Introduction

Stendant de 1956 1975, la Guerre du Vietnam apparat comme le conflit arm le plus long du XXme sicle. Sil sagissait au dpart dune simple guerre civile, le conflit volue rapidement et sinscrit progressivement dans la logique de la Guerre Froide, opposant les idologies communiste et capitaliste. Les Etats-Unis senlisent progressivement vers un conflit dont ils ne parviennent pas voir lissue et subissent dans le mme temps une trs forte opposition interne. Comment le conflit vietnamien marque-t-il la fin de la toute-puissance des Etats-Unis ?

I Les causes de la guerre

La Guerre du Vietnam trouve ses origines dans la Guerre dIndochine, stant droule de 1946 1954, et qui opposa la France la Ligue pour lindpendance du Viet Nm ou Vit Minh, dirige par le rvolutionnaire H Chi Minh. Ce mouvement avait t le fer de lance de la rsistance vietnamienne face loccupation japonaise durant la Seconde Guerre Mondiale. H Chi Minh tant communiste, les Etats-Unis voyaient son combat dun mauvais il, dautant plus que ses ambitions ne se limitaient pas obtenir lindpendance du Vietnam mais galement den faire un Etat marxiste, donc oppos au capitalisme amricain. Si les Etats-Unis ne participrent pas directement cette Guerre dIndochine, leur aide conomique fut incontestable ; elle sintensifia tant quen 1954, la guerre mene par la France tait finance presque exclusivement par les USA. Mais cette aide financire se rvla inefficace : au dbut de lanne 1954, les soldats franais furent repousss devant lun des points stratgiques cls de cette guerre, la forteresse de Din Bin Phu : aprs un sige sanglant de cinquante-cinq jours, larme franaise dut savouer vaincue. En avril de cette mme anne, une confrence de la paix runissant quatorze nations se tint Genve avec pour objectif le rglement de la situation politique au Vietnam. Les ngociations aboutirent un accord prvoyant un partage provisoire du Vietnam en deux parties, spares par une zone dmilitarise le long du dix-septime parallle.

Carte illustrant la sparation entre les deux parties du Vietnam, suite laccord de Genve en 1954. Le Vit Minh accepta de se retirer au nord, sous le gouvernement d'H Chi Minh, tandis que la moiti sud du pays serait confie l'administration de l'empereur Bao-Da, qui avait le soutien des Franais. Enfin, des lections devaient avoir lieu en juillet 1956 sous l'gide d'une organisation internationale en vue de runifier le pays ; en l'absence de toute opposition organise au sud, ces lections taient supposes conduire une victoire des communistes. Toutefois, la suite des vnements ne se droula pas comme prvu. Au milieu de l'anne 1954, Bao-Da fit appel Ng Dinh Diem, membre d'une famille de catholiques influents, pour la formation d'un nouveau gouvernement Saigon, capitale du Sud-Vietnam. Le prsident amricain dalors, Eisenhower, layant assur de son soutien, Diem entreprit de renforcer son autorit dans le sud. En octobre 1955, aprs avoir limin d'ventuels rivaux dans l'arme et ailleurs, Diem limogea l'empereur Bao-Da et sautoproclama prsident de la Rpublique du Vietnam. L'anne suivante, il annula les lections prvues en comptant sur l'assistance accrue des tats-Unis pour consolider son rgime. A la fin de l'anne 1955, environ 600 conseillers militaires amricains avaient t envoys avec pour mission l'entranement des troupes sud- vietnamiennes ; dans les cinq annes qui suivirent, plus de 75 % de l'aide globale amricaine au gouvernement de Saigon furent consacrs l'arme du prsident Diem.

II Le droulement de la guerre
A/ La rbellion du Vit Minh (1956-1960)
Aprs le partage du pays en 1954, environ 90 000 soldats du Vit Minh, dont beaucoup taient ns au sud, se retirrent au nord du dix-septime parallle, comme le stipulait la convention de Genve. D'autres, cependant, avaient rejoint leurs villages au sud, certains pour s'y livrer des activits de propagande, ou tout simplement attendre la runification. Nanmoins, ils constituaient aux yeux de Diem une menace mortelle, ce qui l'incita mener au cours des annes 1956 et 1957 une vaste campagne de purges, d'emprisonnements et de terreur, qui acheva d'liminer tout ce qui restait de l'organisation du Vit Minh au sud. Cependant, un noyau de partisans communistes parvint chapper l'arme et la police secrte de Diem, en se cachant dans la jungle et les zones marcageuses qui leur avaient dj servi de refuge pendant la guerre dIndochine. Au cours des trois annes qui suivirent, les rebelles se regrouprent et s'employrent organiser la rsistance. Ils effecturent des raids contre les avant-postes de l'arme gouvernementale pour se procurer des armes, recrutrent de nouveaux membres et tablirent des comits rvolutionnaires dans les villages. Enfin, en dcembre 1960, ils constiturent le Front national de libration (F. N. L.), qui devait servir de cadre politique la rbellion ; quant la branche militaire du mouvement, elle fut bientt connue sous le nom de Vit Cong. Bien que les gouvernements de Saigon et des tats-Unis l'aient souvent accus d'agir sous les ordres du Vietnam du Nord, le F. N. L. demeura une force spcifiquement indigne ; en effet, 80 90 % des 15 000 recrues du F.N. L. taient des Vietnamiens du Sud, et leurs armes provenaient en grande partie de vols effectus dans les avant-postes de l'arme officielle de la rpublique du Vitnam, et non du gouvernement de Hano (capitale du Nord-Vietnam).

