire, lui broya la gorge. Aprs quoi les autres gardrent leurs distances. Et les derniers rougeoiements du jour filtraient au travers des frondaisons vertes et dores quand, puis, le vieux loup stendit terre et, roulant sur le flanc, exposa son ventre et sa gorge. Il se soumettait. Le prince le flaira, lcha le sang qui lui maculait la fourrure et coulait de ses plaies. Enfin, son adversaire ayant pouss un doux gmissement, il se dtourna. La proie tait sienne, et il mourait de faim. Hodor. Le son le prit limproviste et le ptrifia, grondant. Les loups lobservaient de leurs prunelles jaunes et vertes que faisaient tinceler les feux mourants du jour. Aucun deux navait entendu. Il devait avoir t simplement dupe de quelque rouerie du vent. Il enfouit ses crocs dans le ventre de la biche et en arracha une lippe de viande. Hodor, hodor. Non, se dit-il, non, pas question. Ctait l une pense de gosse, pas de loup-garou. Les bois allaient sassombrissant tout autour de lui, seules sy discernaient encore les silhouettes des arbres et les prunelles chatoyantes de ses cousins. Mais, par-del les unes comme les autres, il vit spanouir la face dun colosse, il distingua des murs vots, mouchets de salptre. La riche saveur chaude du sang sestompa sur sa langue. Non, pas a, pas a, je veux manger, je le veux, je veux... Hodor, hodor, hodor, hodor, hodor , fredonnait Hodor tout en le secouant tendrement par les paules, davant en arrire et darrire en avant. Il essayait bien de se montrer -148-

dlicat, il essayait toujours, Hodor, mais il avait sept pieds de haut, il ne savait rien de sa force, et, entre ses normes mains, Bran claquait des dents. NON ! cria-t-il, hors de lui. Arrte, Hodor, je suis ici, je suis ici ! Hodor sinterrompit, lair abasourdi. Hodor ? Bois et loups staient dissips. A son retour, Bran retrouvait les caves humides de ce qui, sans doute abandonn depuis des milliers dannes, avait d tre une tour de guet. Des vestiges ne mritant plus gure le nom de tour. Des boulis de moellons tellement enfouis sous la mousse et le lierre qu peine les devinait-on tant que le pied ne les foulait pas. Si le surnom de tour Eparse tait de linvention de Bran, cest Meera que se devait la dcouverte de laccs au gte souterrain. Vous tes parti trop longtemps. A treize ans, soit seulement quatre de plus que Bran, le fluet Jojen Reed ne le dpassait que dun pouce ou deux, trois peut-tre, mais la solennit de son locution le faisait paratre tellement plus vieux et srieux que son ge que Vieille Nan lavait nagure, Winterfell, qualifi de petit grand-pre . Bran sourcilla. Javais envie de manger. Meera va bientt rapporter le repas. Les grenouilles, jen ai assez. Que, native du Neck, Meera consommt des grenouilles et en attrapt de telles quantits, Bran ne se reconnaissait pas foncirement le droit de le lui reprocher, mais, tout de mme... Javais envie de manger le daim. Une seconde, il se rappela le got capiteux du sang chaud, de la viande crue, et leau lui en vint la bouche. Je me suis battu pour lavoir, et jai gagn. Jai gagn. Avez-vous marqu les arbres ? Il sempourpra. Jojen lui recommandait toujours de faire telle et telle chose quand il ouvrait son troisime il et endossait la peau dEt. De griffer lcorce dun tronc, dattraper un lapin et de le rapporter intact entre ses mchoires, daligner des cailloux. Btises. Jai oubli, dit-il. Vous oubliez toujours. Ctait vrai. Il avait bien lintention de faire les choses que lui demandait Jojen, mais elles perdaient tout intrt sitt quil devenait loup. Mille choses alors captivaient toujours son flair et -149-

sa vue, tout un monde vert offert sa chasse. Puis pouvoir courir ! Il ny avait rien de meilleur que courir, si ce nest courir aux trousses dune proie. J tais prince, Jojen, confia-t-il, le prince des bois. Prince, vous ltes en effet, rappela doucereusement Jojen. Vous vous souvenez, nest-ce pas ? Dites-moi qui vous tes. Vous le savez. Jojen avait beau tre son ami, son matre, il brlait parfois de lui taper dessus. Je veux vous lentendre dire. Dites-moi qui vous tes. Bran , dit-il avec maussaderie. Bran le Rompu. Brandon Stark. Le petit infirme. Le prince de Winterfell. De Winterfell en ruine, incendi, jonch de cadavres et dsert, ses gens pars aux quatre vents. Dtruits, les jardins de verre, lzards, les murs do giclait grosses bouffes de vapeur leau bouillante sous le soleil. Comment diable serais-tu prince dun endroit que tu risques de ne plus revoir ? Et qui est Et ? insista Jojen. Mon loup-garou. Il sourit. Prince de la verdure. Bran le garon, Et le loup. Vous tes donc deux ? Deux, soupira-t-il, et un. Quand Jojen se montrait aussi born que a, il le dtestait. A Winterfell, il me poussait rver mes rves de loup, et, maintenant que je sais my prendre, il ne cesse de my arracher. Souvenez-vous-en, Bran. Souvenez-vous constamment de vous-mme, autrement le loup vous consumera. Quand vous vous glissez dans sa peau, il ne suffit pas de chasser, de courir et de hurler avec lui. A moi, si, songea Bran. Il prfrait la peau dEt la sienne propre. A quoi bon possder le don de changer de peau si lon ne peut endosser la peau que lon veut ? Vous souviendrez-vous ? Marquez larbre, la prochaine fois. Un arbre, nimporte lequel, ce qui compte, cest de le faire. Je le ferai. Je men souviendrai. Je peux repartir le faire tout de suite, si vous le souhaitez. Je noublierai pas, ce coup-ci. Mais je mangerai dabord mon daim, et je me battrai encore un peu avec ces petits loups. -150-

Jojen secoua la tte. Non. Mieux vaut rester et manger. Manger de votre propre bouche. Un zoman ne peut vivre de ce que consomme sa bte. Quen savez-vous ? lui rtorqua Bran avec rancune, in petto. Vous navez jamais t zoman, vous ignorez de quoi il sagit. En bondissant brusquement sur ses pieds, Hodor manqua se fracasser la tte contre la vote. HODOR ! hurla-t-il tout en se ruant vers la porte. Meera la poussa juste avant quil ne latteigne et pntra dans leur tanire. Hodor, hodor , rpta le colosse, panoui. Malgr les seize ans qui faisaient delle une jeune femme, Meera Reed ntait pas plus haute que son frre. Les gens des paluds sont tous de petite taille , avait-elle expliqu Bran qui sen tonnait. Le cheveu brun, lil vert et la poitrine aussi plate quun garon, elle marchait avec une grce et une souplesse quil ne se lassait pas, non sans envie, de contempler. Elle portait une longue dague acre, mais ses armes de combat favorites taient le mince trident grenouilles quelle brandissait dune main et le filet toujours prt dans lautre se dployer. Qui a faim ? demanda-t-elle en exhibant ses prises, six grosses grenouilles vertes et deux petites truites argentes. Moi , dit Bran. Mais pas de grenouilles. A Winterfell, avant le dsastre, les Walder vous rabchaient qu bouffer des grenouilles on finissait par avoir les dents vertes et des pousses de mousse sous les aisselles. Au fait, taient-ils morts, les Walder ? se demanda-t-il. Il navait pas vu leurs cadavres..., mais des cadavres, il y en avait des tas et lon navait pas regard dans les btiments. Nous allons vous nourrir, alors. Vous voulez bien maider plucher tout a, Bran ? Il acquiesa dun hochement. Ctait dur, de bouder Meera. Beaucoup plus chaleureuse que son frre, elle avait comme lart de vous faire sourire. Jamais rien ne la mettait en colre ni ne leffrayait. Enfin..., sauf Jojen, des fois... Mais Jojen aurait flanqu la frousse la plupart des gens. Entirement vtu de vert, il vous avait des prunelles aussi glauques que mousse, et il faisait des rves verts. Des rves qui se ralisaient -151-

invariablement. A part quil a rv ma mort, et que je ne suis pas mort. Encore que si, dans un sens. Aprs avoir expdi Hodor ramasser du bois, Jojen soccupa du feu, tandis que Bran et Meera vidaient grenouilles et poissons. Puis, le heaume de la jeune fille servant de marmite, ils les y dcouprent en petits cubes avec quelques oignons sauvages quavait dnichs Hodor, et cela, mijot dans un peu deau, donna un semblant de ragot. Moins bon que le daim, conclut finalement Bran, mais pas mauvais non plus. Merci, Meera, dit-il. Madame. Trop heureuse de complaire Votre Altesse Royale. Nous ferions bien de reprendre la route ds demain , annona Jojen. Bran fut frapp par lanxit soudaine de Meera. Tu as fait un rve vert ? demanda-t-elle. Non, convint-il. Pourquoi partir, alors ? stonna-t-elle. Tour Eparse est un bon refuge. Pas de village proximit, du gibier foison dans les bois, des grenouilles et du poisson dans les lacs, les torrents..., puis qui viendra jamais nous chercher par ici ? Nous ne sommes pas o nous devons tre. Lendroit est sr, nanmoins. Il a lair sr, je le reconnais, mais pour combien de temps ? Une bataille sest droule Winterfell, nous avons vu les morts. Or, bataille signifie guerre. Si quelque arme nous surprenait limproviste... Ce pourrait tre celle de Robb, intervint Bran. Robb reviendra bientt du sud, je le sais. Il reviendra, suivi de toutes ses bannires, et il chassera les Fer-ns. Votre mestre na souffl mot de Robb, durant son agonie, rappela Jojen. "Fer-ns du ct des Roches, a-t-il dit, et, lest, le btard Bolton." Tombs, Moat Cailin et Motte-la-Fort, morts, lhritier Cerwyn et le gouverneur de Quart-Torrhen. "Guerre partout, a-t-il dit, chacun contre son voisin." Nous avons dj labour ce champ, rpliqua sa sur. Tu veux gagner le Mur et y retrouver ta corneille trois yeux. Cela est bel et bon, mais la route est longue jusquau Mur, trs -152-

longue, et Bran na quHodor pour jambes. Si nous tions monts... Si nous tions des aigles, nous volerions, la rabroua schement Jojen, mais nous navons pas plus dailes que de chevaux. Il est possible de sen procurer, dit-elle. Mme au fin fond du Bois-aux-Loups vivent des forestiers, des petits fermiers, des chasseurs. Certains doivent bien avoir des chevaux. Et, dans ce cas, nous les leur volerions ? Sommes-nous des bandits? Le pire qui puisse nous arriver, cest davoir des hommes nos trousses. Nous pourrions les leur acheter, dit-elle. Faire un troc. Regarde-nous, Meera. Un garon infirme avec un loup-garou, un colosse simple desprit et deux paludiers mille lieues du Neck. On nous reconnatra. Et la nouvelle se rpandra. Aussi longtemps que Bran continue de passer pour mort, il ne risque rien. Vivant, il devient un gibier pour ceux qui veulent sa mort pour de bon. Jojen sapprocha du feu pour tisonner les braises avec un bton. Quelque part au nord, la corneille trois yeux nous attend. Il faut Bran un matre plus savant que moi. Mais le moyen, Jojen ? insista-t-elle, le moyen ? A pied, rpondit-il. Pas aprs pas. Le trajet de Griseaux Winterfell nous a paru interminable, alors que nous tions monts. Tu prtends nous en faire parcourir pied un de beaucoup plus long, et sans mme savoir o nous sommes censs aboutir. Au-del du Mur, dis-tu. Sans y tre jamais alle, pas plus que toi, je sais que les termes "au-del du Mur" dsignent des espaces prodigieux, Jojen. Existe-t-il plusieurs corneilles trois yeux, ou bien une seule ? Et comment la trouverons-nous ? Peut-tre est-ce elle qui nous trouvera. Meera neut pas le loisir de fourbir une rplique quun cri leur parvint du fond de la nuit le hurlement lointain dun loup. Et ? demanda Jojen, loreille tendue. Non. Bran et reconnu entre mille son loup-garou. Vous tes certain ? insista le petit grand-pre. -153-

 Certain. Stant fort loign, ce jour-l, Et ne serait de retour qu laube. Jojen fait peut-tre des rves verts, mais pas la diffrence entre un loup et un loup-garou. Il en vint se demander ce qui donnait Jojen tant dautorit sur eux tous. Comment, sans tre prince comme lui-mme ni grand et fort comme Hodor ni si fin chasseur que Meera, comment diable se dbrouillait-il nanmoins toujours pour leur dicter la conduite suivre ? Nous devrions voler des chevaux, comme le conseille Meera, dit-il, et galoper jusque chez les Omble, en Atre-ls-Confins. Il rflchit une seconde. Ou voler un bateau et descendre la Blanche-dague jusqu Blancport. Cest l que sige ce gras-double de lord Manderly. Il sest montr fort amical, lors de la fte des moissons. Il avait envie de construire des bateaux. Peut-tre en a-t-il construit quelques-uns. Cela nous permettrait de gagner Vivesaigues et de ramener Robb la maison avec toute son arme. a naurait plus dimportance, alors, qui saurait que jtais en vie. Robb ne tolrerait pas quon nous fasse du mal. Hodor ! ructa Hodor, hodor, hodor. Le plan nenchanta que lui, cependant. Meera se contenta de sourire Bran, tandis que Jojen fronait les sourcils. Ils ne tenaient jamais aucun compte de ses vux, tout Stark quil tait, prince au surplus, et eux rien dautre que des bannerets de Robb. Hoooodor, dit Hodor en se dandinant. Hooooooodor, hoooooodor, hoDOR, hoDOR, hoDOR. Il se plaisait faire a, des fois, rien que dire son nom de plusieurs manires et ainsi de suite, indfiniment. Avec Hodor, on ne savait jamais. HODOR, HODOR, HODOR ! se mit-il rugir. Il ne va pas sarrter, pressentit Bran. Hodor, dit-il, pourquoi nirais-tu pas dehors tentraner avec ton pe ? Le pauvre colosse avait compltement oubli quil en avait une, mais cela suffit le lui rappeler. Hodor ! rota-t-il, avant daller la prendre. Ctait lune des trois quils avaient emportes des cryptes funraires de Winterfell, leur cachette pour se soustraire au pouvoir de Theon Greyjoy et de ses Fer-ns. Bran stait adjug celle dOncle Brandon, Meera celle qui reposait en travers des genoux de Grand-Pre, lord Rickard. Beaucoup plus ancienne et en fer, norme et pesant des tonnes, celle dHodor -154-

tait mousse par des sicles de rouille et de ngligence. Du moins en faisait-il des moulinets sans se lasser des heures daffile. Prs des boulis se trouvait un arbre mort quil avait de la sorte demi rduit en miettes. Lors mme quil fut sorti massacrer son arbre destoc et de taille, ses aboiements : Hodor ! persistrent percer les murs. Mais le Bois-aux-Loups tait par bonheur immense, et il y avait fort peu de risque pour quil se trouve quiconque la ronde pour les entendre. En parlant de matre, Jojen, que vouliez-vous dire ? demanda Bran. Vous tes mon matre. Je nai pas marqu larbre, je sais, mais je le ferai la prochaine fois. Mon troisime il est ouvert comme vous le dsiriez... Si largement ouvert que vous risquez, je crains, de vous engouffrer au travers et de vivre en loup des bois le restant de vos jours. Je nen ferai rien, promis. Le garon promet. Mais le loup, se souviendra-t-il ? Vous courez avec Et, vous chassez avec lui, tuez avec lui..., mais vous vous pliez sa volont plus que lui la vtre. Ce nest quun oubli de ma part, gmit Bran. Je nai que neuf ans. Je mamliorerai en vieillissant. Mme Florian le Fol et le prince Aemon Chevalier-dragon ntaient pas la fine fleur des hros quand ils avaient neuf ans. Il est vrai, reconnut Jojen, et cet argument serait judicieux si les jours continuaient de sallonger..., mais tel nest pas le cas. Vous tes un enfant de lt, je le sais. Redites-moi la devise de la maison Stark. "Lhiver vient." Il se sentit glac, rien qu la prononcer. Jojen hocha la tte dun air solennel. Jai rv dun loup ail quattachaient la terre des chanes de pierre, et je suis venu Winterfell pour le librer. Vos chanes ont eu beau tomber, vous ne volez toujours pas. Alors, apprenez-moi, vous. Il persistait redouter la corneille trois yeux qui hantait certains de ses rves et, le becquetant sans trve entre les yeux, lui intimait : Vole ! Vous tes vervoyant... -155-

 Non, dit Jojen. Juste un garon qui rve. Les vervoyants taient bien davantage. Ils taient galement zomans, comme vous, et les plus grands dentre eux savaient endosser la peau de nimporte quelle bte qui vole, qui nage ou qui marche quatre pattes, et ils savaient encore emprunter les yeux des arbres-curs pour dchiffrer la vrit cache sous les dehors du monde. Les dieux prodiguent bien des talents, Bran. Ma sur a reu celui de la chasse. Elle a le don de courir vite et dobserver une si parfaite immobilit quelle en devient comme invisible. Elle a loue des plus fines, la vue des plus perantes, et la main des plus fermes pour manier sa pique et son filet. Elle sait respirer la vase et voler darbre en arbre. Toutes choses dont je suis aussi incapable que vous. A moi sont chus des dieux les rves verts, vous... vous avez en vous des capacits bien suprieures aux miennes, Bran. Votre qualit de loup ail vous prdisposerait voler des altitudes et sur des distances indicibles..., si vous aviez quelquun pour vous lenseigner. Or, moi, comment vous aiderais-je matriser un don que je ne comprends pas ? Nous conservons bien, dans le Neck, le souvenir des Premiers Hommes et des enfants de la fort qui furent leurs amis..., mais tant de choses ont sombr dans loubli, et il en est tant dont nous navons jamais rien su... ! Meera saisit la main de Bran. Si nous demeurons ici sans dranger personne, vous y serez en scurit jusqu ce que la guerre sachve. Mais vous napprendrez que ce que mon frre est en mesure de vous enseigner, soit, vous lavez entendu, pas grand-chose. Si nous partons chercher refuge au-del du Mur ou en Atre-ls-Confins, nous risquons dtre capturs. Vous ntes quun enfant, je sais, mais vous tes aussi notre prince, ainsi que le fils de notre seigneur et que lhritier lgitime de notre roi. Nous vous avons jur notre foi par la terre et par leau, par le bronze et le fer, par la glace et le feu. Le risque est en vos mains, Bran, au mme titre que le don. Il vous appartient aussi de choisir, je crois. Ordonnez, et vos serviteurs vous obiront. Elle sourit. A cet gard du moins. Vous voulez dire, stonna Bran, que vous agirez ma guise ? Vraiment ? -156-

 Vraiment, mon prince, rpondit-elle. Aussi, rflchissez bien. Il seffora dexaminer la question sous tous les angles, ainsi que Pre aurait pu le faire. Il avait limpression que, en dpit de leur aspect dogres, les oncles du Lard-Jon, Hother Pestagaupes et Mors Freuxchre se montreraient loyaux. Et les Karstark de mme. Karhold tait un chteau puissant, disait toujours Pre. Avec eux comme avec les Omble, nous serions en scurit. Ou partir vers le sud se rfugier sous le gras-double de lord Manderly. Ses clats de rire avaient constamment secou les murs de Winterfell, et il avait bien moins que ses pairs accabl linfirmit de Bran de regards lourds de commisration. Castel-Cerwyn tait plus proche que Blancport, mais mestre Luwin leur avait annonc la mort de Cley Cerwyn. Les Omble et les Karstark et les Manderly sont peut-tre tous morts aussi, pensa-t-il brusquement. Et le mme sort lattendait, sil se faisait attraper par le btard Bolton ou par les Fer-ns. Demeurer l, tapis sous les dcombres de la tour Eparse ? Nul ne viendrait les y dnicher. Ce serait la vie sauve. Et estropie. Il saperut quil tait en larmes. Bambin stupide ! sinvectiva-t-il part lui. O quil aille, Griseaux, Karhold ou Blancport, il y arriverait tel quil tait : infirme. Il serra violemment ses poings. Je veux voler, dclara-t-il. Sil vous plat, emmenez-moi vers la corneille.

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DAVOS

Lorsquil monta sur le pont, le menu tiret de Lamarck sestompait la poupe, et Peyredragon slevait des flots droit devant la proue, tout juste indiqu par la volute de fume gristre qui vrillait sa cime. Est-ce Montdragon qui sagite, ce matin, songea-t-il, ou Mlisandre qui brle encore quelque chose ? Mlisandre avait fort occup les penses de Davos, pendant que, contrainte louvoyer par les vents contraires et pervers, La Danse de Shalaya frayait sa route travers la baie de la Nra pour franchir le Gosier. Le grand feu qui flambait aux crneaux de la tour de guet, la pointe extrme du Bec de Massey, voquait le rubis quelle portait au col, et les rougeoiements de laube et du crpuscule donnaient aux nuages en fuite des couleurs pareilles aux soieries et satins froufroutants de ses robes. Elle aussi, il devait sattendre la trouver Peyredragon, sattendre la trouver pare de toute sa beaut, de toute la puissance que lui confraient son dieu, ses ombres et son roi. La prtresse rouge avait toujours, jusqu prsent, paru loyale envers Stannis. Elle la bris, comme un cavalier brise un cheval. Elle la pris pour monture afin daccder si possible au pouvoir, ft-ce en livrant mes fils aux flammes. Jextirperai de sa poitrine son cur palpitant, et je verrai comment il brle. Sa main tripota la garde de la belle dague lysienne offerte par le capitaine. Il navait eu qu se louer de celui-ci. Un certain Khorane Sathmants, originaire de Lys comme Sladhor Saan, qui du reste appartenait le navire. Avec des yeux bleu ple, chose assez -158-

frquente parmi ses compatriotes, il prsentait un masque osseux et burin, mais il avait pass bien des annes commercer dans les Sept Couronnes. En apprenant que le naufrag recueilli sur llot ntait autre que le fameux chevalier Oignon, il avait mis sa disposition sa propre cabine, ses propres effets, plus une paire de bottes neuves allant peu prs. Il tenait mordicus lui faire aussi partager sa chre, mais mal en prenait Davos. Ne tolrant pas les escargots, lamproies et autres nourritures riches dont se dlectait Khorane, son estomac navait eu de cesse, au sortir de table et pour le reste de la journe, de sen dfaire par-dessus bord ds le premier repas commun. A chaque battement de rames grandissait la silhouette de Peyredragon. Il discernait prsent la forme des montagnes et, sur leur flanc, la masse noire de la citadelle hrisse de statues-gargouilles et de tours-dragons. En fendant la houle, la figure de proue en bronze de La Danse de Shalaya sailait dcume sale. Il staya de tout son poids contre la lisse, trop aise dy prendre appui. Ses preuves lavaient vid. Sil restait trop longtemps debout, ses guibolles sentrechoquaient, et dincontrlables accs de toux le pliaient parfois, qui lui arrachaient des glaviots sanguinolents. Ce nest rien, se dit-il. Les dieux ne sauraient mavoir sauv des flammes et des flots pour le seul plaisir de me faire la fin crever dun saignement. A couter les pulsations du tambour de nage, le vrombissement de la voile et le crissement rgulier des rames, il se trouva report lpoque de son jeune ge o, dans les brouillards de potron-minet, les mmes bruits lui treignaient le cur. Ils annonaient lapproche des garde-ctes du vieux ser Tristimun, et, sous le rgne dAerys Targaryen, ces garde-ctes signifiaient la mort aux contrebandiers. Mais jai vcu cela dans une autre existence, songea-t-il. Cela se passait avant le sige dAccalmie, avant le bateau doignons, avant que Stannis ne me raccourcisse les doigts. Cela se passait avant la guerre ou la comte ardente, avant que je ne sois Mervault ni chevalier. Jtais un tout autre homme, alors, lord Stannis ne mavait pas encore lev jusqu lui. -159-

Il avait appris du capitaine comment staient envoles en fume les esprances de Stannis, la nuit o flambait la Nra. Les Lannister ayant attaqu de flanc, ses girouettes de bannerets lavaient abandonn par centaines lheure la plus cruciale. On a galement vu, rapportait Khorane, lombre du roi Renly tailler de droite et de gauche la tte de lavant-garde du sire au lion. Les reflets du grgeois sur son armure verte avaient, parait-il, quelque chose de fantomatique, et ses andouillers lair de flammes dor. Lombre de Renly. Davos se demanda si ses propres fils reviendraient de mme, sous la forme dombres. Il avait trop vu de manifestations bizarres, en mer, pour affirmer que les fantmes nexistaient pas. Et personne nest rest fidle Stannis ? Pas grand monde, dit le capitaine. Des parents de la reine, principalement. On a rembarqu pas mal de gens qui arboraient le renard aux guirlandes, mais il en est rest beaucoup plus terre, blasonns de toutes les faons. A Peyredragon, maintenant, cest lord Florent qui est la Main du roi. Empanache de fume ple, la montagne prenait rapidement de la hauteur. La voile chantait, le tambour battait, les rames observaient la cadence en douce, et la gueule du port ne tarda plus gure ber devant. Si dsert, songea Davos, tout au souvenir du spectacle quil offrait nagure, bond de navires quai ou chassant sur leurs ancres, au large du brise-lames. Il distingua le vaisseau amiral de Sladhor Saan, Le Valyrien, amarr au mle do taient pour jamais partis La Fureur et ses compagnons. Les bateaux qui le flanquaient avaient comme lui la coque zbre de Lys. Du Spectre, pas trace, nulle part, ni de la Lady Maria. On affala la voile en entrant au port pour ny accoster qu la rame. Le capitaine rejoignit Davos pendant que lon samarrait. Mon prince va souhaiter vous voir immdiatement. Une quinte de toux sempara de Davos quand il entreprit de rpondre. Il agrippa la lisse pour se soutenir et cracha par-dessus. Le roi, strangla-t-il dune voix rauque. Il me faut aller chez le roi. Car o est le roi se trouvera forcment Mlisandre. -160-

 Le roi nadmet personne, rpliqua fermement Khorane Sathmants. Sladhor Saan vous le confirmera. Commencez par lui. Davos tait trop faible pour lui tenir tte. Il acquiesa dun simple hochement. Sladhor Saan ne se trouvait pas bord de son Valyrien. Ils finirent par le dcouvrir un quart de mille de l, sur un autre quai, dans la cale de Lopulente Moisson, gros cargo bedonnant de Pentos dont il inventoriait la cargaison en compagnie de deux eunuques. Lun de ceux-ci brandissait un falot, lautre tait arm dun style et dune tablette de cire. Trente-sept, trente-huit, trente-neuf , comptait le vieux forban quand ses visiteurs descendirent par lcoutille. Il portait en ce jour une tunique lie-de-vin et des cuissardes de cuir blanchi tout incrustes de rinceaux dargent. Il dboucha une jarre, huma, ternua puis dclara : Mouture grossire, et du second choix, mon nez est formel. Et le bon de livraison mannonce quarante-sept jarres. O diable ont pu passer les autres ? comme cest curieux. Ces Pentoshis... ! simaginent-ils que je ne sais pas compter? La vue de Davos lui coupa le sifflet. Est-ce le poivre qui me pique les yeux, ou les larmes ? Est-ce bien le chevalier des Oignons qui se tient devant moi ? Non, comment cela se pourrait-il ? Mon cher ami Davos a pri sur la rivire en feu, nul nen disconvient. Pourquoi vient-il me hanter, moi ? Je ne suis pas un spectre, Sla. Et quoi dautre ? Jamais mon chevalier Oignon ne fut si ple et transparent que vous. Se faufilant entre les jarres dpices et les rouleaux de tissu qui encombraient la cale du cargo, Sladhor enveloppa Davos dans une treinte passionne, lui baisa les deux joues puis le front. Vous tes encore tide, ser, et je sens votre cur qui fait boumboum boumboum. Serait-il vrai ? La mer qui vous engloutit vous aurait recrach ! A ces mots, Davos se rappela Bariol, le fou dlirant cher la princesse Shren. Lui aussi, la mer ne lavait englouti que pour le recracher, mais le recracher dment. Suis-je moi-mme atteint de dmence ? Il touffa sa toux dans sa main gante avant dexpliquer : Jai nag par-dessous la chane et me suis -161-

chou sur lune des piques du roi triton. Jy serais mort, si La Danse de Shalaya ntait daventure passe par l. Le bras de Sladhor entoura vivement les paules du capitaine. Bien jou, Khorane. Vous en serez dignement rcompens, mest avis. Sois assez bon eunuque, Meizo Mahr, pour mener mon ami Davos dans la cabine de ton patron. Fais-lui avoir un grog de vin de girofle, le son de sa toux ne me plat pas du tout. Tu y presseras aussi du limon. Et sers-lui, avec du fromage blanc, de ces olives vertes concasses que nous comptmes tout lheure ! Je vous rejoins dans un instant, Davos, le temps dentretenir ce brave capitaine. Vous me pardonnerez, nest-ce pas ? Au fait, ne mangez pas toutes les olives, ou je serai forc de me fcher ! Escort par le plus g des eunuques jusquau gaillard arrire du bateau, Davos pntra dans une vaste cabine somptueusement meuble. On y foulait des tapis profonds, des vitraux de couleur lclairaient, et les grands fauteuils de cuir en auraient hberg laise trois comme lui. Le fromage et les olives arrivrent au bout dun instant, ainsi quune coupe fumante de rouge pic. Il la prit deux mains et, plein de gratitude pour la chaleur apaisante qui se diffusait dans sa poitrine, se mit siroter. Sladhor Saan parut bientt. Vous voudrez bien me pardonner cette piquette, ami. Ces maudits Pentoshis boiraient leur propre urine, si elle tait bien violace. Cela va soulager mes bronches, dit Davos. Le vin brlant vaut mieux quun cataplasme, assurait ma mre. Les cataplasmes nen seront pas moins ncessaires aussi, mest avis. Rester si longuement assis sur une pique, hol ! Comment vous sentez-vous de cet excellent fauteuil ? Le bonhomme a la fesse grasse, non ? Qui a ? demanda Davos entre deux lampes. Illyrio Mopatis. Une baleine favoris, pour vous parler franc. Ces fauteuils ont t fabriqus sur mesures son intention, bien quil ne sy pose gure, bougeant rarement de Pentos. Maintenant, les gras ont toujours un sige moelleux, mest avis, puisquils trimballent en tous lieux leurs coussins personnels. -162-

 Comment se fait-il que vous arriviez sur un navire de Pentos ? senquit Davos. Seriez-vous redevenu pirate, messire ? Il reposa sa coupe vide. Vile calomnie. Qui continue plus que Sladhor Saan dtre victime des pirates ? Je rclame seulement ce qui me revient. On me doit beaucoup dor, oh oui, mais comme je ne suis pas totalement dpourvu de raison, jai consenti prendre, au lieu despces trbuchantes, un beau parchemin, bien croquant. Il porte le nom et le sceau de lord Alester Florent, Main du roi. Me voil fait lord de la Baie la baie de la Nra, sentend , grce quoi nul vaisseau nest autoris croiser dans mes eaux lordires sans ma lordire permission, nenni. Et lorsque, la faveur de la nuit, ces hors-la-loi tentent en douce de me doubler pour se soustraire mes taxes et pages lgitimes, h bien, ils ne valent pas mieux que des contrebandiers, ce qui me permet de les saisir en toute lgitimit. Le vieux forban se mit rire. Je ne tranche les doigts de personne, toutefois. Des bouts de doigts, fi. Les navires dont je mempare, les cargaisons, quelques ranons de-ci de-l, rien de draisonnable. Il dcocha Davos un regard aigu. Vous tes souffrant, mon ami. Cette toux..., et si maigre, je vous vois les os travers la peau. Mais, au fait, je ne vous vois plus votre pochette de phalanges... Une habitude invtre poussa Davos ttonner du ct des reliques absentes. Je lai perdue dans la rivire. Ma chance. La rivire tait une horreur, dit Sladhor Saan dun ton solennel. Mme de la baie, javais des frissons, de voir a. Davos toussa, cracha, toussa de nouveau. Jai vu flamber la Botha noire, et La Fureur aussi, parvint-il finalement croasser. Est-ce quaucun de nos vaisseaux nen a rchapp ? Quelque chose en lui sobstinait esprer. Le Lord Steffon, la Jenna, Le Fleuret, LEspigle et quelques autres se trouvaient en amont du pissat de pyromant, oui. Ils nont pas brl mais, cause de la chane, ils ne pouvaient pas non plus schapper. Quelques-uns se sont rendus. La plupart ont suffisamment remont la rivire force de rames pour quitter la zone des combats, et puis leurs quipages les ont sabords pour ne pas les laisser tomber aux mains des Lannister. LEspigle et la Jenna persistent jouer les -163-

pirates deau douce, ce quon ma dit, mais comment savoir si cest vraiment le cas ? La Lady Maria ? demanda Davos. Le Spectre ? La main de Sladhor Saan se posa sur son avant-bras et le lui pressa. Non. Eux, non. Je suis dsol, mon ami. Ctaient de fameux lascars, votre Blurd et votre Dale. Mais il est un rconfort que je suis mme de vous offrir votre petit Devan se trouvait parmi ceux que nous avons rembarqus la fin. Le brave garon navait pas lch le roi dune semelle, ce quon prtend. Pendant un moment, il eut presque le vertige, tant tait tangible son soulagement. Il navait mme pas os senqurir de Devan. La Mre est misricordieuse. Je dois aller le trouver, Sla. Je dois le voir. Oui, acquiesa Sladhor. Et vous aurez envie, je le sais, daller revoir, au cap de lIre, votre femme et vos deux derniers. Et il vous faudra un nouveau bateau, mest avis. Sa Majest men donnera un. Le Lysien secoua la tte. Des bateaux, Sa Majest nen a pas un seul, et Sladhor Saan en a des quantits. Ceux du roi ont brl sur la Nra, pas les miens. Vous en aurez un, vieil ami. Vous voudrez bien naviguer pour moi, oui ? Vous irez danser dans Braavos et Myr et Volantis au plus noir de la nuit, ni vu ni connu, vous les quitterez en dansant sous les pices et les soieries. De dodues bourses nous aurons, oui-da. Merci de votre obligeance, Sla, mais cest mon roi que je me dois, pas votre bourse. La guerre va continuer. De par toutes les lois des Sept Couronnes, Stannis est toujours lhritier lgitime du trne. Les lois sont toutes vanit, mest avis, quand tous les navires ne sont plus que cendres. Quant votre roi, vous allez le trouver chang, jai peur. Depuis la bataille, il ne voit personne, il rumine dans sa tour Tambour. Sa cour, cest la reine Selyse qui la tient sa place, avec son lord Alester doncle qui se gargarise dtre la Main. Le sceau du roi, elle la remis son oncle pour quil lappose aux lettres quil crit mon joli parchemin inclus. Mais cest l un bien petit royaume, oh oui, quils gouvernent, et pauvre et rocailleux. Un royaume qui na pas dor, pas mme une -164-

once pour payer ce qui lui est d au fidle Sladhor Saan, un royaume qui ne possde que les chevaliers rembarqus la fin par nous, et pas de bateaux, sauf mes braves petits quelques-uns moi. Un accs de toux dchirant plia brusquement Davos en deux. Sladhor Saan fit mine de laider, mais il le repoussa dun geste et se remit au bout dun moment. Personne ? chuinta-t-il. Que voulez-vous dire par "il ne voit personne" ? Mme ses propres oreilles, sa voix rendait un son rauque et graillonneux, et la cabine se mit tourner en roulant sous lui. Personne dautre quelle , dit Sladhor Saan, et Davos neut que faire dexplications. Ami, vous vous puisez vous-mme. Cest dun lit que vous avez besoin, pas de Sladhor Saan. Dun lit et de monceaux de couvertures, dun cataplasme bouillant sur votre poitrine et dautres coupes de vin girofl. Davos secoua la tte. a va aller. Dites-moi, Sla, je dois absolument savoir. Personne dautre que Mlisandre ? Le Lysien ne poursuivit, non sans rpugnance, quaprs lavoir longuement dvisag dun air indcis. Les gardes conduisent tout le monde, y compris sa petite fille et la reine. On sert des repas qui repartent intacts. Il se pencha et baissa la voix. Il circule des rumeurs bizarres. On parle de feux dvorants dans la montagne. On dit que Stannis et la femme rouge descendent les contempler. On dit quil y a des tunnels et des escaliers secrets qui mnent au cur de la montagne dans des fournaises o elle seule peut circuler indemne. Cest suffisant et plus que suffisant pour quun vieil homme en prouve de telles terreurs qu peine peut-il, parfois, trouver la force de manger. Mlisandre. Davos frissonna. Cest cette femme qui lui a fait a, dit-il. Cest elle qui a envoy le feu nous consumer, pour punir Stannis de lavoir carte, pour lui apprendre qu moins den passer par ses sortilges il ne saurait se bercer du moindre espoir de vaincre. Le Lysien prleva dans la jatte place entre eux une olive des plus repltes. Vous ntes pas le premier le dire, ami. Mais si jtais vous, je me garderais de le faire si fort. Peyredragon -165-

pullule de gens de la reine, oh oui, et ils ont loue fine et des dagues plus fines encore. Il se jeta lolive dans le bec. Une dague, jen ai une aussi. Celle dont ma fait prsent le capitaine Khorane. Il la tira de sa ceinture et la dposa bien en vue sur la table. Pour arracher le cur de Mlisandre. Si elle en a un. Sladhor cracha le noyau dolive. Davos, mon cher Davos, vous ne devriez pas dire des choses pareilles, mme pour rire. Pas pour rire. Jentends bien la tuer. Sil est possible des armes mortelles de la tuer. Il en doutait presque. Il avait vu le vieux mestre Cressen empoisonner furtivement le vin quelle devait boire, il lavait vu de ses propres yeux, et il les avait vus partager la coupe, mais ctait le mestre qui tait mort, pas la prtresse rouge. Encore quun poignard en plein cur..., le froid du fer tue les dmons eux-mmes, ce que disent les chanteurs. Voil des propos dangereux, mon ami, lavertit Sladhor Saan. Mest avis que vous avez encore le mal de mer. La fivre vous a cuit lesprit, oui. Vous navez rien de mieux faire que de prendre le lit et de le garder jusqu ce que vous ayez recouvr des forces. Jusqu ce que saffaiblisse ma rsolution, nest-ce pas ? Il se hissa sur ses pieds. Il se sentait fivreux, la tte lui tournait un peu, mais cela navait pas dimportance. Vous tes une vieille canaille sans foi ni loi, Sladhor Saan, mais un bon ami tout de mme. Le Lysien caressa la pointe de sa barbe argente. Vous allez donc rester avec ce grand ami, oui ? Non, je vais men aller. Sa toux le reprit. Vous en aller ? Regardez-vous ! Vous toussez, vous tremblez, vous tes bout de forces et dcharn... O voulez-vous aller ? Au chteau. Mon lit sy trouve, ainsi que mon fils. Et la femme rouge, ajouta Sladhor Saan dun air souponneux. Elle aussi se trouve au chteau. Elle aussi. Davos rengaina sa dague. Vous tes un contrebandier doignons, que savez-vous de lafft du tueur et des coups de couteau ? Et vous tes malade, vous ne pouvez mme pas tenir cette dague. Savez-vous quel -166-

sort vous attend, si vous tes pris ? Pendant que nous brlions sur la Nra, nous, la reine brlait des tratres. Suppts des tnbres, elle les nommait, les pauvres, et la femme rouge chantait lorsquon allumait les bchers. Davos nen fut pas surpris. Je le savais, songea-t-il, je le savais avant quil men parle. Elle aura tir lord Solverre des oubliettes, gagea-t-il, et les fils dHubard Rambton. Tout juste, et les a brls tout comme elle vous brlera. Si vous tuez la femme rouge, ils vous brleront par vengeance, et, si vous chouez, ils vous brleront pour tentative dassassinat. Vos cris la feront chanter, et puis vous mourrez. Alors que vous venez peine de retrouver la vie ! Et dans ce seul but, rpliqua Davos. Pour accomplir cet acte. Pour quil en soit fini de Mlisandre dAssha et de tous ses forfaits. Pour quelle autre tche la mer maurait-elle recrach ? Vous connaissez aussi bien que moi la baie de la Nra, Sla. Jamais aucun capitaine sens naventurerait son bateau, sous peine de ly ventrer, parmi les piques du roi triton. Jamais La Danse de Shalaya naurait d sapprocher de moi. Un vent, protesta Sladhor Saan avec vhmence, un vent malin, cest tout. Un vent qui la entrane trop loin vers le sud. Et ce vent, qui la fait souffler ? La Mre ma parl, Sla. Le vieux Lysien papillota. Votre mre est morte... La Mre. Qui mavait bni de sept fils, et que pourtant jai laiss brler. Elle ma parl. Disant : "Vous avez appel le feu" Nous avons aussi appel les ombres. Cest bord de ma barque, et je tenais les rames, que Mlisandre sest introduite dans les entrailles dAccalmie pour y accoucher, sous mes yeux, dune abomination. Elle peuplait toujours ses cauchemars, la chose immonde, avec ses mains noires et squelettiques qui sagrippaient aux cuisses de la femme rouge pour sextirper en frtillant du ventre ballonn. Cest Mlisandre qui a tu Cressen et lord Renly et ce brave de Cortnay Penrose, elle qui a tu mes fils aussi. Il est temps que quelquun la tue son tour. Quelquun, dit Sladhor Saan. Oui, tout juste, quelquun. Mais pas vous. Vous tes faible comme un enfant, et pas un guerrier. Restez, je vous en conjure, nous en parlerons davantage, et vous mangerez, et peut-tre irons-nous Braavos -167-

engager un Sans-Visage pour soccuper de cette besogne, oui ? Mais vous, non, vous devez vous rasseoir et manger. Il me rend les choses beaucoup plus pnibles, songea Davos avec accablement, et ctait dj mortellement pnible de les entreprendre. Jai une vengeance sur lestomac, Sla. Elle ne laisse pas de place pour la nourriture. Laissez-moi partir, maintenant. Au nom de notre amiti, souhaitez-moi bonne chance et laissez-moi partir. Sladhor Saan se leva pesamment. Vous ntes pas un vritable ami, mest avis. Lorsque vous serez mort, qui rapportera vos os et vos cendres dame votre pouse avec la nouvelle quelle a perdu quatre fils en plus de son mari ? Personne dautre que ce pauvre vieux Sladhor Saan. Mais quil en soit ainsi, brave chevalier, courez votre perte, allez, dpchez-vous. Je rassemblerai vos restes dans un sac et les remettrai aux fils que vous laissez derrire vous, pour quils sen fassent des pochettes porter au cou. Ses doigts surchargs de bagues mimrent un cong hargneux. Partez, partez, partez, partez ! Pareille sparation rpugnait Davos. Sla... PARTEZ ! Ou bien restez, de prfrence, mais si vous voulez partir, partez. Il partit. Depuis Lopulente Moisson jusquaux portes de Peyredragon, la monte lui parut accablante de longueur et de solitude. Nagure effervescentes de matelots, de soldats, de petites gens, les ruelles qui partaient des docks taient dsertes et comme abandonnes. L o, nagure, il aurait d sans cesse contourner des pourceaux couineurs et des bambins nus, dtalaient maintenant des rats. Il avait les jambes comme en compote et, par trois fois, sa toux le secoua si mchamment quil fut contraint de faire halte pour se reposer. Nul ne vint son secours, ni mme ne lorgna dune fentre pour voir ce qui se passait. Les volets taient clos, les portes boucles, et, dune manire ou dune autre, plus dune maison sur deux signalait au-dehors son deuil. Partis des milliers remonter la Nra, ils ne sont revenus que quelques centaines, se dit-il la rflexion. Bien -168-

dautres ont pri que mes fils. Puisse la Mre tre tous misricordieuse. Les portes du chteau taient galement fermes lorsquil les atteignit. Il martela du poing le vantail clout de fer. Nobtenant pas de rponse, il le heurta coups de pied, une fois, deux fois, dix. Tant et si bien que finalement apparut un archer qui, du haut de la barbacane, risqua un il entre deux gigantesques gargouilles. Qui va l ? Il se dmancha le col et, les mains en porte-voix, cria : Ser Davos Mervault, pour Sa Majest. Tes pas saoul, des fois ? Arrte de cogner, et fous-moi le camp ! Sladhor Saan lavait bien prvenu... Il changea de tactique. Fais venir mon fils, alors. Devan, lcuyer du roi. Le garde frona les sourcils. Qui tas dit que tes ? Davos ! hurla-t-il. Le chevalier Oignon ! La tte sclipsa pour reparatre au bout dun moment. Tire-toi ! Le chevalier Oignon est mort sur la rivire. Son bateau a brl. Son bateau a brl, reconnut Davos, mais lui a survcu, et il se tient l, sous ton nez ! Cest toujours Jate qui commande la porte ? Qui a ? Jate Lamre. Il sait qui je suis. Jamais entendu parler. Probable quil est mort. Lord Chytterling, alors. ui-l, connu. Brl sur la Nra. Will Crochet ? Hal le Verrat ? Mort et mort, dit larcher, mais avec une mine dubitative, subitement. Bouge pas de l. Il disparut nouveau. Davos attendit. Morts, tous morts, sassombrit-il, en se rappelant quelle ingniosit dployait la panse dHal pour exhiber toujours sa blancheur de lard sous le doublet macul de graisse, la longue cicatrice du coup de harpon qui barrait la bouille de Will, la faon dont Jate tirait son bonnet toutes les femmes, quelles fussent cinq ou cinquante, de la haute ou du caniveau. Noys ou brls, comme mes fils et comme mille autres, partis faire un roi aux enfers. -169-

Larcher ressurgit soudain. Fais le tour jusqu la poterne de sortie, on ty recevra. Davos obtempra. Les gardes qui le firent entrer lui taient inconnus. Arms de piques, ils arboraient sur la poitrine le renard aux guirlandes Florent. Ils le menrent non pas la tour Tambour, comme il lescomptait, mais, par le passage vot de la Queue-Dragon, dans le jardin dAegon. Attendez ici, lui ordonna leur sergent. Sa Majest sait-Elle que je suis de retour ? demanda-t-il. Jen sais foutre rien. Attendez, jai dit. Et de le planter l, suivi de ses piques. Flanqu de hauts arbres sombres, le jardin dAegon embaumait la rsine. Des glantiers le hrissaient aussi, ainsi que dimpressionnantes haies dpineux et, dans sa partie marcageuse, des canneberges. Pourquoi mavoir conduit ici ? stonna Davos. Son oreille fut alors frappe par des tintements de clochettes et des rires touffs denfant. Tout coup surgit des fourrs le fou Bariol, qui, la princesse Shren lance ses trousses, pressait son pas tranant le plus quil pouvait. Tu reviens tout de suite, lui criait-elle. Tu reviens, Bariol ! En apercevant Davos, le fou se ptrifia brusquement en sursaut, faisant tintinnabuler, ding-ding-ding, ding-ding-ding, les clochettes accroches aux andouillers de son heaume en fer-blanc. Puis, sautillant dun pied sur lautre, il se mit chanter : Sang de fou, sang de roi, sang sur la cuisse de la pucelle, mais chanes pour les invits, chanes pour le mari, ouais ouais ouais. L-dessus, Shren faillit lattraper, mais il bondit juste temps par-dessus un massif de fougres et svanouit sous les arbres. La princesse se jeta demble sa poursuite. Leur mange arracha un sourire Davos. Il stait mis tousser dans sa main gante quand en trombe fusa de la haie une nouvelle silhouette menue qui, dboulant en plein sur lui, ltala par terre. Le gamin stala de mme, mais il se releva presque instantanment. Que faites-vous ici ? demanda-t-il tout en spoussetant. Des cheveux de jais lui cascadaient jusquau -170-

collet, et il avait des yeux dun bleu ardent. Vous ne devriez pas tre en travers de ma route lorsque je cours. Non, convint Davos. Je ne devrais pas. Un nouvel accs de toux le saisit tandis quil rassemblait ses genoux. a ne va pas ? Le gamin lui saisit le bras pour laider se relever. Me faut-il appeler le mestre ? Davos secoua la tte. Une quinte. a va passer. Le gamin le prit au mot. Nous tions en train de jouer monstres-et-fillettes, expliqua-t-il. Jtais le monstre. Cest un jeu puril, mais ma cousine laime bien. Cest quoi, votre nom ? Ser Davos Mervault. Le gamin le toisa de haut en bas dun air dubitatif. Vous tes sr ? Vous ne mavez pas lair si chevalier que a. Je suis le chevalier aux oignons, messire. Le regard bleu cilla. Celui au bateau noir ? Vous connaissez lhistoire ? Vous avez apport mon oncle Stannis du poisson manger quand je ntais pas n, quand lord Tyrell lassigeait. Le gamin se redressa de toute sa hauteur. Je suis Edric Storm, annona-t-il. Le fils du roi Robert. Cest une vidence. Davos avait compris presque aussitt. Des Florent, le garon tenait ses grandes oreilles, mais les cheveux, les yeux, la mchoire, les pommettes, tout cela lui venait des Baratheon. Vous avez connu mon pre ? senquit Edric Storm. Je lai vu maintes fois, lorsque je rendais visite votre oncle la cour, mais sans jamais lui parler. Cest mon pre qui ma appris me battre, dit firement le gamin. Il venait me voir presque tous les ans, et il nous arrivait de faire lexercice ensemble. Pour mon dernier anniversaire, il ma envoy une masse de guerre exactement pareille la sienne, en moins gros, cest tout. Mais on me la fait laisser Accalmie. Cest vrai quOncle Stannis vous a coup les doigts ? Seulement la premire phalange. Jai toujours des doigts, mais plus courts. Montrez-moi. Davos retira son gant. Le gamin examina la main sous toutes les coutures. Il ne vous a pas raccourci le pouce ? -171-

 Non. Sa toux le reprit. Non. Il me la laiss, lui. Il naurait d vous en trancher aucun, dcrta le gamin. Il en a mal agi. Jtais un contrebandier. Oui, mais son poisson et ses oignons, il les devait votre contrebande. Lord Stannis mutila mes doigts pour la contrebande et, pour les oignons, me fit chevalier. Mon pre ne vous aurait pas mutil. Je vous en crois sur parole, messire. Robert tait un tout autre homme que Stannis, en vrit. Le petit lui ressemble. Mouais, et Renly aussi. Il en eut une bouffe danxit. Le gamin tait sur le point dajouter quelque chose quand ils entendirent des pas. Davos se retourna. Ser Axell Florent descendait lalle du jardin, escort dune douzaine de gardes en justaucorps matelasss. Sur leurs poitrines se voyait le cur ardent du Matre de la Lumire. Des hommes de la reine, songea Davos. La toux sabattit brusquement sur lui. Court et musculeux, ser Axell avait un torse de baril, le bras pais, la jambe arque, loreille velue. Oncle de la reine et dix annes durant gouverneur de Peyredragon, il stait toujours montr poli vis--vis de Davos, sachant quil jouissait de la faveur de lord Stannis. Or, cest dun ton tout aussi dpourvu de chaleur que de politesse quil lana : Ser Davos, et pas noy. Comment se peut-il ? Les oignons flottent, ser. Venez-vous pour me conduire au roi ? Je viens vous conduire au cachot. Il fit avancer ses hommes dun geste. Saisissez-vous de sa personne et retirez-lui son poignard. Il compte en user contre notre dame.

