Serpentes

Las serpientes (Serpentes) u ofidios (Ophidia) son un suborden de saurpsidos (reptiles) dipsidos pertenecientes al orden Squamata, superorden de los Lepidosaurios, caracterizado por la ausencia de patas (la pitn mantiene diminutas extremidades fruto de su proceso evolutivo)1 y el cuerpo muy alargado. Se originaron en el perodo Cretcico. Las serpientes se caracterizan por la ausencia de extremidades y cuerpo alargado. Algunas poseen mordeduras venenosas, como las cobras y las vboras, que utilizan para matar a sus presas antes de ingerirlas. Otras serpientes, como las boas y pitones, matan a sus presas por constriccin. Se reconocen 456 gneros y ms de 2.900 especies.2 3 Evidentemente, las serpientes derivan de algn tipo de lagarto, pero los detalles concretos de su origen no estn claros.4

Caractersticas
Anatoma de una serpiente. 1 esfago, 2 trquea, 3 pulmones traqueales, 4 pulmn izquierdo rudimentario, 5 pulmn derecho, 6 corazn, 7 hgado, 8 estmago, 9 saco de aire, 10 vescula biliar, 11 pncreas, 12 bazo, 13 intestino, 14 testculos, 15 riones.

Piel
La piel de la serpiente est recubierta por escamas. La mayora de las serpientes utilizan escamas de la parte ventral para desplazarse, aferrndose con ellas a las superficies. Sus prpados se encuentran permanentemente cerrados, pero son en realidad escamas transparentes. Las serpientes cambian de piel peridicamente. A diferencia de otros reptiles, el cambio de piel es realizado en una pieza, como si tirara de una media. Esto se hace a medida que el animal crece y adems para reparar heridas y librarse de parsitos externos. La renovacin peridica ha convertido a la serpiente en un smbolo de salud y medicina, como se muestra en la vara de Esculapio

Locomocin
La locomocin se realiza mediante ondulaciones laterales del cuerpo; las escamas ventrales ensanchadas de muchas serpientes impiden el deslizamiento. Algunas serpientes, como ciertas boas y las vboras pueden desplazarse tambin mediante movimientos musculares de las escamas ventrales con su cuerpo extendido casi en lnea recta.

Esqueleto
El esqueleto tiene muchas vrtebras, 200 en las vboras y 400 en las pitones. El crneo est muy modificado respecto al modelo bsico dipsido. Los huesos de la mandbula superior estn dbilmente unidos al resto del crneo y el cuadrado puede moverse libremente y posee potentes msculos refractores, lo que permite una enorme abertura de las mandbulas y la deglucin de grandes

presas enteras. Los dientes son agudos y curvados hacia atrs y se implantan tanto en el paladar como en el maxilar y el dentario. Las boas y las pitones poseen rudimentos de las extremidades posteriores y de sus cinturas; en estas serpientes pueden verse unas garras en la parte externa y a cada lado de la cloaca que desempean un cierto papel en el coito.

Dentadura
Existen varios tipos de dientes, segn el hueso sobre el que se implanten: maxilares, pterigoideos, palatinos, dentarios y premaxilares. Los dientes maxilares son los ms variados y los nicos que pueden estar asociados a glndulas venenosas; se pueden distinguir cuatro tipos principales:

Aglifos.

Son dientes macizos, prensiles, curvados hacia atrs para sujetar la presa y no estn diseados para inocular veneno. Es el caso de muchos colbridos, bidos y pitnidos. En general son serpientes inofensivas para el hombre, con excepcin de las grandes constrictoras (pitones, anacondas).

Opistoglifos.

Son dientes acanalados situados en la parte posterior de la mandbula y conectados con glndulas de veneno, constituyendo un sistema de inoculacin primitivo. Dado que para inyectar el veneno debe morder con la parte posterior de la boca, normalmente son poco peligrosas para el hombre. Este es el caso de la culebra bastarda (Malpolon monspessulanus). No obstante, las especies de gran tamao pueden producir graves mordeduras e incluso la muerte, como Dispholidus typus, del frica subsahariana.

Proteroglifos.