Un groupe de soldats du Vit Cong, sur le fleuve Mkong.

B/ Lintensification de la rpression (1961-1963)

Tandis que la gurilla s'intensifiait, les forces du prsident Diem se rvlaient de plus en plus impuissantes face aux rebelles, et les demandes d'assistance auprs du gouvernement de Washington de plus en plus pressantes. Le prsident Kennedy accda ces demandes en intensifiant encore l'aide amricaine ; en 1962 il y avait 11 000 conseillers militaires amricains au Vietnam, et le matriel militaire arrivait par cargaisons. Cette intervention fut effectue en vertu de la thorie des dominos : les USA ne voulaient pas quun pays tombe sous lemprise communiste, sinon il entranerait ses voisins dans sa chute les uns aprs les autres. Lintervention amricaine tait donc exclusivement lie lendiguement (politique de containment), et des considrations politiques et stratgiques. Le Vit Cong continuait nanmoins de remporter des victoires sur les troupes gouvernementales, acqurant ainsi le contrle de larges secteurs ruraux. En outre, la rpression s'accentuait dans le Vietnam du Sud ; dans les villes, des centaines de politiciens et d'intellectuels, bien que non communistes, taient emprisonns sous prtexte de dissidence. Dans les campagnes, les lections locales avaient t supprimes et les reprsentants du gouvernement taient nomms en vertu de leur seule allgeance Diem. A la longue, le ressentiment populaire clata au grand jour, la suite d'une insurrection bouddhiste en mai 1963. En un mois, les manifestations avaient gagn le pays tout entier et atteint des proportions dramatiques avec le suicide de plusieurs moines bouddhistes qui s'immolrent publiquement. Plusieurs nations trs puissantes condamnrent ouvertement les pratiques dictatoriales du gouvernement de Diem.

Photographie prise durant les manifestations de 1963, reprsentant un moine bouddhiste stant immol. Ces suicides seront dterminants dans le reversement du gouvernement de Diem.

L'insurrection, que Diem tenta de rprimer impitoyablement, fut le coup fatal port son crdit dj considrablement affaibli auprs de Washington. Au dbut de l'automne, les gnraux les plus en vue de l'arme sud-vietnamienne avaient compris que les Etats-Unis ne s'opposeraient pas un coup d'tat ; et, le 1er novembre 1963, le rgime fut renvers presque sans rsistance. Le 2, tandis qu'on clbrait l'vnement, Diem et son frre Nhu, qui s'taient rfugis dans une glise, furent dcouverts et abattus sur-le-champ. L'instigateur du coup d'tat, le gnral Duong Van Minh, bien que jouissant de la faveur du peuple, fut limog trois mois plus tard seulement, et pendant un an et demi on assista une succession de dirigeants qui tentrent successivement et vainement d'tablir un rgime stable.

C/ Lincident du golfe du Tonkin (1964)

Le mardi 4 aot 1964, 8 heures (heure de Wasington), un bref communiqu annonait au gouvernement amricain que des combats taient en cours dans le golfe du Tonkin, au large des ctes du Vietnam du Nord. A 10 heures, Washington tait inform que deux destroyers amricains, le Maddox et le C. Turner Joy avaient t attaqus, de toute vidence par des patrouilleurs nord-vietnamiens. A midi, le prsident Lyndon Johnson runit ses conseillers pour dcider de la politique adopter. Peu aprs 18 heures, Johnson convoqua les chefs de parti du Congrs la Maison-Blanche pour les informer de l'incident et de sa dcision de rpliquer en bombardant les installations ctires des Nord-Vietnamiens. Les chefs des partis dmocrate et rpublicain ayant assur le prsident de leur soutien, avant minuit des bombardiers amricains dcollrent en direction des cibles dsignes. Le lendemain, dans une atmosphre que la crise imminente rendait tendue, une dlgation snatoriale des Affaires trangres et un comit des forces armes se runirent pour le vote d'une proposition tablie par l'tat-major du prsident ; celle-ci confrait ce dernier tous les pouvoirs, non seulement pour repousser toute attaque arme contre les Etats-Unis, mais l'autorisait en outre prendre toutes les mesures ncessaires, y compris l'usage des armes, pour venir en aide aux membres signataires du Trait de dfense commune du Sud-Est asiatique, dans le cas o la libert de l'un d'eux se trouverait menace. Aprs de brves dlibrations, la proposition recueillit l'unanimit absolue. Deux jours plus tard, le 7 aot, elle fut adopte au Snat par 88 voix contre 2. Aprs le vote, Les termes de la rsolution donnaient, semblait-il, toute libert d'action au prsident ; pourtant celui-ci assura le Congrs et le pays que le rle des Etats-Unis au Vietnam resterait limit, et qu'il n'avait nullement l'intention d'envoyer des soldats amricains se battre la place des Asiatiques . Quelques heures aprs le vote du Snat, la Chambre des reprsentants, son tour, adopta la rsolution l'unanimit des voix des 416 dputs prsents ; la rsolution du golfe du Tonkin avait donc dsormais force de loi. Ce dcret constituait lunique assise lgale du gigantesque effort de guerre qui allait suivre. Sans en mesurer toutes les implications, le Congrs venait de donner son approbation au conflit extrieur le plus long et le plus violemment contest de lhistoire de la nation amricaine. Ce n'est toutefois qu'aprs les crmonies d'inauguration