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JAIME

Jaime fut le premier reprer lauberge. Le btiment principal occupait sur la berge sud un coude de la rivire, et ses longues ailes basses stiraient au bord de leau comme pour treindre les voyageurs descendant le courant. De pierre grise au rez-de-chausse, de bois chaul ltage, il tait couvert dardoise. Se discernaient aussi des curies et une treille alourdie de grappes. Pas de fume aux chemines, signala-t-il comme on approchait. Ni de lumires aux fentres. Elle tait encore ouverte mon dernier passage, dit ser Cleos Frey. On y brassait dexcellente bire. Peut-tre en reste-t-il dans les celliers. Il risque dy avoir des gens, dit Brienne. Qui se cachent. Ou morts. Peur de quelques macchabes, fillette ? lana Jaime. Elle le foudroya du regard. Je mappelle... Brienne, oui. Ne seriez-vous pas charme de dormir une nuit dans un lit, Brienne ? Nous serions moins exposs quen pleine rivire, et peut-tre serait-il prudent de nous rendre un peu compte de ce qui sest pass l. Elle ne daigna rpondre mais, au bout dun moment, gouverna la barque en direction du ponton de bois noirci par les ans. Ser Cleos se dpcha damener la voile puis, comme on accostait en douceur, grimpa amarrer. Jaime se hissa sa suite, encombr par ses fers. Au bout de la jete se balanait un poteau de fer une enseigne caille reprsentant un roi qui faisait, mains jointes et agenouill, mine de jurer fidlit. Jaime clata de rire ds quil laperut. Nous naurions pu trouver de meilleure auberge. -173-

 Cet endroit a quelque chose de particulier ? demanda, dfiante, la fillette. La rponse vint de ser Cleos. Cest lauberge de lHomme genoux, madame. Elle se dresse exactement sur les lieux o le dernier roi du Nord sagenouilla aux pieds dAegon le Conqurant pour lui offrir sa soumission. Ce doit tre lui quon voit l. Torrhen avait port toutes ses forces au sud, aprs la dconfiture des deux rois sur le Champ de Feu, rappela Jaime, mais, en voyant le dragon dAegon et limportance de son ost, il choisit la voie de la sagesse et ploya ses genoux gels. Un hennissement lui coupa la parole. Des chevaux dans les curies. Un, du moins. Et je nai besoin que dun seul pour semer la fillette. Allons voir qui est l, non ? Sans attendre de rponse, il savana en ferraillant, plaqua son paule contre la porte, louvrit dune pousse... ... et se retrouva nez nez avec le carreau dune arbalte. Derrire se dressait un costaud de quinze ans. Lion, poisson, loup ? jeta-t-il. Nous esprions un chapon. Il entendit ses compagnons entrer derrire lui. Larbalte est une arme de pleutre. Elle ten percera pas moins le cur. Peut-tre. Mais avant que tu puisses la rebander, mon cousin que voici taura rpandu les tripes par terre. H l, naffolez pas ce garon..., dit ser Cleos. Nous ne vous voulons pas de mal, ajouta la fillette. Et nous avons de quoi payer boire et manger. Elle tira de sa bourse une pice dargent. Le garon loucha dun air souponneux vers la pice puis vers les entraves de Jaime. Pourquoi il est enchan, lui ? Tu quelques arbaltriers, dit Jaime. Tu as de la bire ? Oui. Il abaissa dun pouce son arbalte. Dtachez vos ceinturons et laissez-les tomber, peut-tre quon vous nourrira. Il se dporta vers lpais vitrage en pointes de diamant pour sassurer dun coup dil quil ny avait personne dautre lextrieur. Cest une voile Tully, a. Nous venons de Vivesaigues. Brienne dgrafa son ceinturon et le laissa bruyamment tomber. Ser Cleos limita. -174-

Un type au teint cireux marqu de petite vrole franchit la porte du cellier, un pesant tranchoir de boucher au poing. Trois, que vous tes ? On a assez de cheval pour trois. La bte tait vieille et coriace, mais la viande est encore frache. Il y a du pain ? demanda Brienne. Dur. Et des galettes davoine rassises. Jaime spanouit. Voil qui est dun honnte aubergiste. Ils vous servent tous de la bidoche filandreuse et du pain rassis, mais la plupart ne lavouent pas si spontanment. Je suis pas aubergiste. Je lai enterr derrire, lui et ses femmes. Tu les as tus ? Je vous dirais, si ctait moi ? Le type cracha. Du boulot de loups, probable, ou de lions, quelle diffrence ? La femme et moi, on les a trouvs morts. Vu ce quon voit, cest chez nous quon est, maintenant. O est-elle, votre femme ? demanda ser Cleos. Le type le regarda de travers, souponneux. Et pourquoi que vous voudriez savoir ? Elle est pas ici..., pas plus que vous y serez, vous, si je sais pas le got de votre argent. Brienne lui jeta la pice. Il lattrapa au vol, y mordit, la fit disparatre. Elle en a plus, dclara le garon larbalte. Pardi. Descends me chercher des oignons, mon gars. Le garon leva son arbalte hauteur dpaule et, sur un dernier regard revche aux intrus, sengouffra dans la cave. Votre fils ? senquit ser Cleos. Rien quun gars quon sest pris la charge, la femme et moi. On avait deux fils, mais les lions nous en ont tu un, et lautre, cest la courante. Sa mre, ui-l, cest les Pitres Sanglants qui lont eue. Par les temps qui courent, faut mieux avoir quelquun qui veille, quand on dort. Son tranchoir dsigna les tables. Pourriez aussi bien vous asseoir. Ltre tait froid, mais Jaime sadjugea le sige le plus proche des cendres et tendit ses longues jambes sous la table. Ses chanes signalaient en quincaillant le moindre de ses mouvements. Agaant, ce bruit. Avant que tout a finisse, je -175-

ferai de ces chanes une charpe pour la fillette, voir si elle aime toujours autant, pour le coup. Le type qui ntait pas aubergiste fit griller trois normes tranches de cheval, frire les oignons dans de la graisse de lard fum, ce qui compensa presque lantiquit des galettes davoine. Jaime et Cleos buvaient de la bire, Brienne sirotait du cidre. Juch sur la barrique de cidre, le garon gardait ses distances, son arbalte en travers des genoux, arme et charge. Le cuistot se tira une chope de bire et sassit leur table. Quelles nouvelles de Vivesaigues ? demanda-t-il ser Cleos, le prenant pour le chef. Ser Cleos jeta un coup dil vers Brienne avant de rpondre. Lord Hoster dcline, mais son fils interdit aux Lannister les gus de la Ruffurque. Il y a eu des batailles. Batailles partout. Vous allez o, ser ? Port-Ral. Ser Cleos torcha ses lvres graisseuses. Lhte renifla. Vous tes que des fous, alors. Aux dernires nouvelles, le roi Stannis tait sous les murs de la ville. Parat quil a cent milliers dhommes et une pe magique. Les mains de Jaime se refermrent sur les chanes qui lui reliaient les poignets et les tordirent avec violence dans lesprance de les briser. Te lui montrerais, au Stannis, moi, contre qui dgainer son pe magique... ! Je resterais bien lcart de la route Royale, si jtais vous, reprit le bonhomme. Y a pas plus pire, on dit. Loups et lions, les deux, plus des bandes de bougres en rupture de ban que a leur fait proie, tout ce quils peuvent sattraper. Vermine ! lcha ser Cleos avec un souverain mpris. a noserait jamais chercher noise des hommes en armes. Sauf votre pardon, ser, je vois ici quun homme en armes et qui voyage avec une femme et un prisonnier enchan. Brienne regarda le cuistot dun il noir. La fillette dteste se voir rappeler quelle est une fillette, nota Jaime tout en tordant nouveau ses chanes. Les maillons froids lui meurtrissaient la chair, le fer restait inexorable. Les bracelets lui avaient entam les poignets vif. Je compte suivre le Trident jusqu la mer, dit la fillette au gargotier. A Viergtang, nous prendrons des chevaux pour -176-

emprunter la route de Sombreval et Rosby. Nous devrions par l passer trs au large des pires affrontements. Lhte secoua la tte. Jamais vous atteindrez Viergtang par eau. Y a deux bateaux quont brl et coul pas trente milles dici, et le chenal sest ensabl tout autour. Y a un nid de bandits quattaquent tout ce quessaie de passer par l, et plein de leurs pareils, plus bas, autour des Roches-au-Saut et de lle du Daim rouge. Et on a vu aussi dans le coin le seigneur la Foudre. Il traverse la rivire o a lui chante, et puis il court tantt ci, tantt l, mais jamais tranquille. Et cest qui, ce seigneur la Foudre ? interrogea ser Cleos Frey. Lord Bric, sil vous plat, ser, de le savoir. On lappelle comme a parce quil frappe l quon sattend pas du tout, brusquement, comme la foudre par temps clair. Parat quil est pas mortel. Sont tous mortels, quand tu leur passes une pe au travers du corps, songea Jaime. Est-ce que Thoros de Myr chevauche toujours avec lui ? Mouais. Le magicien rouge... Il a des pouvoirs, jai entendu, que cest pas normal. Bon, il avait le pouvoir de tenir tte Robert Baratheon, pinte pour pinte, et ils ntaient gure pouvoir se targuer de a. Devant Jaime, un jour, Thoros avait confi au roi stre fait prtre rouge parce que ses robes rendaient parfaitement invisibles les taches de vin. Robert stait si fort trangl de rire quil en avait clabouss de bire tout le mantelet de soie de Cersei. Loin de moi la pense dmettre une objection, dit-il, mais peut-tre le Trident nest-il pas la voie la plus sre pour nous. Je dirais pareil, abonda lhomme. Mme si vous dpassez lle du Daim rouge et si vous tombez pas sur lord Bric et le magicien rouge, vous aurez encore le gu des rubis devant vous. Aux dernires nouvelles, ctaient des loups du seigneur Sangsues qui tenaient le gu, mais a fait dj quelque temps. Maintenant, a pourrait bien tre de nouveau des lions, ou lord Bric, ou nimporte qui. Ou personne, suggra Brienne. -177-

 Si mdame a envie de parier sa peau l-dessus, je lempcherai pas..., mais je serais elle que je laisserais cette rivire ici pour couper par les terres. Si vous vitez les grands chemins et vous abritez la nuit sous les arbres, planqus, quoi, comme si..., bon, je voudrais quand mme pas vous accompagner, mais avec une veine de cocus, peut-tre... ? La grande fillette eut lair dhsiter. Il nous faudrait des chevaux. Il y en a, ici, observa Jaime. Jen ai entendu un dans les curies. Mouais, y en a, reconnut laubergiste qui ntait pas aubergiste. Trois mme, que a se trouve, mais ils sont pas vendre. Jaime ne put rprimer son hilarit. Bien sr que non. Mais vous nous les montrerez tout de mme. Brienne se renfrogna, mais comme lhomme qui ntait pas aubergiste soutenait son regard sans broncher, elle finit par lcher, de mauvaise grce : Montrez-moi , et ils se levrent tous. A la puanteur quelles dgageaient, les curies navaient pas t nettoyes depuis un bon bout de temps. Des centaines de mouches noires cumaient la litire et, bourdonnant de stalle en stalle, grouillaient partout sur dinvraisemblables monceaux de crottin, bien quil ny et l que les trois chevaux annoncs. Lesquels formaient un trio des plus disparates : un pesant cheval de labour brun, un hongre blanc, vtust et borgne, et un fringant coursier de chevalier, gris pommel. Ils sont pas vendre aucun prix, martela leur soi-disant propritaire. Do les tenez-vous ? sinquita Brienne. ui de trait se trouvait l quand on est arrivs lauberge, la femme et moi, dit-il, avec ui que vous venez juste de manger. Le chtr, cest une nuit quil sest point, comme a, tout seul, et lautre, le garon la attrap qui vagabondait, tout sell brid encore. Tenez, je vais vous montrer. La selle quil leur exhiba tait nielle dargent. A damiers noirs et roses, primitivement, le tapis de selle ntait plus gure que marron pisseux. Si les couleurs dorigine ne lui disaient strictement rien, Jaime neut en revanche aucun mal identifier -178-

celle du sang. H bien, ce nest toujours pas son matre qui viendra nous le rclamer de sitt. Il examina les jambes du coursier, compta la denture du hongre. Donnez-lui une pice dor pour le gris, sil inclut la selle, conseilla-t-il Brienne. Une dargent pour le percheron. Quant au blanc, cest lui qui devrait nous payer pour len dbarrasser. Ne parlez pas de votre monture en termes dsobligeants, ser. La fillette ouvrit la bourse que lui avait remise lady Catelyn et en tira trois pices dor. Un dragon pour chacun. Le bonhomme papillota et tendit la main vers lor, puis une hsitation la lui fit retirer. Je sais pas. Cest pas un dragon dor que je pourrai monter, sil faut quon dcampe. Ni manger, si jai faim. Vous gardez notre barque pour le mme prix, dit-elle. Libre vous de descendre ou monter la rivire. Laissez que je gote un peu de cet or. Il lui prleva dans la paume une pice et mordit dedans. Hm. Pas mal vritable, je dirais. Trois dragons et la barque ? Il est en train de vous escroquer, fillette, susurra Jaime dun ton affable. Je voudrais aussi des provisions, dit-elle lhte sans seulement relever lobservation. Tout ce dont il vous est possible de vous sparer. Y a dautres galettes davoine. Il lui rafla dans la main les deux dragons restants, et le tintement de lor dans son poing le fit rayonner. Mouais, et puis du poisson sal, mais a va vous coter de largent. Comme mes lits. Parce que vous allez vouloir coucher l, cette nuit. Non , dit-elle du tac au tac. Il frona les sourcils. Femme, vous allez quand mme pas cavaler de nuit dans une rgion inconnue sur des chevaux que vous connaissez pas. Y a pas mieux pour vous flanquer dans un marcage ou vous casser la jambe dun canasson. La lune va briller, cette nuit, affirma-t-elle. Nous naurons aucune peine trouver notre route. Lhte rumina la chose. Si vous avez pas largent, a se pourrait toujours que de la cuivraille vous paye les lits, plus une -179-

ou deux petites couvertures pour tenir chaud. Cest pas mon genre, si vous voyez, rebuter les gens qui voyagent. a me parat plus quavenant, dit ser Cleos. Et les couvertures, en plus, sont laves de frais. La femme sen est occupe avant quelle a d partir. Et vous trouverez pas une puce non plus, parole de moi. Il fit nouveau tinter les pices dun air radieux. Ser Cleos tait manifestement tent. Un bon lit nous ferait du bien tous, madame, plaida-t-il. Nous nen marcherions que mieux, une fois reposs, demain. Il quta dun regard lappui de son cousin. Non, cousinet, la fillette a raison. Nous avons des promesses tenir, et de longues lieues devant nous. Il faudrait reprendre la route. Mais, hoqueta Cleos, vous avez vous-mme dit... Tout lheure. Quand je croyais lauberge abandonne. Maintenant, jai le ventre plein, et une chevauche au clair de lune comblera mes vux. Il sourit ladresse de la fillette. Toutefois, moins que vous ne prtendiez me jeter en travers de ce percheron comme un sac de farine, il serait on ne peut plus souhaitable que lon se soucit damliorer ces fers. Il nest gure ais, chevilles entraves, denfourcher sa monture. Le front pliss, Brienne lorgna la chane. Lhomme qui ntait pas aubergiste se frotta la mchoire. Y a bien une forge, derrire lcurie... Montrez-moi, dit-elle. Oui, reprit Jaime, et le plus tt sera le mieux. Il y a dcidment trop de merde de cheval pour mon got, par ici. a memmerderait de marcher dedans. Il dcocha vers la fillette un regard aigu. Etait-elle assez maligne pour piger le sous-entendu ? Il se flattait quelle lui dlierait peut-tre aussi les poignets, mais elle demeurait dfiante. Arme dune masse et dun burin dacier, elle rompit bien par le milieu la chane des chevilles en une demi-douzaine de coups rigoureux, mais, lorsquil voqua la seconde, elle affecta la surdit. A six milles plus bas, vous verrez un village incendi , dit lhte tout en les aidant seller les btes et charger les paquets. -180-

Dsormais, cest Brienne quil sadressait. La route y bifurque. En tournant vers le sud, vous tomberez sur le chtelet de pierre ser Warren. Comme ser Warren est mort, depuis son dpart, je saurais pas dire qui tient maintenant sa tour, mais cest un coin que faut mieux viter. Faudrait mieux suivre le sentier des bois. a mne au sud par lest. Nous le ferons, rpondit-elle. Je vous remercie. Et dautant plus quil a ton or. Sa rflexion, Jaime la garda pour lui. Il en avait marre dtre considr comme moins que rien par cette grosse vache moche de bonne femme. Elle prit pour elle-mme le cheval de labour et, adjugeant le coursier ser Cleos, excuta sa menace dinfliger Jaime le hongre borgne. Ainsi senvolrent les illusions quil avait pu nourrir de laisser la garce dans sa poussire en piquant simplement des deux. Lhomme et son gars sortirent pour assister leur dpart. Le premier leur souhaita bonne chance et les invita revenir en des temps plus fastes ; le second, son arbalte coince sous le bras, nouvrit pas la bouche. Adopte la pique ou la masse, lavisa Jaime, tu ten trouveras mieux. Le garon ne rpondit que par un regard incrdule. Tant pis pour ce conseil dami. Avec un haussement dpaules, il fit pivoter son cheval et, sans un regard en arrire, dmarra. Tout au deuil de son lit de plumes, ser Cleos les saoula de lamentations tandis que, longeant la rivire baigne de lune, ils senfonaient vers lest. La Ruffurque tait trs large, dsormais, mais basse, et des roselires bordaient ses rives bourbeuses. Le misrable bidet de Jaime allait dun pas placide et sans autre inconvnient que de tirer toujours un peu du ct de son il valide. Ctait du reste un plaisir sensible que de monter de nouveau. Un plaisir perdu depuis que les archers de Robb Stark avaient abattu son destrier sous lui dans le Bois-aux-Murmures. Quand ils atteignirent le village incendi, le dilemme soffrit eux ditinraires quitablement prilleux : des chemins troits, profondment creuss par les charrettes de fermiers portant leurs grains la rivire. Aprs quelques zigzags vers le sud-est, lun ne tardait gure se perdre parmi des arbres qui spaississaient au loin ; lautre, mieux empierr, filait comme -181-

une flche, aprs moins de dtours, droit au sud. Aprs un bref examen, Brienne se dcida pour le second, choix qui surprit agrablement Jaime il aurait fait le mme. Mais cest la route que dconseillait laubergiste..., objecta ser Cleos. Il ntait pas aubergiste. Elle manquait de grce en selle, mais elle semblait y avoir une fameuse assiette. Le bonhomme a montr par trop dintrt pour le trajet que nous suivrions, et ces bois..., juste le genre qui sert notoirement de repaires aux hors-la-loi. Il risque de nous avoir pousss dans un traquenard. Maligne, la fillette. Jaime sourit son cousin. Je parierais que notre hte a des copains par l. Ceux dont les montures ont donn ses curies cette fragrance mmorable. Il a pu nous mentir aussi pour ce qui est de la rivire, ajouta la fillette, mais je ne pouvais prendre ce risque-l. Il y aura des soldats au gu des rubis et aux carrefours. H, si moche quelle soit, elle nest pas tout fait stupide. Il la gratifia dun sourire rcalcitrant. De vagues lueurs rougetres ses fentres suprieures leur ayant de fort loin signal lapproche du chtelet, Brienne fit prendre travers champs. Ils attendirent de lavoir largement dpass pour obliquer de nouveau vers la route. La moiti de la nuit stait dj coule quand la fillette accorda que leur scurit imposait de faire halte. Ils titubaient tous trois en selle. Ils trouvrent refuge dans un bosquet de frnes et de chnes, auprs dun ruisseau nonchalant. La fillette ayant interdit de faire du feu, leur repas se composa de galettes davoine rassises et de poisson sal. La nuit tait trangement paisible. La lune en son demi trnait au sein dun ciel de feutre noir piquet dtoiles. Dans le lointain hurlaient des loups. Lun des chevaux sbroua nerveusement. Nul autre bruit. La guerre na pas touch ces lieux, songea Jaime. Il tait heureux de se trouver l, heureux dtre en vie, heureux de sacheminer vers Cersei. Je vais prendre la premire veille , eut peine dit Brienne ser Cleos que celui-ci ronflait dj tout bas.

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Jaime sadossa au tronc dun chne et se demanda ce que Cersei et Tyrion pouvaient bien fabriquer en cet instant mme. Vous avez des frres et surs, madame ? demanda-t-il. Elle loucha vers lui, sur ses gardes. Non. Je suis le seul... enfant de mon pre. Jaime mit un gloussement. Fils, vous avez failli dire. Est-ce quil vous considre comme un fils ? Vous faites une drle de fille, a oui. Sans un mot, elle se dtourna de lui, les doigts crisps sur la poigne de son pe. Quelle satane crature on ma foutue l. Elle lui rappelait bizarrement Tyrion, bien quil ft au premier abord difficile dimaginer deux tres plus dissemblables. Peut-tre est-ce la pense de son frre qui lui fit reprendre : Je ne voulais pas vous offenser, Brienne. Pardonnez-moi. Vos crimes passent tout pardon, Rgicide. Encore ce nom. Il tortilla paresseusement sa chane. Pourquoi tant de rage mon encontre ? Je ne vous ai jamais fait de mal, que je sache. Vous en avez fait dautres. A ceux que vous aviez jur de protger. Les faibles, les innocents... ... le roi ? Tout ramenait fatalement Aerys. Ne vous permettez pas de juger ce que vous ne comprenez pas, fillette. Je mappelle... ... Brienne, oui. Est-ce quon vous a jamais dit que vous tiez aussi fastidieuse que laide ? Vous narriverez pas me mettre en colre, Rgicide. Oh, jy arriverais, si javais cure dessayer vraiment. Pourquoi avoir prononc vos vux ? demanda-t-elle. Pourquoi avoir endoss le manteau blanc, si vous mditiez de trahir tout ce quil symbolise ? Pourquoi ? Que dire quelle pt la rigueur comprendre ? Jtais un gamin. Quinze ans. Ctait un immense honneur pour quelquun de si jeune. Ce nest pas une rponse , dit-elle avec ddain. La vrit ne te plairait pas. Cest par amour, videmment, quil tait entr dans la Garde. Leur pre avait mand Cersei la cour quand elle avait douze ans, dans lespoir de lui dcrocher des noces royales. Il -183-

dboutait tous les prtendants, prfrant la garder prs de lui dans la tour de la Main tandis que, grandissant en ge et en fminit, elle devenait plus belle que jamais. Sans doute attendait-il que le prince Viserys sorte de lenfance, voire que Rhaegar perde sa femme en couches, Elia de Dorne nayant pas une sant des plus florissantes. Entre-temps, Jaime avait servi quatre ans comme cuyer de ser Sumner Crakehall et gagn ses perons contre la Fraternit Bois-du-Roi. Mais, lors dun bref sjour quil fit Port-Ral, essentiellement pour revoir sa sur, avant de regagner Castral Roc, elle lattira lcart et lui souffla que lord Tywin, projetant de le marier Lysa Tully, stait avanc jusqu inviter lord Hoster venir dbattre de la dot... Quen revanche, sil prenait le blanc, il resterait toujours prs delle. Que ser Harlan Grandison venait justement de passer de sommeil trpas, seule fin digne dun vieillard dont les armoiries taient un lion dormant. QuAerys ne manquerait pas de lui vouloir pour successeur quelquun de jeune. Quenfin bref pourquoi ne pas remplacer lion comateux par lion rugissant ? Pre ny consentira jamais, objecta-t-il. Le roi ne lui demandera pas son avis. Et, la chose faite, Pre ny peut rien redire, ouvertement du moins. Aerys a fait arracher la langue ce vantard de ser Ilyn pour avoir tout simplement dit que ctait la Main qui gouvernait rellement les Sept Couronnes. Et Pre na rien os tenter pour empcher cela pas lev le petit doigt pour le capitaine de sa propre garde ! Il nempchera pas davantage ceci. Mais, mais tu oublies Castral Roc... Cest un roc que tu veux, ou moi ? Cette nuit-l, il sen souvenait comme si ctait hier. Ils la passrent dans une vieille auberge du passage Anguille, bien labri des fouinards. Cersei tait venue ly retrouver dguise en simple servante, ce qui lexcita dautant plus. Jamais il ne lavait vue si passionne non plus. Ds quil sassoupissait, elle le rveillait. Si bien quau matin Castral Roc semblait un prix bien pitre payer pour ne plus la quitter jamais. Il donna son consentement, et Cersei promit de se charger du reste. -184-

Et, de fait, au changement de lune suivant survint Castral Roc un corbeau royal linformer quil tait choisi pour la Garde et quil aurait se prsenter devant le roi lors du grand tournoi dHarrenhal pour prononcer ses vux et revtir le manteau de lOrdre. Si son investiture le dlivra bel et bien de Lysa Tully, rien dautre ne tourna comme escompt. Jamais Pre navait bouilli de pareille fureur. Quitte ne rien manifester de sa rprobation (Cersei avait vu juste, cet gard), il sauta sur le premier prtexte pour rsigner ses fonctions de Main, repartir pour Castral Roc... et emmener sa fille. Si bien que frre et sur changrent seulement leurs places respectives, au lieu dtre runis, et que lui se retrouva seul la cour, garde dun roi dment, tandis que quatre demi-pointures chaussaient tour tour pour le rigodon des couteaux les escarpins dmesurs de Pre. Si vite montaient alors et tombaient les Mains quil se rappelait mieux leurs blasons que leurs blases. Celle la corne dabondance et celle aux griffons dansants ncoprent que de lexil, mais la masse-et-poignard prit brle vive dans une trempette de feu grgeois. Vint enfin lord Rossart. Le choix quil avait fait de la torche ardente pour armoiries manquait de bonheur, si lon songeait au sort de son prdcesseur, mais lalchimiste devait surtout son lvation au fait quil partageait la passion du roi pour le feu. Jaurais d le noyer, au lieu de ltriper. Brienne attendant toujours quil rponde, il finit par dire : Vous ntes pas assez vieille pour avoir connu Aerys Targaryen... Elle ne lentendait pas de cette oreille. Aerys tait fou et cruel, nul ne la jamais contest. Il nen demeurait pas moins roi, pas moins oint, pas moins couronn. Et vous aviez jur de le protger. Je connais mes serments. Comme vos parjures. Elle le dominait de toute sa hauteur, six pieds de rprobation renfrogne, ganache chevaline et taches de rousseur. Oui, et comme les vtres. Nous sommes ici deux rgicides, sil faut en croire la rumeur. -185-

 Je nai jamais fait de mal Renly. Je tuerai quiconque le prtend. Autant commencer par Cleos, alors. Et, daprs ce quil raconte, a vous laissera pas mal de monde tuer, ensuite. Mensonges. Lady Catelyn tait prsente, au moment du meurtre de Sa Majest, elle a vu. Ctait une ombre. Les chandelles se mirent dgoutter, latmosphre se refroidit, et le sang... Oh, excellent... ! Il sesclaffa. Vous avez plus de prsence desprit que moi, je le confesse. Moi, quand on ma trouv camp prs du cadavre de mon roi, jamais je nai song dire : "Non, non, ce nest pas moi, ctait une ombre, une ombre effroyable, dun froid... !" Le rire le reprit. Dites-moi la vrit, de rgicide rgicide, est-ce les Stark qui vous ont paye pour lui trancher la gorge, ou bien Stannis ? Renly avait rebut vos avances, cest a ? Ou bien ctait sous linfluence de vos lunaisons ? Ne donnez jamais dpe une fillette lorsquelle saigne. Pendant un moment, il crut quelle allait le frapper. Un pas de plus, et je lui rafle son poignard pour le lui foutre dans le ventre. Il replia une jambe sous lui, prt bondir, mais la fillette ne bougea point. Cest un prsent rare et prcieux que dtre chevalier, dit-elle, et plus forte raison chevalier de la Garde. Cest un prsent que bien peu se voient offrir, un prsent que vous avez bafou, souill. Un prsent que tu dsires dsesprment, fillette, et que tu ne pourras jamais obtenir. Jai conquis ma chevalerie. Rien ne me fut donn. Je remportai ma premire mle de tournoi lge de treize ans, quand jtais encore cuyer. A quinze, jaccompagnai ser Arthur Dayne contre la Fraternit Bois-du-Roi, et cest sur le champ de bataille quil madouba. Cest ce fichu manteau blanc qui me souilla, pas linverse. Epargnez-moi donc votre envie. Ce sont les dieux qui ngligrent de vous affubler dune queue, pas moi. Les yeux de Brienne semplirent dune rpugnance sans nom. Elle me taillerait volontiers en pices, ntait son inestimable serment, se dit-il. Bon. Jen ai par-dessus la tte des pits dbiles et des jugements virginaux. Elle sloigna sans un -186-

mot, grandes enjambes. Il se pelotonna sous son manteau, tout lespoir de rver de Cersei. Mais, lorsquil eut ferm les yeux, cest Aerys Targaryen quil vit, arpentant seul sa salle du Trne tout en pluchant ses mains encrotes de sang. Ce fou sesquintait sans cesse aux lames et aux barbelures du trne de fer. Vtu de son armure dor et lpe au poing, Jaime venait de se faufiler par la porte prive du roi. Larmure dor et non la blanche, mais jamais personne nen fait tat. Que navais-je aussi largu ce maudit manteau... ! En voyant le sang sur la lame, Aerys voulut savoir si ctait celui de lord Tywin. Je veux quil meure, le flon. Je veux sa tte, et tu mapporteras sa tte, ou tu brleras avec tous les autres. Tous les flons. Rossart dit quils sont dans nos murs ! Il est parti leur faire un accueil chaleureux. Sang de qui ? De qui ? De Rossart , rpondit Jaime. A ces mots, les royales prunelles violettes sagrandirent dmesurment, la lippe royale saffaissa de stupfaction. Lch par ses royales tripes, Aerys virevolta, courut vers le trne de fer. Sous les orbites vides des crnes accrochs aux murs, Jaime saisit bras-le-corps le dernier roi dragon pour larracher des marches, couinant comme un porc et puant comme des sentines. Et il suffit dun simple revers en travers de gorge pour que tout sachve. Tellement simple, se souvint-il avoir pens. Un roi devrait mourir dune faon plus complique que a. Au moins Rossart avait-il essay de se battre, mme si, pour ne point mentir, il se battait comme un alchimiste. Bizarre, quon ne demande jamais qui tua Rossart..., mais cela va de soi, voyons, Rossart ntait personne, de basse extrace, Main de quinze jours, rien de plus quune nouvelle fantaisie folle du roi fou. Ser Elys Ouestrelin, lord Crakehall et dautres chevaliers de Pre se rurent dans la salle temps pour voir la conclusion, ce qui empcha Jaime de disparatre et de laisser quelque fanfaron lui voler lloge ou le blme. Et blme ce serait..., il le comprit demble quand il vit de quelle manire on le regardait..., mais peut-tre que ctait la trouille. Lannister ou non, il faisait partie des Sept dAerys. Le chteau est nous, ser, ainsi que la ville , lui dit Roland Crakehall, ce qui ntait qu moiti vrai. Des loyalistes -187-

Targaryens prissaient encore aux marches serpentines et dans larmurerie, Gregor Clegane et Amory Lorch taient en train descalader les murs de la citadelle de Maegor, et Ned Stark faisait juste franchir ses gens du Nord la porte du Roi, mais Crakehall pouvait ne pas le savoir. Il ne semblait pas tonn de trouver Aerys dj mort; Jaime tait depuis bien plus longtemps le fils de lord Tywin que membre de la Garde. Annoncez la mort du roi fou, lui commanda Jaime. Epargnez tous ceux qui se rendent et gardez-les captifs. Proclamerai-je aussi le nom dun nouveau roi ? demanda Crakehall, ce qui signifiait clairement : sagira-t-il de votre pre ou de Robert Baratheon, ou bien comptez-vous tenter de faire un nouveau roi-dragon ? Un moment de rflexion lui montra le jeune Viserys, enfui Peyredragon, et le nouveau-n de Rhaegar, Aegon, toujours Maegor avec sa mre. Un nouveau roi Targaryen, et Pre comme Main. De quoi faire hurler les loups et stouffer de rage le sire de lOrage. Il fut tent, le temps que ses yeux se posent sur le cadavre tendu par terre, au milieu dune mare de sang qui slargissait. Son sang coule dans leurs veines tous deux, songea-t-il. Proclamez qui bon vous fichtre semblera , rpondit-il. Puis il grimpa jusquau trne de fer et sy installa, son pe en travers des genoux, pour voir qui viendrait le revendiquer. Et, daventure, ce fut Eddard Stark. Tu navais pas le droit de me juger non plus, Stark. Dans ses rves, les morts survenaient, ardents, draps de flammes vertes virevoltantes. Il dansait autour deux la danse de son pe dor, mais pour un quil abattait se levaient sitt deux supplants. Brienne lveilla en lui bottant les ctes. Le monde tait encore noir, et il stait mis pleuvoir. Ils djeunrent de galettes davoine, de poisson sal quagrmentrent quelques mres dcouvertes par ser Cleos, et le soleil ntait pas lev quils se trouvaient de nouveau en selle.

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TYRION

Leunuque se fredonnait un semblant de chanson sans air lorsquil franchit le seuil, froufroutant de soieries pche et embaumant comme un citronnier. La vue de Tyrion install au coin de ltre le stoppa net et lui coupa le sifflet. Messire Tyrion, stonna-t-il dun cri flt sous lequel pointait un gloussement nerveux. Tiens, vous vous souvenez donc de moi ? Je commenais en douter. Cest un tel, tel bonheur de vous voir si belle mine et si vigoureux. Varys y alla de son sourire le plus visqueux. Mais jtais, je le confesse, cent lieues de mattendre vous trouver dans mes humbles appartements personnels. Humbles, en effet. De manire plus quexcessive, la vrit. Il avait attendu pour cette visite domiciliaire en catimini que Pre convoque leunuque. Etriqus, mesquins, les lieux se composaient en tout et pour tout de trois pices aveugles et douillettes sous le mur nord. Je mtais flatt de dcouvrir des palanques de secrets juteux pour tromper lattente, et pas lombre dun papier... Il avait galement cherch des issues drobes, car il en fallait forcment pour les alles et venues invisibles de lAraigne, mais, l encore, peine perdue. Votre carafe contenait de leau, loue soit la compassion des dieux, poursuivit-il, la cellule qui vous sert de chambre est aussi vaste quun cercueil, et ce lit..., est-il vritablement en pierre, ou nen procure-t-il que le sentiment ? Varys referma la porte et la verrouilla. Je suis afflig de douleurs dorsales, messire, et prfre dormir la dure. Je vous aurais pris pour un homme matelas de plumes. -189-

 Je suis plein de surprises. Men voulez-vous beaucoup de vous avoir abandonn aprs la bataille ? Jen ai profit pour vous considrer comme un membre de ma famille. Ce ntait pas faute daffection, cher sire. Je suis dune complexion si dlicate, et votre cicatrice est dun aspect si effroyable... Haussement dpaules outrancier. Votre pauvre nez... Tyrion grattouilla ses crotes dun air irrit. Peut-tre devrais-je men faire mettre un neuf, en or. Quel genre de nez me suggreriez-vous, Varys ? Un comme le vtre, afin de flairer les secrets ? Ou me faudrait-il exiger de lorfvre celui de mon pre ? Il sourit. Mon noble pre apporte un si grand zle son labeur que je ne le vois pour ainsi dire plus. Dites-moi, est-il vrai quil rend au Grand Mestre Pycelle son sige au Conseil restreint ? Ce lest, messire. Est-ce mon exquise sur que jen dois des remerciements ? Pycelle tant une crature de Cersei, il lavait dpouill de ses fonctions, barbe et titres et fait flanquer aux oubliettes. Point du tout, messire. Rendez-en grces aux archimestres de Villevieille, ceux dentre eux qui ont exprim le vu de rclamer la restauration de Pycelle, eu gard au fait que le Conclave est seul habilit faire ou dfaire un Grand Mestre. Bougres dimbciles, songea Tyrion. Il me semble me rappeler que le bourreau de Maegor le Cruel en dfit trois avec sa hache. Parfaitement exact, dit Varys. Quant Aegon II, cest en pture son dragon quil donna le Grand Mestre Gerardys. Hlas, je nai pas lombre dun dragon. Il met t possible, je prsume, doffrir Pycelle un bain de grgeois et den faire un lampion. La Citadelle et-elle prfr cela ? Bah, cet t plus respectueux de la tradition. Leunuque pouffa. Par bonheur, les cervels nont pas prvalu, et le Conclave a entrin la destitution de Pycelle et entrepris de lui choisir un successeur. Aprs avoir dment song mestre Turquin, fils de cordonnier, et mestre Erreck, btard -190-

de vague chevalier, et par l mme dmontr leur intime satisfaction que la capacit compte plus que la naissance au sein de leur Ordre, nos sieurs du Conclave taient sur le point de nous dpcher mestre Gormon, de la maison Tyrell de Hautjardin. Jen ai avis messire votre pre, et il a fait le ncessaire immdiatement. Cest huis clos que se tenait, Tyrion le savait, le conclave de Villevieille ; ses dlibrations taient censes demeurer secrtes. Ainsi, Varys a des oisillons jusque dans les murs de la Citadelle... Je vois. Mon pre a donc dcid de pincer la rose avant quelle nclose. Il ne put rprimer un rire sous cape. Pycelle est une canaille. Mais plutt une canaille Lannister quune canaille Tyrell, non ? Le Grand Mestre Pycelle a toujours t un ami dvou de votre maison, susurra Varys. Peut-tre vous sera-t-il consolant dapprendre que lon restaure galement ser Boros Blount ? Celui-l, ctait Cersei qui lavait dpouill du manteau blanc pour stre abstenu de mourir en faveur du prince Tommen, lorsque Bronn stait empar de lenfant sur la route de Rosby. Sans tre un ami de Tyrion, il devait excrer Cersei presque autant, dsormais. Jimagine que ce nest pas rien. Blount est un pleutre rodomontades, dclara-t-il aimablement. Ah bon ? Voyez-moi a. Toujours est-il que les chevaliers de la Garde servent effectivement vie. Ainsi le veut la tradition. Peut-tre ser Boros se montrera-t-il plus brave, lavenir. Et dune loyaut toute preuve, nen doutons pas. Vis--vis de mon pre, complta Tyrion dun ton ostentatoire. A propos de la Garde, tant que nous y sommes..., jy pense, se pourrait-il que la dlicieuse visite que vous me faites limproviste ait daventure quelque chose voir avec le regrett frre de ser Boros, feu ser Mandon Moore le preux ? Leunuque caressa sa joue poudre. Votre Bronn semble depuis quelque temps lui porter le plus vif intrt. Bronn avait eu beau rassembler le plus dinformations possible sur ser Mandon, Varys en dtenait certainement bien davantage..., mais les livrerait-il ? Il navait apparemment pas un seul ami, dit prudemment Tyrion. -191-

 Quelle tristesse, dit Varys, oh, quelle tristesse. Vous parviendriez bien lui dnicher quelques parents si vous retourniez suffisamment de cailloux dans le Val, mais ici... Cest bien lord Arryn qui lamena Port-Ral, et cest bien Robert qui lui donna le manteau blanc, mais ni lun ni lautre ne laimaient beaucoup, je crains. Et il ntait pas non plus du genre quovationnent les petites gens durant les tournois, malgr son indniable vaillance. H quoi, mme ses frres de la Garde lui mesuraient leur sympathie. On entendit ser Barristan dire un jour de lui quil navait pas dautre ami que sa lame et pas dautre existence que son devoir... mais, vous savez, je ne crois pas que ctait de sa part un loge, tout compte fait. Ce qui est bizarre, bien rflchir, non ? Telles sont exactement les qualits requises dans notre Garde, on dirait des hommes qui renoncent toute vie personnelle pour ne se vouer qu leur roi. Sous ce jour-l, notre brave ser Mandon tait la perfection du chevalier blanc. Et il est mort comme le devrait tout chevalier de la Garde, en dfendant, lpe au poing, un homme du sang de son roi. Il englua Tyrion dans un sourire et darda sur lui un regard perant. En tentant dassassiner, veux-tu dire, un homme du sang de son roi. Leunuque en savait-il plus quil ne disait ? Ses propos navaient jusque-l rien de palpitant. Le rapport de Bronn contenait dj grosso modo les mmes lments. Etablir un lien avec Cersei, dcouvrir quelque indice quelle avait utilis ser Mandon comme vulgaire sbire, voil ce que voulait Tyrion. Ce quon tient nest pas toujours ce quon dsire, songea-t-il avec amertume, et cette rflexion lui rappela... Ser Mandon nest pas lobjet de ma visite. Certes. Varys alla prendre sa carafe deau. Me permettrai-je de vous servir, messire ? demanda-t-il tout en remplissant une coupe. Oui. Mais pas de leau. Il croisa ses mains. Je souhaite que vous mameniez Shae. Varys senvoya une lampe. Est-ce bien pertinent, messire ? La chre enfant. Il serait si dommage que votre pre la fasse pendre. -192-

