RECURSOS MINERALES DE COLOMBIA

2007

CROMO
Humberto Gonzlez

RECURSOS MINERALES DE COLOMBIA

Tercera edicin

CROMO
La fuente comercial primaria del Cromo est bajo la forma del mineral Cromita (FeCr2O4) que es un xido de Cromo, variedad de la serie isomorfa del grupo de la Espinela. Las principales caractersticas del Cromo son: resistencia a la corrosin, al desgaste y al calor; tales propiedades hacen del Cromo un material indispensable y verstil en la industria moderna.

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Pub. Esp. INGEOMINAS N , 2007 27/09/2007

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Por:

Humberto Gonzlez
2007 Hgonzalez35@hotmail.com

Contenido
Contenido...............................................................................................................................2 RESUMEN.............................................................................................................................3 DESCRIPTORES: .................................................................................................................3 1. INTRODUCCIN..............................................................................................................4 2. USOS..................................................................................................................................5 3. AMBIENTE GEOLGICO...............................................................................................7 3.1 CARACTERSTICAS..................................................................................................7 3.2 TIPOS DE DEPSITOS ..............................................................................................8 3.3 MTODOS DE PROSPECCIN...............................................................................10 3.4 SISTEMAS DE EXPLOTACIN Y PROCESAMIENTO DE MINERALES.........13 3.5 RECURSOS, RESERVAS Y COMERCIO................................................................13 4. CROMO EN COLOMBIA...............................................................................................16 4.1 GEOLOGA REGIONAL...........................................................................................16 4.2 GEOLOGA LOCAL..................................................................................................20 4.3 SITUACIN ACTUAL DE LA MINERA..............................................................20 4.3.1 Potencial. .............................................................................................................20 4.3.2 Comercio. ............................................................................................................22 4.3.3 Perspectivas..........................................................................................................22 5. BIBLIOGRAFIA. ............................................................................................................23

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RESUMEN El objetivo de la presente publicacin, es actualizar la situacin nacional e internacional del cromo, con relacin a la segunda edicin del libro RECURSOS MINERALES DE COLOMBIA (1987). Para ello se describen sus caractersticas fsicas, composicin qumica, los ambientes geolgicos de formacin, usos, tipo de depsitos, potencial, produccin, beneficio, consumo y en general todos los temas relacionados con el aprovechamiento de este mineral como materia prima para la industria. La fuente comercial primaria del Cromo est bajo la forma del mineral Cromita (FeCr2O4) que es un xido de Cromo, variedad de la serie isomorfa del grupo de la Espinela. Las principales caractersticas del Cromo son: resistencia a la corrosin, al desgaste, y al calor; tales propiedades hacen del Cromo un material indispensable y verstil en la industria moderna. Sus usos principales estn enfocados hacia la industria de la metalurgia en aleaciones y aceros inoxidables, en la industria de los refractarios en hornos, ladrillos refractarios bsicos, arenas de fundicin, cristalera entre otros y en la industria qumica como catalizador y pigmento. Existen dos tipos de depsitos de Cromita: estratificados asociados con complejos ultramficos y podiformes en ofiolitas. En Colombia, la Cromita se encuentra asociada con depsitos podiformes en ultramaftas de complejos ofiolticos; el nico depsito hasta ahora estudiado y actualmente agotado es l de las Cromitas de Santa Elena, asociado con la Dunita de Medelln; existen otras manifestaciones de Cromita, pero son de escaso valor econmico dadas sus dimensiones. Los cuerpos ultramficos en Colombia, seran los indicados para hacer prospeccin de Cromita. Actualmente en el pas no hay produccin de Cromo. DESCRIPTORES: CROMO, CROMITA, ROCAS ULTRAMFICAS, ESTRATIFORME, PODIFORME, OFIOLTICO, INGEOMINAS, COLOMBIA.

