AVENTURA EN EL NANDA DEVI Morning tea, sahib.

Las palabras me llegaron a travs de unas nubes algodonosas sobre las que descansaba rodeado de devadasis semidesnudas que danzaban frente a un Shiva orgulloso y satisfecho, mientras por sus largos cabellos fluan las aguas del Ganges. Nos encontrbamos a solo unas decenas de kilmetros de las fuentes del ro sagrado y yo haba estado un par de semanas caminando entre templos, imgenes de dioses, peregrinos y shadus. No eran pues de extraar mis sueos ertico-religiosos. - Good morning sahib, your tea, insisti Pemba, fiel a la tradicin de la India britnica, todava perfectamente conservada en esta zona del Himalaya. Ahora s, me desped de las bellas sacerdotisas y abr los ojos. Las nubes blancas se convirtieron en el techo tiznado por el humo de anteriores huspedes de la cueva donde habamos pasado la noche, y el altar de Shiva, en la entrada a la misma. Recuerdo que alguien haba escrito en una de las paredes: Best five stars in the whole trip (el mejor cinco estrellas de todo el viaje) y otro: Putain de merde de cave (puta mierda de cueva). Los graffitis mostraba las apreciaciones tan diferentes y el estado de nimo de los respectivos autores. Dejaban traslucir, adems, el relajado humor del deportivo gentleman ingls y la aficin a la protesta consustancial con el carcter francs. - Est nevando mucho, dijo Pemba. En efecto, por el irregular marco de la cueva se vean caer sin desmayo los copos blancos. - Deberamos irnos cuanto antes - Y no sera mejor esperar a ver si escampa?, refunfu yo. - Si sigue nevando as y no llegamos pronto al Duranshi pass, igual ya no podemos salir de aqu en todo el invierno. Me incorpor de un golpe, medio cuerpo fuera del saco de dormir, y le mir sorprendido. - Me estas diciendo que tenemos que volver a toda marcha al puerto que cruzamos el otro da?. Pero si los monzones acabaron hace das!. - !S por eso. Esto ya no es una cola del monzn, sino las primeras nieves del invierno que deben de venir adelantadas. Y quien sabe si van a durar solo hoy o una semana!, concluy Pemba. Era principios de Octubre y nos encontrbamos en pleno Himalaya indio. Dentro del santuario exterior del Nanda Devi, un crculo de montaas y picos afilados de ms de 7.000 metros el cual, a su vez, encierra el verdadero santuario, otro nuevo circo de paredones inexpugnables presidido por el Nanda Devi. Este, con sus 7.817 metros, es el pico ms alto de India, uno de los ms bellos, ms aislados y el ms cargado de leyendas. Su nombre significa diosa Nanda, una de las acepciones de Prvati, la esposa de Shiva. Hasta 1934 nadie haba puesto pie en dicho santuario y el pico no fue escalado hasta dos aos ms tarde. Desde entonces poco ms de una decena de escaladores haban hollado su cima y casi otros tantos haban muerto intentndolo. Llevaba yo varios meses haciendo trekkings en solitario o acompaado de un porteador por algunos de los valles y montaas del Himalaya y acercndome, todo lo que mis medios me permitan, a sus principales picos : Kanchenjunga, Everest, Annapurna, . . . Si no fuera tan optimista -debido, sin duda, a que hasta entonces mis aventuras haban salido muy bien- no me habra atrevido a embarcarme en esta que ahora me ocupaba, llegar hasta el borde superior del citado santuario, echar una ojeada a su interior y fotografiar la montaa a mi antojo. Mis propsitos tenan sus peligros pues se trataba de una marcha por terrenos totalmente deshabitados, fuera de las rutas de trekkings habituales y donde, asimismo, eran muy escasas las expediciones de montaa. Porque s, el Nanda Devi era muy bello, la zona paradisaca, pero exiga una larga y complicada marcha de aproximacin para los porteadores y, esto era lo ms importante, no era un ocho mil!. Y, adems, como era ms difcil de escalar que varios de estos ltimos, que inters poda tener vencerlo en estos tiempos de marcas y records donde parece que solo los picos de ms de ocho mil metros importan?. Pero yo haba ledo los relatos de los primeros exploradores y montaeros que haban recorrido estos parajes: Tom Longstaff, Eric Shipton, Tillman y Odell, y me haba