la prsidence, en janvier 1965, que Johnson commena d'exercer les pleins pouvoirs qui lui avaient t octroys.

Le golfe du Tonkin, o se produira lincident qui dclenchera le conflit sanglant du Vietnam.

D/ Lescalade (1965-1968)
Au dbut du mois de fvrier 1965, les Amricains effecturent des raids ariens contre des places fortes ennemies au nord et au sud de la zone dmilitarise, et le 2 mars, Johnson dclencha contre le Vietnam du Nord une campagne de bombardements qui s'intensifia progressivement. Dans la mme semaine, une autre mesure d'envergure fut prise : le 8 mars, 3500 fusiliers marins amricains dbarqurent Da Nang, provoquant la premire arrive de troupes de combat amricaines au Vietnam. Celles-ci avaient t envoyes la demande du gnral Westmoreland, qui avait t nomm commandant en chef des forces amricaines au Vietnam en juin 1964 ; ces troupes taient l'origine uniquement destines la dfense de la base arienne de Da Nang. Mais en mai, le Vit Cong ayant lanc une offensive qui avait dcim les rangs des forces sud-vietnamiennes, Westmoreland prconisa aussitt un dploiement massif des troupes amricaines ; le gouvernement ayant accd sa requte, l'escalade commena. Ainsi, en aot 1965, il y avait 90 000 soldats amricains au SudVietnam ; la fin de l'anne, leur nombre tait pass 184 000. Les tats-Unis taient dsormais engags dans un conflit grande chelle, bien que la guerre n'et toujours pas t officiellement dclare. L'escalade devait se poursuivre durant trois ans, pour atteindre son sommet en 1968, avec un nombre d'hommes dpassant 540 000. Malgr cet apport massif de troupes et une campagne de bombardements d'une intensit jusque-l ingale dans l'histoire, les Amricains se heurtrent un chec. Comme le Vit Minh, le Vit Cong se rvla un adversaire habile et tenace. quip de matriel militaire fourni par l'Union sovitique et la Chine, il semblait prt subir de lourdes pertes et poursuivre le combat jusqu' ce que les Amricains dcident de battre en retraite. De plus, les conditions climatiques et topographiques sont difficiles (climat chaud et humide, vgtation paisse), et favorisent les forces communistes, entranes la gurilla en milieu tropical.

Une escouade de G.I amricains durant la guerre du Vietnam.

E/ Loffensive du Tt et ses consquences (1968)

Aux tats-Unis, l'opinion publique commenait aussi remettre en question le bien-fond de cette guerre lointaine. En 1965, l'tat-major du prsident Johnson s'tait engag rapatrier les soldats pour Nol ; en 1966, ils parlaient de tournant au Vietnam et de la fin du tunnel . Mais le nombre des appels allait toujours croissant, ainsi que le nombre des victimes, et le conflit s'ternisait. En mme temps, des reportages sur l'apathie de l'arme sudvietnamienne, la corruption et les pratiques dictatoriales du rgime de Nguyn Cao Ky, au pouvoir depuis le milieu de l'anne 1965, amenrent les Amricains se demander si un tel gouvernement valait la peine d'tre maintenu au prix du sang de leurs soldats. Lorsque se produisit l'offensive du Tt, l'vnement le plus brutal toute cette guerre, le prsident Johnson vit s'anantir ses derniers espoirs de justifier sa politique au Vietnam. Le 30 janvier 1968, en effet, jour de la fte du Tt (premier jour de l'anne lunaire), les armes du Vit Cong et du Vietnam du Nord dclenchrent une attaque surprise massive contre presque toutes les grandes villes du Sud-Vietnam. Ds les premires heures de l'attaque, l'ennemi pntrait au cur mme de Saigon et occupait pour un temps les locaux de l'ambassade amricaine ; il en fut de mme pour 5 autres grandes villes, 36 capitales de provinces et 64 capitales de rgions, qui furent occupes. Dans le Sud-Vietnam, cette attaque contribua renforcer lopposition des populations contre le Nord-Vietnam communiste et affermir leur confiance dans la politique amricaine. Mais contre toute attente, ce fut le contraire qui se produisit en Amrique du Nord. Il y avait dj un faible mouvement d'opposition la guerre dans certaines parties des tats-Unis ds 1964, notamment sur quelques campus universitaires. Ceci se droula durant une priode jusqualors inconnue d'activisme estudiantin de gauche, et par l'arrive, en nombre significatif, des baby-boomers en ge d'entrer l'universit. La Seconde Guerre mondiale s'tant termine en 1945, la plupart des baby-boomers, sinon tous, navaient jamais t