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1. INTRODUCCIN. El Cromo es el elemento ms abundante del grupo de los Elementos de Transicin. Se encuentra en una concentracin de 110 ppm en la corteza terrestre, tiene una densidad de 7,19 g/cm3, punto de fusin 1.875 C, punto de ebullicin 2.665 C. Sus principales caractersticas son resistencia a la corrosin, al desgaste y al calor, condiciones aprovechadas principalmente en las industrias, qumica, metalrgica y refractaria. El Cromo (Cr) no se encuentra como metal libre en la naturaleza. Su mineral ms importante, por abundancia y valor econmico, es un xido de Cromo; las ocurrencias ms importantes de la Cromita (FeCr2O4), se encuentran en Turqua, EE.UU., Surfrica, Albania, Finlandia, Irn, Madagascar, Rusia, Rhodesia meridional, Cuba, Brasil, Japn, India, Paquistn, y Filipinas. La Crocoita, PbCrO4, es tambin un mineral de Cromo de menor importancia y se explota comercialmente en Rusia, Brasil, Estados Unidos y Tasmania. En 1778 el Francs Louis-Nicholas Vauquelin, tras analizar un mineral (Crocoita: PbCrO 4) que haba sido descubierto por Peter Simn Pallas en 1770 en las minas de Beresof en los Urales, consigui producir un xido (Cr2O3) el cual, al ser calentado con carbn vegetal, aisl trozos de un metal cuyo anlisis posterior revel un nuevo elemento metlico al que llam Cromo (de la palabra griega "chroma", que quiere decir "color", debido a los distintos colores que presentan los compuestos de este elemento. En 1.798, Lowitz y Klaproth descubrieron independientemente Cromo en una muestra de una roca negra pesada, al norte de las minas de Beresof y en Tassaert, as como en un pequeo depsito en la regin del Var al sureste de Francia. Este mineral se determin como el rub sinttico del Cromo-Hierro, ahora conocido como Cromita (FeOCr2O3). Los depsitos de Cromita aumentaron fuertemente las fuentes de Cromo, en ese entonces usado nicamente en la industria de la pintura. En 1827, Isaac Tyson identific depsitos de Cromita en la frontera de Maryland-Pennsylvania en los E.E.U.U, que se convirtieron en los principales depsitos abastecedores a nivel mundial; a partir de 1860 se explotaron los depsitos de Turqua, mientras que la explotacin minera del mineral del Cromo comenz en la India y frica meridional alrededor de 1906. Los pigmentos en pintura fueron el uso principal del Cromo hasta finales del siglo XIX, cuando se comenz a usar como aditivo en aceros y la Cromita como material refractario. A principios del siglo XX se obtuvo Cromo metal mediante aluminotermia, momento a partir del cual comenz el uso mayor de la Cromita en la aleacin ferrocromo y Cromo como ingrediente principal de los aceros inoxidables (LVAREZ, 1987). Existen dos tipos de depsitos de Cromita: estratiformes y podiformes u ofiolticos; en Colombia las manifestaciones de Cromita son de tipo podiforme, asociadas con cinturones ofiolticos. El principal depsito ya fue explotado y las dems manifestaciones no presentan condiciones favorables para su aprovechamiento econmico (a pesar de demostrar concentraciones ptimas para ser usada en la industria refractaria); dada su magnitud, en Colombia actualmente no hay produccin de Cromo.

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2. USOS El Cromo raramente se emplea como metal puro, ya que en fro es duro y quebradizo y en caliente se oxida; por lo tanto, entra a formar parte de muchas aleaciones. Sus principales caractersticas son la resistencia a la corrosin, al desgaste, y al calor, as como su color; estas propiedades hacen del Cromo un material indispensable y verstil en la industria moderna. La fuente comercial primaria est bajo la forma del mineral Cromita, y sus usos principales estn enfocados hacia las industrias de la metalurgia, refractarios y qumica (ICDACHROMIUM.COM). Desde el punto de vista de la composicin y uso, existen tres divisiones generales para los minerales de Cromo (THAYER, 1973; MIKAMI, 1983, en LVAREZ, 1987) a saber: Cromita alta en Cromo (grado metalrgico). Contiene 46% o ms de Cr2O3 y una relacin de Cr: Fe de 2:1 ms. Una composicin estndar tiene 48% Cr2O3 y una razn de Cr: Fe de 3:1. Cromita alta en Hierro (grado qumico). Contiene 40 a 46% (promedio 44%) de Cr2O3. Una relacin de Cr: Fe menor (generalmente 1,5) Cr:Si de 2:1 ms. Una composicin estndar tiene 48% Cr2O3 y una razn de Cr: Fe de 3:1. Cromita alta en aluminio (grado refractario). Contiene de 30 a 40% de Cr 2O3, 25 a 32% de Al2O3 y una relacin de Cr: Fe que vara de 2,0-2,5:1. El hierro total como FeO es menor del 15%. Dentro del volumen total de mineral y de concentrados producidos en el 2.005, 93,4% eran grado metalrgico, 3,1% qumico y 3,5% grado refractario y de la fundicin (ICDACHROMIUM.COM). Aplicaciones metalrgicas (cromita alta en cromo) En la metalurgia, el Cromo imprime resistencia, dureza y brillo como componente de aleaciones, las cuales son poco sensibles a las temperaturas elevadas y a la accin qumica como la corrosin (PAPP, 2007; ICDACHROMIUM.COM). La principal aleacin es el Ferrocromo, aleacin de Hierro y Cromo, que proporciona alta resistencia a la corrosin y mejora la dureza. Se produce por reduccin pirometalrgica de la Cromita con carbn o slice, en hornos de arco voltico a altas temperaturas. El acero inoxidable contiene entre 8 y 12% de Cromo, y es el principal responsable de que sea inoxidable. Actualmente es utilizado en materiales de construccin, aplicaciones elctricas, calentadores elctricos de agua, utensilios de cocina, para moldear y en tanques de agua (PAPP, 2007). El consumo de aceros inoxidables est aumentando con
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un ndice de crecimiento anual del 5% y ha encontrado nuevos usos en el sector de los productos alimenticios y de las bebidas, la arquitectura, la explotacin minera y la industria del automvil. Superaleaciones: usadas en las industrias aeroespacial, automotora y elctrica, aceite y gas, productos petroqumicos, control de la contaminacin, generacin de energa, y productos qumicos (PAPP, 2007). El Molibdeno, Cromo y Nquel estn siendo utilizados en aleaciones para turbinas de motor de automviles y jet. Otras aleaciones importantes del Cromo son: las de Hierro y Nquel (como resistencia en los aparatos de calefaccin elctrica), Cobalto, Aluminio Titanio y aleaciones no ferrosas. (ICDACHROMIUM.COM). El Cromo puede ser fcilmente reciclado, pues tanto el acero inoxidable como en su forma metlica no plantean ninguna amenaza al ambiente. (ICDACHROMIUM.COM). Aplicaciones qumicas (cromita alta en hierro) Los productos qumicos del Cromo ofrecen dos caractersticas distintivas: estabilidad y permanencia al color. El Cromo se utiliza como catalizador y como pigmento principalmente: Los cromatos y dicromatos (K2Cr2O7) se usan para la preparacin de colorantes, son inhibidores de la corrosin, en fungicidas y esmaltes cermicos. El cromato de Plomo (PbCrO4) "amarillo de Cromo", se usa como colorante. Al igual que el xido de Cromo (Cr2O3) "verde de Cromo", se emplean en la coloracin de vidrios y porcelanas y en pinturas esmaltadas. El dixido de Cromo (FeCr2O3), es un material ferromagntico utilizado para recubrimiento de las cintas de cassette de "Cromo" El trixido de Cromo (CrO3), se vende industrialmente como "cido crmico" El dicromato de potasio (K2Cr2O7), es un oxidante utilizado para limpiar el material de vidrio en los laboratorios de cualquier resto orgnico que pueda contener. Tambin se utiliza como agente para fijar tintes en tela. El bromuro de Cromo (CrB), se utiliza como conductor elctrico de alta temperatura. El sulfato de Cromo (Cr2(SO4)3), se utiliza como pigmento verde en pinturas, en cermica, barnices y tintas, as como en la galvanoplastia del Cromo. Aplicaciones refractarias (cromita alta en aluminio) El punto de fusin elevado de la Cromita, ha sido aprovechado hace ms de 100 aos en la industria de los refractarios. Se est utilizando en hornos rotatorios de cemento Portland, ladrillos refractarios, arenas de fundicin, cristalera, hornos para gasificacin del carbn y calderas (VLEZ, 2000) Otras aplicaciones