prendado del aire aventurero y romntico que desprendan sus narraciones. As, lo haba incluido en mi programa. Pemba era mi gua y porteador. Lo haba encontrado en Josimath, el pueblo/mercado que abasteca a toda la zona y que era tambin la base de peregrinacin a los cuatro templos que marcan las sagradas fuentes del Ganges. Pemba era un bhotia, una etnia tibetana que, al igual que los ms conocidos sherpas, llegaron de Tibet hace varios cientos de aos y se instalaron en las vertientes meridionales del Himalaya. Mientras los sherpas ocupan la regin del Everest, los pueblos bhotias, ms numerosos, se extienden por todo el oeste del Nepal y por buena parte del Himalaya indio, incluida la zona donde nos encontrbamos. Desde que me lo recomend el dueo del hotelucho donde me alojaba, me inspir total confianza. Mediana estatura, cuerpo slido pero con los movimientos giles de una cabra montesa y el aire siempre alerta de un felino. Sus ojos ligeramente rasgados eran sinceros y cordiales. Ante su apremio, pues, aquella maana, recogimos rpidamente nuestros enseres, nos cargamos las mochilas y sobre las siete emprendimos la marcha. No hacia el Nanda Devi, segn mis primitivos planes, sino de regreso sobre nuestros pasos camino del mencionado puerto. El Duranshi pass, un collado a 4.480 metros de altitud, es una de las escasas brechas por las que se puede acceder al santuario exterior del Nanda Devi y que, por otra parte, ofrece vistas impresionantes de la pirmide inmensa de este pico y de una docena ms de gigantes formados de paredes abismales de rocas y hielo. Mientras marchbamos rodeados por la nieve, record como la precaria senda de la parte alta del paso volaba durante una treintena de metros encima de un precipicio sin fondo. Record que, en nuestra marcha de venida y un rato antes de haber llegado a ese lugar, nos habamos cruzado con un grupo de una veintena de porteadores conducidos por su sirdar o gua. Uno de los porteadores haba resbalado y cado al precipicio. Crean que haba muerto, pues no haba respondido a sus gritos, y como no llevaban cuerdas no haban podido bajar a comprobarlo. Venan de una expedicin fallida para escalar el Dunagiri (7,066 metros) y las cuerdas se las haban llevado desde el campo base los sahibs para su escalada al citado pico. Pero estos, dos norteamericanos, no haban vuelto. Estuvieron esperndoles cuatro das y, luego, fueron en su busca. Solo haban encontrado la mochila de uno de ellos despeada al pie de la pared. Haban emprendido el regreso convencidos de que la montaa se haba cobrado dos nuevas vctimas. Con estos recuerdos, las prisas de Pemba y su cara de preocupacin, comenc a considerar el berenjenal en que me encontraba, seguramente superior a mis fuerzas. Pero seguimos caminando, ahora ya ascendiendo, sin pausas. Habamos empleado cinco das desde Lata, ltimo pueblo habitado de la zona, para llegar a la cueva situada en la parte inferior del circo junto al ro. Habamos cruzado el puerto a primera hora de la tarde del segundo da pero habamos plantado la tienda al poco tiempo. As que necesitaramos al menos cuatro das para alcanzarlo de nuevo, si no cinco, teniendo en cuenta que la mayor parte del trayecto era de subida y caminando sobre la nieve. Si segua nevando con esta intensidad, no hay duda que nos bamos a perder y si llegbamos hasta el puerto, este estara impracticable. Empec a pensar en mi vida pasada, en todo lo que todava quera vivir, en mi madre y su desconsuelo, en mi padre que nunca haba entendido el abandono de mi carrera profesional, en Ursula: se dara cuenta ahora de que realmente s me amaba?. Al cabo de cinco horas, paramos a comer un poco: el arroz que haba quedado de la noche anterior, una lata de atn, galletas saladas y chocolate. Poco despus del medioda ces de nevar, sali el sol, ilumino los bosques y los picos, nos calent el cuerpo y aliment nuestras esperanzas. Justo antes de que llegara la noche plantamos la tienda, hicimos el consabido arroz con lentejas, el t con galletas, nos enfundamos en los sacos y a esperar a la maana siguiente. Esta empez nevando. A la altura que nos encontrbamos, unos 3.700 metros, la nieve tena ya unos 30 cms. de espesor pero como todava estaba dura por el fro de la maana, avanzamos a buen paso. Sin embargo, a medida que suba la temperatura y creca el espesor de la capa de nieve, la marcha se hizo ms lenta pues nuestras botas se hundan ms a cada paso. Sobre las once de la maana sali el sol, la nieve se puso ms blanda y decidimos descansar. Calculamos que estbamos casi a

