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1. Introduccin

Acantilados de Normanda Compuestos por el mismo tipo de caliza que los acantilados blancos de Dover, los acantilados de Normanda son un rasgo distintivo de la costa francesa. Varias evidencias geolgicas sugieren que un puente de tierra conectaba las dos orillas del canal durante el cretcico. Los arcos mostrados son resultado de la accin del agua sobre secciones ms blandas de la roca. Alan Carr/Robert Harding Picture Library

Geologa Del griego, geo, tierra y logos, conocimiento, por lo tanto, tratado o conocimiento de la Tierra. Campo de la ciencia que se interesa por el origen del planeta Tierra, su historia, su forma, la materia que lo configura y los procesos que actan o han actuado sobre l. Es una de las muchas materias relacionadas como ciencias de la Tierra, o geociencias, y los gelogos son cientficos de la Tierra que estudian las rocas y los materiales derivados que forman la parte externa de la Tierra. Para comprender estos cuerpos, se sirven de conocimientos de otros campos, como la fsica, la qumica y la biologa. De esta forma, temas geolgicos como la geoqumica, la geofsica, la geocronologa (que usa mtodos de datacin) y la paleontologa, ahora disciplinas importantes por Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

derecho propio, incorporan otras ciencias, y esto permite a los gelogos comprender mejor el funcionamiento de los procesos terrestres a lo largo del tiempo. Aunque cada ciencia de la Tierra tiene su enfoque particular, todas suelen superponerse con la geologa. De esta forma, el estudio del agua de la Tierra en relacin con los procesos geolgicos requiere conocimientos de hidrologa y de oceanografa, mientras que la medicin de la superficie terrestre utiliza la cartografa (mapas) y la geodesia (topografa). El estudio de cuerpos extraterrestres, en especial de la Luna, de Marte y de Venus, tambin aporta pistas sobre el origen de la Tierra. Estos estudios, limitados en un primer momento a las observaciones telescpicas, recibieron un gran impulso con la exploracin del espacio (vase Astronutica) que se inici en la dcada de 1960.

Mapa del relieve Los mapas del relieve son modelos tridimensionales del terreno de un rea. Se usan mucho en ingeniera o con fines militares. Sus colores y escala indican caractersticas geogrficas en vez de simples fronteras polticas. Este mapa muestra una zona de Alaska y del noroeste de Canad. United States Geological Survey

Como ciencia mayor, la geologa no slo implica el estudio de la superficie terrestre, tambin se interesa por el interior del planeta. Este conocimiento es de inters cientfico bsico y est al servicio de la humanidad. De esta forma, la geologa aplicada se centra en la bsqueda de minerales tiles en el interior de la tierra, la identificacin de entornos estables, en trminos geolgicos, para las Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

construcciones humanas y la prediccin de desastres naturales asociados con las fuerzas geodinmicas que se describen ms adelante. 2. Historia del Pensamiento Geolgico

Torre del Diablo La Torre del Diablo, columna aislada de basalto situada en Wyoming, EEUU, muestra rasgos caractersticos de enfriamiento en columna. La columna de basalto se forma cuando la lava se enfra y las grietas superficiales poligonales se propagan por la roca. Tienen formas similares a las grietas del lodo. Segn las leyendas de los indgenas americanos, las lneas verticales, o grietas, eran marcas dejadas por las garras de un oso gigante. F. Gohier/Photo Researchers, Inc.

Los pueblos antiguos consideraban muchas caractersticas y procesos geolgicos como obra de los dioses. Observaban el entorno natural con miedo y admiracin, como algo peligroso y misterioso. As, los antiguos sumerios, babilonios y otros pueblos, pese a realizar descubrimientos notables en matemticas y astronoma, erraban en sus investigaciones geolgicas al personificar los procesos geolgicos. Las leyendas irlandesas, por ejemplo, sugeran que los gigantes eran responsables de algunos fenmenos naturales, como la formacin por meteorizacin de las columnas baslticas conocidas ahora como la Calzada de los Gigantes. Estos mitos tambin eran corrientes en las civilizaciones del Nuevo Mundo; por ejemplo, los pueblos indgenas americanos pensaban que los surcos en los flancos de lo que se lleg a conocer como Torre del Diablo en Wyoming eran las huellas de las garras de un oso gigante. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

2.1.

Desde la Antigedad hasta la Edad Media

Uluru, Australia Uluru, tambin llamado Ayers Rock, est considerado como uno de los monolitos, o masa de roca individual, ms grandes del mundo. Tiene una longitud de unos 2,4 km y una altura de 348 metros. Las paredes de muchas de sus cuevas estn cubiertas por pinturas realizadas hace miles de aos por artistas aborgenes. Hans Reinhard/OKAPIA/Photo Researchers, Inc.

De modo similar, en la Grecia y Roma antiguas, muchos de los dioses estaban identificados con procesos geolgicos. Por ejemplo, las erupciones volcnicas de Sicilia eran atribuidas a Vulcano. Se atribuye al filsofo griego Tales de Mileto, del siglo VI a.C., la primera ruptura con la mitologa tradicional. Consideraba los fenmenos geolgicos como sucesos naturales y ordenados que pueden ser estudiados a la luz de la razn y no como intervenciones sobrenaturales. El filsofo griego Demcrito hizo progresar esta filosofa con la teora segn la cual toda la materia se compona de tomos. Basndose en esta teora, ofreci explicaciones racionales de todo tipo de procesos geolgicos: los terremotos, las erupciones volcnicas, el ciclo del agua, la erosin y la sedimentacin. Sus enseanzas fueron expuestas por el poeta romano Lucrecio en su poema De la naturaleza de las cosas. Aristteles, uno de los filsofos de la naturaleza ms influyentes de todos los tiempos, descubri en el siglo IV a.C. que las conchas fsiles encajadas en estratos de roca sedimentaria eran similares a las encontradas en las playas. Con esta observacin supuso que las posiciones relativas de la tierra y del mar haban fluctuado en el pasado y comprendi que estos Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

cambios requeriran grandes periodos de tiempo. Teofrasto, discpulo de Aristteles, contribuy al pensamiento geolgico escribiendo el primer libro de mineraloga. Se llamaba De las piedras, y fue la base de la mayora de las mineralogas de la edad media y de pocas posteriores. 2.2. El Renacimiento