Son dientes pequeos y fijos situados en la parte delantera de la boca, con un canal ms o menos cerrado. Las cobras y las mambas poseen estos dientes. Algunas especies, como la cobra escupidora (Naja nigricollis), los tienen modificados para escupir el veneno a ms de cuatro metros de distancia.5

Solenoglifos.

Se trata de dos largos colmillos mviles en parte anterior de la mandbula; son huecos con un canal interior cerrado y conectado con glndulas venenosas. Los colmillos se pliegan sobre el paladar superior cuando el animal cierra la boca y se enderezan rpidamente cuando la abre. Es el sistema de inoculacin ms eficaz. Este tipo de denticin es caracterstico de los vipridos.

rganos internos
Flechas rojas: rganos receptores de infrarrojos; flechas negras: orificios nasales. Arriba, una pitn; abajo, una serpiente de cascabel El aparato respiratorio y las vsceras estn muy modificados ya que el cuerpo tubular de la serpiente requiere que todos los rganos sean alargados y delgados. La glotis puede proyectarse hacia adelante para mantener abierto el conducto respiratorio durante la ingestin de la presa y, en algunas especies una parte de la trquea est especializada en la respiracin, constituyendo un pulmn traqueal.4

El pulmn izquierdo suele estar reducido o a veces incluso puede faltar, y las dems vsceras pares suelen situarse a diferentes niveles en cada lado. Poseen una pareja de rganos reproductores.

Sentidos
La visin detallada es limitada, pero no impide la deteccin de movimiento. Algunas serpientes poseen fosetas loreales, capaces de detectar el calor. No obstante eso no indica que tengan visin infraroja, ya que la informacin va a reas del cerebro distintas a las de la visin. Simplemente saben cada cosa si est ms caliente o menos. El sentido del odo de las serpientes es muy limitado ya que los rganos auditivos han degenerado; falta el tmpano, la cavidad timpnica y la trompa de Eustaquio, y la columela se articula con el cuadrado. Parece, pues, poco probable que las serpientes puedan or con claridad sonidos transmitidos por el aire, pero sin duda son sensibles a las vibraciones del suelo, trasmitidas mediante los huesos de la mandbula. Una serpiente huele a travs de su nariz; la lengua pasa las partculas de aire al rgano de Jacobson en la boca para su examen. Otra caracterstica de su lengua es que termina en dos ramificaciones, por lo que se denomina bfida (la lengua bfida se usa para captar partculas qumicas y percibirlas con el "rgano de Jacobson", que est en la parte delantera del paladar).

Reproduccin
Genitales serpiente cobra La mayora de las serpientes se reproducen poniendo huevos, pero algunas especies han desarrollado un mtodo diferente. El cuerpo de la madre retiene los huevos hasta que las cras estn totalmente formadas para vivir de una manera independiente. En algunos casos el grupo entero alumbra cras totalmente formadas, mientras que otros grupos pueden estar formados por miembros que alumbran cras formadas, como por miembros que ponen huevos. Por ejemplo, dentro de la familia Boidae todas las boas paren animales ya formados, mientras que las pitones ponen huevos.

Veneno
Vase tambin: Emponzoamiento ofdico

Muchas especies usan veneno para inmovilizar o matar a sus presas. El veneno es una saliva modificada y se inyecta gracias a los colmillos.6 Los colmillos ms especializados (vipridos) son muy largos y huecos, y actan como verdaderas agujas hipodrmica que se clavan profundamente e inyectan el veneno. Otros tipos de colmillos, menos especializados, poseen una simple acanaladura en su margen posterior por la cual desciende el veneno (cobras). El veneno de las serpientes es con frecuencia especfico para sus presas, y su papel como mecanismo defensivo es secundario. El veneno, al igual que todas las secreciones salivales, posee agentes que realizan una predigestin de los alimentos; por tanto, incluso las serpientes "no venenosas" pueden causar daos en los tejidos.6