Quil ft au courant ntonna pas Tyrion. Pertinent, fichtre non, cest de la folie. Je veux la voir une dernire fois avant de lloigner. La savoir si prs mest insupportable. Je comprends. Comment pourrais-tu ? Il lavait encore aperue la veille, grimpant les marches serpentines charge dun seau deau. Dont un jouvenceau de chevalier offrait, sous ses yeux, de la soulager. Et ses tripes staient noues, rien qu voir de quelle manire elle lui touchait le bras, quel sourire elle lui adressait. Quelques pouces peine le sparaient delle quand ils se croisrent, lui descendant, elle montant, si peu dintervalle que ltourdit le parfum de sa chevelure frachement lave. Msire , dit-elle avec une brve rvrence, et quand lui navait quune envie, lagripper au passage et lembrasser, l, carrment, force lui fut de ne rpondre que par un hochement raide en poursuivant sa route cahin-caha. Je lai rencontre maintes fois, reprit-il, mais sans jamais oser lui parler. Je souponne que mes moindres gestes sont pis. Sage soupon, mon cher seigneur. Qui ? lana-t-il, la tte incline de ct. Les Potaunoir fournissent des rapports frquents votre exquise sur. Les maudits ! quand je pense ce quils mont dj cot... Ai-je la moindre chance, selon vous, de les dtacher delle, en y mettant le prix ? Vous en auriez toujours une, mais je me garderais quant moi de miser sur des gens de cet acabit. Ils sont chevaliers dsormais, tous les trois, et votre sur leur fait miroiter davantage davancement. Un petit gloussement perfide lui fusa du bec. Et lan, ser Osmund, membre de la Garde, nest pas sans rver de certaines autres... faveurs... non plus. Il vous est possible de tenir tte la reine or pour or, jen suis convaincu, mais elle possde une seconde bourse absolument inpuisable. Enfers et damnations ! semporta Tyrion. Insinuez-vous que Cersei senfile Osmund Potaunoir ? Oh la la, non, ce serait l prendre des risques pouvantables, vous ne croyez pas ? Non, la reine en suggre simplement lventualit..., pour demain, peut-tre, ou aprs les -193-

noces..., et puis un sourire, des messes basses, une saillie paillarde..., un sein qui vous frle la manche au passage, par inadvertance..., et a ma tout lair efficace. Encore que la comptence dun eunuque en telles matires, nest-ce pas... ? Le bout de sa langue lui titilla la lvre infrieure, telle une bestiole pudibonde et rose. Si je parvenais dune manire ou dune autre leur faire dpasser le stade des agaceries louches et marranger pour que Pre les surprenne au pieu... Il tripota les crotes de son nez. Russir cela, il nen voyait pas le moyen, mais peut-tre quune ide lui viendrait plus tard. En dehors des Potaunoir, personne ? Plt aux dieux que tel ft le cas, messire. Je crains que bien des yeux ne soient fixs sur votre personne. Vous tes..., comment mexprimer ? remarquable ? Et pas trs aim, je le confesse mon grand chagrin. Les fils de Janos Slynt seraient fort aises de vous dnoncer pour venger leur pre, et notre aimable lord Petyr a des amis lui dans la moiti des bordels de la ville. Fussiez-vous assez sot pour vous rendre dans lun de ceux-ci quil en serait inform tout de suite, et messire votre pre linstant daprs. Pire encore que je ne redoutais. Et mon pre ? Par qui me fait-il surveiller ? Pour le coup, leunuque clata de rire. Mais enfin, messire..., par moi. Tyrion sesclaffa son tour. Il ntait pas niais au point de lui faire confiance outre mesure mais Varys en savait plus quassez sur Shae pour la faire pendre haut et court. Vous mamnerez Shae au travers des murs, linsu de tous ces espions. Comme vous lavez dj fait. Varys se tordit les doigts. Oh, rien ne me ferait davantage plaisir, messire, mais... le roi Maegor ne voulait pas de rats dans ses propres murs, si vous voyez ce que je veux dire. Il exigea quon lui mnage une issue secrte qui lui permt, le cas chant, de se soustraire un traquenard, mais cette porte ne donne accs aucun des autres passages. Votre Shae, je puis un moment sans la moindre difficult la drober lady Lollys, mais -194-

il mest impossible de lintroduire dans votre chambre sans que lon nous voie. Ailleurs, alors. Mais o ? Il nexiste aucun endroit sr. Si fait. Tyrion fit un grand sourire. Ici. Il est temps daffecter le lit rocailleux qui vous sert de couche un meilleur usage, me semble-t-il. La bouche de leunuque ba de stupeur. Puis il mit un gloussement. Lollys est volontiers lasse, ces jours-ci. Sa grossesse. Je ne serais pas tonn quelle dorme en toute quitude quand la lune se lvera. Tyrion sauta bas de son sige. Alors, quand la lune se lvera. Veillez faire livrer du vin. Et deux coupes propres. Varys sinclina. Votre serviteur, messire. Le restant de la journe parut scouler un rythme aussi guilleret que celui dun ver dans la mlasse. Tyrion se hissa jusqu la bibliothque du chteau et tenta de se distraire avec LHistoire des Guerres Rhoynaires de Beldecar, mais le sourire de Shae lui brouillait si fort le spectacle des lphants quil finit, dans laprs-midi, par repousser le livre et se commanda un bain. Il sy rcura lui-mme jusqu ce que leau se refroidisse et puis abandonna le soin de sa barbe Pod. Un supplice. Avec son rude fouillis bariol de poils jaunes, blancs, noirs, elle tait pour le mieux affreuse, mais du moins dissimulait-elle quelque peu la trogne, et ctait toujours a de gagn. Quand il se vit aussi propre et rose et bichonn que faire se pouvait, il sinquita de sa tenue et finit par jeter son dvolu sur des chausses de satin collantes rouge Lannister et sur son plus beau doublet, celui de gros velours noir clout de mufles lonins. Il et galement ceint sa chane aux mains dor si Pre navait profit de son agonie pour la lui piquer. Mais ce nest quune fois par quil mesura labme de sa folie. Par les sept enfers, nabot, as-tu perdu toute jugeote avec ton pif ? Il suffira au dernier des nes de te voir pour se demander pourquoi diable tu rends visite leunuque en habit si galant. Avec un juron, il se dvtit pour enfiler des effets plus simples : braies de laine noire, tunique blanche usage, justaucorps de cuir brun pass. Quest-ce que a peut bien faire ? se dit-il en guettant le lever de -195-

la lune, quoi que tu portes, tu restes un nabot. Jamais tu nauras la taille de ce satan chevalier des marches serpentines, jamais ses saloperies de jambes longues et droites, de ventre dur et de larges paules viriles. La lune lorgnait dj par-dessus le rempart quand il avisa Podrick Payne quil allait chez Varys. Y resterez-vous longtemps, messire ? senquit le gamin. Oh, je lespre bien. Avec tout ce qui grouillait au Donjon Rouge, il ne pouvait nullement se flatter de passer inaperu. Ser Balon Swann montait la garde la porte, et ser Loras Tyrell sur le pont-levis. Il sarrta pour changer quelques mots affables avec chacun deux. La vue du chevalier des Fleurs tout revtu de blanc quand il ntait auparavant que diaprures et bigarrures avait quelque chose de presque incongru. Quel ge avez-vous, ser Loras ? lui demanda-t-il. Dix-sept ans, messire. Dix-sept, et superbe, et dj lgendaire. La moiti des filles des Sept Couronnes brlent de coucher avec lui, et les garons nont tous quune envie, tre lui. Veuillez me pardonner ma question, ser : quel motif peut-on bien avoir, dix-sept ans, de choisir dentrer dans la Garde ? Cest dix-sept ans que le prince Aemon Chevalier-dragon pronona ses vux, rpondit ser Loras, et votre frre Jaime tait plus jeune encore. Je connais leurs raisons. Quelles sont les vtres ? Lhonneur de servir aux cts de parangons tels que Meryn Trant et Boros Blount ? Il lui adressa un sourire malicieux. Garder la vie du roi, cest renoncer vivre la vtre. Vous rpudiez vos terres et vos titres, abandonnez tout espoir dunion, denfants... La maison Tyrell se poursuit travers mes frres, dit ser Loras. Il nest indispensable un troisime-n ni de se marier ni dengendrer. Indispensable, non, mais daucuns le trouvent leur gr. Et lamour ? Lorsque le soleil est couch, nulle chandelle ne saurait le remplacer. -196-

 Cela vient-il dune chanson ? Il sourit, la tte penche de ct. Oui, vous avez dix-sept ans, je men rends compte, maintenant. Ser Loras se roidit. Vous raillez-vous de moi ? Susceptible... Non. Si je vous ai bless, pardonnez-moi. Jeus jadis mes propres amours, et nous avions aussi une chanson nous. Jaimais une fille belle comme lt, le soleil dans sa chevelure... Il souhaita le bonsoir ser Loras et poursuivit sa route. Prs des chenils, un groupe dhommes darmes assistait un combat de chiens. Tyrion sattarda suffisamment pour voir le plus petit arracher la moiti de la gueule au plus grand, et pour sattirer quelques rires gras en observant que le vaincu ressemblait dsormais Sandor Clegane. Esprant alors avoir dsarm leurs soupons, il savana vers le mur nord et descendit les quelques marches qui menaient au pitre logis de leunuque. Il levait le poing pour cogner quand la porte souvrit. Varys ? Il se glissa lintrieur. Vous tes l ? Une seule chandelle clairait les tnbres quelle piait dun parfum de jasmin. Messire. Une femme se faufila dans la lumire ; grassouillette, molle et mafflue, avec une face de lune rose et de lourds cheveux sombres. Tyrion eut un mouvement de recul. Quelque chose qui ne va pas ? demanda-t-elle. Varys, comprit-il avec irritation. Durant une seconde abominable, jai cru que vous maviez amen Lollys au lieu de Shae. O est-elle ? Ici, msire. Par-derrire, elle lui plaa ses mains sur les yeux. Tu peux deviner ce que je porte ? Rien ? Oh, tu es tellement fut..., bouda-t-elle en dtachant ses mains. Comment tu as su ? Tu es suprmement belle en rien. Ah oui ? dit-elle. Vraiment ? Oh oui. Alors, tu ferais pas mieux de me foutre que de bavarder ? Nous devons dabord nous dbarrasser de lady Varys. Je ne suis pas de ces nabots qui gotent le public. -197-

 Il est parti , dit-elle. Tyrion se retourna pour contrler. Ctait vrai. Leunuque stait, jupes et tout le reste, vapor. Les portes drobes sont bel et bien l, quelque part, il faut quelles y soient. Ce fut tout ce quil eut le loisir de penser, dj Shae lui faisait pivoter la tte pour lembrasser. Elle avait la bouche moite et vorace et ne paraissait pas seulement voir la balafre ni la crote ignoble qui occupait lemplacement du nez perdu. Sous les doigts, sa peau avait le moelleux de la soie. A peine le pouce leut-il effleur que srigea son tton gauche. Dpche, pressa-t-elle entre deux baisers, tandis quil se dlaait ttons, oh, dpche, dpche, je te veux en moi, en moi, en moi. Il neut mme pas le temps de se dshabiller vraiment. Elle lui extirpa la queue des braies, lallongea par terre dune pousse, lenfourcha. Un cri lui chappa lorsquil fora ses lvres, et elle se mit le chevaucher sauvagement, gmissant : Mon gant, mon gant, mon gant , chaque fois que dune saccade elle sabattait sur lui. Son excitation tait telle quil explosa ds la cinquime, mais Shae ne sembla pas sen formaliser. Un sourire dmoniaque lui vint aux lvres quand elle le sentit gicler, et elle se courba pour bcoter la sueur qui perlait son front. Mon gant Lannister, murmura-t-elle. Reste en moi, sil te plat. Jaime te sentir l. Aussi Tyrion ne bougea-t-il que pour lentourer de ses bras. Cest si bon de la tenir et den tre tenu, songea-t-il. Comment pareille douceur pourrait-elle tre un crime passible de pendaison ? Shae, dit-il, ma toute douce, il faut que cette fois-ci soit notre toute dernire. Cest trop dangereux. Si mon seigneur de pre venait te dcouvrir... Jaime bien ta balafre. Elle en suivit le trac du doigt. Elle te donne un air trs froce et trs nergique. Il se mit rire. Trs laid, tu veux dire. Msire sera jamais laid mes yeux. Elle baisa la crote qui hrissait le moignon dchiquet de nez. Ce nest pas de ma gueule quil faut te proccuper mais de mon pre qui... Il me fait pas peur. Msire va-t-il me rendre maintenant mes pierres et mes soieries ? Jai demand Varys si je pouvais -198-

les avoir quand tu as t bless au combat, mais il a pas voulu me les donner. Elles seraient devenues quoi, si tu tais mort ? Je ne suis pas mort. Je suis l. Je sais. Elle se tortilla sur lui en souriant. Juste o tu dois tre. Sa bouche prit une expression boudeuse. Mais va falloir que je supporte encore longtemps Lollys, maintenant que tu vas bien ? Tu ne mcoutes donc pas ? dit-il. Lollys reste un pis-aller, mais tu ferais mieux de quitter la ville. Je veux pas. Tu mas promis de me remettre dans mes meubles aprs la bataille. Son con se contracta lgrement, et il recommena bander. Un Lannister paye toujours ses dettes, tas dit. Bordel de dieux, cesse un peu, Shae ! Ecoute-moi. Il faut que tu partes. Les Tyrell pullulent Port-Ral, et je suis troitement surveill. Tu ne conois pas les risques. Je pourrai assister au banquet de noces du roi ? Lollys veut pas y aller. Jy ai bien dit que personne risque de la violer dans sa salle du trne, au roi, mais cest quune buse ! Elle se laissa rouler sur le flanc, ce qui vina la queue avec un vague bruit de ventouse. Symon dit quy va y avoir un tournoi de chanteurs et des acrobates et mme une joute de fous. Il avait presque oubli ce foutu baladin. Comment se fait-il que tu lui aies parl ? Jen ai dit un mot lady Tanda, et elle la engag pour amuser Lollys. La musique la calme, quand son gosse, y se met ruer. Symon dit quy va y avoir de la danse dours au banquet, et des vins de La Treille. Jai jamais vu un ours danser. Ils dansent encore plus mal que moi. Mais ctait le chanteur qui linquitait, pas lours. Un mot gliss ltourdie dans la mauvaise oreille, et Shae connatrait la corde. Symon dit quy va y avoir soixante dix-sept services et cent colombes cuites ltouffe dans un norme pt en crote. Elle prit un air extasi. Et puis que, la crote entame, elles vont senvoler dun coup, toutes. Se percher sur les poutres et conchier les invits. Il avait dj subi ce genre de pt nuptial. Il avait toujours souponn les colombes daimer chier sur lui tout spcialement. -199-

 Je pourrais pas mettre mes velours et mes soies et y aller comme une dame et pas comme une bonne ? Personne saurait que je le suis pas. Tout le monde saurait que tu ne les pas, songea-t-il. Lady Tanda se demanderait do la soubrette de sa Lollys peut bien tirer tant de bijoux. Y va y avoir mille invits, Symon dit. Jamais quelle ma mme vue. Je me mettrais dans un petit coin sombre, au bas du sel, et, chaque fois que tu te lverais pour aller pisser, je pourrais me glisser dehors et te rejoindre. Elle lui cueillit la queue, la flatta dlicatement. Je me mettrai rien, sous ma robe, et, comme a, msire aura mme pas besoin de me dlacer. Ses doigts le taquinaient en cadence de va-et-vient. Ou, sil voulait, je pourrais lui faire plutt a. Elle le prit dans sa bouche. Il fut bientt point de nouveau mais, cette fois, se retint un peu plus longuement. Quand il eut enfin succomb, Shae se recoula vers lui pour se pelotonner toute nue sous son bras. Hein, que tu me permettras de venir ? Shae, gmit-il, cest trop dangereux. Elle demeura quelque temps muette. Il tenta de changer de sujet, mais il se heurtait un mur poliment maussade et aussi glacial et inexorable que le Mur jadis arpent dans le Nord. Les dieux nous prservent, songea-t-il avec accablement, les yeux fixs sur la chandelle qui, prs de son terme, commenait goutter, comment pourrais-je tolrer que a se reproduise, aprs Tysha ? Suis-je donc aussi monstrueusement insens que le croit mon pre ? Cest de trop bon cur quil aurait accord ce quelle demandait, de trop bon cur quil laurait, son bras, emmene chez lui, quil lui aurait permis de revtir les velours et les soies quelle aimait si passionnment. Net-il dpendu que de lui, cest assise ses cts quelle aurait assist au banquet des noces de Joffrey, dans avec tous les ours sa fantaisie. Mais la voir pendre, non, non. Quand la chandelle se fut teinte, Tyrion se dgagea pour en allumer une nouvelle. Puis il fit le tour des murs, les tapotant lun aprs lautre en qute de la porte drobe. Shae se mit sur son sant et, enserrant de ses bras ses jambes releves, le -200-

regarda faire. Avant de lcher, finalement : Elles sont sous le lit. Les marches secrtes. Il la regarda dun air incrdule. Le lit ? Le lit est en pierre, en pierre massive. Il pse une demi-tonne. Y a un endroit o Varys pousse, et puis hop, a senvole. Jy ai demand comment, mais cest par magie, quil a dit. Oui. Il ne put rprimer un sourire. Un sortilge de contrepoids. Elle se leva. Faudrait que je rentre. Y a des fois que les coups de pied du gosse rveillent Lollys, et elle mappelle. Varys devrait tre de retour sous peu. Il est probablement en train dcouter tout ce que nous disons. Il abaissa la chandelle. Une tache humide lui aurolait le devant des braies, mais les tnbres empcheraient sans doute quon ne la remarque. Il pressa Shae de se rhabiller et attendit leunuque. Je vais le faire, promit-elle. Tu es mon lion, nest-ce pas ? Mon gant Lannister ? Oui, dit-il. Et toi, tu es... ... ta putain. Elle lui effleura les lvres du bout du doigt. Je sais. Je voudrais tre ta dame, mais je pourrai jamais. Autrement, tu memmnerais au banquet. Cest pas grave. a me plat bien dtre ta putain, Tyrion. Garde-moi seulement, mon lion, et garde-moi en scurit. Promis , dit-il. Fou, fou ! cria sa voix intrieure. Pourquoi lui avoir dit a ? Tu ntais venu que pour lloigner ! Au lieu de quoi il lembrassa une fois de plus. Le chemin du retour lui parut interminable de solitude. Podrick Payne dormait poings ferms dans son lit gigogne, au pied du sien, mais il le rveilla. Bronn, dit-il. Ser Bronn ? Pod frotta ses yeux engourdis de sommeil. Oh. Il faut que jaille le chercher ? Messire ? H non, je tai seulement rveill pour que nous causions un peu de ses habitudes vestimentaires , ironisa Tyrion, mais son sarcasme fit fiasco total. Pod le regarda, bouche be, dun air ahuri, jusqu ce quil dise, bras au ciel : Oui, va le chercher. Tu le ramnes. Tout de suite. Le gamin shabilla prcipitamment et faillit dfoncer la porte pour sortir plus vite. Suis-je vraiment si terrifiant ? se demanda -201-

Tyrion tout en troquant sa tenue contre une robe de chambre avant de se verser du vin. Il en tait sa troisime coupe quand, la mi-nuit passe, Pod reparut enfin, le chevalier retre en remorque. Jespre que le gosse avait une foutue bonne raison de marracher de chez Chataya, rla Bronn en sadjugeant un sige. De chez Chataya ? reprit Tyrion avec humeur. a du bon, tre chevalier. Plus besoin de chercher les bordels les moins chers de la rue. Il spanouit. Maintenant, cest Alayaya et Marei dans le mme plumard, et ser Bronn entre elles. Force fut Tyrion de ravaler son irritation. Bronn avait autant que quiconque le droit de coucher avec Alayaya, mais tout de mme... Je ne lai jamais touche, si fort que jen eusse envie, mais Bronn na pas pu le savoir. Il naurait pas d y tremper sa queue. Il nosait se rendre lui-mme chez Chataya. Sil le faisait, Cersei ne manquerait pas de lbruiter du ct de Pre, et Yaya le paierait de pire que du fouet. En guise dexcuses, il avait envoy un collier de jade et dargent, plus deux bracelets assortis, mais part cela... Vanits. Il y a un chanteur qui se fait appeler Symon Langue-dargent, dit-il dun ton las, refoulant ses remords. Il joue de temps autre pour la fille de lady Tanda. Et alors ? Tue-le, songea-t-il sans parvenir le profrer. Le seul crime du pauvre diable avait consist chanter quelques chansons. Et farcir la cervelle frivole de ma Shae de visions de colombes et dours dansants. Trouve-le, se contenta-t-il dordonner. Trouve-le avant que quelquun dautre ne le trouve.

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ARYA

Elle fouinait en qute de lgumes dans le potager dun mort quand elle entendit le chant. Elle se raidit, immobile comme une borne, et, loreille tendue, oublia instantanment les trois carottes filiformes quelle tenait. La pense des gens de Roose Bolton et des Pitres Sanglants lui fit courir le long de lchine un frisson de peur. Ce nest pas juste, non..., pas maintenant que nous avions fini par trouver le Trident, pas maintenant que nous en venions presque nous croire sauvs... ! Mais au fait, pourquoi les Pitres chanteraient-ils ? La chanson montait du bord de la rivire, quelque part, derrire la petite butte, lest. ... Goville, oh gai, voir la belle, oh gai... Elle se leva, carottes ballant au bout de ses doigts. On aurait dit que le chanteur remontait le chemin de halage. Daprs la dgaine quil se tirait, Tourte aussi, l-bas, dans les choux, lavait entendu. Dormant comme il dormait, lombre de la chaumire incendie, Gendry ne risquait pas, lui, dentendre quoi que ce soit. Je lui droberai un doux baiser, oh gai, sur le bout de ma dague, oh gai. Etait-ce un accompagnement de harpe quelle percevait, sous le ruissellement feutr des eaux ? Tu entends ? chuchota Tourte dune voix rauque en treignant sa brasse de choux. Quelquun vient... Va rveiller Gendry, dit-elle. Secoue-le juste par lpaule, et ne me fais pas de boucan. Contrairement Tourte, quil fallait bourrer de coups de pied et de coups de gueule, Gendry sveillait facilement. -203-

 Je ferai delle mon amour, oh gai, et nous reposerons lombre, oh gai. Dun mot lautre enflait le son. Tourte ouvrit les bras. Les choux tombrent terre avec un bruit sourd. Faut nous cacher. O a ? Les ruines de la chaumire et son potager submerg dherbes folles se trouvaient tout prs du Trident. Il y avait bien des saules pars le long de la berge et, au-del, des massifs de roseaux dans les fonds bourbeux, mais la plupart du terrain, de ce ct-ci, tait dramatiquement dcouvert. Nous naurions jamais d quitter les bois, je le savais bien, songea-t-elle. Mais, pour leurs ventres affams, le potager reprsentait une tentation trop puissante. Ils avaient grignot au fin fond des bois, six jours plus tt, leurs dernires miettes du fromage et du pain vols Harrenhal. Emmne Gendry et les chevaux derrire la chaumire , dcida-t-elle. Un pan de mur demeurait debout, peut-tre assez large pour camoufler trois btes et deux gars. Si les chevaux ne hennissent pas, et si ce chanteur ne vient pas fureter dans les parages du jardin. Et toi ? Je vais me planquer prs de larbre. Le type est probablement seul. Sil me cherche noise, je le tuerai. File ! Pendant quil filait, Arya laissa choir ses carottes et, par-dessus lpaule, tira au clair lpe vole. Elle sen tait fix le fourreau dans le dos, car, forge pour un homme adulte, la lame tranait terre quand elle lavait sur la hanche. Elle est trop lourde, en plus, se dit-elle, toute au regret dAiguille, comme chaque fois quelle manipulait ce grand truc encombrant. Mais ce nen tait pas moins une pe, grce laquelle il lui tait possible, et cela seul comptait, de tuer. Dun pied furtif, elle se dplaa vers le vieux gros saule qui poussait non loin du virage du chemin et, une fois retranche derrire le rideau de branches pleureuses, mit un genou terre. O vous, dieux anciens, pria-t-elle tandis que la voix du chanteur se faisait de plus en plus forte, vous, dieux des arbres, dissimulez-moi, et faites quil me dpasse. Or, l-dessus, un cheval sbroua, et la chanson sinterrompit net. Il a entendu, comprit-elle, mais peut-tre est-il seul, ou, sil ne lest pas, peut-tre ont-ils aussi peur de nous que nous deux. -204-

 Tas entendu a ? dit une voix dhomme. Y a quelque chose derrire ce mur, je dirais. Mouais, rpondit une seconde voix, plus basse. a pourrait tre quoi daprs toi, Archer ? Et de deux. Elle se mordit la lvre. Le feuillage du saule lempchait de rien voir. Mais elle entendait distinctement. Un ours. Une troisime voix, ou la premire, de nouveau ? Y a plein de viande, sur un ours, reprit la voix de basse. Et plein de graisse aussi, lautomne. Bon manger, si cest bien cuit. Pourrait tre un loup. Voire un lion. Avec quatre pattes, tu crois ? Ou deux ? Change rien. Si ? Pas que je sache. Tu veux faire quoi, Archer, avec toutes ces flches ? En balancer quelques-unes par-dessus ce mur. Quoi que ce soit quest tapi derrire, a va en sortir dare-dare, regardez voir. Et si cest un honnte homme, l derrire, ho? Ou une pauvre femme avec un nourrisson ? Un honnte homme sortirait nous montrer sa tte. Y a quun bandit pour avoir ces allures de maraudeur. Mouais, mon avis aussi. Vas-y, alors, tires-y dessus. Arya bondit sur ses pieds. Non ! Elle se montra avec son pe. Ils taient bien trois. Rien que trois. Syrio pouvait en combattre bien plus de trois, et elle avait Tourte et Gendry pour lappuyer, peut-tre. Mais ils sont des gamins, et ceux-l des hommes. Des hommes pied, poudreux, crotts par une longue route. Elle reconnut le chanteur la harpe quil berait sur son justaucorps, exactement comme une mre berce un nouveau-n. Un petit homme dans la cinquantaine, semblait-il, avec une grande bouche, un nez pointu, des cheveux bruns qui se clairsemaient. Des empicements de cuir rapetassaient de-ci de-l ses verts dlavs, et il portait sur la hanche une panoplie de couteaux lancer et, attache en travers du dos, une hache de bcheron. -205-

Dun bon pied plus grand, son voisin avait lallure dun soldat. A sa ceinture de cuir clout pendaient rapire et poignard ; des ranges danneaux dacier qui se chevauchaient taient cousues sur sa chemise, et un demi-heaume conique en fer noir le coiffait. Il avait une barbe brune hirsute et de mauvaises dents, mais ce qui attirait surtout lil, ctait son manteau jaune capuchon. Epais et plombant, macul dherbe ici et ailleurs de sang, effiloch du bas et rapic de peau de daim sur lpaule droite, il donnait son propritaire lair dun norme oiseau jaune. Le troisime, enfin, tait un jeune homme aussi dcharn que son arc, quoique un peu moins haut. Roux et tout tachet de son, il portait une brigandine cloute, des cuissardes, des gants de cuir sans doigts et un carquois dans le dos. Ses flches taient empennes de plumes doie grises, et six dentre elles, plantes devant lui dans le sol, faisaient leffet dune petite palissade. Et tous trois la dvisageaient, l, debout en travers du chemin, lpe au poing. Le chanteur finit par pincer paresseusement une corde. Petit, dit-il, pose-moi a, maintenant, ou tu vas te blesser. Cest trop gros pour toi et, en plus, Anguy que voici te percerait de trois flches avant que tu ne puisses te flatter de nous atteindre. Des blagues, dit-elle, et je suis une fille. Entendu. Il sinclina. Je suis confus. Passez votre chemin. Vous navez qu continuer tout droit sans cesser de chanter, quon sache o vous tes. Partez, laissez-nous tranquilles, et je ne vous tuerai pas. Larcher tach de son se mit rire. Tentends a, Lim ? Elle nous tuera pas ! Jentends, dit Lim, le grand soldat la voix de basse. Petite, reprit le chanteur, pose-moi donc a, et nous temmnerons en lieu sr te remplir ce pauvre petit ventre. Il y a des loups, dans ce coin, et des lions, et des choses encore pires. Pas un endroit o une fillette peut se balader toute seule. Elle est pas seule. Gendry surgit cheval de derrire le mur, et Tourte le suivait, entranant par la bride le cheval dArya. Avec sa cotte de mailles et lpe au poing, Gendry avait presque lallure dangereuse dun homme fait. Tourte avait son allure de -206-

Tourte. Faites ce quelle dit, et laissez-nous tranquilles, avertit Gendry. Deux et un, trois, compta le chanteur, et cest tout ? Et des chevaux aussi, de jolis chevaux. O les avez-vous vols ? Ils sont nous. Arya les tenait lil. Le chanteur pouvait bien la distraire avec son caquet, ctait de larcher que venait le pril. Quil arrache une flche du sol... Vous nommerez-vous nous comme dhonntes gens ? demanda le chanteur aux deux garons. Moi, cest Tourte Chaude, rpondit demble Tourte Chaude. Mouais, et a te va bien. Il sourit. Ce nest pas tous les jours que je croise un gars dun nom si savoureux. Et tes copains, comment sappellent-ils, Cte Premire et Pigeonneau ? Du haut de sa selle, Gendry se renfrogna. Pourquoi je devrais vous dire mon nom ? Jai pas entendu les vtres. H bien, quant a, je suis Tom des Sept-Rus, mais on mappelle Tom Sept-cordes ou bien Tom des Sept. Ce grand rustre aux dents brunes est Lim, diminutif de Limonbure cause du manteau. Il est jaune, tu vois, et Lim est du genre acide. Et ce petit pote moi l, cest Anguy, que nous aimons bien dnommer Archer. A prsent, qui tes-vous ? demanda Lim de la voix de basse qui avait frapp Arya sous les branches du saule. Elle nallait pas livrer son vrai nom si facilement que a. Pigeonneau, si vous voulez, dit-elle. a mest gal. Le grand type se mit rire. Un pigeonneau qui tient une pe ! dit-il. Ben, a cest un truc quon voit pas souvent ! Moi, cest Taureau , dit Gendry, ajustant sa conduite sur celle dArya. Elle pouvait difficilement lui reprocher de prfrer Taureau Cte Premire. Tom Sept-cordes grattouilla sa harpe. Tourte, Pigeonneau, Taureau. Echapps des cuisines de lord Bolton, nest-ce pas ? Comment savez-vous ? demanda Arya, mal laise. Tu portes ses armes sur la poitrine, bout de chou. Elle avait momentanment oubli ce dtail. Sous son manteau sapercevait son beau doublet de page, frapp lcorch de Fort-Terreur. Ne mappelez pas "bout de chou" ! -207-

 Pourquoi non ? dit Lim. Tes plutt petite. Je suis plus grande que je ntais. Je ne suis pas une enfant. Les enfants ne tuaient pas les gens, et elle lavait fait. Je le vois bien, Pigeonneau. Vous ntes des enfants ni les uns ni les autres, si vous tes Bolton. On la jamais t. Tourte ne ratait jamais une occasion de se taire. On tait dj Harrenhal avant quil arrive, cest tout. Alors, vous tes des lionceaux, cest a ? repartit Tom. Pas a non plus. On est personne. Vous tes qui, vous ? Cest Anguy lArcher qui rpondit : Au roi. Arya plissa le front. Quel roi ? Le roi Robert, dit Lim au manteau jaune. Ce vieux solot ? jeta Gendry avec hauteur. Il est crev, un sanglier la tu, tout le monde sait a. Ouais, mon gars, convint Tom Sept-cordes, et cest grand dommage. Il grena un accord sur sa harpe. Des hommes du roi ? Arya ne le croyait pas une seconde. Ils avaient plutt des mines de malandrins, avec toutes leurs guenilles dpenailles. Et mme pas de montures, en plus. Des hommes du roi auraient t monts. A ltourdie, Tourte nen pipa quavec plus dardeur. On cherche Vivesaigues, lcha-t-il, vous sauriez pas, des fois, combien cest de journes cheval ? Arya laurait tu. Ferme ta grande gueule, imbcile, ou je te la bourre de cailloux. Une fameuse trotte en amont..., Vivesaigues, dit Tom. Fameuse et affame. Que diriez-vous dun repas chaud, avant de vous mettre en route ? Il y a une auberge, pas loin, devant, tenue par des amis nous. On pourrait y prendre ensemble un pot de bire et une bouche de pain, plutt que de se battre. Une auberge ? Lide de manger chaud mettait en bullition le ventre dArya, mais ce Tom, elle navait pas confiance. Tout ce qui vous parlait amicalement ntait pas forcment votre ami. Pas loin, vous dites ? Trois milles mont, confirma-t-il. Une lieue tout au plus. -208-

Gendry balanait autant quelle. Amis, a veut dire quoi ? demanda-t-il dun ton mfiant. Amis. Vous avez oubli ce que cest, des amis ? Laubergiste sappelle Sherna, prcisa Tom. Elle a la dent dure et pas lil dans sa poche, a, daccord, mais bon cur, et elle adore les petites filles. Je ne suis pas une petite fille ! riposta-t-elle avec colre. Et qui dautre est l ? Vous avez dit des amis. Le mari de Sherna et un gamin, un orphelin quils ont recueilli. Ils ne vous feront pas de mal. Il y aura de la bire, si vous vous croyez assez vieux. Du pain frais, peut-tre mme un bout de viande. Tom jeta un coup dil vers les ruines de la chaumire. Et ce que vous avez vol dans le potager de Vieux Pat, en plus. On na rien vol, protesta Arya. Parce que tu es la fille de Vieux Pat ? une sur ? une femme lui ? Ne me raconte pas dhistoires, Pigeonneau. Jai enterr Vieux Pat de mes propres mains, juste l, sous le saule o tu te cachais, et tu ne lui ressembles pas. Il tira de sa harpe un son dsol. Nous avons enterr pas mal de braves types, depuis un an, mais nous navons aucune envie de tenterrer, je te le jure sur ma harpe. Anguy, montre-lui. La main de larcher fut plus prompte quArya ne let jamais imagin. La flche lui siffla moins dun pouce de loreille et alla se ficher, derrire, dans le tronc du saule. Entre-temps, il en avait encoch une seconde et band la corde. Elle se figurait avoir compris ce quentendait Syrio par preste comme un serpent, souple comme soie dt, mais elle constatait linstant que non. La flche bourdonna comme une abeille dans son dos. Rat, dit-elle. Triple idiote si tu crois a, dit Anguy. Elles vont o je les envoie. Pour a, oui , approuva Lim Limonbure. Une douzaine de pas sparaient larcher de la pointe de son pe. Nous navons aucune chance, ralisa-t-elle en dplorant de ne possder ni un arc semblable celui quil tenait ni lhabilet ncessaire pour sen servir. Dun air morne, elle abaissa sa pesante pe jusqu ce que la pointe en touche le sol. -209-

 On va venir voir votre auberge, concda-t-elle en sefforant de dissimuler lanxit de son cur derrire le culot verbal. Nous derrire et vous devant, quon puisse voir ce que vous faites. Tom Sept-cordes lui plongea une profonde rvrence et dit : Devant, derrire, aucune importance. Venez, les gars, montrons-leur la route. Autant rcuprer ces flches, Anguy, elles ne nous serviront rien, ici. Aprs avoir rengain, Arya traversa le chemin, non sans garder ses distances avec les inconnus, pour rejoindre ses amis en selle. Va me ramasser ces choux, Tourte, dit-elle en se juchant dun bond sur son cheval. Et les carottes aussi. Pour une fois, il ne discuta pas. Puis on se mit en route ainsi quelle lavait exig, eux bridant leurs montures afin de rester une douzaine de pas en arrire des trois types pied. Or, il se trouva nanmoins quils ne tardrent gure chevaucher juste la hauteur de ces derniers. Le sol tait dfonc, Tom Sept-cordes tranait la semelle et se plaisait pincer sa harpe tout en marchant. Vous connaissez des chansons ? leur demanda-t-il. Jaimerais de tout mon cur quelquun qui chanterait avec moi, a oui. Lim dtonne tout de suite, et notre petit archer ne connat que des ballades de Marchiens longues de cent strophes, toutes. Dans les Marches, on chante des vraies chansons, repartit Anguy dun ton doux. Il est stupide de chanter, trancha Arya. Chanter fait du bruit. On vous entendait venir du diable vauvert. On aurait pu vous tuer. Le sourire de Tom proclama quil ntait pas de cet avis. Il y a pire que de mourir une chanson aux lvres. Sil y avait des loups par ici, maugra Lim, on le saurait. Des lions, pareil. Ces bois sont nous. Vous vous tes mme pas douts quon y tait, dit Gendry. a, mon gars, tu ne devrais pas laffirmer si vite, objecta Tom. Il arrive parfois quon en sache plus quon nen dit. Tourte modifia son assiette. Je connais la chanson de lours, intervint-il. Des passages, en tout cas. Tom laissa courir ses doigts sur les cordes. Alors, allons-y, mitron. Il renversa la tte en arrire et entonna : "Un ours y -210-

avait, un ours, un ours ! Tout noir et brun, tout couvert de poils..." Non content de faire chorus gorge dploye, Tourte alla jusqu se mettre tressauter lgrement en selle sur chaque rime. Arya le lorgna, stupfaite. Il avait une bonne voix, et il chantait bien. Sorti de son four, il faisait toujours tout de travers, songea-t-elle. Un ruisseau se jetait dans le Trident, un peu plus loin. Comme on pataugeait pour le traverser, les chants firent fuser un canard dentre les roseaux. Anguy sarrta net, dgagea larc de son paule, y encocha une flche et labattit. Loiseau tomba dans une fondrire, non loin de la berge. Lim se dfit de son manteau jaune et, tout en allant barboter jusquau genou pour le rapporter, se rpandit en rcriminations. Tu crois que Sherna aura des citrons dans sa cave ? demanda Anguy Tom, tandis que, sous leurs yeux, leur copain se sauait en jurant. Une fille de Dorne ma fait du canard aux citrons, une fois. Il respirait la nostalgie. On repartit. Le canard ballottait la ceinture de Lim sous le manteau jaune. Tourte et Tom reprirent leur chanson. Bizarrement, les milles en parurent abrgs. De sorte quon ne fut pas long du tout distinguer lauberge, plante sur la rive un endroit o le Trident dcrivait une large boucle en direction du nord. Toujours plus dfiante, Arya la scruta de tous ses yeux tandis quon sen approchait. a navait pas lair dun repaire de malandrins, dut-elle admettre ; ltage blanchi la chaux, les ardoises du toit, la nonchalance des volutes de fume qui schappaient de la chemine, tout avait un aspect aimable, voire hospitalier. Des curies et toutes sortes de dpendances flanquaient le btiment principal, et sur les arrires sapercevaient une treille, un bout de potager, des pommiers. Lauberge possdait mme un appontement jet sur la rivire, et... Gendry, souffla-t-elle dun ton pressant. Ils ont un bateau. Il nous permettrait de remonter la rivire jusqu Vivesaigues. a serait plus rapide qu cheval, je crois. Il se montra moins enthousiaste. Tas dj men un bateau ? -211-

 Tu hisses la voile, dit-elle, et le vent te pousse. Et si le vent souffle pas dans le bon sens ? Alors, tu te sers des rames. Contre le courant ? Il frona les sourcils. a serait pas lent ? Et si le bateau chavire et quon tombe leau ? Cest pas notre bateau, de toute faon, il est lauberge. On pourrait toujours le piquer. Elle se mchouilla la lvre et sabstint de tout commentaire. Ils dmontrent lentre des curies. On ny voyait aucun autre cheval, mais Arya repra du crottin frais dans pas mal de stalles. Lun de nous devrait garder les btes , chuchota-t-elle avec circonspection. Tom lentendit nanmoins. Pas besoin, Pigeonneau. Viens manger, elles ne risquent rien. Je reste, dit Gendry, ignorant le chanteur. Venez me chercher quand vous aurez aval un morceau. Un hochement de connivence, et Arya sloigna sur les talons de Tourte et de Lim. Son pe au fourreau lui barrait toujours le dos, et, au cas o quelque chose lui paratrait louche, une fois dedans, sa main rdait en permanence dans les parages de la dague vole Roose Bolton. Au-dessus de la porte, lenseigne reprsentait quelque chose comme un vieux roi agenouill. Dans la salle commune o ils pntrrent tait campe, poings aux hanches et menton en galoche, une espce de gante affreuse, lair furibond. Reste pas plant l, mon gars, jappa-t-elle. Ou tes une fille ? Fille ou gars, tencombres ma porte. Tentres, ou tu sors. Je tai dit quoi, Lim, pour mon sol ? Tes tout crott. On a descendu un canard. Lim lexhiba comme une bannire de paix. Elle le lui rafla. Anguy qua descendu un canard, a que tu veux dire. Allez, dbotte, tes sourd ou idiot ? Elle se dtourna. Lhomme ! appela-t-elle dune voix tonnante. Monte un peu voir, les gars sont de retour. Ho, lhomme ! De lescalier de la cave mergea, grommelant, un type en tablier crasseux. Dune tte plus court que la femme, il avait le mufle grumeleux, des peaux flasques et jauntres cribles par les squelles de quelque vrole. Chuis l, femme, arrte daboyer. Y a quoi, mainnant ? -212-

 Pends-moi a , dit-elle en tendant le canard. Anguy tritura ses pieds. On stait dit quon pourrait le manger, Sherna. Avec des citrons. Si tas. Des citrons. Et do quon les tirerait, tes citrons ? Trouves que a ressemble Dorne, ici, bougre de roussi ? Pourquoi ty fais pas un saut nous y cueillir un panier, tes citronniers, plus des belles olives et puis, tant que ty es, des pommes granates ? Elle lui agita lindex sous le nez. Enfin, je pourrais toujours te le faire cuire, jimagine, avec le manteau de Lim, si a te dit, mais faut dabord quil suspende quelques jours. Vous mangerez du lapin, ou vous mangerez pas. Du lapin rti la broche, a irait plus vite, si vous avez trs faim. Ou en ragot, si a vous plat plus, avec de la bire et des oignons. Le got du lapin, Arya lavait presque la bouche. Nous navons pas dargent, mais nous apportons des carottes et des choux. On pourrait vous les cder. Tiens donc ! Et o quy sont ? Donne-lui les choux, Tourte , dit Arya. Et il sexcuta, sauf aborder la mgre avec autant dentrain que si elle et t Mordeur ou Rorge ou Varsh Hvre. Elle inspecta minutieusement les lgumes et plus minutieusement encore leur porteur. Et cette tourte, o quelle est ? Ben..., l. Moi. Cest mon nom. Et elle, cest... euh... Pigeonneau. Pas sous mon toit. Moi, je donne mes dneurs et mes plats des noms diffrents, quon risque pas de les confondre. Lhomme ! Il stait esbign, mais lappel le fit accourir. Le canard suspend. Y a quoi, mainnant, femme ? Lave-moi ces lgumes, ordonna-t-elle. Et vous, l, posez vos fesses pendant que je commence les lapins. Le gars va vous apporter boire. Elle darda son long nez vers Tourte et Arya. Servir de la bire des gosses, cest pas dans mes habitudes, mais y reste plus de cidre, y a pas de vaches pour le lait, et leau de la rivire a got de guerre, avec tous ces cadavres au fil du courant. Si je vous servais une chope de soupe pleine de mouches mortes, vous me boiriez a ? -213-

 Arry, oui, dit Tourte. Je veux dire Pigeonneau. Lim aussi, suggra larcher avec un sourire en dessous. Toccupe de Lim, trancha Sherna. Cest bire pour tous. Elle partit en trombe vers les cuisines. Pendant que Lim accrochait son grand manteau jaune une patre, Tom Sept-cordes et Anguy sinstallrent une table auprs du foyer. Tourte se laissa lourdement tomber sur le banc dune table proche de la porte, et Arya vint, mine de rien, se caler contre lui. Tom dlivra sa harpe. Une auberge y avait, solitaire, au bord de la route, dans la fort, se mit-il fredonner, tout en laborant peu peu une mlodie qui colle aux paroles. La femme de laubergiste tait aussi apptissante quun crapaud. La ferme, ou on aura pas de lapin, lavertit Lim. Tu la connais. Arya se pencha vers Tourte. Tu sais conduire un bateau ? demanda-t-elle. Il neut pas le temps de rpondre quapparut avec des chopes de bire un garon trapu de quinze ou seize ans. Aprs avoir saisi religieusement la sienne deux mains. Tourte y trempa le bec, et son sourire svasa comme jamais Arya ne lavait vu sourire. Bire, murmura-t-il, et lapin. Hol, un toast Sa Majest ! sexclama larcher, jovial, en brandissant sa chope. Plaise aux Sept de prserver le roi ! Tous les douze , marmonna Lim Limonbure. Il se barbouilla la bouche de mousse en buvant, la torcha dun revers de main. Lhomme fit brusquement irruption par la porte de devant, son tablier plein de lgumes nettoys. Y a d drles de chvaux dans les curies, lana-t-il la cantonade comme si personne ntait au courant. Ouais, dit Tom en repoussant sa harpe. Et meilleurs que les trois que tu as donns. Lhomme dversa les lgumes sur la table dun air fch. J les ai pas donns du tout. J les ai vendus, et un bon prix, et j nous ai eu la barque en plus. Sans parler que vous dviez les rcuprer.

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Je savais que ctaient des bandits, songea Arya. Sa main se porta par-dessous la table contrler que la dague tait toujours l. Sils essaient de nous dvaliser, ils sen repentiront. Y sont jamais venus par chez nous, dit Lim. J les y ai envoys, pourtant. Vous dviez t saouls, ou ben roupiller. Nous, saouls ? Tom senvoya une longue lampe de bire. Jamais. Tavais qu te les prendre, toi, jeta Lim lhomme. Quoi ? Avec rien que l gars ? J vous lai dj dit deux fois, la vieille, elle tait monte Plan-dAgne aider cte Feuge mett bas son mme. Et cent contre un que, la pauv gosse, ctait lun d vous quy avait plant lengin. Il gratifia Tom dun regard aigre. Toi, j parierais, vec cte harpe qu tas, et qu chanter des chansons tristes juste pour y tomber la culotte, la Feuge. H l ! si une chanson donne envie aux filles de se mettre poil et davoir sur la peau les bons chauds baisers du soleil, est-ce la faute du chanteur ? demanda Tom. En plus, cest pour Anguy quelle en pinait. "Je peux toucher ton arc ?" elle lui disait, je lai entendue. "Ooohh, quil est doux, et dur... Je pourrais pas, tu crois, le bander un peu, des fois ?" Lhomme renifla. Toi ou Anguy, cest gal qui. Vous tes autant blmer qu moi, pour ces chvaux. Y z-taient trois, quoi. Et, contre trois, quoi quon peut faire quand on est quun ? Trois, lcha Lim avec ddain, mais un qutait quune femme et ct aut enchan, tu las dit toi-mme. Lhomme fit la moue. Une grande femme, et habille comme un homme. Et lenchan..., ma pas plu, a quy avait dans ses yeux. Anguy sourit par-dessus sa bire. Quand les yeux dun type me plaisent pas, moi, jy fiche une flche dans un. Arya se rappela celle dont il lui avait effleur loreille. Que ne savait-elle en dcocher de pareilles... ! Lhomme ne se laissa pas pater. Ta gueule, toi, quand tes ans causent. Bois ta bire et tiens ta langue, ou j te frai tter d la louche la vieille. Mes ans causent trop, et jai pas besoin quon me dise de boire ma bire. Une bonne lampe servit de dmonstration. -215-

Arya limita. Aprs ne stre abreuve des jours et des jours que dans les ruisseaux, les mares et puis dans le Trident boueux, la bire lui parut aussi dlicieuse que le peu de vin que Pre lui permettait de siroter, jadis. Malgr le fumet qui provenait des cuisines et qui la faisait saliver, lide du bateau nen persistait pas moins lobsder. Il sera plus facile voler qu mener. Si on attend quils soient tous endormis... Le garon de service reparut avec de grosses miches rondes. Aprs avoir voracement arrach un morceau celle quil leur remit, Arya se mit le dchiqueter. Mais ctait dur mcher, un truc mastoc et glutineux, brl par dessous. Tourte leut peine got quil fit la grimace. l est infect, ce pain, dit-il. l a pas lev, et l est cram, en plus. Il est meilleur quand y a du ragot pour limbiber dessus, dit Lim. Meilleur, a non, riposta Anguy, mais tu risques moins de ty casser les dents. Tu l bouffes, ou tu files avec ta faim, dit lhomme. Jai foutre lair dun boulanger, moi ? Fais voir mieux, toi, qu j me marre... Je pourrais, moi, dit Tourte. Cest facile. Vous avez trop ptri la pte, cest pour a qu cest tellement compact. Il prit encore un peu de bire et se mit dgoiser amoureusement pains, tartes et tourtes, tout ce quil aimait. Arya sen tourneboulait lil. Tom prit place en face delle. Pigeonneau, dit-il, ou Arry ou comment que tu tappelles vritablement, ceci est pour toi. Il dposa sur le bois de la table, entre eux, un fragment de parchemin crasseux. Elle lorgna la chose avec mfiance. Cest quoi, ce truc ? Trois dragons dor. Nous avons absolument besoin dacheter ces chevaux. Elle aventura sur lui un regard rtif. Ce sont nos chevaux. Puisque vous les avez vols vous-mmes, hein ? Nen aie pas honte, petite. La guerre transforme en voleurs pas mal dhonntes gens. Il tapota le bout de parchemin pli. Je te les paie royalement. Plus que ne vaut aucun cheval, franchement parl. -216-

Tourte attrapa le papelard et le dplia. Y a pas dor, rouscailla-t-il bien haut. Y a que des trucs dcrits. Ouais, dit Tom, et jen suis navr. Mais, aprs la guerre, on vous en fera du solide, vous avez ma parole dhomme du roi. Arya scarta de la table et se leva. Vous ntes pas des hommes du roi, vous tes des brigands. Sil ttait jamais arriv de rencontrer des brigands vritables, tu saurais quils ne paient pas, mme avec du papier. Ce nest pas pour nous que nous voulons vos chevaux, petite, cest pour le bien du royaume, cest pour pouvoir nous dplacer plus vite et livrer les batailles quil faut livrer. Les batailles du roi. Irais-tu refuser le roi ? Ils avaient tous les yeux sur elle : le grand Lim et larcher, lhomme, avec son teint cireux, son regard fuyant. Et Sherna elle-mme qui, du seuil des cuisines, avanait le museau. Nous aurons beau dire, ils vont nous prendre nos chevaux, ralisa-t-elle. Cest pied quil nous faudra gagner Vivesaigues, moins... Nous ne voulons pas de papier. Elle le rafla dans la main de Tourte. A vous nos chevaux, nous le bateau qui se trouve dehors. Mais seulement si vous nous montrez comment le gouverner. Tom Sept-cordes la dvisagea un moment, puis sa large lippe joviale se gondola sur un sourire constern. Il se mit rire aux clats. Anguy fit chorus, et puis voil que tous se tenaient les ctes, Lim Limonbure et Sherna et lhomme et le gars lui-mme, qui venait de surgir de derrire les barriques, une arbalte sous le bras. Dabord tente de les engueuler, Arya commenait prfrer sourire... Cavaliers ! Langoisse rendait suraigu la voix de Gendry. Aussitt, la porte claqua contre le mur, et il fut l. Soldats ! haleta-t-il. Une douzaine. Descendant la route. En bondissant sur ses pieds, Tourte renversa sa chope, mais Tom et les autres demeurrent imperturbables. Y a pas de quoi me gcher de ma bonne bire et me cochonner mon sol, dit Sherna. Tu te rassois et tu te calmes, petit, vl le lapin quarrive. Toi pareil, petite. Tout le mal quon a pu vous faire, cest fait, -217-

cest fini, vous tes avec des hommes du roi, dsormais. On vous protgera le mieux quon peut. Lunique rplique dArya fut de porter la main lpe par-dessus lpaule, mais elle ne lavait qu demi dgaine quand Lim lui saisit le poignet. On veut plus de a, mainnant. Il le lui tordit jusqu ce quelle lche prise. Il avait les doigts durcis de cals et dune force redoutable. Encore ! songea-t-elle. Le mme coup, a recommence, comme au village avec Chiswyck et Raff et la Montagne--cheval. On allait lui voler son pe, refaire delle une souris. Sa main libre se referma sur sa chope, et elle la lana la tte de Lim. Elle vit la bire jaillir par-dessus bord et lui cingler les yeux, elle entendit se briser le nez, tandis que le sang giclait. Il poussa un rugissement, porta les mains sa figure et, du coup, elle se retrouva libre. Vite ! cria-t-elle en dtalant. Mais Lim fut nouveau sur elle instantanment, avec ses longues jambes dont chaque pas quivalait trois des siens elle. Et elle eut beau se tortiller, ruer, il la souleva de terre comme une paille et, le visage inond de sang, la maintint en lair, ballante. Arrte donc, petite idiote ! beugla-t-il en la secouant avec vhmence. Mais arrte donc ! Gendry faisant mine de la secourir, Tom Sept-cordes sinterposa, poignard en avant. Il tait dsormais trop tard pour senfuir. Dehors sentendaient des bruits de sabots, des voix dhommes. Une seconde aprs, lun de ceux-ci franchit la porte ouverte en se dandinant dun air avantageux : un Tyroshi, encore plus grand que Lim, et dont lnorme barbe drue, teinte en vert vif aux pointes, tait envahie de gris. Derrire survinrent deux arbaltriers soutenant un bless, puis dautres et encore dautres... Jamais Arya navait vu bande plus loqueteuse, mais les pes, les haches et les arcs que cela portait navaient rien de loqueteux. Un ou deux des arrivants la regardrent leur entre dun air curieux, mais aucun ne pipa mot. Un borgne coiff dune salade rouille renifla lair et spanouit, tandis quune tignasse jaune darcher rclamait de la bire cor et cri. Les suivirent -218-

une pique heaume au lion, un vieux qui boitait, un retre de Braavos, un... Harwin ? chuchota-t-elle. Cest bien lui ! Sous le poil et les cheveux hirsutes se discernaient les traits du fils de Hullen, qui, jadis, lui menait son poney tout autour de la cour, courait la quintaine avec Jon et Robb, buvait par trop les jours de ftes. Il tait plus maigre, plus dur dans un sens, et il navait jamais port de barbe, Winterfell, mais ctait bien lui un homme de Pre. Harwin ! Elle se dmena, se jeta en avant pour tenter de se soustraire la poigne de fer de Lim. Cest moi, cria-t-elle, Harwin, cest moi, tu ne me reconnais pas, non ? Des larmes lui vinrent, et elle se retrouva chialant comme un nouveau-n, chialant comme une stupide petite fille. Harwin, cest moi ! Les yeux dHarwin se portrent tour tour de sa figure lcorch de son doublet. Comment tu me connais ? dit-il, les sourcils froncs dun air souponneux. Lcorch..., qui es-tu, un mioche au service de lord Sangsues ? Un moment, elle ne sut comment rpondre. Cest quelle avait port tant de noms... ! Arya Stark, lavait-elle simplement rv ? Je suis une fille, renifla-t-elle. Jtais le page de lord Bolton, mais il allait me laisser sa chvre, alors je me suis sauve avec Gendry et Tourte. Il faut que tu me reconnaisses. Tu menais mon poney, quand jtais petite. Il scarquilla. Bont divine ! sexclama-t-il dune voix trangle. Arya Sous-mes-pieds ? Lche-la, Lim. Ma cass le nez ! Il la laissa choir sans crmonies. Qui diantre elle est, par les sept enfers ? La fille de la Main. Harwin mit un genou en terre devant elle. Arya Stark de Winterfell.