Georgius Agrcola Georg Bauer (1494-1555), ms conocido por su nombre latinizado de Georgius Agrcola, es considerado el fundador de la mineraloga. Archive Photos

El renacimiento marc el verdadero inicio del estudio de las ciencias de la Tierra; la gente empez a observar los procesos geolgicos mucho ms que los griegos clsicos lo hicieron. Si Leonardo da Vinci no fuera tan conocido como pintor o ingeniero, lo sera como pionero de las ciencias naturales. Se dio cuenta, por ejemplo, de que los paisajes estn esculpidos por fenmenos de erosin, y de que las conchas fsiles de las piedras calizas de los Apeninos eran los restos de organismos marinos que haban vivido en el fondo de un mar antiguo que deba de haber cubierto Italia. Despus de Leonardo, el filsofo naturalista francs Bernard Palissy escribi sobre la naturaleza y el estudio cientfico de los suelos, de las aguas subterrneas y de los fsiles. Los trabajos clsicos sobre minerales de este periodo fueron escritos, sin embargo, por Georgius Agrcola, un alemn experto en mineraloga que public De re metallica (1556) y De natura fossilium (1546). Agrcola recopil los desarrollos ms recientes de geologa, mineraloga, minera y metalurgia de su poca; sus trabajos fueron traducidos con profusin. 2.3. Siglo XVII

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Niels Stensen, un dans ms conocido por la versin latina de su nombre, Nicolaus Steno, sobresale entre los geocientficos del siglo XVII. En 1669 demostr que los ngulos interfaciales de los cristales de cuarzo eran constantes, con independencia de la forma y del tamao de los cristales y que, por extensin, la estructura de otras especies cristalinas tambin sera constante. As, al llamar la atencin sobre el significado de la forma de los cristales, Steno sent las bases de la ciencia cristalogrfica. Sus observaciones sobre la naturaleza de los estratos de roca le llevaron a formular la ley de la superposicin, uno de los principios bsicos de la estratigrafa (ver ms adelante). 2.4. Siglos XVIII y XIX

Calzada de los Gigantes Segn la leyenda, las columnas de basalto de la Calzada de los Gigantes eran antiguas piedras utilizadas por los gigantes para cruzar el canal entre Irlanda y Escocia. Segn evidencias geolgicas, los cientficos creen que las distintas columnas se formaron durante la fase de enfriamiento y contraccin de una corriente de lava. F. Le Diascorn/Rapho/Photo Researchers, Inc.

El pensamiento geolgico del siglo XVIII se caracteriz por los debates entre escuelas opuestas. Los plutonistas, que proponan que todas las rocas de la Tierra se solidificaron a partir de una masa fundida y que luego fueron alteradas por otros procesos, se oponan a los neptunistas, cuyo principal exponente fue el gelogo alemn Abraham Gottlob Werner. Werner propona que la corteza terrestre consista en una serie de capas derivadas de material sedimentario depositadas en una secuencia regular por un gran ocano, como en las capas de una cebolla. Por el contrario, el gelogo Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

escocs James Hutton y los plutonistas, como eran llamados sus seguidores, distinguan las rocas sedimentarias de las intrusivas de origen volcnico. En 1785, Hutton introdujo el concepto de uniformitarianismo segn el cual la historia de la Tierra puede ser interpretada sirvindose slo de los procesos geolgicos ordinarios conocidos por los observadores modernos. Pens que muchos de estos procesos, actuando de manera muy lenta, como lo hacen ahora, tardaran millones de aos en crear los paisajes actuales. Esta teora contradeca todas las opiniones teolgicas de su tiempo que consideraban que la Tierra tendra unos 4.000 aos. Los antagonistas de Hutton, liderados por el naturalista francs Georges Cuvier, crean que cambios bruscos y violentos catstrofes naturales como inundaciones y sesmos eran los responsables de las caractersticas geolgicas terrestres. Por esta razn se les denominaba catastrofistas. El debate enfervorizado establecido entre estas dos escuelas empez a declinar hacia el lado de los uniformitarios con la publicacin de los Principios de Geologa (1830-1833) de Charles Lyell. Nacido en 1797, ao de la muerte de Hutton, Lyell se convirti en la mayor influencia sobre la teora geolgica moderna, atacando con valenta los prejuicios teolgicos sobre la edad de la Tierra y rechazando los intentos de interpretacin de la geologa a la luz de las Escrituras. En las colonias de Amrica del Norte, el conocido topgrafo, delineante y cartgrafo Lewis Evans haba hecho notables contribuciones al saber geolgico de Amrica antes del influyente trabajo de Lyell. Para Evans era evidente que la erosin de los ros y los depsitos fluviales eran procesos que haban ocurrido en el pasado. Adems, a lo largo de su trabajo, apareci el concepto de isostasia: la densidad de la corteza terrestre decrece al crecer su espesor. Junto al trabajo de Lyell, los principales avances de la geologa en el siglo XIX fueron las nuevas reacciones contra los conceptos tradicionales, la promocin de la teora glacial, el inicio de la geomorfologa en Amrica, las teoras sobre el crecimiento de las montaas y el desarrollo de la llamada escuela estructuralista (ver ms abajo). 2.4.1. Teora Glaciar