exposs la guerre. De plus, la guerre du Vietnam reut une couverture mdiatique d'une intensit sans prcdent elle fut appele la premire guerre tlvise et fut la cible d'une opposition bruyante, notamment lie au clich du chef de la police sud-vietnamienne (Nguyen Ngoc Loan) pris alors quil excutait sommairement un membre du Vit Cong.

Clich dEddie Adams, reprsentant Nguyen Ngoc Loan, alors chef de la police sudvietnamienne, excutant de sang-froid un opposant communiste. Certains Amricains sopposrent la guerre sur des bases morales, la voyant comme une guerre destructrice attentant l'indpendance du Vietnam, ou comme un interventionnisme injustifi dans une guerre civile trangre ; d'autres s'y opposrent en raison de l'absence d'objectifs clairs, et parce qu'elle apparaissait alors comme voue l'chec. Certains activistes taient eux-mmes des vtrans du Vietnam. L'offensive du Tt releva de la guerre psychologique ; son but ntait pas seulement la conqute territoriale, mais l'amplification de lopposition la guerre aux tats-Unis eux-mmes.

F/ Une paix honorable (1969-1972)

Le 5 novembre 1968, Richard Nixon fut lu prsident des tats-Unis. Durant sa campagne, Nixon avait fait de frquentes allusions un plan secret pour en finir avec cette guerre et lorsqu'il prit ses fonctions en janvier 1969, l'espoir tait grand parmi les Amricains de voir enfin se concrtiser les efforts vers la paix. Il n'y eut cependant aucun changement sensible de politique au cours du printemps et de l't qui suivirent. Les combats au sol atteignirent une ampleur qu'ils n'avaient pas connue depuis l'offensive du Tt, avec des pertes relativement leves, et la guerre arienne s'intensifia de faon dramatique. Finalement, devant l'impatience croissante du Congrs, et un redoublement des manifestations de protestation contre la guerre, le prsident Nixon se dcida intervenir la tlvision en novembre 1969 pour expliquer sa politique au Vietnam. Il dclara que son objectif tait une paix honorable et annona un plan de retrait progressif des troupes de combat amricaines. Il conclut en rappelant combien

il tait essentiel pour le prestige des tats- Unis de maintenir au pouvoir le gouvernement de Nguyn Van Thieu, aux commandes du pays depuis septembre 1967.

Nixon souhaitait mettre en place une politique de vietnamisation du conflit, en entranant des combattants sud-vietnamiens pour remplacer les soldats amricains. La photographie cidessus montre un de ces entranements.

A Washington, les ractions cette politique taient trs partages, mais, dans l'ensemble, le pays semblait approuver les mesures prises, notamment le programme de retrait des troupes qui entra effectivement en application ds la fin de l'anne 1969 : l'effectif des troupes fut progressivement rduit. On ne constatait cependant aucune diminution de la violence car, pour compenser la rduction des effectifs, les tats-Unis intensifirent les bombardements ariens un degr encore jamais atteint. Entre janvier 1969 et mars 1971, 2,5 millions de tonnes de bombes amricaines tombrent sur l'Indochine, chiffre que n'avaient pas gal les bombardiers amricains l'issue de la Seconde Guerre mondiale. Dans le mme temps, les troupes qui demeuraient au Vietnam poursuivaient leurs expditions destructrices au prix de lourdes pertes. De 1969 1972, environ 15 000 soldats amricains furent tus et l'on dplora plus de 100 000 blesss. Bien que la poursuite du conflit donnt lieu un renouveau de manifestations contre la guerre, Nixon russit, dans une certaine mesure, et notamment grce au rapatriement d'une partie des troupes, apaiser les militants en faveur de la paix. Vers le milieu de l'anne 1972, les forces amricaines au Vietnam ne comptaient plus que 50 000 hommes. Ce chiffre tait pourtant illusoire en un sens, car en 1972 un nombre quivalent de soldats avaient pris part aux combats ariens, considrablement accrus sur les territoires du Vietnam du Nord et du SudVietnam.