El veneno est constituido por una compleja mezcla de protenas que actan como neurotoxinas (que atacan el sistema nervioso), hemotoxinas (que daan la sangre), citotoxinas (daan los tejidos), bungarotoxinas y muchas otras sustancias que pueden afectar al organismo de diferentes maneras; casi todos los venenos de serpientes poseen hialuronidasa, un enzima que destruye el cido hialurnico, que es el cemento que mantiene unido el tejido conjuntivo que, por tanto se disgrega facilitndose as la rpida difusin del veneno.7 El veneno se almacena en las glndulas venenosas situadas en la parte posterior de la cabeza. En todas las serpientes venenosas, dichas glndulas poseen conductos que se abre dentro de surcos o canales de los dientes de la mandbula superior. Australia es el lugar del mundo con mayor nmero de especies venenosas; no obstante solo se produce una muerte por mordedura al ao de promedio. En cambio, en la India, se producen 250.000 mordeduras anuales que producen unos 50.000 muertos.8 En Espaa se producen al ao 1500 mordeduras de vboras de las que entre 3 y 5 provocan la muerte de la vctima.9

Dieta
Culebra bastarda (Malpolon monspessulanus) devorando una lagartija ibrica Podarcis hispanica. Otro ngulo de la anterior. Todas las serpientes son carnvoras, alimentndose de una gran variedad de presas que incluyen aves, anfibios, mamferos, peces o insectos e incluso reptiles, entre ellos otras serpientes en ciertas especies. Generalmente, las serpientes de pequeo a moderado tamao cazan presas indefensas, las cuales pueden ser rpidamente devoradas y vivas. Sin embargo, si la presa opone resistencia, pueden recurrir a tcnicas como son el uso del veneno o la constriccin para abatir la presa antes de comersla. Las serpientes no pueden masticar el alimento, y en su lugar se las tragan enteras. Los dientes de una serpiente, que son afilados como agujas y dirigidos hacia el interior de la boca, sirven para retener la presa a que se le salga de su boca. A la hora de tragar, el maxilar y la mandbula, que estn sujetos al crneo por ligamentos, logran separarse para acomodarse al tamao de la presa. As, una serpiente es capaz de tragarse una presa que sea tres veces ms grande que su propia cabeza y su dimetro. Otra razn de su capacidad para tragar es la carencia de huesos como el esternn para que la comida pueda pasar sin problemas por el esfago y por todo el cuerpo del reptil. Despus de la ingestin, una serpiente debe aletargar para cumplir el proceso de la digestin. Esto se debe a que el proceso digestivo requiere de mucha energa que la serpiente debe usar para digerir con eficiencia la comida, la cual puede durar por das o meses, segn el tamao de la presa. En ese estado, algunos rganos como el corazn y el estmago entran en mayor actividad para que toda la comida sea casi totalmente digerida. Las partes indigeribles pueden ser excretadas o regurgitadas.

Diversidad

Las serpientes presentan una radiacin adaptativa casi tan amplia como los lagartos, aunque la variacin estructural no es tan grande. Anaconda (Eunectes murinus).

Boas y pitones
Las familias de los bidos y de los pitnidos renen las especies ms primitivas de serpientes, como lo prueba el hecho de que todava conserven rudimentos de patas posteriores. Carecen de veneno y matan a sus presas por constriccin, enrollndose a su alrededor hasta que se asfixian. Incluyen las serpientes actuales ms voluminosas, como la anaconda y la pitn reticulada. Las pitones miden normalmente entre 1 y 6 m, aunque algunas especies estn entre las serpientes ms largas existentes; la pitn reticulada ostenta el rcord de la serpiente ms larga, con 10,32 m.10 Culebra de escalera (Elaphe scalaris).

Culebras
La mayora de las serpientes vivientes pertenecen a la familia de los colbridos, que comprende muchas especies inofensivas y de mediano tamao como la culebra de agua europea (Natrix maura), la culebra lisa meridional (Coronella girondica) o la culebra de escalera (Elaphe scalaris), y algunas moderadamente venenosas, con dientes opistoglifos (situados en la parte posterior de la boca), como la culebra bastarda (Malpolon monspessulanus); la culebra arborcola del Cabo (Dispholidus) es una de las pocas especies cuya mordedura puede ser mortal para el hombre.4 Cobra de anteojos (Naja naja).