La teora glaciar deriv del trabajo de Lyell, entre otros. Propuesta por primera vez hacia 1840 y aceptada despus universalmente, esta teora enuncia que los depsitos originados por glaciares y planos de hielo se han sucedido en un movimiento lento desde latitudes altas hasta otras ms bajas durante el pleistoceno (vase Cuaternario). El naturalista suizo Horace Bndict de Saussure fue uno de los primeros en creer que los glaciares de los Alpes tenan la fuerza suficiente para mover grandes piedras. El naturalista estadounidense de origen suizo Louis Agassiz interpret de forma muy precisa el impacto ambiental de este agente erosivo y de transporte, y junto a sus colegas, Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

acumul diversas evidencias que apoyaron el concepto del avance y del retroceso de los glaciares continentales y montaosos. 2.4.2. Estratigrafa

Columna Estratigrfica Los fsiles conservados en los estratos de roca ofrecen pistas sobre la historia de la evolucin. Esta columna estratigrfica se basa en seales paleontolgicas y muestra el orden con que aparecieron los organismos en el paleozoico, rico en fsiles. Cada capa representa un periodo de tiempo particular y muestra los organismos que prosperaron en l. Aunque rara vez se encuentran fsiles segn este modelo ideal, suelen estar dispuestos, ms o menos, en orden cronolgico. En general, los fsiles ms antiguos se sitan en las capas inferiores, y los ms recientes en las superiores, as esta disposicin puede ayudar en la datacin de los especmenes. Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

El gelogo britnico William Smith hizo progresar la estratigrafa al descubrir los estratos de Inglaterra y representarlos en un mapa geolgico que hoy permanece casi inalterado. Smith, en un primer momento, investig los estratos a lo largo de distancias relativamente cortas; luego, correlacion unidades estratigrficas del mismo periodo pero con distinto contenido en rocas. Despus del desarrollo de la teora de la evolucin de Charles Darwin en el siglo XIX, se pudo llegar al principio de la sucesin de la fauna. Segn este principio, la vida en cada periodo de la historia terrestre es nica, los restos fsiles son una base para el reconocimiento de los yacimientos Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

que les son contemporneos y pueden ser usados para reunir fragmentos registrados dispersos en una secuencia cronolgica conocida como escala geolgica (ver ms abajo). 2.4.3. Ciclos de Actividad Geolgica

Rocas plegadas y dinmica terrestre La teora de la tectnica de placas explica cmo se forman las montaas con las fuerzas que modelan la corteza terrestre. Las grandes piezas de corteza se desplazan lateralmente. Esto crea grandes fuerzas de compresin que pliegan y llegan a romper las rocas. Estas capas de roca sedimentaria muestran un pliegue anticlinal en el que las capas se doblan hacia abajo. V. Englebert/Photo Researchers, Inc.

Muchos gelogos del siglo XIX comprendieron que la Tierra es un planeta con actividad trmica y dinmica, tanto en su interior como en su corteza. Los que eran conocidos como estructuralistas o neocatastrofistas crean que los trastornos catastrficos o estructurales eran responsables de las caractersticas topogrficas de la Tierra. As, el gelogo ingls William Buckland y sus seguidores postulaban cambios frecuentes del nivel marino y cataclismos en las masas de tierra para explicar las sucesiones y las roturas, o discontinuidades, de las secuencias estratigrficas. Por el contrario, Hutton consideraba la historia terrestre en trminos de ciclos sucesivos superpuestos de actividad geolgica. Llamaba cinturones orognicos a las cintas largas de rocas plegadas, que se crea que eran resultado de una variedad de ciclos, y orognesis a la formacin de montaas por los procesos de plegamiento y de elevacin. Otros gelogos apoyaron ms tarde estos conceptos y distinguieron Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

cuatro grandes periodos orognicos: el huronense (final de la era precmbrica); el caledonio (principio de la era paleozoica); el herciniano (final de la era paleozoica) y el alpino (final del periodo cretcico). 2.4.4. Estudio de Campo

La exploracin del Medio Oeste (Estados Unidos) en el siglo XIX suministr todo un cuerpo nuevo de datos geolgicos que tuvieron un efecto inmediato en la teora geomorfolgica. Las primeras expediciones de medicin en esta zona fueron lideradas por Clarence King, Ferdinand Vandeever Hayden y John Wesley Powell, entre otros, bajo los auspicios del gobierno. Grove Karl Gilbert, el ms sobresaliente de los colaboradores de Powell, reconoci un tipo de topografa causada por fallas en la corteza terrestre y dedujo un sistema de leyes que gobierna el desarrollo de los continentes. Tambin en Argentina, el antroplogo y gelogo Florentino Ameghino (1854-1911) desarroll una labor intensa en toda Amrica del Sur, especialmente en el Cono Sur. Evolucionista en la direccin de Lyell y Darwin, public, entre otras obras, Geologa, paleografa, paleontologa y antropologa de la Repblica Argentina (1910). 2.5. Siglo XX