G/ Laccord Kissinger (1972-1974)

Le 30 mars 1972 marqua le dbut d'une importante offensive nord-vietnamienne : ce devait tre le chapitre final et sanglant de la participation amricaine dans le conflit. Comme l'offensive du Tt de 1968, l'attaque lance sur tout le pays prit nouveau les forces gouvernementales au dpourvu. Le 8 mai, tandis que le combat faisait rage, le prsident Nixon annona sa dcision de miner les ports du Nord-Vietnam et de soumettre la ville d'Hano des bombardements intensifs, de mme que toutes les voies de chemin de fer qui reliaient le Vietnam du Nord la Chine, afin d'empcher l'arrive de matriel militaire chinois. Cette mesure dclencha une nouvelle vague de protestations, mais les bombardements se poursuivirent nanmoins sans trve pendant cinq jours et demi. C'est alors que le conseiller particulier de Nixon pour les questions de dfense nationale, Henry Kissinger, entama une srie de ngociations secrtes avec le Nord-Vietnamien L Duc Tho. A la mi-octobre, les rumeurs sur l'imminence d'un rglement du conflit s'amplifiaient, et les spculations redoublrent lorsque Nixon annona, le 24 octobre, la suspension des bombardements sur une partie du Nord-Vietnam. Deux jours plus tard, Kissinger dclarait que la paix tait proche . Cette assurance eut un effet considrable sur l'lectorat amricain : le 7 novembre, le prsident Nixon fut rlu.

Pris le 8 juin 1972, ce clich dune fillette vietnamienne hurlant de douleur aprs avoir t brle par un bombardement de napalm a fait le tour de la plante et est devenu un symbole des militants opposs la guerre du Vietnam.

Cependant, sitt aprs les lections, il apparut que les promesses de rglement du conflit taient mensongres, Nixon ayant, le 17 dcembre, dcid la reprise massive des bombardements sur le Vietnam du Nord. Pendant treize jours, les B-52 amricains effecturent les raids ariens les plus importants de toute la guerre, bombardant les villes et

les campagnes jour et nuit. Enfin, le 30 dcembre, lorsque Hano accepta de reprendre les ngociations pour un cessez-le-feu, Nixon dcrta une nouvelle fois l'arrt des bombardements sur les villes du Nord-Vietnam. La semaine suivante, les pourparlers reprirent et le 27 janvier 1973 fut sign un accord de cessez- le-feu par les reprsentants des tats-Unis, du Vietnam du Nord, du gouvernement de Saigon et du F. N. L. Cet accord stipulait le retrait de toutes les troupes amricaines dans les soixante jours, en change de la libration de tous les prisonniers de guerre amricains dtenus au Nord-Vietnam. Le F. N. L. tait officiellement reconnu dans les zones occupes par chacun des deux camps dater du 28 janvier. Une commission internationale serait charge de faire respecter la trve, tandis qu'une assemble de dlgus de Saigon et du F.N. L. se runirait pour rgler l'organisation du pays sur le plan politique. L'accord de cessez-le-feu fut en effet pour les tats-Unis un moyen de sauver la face. Le gouvernement de Saigon n'avait pas t renvers par les communistes, les prisonniers taient rapatris, et la guerre avait fini de faire des victimes parmi les Amricains. Le prsident Nixon pouvait ainsi clamer hautement qu'il avait atteint son objectif, la paix dans l'honneur . Mais au Vietnam, la paix tait encore loin dtre acquise. Ds le dbut, il y eut de frquentes violations du cessez-le-feu, et en quelques mois, dans certaines rgions, les combats avaient repris, avec une trs forte intensit. Au cours des annes 1973 et 1974, les tats-Unis continurent d'apporter au gouvernement de Saigon une aide massive. En rsum, la situation semblait tre revenue son point de dpart, avec cependant une diffrence essentielle : les troupes de combat amricaines et les B-52 avaient quitt le territoire vietnamien, et sans eux, l'arme de Nguyn Van Thieu n'tait pas de taille lutter avec l'ennemi. Au fur et mesure que les mois passaient, les forces communistes, sans cesse revigores par l'apport de troupes et de matriel envoys par la Chine et lUnion Sovitique, tendaient leur contrle sur les campagnes.

H/ La fin du conflit (1975)

Ce fut au dbut de l'anne 1975 que s'accomplit le dernier chapitre de cette guerre. Une offensive nord-vietnamienne de grande envergure dclenche au dbut du mois de mars fora le prsident Thieu retirer ses troupes des hauts plateaux du centre, et cette retraite de l'arme gouvernementale dgnra rapidement en droute devant l'avance des forces communistes qui fonaient vers le Sud toute allure. En moins de six semaines, presque toutes les villes importantes au nord de Saigon taient tombes aux mains de l'ennemi, et la capitale ellemme tait pratiquement encercle. Parvenus ce stade, les Nord-Vietnamiens marqurent une pause dans leurs oprations : plutt que de forcer leur victoire par une attaque sanglante de la ville, ils prfrrent attendre tout simplement que le gouvernement de Saigon tombe de lui-mme. Le 21 avril, le prsident Thieu, aprs huit ans de pouvoir, dmissionna et quitta le pays sans tarder. Le 28 avril, le gnral Duong Van Minh lui succda au gouvernement ; le lendemain, les dernires troupes amricaines furent vacues de Saigon avec tout le personnel diplomatique, et le 30 avril, le

gnral Minh annonait la reddition inconditionnelle de son gouvernement. Ainsi prenait fin une longue agonie qui avait dur prs de vingt ans.