mitad de camino del puerto y si caminbamos cuatro o cinco horas ms hasta la noche, las cosas no se torcan y al da siguiente no nevaba, podramos llegar a la cada de esa misma tarde. Apenas retomamos la marcha, una mancha roja sobre la nieve, unos doscientos metros ms arriba en la misma ladera, nos llam la atencin. Cuando llegamos hasta ella nos encontramos con un hombre arrebujado en posicin fetal y que apenas respiraba. Era grande, rubio e iba bien equipado con botas de escalada y un anorak rojo. Deba llevar varios das sin comer y otras tantas noches a la intemperie. Inmediatamente pensamos: este es uno de los dos americanos del Dunagiri. Empezamos a frotarle el cuerpo, lo incorporamos e intentamos darle a beber t del termo. No haba forma. Pareca como si tuviera la mandbula congelada y no pudiese abrir la boca. Insistimos dndole masaje suaves por la cara. Afortunadamente haba conservado su gorro y este le protega las orejas. Al cabo de media hora conseguimos que entreabriese los labios y, muy despacio, fuimos dndole de beber. Tard en reaccionar y cuando, al fin, entreabri los ojos, su mirada era vaca. Se est muriendo, dijo Pemba. No podemos cargar con l. Yo me puse a llorar. Incontrolado. La tragedia en la montaa, de la que tanto haba ledo y odo hablar. Pero ahora la tena delante. Descarnada e impasible. A pesar de su rostro azulado, sus cejas y su barba heladas, el hombre pareca joven. Tendra padres, quizs mujer e hijos, amigos. -Tenemos que intentarlo. No podemos abandonarlo as. Plantemos aqu la tienda y maana veremos. Pemba no dijo nada pero empez a preparar una plataforma sobre la nieve. Yo segu frotando a Jack. Acababa de bautizarlo as. Cuando la tienda estuvo montada, lo metimos en ella. Mientras Pemba preparaba ms t y una sopa, comenc a desnudarlo. Haba perdido un guante y los dedos de su mano derecha presentaban signos de congelacin. Los de sus pies, sin embargo, no tenan mal aspecto. Los frot hasta que entraron en calor y luego segu con sus manos, sus brazos y su espalda. Con tanto ejercicio y en un espacio tan pequeo el que tena calor ahora era yo. Pareci que se lo transmita y empez a balbucear. No entend lo que deca. Lo enfund en mi saco de dormir y le dimos ms t, un par de aspirinas, vitaminas y sopa. Se qued dormido o semiinconsciente. Difcil decirlo. Cada dos o tres horas seguimos alimentndolo poco a poco. Al amanecer pareca algo recobrado. Si no haba muerto durante la noche, se poda recuperar, pens. No estaba en condiciones de dar un paso, pero tampoco podamos dejarlo solo. As pues decidimos que Pemba, ligero, sin nada que cargar, excepto algo de comida, se ira hasta el pueblo, donde poda llegar en un par de das, y volvera con varios hombres a buscarnos. El da haba amanecido sin nevar y esperbamos que continuara as. Los dos primeros das, tras la marcha de Pemba, pasaron sin sobresaltos. Jack -result que era su nombre!- se recuperaba poco a poco. No haba duda de que era un hombre muy fuerte y bien entrenado. Efectivamente era uno de los dos norteamericanos del Dunagiri. Cuando la tarde del segundo da, ya bastante recobrado para hablar, le pregunt por su compaero, cerr los ojos y balbuce: - Muri. .... Por mi culpa. S hubiera ido yo delante, no le habra pasado nada. Luego se arrebuj con el rostro entre los brazos y comenz a sollozar. Guard silencio esperando que se calmara y me contase como sucedi. Pero durante un buen rato no dijo nada. Despus habl entrecortadamente. Logr entenderle que su compaero se haba despeado cuando, desencordados, se hallaban a mitad de camino del descenso. El, sin apenas comida y muy fatigado, se haba perdido. En la maana del tercer da se acab el gas del infiernillo. Ello supona que no podamos hacer t, ni sopas, ni arroz, nuestros principales alimentos. Nos quedaban algunas galletas, un poco de chocolate y un par de latas de sardinas. Tenamos comida para un da y luego tendramos que arreglarnos con intentar disolver los sobres de sopa y arroz machacado en el agua. Esta, afortunadamente, no nos iba a faltar. En algunos lugares la nieve se derreta y era fcil recogerla.