Los avances tecnolgicos de este siglo han suministrado herramientas nuevas y sofisticadas a los gelogos y les han permitido medir y controlar los procesos terrestres con una precisin antes inalcanzable. En su teora bsica, el campo de la geologa experiment una gran revolucin con la introduccin y el desarrollo de la hiptesis de la tectnica de placas que establece que la corteza de la Tierra y la parte superior slida del manto se divide en varias placas que se mueven, chocan o se alejan en intervalos geolgicos. La litosfera que constituye las placas se forma en las zonas de borde constructivo de placas, que son las dorsales de los centros de algunas cuencas ocenicas y los valles en rift de reas continentales. Esa litosfera se destruye por fusin en el manto en los bordes destructivos o zonas de subduccin, donde una placa se introduce por debajo de otra formando cordilleras y zonas volcnicas. Los lugares de la Tierra donde se producen los grandes terremotos tienden a situarse en los lmites de estas placas sugiriendo que la actividad ssmica puede interpretarse como el resultado de movimientos horizontales de stas. Esta hiptesis se relaciona con el concepto de deriva continental, propuesta por el geofsico alemn Alfred Wegener en 1912. Fue apoyada ms tarde por la exploracin de las profundidades marinas, gracias a la cual se obtuvieron pruebas de que el fondo marino se extiende, creando un flujo de corteza nueva en las dorsales ocenicas. El concepto de la tectnica de placas se ha relacionado desde entonces con el origen y el movimiento de los continentes, con la generacin de corteza continental y ocenica y con su evolucin temporal. De esta forma, los gelogos del siglo Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

XX han desarrollado una teora para unificar muchos de los procesos ms importantes que dan forma a la Tierra y a sus continentes. 3. La Escala de Tiempos Geolgicos

Escala de tiempos geolgicos Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Se obtienen registros de la geologa de la Tierra de cuatro clases principales de roca, cada una producida en un tipo distinto de actividad cortical: 1) erosin y transporte que posibilitan la posterior sedimentacin que, por compactacin y litificacin, produce capas sucesivas de rocas sedimentarias; 2) expulsin, desde cmaras profundas de magma, de roca fundida que se enfra en la superficie de la corteza terrestre (rocas volcnicas); 3) estructuras geolgicas formadas en rocas preexistentes que sufrieron deformaciones; y 4) registros de actividad plutnica o magmtica en el interior de la Tierra suministrados por estudios de las rocas metamrficas o rocas plutnicas profundas. Se establece un esquema con los sucesos geolgicos al datar estos episodios usando diversos mtodos radiomtricos y relativistas. Las divisiones de la escala de tiempos geolgicos resultante se basan, en primer lugar, en las variaciones de las formas fsiles encontradas en los estratos sucesivos. Sin embargo, los primeros 4.000 a 600 millones de aos de la corteza terrestre estn registrados en rocas que no contienen casi ningn fsil; slo existen fsiles adecuados para correlaciones estratigrficas de los ltimos 600 millones de aos, desde el cmbrico inferior. Por esta razn, los cientficos dividen la extensa existencia de la Tierra en dos grandes divisiones de tiempo: el precmbrico (que incluye los eones arcaico y proterozoico) y el fanerozoico, que comienza en el cmbrico y llega hasta la poca actual. Diferencias fundamentales en los agregados fsiles del fanerozoico primitivo, medio y tardo han dado lugar a la designacin de tres grandes eras: el paleozoico (vida antigua), el mesozoico (vida intermedia) y el cenozoico (vida reciente). Las principales divisiones de cada una de estas eras son Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

los periodos geolgicos, durante los cuales las rocas de los sistemas correspondientes fueron depositadas en todo el mundo. Los periodos tienen denominaciones que derivan en general de las regiones donde sus rocas caractersticas estn bien expuestas; por ejemplo, el prmico se llama as por la provincia de Perm, en Rusia. Algunos periodos, por el contrario, tienen el nombre de depsitos tpicos, como el carbonfero por sus lechos de carbn, o de pueblos primitivos, como el ordovcico y el silrico por los ordovices y los siluros de las antiguas Gran Bretaa y Gales. Los periodos terciario y cuaternario de la era cenozoica se dividen en pocas y edades, desde el paleoceno al holoceno (o tiempo ms reciente). Adems de estos periodos, los gelogos tambin usan divisiones para el tiempo de las rocas, llamados sistemas, que de forma similar se dividen en series y algunas veces en unidades an ms pequeas llamadas fases. Vase En. El descubrimiento de la radiactividad permiti a los gelogos del siglo XX idear mtodos de datacin nuevos, pudiendo as asignar edades absolutas, en millones de aos, a las divisiones de la escala de tiempos. A continuacin se expone una descripcin general de estas divisiones y de las formas de vida en las que se basan. Los registros fsiles ms escasos de los tiempos precmbricos, como hemos dicho, no permiten divisiones tan claras. 3.1. Periodo Cmbrico (570 a 510 millones de aos)

Una explosin de vida (la llamada explosin cmbrica) pobl los mares, pero la tierra firme permaneci estril. De este periodo data el origen de casi todos los grandes tipos principales de invertebrados. Son muy caractersticos los grupos de trilobites (extintos en la actualidad) con miles de especies diferentes, equinoideos y arqueocitidos, entre otros. Colisiones mltiples entre las placas de la corteza terrestre crearon el primer supercontinente, llamado Gondwana. 3.2. Periodo Ordovcico (510 a 439 millones de aos)

Gondwana se va acercando al polo sur y Escandinavia y Norteamrica convergen. Los trilobites empiezan a declinar en este periodo en el que otros importantes grupos hicieron su primera aparicin, entre ellos estaban los corales, los crinoideos, los briozoos y los pelecpodos. Surgieron tambin peces con escudo seo externo y sin mandbula, que son los primeros vertebrados conocidos; sus fsiles se encuentran en lechos de antiguos estuarios de Amrica del Norte. El periodo acab en una fase de glaciacin que supuso la extincin de muchos grupos de organismos. 3.3. Periodo Silrico (439 a 408,5 millones de aos)