Clich illustrant la fuite des diplomates amricains et des membres de la CIA rests Saigon aprs le retrait des troupes amricaines. Cette fuite a lieu le 29 avril 1975.

III Les acteurs du conflit

A/ Les pays impliqus
Si la guerre du Vietnam oppose en priorit le Nord-Vietnam et le Vit Cong aux Etats-Unis et au Sud-Vietnam, plusieurs autres pays et factions armes participent au conflit. Au-del des forces amricaines et vietnamiennes, le bloc occidental a reu le soutien de plusieurs allis qui ont particip avec lui cette guerre. Ainsi, en 1967, les effectifs amricains stationns au Sud atteignirent 510 000 hommes, auxquels s'ajoutaient 48 000 SudCorens, 10 000 Thalandais et 4 000 Australiens rmunrs sur le budget amricain. Enfin, des soldats issus des Philippines, du Royaume du Laos, et de la Nouvelle-Zlande ont galement combattu aux cts des soldats amricains. En ce qui concerne le bloc communiste, le Nord-Vietnam a tout dabord reu dimportants soutiens financiers, humains et matriels de la Chine et de lUnion Sovitique. En 1996, le ministre des Affaires trangres de la Rpublique populaire de Chine confirma quentre aot 1965 et aot 1973, le pays avait envoy prs de 320 000 soldats pour aider le Vietnam du Nord dans les tches de gnie militaire, de dfense arienne et de logistique. La marine chinoise tait galement prsente puisque les dragueurs de mines (navires destins au reprage et la destruction des mines sous-marines) couvrirent une zone de plusieurs centaines de kilomtres carrs. En outre, la Chine fournit vingt milliards de dollars daide militaire et financire au gouvernement nord-vietnamien ; enfin, durant le conflit, plus de 6 300 officiers de lArme

sovitique, envoys en tant que conseillers militaires, prirent part au combat (notamment en ce qui concerne la dfense anti-arienne).

B/ Les acteurs politiques majeurs

Ngo Dinh Diem (1901-1963) devint prsident du Sud-Vietnam en 1955 aprs avoir renvers lempereur. Confiant dans le soutien des Etats-Unis, il organisa une politique de purges massives entre 1956 et 1957, ce qui aboutit la cration du Vit Cong par les rsistants communistes. La rpression sintensifia vers 1960 et le soutien des Etats-Unis avec, puisque le prsident Kennedy envoya des milliers de conseillers militaires et du matriel darmement pour aider Diem dans sa lutte contre la gurilla communiste. Finalement, en 1963, une insurrection clata et aboutit la chute ainsi qu lassassinat de Diem.

John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), prsident des Etats-Unis de 1961 1963, soutint de faon massive le prsident Diem dans sa lutte contre le mouvement arm du Vit Cong. Ce soutien tait motiv par la politique de containment et la thorie des dominos : les USA craignaient que si le Vietnam devenait communiste, la contagion se propage lensemble de

lAsie et que la puissance du bloc communiste sen voie renforce. Ce soutien fut finalement retir en 1963, alors que le rgime de Diem tait sur le point dclater suite aux nombreuses insurrections bouddhistes.

Lyndon Johnson (1908-1973), prsident des Etats-Unis de 1963 1969, marqua un changement radical de cap dans la politique adopte envers le Vietnam, puisque ce fut lui qui ratifia la rsolution du golfe de Tonkin : celle-ci l'autorisait prendre toutes les mesures ncessaires, y compris l'usage des armes, pour venir en aide aux membres signataires du Trait de dfense commune du Sud-Est asiatique, dans le cas o la libert de l'un d'eux se trouverait menace. Lopinion publique vit cette mesure comme un droit de faire la guerre sans la dclarer ; de plus, lescalade de la violence qui se produisit sous le mandat de Johnson et loffensive sanglante du Tt, en 1968, acheva de dcrdibiliser sa politique trangre aux yeux de nombreux Amricains.

William Westmoreland (1914-2005) fut un gnral de larme amricaine, notamment clbre pour son influence durant la guerre du Vietnam. Nomm commandant en chef des forces amricaines au Vietnam en juin 1964, ce fut lui qui envoya les premires troupes de combat dans le pays, Da Nang. En mai 1965, il suggra un dploiement massif des troupes

amricaines, qui fut accept ; Westmoreland est souvent considr comme lun des acteurs majeurs de lescalade de la violence survenue entre 1965 et 1968.