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El Cromo disminuye adems las propiedades magnticas, lo cual tiene importancia para la industria de la relojera. Tambin aumenta la sonoridad (Ej. en las trompetas, campanas, etc.) Se usa para dar a las esmeraldas un color verde. Es el responsable natural del color verde de las esmeraldas y del color rojo de los rubes. 3. AMBIENTE GEOLGICO El Cromo es un elemento litfilo, que se presenta ntimamente asociado con el Nquel y el Magnesio en las rocas mficas y ultamficas. La Cromita (FeCr2O4), es un xido de Cromo, variedad de la serie isomrfica del grupo de la Espinela; los depsitos de Cromita son de dos tipos: estratiformes y podiformes. Los depsitos estratiformes se originan en una zona cratnica estable perturbada por una pluma de manto, en la que se inicia un magmatismo bimodal como producto de una cristalizacin fraccionada. Los depsitos podiformes se originan en zonas de colisin entre un margen continental y una zona de subduccin, como fragmentos alctonos emplazados tectnicamente. En la prospeccin de Cromita, se emplean mtodos geoqumicos, geofsicos y la cartografa geolgica. Los sistemas de explotacin se dan tanto a cielo abierto como subterrneos. El beneficio del mineral incluye flotacin, mesas vibratorias, espirales, hidrociclones, separaciones electromagnticas y electrostticas. 3.1 CARACTERSTICAS. Las rocas fuentes de Cromo contienen un promedio que flucta de 1.000 a 3.000 ppm de Cromo, concentraciones altas comparadas con 2.000 ppm para peridotita, 200 ppm aproximadamente para gabro y 5 ppm para granito (SMENET.ORG; JENSEN & BATEMAN, 1981 en LVAREZ, 1987). La Cromita es el nico mineral primario de Cromo; no existe ningn mineral secundario de este elemento. En muchas Cromitas se presentan desde trazas hasta 1% de Ti, V, Mn y Ni (MIKAMI, 1983, en LVAREZ, 1987). La Cromita (FeCr2O4), es un xido de Cromo, variedad de la serie isomrfica del grupo de la Espinela; contiene tericamente 67,9% (en peso) de Cr203 y vara composicionalmente segn el contenido de Fe, Mg y Al. Los xidos en la Cromita pueden variar entre los siguientes valores: FeO 618% en peso, MgO 016% en peso, Fe2O3 030% en peso, Cr2O3 2560% en peso, A12O3 030% en peso. En la Figura 1, se representa la composicin de la Cromita por un prisma de seis miembros
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extremos tericos. El volumen sealado dentro del prisma corresponde a las Cromitas naturales. La composicin de la Cromita es funcin de la profundidad a la que se forma en la columna de percolacin. Las ricas en Al lo hacen en la parte superior de los canales de percolacin (a alta fugacidad de oxgeno) y las ricas en Cr en la parte inferior (a baja fugacidad de oxigeno). Las Cromitas ricas en Al se han formado a partir de un magma de afinidad de basaltos de back arc (BABB), mientras que las Cromitas ricas en Cr lo hicieron a partir de un magma anlogo a una boninita. Ej. Cromititas podiformes en la Faja Ofioltica Mayar-Baracoa (Cuba) (PROENZA et al., 1998).