La vida se aventur en tierra bajo la forma de plantas simples llamadas psilofitinas, que tenan un sistema vascular para la circulacin de agua, y de animales parecidos a los escorpiones, parientes de Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

los artrpodos marinos, extintos en la actualidad, llamados euriptridos. La cantidad y la variedad de trilobites disminuyeron, pero los mares abundaban en corales, en cefalpodos y en peces mandibulados. Es un periodo de clima globalmente clido. 3.4. Periodo Devnico (408,5 a 362,5 millones de aos)

Este periodo se conoce tambin como la edad de los peces, por la abundancia de sus fsiles entre las rocas de este periodo. Los peces se adaptaron tanto al agua dulce como al agua salada. Entre ellos haba algunos con escudo seo externo, con o sin mandbula, tiburones primitivos (an existe una subespecie de los tiburones de esta poca) y peces seos a partir de los cuales evolucionaron los anfibios. En las zonas de tierra, se hallaban muchos helechos gigantes y la presencia vegetal continental es ya importante. 3.5. Periodo Carbonfero (362,5 a 290 millones de aos)

Los trilobites estaban casi extinguidos, pero los corales, los crinoideos y los braquipodos eran abundantes, as como todos los grupos de moluscos. Los climas hmedos y clidos fomentaron la aparicin de bosques exuberantes en los pantanales, que dieron lugar a los principales yacimientos de carbn que existen en la actualidad. Sin embargo, en otras zonas continentales se producen glaciaciones importantes. Las plantas dominantes eran los licopodios con forma de rbol, los equisetos, los helechos y unas plantas extintas llamadas pteridospermas o semillas de helecho. Los anfibios se extendieron y dieron nacimiento a los reptiles, primeros vertebrados que vivan slo en tierra. Aparecieron tambin insectos alados como las liblulas. Prosigue la convergencia de los dos grandes supercontinentes Laurasia y Gondwana hacia la formacin de la segunda Pangea. 3.6. Periodo Prmico (290 a 245 millones de aos)

Las zonas continentales se unieron en un nico continente llamado Pangea II. Esta mltiple colisin continental gener la orogenia herciniana. Gran parte de Pangea II se sita en la cercana del polo sur, por lo que se produce una fuerte glaciacin. El periodo termina con una gran extincin en masa de muchos organismos que acab con ms de un 90% de las especies marinas existentes. 3.7. Periodo Trisico (245 a 208 millones de aos)

El principio de la era mesozoica qued marcado por la disgregacin de Pangea II y la reaparicin de los supercontinentes del Norte (Laurasia) y del Sur (Gondwana). Las formas de vida cambiaron considerablemente en esta era, conocida como la edad de los reptiles. Aparecieron nuevas familias de pteridospermas, y las conferas y las ccadas se convirtieron en los mayores grupos florales, junto Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

a los ginkgos y a otros gneros. Surgieron reptiles, como los dinosaurios y las tortugas, adems de los mamferos. 3.8. Periodo Jursico (208 a 145,6 millones de aos)

Al desplazarse Gondwana, el norte del ocano Atlntico se ensanchaba y naca el Atlntico sur. Los dinosaurios dominaban en tierra, mientras creca el nmero de reptiles marinos, como los ictiosaurios y los plesiosaurios. Aparecieron las primeras aves y los corales formadores de arrecifes crecan en las aguas poco profundas de las costas. Entre los artrpodos evolucionaron animales semejantes a los cangrejos y a las langostas (crustceos). 3.9. Periodo Cretcico (145,6 a 65 millones de aos)

Los dinosaurios prosperaron y evolucionaron hacia formas ms especializadas, para desaparecer de forma brusca al final de este periodo, junto a muchas otras formas de vida. Las teoras para explicar esta extincin masiva tienen en la actualidad un gran inters cientfico. Los cambios florales de este periodo fueron los ms notables de los ocurridos en la historia terrestre. Las gimnospermas estaban extendidas, pero al final del periodo aparecieron las angiospermas (plantas con flores). 3.10. Periodo Terciario (65 a 1,64 millones de aos) En el terciario se rompi el enlace de tierra entre Amrica del Norte y Europa y, al final del periodo, se fragu el que une Amrica del Norte y Amrica del Sur. Durante el cenozoico, las formas de vida de la tierra y del mar se hicieron ms parecidas a las existentes en la actualidad. Se termina de formar la Patagonia y el levantamiento de la cordillera de los Andes. Las formaciones herbceas se expandieron y esto provoc la especializacin de muchos herbvoros, con cambios en su denticin. Al haber desaparecido la mayora de los reptiles dominantes al final del cretcico, el cenozoico fue la edad de los mamferos. De esta forma, en la poca del eoceno se desarrollaron nuevos grupos de mamferos, como ciertos animales pequeos parecidos a los caballos actuales, rinocerontes, tapires, rumiantes, ballenas y ancestros de los elefantes. En el oligoceno aparecieron miembros de las familias de los gatos y de los perros, as como algunas especies de monos. En el mioceno los marsupiales eran numerosos, y aparecieron los antropoides (entre los que surgiran los homnidos). En el plioceno, los mamferos con placenta alcanzaron su apogeo, en nmero y diversidad de especies, extendindose hasta el periodo cuaternario. 3.11. Periodo Cuaternario (desde hace 1,64 millones de aos hasta la actualidad) Capas de hielo continentales intermitentes cubrieron gran parte del hemisferio norte. Los restos fsiles ponen de manifiesto que hubo muchos tipos de homnidos primitivos en el centro y sur de Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

frica, en China y en Java, en el pleistoceno bajo y medio; pero los seres humanos modernos (Homo sapiens) no surgieron hasta el final del pleistoceno. Ms tarde, en este periodo, los humanos cruzaron al Nuevo Mundo a travs del estrecho de Bering, cuyo trnsito era viable debido a la bajada del nivel del mar. Las capas de hielo retrocedieron al final y empez la poca reciente, el holoceno. 4. Campos del Estudio Geolgico