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CATELYN

Robb, sut-elle la seconde mme o les chenils entrrent en ruption. Il tait de retour Vivesaigues, et Vent Gris lescortait. Seule lodeur du grand loup-garou pouvait plonger les limiers dans une telle frnsie dabois et daboiements. Il va venir me trouver, sut-elle. Prfrant son entretien la compagnie sempiternelle de Marq Piper et de Patrek Mallister, ainsi que la chanson compose par Rymond le Rimeur en lhonneur de sa victoire du Moulin-de-pierre, Edmure stait abstenu de lui faire une seconde visite. Seulement, Robb nest pas Edmure. Il viendra me voir. Cela faisait des jours et des jours quil pleuvait, quil pleuvait verse une pluie grise et froide des mieux assorties lhumeur de Catelyn. Pre allait saffaiblissant de jour en jour, et, son dlire croissant dautant, nmergeait que pour marmonner Chanvrine et demander pardon. Edmure la fuyait comme la peste, et, quelque chagrin quil part en avoir, ser Desmond Grell lui imposait toujours de vivre en recluse. Elle navait puis quelque rconfort que dans le retour de ser Robin Ryger et de ses hommes, tremps jusquaux moelles et tirant le pied. Ils avaient apparemment d rebrousser chemin. Par quelque tour de sa faon, le Rgicide stait dbrouill, lcha mestre Vyman en confidence, pour couler leur galre et schapper. Mais Catelyn eut beau demander rencontrer ser Robin pour obtenir de lui de plus amples dtails, la permission lui en fut refuse. Quelque chose dautre clochait encore. Le jour mme du retour dEdmure et quelques heures peine aprs sa dispute avec lui, elle avait entendu monter de la cour des clats de voix -220-

furibonds. En grimpant sur la terrasse pour se rendre compte, elle distingua des groupes agglutins prs de la porte principale. On extrayait des curies des montures selles et brides, et a gueulait ferme, mais la distance empchait de saisir les mots. Lune des bannires blanches de Robb gisait terre, et un chevalier qui tournait bride pour gagner prcipitamment la sortie pitina le loup-garou. Plusieurs autres firent de mme. Ils font partie de ceux qui combattaient aux cts dEdmure sur les gus, nota-t-elle. Quest-ce qui a bien pu les mettre dans un tel tat de colre ? Mon frre les a-t-il humilis dune manire ou dune autre, offenss ? Elle eut limpression de reconnatre ser Perwyn Frey, son compagnon lors de laller-retour de Vivesaigues Pont-lAmer et Accalmie, ainsi que son demi-frre btard Martyn Rivers, mais la hauteur du surplomb interdisait toute certitude. En tout cas, ctait une quarantaine dhommes qui quittaient le chteau, et pour quelle destination, mystre. Et ils ne revinrent pas. Quant mestre Vyman, il refusa de trahir leur identit comme lendroit o ils se rendaient et les motifs de leur exaspration. Je suis ici pour donner mes soins votre pre, un point cest tout, madame, dit-il. Votre frre sera bientt le sire de Vivesaigues. Il nappartient qu lui de vous dire ce quil souhaite que vous sachiez. Mais prsent, Robb tait revenu de louest, revenu en triomphateur. Il me pardonnera, se dit-elle. Il doit me pardonner, il est le fils de ma propre chair, et Arya et Sansa sont autant son sang que le mien. Il me rendra ma libert de mouvements, et je saurai ce qui sest pass. Elle stait baigne, habille, soigneusement coiffe quand ser Desmond vint la chercher. Le roi Robb est revenu de louest, madame, annona-t-il, et il vous ordonne de vous prsenter devant lui dans la grande salle. Lheure tait enfin venue, lheure espre si fort et si fort redoute. Ai-je perdu deux fils, ou trois ? Elle le saurait bien assez tt. La salle tait comble lorsquils y pntrrent. Tous les yeux taient fixs sur lestrade, mais Catelyn reconnut les dos : la maille ravaude de lady Mormont, le Lard-Jon et son fils dominant toutes les ttes de lassistance, la crinire blanche de -221-

lord Jason Mallister, heaume ail sous laisselle, Tytos Nerbosc et son somptueux manteau de plumes de corbeau... La moiti dentre eux rclameront quon me pende linstant. Lautre moiti risque de se dtourner, simplement. Elle eut le sentiment dsagrable quil manquait aussi quelquun. Robb tait debout sur lestrade. Il nest plus un adolescent, ralisa-t-elle avec un serrement de cur. Il a seize ans rvolus, cest un homme fait. Regarde-le seulement... La guerre avait fait fondre tout lindcis de son visage et amaigri, durci toute sa personne. Il stait ras la barbe, mais ses cheveux auburn lui tombaient non taills jusqu lpaule. Les dernires pluies avaient rouill sa maille et macul de rousseurs le blanc de son manteau et de son surcot. Mais ce pouvaient tre des taches de sang. Il portait la couronne de bronze et de fer spcialement forge son intention. Il la porte avec plus daisance, prsent. Il la porte en roi. Edmure se tenait au bas de lestrade bonde, la tte modestement incline, pendant que Robb prononait lloge de sa victoire: ... tombs au Moulin-de-Pierre demeurent jamais dans notre mmoire. Rien dtonnant que lord Tywin ait dguerpi affronter Stannis. Il en avait jusque-l, des gens du Nord et des riverains du Conflans. Cela dchana des rires et des hues dapprobation, mais il rclama le silence en levant la main. Ne vous y mprenez pas, toutefois. Les Lannister finiront par se remettre en marche, et il faudra gagner dautres batailles avant que le royaume ne soit en scurit. Au rugissement : Le roi du Nord ! , que poussa le Lard-Jon en brandissant un poing tapiss de maille, les seigneurs riverains rpondirent en beuglant : Roi du Trident ! , et la salle croula sous un tonnerre de trpignements et de martlements frntiques. Dans le vacarme, peu de gens remarqurent dabord Catelyn et ser Desmond, mais ils la signalrent dun coup de coude leurs voisins, et peu peu, de proche en proche, slargit autour delle un cercle silencieux. Tte haute, elle affronta les regards en les ignorant. Quils pensent ce quils veulent. Seul importe le jugement de Robb. -222-

La prsence sur lestrade dOncle Brynden et de sa rude physionomie la rconforta. Un garon quelle ne connaissait pas semblait tenir lieu dcuyer Robb. Derrire lui se campaient un jeune chevalier dont le surcot couleur de sable tait frapp de coquillages marins, et un plus g que distinguaient trois poivriers noirs champis dun mandre jaune sur champ vert ray dargent. Entre eux se trouvaient une belle dame dun certain ge et une jolie jouvencelle qui paraissait tre sa fille. Ainsi quune autre, peu prs de lge de Sansa. Les coquillages marins taient lemblme dune famille de hobereaux, Catelyn le savait, mais les poivriers ne lui disaient strictement rien. Des captifs ? Pourquoi Robb aurait-il plac des captifs sur lestrade ? Utherydes Van frappa le sol de son bton quand ser Desmond la fit avancer. Si Robb me regarde du mme il quEdmure, que vais-je faire ? Or, il lui sembla que ce quelle lisait dans les yeux de son fils ntait pas de la rprobation mais quelque chose dautre..., de lapprhension, peut-tre ? non, lhypothse tait absurde. Quaurait-il eu redouter, lui ? Lui qui tait le Jeune Loup, le roi du Nord et du Trident ? Ser Brynden Tully fut le premier la saluer. Plus poisson noir que jamais, il se moquait perdument de ce que les autres pouvaient penser. Il bondit au bas de lestrade et lattira dans ses bras. En lentendant dclarer : Cest bon de te trouver la maison, Cat , elle eut le plus grand mal garder son sang-froid. Vous aussi, murmura-t-elle. Mre. Elle leva les yeux vers son grand roi de fils. Sire, jai pri pour que vous nous reveniez sain et sauf. Javais entendu dire que vous tiez bless. Une flche ma travers le bras lors de lassaut contre Falaise, dit-il. Mais la plaie sest parfaitement cicatrise. Jai bnfici des soins les plus attentionns. Dans ce cas, les dieux soient lous. Elle prit une profonde inspiration. Dis-le. Tu ne peux viter cette preuve. On a d vous dire ce que jai fait. Vous a-t-on dit mes raisons ? En faveur des filles. Javais cinq enfants. Il ne men reste plus que trois. -223-

 Mouais, madame. Lord Rickard Karstark bouscula le Lard-Jon pour passer, tel un spectre lugubre avec sa maille noire et sa grande barbe grise hirsute, sa figure tout en longueur, hve et glace. Et je nai plus quun fils, moi qui en avais trois. Vous mavez dpouill de ma vengeance. Elle lui fit face calmement. Lord Rickard, la mort du Rgicide naurait pas achet le jour vos enfants. Sa vie peut acheter le jour aux miens. Il ne se radoucit pas pour si peu. Jaime Lannister vous a roule comme une idiote. Vous navez achet quun sac de mots creux, pas plus. Mon Eddard et mon Torrhen mritaient mieux de votre part. Suffit, Karstark ! gronda le Lard-Jon en croisant ses bras normes sur sa poitrine. Ctait une folie de mre. Les femmes sont bties comme a. Une folie de mre ? explosa lord Karstark, moi, je lappelle une flonie. Assez. Lespace dune seconde, Robb avait adopt un ton plus semblable celui de Brandon qu celui de son pre. Moi prsent, nul ne traite de flonne ma dame de Winterfell, lord Rickard. Sa voix samadoua pour sadresser elle. Sil me suffisait de le souhaiter, le Rgicide retrouverait ses chanes linstant. Cest mon insu et contre mon gr que vous lavez libr..., mais je sais quen agissant ainsi vous avez agi par amour. Pour Arya et Sansa, et sous le choc du deuil de Bran et Rickon. Lamour nest pas toujours raisonnable, ai-je appris. Il peut nous faire commettre de vraies folies, mais nous suivons notre cur..., o quil nous entrane. Nest-ce pas, Mre ? Cela fut-il mon cas ? Si mon cur ma fait perdre la tte, je serai trop heureuse doffrir lord Karstark et Votre Majest toutes rparations quil dpendra de moi. Karstark nentendait pas misricorde, sa physionomie le clamait. Vos rparations rchaufferont-elles Eddard et Torrhen dans les froids spulcres o ils gisent par la faute du Rgicide ? Il se fraya passage coups dpaules entre le Lard-Jon et Maege Mormont et quitta la salle. Robb nesquissa pas un geste pour le retenir. Pardonnez-lui, Mre. -224-

 Si vous me pardonnez. Cest dj fait. Je sais ce que cest que daimer si passionnment que lon ne peut plus penser rien dautre. Catelyn courba la tte. Je vous remercie. Je nai pas perdu cet enfant-ci, du moins. Il faut que nous ayons un entretien, poursuivit Robb. Vous, mes oncles et moi. Sur ce sujet... et quelques autres. Intendant, signifiez la clture de la sance. Aprs avoir frapp le sol de son bton, Utherydes Van sexcuta dune voix tonnante, et gens du Nord comme riverains du Conflans reflurent vers les portes. Et cest alors seulement que Catelyn ralisa quelle absence lavait trouble. Le loup. Vent Gris ne se trouve pas ici. O est-il ? Elle le savait revenu avec Robb, elle avait entendu les chiens, et il ne se trouvait pourtant pas dans la salle, ni la place qui lui revenait, aux cts de son matre. Or, ds avant quelle ne pt seulement songer questionner son fils, elle se retrouva encercle de gens qui tenaient lui tmoigner leur sympathie. Jaurais agi comme vous, madame, dit lady Mormont en lui pressant la main, si ctaient mes deux filles que dtnt Cersei Lannister. Sans le moindre gard aux convenances, le Lard-Jon la souleva carrment de terre en lui ptrissant les bras de ses normes battoirs poilus. Votre louveteau a dj flanqu une tripote au Rgicide, il le refera si besoin. Galbart Glover et lord Jason Mallister la congratulrent plus frachement, Jonos Bracken se montra presque glacial, mais aucun deux ne se permit lombre dun propos discourtois. Edmure laborda le dernier. Je prie moi-mme pour tes filles, Cat. Fais-moi la grce de nen pas douter. Cela va de soi. Elle lembrassa. Et je ten sais gr. Lentracte des phrases achev, seuls demeuraient dans la grande salle de Vivesaigues, en sus de Robb et des Tully, les six inconnus que Catelyn narrivait pas situer. Elle les honora dun regard curieux. Madame, messers, seriez-vous de nouveaux partisans de mon fils ? Nouveaux, dit le cadet des chevaliers, celui aux coquillages marins, mais indomptables pour le courage et -225-

indfectibles pour la loyaut, nous esprons vous le prouver, madame. Robb prit un air embarrass. Mre, dit-il, permettez-moi de vous prsenter lady Sibylle, femme de lord Gawen Ouestrelin de Falaise. Celle-ci savana dun pas solennel. Il tait de ceux que nous avions faits prisonniers au Bois-aux-Murmures. Ouestrelin, mais oui, songea-t-elle. Leur bannire porte six coquillages marins, blanc sur sable. Une petite maison feudataire des Lannister. Robb invita les autres savancer tour tour. Ser Rolph Lpicier, frre de lady Sibylle. Il tait gouverneur de Falaise quand nous nous en sommes empars. Le chevalier aux poivriers inclina la tte. Son allure trapue, sa barbe grise taille court et son nez cass ne manquaient pas de vaillance. Les enfants de lord Gawen et lady Sibylle. Ser Raynald Ouestrelin. Un sourire souleva la moustache broussailleuse du chevalier aux coquillages. Cave et burin malgr sa jeunesse, il avait la dent saine et dabondants cheveux chtains. Elenya. La fillette excuta une rapide rvrence. Rollam Ouestrelin, mon cuyer. Sur le point de sagenouiller, le gamin saperut quil serait le seul le faire et se contenta dune courbette. Tout lhonneur est pour moi , dit Catelyn. Se peut-il que Robb ait obtenu lallgeance de Falaise ? Si tel tait le cas, la prsence des Ouestrelin ses cts navait rien que de naturel. Sauf que Castral Roc ne souffrait pas sans broncher ce genre de dfections. Toujours pas depuis que Tywin Lannister avait atteint lge de guerroyer... La jouvencelle savana la dernire, fort intimide. Robb la prit par la main. Mre, dit-il, jai le grand honneur de vous prsenter lady Jeyne Ouestrelin. La fille ane de lord Gawen, et ma... euh... dame mon pouse. La premire pense qui traversa lesprit de Catelyn fut, Non, ce nest pas possible, tu nes quun enfant. La deuxime, Et tu tes, en outre, engag vis--vis dune autre. La troisime, Que la Mre ait piti de nous, Robb, quas-tu fait l ? -226-

Alors seulement, trop tard, lui revint la mmoire. Des folies commises par amour ? Il ma fichue dedans comme un livre dans un collet ! Jai lair de lui avoir dj pardonn... A son irritation se mlait une espce dadmiration chagrine ; la scne avait t monte avec une rouerie digne dun matre histrion... ou dun roi. Catelyn ne vit pas dautre solution que de prendre les deux mains de Jeyne Ouestrelin. Jai donc une nouvelle fille , dit-elle, avec plus de roideur quelle net voulu. Elle embrassa la jouvencelle terrifie sur les deux joues. Soyez la bienvenue sous notre toit et notre foyer. Grand merci, madame. Je serai une bonne et loyale pouse pour Robb, je le jure. Et une reine aussi sage que je le pourrai. Reine. Oui, cette jolie petite fille est reine. Je vais devoir men souvenir. Jolie, elle ltait, indniablement, avec ses boucles chtaines et son visage en forme de cur et ce sourire effarouch. Svelte, mais avec de bonnes hanches, nota Catelyn. Elle ne devrait avoir aucun mal porter des enfants. Toujours a. Lady Sibylle reprit linitiative avant que lon najoutt un seul mot. Quelque honors que nous soyons dtre unis la maison Stark, madame, nous sommes extrmement las. Nous avons fait une longue route en un rien de temps. Peut-tre pourrions-nous nous retirer dans nos appartements, et vous auriez de la sorte votre fils vous ? Excellente ide. Robb embrassa sa Jeyne. Lintendant va vous procurer un logis sant. Je vous mne lui, soffrit ser Edmure. Trop aimable vous, dit lady Sibylle. Dois-je y aller aussi ? demanda le petit Rollam. Je suis votre cuyer. Robb se mit rire. Mais je nai que faire dcuyer pour lheure ! Oh. Sa Majest est parvenue vivre sans toi pendant seize ans, Rollam, lui dit ser Raynald aux coquillages. Elle survivra bien ton absence quelques heures de plus, je pense. -227-

Empoignant fermement son petit frre par la main, il lentrana vers la sortie. Ta femme est ravissante, dit Catelyn ds quils neurent plus redouter doreilles indiscrtes, et les Ouestrelin me paraissent gens de mrite..., mais lord Gawen est lhomme lige de Tywin Lannister, non ? Oui. Jason Mallister la captur au Bois-aux-Murmures, et on le garde Salvemer en attendant le versement de sa ranon. Je vais le librer, naturellement, dt-il rpugner me rallier. Nous nous sommes maris sans son consentement, et cette union le met, jai peur, dans une posture des plus fcheuses. Falaise na pas de dfenses srieuses. Par amour pour moi, Jeyne risque de tout perdre. Et toi, glissa-t-elle, tu as perdu les Frey. Il fit une grimace loquente. Catelyn possdait prsent la clef des clats de voix furibonds, du dpart prcipit de Perwyn Frey et de Martyn Rivers, de linsolence avec laquelle ils faisaient pitiner par leurs chevaux la bannire Stark. Oserai-je te demander combien dpes accompagnent ta femme, Robb ? Cinquante. Une douzaine de chevaliers. Le ton tait on ne peut plus morose. Le contrat de mariage antrieurement ngoci aux Jumeaux avait valu Robb de la part de lord Walder Frey mille chevaliers monts et prs de trois mille fantassins. Jeyne a autant desprit que de beaut. De bont aussi. Elle est un noble cur. Cest dpes que tu as besoin, pas de nobles curs. Comment as-tu pu commettre une pareille sottise, Robb ? Comment as-tu pu te montrer si dsinvolte, si cervel ? Comment, te montrer si... si... si jeune ? Les reproches ne rimant rien, de toute manire, elle se contenta de dire : Raconte-moi comment cest arriv. Je me suis empar de son chteau, et elle sest empare de mon cur. Il sourit. Falaise ne disposant que dune maigre garnison, nous lavons pris dassaut, une nuit. Pendant que des escouades menes par Walder le Noir et le Ptit-Jon escaladaient les murs, je dfonais la porte principale avec un blier. Jai pris ma flche au bras juste avant que ser Rolph ne nous rende la -228-

place. La plaie navait dabord lair de rien, mais elle sinfecta. Jeyne me fit installer dans son propre lit et me soigna jusqu ce que la fivre retombe. Et elle se trouvait mon chevet quand le Lard-Jon mapporta la nouvelle de... de Winterfell. Bran et Rickon. Il lui tait manifestement pnible de prononcer le nom de ses frres. Et, cette nuit-l, elle me... elle me rconforta, Mre. Catelyn neut garde de rclamer un dessin. Et tu lpousas ds le lendemain. Il la regarda dans les yeux, dun air tout la fois fier et piteux. Lhonneur limposait. Elle est noble et affectueuse, Mre, jaurai en elle une bonne pouse. Il se peut. Cela namadouera pas pour autant lord Frey. Je sais, dit-il avec accablement. En dehors des batailles, jai tout gch, nest-ce pas ? Je me disais que les batailles seraient la tche la plus ardue, mais... si je vous avais coute, Greyjoy serait encore mon otage, je gouvernerais encore le Nord, et Bran et Rickon seraient encore en vie, bien labri Winterfell. Peut-tre. Ou peut-tre pas. Qui sait si lord Balon naurait pas quand mme tent sa chance ? Sa prcdente tentative pour sadjuger une couronne lui avait cot deux fils. Nen perdre quun, cette fois-ci, pouvait lui paratre un srieux rabais. Elle lui toucha le bras. Quelle a t la raction des Frey, aprs ton mariage ? Il secoua la tte. Avec ser Stevron, il maurait t possible de parvenir un compromis, mais ser Ryman est aussi fut quune borne, et Walder le Noir..., celui-l, je vous jure, ce nest pas de son poil quil tire son surnom. Il a mme eu le culot de dire que ses surs rechigneraient pouser un veuf. Je laurais tu, si Jeyne ne mavait conjur de lui faire grce. Tu as mortellement offens la maison Frey, Robb. Je nen ai jamais eu lintention. Ser Stevron est mort pour moi, et aucun roi ne pouvait dsirer plus loyal cuyer quOlyvar. Il ne demandait qu rester mes cts, mais ser Ryman la emmen avec les autres. Toutes ses forces. Le Lard-Jon me pressait de les attaquer... -229-

 De combattre tes propres troupes au beau milieu de lennemi ? suffoqua-t-elle. Cest ta fin que tu aurais signe. Oui. Jai pens quventuellement nous arriverions procurer dautres partis aux filles de lord Walder. Ser Wendel Manderly soffre en prendre une, et le Lard-Jon massure que ses oncles ont envie de se remarier. Si lord Walder se montre raisonnable... Il nest pas raisonnable, dit-elle. Cest un orgueilleux, susceptible jusqu la manie. Tu le sais pertinemment. Il ne rve que dune chose, tre le grand-pre dun roi. Ne compte pas lapaiser en lui offrant deux vieilles canailles au rancart et le cadet du plus bel obse des Sept Couronnes. Non seulement tu tes parjur, mais, en choisissant une pouse de moindre noblesse, tu as humili les Jumeaux. Robb se rebiffa. Les Ouestrelin sont dun meilleur sang que les Frey. Lanciennet de leur ligne remonte jusquaux Premiers Hommes. Avant la Conqute, les rois du Roc convolrent parfois avec des Ouestrelin, et une autre Jeyne fut la reine du roi Maegor voil trois cents ans. Tous dtails qui ne serviront qu mettre du sel sur les blessures de lord Walder. Rien ne lcorche autant que la manire dont les vieilles maisons toisent les Frey comme des parvenus. A lentendre, on la constamment abreuv de couleuvres du mme genre. Jon Arryn rpugnait prendre pour pupilles ses petits-fils, et mon pre a refus lune de ses filles pour Edmure. Elle dsigna dun signe de tte son frre qui les rejoignait. Sire, intervint Brynden le Silure, il vaudrait peut-tre mieux que cet entretien se poursuive dans un cadre plus confidentiel. Oui. Sa voix trahissait une lassitude. Je tuerais pour avoir une coupe de vin. La chambre des audiences prives par exemple. Comme on commenait gravir lescalier, Catelyn posa la question qui la tracassait depuis son arrive. O est Vent Gris, Robb ? Dans la cour, avec un cuisseau de mouton. Jai charg le matre de chenil de veiller sa nourriture. -230-

 Tu ne ten sparais jamais, avant. Un loup na rien faire dans une salle. Il sy nerve, vous lavez vu. Gronde et grince des dents. Je naurais jamais d lemmener sur les champs de bataille. Il y a tu trop dhommes pour en avoir peur. Sa prsence angoisse Jeyne, et il terrifie sa mre. Et tel est le cur du sujet, songea Catelyn. Vous ne faites quun, Robb. Le craindre, cest te craindre. Je ne suis pas un loup, quelque sobriquet quon me donne. On le sentait cran. Vent Gris a tu un homme Falaise, un autre Cendremarc et six ou sept Croixbuf. Si vous laviez vu... Jai vu le loup de Bran dchiqueter la gorge dun homme Winterfell, riposta-t-elle dun ton acerbe, et je lai trouv adorable. Ce nest pas pareil. Le type de Falaise tait un chevalier que Jeyne connaissait depuis toujours. On ne saurait lui reprocher sa peur. En plus, Vent Gris na quantipathie pour son oncle. Il dnude ses crocs, pour peu que ser Rolph sapproche de lui. Un frisson la parcourut. Renvoie ser Rolph. Tout de suite. O ? A Falaise, pour que les Lannister montent sa tte sur une pique ? Jeyne laime. Il est son oncle, ainsi quun remarquable chevalier. Ce nest pas moins mais davantage dhommes de la trempe de Lpicier quil me faudrait. Je ne vais pas le bannir uniquement parce que son odeur a lair de dplaire mon loup. Robb. Elle sarrta, lui saisit le bras. Un jour, je tai conseill de ne jamais perdre de vue Theon, et tu ne mas pas coute. Ecoute, maintenant. Renvoie cet homme. Je ne te dis pas de le bannir. Trouve quelque tche qui rclame un homme courageux, quelque emploi honorifique, peu importe quoi..., mais ne le garde pas tes cts. Il frona les sourcils. Je devrais donc faire flairer tous mes chevaliers par Vent Gris ? Il risque dy en avoir dautres dont lui dplaira lodeur. Tout homme que Vent Gris dteste est un homme dont je ne veux pas prs de toi. Ces loups sont plus que des loups, Robb. -231-

Tu dois le savoir. Ils nous ont peut-tre t envoys par les dieux. Par les dieux de ton pre, les vieux dieux du Nord. Cinq petits loups, Robb, cinq pour cinq petits Stark. Six, rectifia-t-il. Il y en avait un pour Jon aussi. Cest moi qui les ai dcouverts, vous vous souvenez ? Je sais combien ils taient et do ils venaient. Je pensais comme vous quils taient nos gardiens, nos protecteurs, je lai pens jusqu ce que... Jusqu ce que ? le pressa-t-elle. Sa bouche se crispa. ... jusqu ce quon mapprenne que Theon avait assassin Bran et Rickon. Grand bien leur a fait davoir leurs loups. Je ne suis plus un gamin, Mre. Je suis roi, et je suis capable dassurer ma propre protection. Il soupira. Je trouverai un emploi pour ser Rolph, un prtexte pour lloigner. Non pas cause de son odeur, mais pour que vous ayez lesprit en paix. Vous avez suffisamment souffert. Dans son soulagement, Catelyn lui frla la joue dun baiser furtif avant que les autres napparaissent au dtour du colimaon, et, le roi sestompant, il redevint un moment son fils. Situe au-dessus de la grande salle et de dimensions modestes, la chambre des audiences prives de lord Hoster se prtait mieux aux discussions en petit comit. Aprs avoir pris le haut bout de la table, Robb ta sa couronne et la posa par terre, ses pieds, pendant que Catelyn sonnait pour rclamer du vin. Edmure tourdissait son oncle avec les plus infimes pripties de son triomphe au Moulin-de-pierre. Le Silure attendit patiemment que les serviteurs surviennent et sclipsent avant de sclaircir la gorge et de dclarer : Nous tavons, je pense, assez entendu fanfaronner, neveu. Edmure tomba de son haut. Fanfaronner ? Quentendez-vous par l ? Jentends, rpliqua Brynden, quil sirait que tu rendes grces Sa Majest pour sa longanimit. Cest seule fin de ne pas te couvrir dopprobre la face de tes propres gens quElle a jou cette grosse farce dans la grande salle. Net t que de moi, jaurais plutt fustig ta stupidit que vant cette folie des gus. Ces gus, des preux sont morts pour les dfendre, Oncle. Sa voix vibrait dindignation. H quoi, la victoire est-elle -232-

interdite tout autre quau Jeune Loup ? Vous aurais-je frustr dune gloire qui vous tait due, Robb ? Sire, rectifia Robb, glacial. Vous mavez choisi pour roi, mon oncle. Auriez-vous aussi oubli cela ? Tes ordres taient de tenir Vivesaigues, Edmure, et un point cest tout, dit le Silure. Jai tenu Vivesaigues et fait saigner le nez de lord Tywin, par-dessus le... Effectivement, coupa Robb. Mais ce nest pas un saignement de nez qui gagnera la guerre, si ? Vous est-il jamais arriv de vous demander pourquoi nous nous attardions si longuement dans louest, aprs Croixbuf ? Vous saviez que je navais pas suffisamment dhommes pour menacer Port-Lannis ou Castral Roc. H bien..., cest quil y avait dautres chteaux..., de lor, du btail... Nous nous serions simplement attards pour piller, selon vous ? Cela le laissait pantois. Cest la venue de lord Tywin que je voulais, mon oncle. Nous tions tous monts, prcisa ser Brynden. Larme Lannister se composait pour lessentiel de fantassins. Nous projetions de donner gentiment la chasse lord Tywin le long de la cte, un coup vers le bas, un vers le haut, puis de nous faufiler sur ses arrires et de nous installer solidement sur la dfensive en travers de la route de lOr, un endroit repr par mes claireurs et o le terrain aurait puissamment jou en notre faveur. Sil stait risqu nous attaquer l, il laurait chrement pay. Mais sil ne lavait pas fait, il se serait retrouv pig dans louest, des milliers de lieues de l o il lui fallait tre. Entretemps, nous aurions vcu aux dpens de ses terres, et pas lui aux dpens des ntres. Lord Stannis tait sur le point dassaillir Port-Ral, ajouta Robb. Dune simple estocade rouge, il pouvait nous dbarrasser de Joffrey, de la reine et du Lutin. Nous aurions ds lors t en mesure de tenter de faire la paix. Le regard dEdmure se porta tour tour de loncle au neveu. Vous ne men avez jamais rien dit. -233-

 Je vous ai dit de tenir Vivesaigues, rtorqua Robb. Quy avait-il l dincomprhensible pour vous ? En immobilisant lord Tywin sur la Ruffurque, reprit le Silure, tu lui as juste offert le dlai ncessaire pour que de Pont-lAmer lui parvienne par des estafettes la nouvelle de ce qui se passait lest. Il a fait instantanment tourner bride ses troupes pour oprer sa jonction avec Matthis Rowan et Randyll Tarly prs des sources de la Nra puis gagn marches forces les Sauts Prilleux o lattendaient, avec toute une flottille de barges et des forces impressionnantes, Mace Tyrell et deux de ses fils. Ils ont tous descendu la rivire, dbarqu une demi-journe de cheval de la ville et pris Stannis revers. Avec autant de nettet que sur le moment, Catelyn revit en souvenir le camp de Pont-lAmer, la cour du roi Renly. Mille roses dor flottant sous le vent, le sourire de la reine Margaery, sa timidit, ses paroles amnes, et son chevalier des Fleurs de frre, le front ceint de bandages maculs de sang. Sil te fallait vraiment, mon fils, tomber dans les bras dune femme, que ne las-tu fait dans ceux de Margaery Tyrell... La puissance et la richesse de Hautjardin auraient pu faire la diffrence au cours des combats encore venir. Et qui sait si Vent Gris naurait pas lui-mme aim lodeur de Margaery ? Edmure avait une mine de dterr. Je nai jamais voulu..., jamais, Robb, laissez-moi rparer mes torts, je vous en conjure. Cest moi qui conduirai lavant-garde, la prochaine bataille ! En guise de rparation, frrot ? Ou par gloriole ? sinterrogea-t-elle. La prochaine bataille..., dit Robb. H bien, ce sera trs bientt. Une fois Joffrey mari, les Lannister entreront en campagne nouveau contre moi, la chose me parat certaine, et ils auront cette fois les Tyrell pour eux. Et je risque fort de devoir aussi affronter les Frey, si Walder le Noir nen fait qu sa tte... Aussi longtemps que Theon Greyjoy sige la place de ton pre, avec sur les mains le sang de tes frres, ces ennemis-l doivent attendre, intervint Catelyn. Ton premier devoir est de dfendre tes propres gens, de reconqurir Winterfell et de suspendre Theon dans une cage corbeau, quil ait le temps de -234-

se voir mourir. Sinon, dpose pour de bon cette couronne, Robb, car plus personne ne pourra te prendre pour un vritable roi. A la manire dont il la regarda, lvidence simposa elle que cela devait faire un bon bout de temps que personne navait eu le front de lui parler si crment. Lorsquon ma appris la chute de Winterfell, jai voulu partir pour le Nord immdiatement, dit-il, imperceptiblement sur la dfensive. Je voulais dlivrer Bran et Rickon, mais je me suis dit... Il ma paru inconcevable que Theon leur fasse le moindre mal, la vrit. Sil avait... Il est trop tard pour les si, trop tard pour les sauvetages, dit-elle. Il ne reste que la vengeance. Daprs les dernires nouvelles parvenues nous, ser Rodrik venait de battre des Fer-ns prs de Quart-Torrhen, et il assemblait une arme Castel-Cerwyn pour reprendre Winterfell, dit Robb. Ce doit tre chose faite, prsent. Nous navons plus eu de nouvelles depuis longtemps. Et quadviendra-t-il du Trident, si je me tourne vers le Nord ? Je ne saurais exiger des seigneurs riverains quils abandonnent leurs propres gens. Non, dit-elle. Laisse-les garder leurs forces personnelles, et reconquiers le Nord avec des gens du Nord. Et comment ty prends-tu pour emmener les gens du Nord au nord ? demanda Edmure. A loccident, les Fer-ns contrlent la mer. Ils tiennent aussi Moat Cailin. Aucune arme na jamais pu prendre Moat Cailin par le sud. Ce serait folie que de se mettre seulement en marche. Nous risquerions en cours de route de nous retrouver pris dans une nasse, avec les Fer-ns devant nous et, derrire, la rancur des Frey. Il nous faut absolument regagner les Frey, dit Robb. Avec eux, nous aurons encore une chance, mme rduite, de lemporter. Sans eux, point despoir. Je donnerai de grand cur lord Walder tout ce quil voudra..., excuses, honneurs, terres, or... Il doit bien y avoir quelque chose qui dfroisserait son orgueil... Pas quelque chose, glissa Catelyn. Quelquun.

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JON

Les trouves assez gros ? La neige qui mouchetait la large face de Tormund fondait dans sa barbe et dans ses cheveux. Lentement balancs au pas de leurs mammouths dfilaient devant eux, deux deux, les gants. Etaient-ce les montures ou les cavaliers qui laffolaient ? Toujours est-il qubouriff par tant dtranget, le bourrin de Jon broncha. Fantme lui-mme recula dun pas, babines retrousses sur un grondement muet. Si grand quil ft, les mammouths ltaient bien davantage, et il y en avait des tas et des tas. Jon reprit le cheval en main pour rprimer son agitation tandis quil sefforait de dnombrer les gants surgissant des rafales de neige et des brumes blmes qui tourbillonnaient sur les berges de la Laiteuse. Il avait largement dpass cinquante lorsquun mot de Tormund lembrouilla dans ses comptes. Ils doivent tre des centaines. Combien quil en ft pass, toujours en survenaient dautres, indfiniment. Dans les contes de Vieille Nan, les gants taient des hommes dmesurs qui, pourvus de chteaux colossaux, munis dpes gigantesques, chaussaient des bottes assez vastes pour servir de cachette un adolescent. Ceux quil avait sous les yeux diffraient quelque peu, moins hommes quours, et aussi laineux que les monstres quils chevauchaient. En position assise, leur taille vritable tait difficile valuer. Dix pieds, peut-tre, ou douze, estima Jon. Peut-tre quatorze, mais pas davantage. Linclinaison du buste aurait pu passer pour celle dtres humains, mais les bras pendaient beaucoup trop bas, et la partie infrieure du tronc paraissait moiti plus large que la suprieure. Plus courtes que les bras, les jambes taient trs -236-

massives, et de bottes, point ; les pieds taient dimmenses machins, durs, noirs, en ventail, corns. Pesante et dnue de cou, la tte, norme, projetait vers lavant dentre les omoplates une face pate de brute. Les yeux, pas plus gros que des perles, des yeux de rat, se perdaient presque compltement dans des plis de viande calleuse mais reniflaient en permanence, flairant autant quils furetaient. Ils ne portent pas de fourrures, ralisa Jon. Cest leur propre poil. Un poil hirsute qui leur tapissait le corps, dru sous la taille et plus clairsem au-dessus. Il manait deux une puanteur renversante, moins quelle ne provnt des mammouths. Et Joramun, sonnant le Cor de lHiver, veilla les gants dans les profondeurs de la terre. Il chercha les pes longues de dix pieds mais naperut que des gourdins. De simples branches darbres morts, pour la plupart, certaines encore hrisses de rameaux briss. Le bloc de pierre attach leur extrmit faisait de quelques-uns des massues formidables. La chanson ne dit pas si le cor peut les renvoyer dormir. Lun des gants qui savanaient sur eux paraissait plus vieux que ses congnres. Il avait le poil gris filet de blanc, et le mammouth quil montait, plus monumental quaucun autre, tait lui aussi gris et blanc. Tormund lui cria quelque chose lorsquil passa, dans une langue inconnue de Jon, aux sonorits rudes. Les lvres du gant sentrouvrirent sur une effroyable profusion de fanons carrs, et il mit un son qui tenait le milieu entre le grondement et le gargouillis. Il fallut Jon un instant pour saisir que ctait un rire. Le mammouth tourna brivement son norme tte pour lorgner les deux hommes, et lune de ses prodigieuses dfenses effleura le crne de Jon tandis quil poursuivait sa route pesamment, marquant dempreintes colossales la terre meuble de la berge et la neige frache. De son perchoir, le gant gueula quelque chose Tormund dans la mme langue rpeuse. Ctait leur roi ? questionna Jon. Les gants ont pas de rois, pas plus que les mammouths ou les ours des neiges ou les grandes baleines de la mer grise. Tu viens de voir Mag Mar Tun Doh Weg. Mag le Puissant. Libre toi dy faire des gnuflexions, si a te chante, il en aura rien -237-

foutre. Tes genoux dagenouill doivent te dmanger, davoir pas de roi devant qui plier. Fais quand mme gaffe quil te marche pas dessus. Les gants ont des mauvais yeux, et il pourrait bien pas voir quy a un bout de corbac aplati devant lui. Quest-ce que vous lui avez dit ? Ctait dans la vieille langue ? Ouais. Jy ai demand si ctait son pre quil chevauchait, tellement ils taient pareils, sauf que son pre sentait meilleur. Et il a rpondu quoi ? Tormund Poing-la-Foudre grimaa un sourire brch. Il ma demand si ctait ma fille, ces douces joues roses, cheval prs de moi. Il secoua la neige de son bras, fit volter son cheval. Se peut quil avait jamais vu dhomme imberbe, avant. Allez, on redmarre. a fiche Mance dans une rogne pas possible quand joccupe pas ma place habituelle. Tournant bride son tour, Jon le suivit pour regagner la tte de la colonne. Son nouveau manteau lui pesait aux paules. Fait de peaux de mouton brutes portes laine lintrieur, selon le mode sauvageon, il le prservait assez efficacement de la neige et, la nuit, le tenait douillettement au chaud, mais Jon nen conservait pas moins, pli sous sa selle, son manteau noir. Est-il vrai que vous avez un jour tu un gant ? demanda-t-il Tormund. Fantme, qui trottinait sans bruit leurs cts, traait dans la neige un sillage de pattes noires. Et pourquoi a ttonnerait dun type aussi costaud que moi ? Ctait lhiver, jtais encore demi gamin, et bte comme tous les gamins. Je mloigne beaucoup trop, mon cheval meurt, et puis me vl pris dans une tempte. Une vraie tempte, pas un petit saupoudrage comme en ce moment. Har ! Je comprends quelle sera pas arrte que jaurai crev gel. Alors, je me dgotte une gante qui roupillait, jy ouvre le bide et je my fourre dare-dare. Bon, elle me tient assez au chaud, a oui, mais un peu plus et jtais eu cause lodeur. Mais le pire truc fut quen se rveillant, le printemps venu, vl-t-y pas quelle me prend pour son chiard ? Trois pleines lunes quelle me force y tter les miches, jusque jarrive mchapper. Har ! Fait belle lurette que le got que a, le lait de gante, oubli jai, toujours. -238-

 Mais si elle vous a nourri, cest que vous ne laviez pas tout fait tue. Jamais de la vie, mais va pas mbruiter a partout. Parce que a sonne quand mme mieux, Tormund Flau-dOgre, hein ? que Tormund Bb-dOgre, a, cest la vrit vraie. Et vos autres surnoms, vous les avez tirs do ? reprit Jon. Mance vous a bien appel Cor-Souffleur, nest-ce pas? sire Hydromel de Cramoisi, Epoux-dOurs, Pre Hospitalier ? Ctait surtout des sonneries de cor quil avait envie de le faire parler, mais il nosait le questionner trop ouvertement. Et Joramun, sonnant le Cor de lHiver, veilla les gants dans les profondeurs de la terre. Etaient-ils issus de celles-ci, eux et leurs mammouths ? Mance Rayder avait-il dcouvert le cor de Joramun et confi Tormund Poing-la-Foudre le soin den sonner ? Sont tous aussi curieux, les corbacs ? demanda Tormund. H bien, voici nouveau conte pour toi. Ctait un autre hiver, encore plus froid que ui dans le ventre la gante, et il neigeait jour et nuit, des flocons gros comme ta tte, pas des morpions comme aujourdhui. Il neigeait si dur que tout le village tait moiti enfoui. Jtais dans ma demeure de Cramoisi, avec rien quun ft dhydromel comme vis--vis, et rien fiche que le boire. Plus que je buvais, plus que je pensais cette femme qui vivait tout prs, une belle forte femme, avec les nichons plus gros que tas jamais vu. Un caractre de cochon, celle-l, mais, ah..., des moments de chaleur aussi, et, en plein hiver, un homme, faut que a son chaud. Plus que je buvais, plus que je pensais elle, et plus que jy pensais, plus que lengin me venait dur, tant qu la fin je peux plus tenir. Fou que jtais, je mempaquette dans les fourrures de pied en cap, je menroule la figure dans le lainage, et me vl parti chez elle. La neige tombait si fort quelle me fait toupiller deux trois tours, et le vent me passait au travers et me gelait les os, mais finalement je tombe sur elle, empaquet comme jtais. Un de ces caractres quelle avait, terrible, et de se battre comme une furie quand jy pose la main dessus. Tout ce que jarrive, cest la charrier chez moi et la sortir quand mme de ses fourrures, mais a termin, ah..., la voil plus bouillante encore -239-

que je me rappelais, tant y a quon se donne du bon vieux temps, et puis je mendors. Le matin suivant, quand je me rveille, la neige avait cess et le soleil brillait, mais javais pas la forme pour en jouir. Tout lacr que jtais, tout dchiquet, et lengin tranch ras, l, dun coup de dents, et y avait sur mon sol une pelure dourse. Et a pas tard que le peuple libre, y se mette jaser de cette ourse poil quon voyait dans les bois, avec derrire deux petits qutaient pas banals. Har ! Il claqua sa cuisse viandue. Si seulement je pouvais la retrouver... Elle tait fameuse coucher avec, cette ourse. Y a pas jamais eu de femme que jai d tant me battre avec, et qui ma non plus donn des fils si vigoureux. Que pourriez-vous faire si seulement vous la retrouviez ? demanda Jon en souriant. Vous avez dit quelle vous avait tranch lengin ras dun coup de dents. Qu moiti. Et ma moiti dengin est deux fois plus longue que lengin nimporte qui. Il renifla. Ton tour, mainnant..., cest vrai quon vous coupe lengin quand on vous prend, pour le Mur ? Non ! se rcria Jon, offusqu. Doit tre vrai, je crois. Sinon, pourquoi refuser Ygrid ? A peine quelle te rsisterait pas du tout, jai limpression. La petite veut pas mieux que tavoir dedans, a crve assez les yeux. Fichtrement trop, songea Jon, et il semblerait que la moiti de la colonne sen doit dj rendu compte. Il sabsorba dans le spectacle des flocons pour viter que Tormund ne le voie rougir. Jappartiens la Garde de Nuit, se tana-t-il. A quoi rimaient ds lors ces mois de vierge effarouche ? Il passait lessentiel de ses journes en compagnie dYgrid, et la plupart des nuits aussi. Nayant pas t sans sapercevoir de lantipathie flagrante de Clinquefrac, Mance Rayder avait suggr, sitt le corbac retourn revtu de son manteau neuf en peau de mouton, que la compagnie de Tormund Flau-dOgre lui serait peut-tre plus agrable. Jon avait saut sur loffre et, ds le lendemain, Echalas Ryk et Ygrid abandonnaient leur ancienne bande pour se joindre lui. Le peuple libre marche avec qui lui plat, lui expliqua-t-elle, et nous en avions marre de Ballot dOs. -240-