FIGURA 1: Prisma que representa la composicin molecular de la Cromita en trminos de seis componentes extremos (Mikami, 1983, en lvarez 1987). Las Cromititas de inters econmico tienen un contenido de Cr2O3 que vara de 25 a 65%, y estn libres de ganga; sin embargo, sta se encuentra siempre presente y consiste principalmente en silicatos (MIKAMI, 1983, en LVAREZ, 1987). Fsicamente, la Cromita es de color negro grisceo oscuro, con un lustre que puede ser vtreo brillante, resinoso u opaco. Su dureza vara de 5,5 a 6,5 y la gravedad especfica 4,1 a 4,7. La mena de Cromo ocurre generalmente como agregados masivos de granos de Cromita de 0,05 a 30 mm, ms frecuentemente de 1 a 5 mm. Cuando se incrementa el material de ganga, la mena de Cromo grada de masiva a diseminada. Los granos de Cromita varan de euhedrales a anhedrales redondeados o irregulares (LVAREZ, 1987). 3.2 TIPOS DE DEPSITOS Los depsitos primarios de Cromita ocurren en dos grandes grupos, a saber: depsitos estratiformes y depsitos podiformes (THAYER, 1969, en LVAREZ, 1987). 3.2.1. Depsitos estratiformes

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Forman capas en las zonas inferiores de los complejos ultramficos estratificados; se originan a partir de una zona cratnica estable perturbada por una pluma de manto, en la que se inicia un magmatismo bimodal como producto de una cristalizacin fraccionada (estadio embrionario o rift continental) (RIBA, 1997). Estos depsitos se caracterizan por su gran extensin, frecuentemente de muchos kilmetros, gran tonelaje (centenas a miles de millones de toneladas de Cromita), uniformidad lateral y posicin estratigrfica consistente dentro de la secuencia litolgica, caractersticas que facilitan la prospeccin minera. Poseen adems estratificacin rtmica y crptica y se encuentran asociados principalmente con acumulaciones de gabro (Great Dyke, Simbabwe), gabro y anortosita, anortosita rica en PGE, piroxenita, piroxenita y dunita (Bushveld, Sudfrica) y piroxenita con diques de diabasa (Stillwater, EE.UU.) Las capas de Cromita son tabulares y paralelas a la estratificacin magmtica. Presentan textura cmulus: asentamiento gravitatorio de cristales, como efecto de la precipitacin de productos cristalinos magmticos que ocurren en el piso de la cmara magmtica. Adems de Cromita, otras fases metlicas se presentan como minerales accesorios. Las ms comunes son: Ilmenita Magnetita Pirrotita Pentlandita Calcopirita minerales del grupo del Platino (PGE, MGP). En posicin intersticial respecto a los granos de Cromita hay principalmente Olivino, Ortopiroxeno, Clinopiroxeno y Plagioclasa clcica (DUKE, 1988; LVAREZ, 1987). Los complejos estratificados con depsitos de Cromita se han formado a travs de todo el tiempo geolgico, pero son ms importantes en el Precmbrico (JACKSON & THAYER, 1973, en LVAREZ, 1987). Su gnesis fue probablemente por sedimentacin magmtica, con la influencia en mayor o menor grado de corrientes de conveccin (WAIER & OROWN, 1967, en LVAREZ, 1987). Como ejemplos de estos se tienen el Complejo de Bushveld (Sudfrica), Great Dyke (Zimbabwe), Stillwater (USA), Campo Formoso (Brasil), Kemi (Finlandia), Orissa (India), Rum Layered, Scattush Hebrides.UK (abundantes minerales de PGE asociado con Cromitas), Complejo Hartley, Shurugw antes Seluke, (Zimbawe) ,Kuirajong, (Australia), en el que se tienen Cromitas en komatiitas y Vammala Ni-Belt (Finlandia) 3.2.2. Depsitos podiformes Las Cromitas podiformes depsitos de Cromita tipo alpino, son principalmente lenticulares o Pods, irregulares, en forma de lpiz o tabulares (THAYER, 1969, en LVAREZ, 1987); se originan en el estadio de colisin (o estadio relicto) entre una margen continental y una zona de subduccin, como consecuencia de un proceso continuo de subduccin, originando exhumacin de depsitos de Cromita, formados en la etapas anteriores de apertura de la cuenca ocenica. En general, son de dimensiones pequeas, y varan de unas pocas toneladas a algunos millones de toneladas de Cromita de alto contenido de Cromo o de Cromita de alto aluminio. Las masas no son continuas y se encuentran frecuentemente al azar dentro de harzburgitas o dunitas que comnmente estn serpentinizadas, pertenecientes a complejos
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ofiolticos. La mena de Cromita es masiva a diseminada, a veces con textura orbicular, nodular, nisica, y cmulus que presentan lineacin y/o foliacin y pueden tambin formar agregados masivos Los minerales de las Cromitas ofiolticas son Cromita y Olivino. Otros minerales comunes en la matriz son: Clinopiroxeno, Ortopiroxeno, Plagioclasa y Anfbol. Adems, los granos de Cromita pueden contener inclusiones de los siguientes minerales: Olivino, Anfbol (pargasita), Flogopita, Clinopiroxeno, Ortopiroxeno, Albita, Nefelina, sulfuros de Fe- CuNi (Pentlandita, Heazlewoodita, Calcopirita), fases portadoras de PGE (Laurita, Sperrylita, aleaciones de Fe-Pt y de Ru-Ir). El emplazamiento de las series ofiolticas que contienen los cuerpos de Cromita, tiene como resultado el desarrollo de texturas de deformacin frgil, como las cataclsticas y texturas de pull-apart (DUKE, 1988). Como ejemplos de este tipo se depsitos a nivel mundial, se tienen: Rulemn (Turquia); Kalimash - Kukes- (Albania); Ofiolita de Tibaghi y Massif du Sud (New Caledonia), Acoje and Masinloc-Coto (Filipinas); Batamshinsk, Stepninsk, Tagashaisai, (Rusia); Xeraivado y Skoumtsa (Grecia); Ofiolita Semail (Oman); Luobusa, Donqiao, Sartohay, Yushi, Solun, Wudu y Hegenshan (China) (ASH, 1996). MENCIONAR ESTOS DEPOSITOS Y CARACTERSTICAS GENERALES DE ALGUNOS DE ELLOS, UTILIZADOS COMO REFERENTES PARA COLOMBIA 3.2.3. Depsitos de placer Estos depsitos se forman como resultado del desgaste por la accin atmosfrica y erosin de rocas portadoras de Cromita. Los principales depsitos se encuentran en Indonesia, Papua Nueva Guinea, Filipinas, Estados Unidos, Vietnam y Zimbabwe (PAPP, 2007). 3.3 MTODOS DE PROSPECCIN. Los mtodos en general incluyen, al igual que para otros minerales, cuatro etapas: reconocimiento, prospeccin, exploracin general y exploracin detallada (UNITED NATIONS INTERNATIONAL, 2001). Para llevar a cabo la prospeccin de Cromita, se emplean mtodos geoqumicos y geofsicos (en los que se buscan anomalas de gravedad) y cartografa geolgica convencional. En la actualidad se ha implementado el uso de sistemas de informacin geogrfica (SIG) facilitando y agilizando la prospeccin. La prospeccin de Cromita por mtodos geoqumicos es una tarea difcil a causa del alto contenido de Cromita accesoria en todas las peridotitas (LVAREZ, 1980). La Cromita, como mineral resistente a la meteorizacin, forma en la superficie prominencias o se conserva como granos o pequeos fragmentos en el suelo residual, cuando las rocas