Corte geolgico Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

La geologa se ocupa de la historia de la Tierra, e incluye la historia de la vida, y cubre todos los procesos fsicos que actan en la superficie o en la corteza terrestres. En un sentido ms amplio, estudia tambin las interacciones entre las rocas, los suelos, el agua, la atmsfera y las formas de vida. En la prctica, los gelogos se especializan en una rama, fsica o histrica, de la geologa. La geologa fsica incluye campos como geofsica, petrologa y mineraloga, y est enfocada hacia los procesos y las fuerzas que dan forma al exterior de la Tierra y que actan en su interior. Mientras, la geologa histrica est interesada por la evolucin de la superficie terrestre y de sus formas de vida e implica investigaciones de paleontologa, de estratigrafa, de paleografa y de geocronologa. 4.1. Geofsica

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El objetivo de los geofsicos es deducir las propiedades fsicas de la Tierra, junto a su composicin interna, a partir de diversos fenmenos fsicos. Estudian el campo geomagntico, el paleomagnetismo en rocas y suelos, los fenmenos de flujo de calor en el interior terrestre, la fuerza de la gravedad y la propagacin de ondas ssmicas (sismologa), por ejemplo. Como subcampo, la geofsica aplicada investiga, con propsitos relacionados con el ser humano, caractersticas de escala muy pequea y poco profundas en la corteza, como pequeos domos, sinclinales y fallas. La geofsica de exploracin combina tambin informacin fsica y geolgica para resolver problemas prcticos relacionados con la bsqueda de petrleo y gas, con la localizacin de estratos de agua, con la deteccin de yacimientos con menas nuevas de metales y con diversos tipos de ingeniera civil. 4.2. Geoqumica

La geoqumica se refiere a la qumica de la Tierra en su conjunto, pero el tema se divide en reas como la geoqumica sedimentaria, la orgnica, el nuevo campo de la geoqumica del entorno y algunos otros. El origen y la evolucin de los elementos terrestres y de las grandes clases de rocas y minerales son importantes para los geoqumicos. En especial estudian la distribucin y las concentraciones de los elementos qumicos en los minerales, las rocas, los suelos, las formas de vida, el agua y la atmsfera. El conocimiento de su circulacin por ejemplo, los ciclos geoqumicos del carbono, el nitrgeno, el fsforo y el azufre tiene importancia prctica, as como el estudio de la distribucin y abundancia de los istopos y de su estabilidad en la naturaleza (vase Ciclo del carbono). La geoqumica de exploracin, o de prospeccin, tiene aplicaciones prcticas en los principios geoqumicos tericos de la bsqueda de minerales. 4.3. Petrologa

La petrologa se encarga del origen, la aparicin, la estructura y la historia de las rocas, en particular de las gneas y de las metamrficas. El estudio de la petrologa de sedimentos y de rocas sedimentarias se conoce como petrologa sedimentaria. La petrografa, disciplina relacionada, trata de la descripcin y las caractersticas de las rocas cristalinas determinadas por examen microscpico con luz polarizada. Los petrlogos estudian los cambios ocurridos de forma espontnea en las masas de roca cuando el magma se solidifica, cuando rocas slidas se funden total o parcialmente, o cuando sedimentos experimentan transformaciones qumicas o fsicas. Quienes trabajan en este campo se preocupan de la cristalizacin de los minerales y de la solidificacin del vidrio desde materia fundida a altas temperaturas (procesos gneos), de la recristalizacin de minerales a alta temperatura sin la mediacin de una fase fundida (procesos metamrficos), del intercambio de iones entre minerales de rocas slidas y de fases fluidas migratorias (procesos metasomticos o Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

diagenticos) y de los procesos de sedimentacin, que incluyen la meteorizacin, el transporte y el depsito. 4.4. Mineraloga

La ciencia de la mineraloga trata de los minerales de la corteza terrestre y de los encontrados fuera de la Tierra, como las muestras lunares o los meteoritos. La cristalografa, rama de la mineraloga, implica el estudio de la forma externa y de la estructura interna de los cristales naturales y artificiales. Los mineralogistas estudian la formacin, la aparicin, las propiedades qumicas y fsicas, la composicin y la clasificacin de los minerales. La mineraloga determinativa es la ciencia de la identificacin de un espcimen por sus propiedades fsicas y qumicas. La mineraloga econmica se especializa en los procesos responsables de la formacin de menas, en especial de las que tienen importancia industrial y estratgica. 4.5. Geologa Estructural

Cristales de roca en una muestra lunar Para tomar una imagen de una muestra fina de roca lunar se usa un microscopio petrogrfico. Los colores representan distintas composiciones minerales. Jan Hinsch/Science Source/Photo Researchers, Inc.