Le soir, quand on dressait le camp, Ygrid talait son paquetage le long du sien, quil se ft install prs du feu ou au diable. En sveillant, une nuit, il la dcouvrit blottie contre lui, un bras lui barrant le torse. Sans bouger, il lcouta longtemps respirer, prfrant ignorer de son mieux ltat dans lequel elle le mettait. Il arrivait souvent aux patrouilleurs de partager les pelleteries, pour avoir plus chaud, mais ce ntait pas uniquement de chaleur, souponnait-il, que rvait Ygrid. Aussi stait-il mis aprs cela utiliser Fantme comme repoussoir. Si Vieille Nan contait maintes histoires o des chevaliers et leurs dames dormaient dans le mme lit, chastement spars par une pe dhonneur, ce devait tre la premire fois quon recourait, se disait-il, un loup-garou dhonneur. Malgr cela, Ygrid sopinitrait. Lavant-veille encore, il avait commis la gaffe dexprimer sa nostalgie dun bain bouillant. Mieux vaut leau froide, rpliqua-t-elle du tac au tac, quand, aprs, tas quelquun pour te rchauffer. La rivire est pas encore entirement prise, vas-y. Il se mit rire. Tu veux que je meure gel ! Ils ont tous peur davoir la chair de poule, les corbacs ? Un peu de glace te tuera pas. Je plongerai avec toi, tiens, pour te prouver. Et puis cheval, hein, toute la journe, frigorifis dans nos nippes trempes ? Ty connais rien, Jon Snow. Cest pas habill que tu plonges. Cest plutt que je ny plonge pas du tout , conclut-il dun ton sans rplique, juste avant de sentendre hler par Tormund Poing-la-Foudre (ah non ? a, alors... !). Chez les sauvageons, Ygrid passait pour une beaut ; cause de ses cheveux rouges, une raret dans leurs rangs, qui, impute aux baisers du feu, faisait prsumer veinards ses bnficiaires. Porte-bonheur peut-tre et rouge indubitablement, la tignasse dYgrid tait cependant si hirsute que Jon avait parfois envie de lui demander si elle ne la dmlait que lorsque changeaient les saisons. A la cour dun seigneur, jamais on naurait tax la jeune fille que du dernier quelconque, il ne lignorait pas. Elle avait la -241-

bouille ronde dune paysanne, le nez camus, les dents vaguement de guingois, les yeux beaucoup trop carts. Tout cela, il lavait not ds le premier coup dil, quand il lui tenait son poignard sous la gorge. Mais il notait dautres dtails, depuis quelque temps. Le guingois de ses dents devenait ngligeable aussitt quelle souriait. Et sil se pouvait que ses yeux fussent trop carts, ils avaient un gris-bleu charmant et plus de vivacit quaucuns autres jamais connus. Son timbre rauque, lorsque daventure elle fredonnait, le remuait singulirement. Et lorsque daventure elle sasseyait auprs du foyer, les genoux dans ses bras, les flammes veillant plein dchos dans ses cheveux rouges, et se contentait de le regarder, souriante..., h bien, a aussi lui remuait des choses. Mais il tait de la Garde de Nuit, il avait prononc des vux. Je ne prendrai femme, ne tiendrai terres, nengendrerai. Il avait profr la formule la face de larbre-cur, la face des dieux de Pre. Il lui tait impossible de sen ddire..., aussi impossible que de savouer ce qui motivait ses rserves lgard de Tormund Poing-la-Foudre Epoux-dOurs. Elle te dplat, la petite ? insista celui-ci pendant quils dpassaient une vingtaine de nouveaux mammouths, surmonts, eux, de tourelles en bois peuples de sauvageons. Non, mais je... Que lui dire quil puisse croire ? Je nai pas encore lge de me marier. Marier ? Tormund sesclaffa. Qui parlait de te marier ? On est oblig, dans le sud, de marier toutes les filles quon couche avec ? Jon sentit nouveau le rouge lui monter au front. Elle a pris ma dfense quand Clinquefrac voulait quon me tue. Jaurais scrupule la dshonorer. Tes un homme libre, maintenant, et elle est une femme libre. O y serait, le dshonneur de coucher, vous deux ? Je risquerais de lengrosser. Ouais, mme que moi je dirais tant mieux. Un bon gros fils ou une fille vive et rieuse aux cheveux de feu, quel mal y aurait ? Il mit un moment trouver les mots pour rpondre. Le garon... lenfant serait un btard. -242-

 Les btards sont moins vigoureux que les autres gosses ? plus maladifs ? enclins dfaillir ? Non, mais... Tes n btard toi-mme. Et si Ygrid veut pas de mme, elle aura quune rebouteuse sadresser pour avaler sa tisane de lune. La graine une fois seme, cest plus ton affaire. Jamais je nengendrerai de btard. Tormund secoua son mufle hirsute. Quels idiots vous faites, vous, agenouills. Pourquoi tas enlev la fille, si ten veux pas ? Enlev ? Je ne lai... Si fait, coupa Tormund. Tas tu les deux quelle tait avec avant de lentraner de force, ou bien tappelles a comment ? Je lai faite prisonnire. Tu las oblige se rendre toi. Oui, mais... Tormund, je vous jure, je ne lai jamais touche. Tes sr quon te la pas coup, lengin ? Il haussa les paules comme pour signifier quil ne comprendrait jamais pareille imbcillit. Bon, tes maintenant un homme libre, mais si tu veux pas tenvoyer la fille, faudra mieux te chercher une ourse. Lengin, si on sen sert pas, y rapetisse de plus en plus, tant qu la fin on veut pisser, et vl quon le trouve mme plus. Jon en demeura pour le coup sans voix. Rien dtonnant si les Sept Couronnes considraient le peuple libre comme peine humain. Il na pas de lois, pas dhonneur, et pas la plus lmentaire pudeur. Ils narrtent pas de se ravir leurs biens respectifs, se reproduisent comme des btes, prfrent le viol au mariage, et prolifrent dans lignominie. Or, cela ne lempchait pas de sattacher chaque jour davantage Tormund Flau-dOgre, si bouffi de mensonges et de vent que fut celui-ci. Ainsi qu Echalas Ryk. Quant Ygrid..., non, je ne veux pas penser Ygrid. De conserve avec les Tormund et les Echalas marchaient toutes sortes de sauvageons, dailleurs ; des types comme Clinquefrac et le Chassieux qui ttriperaient aussi vite fait quils te crachaient dessus. Et puis Harma la Truffe, ce gros tas de -243-

femme qui, dtestant les chiens, en tuait un tous les quinze jours pour se faire une bannire frache de son museau. Et Styr lessorill, magnar de Thenn, que ses gens traitaient en dieu plus quen seigneur. Ou encore Varamyr Sixpeaux, souriceau dhomme qui pour destrier montait un froce ours blanc haut de treize pieds quand il se dressait sur ses pattes arrire, et que partout suivaient comme son ombre un lynx et trois loups. Eux, Jon ne les avait croiss quune fois, mais cette unique fois lui avait suffi ; la seule vue du matre lavait hriss, tout autant que Fantme celle de lours et du long flin noir et blanc. Du reste, mieux mme que Varamyr, il y avait comme pouvantails les tres issus des parties les plus septentrionales de la fort hante, des valles occultes des Crocgivre, dendroits encore plus extravagants : les gens de la Grve Glace, dont des meutes de chiens froces tiraient les chariots en carcasses de morses ; les effroyables clans des fleuves gels qui se repaissaient de chair humaine, ce quon disait ; les troglodytes aux faces teintes en vert, en bleu et en violet. Jon avait vu de ses propres yeux les Pieds Corns trotter nu-pieds dans la colonne, plante aussi coriace que des semelles en cuir bouilli. Et sil restait jeun, lui, de tarasques et de snarks, Tormund, lentendre, en soupait assez volontiers. La moiti de lost sauvageon navait de sa vie, jugeait-il, pas seulement entraperu le Mur, et la plupart ne savaient pas un tratre mot de lidiome des Sept Couronnes. Aucune importance, au demeurant. Mance Rayder parlait la vieille langue et la chantait mme, en saccompagnant de son luth, tourdissant la nuit dtranges mlopes. Mance avait mis des annes regrouper limmense arme qui pitinait l, des annes palabrer avec telle mre de clan, tel magnar, sduire tel village par son loquence fleurie, tel autre avec une chanson, le troisime la pointe de lpe, des annes rtablir la paix entre Harma la Truffe et le seigneur des Os, les Pieds Corns et les Court-la-nuit, les Morsois de la Grve Glace et les cannibales des fleuves gels, des annes fondre cent poignards disparates en un formidable fer de lance unique destin frapper les Sept Couronnes au cur. Pour ne porter ni sceptre ni couronne ni velours ni soies, comment douter dune -244-

telle vidence ? Mance ne rgnait pas de faon purement nominale, Mance tait roi. Ctait sur lordre exprs de Qhorin Mimain, la veille de sa mort : Marche avec eux, mange avec eux, bats-toi dans leurs rangs, et regarde de tous tes yeux , que, malgr lui, Jon avait ralli les sauvageons. Mais regarder de tous ses yeux ne lui avait pas appris grand-chose, jusqu prsent. Que valait le soupon de Mimain que les sauvageons ntaient monts dans le dsert lugubre des Crocgivre quafin dy chercher une arme, un pouvoir magique, une formule irrsistible qui leur permt de briser le Mur ? Sils avaient rien dcouvert de tel..., pas un dentre eux ne sen vantait, pas un ne le laissait voir. Et Mance Rayder ne dvoilait pas davantage ses plans ni sa stratgie. A peine si Jon lavait seulement revu, depuis le premier soir, except de loin. Je le tuerai, si je le dois. Lhypothse ne lenchantait pas ; outre quun tel meurtre naurait rien dhonorifique, il entranerait sa propre mort, infailliblement. Il nen tait pas moins impossible de laisser les sauvageons ouvrir une brche dans le Mur, menacer Winterfell et le Nord, les Tertres et les Rus, Blancport et les Roches, voire le Neck. Cela faisait huit mille ans que les hommes de la maison Stark vivaient et mouraient pour protger leurs gens contre ce genre de pillards et de destructeurs..., et, btard ou non, leur sang coulait dans ses veines. En plus, Bran et Rickon se trouvent encore Winterfell. Mestre Luwin, ser Rodrik, Vieille Nan, Farlen, le matre piqueux, Mikken sa forge et Gage ses fourneaux..., tous ceux que jai jamais connus, tous ceux que jai jamais aims. Sil lui fallait absolument tuer un homme lendroit duquel il ntait pas sans prouver une espce dadmiration, presque une espce de sympathie, sil le fallait pour les soustraire la merci de Clinquefrac, dHarma la Truffe et du magnar essorill de Thenn, alors, non, il ne manquerait pas de le faire. Il nen priait pas moins les dieux paternels de lui pargner cette sale besogne. Lost navanait dj quavec lenteur, encombr quil tait par tout le btail des sauvageons, leurs mioches et leurs minables petits trsors, quand les chutes de neige avaient achev de le ralentir. Dsormais sortie du pimont, la plus grande partie de la colonne suintait comme une coule de -245-

miel par un froid matin dhiver le long de la rive occidentale de la Laiteuse et, suivant le cours de celle-ci, senfonait au plus fort de la fort hante. Au-dessus de laquelle se dressait quelque part, pas bien loin devant, le Poing des Premiers Hommes, occup linsu de tous, sauf de Jon, par trois cents frres noirs de la Garde de Nuit qui, arms, monts, nattendaient que dintervenir. A dfaut du Mimain, sans doute Jarman Buckwell ou Thoren Petibois devaient-ils avoir regagn la base et appris au Vieil Ours ce que dversaient les montagnes. Mormont ne se dfilera pas, songea Jon. Il est trop vieux et sest engag trop avant. Il frappera, si drisoire que soit le rapport des forces. Un de ces jours prochains retentirait ses oreilles la sonnerie des cors de guerre, et il verrait fondre, acier au poing, manteaux noirs flottants, une nue de cavaliers sur les sauvageons. Trois cents hommes ne pouvaient videmment se flatter den tuer cent fois plus, mais Mormont nen demanderait pas tant. Il na que faire den tuer mille, un seul lui suffit. Mance est tout ce qui assure leur cohsion. Le roi dau-del du Mur avait beau faire limpossible, les sauvageons demeuraient dramatiquement rebelles toute discipline, et l gisait leur vulnrabilit. et l se trouvaient dissmins le long de linterminable serpent qui constituait leur ligne de marche des guerriers aussi valeureux quaucun membre de la Garde, mais un bon tiers de leurs pairs se trouvaient masss aux deux extrmits de la colonne, dans lavant-garde dHarma la Truffe et, des lieues plus loin, dans la terrifiante arrire-garde o figuraient aurochs, gants et lanceurs de feu. Un autre tiers escortait Mance, peu prs au centre, afin de veiller sur les fourgons, charrettes et traneaux qui transportaient la majeure partie des fournitures et subsistances de la horde, celles-ci rduites aux reliefs des rcoltes engranges lors de lultime moisson dt. Quant au maigre tiers restant, divis en petites bandes menes par des Chassieux, Clinquefrac, Jarl et autres Tormund Flau-dOgre, ses hommes servaient dclaireurs, de fourrageurs ou, galopant sans trve dun bout lautre, de serre-file, afin de maintenir un semblant dordre dans la progression. -246-

Enfin, faiblesse plus grave encore, ntait mont quun sauvageon sur cent. Le Vieil Ours leur passera au travers comme une hache dans du flan. Ce qui, survenant, contraindrait Mance dgarnir son centre pour le prendre en chasse et tenter de conjurer la menace. Mais quil prt au cours des combats qui sensuivraient fatalement, et le Mur jouirait dun nouveau sicle de scurit. Et sil en rchappe... Il fit jouer les doigts brls de sa main dpe. Accroche laron, Grand-Griffe offrait, juste bonne porte, sous le pommeau de pierre en chef de loup-garou, le cuir moelleux de sa poigne btarde. Il neigeait trs fort lorsquils rejoignirent leur bande, bien des heures aprs. Fantme stait en cours de route spar deux pour svanouir dans les bois sur la piste de quelque proie. Il reparatrait lorsquon dresserait le camp pour la nuit ou, au plus tard, laube. Si loin quil partt chasser, toujours il revenait ponctuellement..., comme Ygrid, tiens. Alors, jeta-t-elle en lapercevant, nous crois, maintenant, Jon Snow ? Les as vus, les gants sur les mammouths ? Har ! le devana Tormund. Le corbac sest amourach ! Y rve plus que s marier ! vec une gante ? sesbaudit Echalas Ryk. Non, vec un mammouth ! beugla Tormund. Har ! Ygrid vint au trot se porter la hauteur de Jon tandis quil adoptait le pas. Quitte revendiquer trois annes danesse, elle lui rendait un bon demi-pied ; quel que ft son ge, dailleurs, elle tait un rude brin de fille. Lors de sa capture, au col Museux, Vipre lavait qualifie de piqueuse . Quoique le terme ne sappliqut quaux femmes maries et quelle ddaignt la pique en faveur dun petit arc courbe en corne et bois de barral, piqueuse lui allait comme un gant. Il lui trouvait un petit quelque chose de sa sur Arya, sauf quArya tait beaucoup plus jeune et probablement plus fluette. Mais gageure que de supputer dans quelle mesure Ygrid pouvait tre maigre ou dodue sous toutes ses peaux et fourrures... Tu connais "Le dernier Gant" ? Sans attendre de rponse, elle reprit : Il faut une voix plus basse que la mienne -247-

pour bien lexcuter. Puis elle entonna : "Ooooooh, je suis le dernier gant, mon peuple a quitt la terre." A ces mots, Tormund Flau-dOgre se fendit dun sourire avant de retourner sous la neige, en cho : "Le dernier, quand, ma naissance, les gants des montagnes gouvernaient le monde". Echalas Ryk entra dans le jeu, chantant: "Mes forts mont vol ces pygmes, hlas, et mes rivires et mes collines, Et bti un grand mur qui barre mes valles, ripostrent Ygrid et Tormund, timbrant leurs voix en mode gigantesque, et vid mes rus de tout leur poisson." A quoi firent chorus les basses profondes des fils de Tormund, Toregg et Dormund, ainsi que Munda, sa fille, et chacun des autres, moins que de leurs piques ils ne battent rudement les temps sur leurs cus de cuir, jusqu ce que la bande entire poursuive sa route en chantant : De grands feux font dans leurs sjours de pierre, Et forgent l des piques aigus, Pendant que par les montagnes jerre, Seul, avec mes seuls pleurs pour seule compagnie. Ils me traquent avec des chiens, le jour, Et avec des torches me traquent, la nuit. Car ils rampent, tout petits, au sol, Quand toujours les gants marchent dans la lumire. Oooooooh, je suis le DERNIER des gants, Rappelez-vous bien ma chanson, Car avec moi elle va steindre, Et durer long le silence, long. Quand sacheva le chant, les joues dYgrid luisaient de larmes. Pourquoi pleurer ? demanda Jon. Ce ntait l quune chanson. Et des gants, je viens juste den voir des centaines. Ah, des centaines ! semporta-t-elle. Ty connais rien, Jon Snow, tu... JON ! Un brusque bruit dailes le fit se retourner. Des plumes gris-bleu laveuglrent, et des serres acres lui labourrent le -248-

visage. Une douleur pourpre le lancina soudain de part en part, atroce, tandis que les pennes lui flagellaient la tte. Il eut le temps de distinguer le bec, mais pas celui de lever la main ni dessayer de saisir une arme. Il se rejeta en arrire, vida un trier, son bourrin semballa, pris de panique, et ce fut la chute. Mais laigle ne lcha pas prise pour autant, lui labourant toujours la face et le fustigeant, ltourdissant de cris et de coups de bec. Le monde chavira cul par-dessus tte en un magma de sang, de plumes, de poils de cheval, et, finalement, le sol se rua pour une claque formidable. Tout ce quil sut ensuite, cest quil gisait plat ventre, la bouche sature de fange et de sang, quYgrid, agenouille au-dessus de lui, le protgeait, dague dos au poing. Le tapage dailes persistait, mais laigle ntait plus en vue. Le monde tait moiti noir. Mon il ! saffola-t-il en portant une main son visage. Cest que le sang, Jon Snow. Il a rat lil, juste corch ta peau pas mal. a lanait salement. De lil gauche, tandis quil torchait le droit, il aperut Tormund camp l, prs deux. Il lentendit gueuler, puis perut des piaffements, des cris, le cliquetis macabre dossements. Ballot dOs ! rugissait Tormund, rappelle ton corbeau denfer ! Le vl, ton corbeau denfer ! Clinquefrac pointait le doigt vers Jon. Saignant dans la gadoue comme un chien sans foi ! A grands battements dailes, laigle vint se jucher sur le crne de gant qui lui servait de heaume. Pour lui que chuis l. Viens le prendre, dit Tormund, mais faudra mieux lpe au poing, parce que tauras faire la mienne. Tes os, s pourrait, que j mettrai bouillir, et ton crne, pour pisser dedans. Har ! Que j te pique rien que, outre air, et tu rtrcis pas plus gros qu cte fille. Tire-toi d l, ou Mance saura quoi. Ygrid se dressa. Tiens, cest Mance qui le veut ? J lai pas dit, non ? Rmets-le sur ses pattes noires. Tormund loucha vers Jon, les sourcils froncs. Faut mieux y aller, si cest Mance qui t veut. -249-

Ygrid laida se relever. Y saigne comme un sanglier massacr. Vise-moi c quOrell nous la amoch. Un oiseau serait-il capable de haine ? Il avait eu beau tuer le sauvageon de ce nom, laigle conservait quelque chose de celui-ci. Une hostilit froide se lisait dans les prunelles dor dardes sur lui. Je vais venir , dit-il. Le sang continuait dinonder son il droit, et sa joue ntait que douleur cuisante. Il lui suffit de la tter pour rougir ses gants noirs. Le temps dattraper mon cheval. Ctait moins son cheval que Fantme quil aurait voulu, mais le loup-garou demeurait invisible. Il risque dtre pour lheure des lieues dici, les crocs plants dans la gorge de quelque orignac. Ce ntait peut-tre pas plus mal, au fond. Probablement effarouch par sa figure en sang, le bourrin broncha lorsquil sapprocha, mais quelques mots prononcs tout bas suffirent lapaiser, et il se laissa finalement aborder puis prendre par la bride. En sautant en selle, Jon sentit la tte lui tourner. Il me faudra faire panser a, songea-t-il, mais surtout pas maintenant. Laissons dabord le roi dau-del du Mur admirer luvre de son aigle. Aprs avoir ouvert et referm sa main, il retira Grand-Griffe de laron pour sen ceindre une paule puis tourna bride pour rejoindre, au trot, Clinquefrac et sa clique qui lattendaient. Ygrid galement, qui, sur sa monture, affichait une mine des plus rsolues. Je viens aussi. Tire-toi. Le corselet dos de Clinquefrac cliqueta. Jai ordre de ramner l corbac rtourn, pas personne daut. Une femme libre va o bon lui plat , riposta-t-elle. Le vent chassait la neige dans les yeux de Jon qui sentait le sang se geler sur son visage. On discute, ou on y va ? n y va. Suivit un affreux galop. Aprs avoir descendu la colonne sur quelque deux milles au milieu de tourbillons de neige, on coupa au travers dun fouillis de chariots bagages pour traverser dans des gerbes dclaboussures la Laiteuse lendroit o elle dcrivait une grande boucle vers lest. Une fine pellicule de glace encrotait les eaux dormantes de la rivire, et les sabots durent la crever sur une dizaine de pas avant datteindre le courant. Sur -250-

la rive orientale, la neige semblait tomber encore plus dru, et les congres taient plus paisses. Le vent lui-mme est plus glacial. Sans compter que la nuit tombait aussi. Cependant, mme au travers des bourrasques de neige, il tait impossible de se mprendre sur lnorme silhouette blanche qui se discernait par-dessus les arbres. Le Poing des Premiers Hommes. Jon entendit laigle glatir quelque part, l-haut. Un corbeau les piait, juch dans un pin planton, qui fit cro sur son passage. Le Vieil Ours aurait-il attaqu ? Au lieu du fracas de lacier, du bourdonnement des flches prenant lair, il nentendait que le doux crissement de la crote de givre sous les sabots de son cheval. En silence, on contourna la colline pour laborder par le sud, o la pente tait le moins abrupte. Et cest l, tout en bas, que Jon vit le cadavre du cheval, recroquevill dans la neige qui lenfouissait demi. Les entrailles lui sortaient du ventre, parpilles comme des serpents gels, et il lui manquait une jambe. Loups, pensa dabord Jon, mais ctait une erreur. Les loups dvorent ce quils tuent. Dautres chevaux jonchaient le versant, jambes affectes de contorsions grotesques, regards aveugles et figs par la mort. Les sauvageons pullulaient dessus comme des mouches, les dpouillant de leurs selles, de leurs harnais, de leur charge ou de leur armure, et les dbitant avec des haches de pierre. En haut, dit Clinquefrac Jon. Mance est tout en haut. Ils dmontrent lextrieur de lenceinte pour ne sy faufiler que par une brche sinueuse. La carcasse hirsute dun bourrin brun tait empale sur les pieux aigus que le Vieil Ours avait fait placer en dedans de chaque accs. Il essayait de sortir, pas dentrer. Dun ventuel cavalier, pas trace. Bagatelles que tout cela, par rapport ce que rservait lintrieur. Jamais Jon navait encore vu de neige rose. Les rafales le malmenaient de toutes parts comme pour lui arracher son lourd manteau de peaux de mouton. Des corbeaux voletaient mollement dun cheval mort lautre. Des corbeaux sauvages, ou les ntres ? Il fut incapable den dcider. O pouvait bien tre le pauvre Sam, prsent ? Et quoi ? -251-

Le sang gel qui encrotait la neige crissait sous le talon des bottes. Non contents de dpouiller les btes mortes de leur moindre pice de cuir ou dacier, les sauvageons allaient jusqu les dchausser de leurs fers. Quelques-uns faisaient linventaire des charges quils avaient dcouvertes, en qute darmes ou de nourriture. Jon dpassa lun des chiens de Chett, ou plutt ce quil en restait, dans une mare bourbeuse de sang demi gel. Quelques tentes se dressaient encore lautre bout du camp, et cest l quils trouvrent Mance Rayder. Sous son manteau de laine noire estafil de soie rouge, il portait de la maille noire et des braies de fourrure hirsute ; un grand heaume de bronze et de fer flanqu dailes de corbeau le coiffait. Avec lui se trouvaient Jarl et Harma la Truffe, ainsi que Styr et Varamyr Sixpeaux, ses trois loups et son lynx. Mance accueillit Jon dun air grave et froid. Quest-il arriv ta figure ? Cest Orell, dit Ygrid, qua essay dy arracher lil. Cest lui que je questionnais. A-t-il perdu sa langue ? Mieux vaudrait, dans un sens, a nous pargnerait de nouveaux mensonges. Styr le Magnar exhiba un long coutelas. Peut-tre il y verrait plus clair, rien quavec un il. Te plairait-il de conserver ton il, Jon ? demanda le roi dau-del du Mur. Dans ce cas, dis-moi combien ils taient. Et tche de dire la vrit, cette fois, btard de Winterfell. Jon avait la gorge sche. Messire... Que... ? Je ne suis pas ton sire, dit Mance. Et le que me semble des plus vident. Tes frres sont morts. La question est : combien ? Avec ses plaies qui lanaient toujours, la neige qui continuait de tomber, Jon avait le plus grand mal penser. Quoi quils exigent, tu ne devras pas barguigner, Qhorin stait montr formel. Les mots stranglaient dans sa gorge, mais il se contraignit les profrer : Il y avait trois cents des ntres. Des ntres ? rpta Mance dun ton acerbe. Des leurs. Trois cents des leurs. Quoi quils exigent, a dit le Mimain. Do vient donc que je me sens si lche ? Deux cents de Chteaunoir et une centaine de Tour Ombreuse. -252-

 H, mais voil une chanson plus vridique que celle que tu me chantas sous ma tente. Mance se tourna vers Harma la Truffe. On a trouv combien de chevaux ? Plus dun cent, rpondit lnorme femme, mais pas deux. Y en a plus lest, sous la neige, pas facile savoir combien. Derrire elle se tenait son porte-enseigne en haut de la hampe duquel tait fiche une tte de chien, suffisamment frache encore pour saignoter. Tu naurais jamais d me mentir, Jon Snow, reprit Mance. Je... Je le sais. Que dire dautre ? Le roi sauvageon le scruta. Qui commandait ici ? Garde-toi de mentir, surtout. Etait-ce Rykker ? Petibois ? Pas Wythers, trop pusillanime. A qui appartenait cette tente ? Jen ai trop dit. Vous navez pas trouv son corps ? Les naseaux dHarma fumrent de mpris dans lair gel. Quels idiots, ces corbeaux noirs ! La prochaine fois que tu me rponds par une question, je te livre mon sire des Os , promit Mance Rayder. Il se rapprocha dun pas. Qui commandait ici ? Un pas de plus, songea Jon. Un pied plus avant. Il dplaa sa main vers la poigne de Grand-Griffe. Si je tiens ma langue... Essaie seulement de saisir cette pe btarde, et elle naura pas quitt le fourreau que je te fais sauter ta tte de btard, dit Mance. Je suis deux doigts de perdre patience avec toi, corbeau. Parle ! pressa Ygrid. Il est mort, qui que ctait... La grimace quil fit craquela le sang de sa joue. Cest trop dur, songea-t-il avec dsespoir. Comment jouerais-je les tourne-casaque sans en devenir un ? Qhorin ne lavait pas prvenu de cela. Mais le second pas est toujours plus facile que le premier. Le Vieil Ours. Ce vieux-l ? Le ton dHarma prouvait assez son incrdulit. Il tait venu lui-mme ? Alors, qui commande, Chteaunoir ? Bowen Marsh. La rponse avait fus demble, cette fois. Quoi quils exigent, tu ne devras pas barguigner.

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Mance clata de rire. Dans ce cas, notre guerre est gagne. Bowen a toujours infiniment mieux su compter les pes que les utiliser. Cest le Vieil Ours qui commandait ici, reprit Jon. Vu sa hauteur, la place est forte, et il la encore renforce. Il a fait creuser des chausse-trapes, planter des pieux, monter des vivres et de leau. Il tait prt pour... ... me recevoir ? acheva Mance Rayder. Ouais, il ltait. Si javais t assez fou pour attaquer cette colline, jaurais peut-tre perdu cinq hommes pour chaque corbeau tu et d encore me considrer comme un veinard. Sa bouche se durcit. Mais lorsque les morts marchent, il nest pes ni murs ni pieux qui vaillent. On ne peut combattre les morts, Jon Snow. Je le sais deux fois mieux que quiconque au monde. Il leva les yeux vers le ciel qui sentnbrait et reprit : Les corbeaux nous ont peut-tre plus aids quils ne savent. Je me demandais pourquoi nous navions pas essuy dattaques. Mais nous avons encore cent lieues faire, et le froid se lve. Envoie-moi tes loups me flairer les spectres, Varamyr, je ne veux pas quon se fasse prendre limproviste. Sire des Os, double-moi toutes les patrouilles, et assure-toi que chaque homme ait bien torche et briquet. Styr, Jarl, vous marchez ds le point du jour. Mance, dit Clinquefrac, j me veux des os d corbac. Ygrid se plaa devant Jon. On peut pas tuer un homme qua menti que pour protger ceux qutaient ses frres. Ils sont toujours ses frres, affirma Styr. Y le sont pas, protesta-t-elle. Il ma jamais tue comme y voulaient, eux. Et il a descendu le Mimain, on la vu, tous. Lhaleine de Jon embrumait lair. Si je lui mens, il le saura. Il fixa Mance droit dans les yeux en ployant et dployant sa main. Je porte le manteau que vous mavez donn, Sire. Un manteau de peaux de mouton ! sexclama Ygrid. Et plein de nuits quon danse aussi dessous, nous deux ! Jarl se mit rigoler, et Harma la Truffe elle-mme eut un sourire en coin. Cest bien ce qui se passe, Jon Snow ? demanda Mance Rayder dun ton plus doux. Elle et toi ? Rien de si facile que de perdre tous ses repres, au-del du Mur. Jon doutait pouvoir plus jamais discerner la frontire entre -254-

lhonneur et linfamie ou le bien et le mal. Que Pre me pardonne. Oui , dit-il. Mance hocha la tte. Bon. Alors, vous partirez demain avec Jarl et Styr. Tous les deux. Loin de moi lide de sparer deux curs qui battent comme un seul. Pour o ? demanda Jon. Lautre ct du Mur. Il nest que temps de prouver ta loyaut par autre chose que des mots, Jon Snow. Cela ne fut pas du got du magnar. Quai-je foutre dun corbac ? Il connat la Garde, il connat le Mur, rpliqua Mance, et il connat mieux Chteaunoir quaucun assaillant na jamais pu le connatre. Si tu nes pas compltement bouch, tu trouveras lemployer. Styr se renfrogna. Et si son cur est toujours noir ? Arrache-le-lui, dans ce cas. Il se tourna vers Clinquefrac. Toi, sire des Os, maintiens cote que cote le rythme de la colonne. Si nous atteignons le Mur avant Mormont, nous aurons gagn. Marchera. Le ton de Clinquefrac trahissait une colre sourde. Mance hocha la tte et sloigna, escort de Sixpeaux et dHarma. Le lynx et les loups leur embotrent le pas. Ygrid et Jon se retrouvrent seuls face Jarl, Clinquefrac et Styr le Magnar. Les deux plus vieux dvisagrent Jon avec une rancur mal dguise quand Jarl lui lana : Tas entendu, corbac, on part au point du jour. Prends tous les vivres que tu peux, on aura pas le temps de chasser. Et fais soigner ta grande gueule. Elle est foutrement moche voir. Bien, dit Jon. Frais mieux pas mentir, la fille..., jeta Clinquefrac Ygrid, lil tincelant au fond du crne de gant. Jon dgaina Grand-Griffe. Du large, moins que tu ne veuilles ce qua eu Qhorin. Tas pas ton loup, mon gars, pour taider, c coup-ci. Clinquefrac porta la main sa propre pe. Si sr que a, hein ? Ygrid clata de rire. -255-

Hrissant sa fourrure blanche, Fantme se ramassait, perch sur le mur denceinte. Il nmettait pas le moindre son, mais ses prunelles rouge sombre parlaient de sang. Le seigneur des Os loigna lentement la main de son pe, recula dun pas puis, sur un juron, sen fut. Le loup-garou trottinait aux cts de leurs chevaux quand Ygrid et Jon descendirent du Poing. Ce nest quau beau milieu de la Laiteuse que Jon se sentit suffisamment en scurit pour souffler : Je ne tai jamais demand de mentir en ma faveur. Jai jamais menti, dit-elle. Y a quun truc que jai cart, cest tout. Mais tu as dit... ... quon baise plein de nuits sous ton manteau. Mais jai jamais dit quand a commenc. Presque timide fut le sourire quelle lui tendit. Cette nuit, trouve Fantme un autre endroit pour dormir, Jon Snow. Cest comme a dit Mance. Cest plus vrai que les mots, les actes.

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SANSA

Une robe neuve ? dit-elle, dun ton aussi rserv qutonn. Et la plus ravissante que vous aurez jamais porte, madame , assura la vieille. Elle lui mesura les hanches laide dune cordelire parseme de nuds. Toute en dentelles de Myr et soie, doublures de satin. Vous serez bien belle. Cest la reine en personne qui la commande pour vous. Quelle reine ? Margaery ntait pas encore celle de Joff, mais elle lavait t de Renly. Ou bien sagissait-il de la reine des Epines ? Ou... La reine rgente, naturellement. La reine Cersei ? Nulle autre quelle. Voil bien des annes quelle mhonore de sa pratique. Elle tira sa cordelire lintrieur des jambes de Sansa. Sa Grce ma prcis qutant une femme, prsent, vous deviez cesser de vous habiller comme une fillette. Etendez le bras. Sansa ltendit. Elle avait, cest vrai, grand besoin dune robe neuve. Elle avait grandi de trois pouces depuis un an, et la plus grande partie de son ancienne garde-robe avait t dtruite par la fume, le jour o, dans le fol espoir de dissimuler sa premire floraison, elle avait tent de brler sa literie. Votre gorge promet dtre aussi adorable que celle de la reine, poursuivit la vieille en lui enlaant la poitrine de sa cordelire. Il ne faudrait pas la cacher si fort. Le commentaire la fit rougir. Et pourtant, lors de sa dernire sortie cheval, il lui avait t impossible de lacer jusquau col son justaucorps, et le petit palefrenier qui laidait se mettre en -257-

selle en tait rest bouche be. Il lui arrivait aussi de surprendre des hommes faits lorgner son corsage, et certaines de ses tuniques taient dsormais si troites qu peine pouvait-elle respirer dedans. De quelle couleur sera-t-elle ? demanda-t-elle la couturire. Reposez-vous sur moi pour les couleurs, madame. Vous en serez charme, je vous le garantis. Vous aurez galement des sous-vtements, de la bonneterie, des jupes et des mantelets, des manteaux, enfin tout ce qui sied une... une exquise jeune dame de haut parage. Et ce sera prt temps pour le mariage du roi ? Oh, plus tt, bien plus tt, Sa Grce y tient absolument. Jai six ouvrires et douze apprenties, et nous mettrons tout autre ouvrage de ct pour ne nous consacrer qu celui-ci. Bien des dames nous en voudront mortellement, mais nous ne faisons quobir la reine. Remerciez vivement Sa Grce pour ses prvenances, dit poliment Sansa. Elle me marque trop de bont. Sa Grce est on ne peut plus gnreuse , acquiesa la couturire tout en rassemblant ses affaires avant de prendre cong. Mais dans quel but ? sinterrogea Sansa, une fois seule. Elle en prouvait un malaise. Suite quelque intervention de Margaery ou de sa grand-mre, je parierais... La bienveillance de Margaery ne stait pas dmentie, et sa prsence changeait tout. Ses dames datour rservaient Sansa un accueil aussi gracieux. Cela faisait si longtemps quelle nen avait joui quelle en avait presque oubli quels plaisirs la compagnie dautres femmes tait susceptible de procurer. Lady Leonette lui donnait des leons de harpe, et lady Janna lui distillait les meilleurs potins. Merry Crne avait toujours une histoire drle, et la petite lady Bulwer lui rappelait Arya, quoique en moins violente. Ses plus proches par lge taient les cousines Elinor, Alla et Megga, toutes issues de branches cadettes de la maison Tyrell. Roses des rameaux bas , badinait Elinor, aussi spirituelle qulance. Si la ronde Megga se montrait lexubrance mme, et -258-

timide la jolie Alla, ctait Elinor qui rgentait le groupe par droit de fminit ; elle avait dj fleuri, tandis que les autres demeuraient encore en boutons. Toutes trois avaient aussi facilement admis Sansa dans leur socit que si elles la connaissaient depuis toujours. On passait ensemble de longues aprs-midi en travaux daiguille et dbattre de vin miell, de gteaux au citron ; on jouait certains soirs aux cartes, on chantait en chur au septuaire du Donjon Rouge..., et souvent une ou deux se voyaient choisies pour partager le lit de Margaery, o la moiti de la nuit scoulait en chuchotements. Dment cajole, Alla, qui possdait une voix ravissante, acceptait de jouer de la harpe et de chanter des chansons de chevalerie et damours perdues. Si Megga ne savait pas chanter, elle raffolait de se faire embrasser. Elle et Alla, confessait-elle, jouaient un jeu de baisers, mais ce ntait pas comme embrasser un homme ou, plaisir suprme, un roi. Pour lavoir prouv, Sansa se demandait quel effet feraient Megga les embrassements du Limier. Il empestait le sang et le vin, cette nuit-l, la nuit de la bataille. Il ma embrasse, ma menace de me tuer, ma oblige lui chanter une chanson. Le roi Joffrey a de si belles lvres, stait tourdiment extasie Megga, oh, pauvre Sansa, quel crve-cur a d tre que de le perdre ! Oh, comme tu as d pleurer... ! Il ma fait pleurer bien plus souvent que tu ne te figures, avait-elle failli lcher mais en se contentant, faute davoir Beurbosses sous la main pour couvrir sa voix, de pincer les lvres pour tenir sa langue. Elinor, elle, tait promise un jeune cuyer, fils de lord Ambrose, quelle pouserait ds quil aurait conquis ses perons. Durant la bataille de la Nra o il arborait sa faveur, Alyn avait abattu un arbaltrier myrote et un homme darmes Mullendor. Cest la faveur dElinor, avait jas Megga, qui le rendait intrpide, il a dit. Et cest son nom quil criait comme cri de guerre, il a dit, se peut-il rien de si galant ? Moi, je veux avoir un champion, tantt, qui tue son cent dhommes en portant ma faveur. Elinor avait beau lui faire des chut ! et des chut !..., elle avait lair bien aise tout de mme. -259-

Ce sont des enfants, songea Sansa. Ce sont des petites bcasses, mme Elinor. Elles nont jamais vu de bataille, jamais vu dhommes mourir, elles ne savent rien. Leurs rves taient aussi farcis de contes et de chansons que lavaient t ses propres rves avant que Joffrey ne dcapite Pre. Sansa les plaignait. Sansa les enviait. Tout autre, en revanche, tait Margaery. Sa douceur et sa gentillesse ne lempchaient pas davoir aussi quelque chose de sa grand-mre. Lavant-veille, elle avait emmen Sansa chasser au faucon. Ctait la premire fois que Sansa sortait de la ville depuis la bataille. On avait enterr ou brl les morts, mais les vantaux lacrs, dfoncs de la Gadoue rappelaient avec loquence les bliers de lord Stannis, et sur les deux rives de la Nra senchevtraient des coques fracasses, tandis que de son lit pointaient, tels des doigts noirs et dcharns, des mts carboniss. Et seul l-dedans circulait le bac fond plat grce auquel seffectua la traverse. Et lorsquon atteignit le Bois-du-Roi, ce fut pour dcouvrir un dsert de cendres charbonneuses hriss darbres morts. Mais le gibier deau foisonnait dans les parages de la baie, et lmerillon de Sansa descendit trois canards, tandis que le plerin de Margaery capturait en plein vol un hron. Willos a les meilleurs oiseaux des Sept Couronnes, dit Margaery lors dun bref tte--tte. Il fait parfois voler un aigle. Vous verrez, Sansa. Elle lui prit la main et la pressa lgrement. Sur. Sur. Elle avait autrefois rv davoir une sur comme Margaery, belle et noble et dote de toutes les grces du monde. En tant que sur, Arya stait rvle dcevante sur toute la ligne. Comment puis-je laisser ma sur pouser Joffrey ? songea-t-elle, et, subitement, ses yeux semplirent de larmes. Margaery, dit-elle, nen faites rien, je vous en prie. Elle devait sarracher chaque mot. Il ne faut pas vous marier avec lui. Il nest pas ce quil parat, il ne lest pas. Il vous fera du mal. Je pense que non. Elle sourit avec assurance. Cest courageux vous de me mettre en garde, mais ne craignez rien. Joff est pourri de vanit, et je le crois aussi cruel que vous le dites, mais, avant de lui accorder ma main, Pre la contraint -260-

prendre Loras dans sa Garde. Jaurai nuit et jour pour me protger, telle Naerys le prince Aemon, le meilleur chevalier du royaume. Ainsi notre petit lion aura-t-il intrt bien se tenir, non ? Elle se mit rire et reprit : Venez, chre sur, piquons des deux jusqu la rivire. Nous allons faire enrager nos gardes. Et, sans attendre de rponse, elle talonna sa monture et partit au triple galop. Tant de bravoure..., se dit Sansa tout en slanant ses trousses, mais ses doutes la tenaillaient toujours. Que ser Loras ft la fleur des chevaliers, nul nen disconvenait. Mais la Garde ne se rsumait pas sa seule personne, et Joffrey disposait en outre des manteaux dor et des manteaux rouges et, une fois adulte, il commanderait ses propres armes. Aegon lIndigne navait certes jamais lev la main sur la reine Naerys, par peur peut-tre de leur frre, le Chevalier-dragon..., mais lorsquun autre membre de sa Garde stait pris de lune de ses matresses, les amants lavaient bel et bien pay de leurs ttes. Ser Loras est un Tyrell, essaya-t-elle de se raisonner. Alors que lautre chevalier ntait quun Tignac. Ses frres ne possdaient pas darmes, pas dautre moyen de le venger que lpe. Mais plus elle y rflchissait, plus saggravait son anxit. Il se peut que Joff se refrne quelque temps, mettons mme un an, mais, tt ou tard, il sortira ses griffes, et alors... En admettant que le royaume se dcouvrit un second Rgicide, cest dans les murs de la ville quaurait lieu cette fois la guerre et dans ses caniveaux que rougiraient partisans de la rose et partisans du lion. Comment Margaery ne le voyait-elle pas aussi ? Elle est plus ge que moi, elle doit tre plus perspicace. Et son pre, lord Tyrell, il sait ce quil fait, srement. Je ne suis quune sotte, voil. En annonant ser Dontos quelle allait partir pour Hautjardin et y pouser Willos Tyrell, elle sattendait le voir soulag et content pour elle. Or, il lui avait empoign le bras en scriant : Cest impossible ! , dune voix que lhorreur nemptait pas moins que le vin. Puis de reprendre : Je vous le dis, ces Tyrell ne sont que des Lannister fleuris, je vous en conjure, oubliez cette folie, donnez un baiser votre Florian et -261-

promettez de vous en tenir nos plans. La nuit des noces de Joffrey, ce nest plus si loin, portez sur vos cheveux ma rsille dargent, excutez seulement mes consignes, et nous russirons nous vader. Il essaya de lui planter un bcot sur la joue. Elle se droba son treinte et scarta dun pas. Je nen ferai rien. Je ne puis. Quelque chose irait de travers. Lorsque je voulais mvader, vous avez refus de memmener, et maintenant je nen ai plus besoin. Il la regarda dun air ahuri. Mais les dispositions sont prises, ma chrie. Le bateau pour vous ramener chez vous, la barque pour vous conduire son bord, votre Florian sest occup de tout pour sa bien-aime Jonquil. Je suis navre de vous avoir donn tant de mal, rpliqua-t-elle, mais je nai plus besoin de bateau ni de barque. Mais tout cela ne vise qu votre scurit. A Hautjardin, je serai en scurit. Willos veillera sur ma scurit. Mais il ne vous connat pas, objecta Dontos, et il ne vous aimera pas. Jonquil, Jonquil, ouvrez vos chers yeux, ces Tyrell se moquent perdument de votre personne. Ce sont vos droits quils cherchent pouser. Mes droits ? Elle ne savait plus o elle en tait. Ma chrie, dit-il, vous tes lhritire de Winterfell. Il lempoigna de nouveau, limplora de nouveau de renoncer limpossible, il ne fallait pas ! jusqu ce quelle se dgage et le plante l, titubant, sous larbre-cur. Elle navait pas, depuis, remis les pieds dans le bois sacr. Mais pas oubli non plus ses paroles. Lhritire de Winterfell, se rptait-elle, la nuit, dans son lit. Ce sont vos droits quils cherchent pouser. Ayant eu trois frres pour compagnons denfance, jamais lide de ses propres droits ne lavait effleure, mais la mort de Bran et de Rickon... Ne change strictement rien. Il reste Robb, il est un homme fait, maintenant, il ne tardera pas se marier, avoir un fils. De toute manire, Willos Tyrell aura Hautjardin, en quoi Winterfell le tenterait-il ? Parfois, elle chuchotait son nom, Willos, Willos, Willos , son oreiller, rien que pour lentendre sonner. Willos sonnait -262-

peut-tre aussi bien que Loras, non ? Les deux sonnaient mme pareil, un peu. Sa jambe, quest-ce que a faisait, sa jambe ? Willos nen serait pas moins sire de Hautjardin, et elle serait sa dame. Elle simaginait eux deux assis dans un jardin, des chiots sur les genoux, ou bien descendant mollement la Mander aux accords dun luth, bord dune barge de plaisance. Si je lui donne des fils, il finira par maimer. Elle les nommerait Eddard, Brandon et Rickon, et elle les lverait tous pour quils soient des preux comme ser Loras. Et quils excrent les Lannister, eux aussi. Dans ses rves, ses enfants ressemblaient sy mprendre aux frres quelle avait perdus. Parfois mme y figurait une fille qui ntait pas sans rappeler Arya. Sa cervelle narrivait gure, en revanche, fixer durablement limage de Willos ; les reprsentations quelle sen faisait tendaient toujours lassimiler ser Loras, lui prter les grces, la beaut, la jeunesse de celui-ci. Ce nest pas comme a que tu dois penser lui, se disait-elle. Sinon, il risque de lire le dsappointement dans tes yeux, lors de votre rencontre, et comment pourrait-il tpouser dornavant, sachant que cest son frre que tu aimais ? Willos Tyrell avait le double de son ge, elle tchait de sen souvenir constamment, il boitait, en plus, et peut-tre mme tait-il rondouillard et rougeaud comme son pre. Mais, avenant ou non, il risquait fort dtre lunique champion quelle aurait jamais. Elle avait une fois fait le cauchemar que ctait toujours elle et non Margaery qupousait Joffrey, quitte, au cours de leur nuit de noces, devenir Ilyn Payne, le bourreau. Elle stait rveille pantelante. Elle avait beau ne vouloir aucun prix que Margaery souffre ce quelle avait elle-mme souffert, lide que les Tyrell puissent rompre le mariage la terrifiait. Je lai prvenue, a oui, bien prvenue, je lui ai dit ce quil est vritablement. Peut-tre que Margaery ne la croyait pas. Joff affectait toujours avec elle des manires de parfait chevalier mais il len avait aussi rgale, jadis, elle-mme. Elle sapercevra bien assez tt de sa vraie nature. Aprs le mariage, voire mme avant. Ds sa prochaine visite au septuaire, dcida-t-elle, elle allumerait un cierge devant la Mre dEn-Haut et la supplierait -263-

de protger Margaery contre les cruauts de Joff. Et, pourquoi pas, un second devant le Guerrier. En faveur de Loras. Elle porterait sa nouvelle robe pour la crmonie au Grand Septuaire de Baelor, avait-elle conclu, voil tout, tandis que la couturire achevait de prendre ses mesures. Cest sans doute dans ce but que Cersei la fait faire mon intention. Pour que je naie pas lair miteux durant cette solennit. Il lui en faudrait vrai dire une autre, aprs, pour le banquet, mais une de ses anciennes irait, probablement ? Risquer de tacher sa neuve avec de la nourriture ou du vin, non, il nen tait absolument pas question. Il me faudra la prendre Hautjardin. Elle tenait se faire belle pour Willos Tyrell. Mme si Dontos ne se trompait pas, mme si cest bien Winterfell et non moi quil guigne, pourquoi nen viendrait-il pas nanmoins maimer pour moi-mme ? Elle senserra trs fort dans ses propres bras, toute la grande question du temps que prendrait la confection de la robe. Oh, quand, quand donc pourrait-elle enfin la porter ?