Cobras, mambas y corales

La familia de los elpidos incluye las cobras, las serpientes de coral, las mambas y las serpientes marinas todas ellas extremadamente venenosas y potencialmente mortales para el hombre; los colmillos son pequeos y estn situados en la parte delantera de la boca (proglifos); su veneno tiene una accin principalmente neurotxica. Todas las serpientes venenosas australianas pertenecen a este grupo. Los elpidos terrestres son similares a los colbridos; casi todos tienen cuerpos largos y finos, cabezas cubiertas por grandes escamas y no siempre diferenciadas del cuello, y ojos con pupilas redondas. Adems, su comportamiento es, por lo general, bastante activo, y muchas especies son ovparas. Las mambas (Dendroaspis) son arborcolas y son muy giles y rpidas. Las serpientes de coral poseen sus vivos colores de advertencia ya que son muy venenosas (aposematismo), entre los que predominan amarillo, rojo y negro; no son muy peligrosas para el hombre ya que son de pequeo tamao y abren poco la boca, lo que hace difcil que puedan morder. Las cobras (Naja y Ophiophagus) son muy conocidas por su aspecto amenazante y su mordedura; habitan en zonas tropicales y desrticas del sur de Asia y frica; despliegan una especie de "capucha" en la zona de la cabeza y el cuello cuando estn irritadas o en peligro, gracias a las largas costillas cervicales; es un gesto de advertencia ante un posible enemigo.

Vbora del Gabn (Bitis gabonica).

Vboras y crtalos
La familia de los vipridos comprende las vboras del Viejo Mundo y los crtalos, principalmente americanos; todas ellas son muy venenosas y con dos colmillos solenoglifos provistos de un canal que actan como agujas hipodrmicas cuando muerden para inyectar veneno. El veneno tiene una accin principalmente hemoltica. Los colmillos son muy largos y se pliegan contra el paladar cuando la boca est cerrada desplegndose rpidamente cuando la serpiente se dispone a atacar a la presa. La cabeza es triangular y ancha, y los ojos tienen la pupila vertical. La mayora retienen los huevos que contienen a las cras en el interior del cuerpo alumbrando a las crias tras la eclosin de los huevos desde el interior del cuerpo, es decir, son ovovivparas. Entre sus especies destacan las vboras europeas (Vipera), los animales ms venenosos del continente, las vboras cornudas africanas (Cerastes), el spid, las vboras del Gabn (Bitis, con los colmillos ms largos de todas las serpientes), las serpientes de cascabel americanas (Crotalus, Lachesis), etc.

Taxonoma
Todas las serpientes pertenecen al clado Serpientes, que a su vez es miembro del orden Squamata. Este orden incluye tambin los lagartos, con los que las serpientes estn emparentadas; otros miembros de este orden, las culebrillas ciegas, tambin han perdido las patas y se asemejan superficialmente a las serpientes. Serpientes incluye a las Henophidia (las ms grandes y primitivas, boas y pitones), Typhlopoidea (serpientes ciegas), y Xenophidia (grupo muy diverso que incluye a las serpientes venenosas y sus parientes cercanos (culebras, vboras, cobras, serpientes marinas, etc.).[cita requerida] El suborden Serpientes se subdivide en dos infrardenes y 18 familias:2

Infraorden Alethinophidia
o o o o o o o o o o o o

Familia Acrochordidae Familia Aniliidae Familia Anomochilidae Familia Atractaspididae Familia Boidae Familia Bolyeriidae Familia Colubridae Familia Cylindrophiidae Familia Elapidae Familia Loxocemidae Familia Pythonidae Familia Tropidophiidae

o o o

Familia Uropeltidae Familia Viperidae Familia Xenopeltidae Familia Anomalepididae Familia Leptotyphlopidae Familia Typhlopidae

Infraorden Scolecophidia
o o o o

Filogenia
Recientes estudios moleculares corroboran la monofilia del clado Serpientes y de los infrardenes Scolecophidia y Alethinophidia.11
Serpientes Scolecophidia