Aunque, en un principio, a los gelogos estructurales les interesaba especialmente el anlisis de las deformaciones de los estratos sedimentarios, ahora estudian ms las de las rocas en general. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

Comparando las distintas caractersticas de estructuras, se puede llegar a una clasificacin de tipos relacionados. La geologa estructural comparativa, que se ocupa de los grandes rasgos externos, contrasta con las aproximaciones tericas y experimentales que emplean el estudio microscpico de granos minerales de rocas deformadas. Los gelogos especializados en la bsqueda del petrleo y del carbn deben usar la geologa estructural en su trabajo diario, en especial en la prospeccin petrolfera, donde la deteccin de trampas estructurales que puedan contener petrleo es una fuente importante de informacin. 4.6. Sedimentologa

Este campo, tambin llamado geologa sedimentaria, investiga los depsitos terrestres o marinos, antiguos o recientes, su fauna, su flora, sus minerales, sus texturas y su evolucin en el tiempo y en el espacio. Los sedimentlogos estudian numerosos rasgos intrincados de rocas blandas y duras y sus secuencias naturales, con el objetivo de reestructurar el entorno terrestre primitivo en sus sistemas estratigrficos y tectnicos. El estudio de las rocas sedimentarias incluye datos y mtodos tomados de otras ramas de la geologa, como la estratigrafa, la geologa marina, la geoqumica, la mineraloga y la geologa del entorno. 4.7. Paleontologa

Paleontloga con hueso de Seismosaurus

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Los paleontlogos tardan a menudo horas en desenterrar un nico hueso, retirando con cuidado la tierra y la roca que lo rodea. Aqu, una costilla de Seismosaurus est siendo recompuesta antes de continuar la excavacin. Ray Nelson/Phototake NYC

La paleontologa, estudio de la vida a travs del registro fsil, investiga la relacin entre los fsiles de animales (paleozoologa) y de plantas (paleobotnica) con plantas y animales existentes. La investigacin de fsiles microscpicos (micropaleontologa) implica tcnicas distintas que la de especmenes mayores. Los fsiles, restos de vida del pasado geolgico preservados por medios naturales en la corteza terrestre, son los datos principales de esta ciencia. La paleontografa es la descripcin formal y sistemtica de los fsiles (de plantas y de animales), y las paleontologas de invertebrados y vertebrados se consideran con frecuencia subdisciplinas separadas. 4.8. Geomorfologa

La geomorfologa, es decir, forma y desarrollo de la Tierra, es el intento de establecer un modelo explicativo de la parte externa de la Tierra. Los geomorflogos explican la morfologa de la superficie terrestre en trminos de principios relacionados con la accin glaciar, los procesos fluviales, el transporte y los depsitos realizados por el viento, la erosin y la meteorizacin. Los subcampos ms importantes se especializan en las influencias tectnicas en la forma de las masas de tierra (morfotectnica), en la influencia del clima en los procesos morfogenticos y en los agregados de tierra (geomorfologa del clima) y en la medida y el anlisis estadstico de datos (geomorfologa cuantitativa). 4.9. Geologa Econmica

Esta rama mayor de la geologa conecta con el anlisis, la exploracin y la explotacin de materia geolgica til para los humanos, como combustibles, minerales metlicos y no metlicos, agua y energa geotrmica. Campos afines incluyen la ciencia de la localizacin de minerales industriales o estratgicos (geologa de exploracin), el procesado de menas o vetas (metalurgia) y la aplicacin prctica de las teoras geolgicas a la minera (geologa minera). 4.10. Ingeniera Geolgica Los ingenieros gelogos aplican los principios geolgicos a la investigacin de los materiales naturales tierra, roca, agua superficial y agua subterrnea implicados en el diseo, la construccin y la explotacin de proyectos de ingeniera civil. Son representativos de estos proyectos los diques, los puentes, las autopistas, los oleoductos, el desarrollo de zonas de alojamiento y los sistemas de gestin de residuos. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

4.10.1. Geologa Ambiental La geologa ambiental recoge y analiza datos geolgicos con el objetivo de resolver los problemas creados por el uso humano del entorno natural. Un rea muy importante se ocupa del anlisis de los riesgos y peligros geolgicos como terremotos, aludes y corrimientos de tierra, erosin de las costas e inundaciones (vase Medidas de control de inundaciones). La geologa ambiental se relaciona con otras ciencias fsicas como geoqumica e hidrologa, ciencias biolgicas y sociales e ingeniera. 5. Procesos Geolgicos

Los procesos geolgicos pueden dividirse en los que se originan en el interior de la Tierra (procesos endgenos) y los que lo hacen en su parte externa (procesos exgenos). 5.1. Procesos Endgenos

Tipos de fallas terrestres Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

La separacin de las grandes placas litosfricas, la deriva continental y la expansin de la corteza ocenica ponen en accin fuerzas dinmicas asentadas a grandes profundidades. El diastrofismo es un trmino general que alude a los movimientos de la corteza producidos por fuerzas terrestres endognicas que producen las cuencas de los ocanos, los continentes, las mesetas y las montaas. El llamado ciclo geotectnico relaciona estas grandes estructuras con los movimientos principales de la corteza y con los tipos de rocas en distintos pasos de su desarrollo.

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Erupcin del monte Saint Helens El volcn Saint Helens, en la zona suroeste del estado de Washington en Estados Unidos, entr en erupcin el 18 de mayo de 1980, despus de un largo periodo de latencia. La violenta explosin despidi nubes de ceniza y otros restos volcnicos a la atmsfera, y perecieron al menos 60 personas. Con la erupcin, la altura de la montaa descendi de 2.950 a 2.550 metros. Krafft-Explorer/Science Source/Photo Researchers, Inc.

La orognesis, o creacin de montaas, tiende a ser un proceso localizado que distorsiona los estratos preexistentes. La epirognesis afecta a partes grandes de los continentes y de los ocanos, sobre todo por movimientos verticales, y produce mesetas y cuencas. Los desplazamientos corticales lentos y graduales actan en particular sobre los cratones, regiones estables de la corteza. Las fracturas y desplazamientos de rocas, que pueden medir desde unos pocos centmetros hasta muchos kilmetros, se llaman fallas. Su aparicin est asociada con los bordes entre placas que se deslizan unas sobre otras por ejemplo, la falla de San Andrs y con lugares donde los continentes se separan, como el valle del Rift, en frica occidental. Los giseres y los manantiales calientes se encuentran, como los volcanes, en reas tectnicas inestables.