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ARYA

Il pleuvait, cessait de pleuvoir, mais le ciel tait plus volontiers gris que bleu, et tous les cours deau roulaient pleins bords. Dans la matine du troisime jour, Arya repra que la mousse poussait sur les arbres du mauvais ct. Nous nallons pas dans la bonne direction, dit-elle Gendry, comme ils dpassaient un orme particulirement moussu. Nous allons vers le sud. Vois comme la mousse pousse sur le tronc ? Il repoussa lpaisse toison noire qui lui couvrait les yeux et dit : On suit la route, cest tout. Et la route va vers le sud, par ici. Nous sommes alls sans arrt vers le sud, aujourdhui, faillit-elle rpliquer. Et hier aussi, quand nous longions le ruisseau. Mais son attention navait pas t suffisamment soutenue la veille pour quelle pt rien affirmer de tel. Je crois que nous sommes gars, souffla-t-elle tout bas. Nous naurions pas d quitter la rivire. Il nous suffisait de la suivre. La rivire fait que des boucles et des boucles, rpondit-il. Cest quun raccourci, a, je parie. Un sentier secret dhors-la-loi. a fait des annes que Lim et Tom et eux tous pratiquent le coin. Ctait incontestable. Arya se mordit la lvre. Mais la mousse... Vu c quy pleut, va pas tarder qu ta mousse, y nous en pousse dans les oreilles, gmit-il. Rien que dans loreille sud, riposta-t-elle dun ton but. Peine perdue toujours que dessayer de convaincre ce taureau-l. Seulement, il tait son seul vritable ami, maintenant que Tourte les avait quitts. -265-

 Cest Sherna qua besoin que jy cuise son pain, stait-il excus, le jour du dpart. De toute faon, la pluie, jen ai marre, puis le mal de selle, moi, puis davoir la trouille tout le temps. Ici, y a de la bire boire et du lapin boulotter, et le pain, y sera meilleur quand cest moi qui le fais. Tu verras, quand tu reviendras. Parce que tu reviendras, hein ? Quand la guerre est finie ? Puis, se rappelant brusquement qui elle tait, Madame , ajouta-t-il en rougissant. Arya ne savait pas si la guerre finirait jamais, mais elle avait acquiesc dun hochement. Je regrette de tavoir battu, ce jour-l , reprit-elle. Tout couard et bouch quil tait, Tourte nen avait pas moins t son compagnon de route tout du long depuis Port-Ral, et elle stait habitue lui. Je tai cass le nez. Et Lim aussi. Il eut un large sourire. a, ctait chouette. Lim na pas trouv, lui , dit-elle, un peu morose. Et puis lheure tait venue de partir. Quand Tourte demanda sil lui serait permis de baiser la main de Madame, elle lui bourra lpaule dun coup de poing. Ne mappelle pas comme a. Tu es Tourte, et je suis Arry. Y a pas de Tourte, ici. Sherna me dit juste "Gars". Comme elle fait pour lautre gars. a va foutre un de ces micmacs... Il lui manquait plus quelle naurait cru, Tourte, mais Harwin compensait un peu. Elle lui avait racont pour son pre, Hullen, et comment elle lavait trouv, mourant, prs des curies du Donjon Rouge, le jour o elle stait enfuie. Il disait toujours quil mourrait dans une curie, commenta son fils, mais on croyait, nous tous, que a serait la faute quelque diable dtalon, pas des chies de lions. Elle lui parla de Yoren et de leur vasion de Port-Ral aussi, puis pas mal de ce qui stait pass par la suite, mais en omettant le palefrenier quelle avait tu avec Aiguille, tout comme le garde quelle avait gorg pour sortir dHarrenhal. Lavouer Harwin lui aurait fait presque le mme effet que lavouer Pre, et il y avait des choses dont elle net pas support que Pre pt les apprendre. Elle demeura tout aussi muette sur Jaqen Hghar et les trois morts quil lui avait dues et dment payes. La pice de fer -266-

quelle tenait de lui, elle la conservait soigneusement planque dans sa ceinture, mais, lorsquelle len retirait, quelquefois, la nuit, cest entre ses doigts lui quelle la voyait pendant que son visage se dissolvait et se mtamorphosait. Valar morghulis, se chuchotait-elle. Ser Gregor, Dunsen, Polliver, Raff Tout-miel. Titilleur et le Limier. Ser Ilyn, ser Meryn, la reine Cersei, le roi Joffrey. Des vingt hommes de Winterfell envoys par Pre avec Bric Dondarrion nen avaient rchapp que six, maintenant disperss, lui avait appris Harwin. Ctait un pige, Dame. Lord Tywin avait fait franchir la Ruffurque son Gregor Clegane pour mettre le pays feu et sang dans lespoir que messire votre pre viendrait en personne dans louest lui rgler son compte ; alors, ou bien il y prirait ou bien, fait prisonnier, serait chang contre le Lutin, que madame votre mre retenait captif lpoque. Seulement, le Rgicide ignorait tout de ces manigances et, en apprenant la capture de son frre, il na rien trouv de mieux que dagresser lord Eddard Port-Ral. Je me souviens, dit-elle. Et assassin Jory. Jory ntait que sourires pour elle, quand il ne disait pas : Encore sous mes pieds ! ... Assassin, oui, approuva Harwin. Et, en tombant sur lui, son cheval a bris la jambe de votre pre, qui, dans lincapacit de partir pour louest, y a dpch lord Bric avec vingt de ses gardes personnels et vingt hommes de Winterfell, moi dedans. Sans compter les autres. Thoros et ser Raymun Darry avec leurs gens, ser Gladden Wylde et un seigneur du nom de Lothar Mallery. Seulement, Gregor nous attendait au Gu-Cabot, avec des types planqus sur les deux rives. Et il nous est tomb dessus devant et derrire au moment o on traversait. Je lai vu de mes propres yeux tuer Raymun Darry dun seul coup, mais si formidable quil lui a tranch le bras hauteur du coude et abattu aussi son cheval sous lui. Gladden Wylde a galement pri l, et lord Mallery qui, jet bas de sa monture, sest noy. Des lions nous cernaient de toutes parts, et je nous voyais fichus, moi comme les autres, quand les ordres dAlyn ont permis ceux qui se trouvaient encore en selle de reformer les rangs et, regroups autour de Thoros, de rompre lencerclement. -267-

Des six vingtaines quon tait le matin, il nen restait plus que deux sur le soir, et lord Bric tait grivement bless. Thoros lui retira de la poitrine un bon pied de lance, cette nuit-l, avant de verser du vin bouillant dans le trou que avait laiss. On tait tous tant quon tait persuads que Sa Seigneurie serait morte avant le lever du jour. Mais Thoros et lui passrent la nuit en prires auprs du feu, et, quand survint laube, il tait toujours en vie et plus robuste que jamais. Il lui fallut une quinzaine avant de pouvoir remonter, mais son courage nous donnait du cur au ventre. Il nous rptait que notre guerre ne stait pas acheve au Gu-Cabot, quelle venait juste dy dbuter, et que chacun des ntres tomb l serait veng dix fois. Entre-temps, les combats avaient dpass notre position. Les sbires de la Montagne taient seulement lavant-garde de lord Tywin. Son arme franchit en masse la Ruffurque et se rpandit dans tout le Conflans, brlant tout sur son passage. Nous tions trop peu pour rien faire dautre que harceler leurs arrires, mais nous convnmes de tous rallier le roi Robert quand il marcherait vers louest pour craser la rbellion de lord Tywin. Seulement, l-dessus, nous apprmes que Robert tait mort, ainsi que lord Eddard, et que le garnement de Cersei Lannister tait monte sur le Trne de Fer. Tout a flanquait le monde cul par-dessus tte. Nous avions t envoys par la Main du roi mater des hors-la-loi, voyez-vous, et ctait nous, les hors-la-loi, maintenant, et lord Tywin la Main du roi. Il y en avait qui voulaient se rendre, mais lord Bric refusait dentendre parler de a. Nous tions toujours les hommes du roi, disait-il, et ctaient les sujets du roi que les lions massacraient. Sil nous tait impossible de nous battre pour Robert, cest pour eux que nous nous battrions, jusqu ce que nous soyons tous morts. Et cest ce quon a fait, mais il sest pass quelque chose de bizarre pendant quon se battait. Pour chaque homme quon perdait sen prsentaient deux pour le remplacer. Quelques chevaliers, quelques cuyers de noble naissance, mais surtout des gens du commun ouvriers agricoles, aubergistes et violoneux, domestiques et cordonniers, jusqu deux septons. Des hommes de tout acabit, et des femmes aussi, des enfants, des chiens... -268-

 Des chiens ? sbahit Arya. Ouais. Harwin se fendit jusquaux oreilles. Un de nos gars possde les chiens les plus mchants que vous puissiez jamais rver de voir. Que nai-je un bon chien mchant..., se dsola-t-elle. Un chien bien tueur de lions. Elle avait eu jadis un loup-garou, sa Nymria, mais elle avait d la chasser en lui lanant des cailloux, pour que la reine ne la tue pas. Est-ce quun loup-garou serait capable de tuer un lion ? se demanda-t-elle. La pluie reprit, cet aprs-midi-l, et jusque tard dans la soire. Heureusement, les hors-la-loi avaient partout des amis occultes, de sorte quil ntait pas ncessaire de camper la belle toile ou de se chercher un abri sous quelque charmille cumoire, comme elle et Tourte et Gendry lavaient si souvent fait. Ils se rfugirent, cette nuit-l, dans les noirs dcombres dun village abandonn. Qui semblait abandonn du moins, car Jack-bonne-chance neut qu sonner sur son cor de chasse deux notes brves puis deux longues pour que des tas de gens sortent en rampant des ruines ou mergent de caves bien camoufles. Ils avaient de la bire et des pommes sches et du pain dorge rassis, tandis que la bande apportait une oie tire par Anguy durant la chevauche, de sorte que le souper fut presque un festin. Arya sacharnait dpiauter son os daile quand lun des villageois lana ladresse de Lim Limonbure : Y avait des types qui rdaient par ici, vl pas deux jours, la recherche du Rgicide. Fraient mieux daller voir Vivesaigues, maugra Lim. Au fond des oubliettes les plus profondes, l que a suinte si joliment. Son pif avait tout dune pomme crase, rouge, vif et boursoufl, et il tait dune humeur massacrante. Non pas, dit un autre villageois. Y sest vad. Le Rgicide. Arya sentit se hrisser les petits cheveux de sa nuque. Elle retint son souffle pour couter. Cest vrai ? demanda Tom des Sept. On me fera pas gober a , dit le borgne bassinet rouill que les autres appelaient Jack-bonne-chance. Quelle chance il y -269-

avait perdre un il, Arya le concevait mal. Jen ai tt, de leurs cachots. Comment il aurait pu schapper de l ? Cela, les villageois ne purent y rpondre quen haussant les paules. Barbeverte caressa son fouillis de poils gris et verts avant de lcher : Vont se noyer dans le sang, les loups, si le Rgicide est de nouveau en libert. Faut avertir Thoros. Le Matre de la Lumire lui montrera Lannister dans les flammes. Tas un beau feu qui flambe, ici , dit Anguy en souriant. Barbeverte se mit rire et lui talocha loreille. Me trouves lair dun prtre, Archer ? Quand Pello de Tyrosh samuse scruter le feu, les braises font que lui roussir la barbe. Lim fit craquer ses phalanges. Nempche quattraper Jaime Lannister, lord Bric dtesterait pas... Il le pendrait, Lim ? demanda une femme. Serait quand mme un peu dommage, pendre un homme aussi mignon que a. Dabord, un procs ! scria Anguy. Lord Bric leur accorde toujours un procs, vous savez bien. Il sourit. Aprs, quil les pend. Des rires clatrent tout autour. Puis Tom laissa courir ses doigts sur sa harpe et entama une douce chanson. Ils taient, les frres du Bois-du-Roi, Une bande de hors-la-loi. La fort pour chteau avaient, Mais les campagnes cumaient. Ntait labri deux nul or, Ni daucune fille la main. Oh, les frres du Bois-du-Roi, Quelle bande effroyable de hors-la-loi... Bien au sec et au chaud dans un coin entre Harwin et Gendry, Arya prta quelque temps loreille la musique et puis, fermant les yeux, glissa dans le sommeil. Elle rva de la maison, pas Vivesaigues, Winterfell. Mais ce ntait pas un rve agrable. Elle se trouvait seule, en dehors de lenceinte, et jusquaux genoux prise dans la boue. Droit devant se distinguait la grisaille des murs, mais, quand elle essayait de gagner les portes, chaque -270-

nouveau pas lreintait plus que le prcdent, tandis que le chteau sestompait sous ses yeux jusqu paratre plutt fait de fume que de pierre. Et, tout autour delle, il y avait des loups, famliques silhouettes grises qui, lil luisant, parcouraient les bois en tous sens. Et elle se ressouvenait, pour peu quelle les regardt, de la saveur du sang. On dlaissa la route, le matin suivant, pour couper travers champs. Le vent soufflait par rafales, faisant autour des sabots des chevaux tourbillonner des feuilles mortes, mais du moins pour une fois ne pleuvait-il pas. Lorsque le soleil sortit de derrire un nuage, il avait tant dclat quArya dut rabattre son capuchon sur ses yeux pour sen protger. Elle immobilisa brusquement sa monture. Nous nallons pas dans la bonne direction ! Quest-ce quil y a ? gmit Gendry, encore ta mousse ? Regarde le soleil, dit-elle, nous allons au sud ! Elle farfouilla dans ses fontes pour y pcher la carte, afin de prouver ses dires. Nous naurions jamais d lcher le Trident. Vois. Elle droula la carte sur sa cuisse. Tous les yeux taient fixs sur elle, prsent. Vois, Vivesaigues est l, entre les rivires. Le hasard veut quon sait o cest, Vivesaigues, dit Jack-bonne-chance. Tous et chacun. Pas Vivesaigues quon va , lui assena brutalement Lim. Jy tais presque, songea-t-elle. Jaurais d leur laisser prendre nos chevaux. Jaurais fait pied le reste de la route, je pouvais. Le souvenir de son rve lui revint, et elle se mordit la lvre. H, naie pas lair si marrie, petite, dit Tom Sept-cordes. Il ne tarrivera aucun mal, je ten donne ma parole. La parole dun menteur ! Personne a menti, repartit Lim. On a fait aucune promesse. Cest pas nous de dire ce quy faut faire de toi. Mais ce ntait pas Lim, leur chef, pas plus que Tom ; ctait Barbeverte le Tyroshi. Elle se tourna vers lui. Emmenez-moi Vivesaigues, et lon vous rcompensera, dit-elle avec dsespoir. Bout-de-chou..., rpondit-il, un paysan peut se permettre dcorcher pour son propre pot un cureuil commun, mais sil -271-

dniche dans son arbre un cureuil dor, il lapporte son seigneur, sans quoi il risque de sen repentir. Je ne suis pas un cureuil ! protesta-t-elle. Si fait. Il se mit rire. Un petit cureuil dor en route pour aller voir, quil le veuille ou pas, messire la Foudre. Lui saura quoi faire de toi. Je suis prt parier quil te renverra dame ta mre, exactement comme tu le souhaites. Tom Sept-cordes opina du chef. Ouais, bien le genre de lord Bric. Il te traitera comme il sied, verras sil y manque. Lord Bric Dondarrion. Arya se rappela tout ce qui courait sur son compte Harrenhal, tant de la part des Lannister que des Pitres Sanglants. Lord Bric le feu follet des bois. Lord Bric tu par Varsh Hvre et, avant, par ser Amory Lorch, et deux reprises par la Montagne--cheval. Sil ne me renvoie pas chez moi, peut-tre le tuerai-je aussi. Et pourquoi me faudrait-il voir lord Bric ? demanda-t-elle posment. On y amne tous nos prisonniers de la haute , expliqua Anguy. Prisonnire. Elle avala un grand bol dair pour rcuprer son sang-froid. Calme comme leau qui dort. Elle jeta un coup dil aux hors-la-loi sur leurs chevaux tout en dtournant la tte du sien. Maintenant, preste comme un serpent, songea-t-elle, et ses talons dfoncrent les flancs du coursier. Le temps de fuser juste entre Barbeverte et Jack-bonne-chance, dentrapercevoir la mine ahurie de Gendry dont la jument scartait pour lui livrer passage, et elle avait le champ libre et galopait, galopait. Nord ou sud, est ou ouest, cela navait plus aucune importance. Retrouver la route de Vivesaigues, elle sen occuperait aprs, quand elle les aurait sems. Elle sinclina sur lencolure du cheval et le lana au triple galop. Derrire, les bandits juraient et lui hurlaient de revenir. Elle ferma loreille leurs appels, mais un regard par-dessus lpaule lui apprit que quatre dentre eux staient jets ses trousses, Harwin, Barbeverte et Anguy cte cte, Lim beaucoup plus loin derrire, son grand manteau jaune lui flottant au dos. Vite comme un daim, souffla-t-elle au cheval, fonce, maintenant, fonce ! -272-

Elle traversa comme une flche des friches brunes, des herbages o lon simmergeait jusqu la taille, des monceaux de feuilles que sa course faisait senvoler, bruissantes, quand elle aperut des bois sur sa gauche. L, je peux les perdre. Un foss bordait bien le champ, mais elle le sauta sans rduire un instant lallure et plongea dun trait dans le bosquet dormes, difs et de bouleaux. Un bref coup dil en arrire : Harwin et Anguy la poursuivaient toujours aussi rudement, mais Barbeverte stait laiss distancer, et Lim ne se voyait plus du tout. Plus vite, dit-elle au cheval, tu peux, tu peux ! Entre deux ormes elle fila sans marquer la moindre pause pour examiner de quel ct poussait la mousse, avala dun bond un tronc renvers, contourna un monstrueux amas de bois mort chevel de branches brises, grimpa une pente douce et la redvala, ne ralentissant ici que pour acclrer l de nouveau, quitte faire feu des quatre fers sur les silex. Du haut dune colline, elle chercha ses poursuivants. Harwin devanait dsormais Anguy, mais tous deux venaient nanmoins grand train, tandis que de plus en plus distanc Barbeverte semblait sur le point de flancher. Un ruisseau lui barrant la route, elle sy jeta bravement, malgr les feuilles mortes qui lengorgeaient, se collant aux jambes du cheval quand il gravit la berge oppose. La vgtation se faisait plus drue, de ce ct-l, le sol tait si encombr de pierres et de racines que force fut de ralentir, mais elle maintint une allure aussi rapide que permis sans tmrit. Une autre colline se dressa devant elle, plus escarpe, quelle escalada, redescendit. Jusquo se prolongent ces bois ? se demanda-t-elle. Elle avait la monture la plus rapide, elle le savait, stant choisi lune des meilleures de Roose Bolton dans les curies dHarrenhal, mais le terrain en gchait les ressources. Il me faut retrouver les champs. Il me faut trouver une route. Elle ne trouva quune sente gibier, troite et ingale, mais ctait toujours a. Elle lembouqua vive allure, en dpit des branches qui la souffletaient. Lune delles lui happa son capuchon et le rabattit si sec quune seconde elle se crut rattrape. Affole par sa fuite furieuse, une renarde jaillit du taillis comme elle passait. La sente aboutit sur un nouveau -273-

ruisseau. Ou tait-ce le mme ? Avait-elle tourn en rond ? Le temps manquait pour dbrouiller la chose, elle entendait les chevaux mener grand fracas, derrire. Des glantiers lui griffaient la figure, linstar des chats quelle traquait Port-Ral, jadis. Une vole de moineaux crpita dun aulne. Mais prsent les arbres sespaaient, et, tout coup, elle retrouva lair libre. De vastes champs plats souvraient devant elle, envahis de mauvaise herbe et de folle avoine, dtremps, battus, rebattus. Piquant des deux, elle remit son cheval au galop. Fonce, songea-t-elle, fonce Vivesaigues, fonce la maison. Les avait-elle enfin largus ? Un vif coup dil, Harwin ntait plus qu six pas et gagnait du terrain. Non, se dit-elle, il ne peut pas, pas lui, ce nest pas de jeu. Les deux chevaux taient en nage et commenaient faiblir quand il survint sa hauteur, lana la main, saisit sa bride. Arya se trouvait hors dhaleine aussi. La lutte tait termine, comprit-elle. Vous montez comme un homme du Nord, Dame, dit Harwin aprs les avoir immobiliss. Votre tante, ctait pareil. Lady Lyanna. Mais mon pre tait grand cuyer, rappelez-vous. Le regard quelle lui dcocha tait lourd de chagrin. Je te croyais un homme de mon pre. Lord Eddard est mort, Dame. Maintenant, jappartiens messire la Foudre et mes frres. Quels frres ? Pour autant quelle se souvnt, Vieil Hullen navait pas engendr dautres fils. Anguy, Lim, Tom des Sept, Jack et Barbeverte, eux tous. Nous ne voulons pas de mal votre frre Robb, Dame..., mais ce nest pas pour lui que nous nous battons. Il a pour lui toute une arme, et maints grands seigneurs qui ploient le genou. Les petites gens nont que nous. Il fixa sur elle un regard pntrant. Pouvez-vous comprendre de quoi je parle ? Oui. Quil ntait pas lhomme de Robb, elle ne le comprenait que trop. Et quelle tait sa prisonnire, elle. Jaurais pu rester avec Tourte. Nous aurions pu prendre le petit bateau et mettre la voile pour Vivesaigues. Elle se serait mieux tire daffaire en restant Pigeonneau. Nul ne se serait souci de le capturer, Pigeonneau, non plus que Nan ou Belette -274-

ou Arry lorphelin. Jtais un loup, songea-t-elle, et me revoici rien de plus quune stupide damoiselle. Maintenant, rebrousserez-vous chemin sagement, lui demanda Harwin, ou bien me faut-il vous ligoter et vous jeter en travers de votre cheval ? Sagement , dit-elle dun ton morne. Pour linstant.

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SAMWELL

Avec un sanglot, Sam fit un pas de plus. Cest l le dernier, le tout dernier, je ne peux pas continuer, je ne peux pas. Mais ses pieds bougrent nouveau. Lun et puis lautre. Ils firent un pas et puis un autre, et lui se dit : Ce ne sont pas mes pieds, ce sont les pieds de quelquun dautre, cest quelquun dautre qui marche, il est impossible que ce soit moi. Il baissa les yeux et les aperut, butant dans la neige; des machins informes et patauds. Ses bottes avaient t noires, lui semblait-il se rappeler, mais la neige qui les encrotait leur donnait prsent laspect de blocs blancs difformes. a lui faisait des pas tranants, saccads. Il avait, sous le pesant paquetage quil charriait, la dgaine de quelque monstrueux bossu. Et il tait mais fatigu, mais si si si si... si fatigu. Je ne peux pas continuer. La Mre ait piti de moi, je ne puis. Il lui fallait, tous les quatrime ou cinquime pas, ttonner pour remonter son ceinturon. Lpe, il lavait perdue sur le Poing, mais le fourreau faisait toujours pocher son ceinturon. Et il trimballait deux couteaux, le poignard de verredragon offert par Jon et celui dacier qui lui servait dcouper sa viande. Tout a pesait, tirait terriblement, et sa panse tait si ronde et volumineuse que, sil oubliait de le rajuster, le ceinturon, si fort quil let serr, lui dgoulinait aux chevilles et lentravait. Il avait bien essay, une fois, de se le boucler par-dessus la panse, mais alors a le lui mettait presque aux aisselles. Grenn avait rigol se rendre malade, rien que de le voir, et Edd-la-Douleur dclar : Jai connu un type autrefois qui portait son pe en sautoir, comme a, au bout dune chane. Il a trbuch, un jour, et son pif se lest farcie jusqu la garde. -276-

Pour trbucher, a, Sam trbuchait aussi. Il y avait des pierres, sous la neige, en plus des racines darbres, et le sol gel dissimulait parfois de fichues fondrires. Bernarr-le-noir stait flanqu dans une et cass la cheville, voil trois jours, ou peut-tre quatre, ou..., franchement, il ne savait pas au juste combien a faisait. Toujours est-il quaprs a le Bernarr stait retrouv cheval, sur ordre du lord Commandant. Avec un sanglot, Sam fit un pas de plus. Cela lui procurait moins limpression de marcher que de tomber, tomber sans fin mais sans jamais heurter le sol, juste tomber vers lavant, toujours vers lavant. Il faut que je marrte, a fait trop mal. Jai si froid, je suis si fatigu, jai besoin de dormir, de piquer rien quun petit somme au coin dun feu, de manger un morceau, rien quun qui ne soit pas gel. Mais sil sarrtait, ctait la mort. Il le savait. Ils le savaient tous, les quelques survivants. Ils avaient t une cinquantaine, voire davantage, schapper du Poing, mais certains staient gars dans la neige, des blesss vids de leur sang..., et Sam avait entendu de-ci de-l retentir des cris, dans son dos, qui venaient de larrire-garde et, une fois, un pouvantable hurlement. L, pour le coup, il stait mis courir, ses pieds demi gels martelant la neige, aussi vite que possible, et aussi loin..., bien trente ou quarante pas. Il serait encore en train de courir, sil navait les jambes si faibles. Ils sont nos trousses, ils sont toujours nos trousses, ils nous attrapent un par un. Avec un sanglot, Sam fit un pas de plus. Il avait froid depuis si longtemps quil finissait par ne plus trop savoir ce qutait avoir chaud. Il portait trois couches de sous-vtements, trois hauts-de-chausses superposs, une tunique double de laine dagneau et, par-dessus le tout, une cotte matelasse qui lui amortissait le froid de sa maille dacier. Par-dessus le haubert, il avait enfil un surcot flottant, par-dessus encore un manteau, triple paisseur, lui, quun bouton dos lui agrafait troitement sous les fanons. Son capuchon rabattu jusquau bas des sourcils doublait un bonnet fourr qui sengonait sur les oreilles. De grosses moufles en fourrure couvraient ses mains gantes de laine et de cuir, et une charpe lui emmitouflait le bas du visage la manire dun billon. Le froid nen tait pas moins -277-

demeure dans sa chair vive. Dans ses pieds surtout. Il ne les sentait mme plus dsormais, alors quhier encore ils le martyrisaient si sauvagement qu peine pouvait-il supporter la station debout, et la marche plus forte raison. Chaque pas lui donnait envie de chialer. Mais tait-ce hier ? Il ne parvenait pas se rappeler. Il navait pas dormi depuis le Poing, pas une fois depuis quavaient retenti les sonneries de cor. A moins quil ne let fait tout en marchant. Pouvait-on marcher en dormant ? Il lignorait, lavait oubli, sinon. Avec un sanglot, il fit un pas de plus. La neige qui tombait lenveloppait dans ses tourbillons. Elle descendait tantt dun ciel blanc, dun ciel noir tantt, mais cela se rduisaient les indices de jour et de nuit. Elle tapissait ses paules la faon dun second manteau, elle samoncelait sur le paquetage quil charriait, le rendant encore plus lourd et plus dur porter. Le bas des reins le suppliciait abominablement, comme si quelquun y avait plant un couteau et ly vrillait davant en arrire chaque pas. Ses paules souffraient mille morts sous le faix de la maille. Il aurait donn nimporte quoi au monde pour sen dlester, mais la trouille le retenait. De toute manire, il aurait t oblig pour ce faire dter son manteau, son surcot, et alors le froid laurait eu. Si seulement jtais plus costaud... Il ne ltait pas, seulement, et ctait peine perdue que de le dsirer. Il tait une mauviette, et gras, si gras quil pouvait tout juste trimballer sa propre masse, la maille pesait beaucoup trop pour lui. Il avait limpression quelle lui sciait les paules, les mettait vif, malgr tous les tissus et capitonnages qui la sparaient de la peau. Il ntait capable que dune chose, pleurer, mais, quand il pleurait, ses larmes se gelaient instantanment sur ses joues. Avec un sanglot, il fit un pas de plus. La neige tait dj foule l o se posaient ses pieds, sans quoi ils se seraient trouvs, pensait-il, dans lincapacit totale de se mouvoir. Sur la droite comme sur la gauche, demi visibles travers le mutisme absolu des bois, les torches ne se signalaient gure, sous la neige incessante, que par un vague halo orange. A condition de tourner la tte, il les discernait, qui, se faufilant en silence dans la futaie, paraissaient puis disparaissaient, allaient et venaient. -278-

Le cercle de feu du Vieil Ours, se rabcha-t-il, et malheur qui sen carterait. Et il avait beau marcher, marcher, il lui semblait toujours quil les faisait fuir devant lui, mais elles avaient des jambes, elles aussi, des jambes tellement plus longues et plus robustes que les siennes quil ne pourrait jamais les rattraper. Hier, il avait demand la permission dtre lun des porteurs de torches, bien que cette tche impliqut de marcher cern de tnbres et en dehors de la colonne. Il voulait le feu, il rvait du feu. Si javais le feu, je naurais pas froid. Mais quelquun lui rappela quil en avait eu une mais lavait laisse tomber dans la neige et sy teindre. Sam ne se souvenait pas davoir jamais laiss tomber de torche, mais ce devait tre vrai, nanmoins. Il tait trop dbile pour tenir un bras longuement brandi. Qui lui avait rappel a, au fait, Edd ou Grenn ? Pas possible non plus de sen souvenir. Mauviette et gras et inutile, mme mon esprit qui gle, maintenant. Il fit un pas de plus. Ctait bien joli de semmitoufler la bouche et le nez, mais, imbibe dsormais de neige morveuse, lcharpe tait devenue si rigide que la peur le prit quelle ne lui fit comme un billon de gel. Il avait de la peine mme respirer, et lair tait si froid que lavaler vous faisait mal. Piti, Mre, bredouilla-t-il tout bas dune voix rauque sous son masque givr. Piti, Mre, piti, Mre, piti, Mre. A chaque invocation correspondait un pas de plus, ses pieds se tranaient dans la neige. Piti, Mre, piti, Mre, piti, Mre. Sa mre humaine se trouvait mille lieues au sud, bien labri, l-bas, dans le manoir de Corcolline, avec ses surs et son petit frre Dickon. Elle ne peut mentendre ici, pas plus que la Mre dEn-Haut. La Mre tait assurment misricordieuse, tous les septons en taient daccord, mais les Sept navaient aucun pouvoir, au-del du Mur. De ce ct-ci rgnaient sans partage les anciens dieux, les dieux sans nom des arbres, des neiges et des loups. Piti, se mit-il alors chuchoter ladresse de quoi que ce soit qui pt se trouver lcoute, anciens dieux ou nouveaux, voire aussi dmons, oh, piti, piti de moi, piti de moi. Piti ! criait Maslyn. Pourquoi stre brusquement souvenu de cela ? Quand ctait juste tout ce dont il navait -279-

aucune envie de se souvenir? Lhomme avait recul en trbuchant, laiss tomber son pe, suppli, cri quil se rendait, mme arrach son gros gant noir pour le brandir devant lui comme sil sagissait dun gantelet. Et il rclamait encore quartier dune voix perante quand la crature, lempoignant la gorge et le soulevant de terre, lui avait quasiment arrach la tte. La piti na plus cours chez les morts, et les Autres..., non, il ne faut pas que jy pense, pas penser, pas me souvenir, rien que marcher, rien que marcher, rien que marcher. Avec un sanglot, il fit un pas de plus. Une racine insidieuse sous la crote de neige lui accrocha lorteil, et, perdant lquilibre, Sam saffala si pesamment sur un genou quil se mordit la langue. Le got du sang lui envahit la bouche, et sa chaleur, une chaleur et une saveur sans exemple depuis le Poing. Cest la fin, songea-t-il. Maintenant quil tait tomb, il lui paraissait impensable de trouver lnergie ncessaire pour se relever. Il ttonna vers une branche basse, ltreignit de son mieux pour se hisser sur pied, mais ses jambes raides ne le portaient pas. La maille tait trop pesante, et il tait trop gras, en plus, trop dbile et trop fatigu. Debout, Goret ! gronda quelquun en le dpassant, mais sans quil lui prte la moindre attention. Je vais simplement mallonger dans la neige et fermer les yeux. Ce ne serait pas si mchant, mourir l. Il ntait gure possible davoir plus froid, et, au bout dun moment, il ne serait plus en mesure de sentir la douleur de ses reins fourbus ni les affreux lancements qui lui torturaient les paules, et il cesserait aussi de souffrir des pieds. Je naurai pas t le premier mourir, ils ne peuvent dire le contraire. Il en tait mort des centaines, l-haut, sur le Poing, il en tait mort tout autour de lui, puis il en tait mort dautres encore, aprs, il les avait vus. Avec un frisson, Sam relcha la branche et stendit laise dans la neige. Elle tait froide et humide, il le savait, mais il ne le sentait gure travers tous ses vtements. Il leva les yeux vers le ciel blafard do les flocons venaient en voltigeant lui tapisser la panse et la poitrine et les paupires. La neige va me recouvrir dune paisse courtepointe blanche. Il fera plus chaud, sous la neige, et, sils parlent de moi, force leur sera de reconnatre que je suis mort en homme -280-

de la Garde de Nuit. Je lai fait. Je lai fait. Jai fait mon devoir. Nul ne pourra me reprocher de mtre manqu moi-mme. Je suis une mauviette et je suis lche et je suis gras, mais jai fait mon devoir. Les corbeaux taient placs sous sa responsabilit. Ctait pour soccuper deux que lexpdition lavait emmen. A son corps dfendant, et il lavait dit, allant jusqu ne rien celer de sa couardise incurable. Mais, eu gard la ccit, au grand ge de mestre Aemon, on stait quand mme obstin les lui assigner pour tche. Et, comme on dressait le camp sur le Poing, le lord Commandant ne lui avait pas mch ses ordres : Tu nes pas un combattant. Nous le savons tous deux, mon garon. Si daventure on nous attaque, nessaie pas de prouver le contraire, tu ne ferais que nous encombrer. Tu dois en revanche expdier un message. Et naccours pas me demander quelle en doit tre la substance. Ecris-le toi-mme et envoie deux corbeaux, lun Chteaunoir, lautre Tour Ombreuse. Il lui avait l-dessus brandi lindex sous le nez. Conchie-toi de trouille, je men fous, je men fous, si mille sauvageons submergent lenceinte en hurlant leur soif de ton sang, toi, tu me lches ces oiseaux, sinon, je le jure, je te traquerai jusquau fin fond des sept enfers, et tu seras foutrement fch de ne pas lavoir fait. A quoi son corbeau avait acquiesc en hochant gravement du chef et croassant : Fch, fch, fch ! Fch, Sam ltait. Fch de navoir pas t plus brave, plus vigoureux, moins nul lpe, fch de navoir pas t meilleur fils pour son pre et meilleur frre pour Dickon et les filles. Fch de mourir, aussi, mais il tait mort sur le Poing des hommes mieux tremps que lui, des hommes valeureux, loyaux, pas de la bleusaille obse et couineuse. En revanche, il naurait pas le Vieil Ours ses trousses en enfer, du moins. Jai lch les oiseaux. Toujours a que jaurai bien fait. Tout en esprant quil naurait jamais les expdier, il avait rdig les messages lavance, des messages simples et brefs mentionnant une attaque contre le Poing des Premiers Hommes, puis les avait soigneusement mis de ct dans sa giberne parchemins. Lappel de cor lavait tir dun si profond sommeil quil stait dabord figur le rver, mais, quand il eut ouvert les yeux, -281-

la neige tombait sur le camp, les frres noirs saisissaient arcs et piques et se ruaient en masse vers lenceinte. Seul se trouvait dans son coin Chett, le vieil adjoint de mestre Aemon, avec sa face pustuleuse et son norme loupe au cou. Jamais Sam navait vu la physionomie de quiconque exprimer terreur comparable la sienne lorsque leur tait parvenue, tel un gmissement lugubre au travers des bois, la troisime sonnerie. Aidez-moi lcher les oiseaux, pria-t-il, mais lautre avait dj tourn les talons pour se prcipiter, dague au poing. Il lui faut soccuper des chiens, se rappela-t-il. Mormont a d lui donner des ordres, comme moi. Tout gourds qutaient ses doigts, et gauches, cause des gants, et tremblants de trouille, il avait nanmoins fini par dnicher sa giberne aux parchemins, par en extirper les messages tout prts. Les corbeaux poussaient des clameurs furieuses, et lun deux lui vola carrment au visage lorsquil ouvrit la cage de Chteaunoir. Deux autres encore schapprent avant quil ne russisse en saisir un, non sans coper de coups de bec qui lui mirent la main en sang au travers du gant. Malgr quoi il se dbrouilla tout de mme pour le tenir assez longuement pour le lester du petit rouleau. Entre-temps, le cor stait tu, mais tout le Poing beuglait des ordres parmi le fracas de lacier. Vole ! commanda Sam en lanant le corbeau en lair. Dans la cage de Tour Ombreuse, les oiseaux menaient un tel sabbat dailes et de cris quouvrir la porte leffarait, mais il sy contraignit pourtant. Attrapa le premier, cette fois, qui voulait svader. Un moment encore, et la nouvelle de lattaque fusait sous la neige qui tombait, tombait dans la nuit. Son devoir accompli, il acheva de shabiller avec une gaucherie que dcuplait la trouille, enfila bonnet, surcot, plerine, boucla son ceinturon, le boucla bien bien serr pour quil ne risque pas de dvaler. Puis il chercha son paquetage et y fourra tous ses effets, chaussettes sches et sous-vtements de rechange, les pointes de flches et le fer de lance en verredragon que Jon lui avait offerts, et cette antiquit de cor aussi, plus ses parchemins, ses encres et ses plumes, les cartes quil avait entrepris de dresser, sans compter un saucisson lail, dur -282-

comme un caillou, quil tenait en rserve depuis le Mur. Il ficela le tout et, dun coup dpaule, se le hissa sur le dos. Le lord Commandant ma formellement dfendu de courir au rempart, se remmora-t-il, mais il ma non moins formellement dfendu daller me jeter dans ses jambes. Il prit une profonde inspiration et se rendit brusquement compte quil ne savait que faire dornavant. Il se revoyait tournant en rond, perdu, la peur lui grouillant au ventre et saggravant comme toujours. Il percevait bien des aboiements de chiens, des claironnements de chevaux, mais la neige touffait les sons comme sils venaient de trs loin. Il ny voyait pas plus de trois pas, ne discernait mme pas les torches qui brlaient tout le long du muret de pierre qui couronnait le fate du piton. Se pourrait-il quelles se soient teintes ? Ctait trop pouvantable imaginer. Le cor a sonn trois fois, trois longues sonneries signifiant les Autres . Les marcheurs blancs des bois, les ombres glaciales, les monstres des contes qui le faisaient couiner, le mettaient en transe, enfant, les monstres chevauchant, altrs de sang, leurs gigantesques araignes des glaces... Dun geste balourd, il tira lpe puis, la tenant vaille que vaille, se mit arpenter pesamment la neige. Aprs avoir crois un chien aux abois, il distingua des hommes de Tour Ombreuse, de grands barbus munis de cognes long manche et de piques hautes de huit pieds. Vaguement rassur par leur prsence, il les suivit en direction du mur. A la vue des torches qui brlaient toujours sur le parapet de pierre, un frisson de soulagement le parcourut de pied en cap. Les frres noirs se tenaient l, piques et lames au poing, scrutant la neige qui tombait, attendant. Ser Mallador Locke passa par l sur son cheval, coiff dun heaume mouchet de neige. Demeur fort en arrire de tout le monde, Sam chercha des yeux Grenn ou Edd-la-Douleur. Sil te faut mourir, meurs aux cts de tes amis, se souvenait-il avoir alors pens. Mais il navait autour de lui que des trangers, des types de Tour Ombreuse commands par un patrouilleur du nom de Blane. Les voil, entendit-il dire lun deux. -283-

 Encochez, ordonna Blane, et vingt flches noires sortirent dautant de carquois pour venir se placer sur autant de cordes. Bont divine, y en a des centaines, souffla une voix. Bandez , dit Blane, puis : Tenez. Sam ne voyait rien, ne voulait rien voir. Les hommes de la Garde de Nuit se dressaient derrire leurs torches, attendant, flches dardes hauteur doreille, quand quelque chose mergea de la pente glissante et noire travers la neige. Tenez, rpta Blane, tenez, tenez. Et puis : Tirez. Les flches chuchotrent en prenant leur vol. Des acclamations clairsemes slevrent le long du mur, mais elles steignirent vite. a les arrte pas, msire , dit un homme Blane, et un second gueula : Dautres ! Regardez, l-bas, sortant des bois... , repris en sourdine par un troisime : Misricorde ! Y grouillent, y sont presque l, sont sur nous ! Entre-temps, Sam stait encore recul, tremblant comme la dernire feuille de larbre que secoue la bise, et autant de froid que de peur. Il avait fait un froid terrible, cette nuit-l. Encore plus froid qu prsent. Cest presque chaud, la neige. Je me sens mieux, maintenant. Il ne me fallait quun peu de repos. Peut-tre que dans un moment je serai suffisamment fort pour marcher de nouveau. Dans un petit moment. Un cheval lui frla la tte, un bourrin gris tout hirsute avec de la neige plein la crinire et les sabots encrots de glace. Sam le regarda passer et le regarda sloigner. Un second surgit du rideau de neige, men par un homme en noir. En lapercevant vautr sur son passage, lhomme linjuria puis le fit contourner au cheval. Si seulement javais un cheval, songea-t-il. Si javais un cheval, il me serait possible de continuer. Je pourrais me caler en selle, et mme dormir un brin. Seulement, ils avaient perdu la plupart de leurs montures, au Poing, et les rescapes transportaient leurs vivres, leurs torches et leurs blesss. Lui ntait pas bless. Rien que mauviette et gras, et le plus prodigieux lche des Sept Couronnes. Etre lche ce point... Lord Randyll, son pre, sen tait toujours offusqu, et juste titre. Aussi lavait-il finalement expdi au Mur, peu tent davoir pareille crevure pour hritier. A son fils cadet, Dickon, reviendraient bien plus dignement les -284-

titre, terres et chteau Tarly, ainsi que la grande pe Corvenin que les sires de Corcolline portaient depuis des sicles dun air si altier. Sam se demanda si Dickon verserait une larme en apprenant quil avait pri dans la neige, quelque part au-del de lore du monde. Pourquoi le ferait-il ? Un lche ne mrite pas dtre pleur. Pre lavait bien dit et redit cent fois devant lui Mre. Le Vieil Ours lui-mme tait au courant. Enflammez vos flches ! avait rugi sur le Poing, cette nuit-l, Mormont, surgissant cheval tout coup de la nuit. Dans les torches, vite ! Puis, reprant le trembleur en retrait : Tarly ! Du vent ! Ta place est avec les corbeaux. Je... je... jai dj expdi les messages. Bon. Sur son paule, son corbeau fit cho, Bon, bon . Avec ses fourrures et sa maille, le lord Commandant avait lair dun colosse. Ses yeux avaient un clat froce, derrire la visire de fer noir. Tu encombres, ici. Retourne tes cages. Sil me faut envoyer un second message, je ne veux pas avoir te chercher dabord. Que les oiseaux soient prts. Sans attendre de rponse, il fit volter son cheval et parcourut lenceinte au trot, beuglant : Du feu ! Filez-leur du feu ! Sans se le faire dire deux fois, Sam revint aussi prcipitamment auprs de ses oiseaux que le lui permettait ldme de ses jambes. Je ferais mieux de rdiger davance mes billets, songea-t-il, que les oiseaux naient plus qu partir, si besoin. Allumer son petit feu pour dgeler lencre lui prit plus de temps que ncessaire, mais il finit par y arriver et, sasseyant sur une pierre juste ct, laissa courir sa plume sur le parchemin. Assaillis dans la neige et le froid, sommes nanmoins parvenus les repousser avec des flches enflammes , crivit-il, tandis que lui parvenaient les ordres sonores: Encochez, bandez..., tirez , de Thoren Petibois. Le vol des flches faisait un murmure aussi doux que des oraisons maternelles. Brlez, salopards de morts, brlez ! glapissait Dywen dun ton ricaneur. Les frres ructaient des ovations, sacraient avec fureur. Tous sains et saufs, crivit-il. Restons sur le Poing des Premiers Hommes. En esprant que les archers fussent plus adroits que lui... -285-

Il mit ce texte de ct, prit un feuillet vierge. Combat se poursuit sur le Poing, parmi fortes chutes de neige , crivait-il, quand quelquun cria : Continuent de venir ! Issue douteuse. Piques ! dit quelquun. Peut-tre ser Mallador, mais il nen et pas jur. Cratures ont attaqu le Poing, neigeait, crivit-il, mais les avons repousses avec du feu. Il tourna la tte. Les tourbillons de neige ne lui permirent de distinguer que lnorme brasier dress en plein milieu du camp et autour duquel tournoyaient sans relche des silhouettes de cavaliers. La rserve, il le savait, prte charger si souvrait dans lenceinte une quelconque brche. Elle stait arme de torches en guise dpes et les embrasait dans les flammes. Totalement cerns de cratures, crivit-il, en entendant gueuler sur la face nord. Viennent simultanment du nord et du sud. Epes et piques incapables de les arrter. Uniquement le feu. Tirez ! tirez ! tirez ! glapit une voix, du fond de la nuit, et une autre sexclama : Putain, la masse ! , et une troisime : Un gant ! , tandis quune quatrime rptait : Un ours, un ours ! Un cheval poussa un hennissement strident, et les chiens se mirent hurler la mort, et les clameurs se firent si copieuses et confuses quil devint impossible dy rien discerner. Sam griffonna de plus en plus vite, note aprs note. Sauvageons morts, et un gant, peut-tre un ours, sur nous, tout autour. Le fracas de lacier sur le bois quil perut alors ne pouvait signifier quune seule chose. Cratures franchi lenceinte. Combats lintrieur du camp. Une douzaine de frres cheval passrent en trombe sous son nez vers la face est, une torche dans chaque main, flammches dans leur sillage. Messire Mormont les affronte avec du feu. Avons gagn. En train de gagner. Tenons bon. Nous dgageons pour battre en retraite vers le Mur. Pigs sur le Poing, presss rudement. Un de Tour Ombreuse mergea titubant des tnbres et vint seffondrer aux pieds de Sam. Il se mit ramper vers le feu et nen tait plus qu quelques pouces quand la mort le prit. Perdu, crivit-il, perdu la bataille. Tous perdus. Pourquoi fallait-il quil se souvienne des combats du Poing ? Il navait aucune envie de se souvenir. En tout cas de a. Il tcha de se contraindre se souvenir plutt de sa mre, ou bien de sa -286-

petite sur, Talla, ou encore de cette fille, Vre, chez Craster. On le secouait par lpaule. Lve-toi, disait une voix. Sam, tu peux pas dormir l, Sam. Lve-toi et continue de marcher. Je ne dormais pas, je me ressouvenais. Va-ten, dit-il, et chaque syllabe se gelait au contact de lair. Je suis bien. Je veux me reposer. Lve-toi. La voix de Grenn, pre et rauque. De Grenn qui se dressait au-dessus de lui, ses noirs tout croteux de neige. Pas de repos, a dit le Vieil Ours. Tu vas crever. Grenn. Il sourit. Non, vraiment, jai mes aises, ici. Tu nas qu continuer, toi. Je te rattraperai quand je me serai un peu repos. Ten feras rien. Sa grosse barbe brune tait toute givre, autour de la bouche. a lui donnait lair dun petit vieux. Tu vas crever gel, si les Autres tont pas dabord. Sam, debout ! Le dernier soir avant le dpart du Mur, se souvint Sam, Pyp avait comme lordinaire taquin Grenn, le sourire aux lvres, en lui disant quil tait une recrue dlite pour lexpdition, tant sa stupidit le mettait labri de la peur. Ce quavait violemment ni Grenn, avant de sapercevoir de ce quil disait. Rbl, robuste et la nuque paisse aussi ser Alliser lavait-il surnomm Aurochs , tout en laffublant lui-mme du gracieux ser Goret , et Jon du dlicat lord Snow ... , Grenn stait toujours, Sam en convenait, montr plutt bienveillant. Mais uniquement pour complaire Jon. Net t Jon, ni lui ni les autres nauraient prouv de sympathie pour moi. Et voil que Jon tait parti se perdre au col Museux avec Qhorin Mimain, voil quil tait trs probablement mort. Sam laurait volontiers pleur, mais ces larmes-l ne feraient que se geler comme les prcdentes, et, de toute manire, peine arrivait-il encore garder les yeux ouverts. Un grand diable de frre quip dune torche sarrta prs deux et, durant un moment merveilleux, Sam eut chaud au visage. Laisse, dit lhomme Grenn. Y sont foutus, ds quy sont plus capables de marcher. Garde tes forces pour toi, mon gars. Va se lever, rpliqua Grenn. Que besoin dune main qui laide. -287-