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ultramficas han sido sometidas a procesos de intemperismo. Este hecho puede ser utilizado como gua de ocurrencias de Cromita, pero depende de la abundancia y concentracin de granos y fragmentos. Asimismo, a causa de la accin erosiva de los agentes degradantes del relieve, la Cromita es transportada por las corrientes como material slido y depositada conjuntamente con otros minerales pesados. De esta manera, la anomala geoqumica es definida por granos detrticos o fragmentos de Cromita, ya sea por observacin visual directa en los cauces de las corrientes o utilizando la concentracin del material aluvial por bateo, lo que facilita la inspeccin visual o microscpica de los granos (LVAREZ, 1980). Para el rea de Santa Elena, lvarez & Muoz (1981), concluyeron que dicho mtodo es una herramienta til y mediante ella encontraron reas anmalas para este mineral. Thayer (1969), considera los mtodos geoqumicos como inaplicables y le asigna una gran importancia a la cartografa geolgica. Adems dice que la prospeccin de Cromita en depsitos podiformes ha sido exitosa. Aunque la primera afirmacin es discutible, la segunda parece ser muy importante en algunos casos (LVAREZ, 1987). En cuanto a los mtodos geofsicos, la gravimetra ha tenido xito en algunos casos (MIKAMI, 1983). En Cuba y Yugoslavia fue utilizada con xito bajo condiciones ideales de bajo relieve (THAYER, 1969, en LVAREZ, 1987). En Santa Elena (Antioquia), medidas gravimtricas dieron un buen resultado en la delimitacin de ocurrencias de Cromita en una zona de topografa ondulada (GEOMINAS, 1973, 1975, en LVAREZ, 1987). La magnetometra ha sido, en general, poco utilizada. Perforaciones, tneles o trincheras cerca a cuerpos conocidos, son los mtodos ms corrientes para descubrir nuevos cuerpos (MIKAMI, 1983). En general en la etapa de reconocimiento se identifican las reas con potencial de mineralizacin con base en los resultados de los estudios geolgicos regionales, que incluyen comprobacin de la fotointerpretacin y de anomalas geoqumicas, ejecutando la inspeccin preliminar de campo, as como otros trabajos regionales como pueden ser estudios aerogeofsicos, en especial mediante el empleo de mtodos magnticos y gravimtricos. La prospeccin se realiza con el propsito de identificar el depsito posible blanco para la exploracin, mediante trabajos de cartografa geolgica, muestreo de afloramientos, muestreo geoqumico de suelos, labores mineras superficiales (trincheras y apiques), perforaciones aisladas para medir el comportamiento de la mineralizacin en la profundidad. Se ejecutan trabajos geofsicos mediante mtodos magnticos y gravimtricos. Se deber obtener con carcter preliminar, las dimensiones y morfologa, as como los tenores y otras caractersticas esenciales de los cuerpos minerales. Atendiendo al grado de confiabilidad de los resultados obtenidos se calcularn recursos inferidos, a ser utilizados en un estudio conceptual, cuya magnitud ofrecer la posibilidad de continuar estudios ms avanzados. La exploracin general permite la delineacin ms confiable de los depsitos. Los mtodos utilizados incluyen trabajos de cartografa geolgica detallada, estudios estratigrficos,
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muestreos superficiales de afloramientos, trabajos geofsicos complementarios que pueden incluir mtodos magnticos, gravimtricos y geoelctricos ms detallados, as como tambin la realizacin de apiques y perforaciones, los cuales conformarn una malla relativamente espaciada por toda el rea de desarrollo del campo mineral. Se delinearn mejor los contornos de los cuerpos minerales, su situacin estructural, sus tenores y dems caractersticas. Se realizarn los estudios metalrgicos preliminares. Se realizarn los estudios de pre-factibilidad econmica, que permitirn la toma de decisiones para la continuacin hacia la etapa detallada siguiente. Se calcularn recursos indicados e inferidos y reservas probables. La exploracin detallada permite la delineacin tridimensional detallada de los depsitos, mediante el muestreo de afloramientos, apiques, tneles y ncleos de perforaciones, as como la distribucin detallada de los tenores y otras caractersticas importantes, tanto en lo referente a sus posibles usos como a la explotacin y beneficio mineral. Se realizarn los estudios metalrgicos a escala industrial, necesarios de esta etapa. Se realizarn los estudios de factibilidad econmica, que permitirn la toma de decisiones para la planificacin de la explotacin minera. Se calcularn recursos medidos, indicados e inferidos y reservas probadas y probables. Es importante destacar que la prospeccin y estimacin de reservas en los complejos estratiformes est sujeta a la cartografa geolgica convencional, porque existe una base gentica para explicar y predecir la distribucin de las capas de Cromita. Este tipo de depsitos, una vez encontrados, son comparativamente fciles de explorar y desarrollar, por ejemplo en el Complejo Bushveld en Surfrica, donde las capas de Cromita tienen decenas de kilmetros en longitud y se extienden considerablemente sin sufrir perturbaciones mayores en profundidad. Sin embargo, el hallazgo de nuevas ocurrencias de mena, no aflorante, como prolongaciones del cuerpo principal, requiere de la experiencia y del conocimiento geolgico que se tenga del cuerpo. Las capas podran acuarse o ser ms numerosas en una regin con respecto a otra y aunque el conocimiento geolgico aumentara las posibilidades de xitos en hallarlas, se requerir de perforaciones, trincheras y apertura de tneles, antes de tener seguridad de su existencia y localizacin (HEILIGMAN & MIKAMI, 1960, en LVAREZ, 1987). Los depsitos podiformes, presentan caractersticas diferentes de los estratiformes, en cuanto a tamao, forma, arreglo espacial y distribucin (MIKAMI, 1983). Esta ltima puede ser errtica, al azar o impredecible si se cumple la hiptesis petrogentica de Thayer (1969), mediante la cual los depsitos podiformes son remanentes dislocados de depsitos estratiformes originales. No obstante, algunos depsitos parecen estar concentrados en peridotitas cerca al contacto con gabros. As, mediante el estudio geolgico en detalle en Cuba y Filipinas, se encontr que los cuerpos de mena son tabulares a lenticulares, ubicados paralelos al bandeamiento de la roca encajante y situados a unos cientos de metros del contacto peridotito - gabro (FLINT et al., 1948; BRYNER, 1969, en LVAREZ, 1987). Por lo tanto, la relacin estructural y los rasgos texturales de los depsitos de Cromita con relacin a los de la roca husped, sirven de indicio en algunas partes para la localizacin de otros cuerpos. En resumen, los mtodos estratigrficos tienen una mayor aplicacin en depsitos estratiformes durante la prospeccin y exploracin.