Richard Nixon (1913-1994), prsident des Etats-Unis de 1969 1974, fut le troisime et dernier prsident amricain devoir faire face la crise du conflit vietnamien. Fin 1969, il lana une politique de paix honorable , pour aboutir un retrait progressif des troupes amricaines ; toutefois, cela se traduisit par une multiplication sans prcdent des bombardements. Aprs sa rlection en novembre 1972, il entama des pourparlers avec le gouvernement nord-vietnamien, ce qui aboutit au retrait des troupes amricaines ds fvrier 1973 ; les Etats-Unis obtinrent ainsi, selon les mots de Nixon, la paix dans lhonneur .

Henry Kissinger (n en 1923) fut conseiller de la dfense militaire durant le premier mandat de Richard Nixon, puis secrtaire dEtat de 1973 1977. En 1972, il entama des pourparlers secrets avec L Duc Tho, diplomate vietnamien, prenant ainsi de court une confrence de la paix qui se tenait Paris. Ces accords cachs permirent de faire circuler des rumeurs de paix ; le 26 octobre, Kissinger dclara officiellement que la paix [tait] proche . On considre

souvent que cette dclaration fut lun des facteurs qui permit la rlection de Nixon douze jours plus tard, le 7 novembre 1972.

IV Les consquences de la guerre

A/ Bilan humain, militaire et financier
Au total, les tats-Unis ont largu 7,08 millions de tonnes de bombes durant ce conflit ( titre de comparaison, 3,4 millions de tonnes ont t largues par l'ensemble des allis sur tous les fronts de la Seconde Guerre Mondiale).Des millions de Vietnamiens sont morts des consquences de la guerre. Bien peu de registres officiels existent, et nombreux parmi les tus furent littralement dchiquets par les bombardements. Il est ainsi trs difficile de s'accorder exactement sur ce qui doit compter comme victime de guerre du Vit Nam ; des gens sont encore aujourd'hui tus par des sous-munitions non exploses et des mines, particulirement les bombes sous-munitions. Les effets sur l'environnement des agents chimiques, ainsi que les problmes sociaux colossaux causs par la dvastation du pays aprs tant de morts ont certainement rduit la dure de vie de beaucoup de survivants. Par ailleurs, la contamination d'une partie de sols entraine aujourd'hui encore de graves problmes de sant (malformations la naissance, hypertrophie, rachitisme, cancer des poumons et de la prostate, maladies de la peau, du cerveau et des systmes nerveux, respiratoire et circulatoire, ccit, diverses anomalies la naissance) surtout dans les campagnes. Le Vietnam a annonc en 1995 qu'un total d'un million de combattants et quatre millions de civils avaient t tus durant la guerre. Les pertes du Sud-Vietnam sont estimes 255 000 militaires et 430 000 civils tus, dont 80 000 en 1974, soit plus que toute autre anne de guerre, alors que les forces amricaines avaient t vacues. Le bilan pour les forces armes amricaines est estim 58 177 soldats tus et 153 303 blesss pour un total de 8 744 000 militaires ayant particip ce conflit. Les oprations entre 1965 et 1975 ont cot aux tats-Unis 111 milliards de dollars amricains soit un maximum de 2,3 % de leur Produit intrieur brut. Le budget de la dfense de ce pays a atteint un maximum de 9,5 % de leur PIB durant cette priode.

B/ Lopposition du peuple amricain

La guerre du Vietnam marque un rel tournant dans la politique trangre amricaine puisquil sagit du premier conflit qui fut fortement dcri par la population amricaine. Les contestations dbutent pour la plupart au milieu des annes 1960, au dbut de lescalade, et se produisent principalement dans les campus universitaires. La mdiatisation massive du conflit du conflit joue normment alors quaffluent aux Etats-Unis des photographies denvoys spciaux que ladministration ne parvient pas dcrdibiliser. Lopinion publique doute progressivement de lenlisement du conflit et la gnration des baby-boomers est surnomme consciousness generation (gnration de la prise de conscience), puisque cette opposition au conflit vietnamien est surtout ralise par les jeunes.

Les manifestations spectaculaires se multiplient, de mme que les sit-ins (rassemblement massif de personnes de personnes qui sassoient dans la rue pour barrer laccs) : le 15 avril 1967, plus de 100 000 personnes dfilent New York contre la guerre du Vietnam, pendant que des centaines de jeunes se rendent Central Park pour brler leurs papiers militaires. Certains se rfugient au Canada pour viter dtre appels. Le 21 octobre 1967, la marche du Pentagone runit plus de 100 000 personnes. En avril 1968, des tudiants occupent le campus de luniversit Columbia : vacus le 30 avril par la police, ils dclenchent une grve qui se prolongera jusquen juillet. Du 22 au 30 aot 1968, la police est oppose aux tudiants de Chicago qui protestent contre le conflit du Vietnam. Le 3 mai 1971, la plus grande manifestation de cette guerre a lieu : 500 000 manifestants se rendent Washington pour protester contre le conflit. Les forces de l'ordre procdent l'arrestation de 7 000 personnes, remplissant les prisons du district de Columbia et mme un stade.