Lautre poursuivit sa route, emportant la chaleur bnie. Grenn tenta de tirer Sam sur pied. a fait mal, Grenn, gmit-il. Arrte. Me fais mal au bras. Arrte. Foutrement trop lourd que tes. Il lui passa les mains sous les aisselles et, ahanant, le hissa debout. Mais, ds linstant o il le relcha, lobse retomba le cul dans la neige. Grenn lui flanqua un coup de pied, et si violent que la gangue de neige o sa botte tait prise vola en pices et sparpilla tout autour. De-bout ! Nouveau coup de pied. Debout, et marche. Faut que tu marches. Sam saffala sur le flanc et se mit tant bien que mal en boule pour se protger des coups. Il ne les sentait gure, travers tous ses rembourrages de laine, de cuir et dacier, mais a faisait mal tout de mme. Je le prenais pour un copain. Vos copains, vous ne les frappez pas. Pourquoi ne me fiche-t-on pas la paix ? Je nai besoin que de me reposer, rien de plus, me reposer et dormir un peu, et peut-tre mourir un peu. Si tu prends la torche, l gros tas, j men charge, moi. Une brusque saccade, et il se retrouva propuls dans lair froid, loin de sa chre et douce neige ; il flottait. Il y avait un bras sous ses genoux, et un autre plaqu dans son dos. Il leva la tte en papillotant. Une face le surplombait, toute proche, une large face bestiale au nez pat, aux yeux minuscules et noirs, dans un buisson rche de poil brun. Il avait dj vu cette face-l, mais il lui fallut un moment pour se rappeler. Paul. Ptit Paul. La chaleur de la torche lui faisait couler de la glace fondue dans les yeux. Tu peux le porter ? entendit-il Grenn demander. Des fois qu jai port un veau qutait plus lourd qu a. A sa mre qu j lamnais, des fois quy saye sa pint de lait. La tte de Sam encensait chacun des pas que faisait Ptit Paul. Arrte a, marmonna-t-il, pose-moi par terre, je ne suis pas un marmot. Je suis un homme de la Garde de Nuit. Un sanglot lui chappa. Tu nas qu me laisser crever. La ferme, Sam, dit Grenn. Economise tes forces. Pense tes surs, ton frre. A mestre Aemon. A tes plats prfrs. Chante une chanson, si tu veux. Tout haut ? Dans ta tte. -288-

Des chansons, Sam en connaissait cent et plus, mais il eut beau tcher den retrouver une, ce fut en vain. Les paroles staient toutes enfuies de sa cervelle. Il finit par hoqueter sur un nouveau sanglot : Je ne connais pas de chansons, Grenn. Jen savais, mais je ne les sais plus. Mais si, tu les sais, rpliqua Grenn. Essaie "LOurs et la Belle", tiens, tout le monde la sait, celle-l. Un ours y avait, un ours, un ours ! Tout noir et brun, tout couvert de poils... Non ! pas celle-l... , geignit Sam dun ton suppliant. Lours qui avait escalad le Poing navait plus de poils sur sa chair putrfie. Les ours, il navait aucune envie dy penser. Non, pas de chansons. Sil te plat, Grenn... Alors, pense tes corbeaux. Ils nont jamais t moi. Ctaient les corbeaux du lord Commandant, les corbeaux de la Garde de Nuit. Ils appartenaient Chteaunoir et Tour Ombreuse. Ptit Paul frona les sourcils. Chett a dit que j pourrais mavoir ui au Vieil Ours, ui qui cause. Jy ai mis de ct de la nourriture et tout. Il secoua la tte. Ai oubli, quoique. Laiss l o javais planqu. Tout en continuant davancer pesamment, la bouche environne de vapeurs blanchtres chaque foule, il lcha soudain : J pourrais pas mavoir un d tes corbeaux toi ? Rien quun. Jamais j laissrais Fauvette l manger... Ils sont partis, dit Sam. Jen suis fch. Tellement fch. Ils sont en train de regagner le Mur. Il les avait librs en entendant les cors de guerre sonner une fois de plus, mais cette fois le boute-selle. Deux appels brefs, un long, lordre la Garde de monter. Or, elle navait aucune raison de le faire, si ce nest pour abandonner le Poing, la bataille tant donc perdue. Une telle trouille alors le tenailla quil ne trouva rien de mieux faire que douvrir les cages. Et cest seulement en voyant senfuir tire-daile dans la tempte de neige le dernier corbeau quil se rendit compte de son oubli : aucun de ses messages navait pris lair. Et Non... , de couiner l-dessus, oh non, non, non ! . La neige tombait, les cors sonnaient. Ahooo ahooo ahooooooooooooooooooo, spoumonaient-ils, cheval, -289-

cheval, cheval. Il aperut deux corbeaux perchs sur un rocher, leur courut sus, mais ils senvolrent mollement parmi les tourbillons de neige dans des directions opposes. Il en poursuivit un, les narines embues de gros nuages blancs, manqua de culbuter, se retrouva quatre pas de lenceinte. Quant la suite... Les morts, il les revoyait franchir la muraille, la gorge et le visage transpercs de flches. Certains taient entirement revtus de maille, certains presque nus..., des sauvageons pour la plupart, mais quelques-uns portaient des noirs dlavs. Il revoyait la pique dun type de Tour Ombreuse senfoncer comme dans du beurre dans le ventre blafard dune crature et lui ressortir dans le dos, celle-ci vaciller de toute sa stature sous le choc et, brandissant ses noires mains, vriller la tte de son adversaire jusqu ce que le sang lui gicle des lvres. Cest ce spectacle, il en tait peu prs sr, que sa vessie lavait lch pour la premire fois. Stait-il mis courir ? Il nen gardait aucun souvenir, mais il avait bien d le faire, parce quen reprenant conscience il se trouvait tout au centre du camp, prs du feu, avec le vieux ser Ottyn Wythers et une poigne darchers. A deux genoux dans la neige, ser Ottyn regardait fixement le chaos environnant quand un cheval sans cavalier lui dcocha au passage une ruade en pleine figure. Les archers ne le remarqurent mme pas. Ils dardaient des flches enflammes sur les tnbres grouillantes dombres. Sam vit atteindre une crature, il la vit sembraser, mais une douzaine dautres la talonnaient, ainsi quune norme silhouette ple qui devait tre lours, et les archers ne tardrent gure manquer de flches. Et puis Sam se surprit sur le dos dun cheval. Qui ntait pas son cheval lui, et quil ne se rappelait pas avoir jamais enfourch non plus. Peut-tre celui qui avait dfonc la figure de ser Ottyn. Les cors sonnaient toujours, de sorte quil piqua des deux en dirigeant sa bte de leur ct. Au sein du chaos, du carnage et des rafales de neige, il dnicha Edd-la-Douleur qui, mont sur son propre bourrin, brandissait au bout dune pique une bannire noire unie. Sam, dit-il en lapercevant, aurais-tu la bont de me rveiller, je te prie ? Je suis en train de faire un effroyable cauchemar. -290-

Un peu partout, des hommes sautaient en selle. Les cors narrtaient pas de les en sommer. Ahooo ahooo ahooooooooooooooooooo. Le mur ouest est submerg, messire ! cria au Vieil Ours Thoren Petibois, tout en se dmenant pour rprimer laffolement de son cheval. Je vais faire donner la rserve... NON ! Mormont devait gueuler pleins poumons pour surmonter le tapage des cors. Tu la rappelles, il faut quon force la sortie. Dress sur ses triers, son manteau noir claquant au vent, son armure refltant les flammes, En fer de lance ! rugit-il. Formez-vous en coin, et on fonce ! Par la face sud, puis lest ! Mais a grouille, sur la face sud, messire ! Les autres sont trop abruptes, dit Mormont. Nous devons... Son cheval hennit, se cabra, faillit le dsaronner, lours mergeait de la neige en se dandinant. Sam sen compissa de nouveau. Jaurais jur que jtais vide. Lours tait mort, corch, livide, en putrfaction, sans peau ni fourrure, la moiti du bras droit calcine jusqu los, mais il avanait tout de mme. Seuls vivaient ses yeux. Bleu vif, exactement comme disait Jon. Ils tincelaient comme des toiles geles. Thoren Petibois chargea, sa longue pe flamboyant de tous les oranges et les rouges du feu. Le coup quil porta sectionna quasiment la tte de lours. Et puis lours sempara de la sienne. FONCEZ ! hurla le lord Commandant tout en faisant pivoter son cheval. Ils taient au galop lorsquils atteignirent lenceinte. Sam avait toujours eu trop peur pour jamais faire du saut dobstacle mais l, quand le mur se dressa juste devant lui, lvidence fut quil navait pas le choix. Tout en piquant des deux sans trve, il ferma ses yeux pleurnicheurs, et sa monture lenleva par-dessus, va savoir comment, va savoir comment, sa monture, oui, lenleva par-dessus. Le cavalier quil avait sur sa droite sy crabouilla, lui, cuir, acier, cris de bte mourante inextricablement mls, tandis quun essaim de cratures se ruaient sur lui, puis que le coin se resserrait. Le versant de la colline, on le dvala au pas de course, en dpit des mains noires -291-

qui cherchaient de toutes parts vous agripper, des nues incandescentes de prunelles bleues, des tourbillons de neige. Des chevaux trbuchaient, roulaient, des hommes taient arrachs de selle, des torches senvolaient en tournoyant, haches, pes taillaient dans la chair morte, et Samwell Tarly, secou de sanglots, saccrochait dsesprment son cheval avec une force quil ne stait jusqualors jamais souponne. Il se trouvait au cur mme du fer de lance en vol, avec des frres qui le flanquaient des deux cts, dautres devant, dautres derrire. Un chien les accompagna quelque temps, bondissant tantt le long de la pente enneige, ne se fourrant tantt parmi les chevaux que pour sen vader, mais il ne put soutenir le train. Faute de cder le moindre pouce de terrain, les cratures taient culbutes, pitines par les sabots, mais leur chute ne les empchait pas plus de se cramponner aux pes et aux triers quaux jambes des montures qui les foulaient. Sam en vit une ventrer un cheval avec ses griffes droites et planter dans sa selle ses griffes gauches. Subitement, les arbres les environnrent, et des gerbes dclaboussures avertirent Sam quil traversait un ruisseau gel, cependant qu larrire sattnuait le boucan du massacre. Il se retournait, le souffle coup de soulagement..., quand, bondissant des taillis, un homme en noir larracha de selle. Qui il tait, Sam nen sut rien, car une seconde lui avait suffi pour enfourcher la bte, et il galopait dj vers le peloton de tte. Sam tenta bien de lui courir aprs, mais il semptra dans une racine et saplatit rudement, tte la premire. Et il vagissait comme un nouveau-n, quand Edd-la-Douleur le dcouvrit l, tal de tout son long. Tel tait son dernier souvenir cohrent du Poing des Premiers Hommes. Aprs, des heures aprs, il se tenait, grelottant, parmi les autres rescaps, monts pour moiti, pour moiti pied. Des milles alors les sparaient du Poing, sans quil comprt par quel miracle. Dywen stait dbrouill pour emmener, lourdement chargs de vivres, dhuile et de torches, cinq chevaux de bt dont trois taient parvenus intacts jusque-l. Le Vieil Ours fit subdiviser leur chargement, de manire que la perte ventuelle dun cheval et de ce quil portait -292-

ne ft pas trop catastrophique. Il retira leurs montures aux valides pour les donner aux blesss, tablit un ordre de marche et confia la surveillance des arrires et des flancs des porteurs de torches. Marcher, voil tout ce que jai faire, stait dit Sam en faisant le premier pas qui le ramenait chez lui. Mais une heure ne stait pas coule quil peinait dj, lambinait... Les autres aussi lambinaient dsormais, saperut-il. Il se rappelait avoir entendu Pyp dire un jour quil ny avait, dans la Garde, personne daussi balze que Ptit Paul. Faut-il quil le soit, pour me charrier. Il nen tait pas moins vrai que la neige se faisait plus profonde, le sol plus tratre, et que les enjambes de Ptit Paul se raccourcissaient depuis un moment. De plus en plus de cavaliers les doublaient, des blesss qui posaient sur Sam un regard morne, indiffrent. Des porteurs de torches aussi les dpassaient. Vous tes la trane , dit lun. Le suivant abonda : Personne va tattendre, Paul. Abandonne ce porc aux bons soins des morts. l a promis quy m donnra un oiseau , rpondit Ptit Paul, bien que Sam net rien promis de tel, non, vraiment. Comment le ferais-je ? Ils ne sont pas moi. J veux mavoir un oiseau qui cause et qui m mange du grain dans ma main. Bougre dandouille ! jeta lautre. Il avait dj disparu. Cest peu aprs que Grenn sarrta brusquement. On est seuls, dit-il dune voix enroue. Je vois plus de torches. Ctait celle de larrire-garde, lautre ? Ptit Paul ne rpondit pas. Avec un grognement, il saffaissa sur les genoux. Ses bras tremblaient quand il dposa Sam, doucement, dans la neige. J peux pus t porter. J voudrais ben, j peux pus. Il grelottait de tous ses membres. Le vent qui soupirait parmi la futaie leur saupoudrait le visage de neige. Il faisait un froid si mordant que Sam avait limpression dtre poil. Il chercha des yeux dautres torches, mais elles staient esbignes, toutes. Ne restait que celle que portait Grenn, avec ses flammes qui flottaient comme des soieries oranges. Il pouvait voir au travers les noirceurs ambiantes. Cette torche steindra sous peu, songea-t-il, et nous sommes tout seuls, sans nourriture ni feu ni amis. -293-

Mais il se trompait. Seuls, ils ne ltaient nullement. Les branches basses du grand vigier vert se soulagrent de leur faix de neige avec un plof humide et cotonneux. Grenn pivota, torche bout de bras. Qui va l ? Des naseaux de cheval surgirent des tnbres. Sam en prouva une seconde de soulagement, puis la bte apparut. Tapisse de givre comme dune pellicule dcume gele, son ventre bant droulant tout un cheveau de viscres rigides et noirs. La chevauchait un cavalier dune pleur de glace. Un vague gmissement sexhala du fin fond du gosier de Sam. Dans sa terreur, il se serait nouveau tremp les chausses, mais le froid tenaillait sa chair, un froid si formidable quil se sentait la vessie comme un bloc gel. LAutre se laissa gracieusement glisser de selle pour se camper dans la neige. Svelte comme une lame, il tait, et dune blancheur laiteuse. Son armure avait beau jouer, se mouvoir au gr de ses moindres gestes, ses pieds nentamaient pas la couche de neige poudreuse. Ptit Paul saisit la hache long manche quil portait en bandoulire dans le dos. Pourquoi tas fait du mal ce chval ? Ctait l chval Maunois. A ttons, Sam chercha la poigne de son pe, mais sa main ne rencontra que le fourreau vacant. Il lavait perdue sur le Poing, se souvint-il trop tard. Dcampe ! Grenn avana dun pas, sa torche brandie devant lui. Dcampe, ou tu brles. Il darda les flammes vers limmonde chose. Lpe de lAutre mettait une lueur bleutre. Elle se dplaa vers Grenn, taillant avec la promptitude de la foudre. Quand son bleu de glace effleura les flammes, une stridence aussi suraigu quune aiguille pera les tympans de Sam. Le brandon de la torche vola de ct, disparut sous une avalanche de neige qui le moucha instantanment. Grenn ne tenait plus quun drisoire bout de bois. Il le balana sur lAutre avec un juron, tandis que Ptit Paul chargeait, hache au poing. La trouille qui pour lors possda Sam tait pire quaucune des trouilles quil et jamais prouves, bien que la trouille, Samwell Tarly la connt sous toutes ses formes. Piti, Mre ! pleurnicha-t-il, trop terrifi pour se souvenir dinvoquer les -294-

dieux anciens. Protge-moi, Pre, oh, oh... Ses doigts tombrent sur sa dague et se refermrent violemment dessus. Si les cratures staient jusque-l montres lentes et gauches, lAutre, en revanche, tait aussi lger que neige sous le vent. Il se faufila de biais sous la hache, armure plisse de rises, et son pe de cristal moulina pour se glisser en vrille entre les anneaux de fer du haubert de Paul, ravageant et cuir et laine et chair et os, ressortit dans le dos avec un siiiiiiiiifflement, Sam entendit Paul exhaler un Ho ! tout en lchant sa hache. Tout empal quil tait, son sang fumant tout autour de la lame, le colosse essaya dempoigner son tueur deux mains, et il tait sur le point dy parvenir lorsquil seffondra. Son poids arracha ltrange pe ple des mains de lAutre. A toi, maintenant. Cesse de chialer, espce de mioche, et bats-toi. Bats-toi, lche. Ctait Pre quil entendait l, ctait Alliser Thorne, ctait Dickon, son frre, et ce petit salaud de Rast. Lche, lche, lche. A imaginer, tout coup, sa propre mtamorphose en crature, un rire hystrique le secoua. Oh, la blanche crature quil ferait, obse dans son lard, semptrer toujours dans ses pieds de mort... ! A toi, Sam, fais-le. Etait-ce Jon, maintenant ? Jon tait mort. Tu peux le faire, tu peux, fais-le seulement. Et il se retrouva trbuchant de lavant, moins courant que tombant, en fait, les yeux clos, poussant aveuglment sa dague deux mains. Il perut un crrrac tout fait semblable celui que fait la glace en se brisant sous vos pieds, et puis un cri tellement pointu, tellement strident quil en tituba reculons, paumes plaques sur ses oreilles emmitoufles, et saffala violemment sur le cul. Lorsquil rouvrit les yeux, larmure de lAutre lui dgoulinait le long des jambes en ruisselets, tandis quun sang bleutre sifflait en svaporant tout autour du poignard de verredragon plant dans sa gorge. Deux squelettes de mains livides sy portrent pour len extirper, mais, sitt quils frlrent lobsidienne, ils se mirent fumer. Sam se laissa rouler sur le flanc, les yeux carquills, quand lAutre parut se fltrir et, telle une flaque, se rsorber. Le temps de vingt chamades, il navait dj plus de chair, elle stait vanouie en magnifiques volutes de brume blanche. Aussi -295-

translucides l-dessous que de lopaline, les os ples et luisants fondaient leur tour. Et, finalement, seul subsista, gain de vapeurs comme sil vivait, transpirait, le poignard de verredragon. Grenn se pencha pour le ramasser, le rejeta sur-le-champ. Dun froid, Mre ! Obsidienne. Sam se ramassa sur ses genoux. Verredragon, lappellation commune. Verredragon. Verre dragon. Il riait, tout en pleurs, mettait les bouches doubles pour sencourager se dtacher de la neige. Grenn lui tendit la main pour le tirer sur pied, contrla le pouls de Ptit Paul avant de lui fermer les yeux, puis rafla de nouveau le poignard. Il pouvait le tenir, prsent. Garde-le, dit Sam. Tu nes pas un pleutre de mon espce. Tellement pleutre tes qu tas tu un Autre. Il pointa la lame dans le noir. Regarde, l, sous les arbres. Une lueur rose. Laube, Sam. Laube. Doit tre lest, par l. Si on se dirige de ce ct, on devrait rattraper Mormont. Si tu le dis... Il balana son pied gauche contre un tronc pour le dbarrasser de sa gangue de neige. Puis le droit. Je vais tcher. Avec une grimace, il fit un pas. Je vais tcher dur. Et il en fit un autre.

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TYRION

Lor de la chane aux mains rutilait sur le velours de la tunique lie-de-vin. Les lords Tyrell, Redwyne et Rowan entourrent lord Tywin ds quil fit son entre. Il les salua chacun son tour, souffla un mot Varys, baisa lanneau du Grand Septon puis la joue de Cersei, serra la main du Grand Mestre Pycelle, sassit enfin la place du roi, au haut bout de la longue table, entre sa fille et son frre. Tyrion stait fait de vive force adjuger lancienne place de Pycelle, au bas bout, de manire soffrir, surlev par des coussins, une vue plongeante sur lensemble de la table. Du coup, le Grand Mestre tait mont flanquer Cersei, aussi loin quil le pouvait du nain sans sarroger le sige royal. Rduit un squelette poussif, il sappuyait pesamment sur une canne torse et tremblait en marchant; trois picots blancs barbelaient son long cou de poulet quauparavant parait un fleuve de poils neigeux. Devant pareille dchance, Tyrion nprouvait pas lombre dun remords. Le choix prcipit des siges restants divisa fatalement quelque peu les autres : lord Mace Tyrell, robuste et lourd, boucles chtaines et barbe en pointe pas mal piquete de sel ; Paxter Redwyne, de La Treille, maigre et vot, crne chauve frang de touffes orange ; Mathis Rowan, sire de Bocajor, ras de frais, lembonpoint suant ; le Grand Septon, fluet, menton frisott de coton. Trop de figures inconnues, songea Tyrion, trop de joueurs nouveaux. La partie sest modifie pendant que je croupissais au pieu, et nul ne men rvlera les rgles. Oh, ces sieurs lavaient trait de manire plutt courtoise, en dpit de la gne vidente que leur inspirait sa vue. Astucieux, -297-

votre ide de chane , avait lanc Mace Tyrell dun ton jovial, aussitt approuv par lord Redwyne qui, branlant du chef, sextasia, tout aussi flatteur : Tout fait, tout fait, messire de Hautjardin vient dexprimer l notre pense tous. Dites-le donc au bon peuple de cette ville, songea-t-il avec amertume, dites-le donc ces putains de chanteurs qui nous tympanisent avec le spectre de Renly. Loncle Kevan stait montr le plus chaleureux, jusqu daigner lembrasser sur la joue, non sans ajouter : Lancel narrte pas de me vanter ta bravoure, Tyrion. Il ne parle de toi quavec le plus profond respect. Il a tout intrt, sans quoi jaurais deux ou trois choses dire le concernant. Il se contraignit sourire avant de rpliquer : Cest trop dindulgence mon bon cousin. Il se remet de sa blessure, jespre ? Ser Kevan se rembrunit. Un jour, il semble en meilleure forme, et le lendemain... Cest proccupant. Ta sur se rend souvent son chevet lui remonter le moral et prier pour lui. Mais que demande-t-elle dans ses prires, quil vive ou quil meure ? Cersei stait servie de lui sans vergogne, au lit comme ailleurs ; petit secret quelle esprait sans doute le voir emporter dans la tombe, prsent quil avait cess de lui tre utile et que Pre tait l. Mais irait-elle jusqu lassassiner ? A la voir, l, aujourdhui, jamais vous ne lauriez suspecte de pouvoir se conduire avec cette invraisemblable duret. Elle tait le charme incarn pour fleureter avec lord Tyrell tout en lui parlant des festivits nuptiales de Joffrey, pour complimenter lord Redwyne sur la vaillance de ses jumeaux, pour amadouer le bourru lord Rowan force de sourires et de propos plaisants, pour entortiller de jacasseries pieuses le Grand Septon. Commencerons-nous par les prparatifs du mariage ? demanda-t-elle quand lord Tywin se fut install. Non, dit-il. Par la guerre. Varys. Leunuque se fendit dun sourire soyeux. Jai de si dlicieuses nouvelles pour vous tous, messires. Hier, laube, notre brave lord Randyll a surpris Robett Glover aux environs de Sombreval et la accul la mer. En dpit de lourdes pertes des deux cts, nos loyales troupes ont fini par lemporter. On -298-

signale la mort de ser Helman Tallhart et dun millier dautres. Comme Robett Glover se replie dans le plus saignant dsordre sur Harrenhal avec les survivants, tout nous autorise le modeste rve quil croisera sur son passage le valeureux ser Gregor et ses fidles. Lous soient les dieux ! scria Paxter Redwyne. Une grande victoire pour le roi Joffrey ! Que vient foutre l-dedans Joffrey ? stonna Tyrion. Et une terrible dfaite pour le Nord, coup sr, intervint Littlefinger, encore que Robb Stark ny soit toujours pour rien. Le Jeune Loup demeure invaincu sur le champ de bataille. Que sait-on de ses plans et de ses mouvements ? senquit Mathis Rowan, toujours abrupt et droit lessentiel. Il a couru se retrancher Vivesaigues avec son butin, abandonnant les chteaux dont il stait empar dans louest, annona lord Tywin. Notre cousin ser Daven est en train de regrouper Port-Lannis les vestiges de larme de feu son pre. Sitt prt, il rejoindra ser Forley Prestre la Dent dOr. Ds que le petit Stark partira pour le nord, ils opreront conjointement une descente sur Vivesaigues. Etes-vous certain que lord Stark compte gagner le nord ? demanda lord Rowan. Envers et contre les Fer-ns qui occupent Moat Cailin ? Mace Tyrell prit la parole. Est-il rien de si absurde quun roi sans royaume ? Non, non, cela va de soi, le gamin doit abandonner le Conflans, combiner une fois de plus ses forces et celles de Roose Bolton, et jeter lensemble de ses troupes lassaut de Moat Cailin. Cest en tout cas ce que je ferais. La remarque contraignit Tyrion se mordre la langue. Robb Stark avait gagn plus de batailles en un an que le sire de Hautjardin en vingt. La rputation de Tyrell ne reposait que sur la victoire peu concluante de Cendregu contre Robert Baratheon, victoire largement imputable, au surplus, lavant-garde de lord Tarly, ds avant que ne ft arriv sur les lieux le gros de larme. Quant au sige dAccalmie, quil commandait cette fois en personne, il sy tait vainement chin une anne durant pour nabaisser que plus docilement ses bannires devant Eddard Stark ds le lendemain du Trident. -299-

 Jaurais d crire Robb Stark une lettre svre, disait cependant Littlefinger. Il mest revenu que son Bolton fait stabuler des chvres dans ma grand-salle, ce qui est proprement scandaleux. Ser Kevan Lannister sclaircit la gorge. Pour ce qui est des Stark..., Balon Greyjoy, qui sintitule dsormais roi des Iles et du Nord, nous a crit pour nous soumettre des conditions dalliance. Il ne nous devait que sa soumission de loyal sujet ! jappa Cersei. De quel droit sarroge-t-il cette royaut ? Par droit de conqute, dit lord Tywin. Les mains du roi Balon tranglent le Neck. Les hritiers putatifs de Robb Stark sont morts, Winterfell est tomb, et les Fer-ns tiennent Moat Cailin, Motte-la-Fort, la plus grande partie des Roches. Les boutres du roi Balon font la loi sur la mer du Crpuscule, et ils sont admirablement placs pour menacer Port-Lannis, Belle Ile, voire Hautjardin, si nous nous perdions en provocations. Et si nous acceptions cette offre dalliance ? demanda lord Mathis Rowan. Quels en sont les termes ? Que nous reconnaissions sa royaut et lui garantissions la possession de toutes les terres sises au nord du Neck. Lord Redwyne sesclaffa. Et quy a-t-il au nord du Neck de si tentant pour un esprit sain ? Si Greyjoy est prt troquer des pes et des voiles contre de la neige et de la caillasse, je dis : topons l, laubaine est inespre. Cest le mot, acquiesa Mace Tyrell. Cest en tout cas ce que je ferais. Laissons le roi Balon liquider ceux du Nord pendant que nous liquidons Stannis. La physionomie de lord Tywin demeura imperturbablement muette sur ses sentiments. Il nous faut galement rgler son compte Lysa Arryn. Veuve de Jon Arryn, fille dHoster Tully, sur de Catelyn Stark... dont le mari complotait, la veille encore de sa mort, avec Stannis Baratheon. Oh, dit allgrement Mace Tyrell, les femmes manquent destomac pour se battre ! Fichons-lui la paix, je dis, ce nest pas elle qui risque de nous ennuyer.

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 Jen suis bien daccord, opina Redwyne. La lady Lysa na pris nulle part la lutte ni commis non plus ouvertement le moindre agissement flon. Tyrion sagita. Elle ma jet dans une cellule et ma intent un procs mort, prcisa-t-il avec pas mal de rancur. Elle nest pas non plus venue Port-Ral jurer fidlit Joff, malgr lordre qui lui en tait signifi. Accordez-moi seulement les hommes, messires, et je me chargerai de Lysa Arryn. Il ne voyait rien qui pt lui procurer de plaisir plus vif, hormis peut-tre trangler Cersei. Il lui arrivait encore de rver aux cachots clestes des Eyri et de se rveiller tremp de sueurs froides. Tout jovial qutait le sourire de Mace Tyrell, Tyrion ne fut pas sans y percevoir un mpris latent. Peut-tre feriez-vous mieux de laisser la guerre aux guerriers, lui suggra le sire de Hautjardin. De plus comptents que vous ont perdu des armes puissantes dans les montagnes de la Lune ou sont venus les fracasser contre la Porte Sanglante. Nous avons beau connatre votre mrite, messire, il ne sert rien de tenter le sort. Tyrion repoussa ses coussins, le poil lenvers, mais son pre reprit la parole avant quil ne pt rpliquer de faon cinglante. Je mdite de confier dautres tches Tyrion. Jimagine que lord Petyr pourrait bien dtenir la clef des Eyri. Oh oui, dit Littlefinger, je lai ici, entre les jambes. Il y avait une malice dans ses yeux gris-vert. Avec votre permission, messires, je moffre gagner le Val pour y courtiser et conqurir la lady Lysa. Une fois son poux, je vous remettrai le Val dArryn sans quil en cote une goutte de sang. Lord Rowan parut sceptique. Lady Lysa consentira-t-elle vous prendre ? Elle ma dj pris, quelques fois..., lord Mathis, sans lever de rclamations. Coucher, lana Cersei, nest pas pouser. Mme une vache comme Lysa Arryn risque de saisir la nuance. Assurment. Il net pas t convenable pour une damoiselle de Vivesaigues dpouser si fort en dessous de sa condition. Littlefinger tendit les mains. A prsent, -301-

toutefois..., une union entre la dame des Eyri et le sire dHarrenhal nest plus si inconcevable, si ? Tyrion surprit au vol le coup dil quchangeaient Paxter Redwyne et Mace Tyrell. Cela pourrait faire laffaire, dit lord Rowan, mais condition que vous soyez certain de pouvoir maintenir la femme dans des voies loyales lendroit de Sa Majest. Messires..., intervint le Grand Septon, lautomne est sur nous, et il nest homme de bonne volont qui ne soit las de la guerre. Si lord Baelish parvient ramener le Val dans la paix du roi sans effusion de sang, les dieux ne manqueront pas de len bnir. Mais cela lui est-il possible ? demanda lord Redwyne. Le fils de Jon Arryn est sire des Eyri, maintenant. Lord Robert. Il nest quun marmot, dit Littlefinger. Je veillerai ce quil grandisse dans des sentiments de loyaut indfectible lgard de Joffrey et damiti solide envers chacun de nous. Tyrion lexaminait, gracile avec son petit bouc et limpertinence de ses yeux gris-vert. Un titre honorifique creux, Pre, sire dHarrenhal ? Va te faire foutre. Dt-il ne mettre jamais les pieds dans son chteau, ce hochet-l rend un tel mariage possible, et il le sait depuis toujours. Nous ne manquons pas dadversaires, dit ser Kevan Lannister. Sil est possible de confirmer Les Eyri dans leur neutralit, tant mieux. Je serais davis de laisser lord Petyr nous montrer de quoi il est capable. Il ntait au Conseil que lavant-garde de son frre, Tyrion le savait de longue date, et navait dide qui net dabord germ dans la cervelle de lord Tywin. Tout a nest quun montage de coulisses, conclut-il, et ces dbats nont dautre but que damuser la galerie. Comme chaque mouton blait son agrment, sans se douter une seconde quon venait de le tondre ras, le rle dobjecteur chut Tyrion. Comment la Couronne paiera-t-elle ses dettes sans lord Petyr? Il est notre magicien des finances, et nous navons personne pour le remplacer. Littlefinger sourit. Cest trop aimable mon petit ami. Je ne fais rien dautre que compter les liards, ainsi que se plaisait -302-

dire le roi Robert. Nimporte quel artisan dgourdi sen dbrouillerait aussi bien..., et un Lannister, avec tous les dons que confre Castral Roc le contact de lor, naurait aucune peine me surpasser, tant sen faut. Un Lannister ? Tyrion discernait du fcheux l-dessous. Lord Tywin planta ses yeux paillets dor dans les yeux vairons de son fils. La tche te convient admirablement, je crois. Evident ! senthousiasma ser Kevan. Tu nous feras un grand argentier splendide, Tyrion, jen suis intimement persuad. Lord Tywin revint Littlefinger. Si Lysa Arryn vous prend pour poux et rintgre la paix du roi, nous restituerons lord Robert son titre de gouverneur de lEst. Vous comptez nous quitter bientt ? Ds demain, si les vents le permettent. Une galre de Braavos, mouille juste aprs la chane, est en train de charger par transbordement. Le Roi Triton. Je vais aller voir son capitaine pour une couchette. Vous raterez les noces de Sa Majest , dit Mace Tyrell. Petyr Baelish haussa les paules. Mares ni maries nattendent, messire. Sitt quauront dbut les temptes dautomne, le voyage sera bien plus hasardeux. Me noyer gcherait sans retour mes charmes de fianc. Lord Tyrell se mit glousser. Exact. Mieux vaut ne pas vous attarder. Puissent les dieux seconder vos voiles, dit le Grand Septon. Tout Port-Ral priera pour votre succs. Lord Redwyne se pina le nez. Si nous reprenions le chapitre Greyjoy ? A mon point de vue, cette alliance prsente bien des avantages. Les boutres fer-ns grossiraient ma propre flotte et nous assureraient une puissance navale suffisante pour enlever Peyredragon et mettre un point final aux prtentions de Stannis Baratheon. Les boutres du roi Balon sont occups pour lheure, lui opposa poliment lord Tywin, et nous de mme. Pour prix de cette alliance, Greyjoy exige la moiti du royaume, mais que fera-t-il pour la gagner ? Combattre les Stark ? Il le fait dj. -303-

Pourquoi paierions-nous ce quil nous a donn gratis ? La meilleure conduite suivre envers notre sire de Pyk est de ne rien faire, mon point de vue. Quelque temps encore, et rien nexclut que se prsente une solution plus satisfaisante. Une qui ne force pas le roi se priver de la moiti de son royaume. Tyrion ne le lchait pas des yeux. Il y a quelque chose quil ne dit pas. Le souvenir lui revint des lettres importantes qutait en train dcrire lord Tywin, la nuit o lui-mme avait os rclamer Castral Roc. Qua-t-il dit au juste ? Il est des batailles quon gagne la pointe des piques et des pes, dautres la pointe de la plume et avec des corbeaux ... Il se demanda qui pouvait bien tre cette solution plus satisfaisante , et quel genre de prix il en rclamait. Peut-tre devrions-nous parler prsent de ce mariage , suggra ser Kevan. Le Grand Septon les entretint des apprts qui se faisaient au grand septuaire de Baelor. Cersei dtailla le rsultat de ses cogitations concernant le banquet. On rgalerait un millier dinvits dans la salle du Trne, mais les cours en accueilleraient un bien plus grand nombre. A lintention de ces derniers, les postes extrieur et mdian seraient tendus de soie et abriteraient barriques de bire et buffets. Votre Grce, intervint le Grand Mestre Pycelle, propos du nombre dhtes..., un corbeau nous est arriv de Lancehlion. En ce moment mme, trois cents Dorniens chevauchent vers Port-Ral, et ils esprent y tre avant le mariage. Comment sy prennent-ils ? lana Mace Tyrell dun ton bourru. Ils ne mont pas demand lautorisation de traverser mes terres. Sa nuque paisse avait vir au rouge sombre, nota Tyrion. Jamais les gens de Dorne et ceux de Hautjardin ne staient adors ; au cours des sicles, ils staient livr dinnombrables guerres de frontire et navaient gure rechign, mme en temps de paix, se razzier les uns les autres dans les montagnes et les Marches. Pour stre un peu attnue lorsque Dorne stait vu rattacher aux Sept Couronnes, linimiti... navait flamb que de plus belle quand un prince dornien surnomm la Vipre Rouge avait estropi en tournoi le jeune hritier de Hautjardin. Voici qui pourrait devenir pineux, -304-

songea le nain, fort curieux de voir comment son pre allait manier les choses. Le prince Doran vient sur invitation de mon fils, rpondit calmement lord Tywin, et afin non seulement de prendre part la crmonie mais de venir occuper son sige au Conseil, ainsi que de faire appel contre le dni de Robert en rclamant justice pour le meurtre de sa sur Elia et des enfants de celle-ci. Tyrion scruta la physionomie des lords Tyrell, Redwyne et Rowan. Ne sen trouverait-il pas un dassez hardi pour objecter : Mais enfin, lord Tywin, nest-ce pas vous qui prsenttes, et draps dans des manteaux Lannister, les cadavres Robert ? ... H bien, non, aucun, mais cela tout de mme se lisait sur leurs traits tous. Redwyne sen fiche comme dune guigne, mais Rowan ma tout lair du genre sen trangler. Quand le roi aura pous votre Margaery et Myrcella le prince Trystan, nous ne formerons tous plus quune seule grande maison, rappela ser Kevan Tyrell. Les antipathies du pass devraient en rester l, nest-ce pas votre avis, messire ? Il sagit ici du mariage de ma fille, et... ... et de mon petit-fils, coupa lord Tywin dun ton ferme. Les vieux diffrends y seraient dplacs, non ? Aucun diffrend ne moppose Doran Martell, spcifia Tyrell, mais son ton tait plus quun brin rtif. Sil souhaite traverser paisiblement le Bief, il lui suffit de men demander lautorisation. De maigres chances quil le fasse, songea Tyrion. Il grimpera par les Osseux, tournera vers lest prs de Lestival et remontera la route Royale. Ce ne sont pas trois cents Dorniens qui vont en tout cas bouleverser nos plans, dit Cersei. Il nous est possible de nourrir les hommes darmes dans la cour, dcraser quelques bancs de plus dans la salle du Trne pour les petits lords et chevaliers bien ns, puis de dnicher pour le prince Doran une place dhonneur sur lestrade. Pas mes cts, fut le message que dchiffra Tyrion dans les yeux du sire de Hautjardin qui, pour toute rponse, se contenta dun hochement sec. -305-

 Si nous passions des besognes plus plaisantes ? proposa lord Tywin. Les fruits de la victoire attendent rpartition. Se pourrait-il rien de plus doux ? jeta Littlefinger, fort davoir dj dgluti son propre fruit, Harrenhal. Chacun des sieurs avait des vux formuler : ce chteau-ci et ce village-l, des bouts de terre, une modeste rivire, une fort, la tutelle de tel et tel mineurs que la guerre avait privs de leur papa. Par bonheur, il y avait suffisante foison de fruits pour satisfaire tous les amateurs de tourelles et dorphelins. Varys produisit le dcompte. Quarante-sept sires du second rayon, six cent dix-neuf chevaliers avaient perdu la vie sous le cur ardent de Stannis et de son Matre de la Lumire, abstraction faite de plusieurs milliers dhommes darmes du vulgaire. Tous coupables de flonie, leurs hritiers se voyaient dshriter, leurs domaines et demeures chant qui stait rvl dune faut moins discutable. Hautjardin rafla la plus riche cueillette. Tyrion scarquillait sur la large panse de Mace Tyrell. Il a un prodigieux apptit, celui-l. Tyrell rclama les terres et chteaux de lord Alester Florent, son propre banneret, pour avoir singulirement manqu de jugeote en se ralliant dabord Renly puis Stannis. Trop charm de lobliger, lord Tywin attribua Rubriant, ses terres et revenus, au cadet Tyrell, ser Garlan, faisant de lui en un clin dil un puissant seigneur. Lan demeurant, comme il se doit, lhritier de Hautjardin lui-mme. Des lots moins gras rcompensrent lord Rowan et furent rservs lord Tarly, lady du Rouvre, lord Hightower et autres sommits absentes des dbats. Lord Redwyne se contenta de demander trente annes dexonration des taxes dont Littlefinger et ses courtiers en vins avaient frapp certains des meilleurs crus de La Treille. La chose accorde, il se dclara pleinement satisfait et suggra que lon envoie chercher un ft de La Treille pour porter des toasts au bon roi Joffrey et sa bienveillante et sage Main. Ce quentendant, Cersei perdit patience. Cest dpes, pas de toasts, que Joff a besoin ! mordit-elle. Son royaume est encore empest dusurpateurs potentiels et de soi-disant rois. -306-

 Mais plus pour longtemps, je pense, susurra Varys avec onctuosit. Il nous reste quelques sujets traiter, messires. Ser Kevan consulta ses dossiers. Ser Addam a retrouv certains des cristaux de la tiare du Grand Septon. Il semble dsormais acquis que les voleurs en ont dispers les pierres et fondu lor. Notre Pre dEn-Haut connat leur crime et les jugera tous du haut de son trne, dicta pieusement le Grand Septon. Certes, admit lord Tywin. Il nempche que vous devez tre tiar pour clbrer le mariage du roi. Convoque tes orfvres, Cersei, il nous faut aviser au remplacement. Sans lui laisser le loisir de rpondre, il interpella tout de go Varys. Des rapports ? Leunuque extirpa de sa manche un document. On a aperu une seiche au large des Doigts. Il pouffa. Pas une Greyjoy, je vous prie, une vraie. Elle sest attaque un baleinier dIbben et la entran par le fond. On se bat aux Degrs de Pierre, et une nouvelle guerre parat probable entre Lys et Tyrosh. Tous deux esprent en lalliance de Myr. A en croire des marins de retour de la mer de Jade, un dragon tricphale est clos Qarth, et il merveille la ville... Seiches et dragons ne mintressent pas, quel que soit leur nombre de ttes, coupa lord Tywin. Vos chuchoteurs auraient-ils daventure retrouv trace du fils de mon frre ? Hlas, notre bien-aim Tyrek sest bel et bien vapor, pauvre brave garon. Un peu plus, et il chialait. Tywin, intervint ser Kevan avant que son frre ne pt exhaler son mcontentement flagrant, certains des manteaux dor qui avaient dsert durant la bataille ont regagn leurs baraquements, dans lide de reprendre du service. Ser Addam aimerait savoir ce quil doit en faire. Joff risquait de se retrouver en danger, par la faute de leur pleutrerie, sempressa de commenter Cersei. Jexige leur mise mort. Varys soupira. Ils ont coup sr mrit la mort, Votre Grce, nul nen disconviendra. Et cependant, peut-tre serait-il plus avis de les expdier la Garde de Nuit. Nous avons -307-

rcemment reu du Mur des messages alarmants. Des mouvements de sauvageons... Dragons, seiches et sauvageons. Mace Tyrell sesbaudit. H quoi, nest-il donc personne qui ne sagite ? Lord Tywin ignora cette rflexion. Le meilleur service que puissent nous rendre les dserteurs est de servir de leon. Brisez-leur les genoux coups de marteau. Ils ne prendront plus la fuite. Ni aucun de ceux qui les verront mendier dans les rues. Il parcourut la table du regard en qute dun quelconque dissentiment parmi les nobles conseillers. Tyrion revcut sa visite au Mur ; il se revit dgustant des crabes en compagnie du vieux lord Mormont et de ses officiers. Les craintes exprimes par le Vieil Ours lui revinrent en mmoire aussi. Nous pourrions, le cas chant, nous contenter de marquer le coup sur un petit nombre de genoux. Ceux des assassins de ser Jacelyn, tiens. Et dpcher les autres Marsh. Les effectifs de la Garde sont dramatiquement insuffisants. Si le Mur venait cder... ... les sauvageons submergeraient le Nord, acheva son pre, et les Stark et Greyjoy auraient un ennemi supplmentaire affronter. Puisquils ne dsirent plus relever du Trne de Fer, ce quil paratrait, de quel droit rclameraient-ils des secours au Trne de Fer ? Le roi Robb et le roi Balon revendiquent tous deux la couronne du Nord. Laissons-les le dfendre, sils peuvent. Et sils ne le peuvent, ce Mance Rayder pourrait en dfinitive se rvler un prcieux alli. Lord Tywin se tourna vers son frre. Autre chose ? Ser Kevan secoua la tte. Nous en avons termin. Messires, Sa Majest le roi Joffrey souhaiterait sans nul doute vous rendre grces tous pour votre sagesse et vos judicieux avis. Jaimerais mentretenir en priv avec mes enfants, reprit lord Tywin tandis que les assistants se levaient pour prendre cong. Reste aussi, Kevan. Sans regimber, les autres conseillers se rpandirent en courbettes. Varys sesquiva le premier, Tyrell et Redwyne les derniers. Quand la pice ne contint plus que les quatre Lannister, ser Kevan en ferma la porte. -308-

 Grand argentier ? dit Tyrion dun filet de voix tendu. Qui a eu cette ide, je vous prie ? Lord Petyr, rpondit son pre, mais ce nous est extrmement utile que le Trsor se trouve aux mains dun Lannister. Tu rclamais un poste dimportance. Crains-tu de ntre pas la hauteur ? Non, dit Tyrion, je crains un pige. Littlefinger est aussi retors quambitieux. Je nai aucune confiance en lui. Vous nen devriez pas avoir davantage. Il a rang Hautjardin de notre ct..., commena Cersei. ... et ta vendu Ned Stark, je sais. Il nous vendra tout aussi vite. Entre des doigts perfides, une pice vaut une pe. Loncle Kevan lui dcocha un regard bizarre. Pas notre cas, toujours. Lor de Castral Roc... ... est extrait du sol. Lor de Littlefinger est fait dair impalpable, il lobtient dun claquement de doigts. Un talent plus utile quaucun des tiens, cher frre, ronronna Cersei dune voix sucre despiglerie. Littlefinger est un menteur... ... et noir, en plus, dit la corneille du corbeau. Lord Tywin abattit son poing sur la table. Assez ! Je ne tolrerai plus de ces malsantes chamailleries. Vous tes des Lannister tous deux, veuillez vous comporter comme tels. Ser Kevan se racla la gorge. Jaimerais mieux voir Petyr Baelish gouverner Les Eyri quaucun des autres prtendants de la lady Lysa. Yohn Royce, Lyn Corbray, Horton Redfort..., voil des hommes dangereux, chacun dans son genre. Et fiers. Tout malin quil est, Littlefinger ne possde ni le prestige dune grande naissance ni la moindre comptence en matire darmes. Les seigneurs du Val naccepteront jamais pour suzerain un si pitre sire. Il consulta son frre du regard et, sur un signe approbatif de celui-ci, reprit : Et lord Petyr a ceci pour lui quil persiste nous prouver sa loyaut. Il nous a, pas plus tard quhier, informs dun complot Tyrell pour nous subtiliser Sansa Stark sous couleur dune "visite" Hautjardin et ly marier au fils an de lord Mace, Willos.