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3.4 SISTEMAS DE EXPLOTACIN Y PROCESAMIENTO DE MINERALES. Una variedad amplia de tcnicas se aplican en la recuperacin de las Cromitas. La recuperacin incluye la explotacin en superficie y subterrnea. En los mtodos a cielo abierto, el tamao, forma y posicin de los cuerpos hace algunas veces indispensable este tipo de explotacin. Por ejemplo, en el Complejo Bushveld donde las capas explotables buzan 10 a 20 y su espesor es aproximadamente de 1,50 m, el mineral se ha extrado por varias centenas de metros en el sentido del rumbo. En este caso, las limitaciones en la explotacin son nicamente de ndole econmica (MIKAMI, 1983, en LVAREZ, 1987). La mayor parte de los cuerpos de Cromita podiforme se explotan por sistemas subterrneos, como los depsitos de Guleman Soridag en Turqua y Camagey en Cuba. Si los cuerpos de Cromita son relativamente grandes y estn cerca a la superficie, de tal manera que el descapote sea econmicamente factible, el mtodo de explotacin a cielo abierto se podr usar, como es el caso del depsito Coto en Luzn (Filipinas). En Colombia la explotacin del cuerpos podiformes fue desarrollada a cielo abierto. La produccin final de la Cromita en sus diferentes usos qumicos, metalrgicos o refractarios incluye mtodos neumticos e hidrulicos en los procesos de clasificacin, molienda, coccin y fundicin en horno elctrico (PAPP, 2007). Aunque en muchas partes del mundo la Cromita no es beneficiada para aumentar su concentracin; cuando este proceso se efecta, los mtodos utilizados son de carcter fsico, los cuales incluyen flotacin, mesas vibratorias, espirales, hidrociclones, separaciones electromagnticas y electrostticas (MIKAMI, 1983, en LVAREZ, 1987). Existen adems varios mtodos qumicos que enriquecen la Cromita en Cr2O3, reduciendo el Hierro y aumentando, por lo tanto, la relacin Cr:Fe, lo cual ha sido importante para el empleo metalrgico; en la aleaciones se prefiere que el Cromo sea un metal libre de carbono. El Cromo puro, libre de carbono, se obtiene por el procedimiento aluminotrmico de Goldshmidt, reemplazando los procedimientos qumicos, electroqumicos y electrotrmicos que aun se usan en la obtencin de ferrocromo. En Colombia, la Cromita se ha beneficiado mediante separacin por medios densos (tetrabromoetano y bromoformo) y por separacin magntica en separador isodinmico Frantz. 3.5 RECURSOS, RESERVAS Y COMERCIO. Los minerales de Cromo son distribuidos y comercializados como cromita y ferrocromo; se presenta mayor produccin de Cromita, que alcanza actualmente 20000.000 toneladas mtricas, mientras que el ferrocromo reporta para el 2004 una produccin mundial de 6590.000 toneladas mtricas (Grfico 1).