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Terremoto de Alaska El terremoto de Alaska de 1964 fue de 9,2 en la escala de Richter, uno de los ms fuertes que se han producido en Norteamrica. Provoc la muerte de 131 personas y devast parte de Anchorage y Valdez. El terremoto deshizo los cimientos y dej grietas en las calles. Anchorage Museum of History and Art

Los volcanes se producen por la efusin de lava desde las profundidades de la Tierra. La meseta de Columbia, en el oeste de Estados Unidos, est cubierta por una capa de basalto volcnico con ms de 3.000 m de espesor y un rea de unos 52.000 km2. Estas mesetas baslticas han sido creadas por volcanes. Los volcanes de la cordillera de los Andes (sur) arrojaban, ya en el cenozoico, gran cantidad de cenizas, las cuales, desparramadas, dieron origen a la regin Santacrucea (Argentina), en la que los mantos de basalto cubren la meseta patagnica. Otros tipos de volcanes incluyen los de escudo, con perfil ancho y convexo, como los que forman las islas Hawai, y los estratovolcanes, como el Fuji Yama y el monte Saint Helens (Estados Unidos), compuestos de capas yuxtapuestas de diferentes materiales. Los sismos estn causados por la descarga abrupta de tensiones acumuladas de forma muy lenta por la actividad de las fallas, de los volcanes o de ambos. El movimiento sbito de la superficie terrestre es una manifestacin de procesos endgenos que pueden provocar olas ssmicas (tsunamis), aludes, colapso de superficies o subsidencia y fenmenos relacionados. 5.2. Procesos Exgenos

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Cualquier medio natural capaz de mover la materia terrestre se llama agente geomorfolgico. Los ros, las aguas subterrneas, los glaciares, el viento y los movimientos de las masas de agua (mareas, olas y corrientes) son agentes geomorfolgicos primarios. Puesto que se originan en el exterior de la corteza, estos procesos se llaman epgenos o exgenos. La meteorizacin es un trmino que designa un grupo de procesos responsables de la desintegracin y de la descomposicin de rocas sobre el terreno. Puede ser fsica, qumica o biolgica y es un prerrequisito para la erosin. La cada de masas ladera abajo (transferencia de material hacia abajo por la accin de su propio peso) comprende deslizamientos y procesos como los flujos y corrimientos de tierra y las avalanchas de escombros. La accin hidrulica es el arrastre por el agua de materia en suspensin o suelta de mayor tamao; el proceso similar llevado a cabo por el viento se conoce como deflacin. La accin de hielo en movimiento se llama a veces burilado; y los glaciares provocan arranques y transportes de rocas. La sedimentacin fluvial contribuye al nivelado general de la superficie terrestre como resultado de depsitos, que se forman cuando el medio que los transporta pierde fuerza. 6. Organizaciones

Numerosas organizaciones geolgicas prestan a sus miembros una amplia variedad de servicios. En primer lugar, actan como foros para la difusin del conocimiento mediante revistas profesionales, boletines y otras comunicaciones. Proporcionan adems cdigos de conducta profesional, cursos prcticos, servicios de colocacin y certificacin de especialistas. Entre las organizaciones ms representativas estn la Asociacin de Geocientficos para el Desarrollo Internacional, la Sociedad de Informacin de la Geociencia, la Unin Internacional de las Ciencias Geolgicas, la Sociedad de Gelogos Econmicos y la Sociedad de Paleontlogos y Mineralogistas Econmicos. 7. Bibliografa

Geologa  Alonso Diago, M ngeles y otros. Historia de la tierra y de la vida. Madrid: Museo de Ciencias Naturales, 1988. Obra de divulgacin sobre geologa y paleontologa.  Anguita Virella, F. Origen e historia de la Tierra. Madrid: Ediciones Rueda, 1988. Obra de carcter divulgativo.  Blackburn, R. y otros. El gran libro de la Tierra. Barcelona: Ediciones Nauta, 1985. Obra de divulgacin.  Derruau, Max. Las formas del relieve terrestre. Barcelona: Masson, 1990. Manual de geomorfologa. Microsoft Encarta 2009. 1993--2008 Microsoft Corporation. Reservados todos los derechos.

 Fifield, Richard. Formacin de la Tierra. Madrid: Ediciones Pirmide, 1987. Obra divulgativa sobre los procesos dinmicos de nuestro planeta.  Gonzlez Casado, Jos Manuel. Manual de geologa. Madrid: Universidad Autnoma de Madrid, 1996. Tratado sobre geologa.  Khan, M. A. Geologa global. Madrid: Editorial Paraninfo, 1980. Manual sobre geologa.  Lambert, David. Gua Cambridge de la Tierra. Madrid: Editorial Edaf, 1989. Obra de carcter divulgativo; incluye bibliografa.  Melndez, Bermudo y otros. Geologa. Madrid: Editorial Paraninfo, 5 ed., 1991. Tratado sobre geologa; incluye bibliografa.  Strahler, Arthur N. Geologa fsica. Barcelona: Ediciones Omega, 1992. Manual sobre geofsica; incluye glosario y bibliografa.  Surez Juega, Emilia y otros. Geologa. Barcelona: Club Internacional del Libro, 1996. Obra de divulgacin.  Viers, Georges. Geomorfologa. Barcelona: Ediciones Oikos-tau, 1983. Obra clsica sobre geomorfologa.  VVAA. Geologa. En "Ciencias de la Naturaleza". Volumen X y XI. Barcelona: Editorial Planeta, 1997. Obra enciclopdica de divulgacin de doce volmenes; muy bien ilustrada.

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