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 Et cest Littlefinger qui vous a informs ? Tyrion se pencha par-dessus la table. Pas notre chuchoteur en chef ? Palpitant. Cersei regarda leur oncle dun air incrdule. Sansa est mon otage. Elle ne va nulle part sans ma permission. Hormis que tu serais bel et bien force de laccorder, si lord Tyrell te la demandait, lui assena leur pre. Le rebuter quivaudrait lui dclarer carrment que nous nous dfions de lui. Ce quil prendrait comme un affront. Libre lui. Que nous chaut ? Bougre didiote, songea Tyrion. Il nous chaut, chre sur, expliqua-t-il patiemment. Offense Tyrell, et cest Redwyne que tu offenses, ainsi que Tarly, Rowan, Hightower, voire que tu amnes se demander si Robb Stark ne se montrerait pas plus accommodant quant leurs dsirs. Je ne permettrai pas la rose et au loup-garou de coucher dans le mme lit, dcrta lord Tywin. Il faut lui couper lherbe sous le pied. Le moyen ? demanda Cersei. Par un mariage. A commencer par le tien. Ctait venu si soudainement que Cersei en demeura dabord interdite. Puis ses joues sempourprrent comme si on lavait gifle. Non. Plus de a. Je refuse. Votre Grce..., plaida ser Kevan avec une exquise courtoisie, vous tes toujours jeune, belle et fconde. Vous ne comptez srement pas consumer le reste de vos jours dans la solitude ? Et un remariage ferait enfin taire pour de bon ces rumeurs dinceste et tout et tout. Aussi longtemps que tu demeures sans poux, tu donnes beau jeu Stannis pour rpandre ces ignobles calomnies, poursuivit lord Tywin. Il est absolument indispensable quun nouvel homme entre dans ta couche et tengendre de nouveaux enfants. Trois me suffisent amplement. Je suis reine des Sept Couronnes, pas une jument de reproduction ! La reine Rgente ! Tu es ma fille, et tu mobiras. Elle se leva. Je ne vais pas rester assise couter ces... -310-

 Tu le feras, si tu souhaites avoir voix au chapitre pour le choix de ton prochain mari , rpliqua calmement lord Tywin. A la voir hsiter, finir par se rasseoir, Tyrion comprit lampleur de son dsarroi, si violemment quelle protestt : Je ne me remarierai pas ! Tu te remarieras et tu reproduiras. Chaque enfant que tu mettras au monde cinglera Stannis dun nouveau dmenti public. Le regard de leur pre semblait la clouer son sige. Mace Tyrell, Paxter Redwyne et Doran Martell sont maris des femmes plus jeunes qui, selon toute apparence, leur survivront. Lpouse de Balon Greyjoy est ge, valtudinaire, mais cette union-l nous engagerait une alliance avec les les de Fer, et je doute encore que cela soit le recours le plus pertinent. Non, laissrent filtrer les lvres blanchies de Cersei. Non, non, non. Tyrion fut incapable de rprimer totalement le sourire qui monta aux siennes en simaginant quil emballait sa sur destination de Pyk. Juste lheure o jallais renoncer prier, voici quun dieu compatissant moffre ces dlices. Lord Tywin poursuivit : Oberyn Martell ferait un bon parti, mais les Tyrell prendraient a trs mal. Aussi nous faut-il nous tourner du ct des fils. Je prsume que tu ne vois pas dobjection pouser plus jeune que toi ? Jen vois pouser quiconque... Jai soupes les jumeaux Redwyne, Theon Greyjoy, Quentyn Martell et pas mal dautres. Mais lpe qui a bris Stannis, cest notre alliance avec Hautjardin. Il conviendrait de la tremper pour la renforcer. Ser Loras a pris le blanc, ser Garlan est en possession dune Fossovoie, mais lan demeure, celui-l mme qui ils mijotent dunir Sansa Stark. Willos Tyrell. Tyrion puisait une jouissance dmoniaque dans la fureur impuissante de Cersei. a serait le stropiat... ? souffla-t-il. Leur pre le ptrifia dun coup dil. Willos est lhritier de Hautjardin, et, ce nest quun cri, un galant homme, affable, pris de lecture et dastrologie. Il a galement la passion de llevage et possde les plus beaux limiers, faucons et chevaux des Sept Couronnes. -311-

Un parti rv, se commenta Tyrion. Cersei aussi a la passion de llevage. Tout en plaignant le malheureux Willos Tyrell, il ne savait sil avait envie de moquer sa sur ou de dplorer son sort. Jopterais quant moi pour lhritier Tyrell, conclut lord Tywin, mais sil ten agre davantage un autre, tu peux toujours mexposer tes motifs. Cest vraiment trop aimable vous, Pre, rpondit-elle avec une politesse glace. Vous moffrez un tel embarras du choix. Qui mettrais-je plus volontiers dans mon lit, le vieux calmar ou le chiot bancroche ? Il va me falloir quatre ou cinq jours de rflexion. Me permettez-vous de me retirer ? Tu es la reine, faillit lui rappeler Tyrion. Cest lui qui devrait te demander cong. Va, dit leur pre. Nous reprendrons cet entretien quand tu te seras ressaisie. Noublie pas ton devoir. Cersei sortit avec raideur, dans un tat de rage non dissimul. Elle nen fera pas moins, la fin, ce quil lui ordonne. Elle stait dj incline, pour Robert. Encore quil ne faille pas, dans tout a, sous-estimer Jaime. Leur frre tait beaucoup plus jeune, lors du premier mariage de Cersei ; il pourrait bien ne pas consentir au deuxime avec autant de facilit. Le pauvre Willos Tyrell risquait fort ds lors de succomber un brusque accs dpe-dans-les-tripes, ce qui refroidirait passablement la pompeuse alliance de Castral Roc et de Hautjardin. Je devrais dire quelque chose, mais quoi ? Veuillez mexcuser, Pre, mais cest notre frre quelle brle dpouser ? Tyrion. Il eut un sourire de rsignation. Est-ce le hraut que jentends me convoquer en lice ? Ton got des putains est une faiblesse intrinsque, lui assena lord Tywin tout trac, mais peut-tre y ai-je ma part de reproche. A te voir pas plus haut quun gosse, jai eu un peu trop tendance omettre que tu es un homme fait, soit sujet aux besoins les plus bas dun homme. Il est plus que temps de te marier. Je le fus, lauriez-vous oubli ? Sa bouche se tordit, et il en sortit un bruit qui tenait la fois du rire et du grondement. -312-

 Est-ce la perspective du mariage qui te divertit ? Seulement lide du trois fois foutre rien de beau futur que je ferais. Une pouse pouvait tre exactement ce dont il avait besoin. Si elle lui apportait domaines et manoir, il y gagnerait une place en ce monde, lcart de la cour de Joff..., au diable de Cersei et de son paternel. Mais, dun autre ct, il y avait Shae. Elle napprciera pas cela, malgr tous ses serments qutre ma putain suffit sa flicit. Cet argument-l ntant cependant pas prcisment de nature branler son pre, Tyrion se tortilla sur ses coussins pour reprendre un rien de hauteur et dit : Vous entendez me faire pouser Sansa Stark. Mais les Tyrell ne prendront-ils pas cette union pour un camouflet, sils ont vraiment des vues sur la petite ? Lord Tyrell nabordera ce chapitre-l quaprs les noces de Joffrey. Si Sansa sest marie avant, de quoi soffenserait-il, puisquil ne sest pas seulement ouvert nous de ses intentions ? Rien de plus juste, approuva ser Kevan, et ses ressentiments ventuels ne manqueraient pas dtre apaiss par loffre de Cersei pour son Willos. Tyrion frotta son moignon de nez. La cicatrisation de la plaie lui donnait par moments dabominables dmangeaisons. Sa royale pustule de Majest sest complu faire de lexistence de Sansa, depuis le jour de la mort de son pre, un tissu de misres, et maintenant quenfin la voici dbarrasse de Joffrey vous vous proposez de me la donner pour femme. Cela semble dune singulire cruaut. Mme de votre part, Pre. Tu comptes donc la maltraiter ? Le ton marquait plus de curiosit que dinquitude. Son bonheur nest pas mon propos, pas plus quil ne devrait tre le tien. Nos alliances du sud ont beau tre aussi solides que Castral Roc, il ne nous en reste pas moins gagner le Nord, et la clef du Nord sappelle Sansa Stark. Ce nest quune enfant. Ta sur nous jure quelle a fleuri. Dans ce cas, cest une femme, et par l nubile. Lunique besogne indispensable qui tincombe est de lui prendre sa virginit pour empcher quiconque de prtendre que le mariage na pas t consomm. -313-

Aprs cela, si tu prfrais attendre un an ou deux avant de recoucher avec elle, tu ne ferais l quexercer tes droits de mari. En fait de femme, cest exclusivement de Shae que jai besoin pour lheure, songea Tyrion, et, vous avez beau dire, Sansa nest quune fillette. Si votre propos est en loccurrence de la soustraire aux Tyrell, pourquoi ne pas la renvoyer sa mre ? Peut-tre ce geste persuaderait-il Robb Stark de ployer le genou. Le regard de lord Tywin se fit souverainement mprisant. Expdie-la Vivesaigues, et la mre laccouple un Nerbosc ou un Mallister pour tayer les alliances du fils le long du Trident. Expdie-la au nord, et la lune naura pas chang quelle pouse un Omble ou un Manderly. Mais elle nest pas moins dangereuse ici mme, la cour, comme au besoin le dmontrerait ce micmac avec les Tyrell. Il faut quelle pouse un Lannister, et au plus tt. Qui pouse Sansa Stark se retrouve mme de revendiquer Winterfell en son nom, signala loncle Kevan. Cette ide ne ta pas travers lesprit ? Si tu ne veux pas de la fille, nous la donnerons lun de tes cousins, ajouta son pre. Kevan, est-ce que Lancel est en tat de lpouser, daprs toi ? Ser Kevan hsita. Si on amne la petite son chevet, il devrait tre capable de prononcer les engagements..., mais de consommer, non. Je suggrerais bien lun des jumeaux, mais les Stark les dtiennent tous deux Vivesaigues. Et ils ont aussi le gamin de Genna, Tion, sans quoi il faisait peu prs laffaire. Tyrion les laissa se livrer ces amusettes ; il ntait pas dupe, elles ne visaient qu lembobiner. Sansa Stark, rvassa-t-il. Sansa et son doux parler, son lger parfum, Sansa folle de soieries, de chansons, de chevalerie, de preux chevaliers bien dcoupls belles gueules. Il avait limpression de se retrouver sur le pont de bateaux dont le plancher roulait sous lui. Tu mas demand de rcompenser tes efforts durant la bataille, lui carillonna lord Tywin. Tu as l une chance, Tyrion, la meilleure qui puisse jamais tadvenir. Ses doigts tambourinrent impatiemment sur la table. Javais espr jadis marier ton frre Lysa Tully, mais Aerys le nomma de sa -314-

Garde avant que neussent abouti mes ngociations. Mais, lorsque je suggrai lord Hoster que tu supples Jaime auprs de sa fille, il me rpliqua quil voulait pour elle un homme entier. Aussi la maria-t-il Jon Arryn, qui tait assez vieux pour tre son grand-pre. Tyrion inclinait en prouver plus de gratitude que de colre, vu ce qutait devenue la lady Lysa. Lorsque je toffris Dorne, on ne menvoya pas dire que lon considrait comme une injure la proposition, continua lord Tywin. Par la suite, je mattirai des rponses analogues de Yohn Royce et Leyton Hightower. Je finis par mabaisser jusqu marchander en ta faveur la fille Florent dflore par Robert dans la couche nuptiale de son propre frre, mais son pre prfra la donner lun des chevaliers de sa maisonne personnelle. Si tu ne veux pas de la petite Stark, je te dnicherai un autre parti. Il doit bien y avoir quelque part dans le royaume quelque infime hobereau qui se sparerait volontiers dune fille pour sassurer lamiti de Castral Roc. Lady Tanda offre sa Lollys... Tyrion haussa les paules dun air accabl. Jaimerais mieux me la couper pour nourrir les chvres. Alors, ouvre les yeux. La petite Stark est jeune, nubile, docile, du plus haut parage, et encore intacte. Elle na rien de repoussant. Pourquoi balancer ? Pourquoi, en effet ? Une lubie de ma faon. Chose trange dire, je prfrerais une femme qui ait envie de moi dans son lit. Si tu te figures que tes putains aient envie de toi dans leur lit, tu es encore plus toqu que je ne souponnais, dit lord Tywin. Tu me dois, Tyrion. Javais espr que ce mariage te ferait plaisir. Oui, nous savons tous quel point vous importe mon plaisir, Pre. Mais il y a plus. La clef du Nord, dites-vous ? Les Greyjoy tiennent prsent le Nord, et le roi Balon a une fille. Pourquoi Sansa Stark et pas elle ? Il sonda fixement le vert froid des prunelles o luisaient des paillettes dor. Lord Tywin mit ses mains en pointe sous son menton. Balon Greyjoy raisonne en termes de pillage et non de gouvernement. Laisse-le jouir dune couronne dautomne et ptir dun hiver du nord. Il nabreuvera pas ses sujets de motifs -315-

damour. Le printemps venu, les gens du Nord en auront jusque-l des seiches. Quand tu amneras chez lui le petit-fils dEddard Stark pour faire valoir ses droits de naissance, seigneurs et petites gens se dresseront comme un seul homme pour le jucher sur le haut sige de ses anctres. Tu es capable de procrer, jespre ? Jen ai limpression, dit-il, hriss. Je ne saurais le prouver, javoue. Mais nul ne peut dire que cest faute davoir essay. Enfin, je sme mes petites graines aussi souvent quil mest possible... Dans les cloaques et les caniveaux, termina lord Tywin, et en terre commune o ne germe que du btard. Il nest que temps de cultiver ton propre jardin. Il se mit sur pied. Jamais tu nauras Castral Roc, je men porte garant. Mais prends Sansa Stark, et il nest pas impossible que tu dcroches Winterfell. Tyrion Lannister, sire et protecteur de Winterfell Une trange sueur froide lui courut lchine. Fort bien, Pre, dit-il lentement, mais votre jonche dissimule un vilain cueil de taille. Robb Stark est aussi capable que moi, tout prsume, et promis lune de ces prolifiques de Frey. Ds la premire porte du Jeune Loup quelle mettra bas, tous les chiots que pondrait Sansa ne seraient plus hritiers de rien. Lord Tywin demeura de marbre. Robb Stark laissera strile sa prolifique de Frey, je ten donne ma parole. Il est une petite nouvelle que je nai pas encore jug utile de divulguer au Conseil, dt-elle ne tarder gure parvenir aux oreilles de nos doux seigneurs. Le Jeune Loup a pris pour femme la fille ane de Gawen Ouestrelin. Durant un instant, Tyrion douta avoir bien entendu. Il aurait reni la foi jure ? bafouilla-t-il, incrdule. Il aurait rejet les Frey pour... Les mots lui manqurent. Une pucelle de seize ans, nomme Jeyne, prcisa ser Kevan. Lord Gawen me lavait propose pour Willem ou Martyn, mais je nai pu que refuser. Tout bien n quil est, il a pour femme une Sibylle Lpicier. Il naurait jamais d lpouser. Les Ouestrelin ont toujours eu plus dhonneur que de jugeote. De presque aussi basse extrace que ce contrebandier dont sest affubl Stannis, le grand-pre de lady Sibylle vendait du poivre -316-

et du safran. Et la grand-mre tait une espce de crature quil avait rapporte de lest. Une effroyable vieille mgre une prtresse, censment. Maegi, quon lappelait. Nul ne pouvait prononcer son vritable nom. La moiti de Port-Lannis allait chercher chez elle des mixtures, des potions damour et autre perlimpinpin. Il haussa les paules. Elle est sans doute morte depuis longtemps. Quant Jeyne, je ne lai vue quune seule fois, mais elle avait lair, jen conviens, dune enfant dlicieuse. Sauf quavec un sang si douteux... Pour avoir jadis pous une pute, Tyrion ne pouvait tre tout fait aussi rvuls que son oncle par lide dpouser larrire-petite-fille dun marchand de girofle. Nanmoins... Une enfant dlicieuse, avait dit ser Kevan, mais, dlicieux, bien des poisons ltaient aussi. De souche si ancienne quils fussent, les Ouestrelin avaient plus dorgueil que de moyens. Tyrion naurait pas t suffoqu dapprendre que lady Sibylle avait mieux garni la corbeille du mnage que son grand seigneur dpoux. Les mines Ouestrelin taient puises depuis des annes, leurs meilleures terres liquides ou perdues, leur Falaise plus une ruine quune forteresse. Une ruine romantique, au demeurant, tant de bravoure surplomber la mer... Je nen reviens pas, dut-il avouer. Je prtais Robb Stark davantage de discernement. Il na que seize ans, dit lord Tywin. A cet ge, le discernement pse peu de chose face au dsir, lamour et au point dhonneur. Il sest djug, il a humili un alli, bafou un engagement solennel. O voyez-vous de lhonneur, l-dedans ? Cest ser Kevan qui rpondit. Il a prfr lhonneur de la fille au sien propre. Aprs lavoir dflore, ctait lunique solution. Il aurait t plus gnreux de labandonner grosse dun btard , riposta vertement Tyrion. Les Ouestrelin allaient tout perdre dans cette aventure : chteau, terres, et jusqu la vie. Un Lannister paie toujours ses dettes. Jeyne Ouestrelin est la fille de sa mre, dit lord Tywin, et Robb Stark le fils de son pre. -317-

Cette forfaiture Ouestrelin laffectait apparemment beaucoup moins que ne sy fut attendu Tyrion. Il ntait pourtant pas du genre souffrir la moindre incartade de ses vassaux. Il avait, peine adolescent, carrment extermin les altiers Reyne de Castamere et les antiques Tarbeck de Chteau Tarbeck. Les rhapsodes en avaient mme tir une chanson plutt macabre. Il avait, quelques annes plus tard, rpondu lagressivit croissante de lord Farman par lenvoi non dune sommation mais dun luthiste. Et il avait suffi au rebelle dentendre sa grand-salle rpercuter les accords des Pluies de Castamere pour filer doux. Au cas, du reste, o la chanson net pas suffi, les dcombres muets des demeures Reyne et Tarbeck attestaient toujours loquemment du sort promis quiconque saviserait de msestimer la puissance de Castral Roc. Falaise nest pas si loin de Castamere et Chteau Tarbeck, signala Tyrion. Comment imaginer que les Ouestrelin nauraient pas, en passant par l, retenu la leon ? Peut-tre bien que si, dit lord Tywin. Ils ont parfaitement conscience de Castamere, je te laffirme. Les Ouestrelin et Lpicier seraient-ils imbciles au point de se figurer que le loup puisse dfaire le lion ? Durant un trs long moment, lord Tywin Lannister menaa constamment de sourire ; il nen fit rien, mais la menace avait elle seule de quoi vous pouvanter. Les derniers des imbciles sont souvent plus intelligents que ceux qui se rient deux, dit-il, avant dajouter : Tu vas pouser Sansa Stark, Tyrion. Et incessamment.

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CATELYN

Portant les cadavres sur leurs paules, ils vinrent les dposer au bas de lestrade. Une stupeur envahit la salle claire de torches, et, la faveur du silence, Catelyn entendit retentir, du fin fond du chteau, les hurlements de Vent Gris. Il peroit lodeur du sang, songea-t-elle, au travers des murailles de pierre et des portes de bois, au travers de la nuit, de la pluie, son flair reconnat infailliblement les relents de ruine et de mort. Debout prs du haut sige, la gauche de Robb, elle eut un instant limpression que ctaient ses propres morts, Bran et Rickon, quelle contemplait de l-haut. Ils taient plus gs, ceux-ci, mais la mort les avait recroquevills. Nus et mouills, ils avaient lair de si peu de chose et une telle inertie quon avait du mal se les rappeler vivants. Le blondin avait eu la vellit de se laisser pousser la barbe. Un duvet de pche vaguement jaune maillait ses joues et son menton sous lesquels souvraient les ravages rouges du coutelas. Encore tremps, ses longs cheveux dors voquaient la sortie du bain. Son expression faisait penser quil tait mort paisiblement, peut-tre durant son sommeil, mais son cousin cheveux bruns stait battu pour sauver sa vie. Ses bras taillads avaient manifestement tent de parer les coups, et, quoique la pluie let peu prs dbarbouill, du rouge suintait encore lentement des plaies qui criblaient son torse, son ventre et son dos comme autant de bouches sans langue. Robb avait coiff sa couronne avant de pntrer dans la salle, et la lueur des torches en faisait sombrement miroiter le bronze. Fixs sur les morts, ses yeux taient noys dans lombre. -319-

Est-ce Bran et Rickon quil voit, lui aussi ? Elle aurait volontiers pleur, mais elle navait plus de larmes. Les gamins morts devaient leur teint blme leur long emprisonnement, mais tous deux avaient t beaux ; sur la blancheur soyeuse de leur peau, le sang tait dun rouge scandaleux, dun rouge intolrable voir. Dposeront-ils Sansa nue au pied du trne de fer aprs lavoir tue ? Aura-t-elle la peau aussi blanche, le sang aussi rouge ? De lextrieur lui parvenaient la rumeur ttue de la pluie et les hurlements continus du loup. Edmure se tenait la droite de Robb, une main pose sur le dossier du sige de son pre, la figure encore bouffie de sommeil. Comme elle, on lavait rveill en cognant sur sa porte au plus noir de la nuit, brutalement arrach ses rves. Etaient-ce de beaux rves, frre ? Est-ce de soleil et de rires et de baisers de fille que tu rves ? Je te le souhaite. Ses rves elle taient sombres et enjolivs de terreurs. Les capitaines et les bannerets de Robb restaient ptrifis dans la salle, certains revtus de maille et arms, dautres plus ou moins habills, dbraills. Ser Raynald et son oncle, ser Rolph, se trouvaient du nombre, mais Robb avait jug sant dpargner sa reine ce spectacle hideux. Entre Falaise et Castral Roc, la distance est mince, se rappela Catelyn. Il est fort possible que Jeyne ait jou avec ces garons, quand ils taient tous des bambins. En attendant que son fils prt la parole, elle reporta son regard sur les cadavres des cuyers Willem Lannister et Tion Frey. Une ternit parut scouler avant que Robb ne dtache ses yeux des morts ensanglants. Ptit-Jon, dit-il, allez mander votre pre de les introduire. Sans un mot, Ptit-Jon Omble fit demi-tour pour sexcuter, les parois de pierre de la vaste salle rpercutant lcho de chacun de ses pas. Quand le Lard-Jon fit franchir les portes ses prisonniers, Catelyn fut frappe de voir avec quelle vivacit certains des assistants scartaient pour leur livrer passage, comme si la contagion de trahir pouvait dpendre dun simple contact, dun regard, dune quinte de toux. Captureurs et captifs se ressemblaient tonnamment : de grands diables, tous, grosse -320-

barbe et cheveux longs. Deux des hommes du Lard-Jon taient blesss, ainsi que trois de ses prisonniers. Seul le fait que certains portaient des piques et les autres des fourreaux vides permettait de les diffrencier. Tous taient vtus de hauberts de mailles ou de chemises tapisses danneaux, tous avaient de lourdes bottes et dpais manteaux, qui de laine et qui de fourrure. Le Nord est dur et froid, il ignore la misricorde, avait dit Ned en lui prsentant Winterfell, il y avait de cela mille ans. Cinq, dit Robb lorsque les captifs furent devant lui, tremps et muets. Est-ce l tout ? Ils taient huit, grommela le Lard-Jon. Nous en avons tu deux lors de leur capture, et un troisime est mort depuis. Robb scruta leurs visages. Il vous fallait tre huit pour tuer deux cuyers dsarms. Edmure Tully leva la voix : Ils ont galement assassin deux de mes hommes pour sintroduire dans la tour. Delp et Elbois. Il ne sagissait pas dun assassinat, ser, dit lord Rickard Karstark, aussi peu dmont par ses poings ligots que par le sang qui lui dgoulinait le long de la figure. Quiconque sinterpose entre un pre et sa vengeance sexpose mourir. Ses propos retentirent aux oreilles de Catelyn avec linflexible pret dun tambour de guerre. Elle avait la gorge aussi sche quun os. Cest ma faute. Ces deux garons sont morts pour que mes filles vivent. Vos fils sont morts sous mes yeux, la nuit du Bois-aux-Murmures, dit Robb. Ce nest pas Tion Frey qui a tu Torrhen. Ce nest pas Willem Lannister qui a tu Eddard. Comment pouvez-vous ds lors parler de vengeance ? Cest de folie quil sagit, de folie sanglante et dassassinat. Vos fils sont morts sur le champ dhonneur, lpe au poing. Ils sont morts, riposta Karstark sans cder un pouce de terrain. Abattus par le Rgicide. Ces deux-l taient de son engeance. Le sang seul peut payer le sang. Le sang denfants ? Robb dsigna les cadavres. Quel ge avaient-ils ? Douze, treize ans ? Des cuyers. Il meurt des cuyers dans chaque bataille. -321-

 En combattant, oui. Tion Frey et Willem Lannister avaient rendu leur pe, au Bois-aux-Murmures. Ils taient prisonniers, boucls dans une cellule, endormis, dsarms..., des gosses. Regardez-les ! Lord Karstark prfra regarder Catelyn. Dites donc votre mre de les regarder, lana-t-il. Cest l son uvre autant que la mienne. Elle posa une main sur le dossier de Robb. Autour delle, la salle se mit tourner. Elle se sentit comme prs de vomir. Ma mre na strictement rien faire l-dedans, rpliqua Robb dun ton colre. Cest vous qui avez perptr cela. Cest vous, ce meurtre. Vous, cette trahison. Comment tuer des Lannister peut-il tre une trahison, quand ce nest pas trahison que de les dlivrer ? sinsurgea violemment Karstark. Votre Majest a-t-Elle oubli que nous sommes en guerre avec Castral Roc ? En guerre, on tue ses ennemis. Votre pre ne vous a pas appris a, ptit gars ? Ptit gars ? Le poing gant de maille du Lard-Jon expdia Karstark baller deux genoux. Laissez-le ! Le ton imprieux de Robb fit aussitt reculer Omble. Lord Karstark cracha une dent brise. Oui, lord Omble, laissez-moi au roi. Il entend me savonner la tte avant de me pardonner. Cest ainsi quil en use avec la trahison, notre roi du Nord. Il eut un sourire empoiss de rouge. Ou bien me faudrait-il vous appeler, Sire, le roi qui perdit le Nord ? Le Lard-Jon rafla la pique dun des hommes qui le flanquaient et, dune saccade, la pointa hauteur dpaule. Permettez-moi de lui cracher dessus, Sire. Permettez-moi de lui crever le ventre, quon voie la couleur de ses tripes. Les portes souvrirent avec fracas, et le Silure entra dans la salle, heaume et manteau pissant verse. Des hommes darmes Tully pntrrent sa suite, tandis que dans la cour se dchanaient clairs et tonnerre, et quune dure pluie noire martelait en rebondissant les pavs. Ser Brynden retira son heaume et tomba sur un genou. Sire , articula-t-il seulement, mais son ton lugubre valait cent discours. -322-

 Jentendrai ser Brynden dans la chambre des audiences prives. Robb se leva. Lard-Jon, gardez lord Karstark ici jusqu mon retour et pendez les sept autres. Le Lard-Jon abaissa sa pique. Mme les morts ? Oui. Je ne tolrerai pas quils infectent les rivires de messire mon oncle. Quils servent de pture aux corbeaux. Lun des prisonniers saffaissa sur les genoux. Merci, Sire. Jai tu personne, je montais juste la garde la porte pour veiller sy venait quelquun. Robb rumina la chose un instant. Connaissais-tu les desseins de lord Rickard ? As-tu vu les couteaux tirs ? As-tu entendu appeler au secours, crier, demander grce ? Ouais, tout a, mais jai pas pris part. Jtais que le guetteur, je jure... Lord Omble, dit Robb, celui-ci ntait que le guetteur. Pendez-le en dernier, quil guette la mort des autres. Mre, Oncle, avec moi, je vous prie. Il tourna les talons, tandis que les hommes du Lard-Jon se reployaient sur les prisonniers et, piques en avant, les poussaient vers la sortie. Au-dehors, le tonnerre grondait et explosait si fort que tout le chteau semblait vous crouler sur la tte. Est-ce le vacarme dun royaume en train de seffondrer ? sinterrogea Catelyn. Il faisait noir dans la chambre des audiences prives, mais du moins le tapage de la tempte y tait-il feutr par une nouvelle paisseur de murs. Un serviteur survint, muni dune lampe huile, afin dallumer le feu, mais Robb lui prit sa lampe et le congdia. Il y avait l des tables et des siges, mais Edmure fut le seul sasseoir, et il se releva vivement quand il saperut que les autres taient rests debout. Robb retira sa couronne et la dposa sur la premire table sa porte. Le Silure ferma la porte. Les Karstark sont partis. Tous ? Etait-ce langoisse ou le dsespoir qui enrouait ce point la voix de Robb ? Catelyn elle-mme naurait su le dire. Tous les combattants valides, rpondit ser Brynden. Ils nont laiss quune poigne de serviteurs et de suit-la-troupe pour soccuper de leurs invalides. Nous en avons questionn autant que de besoin pour vrifier leurs dires. Les dparts ont dbut la tombe du jour, furtivement, un par un dabord ou -323-

deux par deux, puis par groupes plus consquents. Domestiques et blesss avaient reu lordre dentretenir les feux de camp pour que nul ne savise de rien, mais, quand ce dluge a dbut, la prcaution devenait vaine. Ils comptent reformer leurs rangs, une fois loin de Vivesaigues ? demanda Robb. Non. Ils se sont disperss pour se mettre en chasse. Lord Karstark a jur daccorder la main de son tendron de fille quiconque, noble ou roturier, lui rapportera la tte du Rgicide. Les dieux nous prservent ! Elle se sentit nouveau dfaillir. Prs de trois cents cavaliers et deux fois autant de montures qui se sont fondus dans la nuit. Robb se frotta les tempes au point sensible o se voyait marque lempreinte de la couronne, au-dessus des oreilles. Toute la cavalerie de Karhold, perdue. Perdue par ma faute. Par ma faute, puissent les dieux me pardonner. Elle navait que faire dtre un soldat pour comprendre dans quelle impasse se retrouvait Robb. Pour lheure, il tenait le Conflans, mais son royaume tait entirement cern dennemis, sauf lest, cet est o Lysa se cantonnait sur son piton rocheux. Le Trident lui-mme offrait une scurit des plus mdiocres tant que le sire du Pont se refusait lallgeance. Et, maintenant, perdre les Karstark aussi... Pas un mot de ce qui sest pass ne doit sortir de Vivesaigues, dit son frre. Lord Tywin sen..., les Lannister paient toujours leurs dettes, ils ne cessent de le rpter. La Mre ait piti, sil lapprend. Sansa. Elle serra si fort les poings que ses ongles senfoncrent dans la chair des paumes. Robb darda sur Edmure un regard glacial. Voudriez-vous me faire passer pour un menteur doubl dun assassin, Oncle ? Point besoin nest de mentir. Il suffit de nous taire. Enterrons les gosses et tenons nos langues jusqu ce que la guerre soit termine. Willem tait le fils de ser Kevan et le neveu de lord Tywin. Tion tait le fils de lady Genna et un Frey. Il ne faut pas non plus que les Jumeaux lapprennent avant... -324-

 Avant que nous soyons mme de rendre la vie aux victimes ? le rabroua schement Brynden. La vrit sest chappe avec les Karstark, Edmure. Il est trop tard pour nous amuser de pareilles turlupinades. Je dois leurs pres la vrit, dit Robb. Et justice. Cela aussi, je le leur dois. Il contempla sa couronne, la lueur sombre du bronze sous le cercle dpes de fer. Lord Rickard ma dfi. Trahi. Je suis oblig de le condamner. Les dieux savent de quelle manire ragira linfanterie Karstark qui se trouve avec Roose Bolton quand elle apprendra que jai excut son seigneur et matre pour forfaiture. Il faut avertir Bolton. Lhritier de lord Karstark se trouvait Harrenhal, lui aussi, rappela Brynden. Lan, celui que les Lannister avaient fait prisonnier sur la Verfurque. Harrion. Il sappelle Harrion. Robb eut un rire amer. Mieux vaut pour un roi connatre le nom de ses ennemis, vous ne croyez pas ? Le Silure le gratifia dun regard pntrant. Vous tes absolument convaincu de cela ? Que vous allez fatalement vous attirer lhostilit du jeune Karstark ? Comment en serait-il autrement ? Je mapprte tuer son pre, il ne va pas men remercier. Voire. Il est des fils qui hassent leur pre, et, dun seul coup, vous allez faire celui-ci sire de Karhold. Robb secoua la tte. Ft-il de cette espce-l, Harrion ne pourrait jamais ouvertement me pardonner la mort de son pre. Il salinerait ses propres hommes. Ce sont des hommes du Nord, Oncle. Le Nord a la mmoire dure. Alors, pardonnez , le pressa Edmure. Robb le fixa sans rien celer de son incrdulit. Sous ce regard, Edmure devint cramoisi. Epargnez ses jours, je veux dire, la solution. Je la trouve aussi saumtre que vous. Il a aussi tu des hommes moi. Pauvre Delp, qui venait tout juste de se remettre de la blessure que lui avait inflige ser Jaime. Karstark mrite coup sr un chtiment. Mettez-le aux fers, je dis. Otage ? dit Catelyn. Ce serait le mieux... -325-

 Otage, oui ! Edmure sauta sur lide quelle avait mise comme sil stait agi dune approbation de la sienne. Avisez le fils que de sa seule loyaut dpendra le sort de son pre. Par ailleurs..., nous navons plus rien esprer des Frey, duss-je moffrir pouser toutes les filles de lord Walder et trimballer sa litire, en plus. Si nous perdions aussi les Karstark, quel espoir nous resterait-il ? Quel espoir... Robb exhala un profond soupir, repoussa les cheveux qui lui ombrageaient les yeux et dit : Nous navons pas la moindre nouvelle de ser Rodrik, aucune rponse de Walder Frey notre nouvelle offre, et, du ct des Eyri, silence total. Il se tourna vers sa mre. Votre sur ne nous rpondra-t-elle jamais ? Combien de fois encore dois-je lui crire ? Je ne saurais croire quaucun de nos oiseaux ne lui soit parvenu. Son fils avait besoin quon le rconforte, comprit-elle, il avait besoin de sentendre dire que tout irait bien. Mais ctait la vrit quil fallait son roi. Les oiseaux lui sont parvenus. Dt-elle prtendre que non, le cas chant. Nescompte aucun secours de ce ct-l, Robb. Lysa na jamais t courageuse. Du temps o nous tions enfants, toutes deux, elle ne savait que filer se cacher ds quelle avait commis une sottise. Peut-tre se figurait-elle que messire notre pre oublierait de se fcher sil ne la trouvait tout de suite. Elle continue de faire pareil. La peur la fait senfuir de Port-Ral pour le refuge le plus sr quelle connaisse, sa montagne, et elle sy tapit dans lespoir que tout le monde va loublier. Les chevaliers du Val seraient susceptibles de faire pencher la balance en notre faveur, dit Robb, mais si Lysa refuse de se battre, soit. Je ne lai prie que de nous ouvrir la Porte Sanglante et de nous fournir des bateaux qui nous transportent de Goville au nord. Je ne mabuse pas sur les difficults que nous rencontrerions le long de la grand-route, mais forcer le passage du Neck serait infiniment plus dur. Si je pouvais dbarquer Blancport, il me serait possible de prendre Moat Cailin de flanc et de chasser les Fer-ns du Nord en six mois.

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 Renoncez-y, Sire, dit le Silure. Cat a raison. Lady Lysa est trop froussarde pour admettre une arme dans le Val. Nimporte quelle arme. La Porte Sanglante restera ferme. Que les Autres lemportent, alors ! jura Robb avec la rage du dsespoir. Et quils emportent ce bougre de Rickard Karstark aussi. Et Theon Greyjoy, Walder Frey, Tywin Lannister et consorts, tous tant quils sont. Mais, bont divine, comment peut-on jamais vouloir tre roi ? Quand ils gueulaient tous "Roi du Nord ! Roi du Nord !", je me disais, moi..., je me suis jur... dtre un bon roi, aussi probe que Pre, nergique, juste, loyal envers mes amis et brave pour affronter mes ennemis..., et voici que je ne parviens mme pas distinguer les uns des autres. Comment en sommes-nous arrivs un tel point de confusion ? Lord Rickard a livr mes cts une demi-douzaine de batailles. Ses fils sont morts pour moi au Bois-aux-Murmures. Tion Frey et Willem Lannister taient mes ennemis. Et cest nanmoins par gard pour eux que je dois maintenant tuer le pre de mes amis morts. Son regard les prit tmoin tour tour tous trois. Les Lannister me sauront-ils gr de la mort de lord Rickard ? Les Frey men sauront-ils gr ? Non, dit Brynden, plus abrupt que jamais. Raison de plus pour lpargner et pour le garder comme otage , sempressa dinsister Edmure. Robb tendit les deux mains vers la lourde couronne de bronze et de fer, la souleva, se la reposa sur la tte et, soudain, fut roi de nouveau. La mort pour lord Rickard. Mais pourquoi ? demanda Edmure. Vous disiez vous-mme... Je sais ce que jai dit, Oncle. Cela ne change rien ce que je dois. Les pes de la couronne tranchaient, noires et austres, sur son front. Jaurais aussi bien pu tuer moi-mme Willem et Tion sur le champ de bataille, mais il ny a pas eu de bataille, en lespce. Ils dormaient dans leur lit, nus et dsarms, dans une cellule o je les avais confins. Rickard Karstark a assassin plus quun Lannister et un Frey. Il a assassin mon honneur. Je lui rglerai son compte laube. Quand, gris et froid, se leva le jour, la tempte stait rduite une pluie tenace qui dtrempait toutes choses, mais le bois -327-

sacr nen tait pas moins bond. Gens du Nord et seigneurs riverains, vilains et grands, chevaliers, retres et garons dcurie se pressaient au milieu des arbres pour assister au dernier acte du sombre ballet de la nuit. Sur lordre dEdmure, on avait dress un billot de bourreau devant larbre-cur. Feuilles et pluie tombaient flots sur lassistance quand les hommes du Lard-Jon firent fendre la presse lord Rickard Karstark, mains toujours lies. En bout de corde au crneau des hautes murailles de Vivesaigues ballaient dj ses propres hommes, faces noircissantes et battues daverse. Long-Lou se tenait auprs du billot, mais Robb lui retira la hache des mains et lui commanda de scarter. Cest mon affaire, dit-il. Il meurt sur mon ordre. Il doit mourir de ma main. Lord Karstark inclina la tte avec roideur. De cela je vous remercie. Mais de rien dautre. Il avait revtu pour mourir un long surcot de laine noire frapp lchappe blanche de sa maison. Le sang des Premiers Hommes coule autant dans mes veines que dans les tiennes, ptit gars. Tu ferais bien de ten souvenir. Cest en lhonneur de ton grand-pre quon ma nomm Rickard. Jai brandi mes bannires contre le roi Aerys en faveur de ton pre et pour toi contre le roi Joffrey. A Croixbuf comme au Bois-aux-Murmures et lors de la bataille des Camps, je chevauchais tes cts, et le Trident ma vu prs de lord Eddard. Nous sommes parents, Stark et Karstark. Cette parent ne vous a pas empch de me trahir, dit Robb. Et ce nest pas elle qui va vous sauver. A genoux, messire. Lord Rickard navait exprim l que la stricte vrit, Catelyn le savait. La ligne des Karstark remontait Karlon Stark, cadet de Winterfell qui, pour avoir cras la rbellion dun vassal, un millier dannes plus tt, stait vu doter de fiefs en rcompense de sa vaillance. Dabord nomm Karls Hold, Fort-Karl, le chteau quil stait bti navait pas tard sappeler Karhold et, au cours des sicles, les Stark de Karhold avaient fini par devenir Karstark.

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 Quils soient anciens, quils soient nouveaux, nimporte aux dieux, reprit Karstark, est entre tous maudit qui tue sa parent. A genoux, tratre, rpta Robb. Ou faut-il que je vous fasse plaquer la tte de vive force sur le billot ? Lord Karstark sagenouilla. Les dieux te jugeront comme tu mas jug. Il posa sa tte sur le billot. Rickard Karstark, sire de Karhold. A deux mains, Robb souleva la lourde hache. En ce lieu, sous le regard des dieux et celui des hommes, je vous dclare coupable de meurtre et de haute trahison. En mon nom propre, je vous condamne. De ma propre main, je prends votre vie. Avez-vous un dernier mot dire ? Tue-moi, et sois maudit. Tu nes pas mon roi. La hache sabattit grand fracas. Pesante et bien affte, il lui suffit dun coup pour donner la mort, mais il lui en fallut trois pour sparer la tte du tronc, et, la chose faite, vif et mort taient tous deux couverts de sang. Rejetant la hache avec dgot, Robb, sans un mot, se tourna vers larbre-cur et se tint l, debout, tremblant, les mains demi crispes, les joues inondes de pluie. Les dieux lui pardonnent, pria Catelyn en silence. Il nest quun gamin, et il navait pas le choix. Elle ne le revit pas de la journe. La pluie persista toute la matine, cinglant les rivires et noyant de mares et de boue les pelouses du bois sacr. Le Silure assembla une centaine dhommes et slana aux trousses des Karstark, mais nul ne comptait quil en ramne un bien grand nombre. Je prie seulement de navoir pas les pendre , dit-il au moment de partir. Quand il leut laisse, Catelyn se replia dans la loggia de lord Hoster, afin de sinstaller une fois de plus son chevet. Le terme approche, la prvint mestre Vyman, cet aprs-midi-l. Ses ultimes forces labandonnent, bien quil tente encore de lutter. Il a toujours t un lutteur, dit-elle. Un doux opinitre. Oui, acquiesa le mestre, mais il ne saurait remporter cette bataille-ci. Le temps est venu pour lui de dposer pe et bouclier. Le temps de se rendre. -329-

Se rendre, songea-t-elle, faire la paix. Etait-ce de Pre que parlait le mestre, ou de Robb ? Sur le crpuscule, la jeune reine vint lui faire une visite. Elle entra timidement. Lady Catelyn, je serais confuse de vous dranger... Vous tes la trs bienvenue, Votre Grce. Elle stait mise coudre, reposa laiguille. Sil vous plat, appelez-moi Jeyne. Je ne me trouve rien dune Grce. Vous en tes une, nanmoins. Je vous en prie, venez vous asseoir, Votre Grce. Jeyne. Elle prit place au coin du feu et lissa ses jupes dun air anxieux. Comme il vous plaira. En quoi puis-je vous servir, Jeyne ? Cest Robb, dit la petite. Il est si malheureux, si... si colre et inconsolable. Je ne sais que faire. Cest une dure preuve que de prendre la vie dun homme. Je sais. Je lui ai dit, il devrait se servir dun bourreau. Quand lord Tywin envoie un homme la mort, il ne fait que donner lordre. Cest plus facile de cette faon, vous ne trouvez pas ? Si, dit Catelyn, seulement, messire mon poux a enseign ses fils que tuer ne devrait jamais tre facile. Ah. Jeyne shumecta les lvres. Robb na rien pris de tout le jour. Je lui avais fait servir par Rollam un bon repas, des ctes de sanglier, un ragot doignons, de la bire, et il ny a mme pas touch. Il a pass toute sa matine crire une lettre et ma prie de ne pas le dranger, et puis, sa lettre termine, il la brle. Maintenant, il est plong dans des cartes. Je lui ai demand ce quil y cherchait, mais il ne ma pas rpondu. Je crois quil ne ma seulement pas entendue. Il na mme pas voulu se changer. Il a port des habits tremps tout le jour, et pleins de sang. Je veux tre une bonne pouse pour lui, je le veux vraiment, mais je ne sais comment laider. Le remonter, le rconforter. Je ne sais pas ce quil lui faut. Sil vous plat, madame, vous tes sa mre, dites-moi ce que je devrais faire. Dites-moi ce que je devrais faire. Catelyn aurait volontiers pos la mme question, si son Pre stait trouv en tat -330-

dcouter des questions. Mais lord Hoster lavait dj quitte, ou peu sen fallait. Et Ned, son Ned elle. Bran et Rickon aussi, et Mre, et Brandon, voil si longtemps. Seul lui restait Robb, Robb et lespoir de plus en plus tnu de retrouver ses filles. Parfois, dit-elle lentement, la meilleure des choses faire est de ne rien faire. Dans les tout premiers temps de mon sjour Winterfell, jtais blesse, chaque fois que Ned partait dans le bois sacr sinstaller sous son arbre-cur. Une part de son me se trouvait dans cet arbre, je le savais, une part que je ne partagerais jamais. Mais, sans cette part, eus-je bientt compris, Ned net pas t Ned. Jeyne, ma petite Jeyne, vous avez pous le Nord, comme moi..., et, dans le Nord, les hivers finissent toujours par venir. Elle seffora de sourire. Soyez patiente. Soyez comprhensive. Il vous aime, il a besoin de vous, et il ne tardera gure vous revenir. Cette nuit mme, peut-tre. Soyez l quand il le fera. Voil tout ce que je puis vous dire. La jeune reine avait passionnment cout. Oui, dit-elle aprs que Catelyn se fut tue. Jy serai. Elle se leva vivement. Il faudrait que jy aille. Je lui ai peut-tre manqu. Je vais voir. Mais sil est encore tudier ses cartes, je me montrerai patiente. Faites, dit Catelyn, mais la jeune fille atteignait la porte quand une autre ide lui traversa lesprit. Jeyne, appela-t-elle, il est encore une chose que Robb attend de vous, mme sil nen est pas encore conscient. Un roi doit avoir un hritier. La rflexion fit sourire la jeune fille. Ma mre le dit aussi. Elle me concocte un bouillon de lait, dherbes et de bire pour favoriser ma fcondit. Jen bois tous les matins. Comme je lai dit Robb, je suis sre de lui donner des jumeaux. Un Eddard et un Brandon. a lui a fait plaisir, je crois. Nous... nous essayons presque chaque jour, madame. Certains, deux fois ou plus. Elle rougit trs joliment. Je serai bientt grosse, je vous le promets. Jen prie la Mre dEn-Haut, tous les soirs. Trs bien. Je vais joindre mes prires aux Vtres. En les adressant aux nouveaux et aux anciens dieux. Une fois seule, Catelyn retourna auprs de son pre et lissa les fins cheveux blancs qui lui barraient le front. Un Eddard et un Brandon, soupira-t-elle tout bas. Et un Hoster, peut-tre, par -331-

la suite. Cela vous plairait-il ? Il ne rpondit pas, mais elle ny avait nullement compt. Tandis que le clapotis de la pluie sur la terrasse se mlait lhaleine de son pre, elle se prit songer Jeyne. La petite semblait avoir aussi bon cur que lavait prtendu Robb. Et de bonnes hanches, ce qui risque fort dtre plus important.

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REMERCIEMENTS

Si les briques ne sont pas bien faites, le mur seffondre. Les dimensions du mur que je suis en train ddifier sont si formidables quelles rclament quantit de briques. La chance veut que je connaisse quantit de briquetiers, sans compter toutes sortes dautres experts prcieux. Quil me soit une fois de plus permis dexprimer mes remerciements et ma gratitude ces bons amis qui me prtent avec tant de gnrosit leur comptence (voire, parfois, leurs propres livres) pour que mes briques soient aussi plaisantes que solides mon archimestre Sage Walker, mon surintendant Carl Keim, Melinda Snodgrass, mon grand cuyer. Et, comme toujours, Parris.

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