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GRFICO 1. Produccin mundial de minerales de Cromo (toneladas)

Fuente: Papp, 2007. A nivel mundial, el mayor productor de Cromita es Surfrica con un 39%, seguido por Kazakhstan con un 19%, India con un 17%, Rusia, Turqua, Zimbabwe y Brasil con un 4%, tal como se ilustra en la Grfico 2. Para los minerales de Cromo, el precio vara segn el contenido de xido de Cromo. Actualmente el mayor valor lo registran los minerales de Cromo con <40% de xido de Cromo, alcanzando para el ao 2005, los 2.270 dlares por tonelada y presentando desde 1993 un comportamiento ascendente hasta 1997 y presentando una disminucin significativa en 1999, donde obtuvo un precio de 215 dlares por tonelada, alcanzando el precio de los minerales de Cromo con un contenido de xido de Cromo mayor al 46% y siendo superado por los minerales de Cromo con un contenido de xido de Cromo entre 40 46% (Grfico 3). GRFICO 2. Participacin de los principales pases en el total de la produccin mundial de cromita ao 2005.

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Fuente: Papp, 2007.

GRFICO 3. Comportamiento de precios de minerales de cromo perodo 1990-2005

Fuente: Papp, 2007.

3.6 PERSPECTIVAS El consumo de cromo en el mundo esta estrechamente relacionado con la produccin de acero inoxidable que es su uso fundamental. La tendencia de proveer el cromo en la forma de ferrocromo por parte de los pases productores de mineral de cromita fue interrumpida mientras que China se convirti en un consumidor importante del mineral de la cromita, sin embargo la tendencia se espera que contine eventualmente.

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Segn el USGS (2006), la capacidad de la produccin del mineral de la cromita est actualmente en equilibrio con el consumo medio. Para mejorar disponibilidad del mineral de la cromita y para estabilizar precio, los productores del ferrocromo invierten en minas que producen el mineral de cromita. Del total de mineral de cromo que se produce, el 91% es utilizado por la industria metalrgica; 95 % de se se utilizan para hacer el acero inoxidable (BANERJEE, 2006). El ndice de crecimiento anual compuesto de la produccin inoxidable a partir la ao 1980 a 2004 era 5.62%, una tarifa de crecimiento anual que excede los ndices de crecimiento anuales del aluminio, del cobre, del cinc, del plomo, y del acero (excepto el inoxidable)