Photographie prise durant la marche du Pentagone , le 21 octobre 1967. Cette fille la fleur oppose aux armes feu des forces de lordre est devenue un symbole du mouvement hippie et de la lutte contre le conflit du Vietnam. Ces manifestations furent galement lies la naissance dun mouvement en raction la violence du conflit vietnamien : il sagit bien sr du mouvement hippie. Leurs slogans Hell no, we wont go (Rien faire, nous nirons pas) et Make love, not war (Faites lamour, pas la guerre) ainsi que leur clbre symbole Peace and Love sont devenus des symboles de la lutte anti-Vietnam. Le mouvement hippie est souvent considr comme linstigateur majeur de la grande vague de contestation stant droule jusqu la fin des combats. A la fin de la guerre, limage amricaine est donc grandement ternie : le gouvernement est accus davoir montr une politique belliciste, intensifiant les bombardements alors mme que lopposition du peuple amricain tait son paroxysme. Ladministration est galement accuse davoir manipul linformation en ne choisissant de montrer que les tus du ct amricain et occultant les massacres des populations locales comme des soldats ennemis. Le

massacre de My Lai en 1969, au cours duquel le lieutenant amricain William Calley a sauvagement tu des civils vietnamiens, est galement critiqu de faon trs violente, dautant plus que Calley sera graci par Nixon un an plus tard. Les vtrans de la guerre du Vietnam sont quant eux trs mal accueillis par une population qui les estime coupables de crimes odieux. Enfin, les pertes humaines trs lourdes, linvestissement financier consquent, la violence extrme du conflit et la dfaite finale des Etats-Unis achvent de dcrdibiliser les USA aux yeux du monde ; pour la premire fois de son histoire, la superpuissance amricaine vacille.

C/ La guerre du Cambodge
La petite nation cambodgienne, dont l'histoire avait t jusque-l pacifique, fut entrane malgr elle dans l'engrenage du conflit vietnamien. Ds 1963, le chef de l'tat cambodgien, le prince Norodom Sihanouk, avait d accepter bon gr mal gr que les troupes d'Hano utilisent l'est du pays comme point de dpart de leurs raids contre le Sud-Vietnam, afin de ne pas courir le risque de voir le Cambodge envahi par les forces nord-vietnamiennes. A la fin des annes 1960, les Nord-Vietnamiens avaient donn au mouvement des rebelles communistes du Cambodge, les Khmers rouges, une nouvelle impulsion, et leur avaient fourni des armes ; en outre, ils avaient pratiquement acquis le contrle de la rgion en bordure de la frontire nord-vietnamienne. Sihanouk tenta de limiter la prsence nord-vietnamienne, mais ses efforts restrent vains. C'est en grande partie cause de cet chec qu'il fut renvers en mars 1970 par le Premier ministre, Lon Nol, qui, jouissant du soutien des Amricains, rompit sur-le-champ les relations avec Hano et organisa une campagne militaire d'envergure contre les Khmers rouges. Le 30 avril 1970, les troupes amricaines et sud-vietnamiennes firent irruption au Cambodge dans le dessein de s'attaquer aux refuges nord-vietnamiens, mais l'opration se rvla pratiquement sans effets sur les actions des communistes au Sud-Vietnam. Par contre, l'invasion du Cambodge souleva dans des centaines d'universits amricaines une nouvelle tempte de protestations. Ainsi commena au Cambodge une guerre civile qui allait durer cinq ans et se terminer par la victoire des Khmers rouges lorsque la capitale, Phnom Penh, tomba entre leurs mains aprs un long sige le 17 avril 1975. Quelque deux trois millions de rsidents furent chasss de Phnom Penh et des centres urbains et abandonns dans la campagne sans nourriture et sans eau. Un gouvernement autoritaire maoste fut instaur dans le pays, qui mettra en place un systme de purges massives, multipliant les exactions, les excutions sommaires et les massacres de populations entires durant trois ans, avant que le Vietnam nenvahisse le Cambodge le jour de Nol 1978.

Conclusion
Dune simple guerre civile, le conflit du Vietnam aura volu pour finalement devenir une guerre didologies, entre deux blocs qui souhaitaient chacun instaurer leur politique dans la nation vietnamienne. Long de prs de vingt ans, cette guerre se solde finalement par la dfaite des Etats-Unis et la victoire du communisme ; mais bien plus quune simple dfaite militaire,

lpisode du Vietnam est un coup trs dur port limage des Etats-Unis. Attaqus sur lextrme violence des combats, sur les dizaines de milliers de jeunes Amricains morts au front ou encore sur lenlisement des conflits, le gouvernement amricain fait face une opposition populaire dune ampleur jamais connue auparavant. Il sagit donc l dun tournant de la Guerre Froide, puisque les Etats-Unis perdent leur image de superpuissance invincible aux yeux de leurs citoyens comme aux yeux du monde. La suprmatie amricaine sera de nouveau conteste par la suite, notamment lors des attentats terroristes du 11 septembre ou de la guerre en Afghanistan, dcrie par le peuple amricain.