Pasaron los cuatro das previstos y Pemba no haba vuelto. El tiempo sin embargo era bastante bueno. Nevaba intermitentemente y haba bastantes horas de sol. Apenas tenamos que comer. Si no llegaban hoy a rescatarnos, tendramos que intentar llegar al puerto y desde all descender hasta el pueblo mientras tuviramos fuerzas. Jack estaba casi recuperado. Me haba acompaado a buscar agua y habamos hecho ejercicios gimnsticos los dos juntos. Estaba de acuerdo con mi plan y continuamente me repeta: thank you, thank you my friend, we will do it, you are the best (gracias, gracias, amigo mo, lo conseguiremos, eres el mejor). A la maana siguiente amaneci otra vez nevando. Dejamos la tienda y dems enseres y solo con lo puesto, la cantimplora llena de agua, mi saco de dormir y una sbana de supervivencia para el bivouac que tendramos que hacer aquella noche, partimos. La silueta del Dunagiri a nuestra derecha y la del pico de Lata casi a nuestro frente nos marcaban la direccin a seguir. Al medioda, nuevamente, sali el sol, pero a la tarde surgi una niebla espesa. Hubimos de pararnos. Si seguamos, acabaramos perdidos entre los precipicios a ambos lados de nuestra ruta. Sin nada que comer esperamos, pegados el uno contra el otro, arrebujados en la noche, la llegada del da con la esperanza puesta en una meteorologa propicia. Amaneci por fin. No nevaba pero a medida que bamos subiendo, la nieve estaba ms profunda y espesa. A ratos nos hundamos hasta la cintura. Nos costaba avanzar. A media maana, extenuados por el hambre y el cansancio hubimos de parar. Pensaba que estbamos a solo un par de horas del puerto, pero no poda con mi alma. Jack estaba todava peor que yo. Descansamos un largo rato. Vamos Jack, un ltimo esfuerzo. Venga s, vamos, nos animamos mutuamente. Llegamos a una ladera muy inclinada barrida por el viento. La nieve se haba transformado en hielo. Volv la cabeza. Jack no me segua. Lo vi tumbado en la nieve. - Go, go (sigue, sigue), me grit, pero l no se levantaba. Yo tampoco poda ms. Desenganch del cinturn la cantimplora, me la lleve a los labios y perd pie. Resbal en el hielo, ca hacia atrs y empec a deslizarme cuesta abajo. Pens, de esta ya no salimos, pero pude sujetarme a unas matas que sobresalan. La cantimplora rod ladera abajo. Golpe una roca. Salt en una parbola y, al caer, golpe la siguiente. Su sonido metlico levant un bando de palomas nivales. O su aleteo rpido. Pemba y sus hombres, doscientos metros ms abajo tambin las oyeron y las vieron pasar sobre sus cabezas: son los sahibs que las han levantado, pensaron. Subieron en nuestra busca. Estbamos salvados. Francisco Po Egea 05/2001