4. CROMO EN COLOMBIA. Actualmente, en Colombia no hay produccin de Cromo. En la regin de Santa Elena, Departamento de Antioquia, se explot un depsito podiforme de Cromitas de grado refractario asociado con el cuerpo duntico de Medelln. Las posibilidades de encontrar nuevos depsitos se circunscriben a las zonas de rocas mficasultramficas en el occidente de Colombia, y en el Cinturn Ofioltico del Caribe (en la costa norte del pas), (LVAREZ, 1987) 4.1 GEOLOGA REGIONAL. En Colombia, la Cromita se puede encontrar asociada con depsitos podiformes en ultramafitas de complejos ofioliticos. En la Figura 2 se esquematiza la ocurrencia de rocas ultramficas mesozoicas asociadas con ofiolitas en el sistema de Fallas Cauca- Romeral en Colombia. Segn lvarez (1983, 1985), en Colombia existen tres fajas de rocas mficas y ultramficas, entre las que se encuentran el Cinturn Ofioltico Romeral (COR), el Cinturn Ultramfico del Atrato (CUA) y el Cinturn Ofioltico del Caribe (COC). Los cuerpos que los constituyen son numerosos en el COR y el CUA, pero slo en dos de ellos, Dunitas de Medelln y Serpentinitas de Parashi, Guajira (Figura 2), se conocen ocurrencias de Cromita, sobre las provincias litosfricas PLONA, Provincia Litosfrica Ocenica Nesoproterozoica? Arqua y PLOCG, Provincia Litosfrica Ocenica Cretcica de la Guajira, respectivamente

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(Figura 3). Aunque comercialmente econmico, nicamente la ocurrencia sobre las Dunitas de Medelln.

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FIGURA 2. Sistema de Fallas Cauca-Romeral con ofiolitas asociadas (Ortiz, 2004)

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FIGURA 3. Provincias Litosfricas de Colombia (Ingeominas, 2006).

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4.2 GEOLOGA LOCAL Los cuerpos que se han estudiado en Colombia son de tipo podiforme, de forma lenticular y bolsadas irregulares; se encuentran dispersos y son de pequeas dimensiones. El estudio de estos depsitos se ha hecho por geofsica (magnetometra y gravimetra), adems de exploraciones superficiales. En el Departamento de Antioquia, en la zona central en la regin de Santa Elena, se explot un depsito podiforme de Cromitas de grado refractario asociado con el cuerpo duntico de Medelln, conocido como Cromitas de Medelln (JARAMILLO et al., 1974, en LVAREZ, 1982); para este cuerpo se determinaron contenidos anmalos de elementos del grupo del Platino (PGE). Se estudi en la misma zona, en el municipio de San Pedro de los Milagros, un cuerpo de Cromita para el que se determin, a nivel de laboratorio, mediante separacin por medios densos y magnticos, que estas Cromitas son las indicadas para ser utilizadas como materia prima refractaria; sin embargo, a pesar de que existen como sta otras manifestaciones de Cromita, son de escaso valor econmico dadas sus dimensiones (GONZLEZ, 2001). 4.3 SITUACIN ACTUAL DE LA MINERA. Segn el Catastro Minero Colombiano, en el Departamento de Antioquia, en la actualidad se encuentran 64 ttulos mineros como contratos de concesin, licencias de exploracin y unas cuantas licencias de explotacin para el mineral de Cromita, ubicadas hacia la zona central de Antioquia (Figura 4). En el Departamento del Valle se encuentra un contrato de concesin, cuya ubicacin lo sita en el Complejo Ofioltico de Gorgona (MURCIA, 1980). En cuanto al Cromo, en la actualidad hay otorgados 71 contratos de concesin, en su mayora en el Departamento del Valle, seguido por los departamentos del Cesar, Santander, y Boyac, ubicados en el Complejo Ofioltico del Cauca (MEJA & DURANGO, 1981- 82, en ORTZ, 2004) 4.3.1 Potencial. Las nicas reservas identificadas en el pas han sido las de Santa Elena (calculadas por GEOMINAS Ltda.), que en 1975 ascendan a 20.000 toneladas probadas, ya extradas. Las posibilidades de encontrar nuevos depsitos se circunscriben a las zonas de rocas mficas-ultramficas en el occidente de Colombia, y en el Cinturn Ofioltico del Caribe (en la costa norte del pas) (LVAREZ, 1987)

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FIGURA 4. Cromo en Colombia, segn Catastro Minero Colombiano (INGEOMINAS, 2007)

4.3.2 Comercio. Segn la informacin suministrada por el DANE, en Colombia hasta el ao 1996, eran pocas las importaciones y exportaciones de minerales de Cromo, presentando un alza significativa en el ao 1997, donde se alcanzaron exportaciones del orden de las 6.000 toneladas mtricas y las importaciones comenzaron un comportamiento ascendente que se mantiene hasta la actualidad (Grfico 4). GRFICO 4. Importaciones y Exportaciones de minerales de Cromo en Colombia (toneladas)

Fuente: DANE, 2007. El Cromo en Colombia se comercializa como: minerales de Cromo y sus concentrados, trixido de Cromo, trixido de diCromo (sesquixido de Cromo u "oxido verde"), los dems xidos e hidrxidos de Cromo, sulfatos de Cromo, dicromato de sodio y los dems cromatos y dicromatos; peroxocromatos (DANE, 2007)). 4.3.3 Perspectivas La presencia de manifestaciones de cromo en el pas y la existencia de potencial para depsitos que pudieran ser comerciales, puede propiciar la localizacin y evaluacin de prospectos con el nimo de lograr una oferta que permita satisfacer la actual demanda, que segn se estima deber incrementar progresivamente, teniendo en cuenta el posible crecimiento de los niveles de consumo sobretodo en industrias como la siderrgica y de refractarios, con el crecimiento esperado en la medida que contine el crecimiento del pas.

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