Leptotyphlopidae

Anomalepididae

Typhlopidae

Alethinophidia

Anilius

Core Alethinophidia Uropeltidae

Cylindrophis

Anomochilus

Uropeltinae

Macrostomata Pythonidae

Pythoninae

Xenopeltis

Loxocemus

Caenophidia

Colubroidea

Acrochordidae

Boidae

Erycinae

Boinae

Calabaria

Ungaliophiinae

Tropidophiinae

Creencias
Lilith con una serpiente (John Collier, 1892). Las serpientes han sido apreciadas en diversas culturas, pero repudiadas en otras. En occidente, en las creencias cristianas y del islam el demonio ha sido representado con las serpientes, en este caso con Satans de acuerdo a la Biblia y el Corn, donde relata su condena por tentar a Adn y Eva. Incluso en los primeros captulos y versculos del gnesis, despus de cometer la tentacin, relata como Dios, aparte de decirle que se arrastrar y andar sobre su pecho, tambin habr una enemistad entre ella y la mujer que le morder su taln y la mujer le quebrar la cabeza. Este relato bblico ha inspirado a la iglesia catlica a representar la Virgen Mara como la Inmaculada Concepcin pisando a una serpiente tal como relata el gnesis, pero el reptil en vez de morderle el taln solo lleva una manzana en su boca. En algunos casos tambin se han representado a Jesucristo pisando una serpiente, pero no inspirado en el gnesis de la Biblia sino como una representacin de lucha

entre el bien y del mal, los cual tambin puede aplicarse al caso de la Virgen Mara. Aunque en el islam no se ha atribuido con ninguna representacin diferente al gnesis como lo ha hecho el cristianismo. Aunque en el cristianismo parece que hay ciertas contradicciones, algunos telogos segn sobre la historia de Moiss, para liberar al pueblo hebreo segn el relato bblico, Dios convirti su bastn en una serpiente en medio de la zarza ardiente cuando Moises entr en contacto. De acuerdo a esta historia, se interpreta que Dios a travs de Moises demostraba su furia contra el pueblo egipcio frente al Faran. De acuerdo a esta historia, algunos telogos consideran que el bastn de Moiss es una serpiente de aspecto positivo o a la vez milagroso. En el Antiguo Egipto, Uadyet (la cobra) era la Seora del Cielo, smbolo del calor ardiente del Sol y la llama del fuego. Representaba la fuerza del crecimiento, la fertilidad del suelo y de las aguas en la mitologa egipcia. Era la diosa protectora del Bajo Egipto y del faran. Sin embargo, la serpiente Apofis eran el smbolo de las fuerzas malficas que habitan el Duat, e intentaba retener la barca solar de Ra. En el Lejano Oriente la serpiente es considerado un animal sagrado, divino y protector contra las energas negativas, que representa fuerza, energa y sabidura. Adems es venerada principalmente dentro de la cultura hindi. En el cristianismo el Espritu Santo es representado en una paloma blanca, pero aqu, el Dios Siva, es representado como una serpiente, sobre todo una cobra. La cultura China la considera tambin una entidad protectora; un ejemplo de ello lo encontramos en la Gran Muralla China construida sobre un terreno montaoso y ubicada en el centro de color amarillo. Tambin ha sido utilizada a la par del Dragn, como un smbolo de algunas artes marciales orientales. Pues en este animal se han inspirado los diferentes mtodos de defensa personal en la China milenaria, principalmente por maestros o senseis o artistas marciales. Adems dentro de la astrologa china, el Signo de la Serpiente, ocupa el 6 lugar y como la parte sucesor del Signo del Dragn, segn la filosofa china tambin forma parte del Ying yang. De igual forma, en Mesoamrica era veneradas por gran parte de las culturas que all florecieron. El ejemplo ms famoso es el del Dios Quetzalcatl, la Serpiente Emplumada, Kukulcn para los Mayas. En la antigua Roma, el dios Esculapio (dios de la medicina) adoptaba forma de serpiente, lo que le ha dado nombre a la serpiente de Esculapio. En este caso las serpientes tambin eran veneradas. El basilisco es representado en algunas culturas como una gran serpiente con una mancha en la cabeza con forma de corona que con la mirada, si es directa, es capaz de matar y, si es indirecta (por un reflejo o a travz de algo)petrifica. Tambin en la cultura andina, sobretodo en la cultura aymara e inca, la serpiente tambin representa aspecto positivo. Por estos nativos es conocido como el "Katari", donde se ha creado los clculos matematicos para medir el espacio y el tiempo.