Edafologa y Climatologa Forestal. Tema 2.

- El sistema climtico terrestre

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TEMA 2.- EL SISTEMA CLIMTICO TERRESTRE

NDICE

2.1.- Definicin de Sistema climtico terrestre
2.2.- Elementos del Sistema climtico terrestre
2.2.1. La atmsfera
2.2.2. La hidrosfera
2.2.3. La litosfera
2.2.4. La criosfera
2.2.5 La biosfera
2.3.- Variabilidad, cambios y escala temporal en el sistema climtico terrestre

2.1.- DEFINICIN DE SISTEMA CLIMTICO TERRESTRE
La atmsfera, los ocanos, los continentes, las grandes masas de hielo y nieve, y los
organismos vivientes de nuestro planeta son los principales componentes de nuestro
medio ambiente. Todos ellos se encuentran en un estado de permanente interaccin a
travs del intercambio de flujos de materia (p.e. flujos de agua lquida o vapor, otros
gases y partculas) y energa (radiacin electromagntica y calor). En particular, los
procesos fsicos y qumicos internos de la atmsfera y el conjunto de sus interacciones
con los otros componentes del medio ambiente constituyen lo que, en un sentido
amplio, se denomina el sistema climtico terrestre (Fig. 2.1).


Fig 2.1.- Elementos del sistema climtico terrestre

2.2. ELEMENTOS DEL SISTEMA CLIMTICO TERRESTRE
2.2.1. La atmsfera
Se denomina atmsfera a la capa gaseosa no uniforme que rodea al planeta Tierra. La
heterogeneidad (no uniformidad) de la atmsfera se manifiesta en el aspecto
cualitativo y cuantitativo:

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1.CUANTITATIVO: debido al peso y comprensibilidad de los gases, la mayor parte de
la atmsfera se encuentra concentrada en las proximidades de la corteza terrestre, por
lo que, aunque hayan sido detectados gases atmosfricos a 1.000 km. de la superficie
terrestre, por encima de los 60 km no resta ni una milsima de la masa total de la
atmsfera.

La distribucin aproximada puede verse en la Fig 2.2:

Fig. 2.2. Distribucin de la masa atmosfrica con relacin a la altitud

2. CUALITATIVO: Los gases cuya mezcla forma el aire varan segn la altitud sobre la
superficie terrestre; as los gases ms pesados, como el N
2
y O
2
se encuentran en la
zona inferior de la atmsfera en mayor concentracin, mientras que la proporcin
relativa de gases ligeros como H
2
o He, aumenta en las capas altas de la atmsfera.
La composicin media (de aire seco) de los 10 km. inferiores de la atmsfera
(troposfera) se presenta en la Tabla 2.2.

Gases Permanentes Gases Variables
Gas Smbolo Porcentaje
(en volumen)

Gas y partculas Smbolo Porcentaje
(en volumen)
ppm
Nitrgeno N2 78.08 Vapor de agua H2O 0 a 4
Oxigeno O2 20.95 Dixido de carbono CO2 0.037 368
Argn Ar 0.93 Metano Ch4 0.00017 1.7
Nen Ne 0.0018 Oxido de Nitrgeno N2O 0.00003 0.3
Helio He 0.0005 Ozono O3 0.000004 0.04
Hidrgeno H2 0.00006 Partculas 0.000001 0.01-0.15
Xenon Xe 0.000009 CFCs 0.00000002 0.0002
Tabla 2.1. Composicin de la atmsfera en las proximidades de la superficie terrestre

La cantidad de CO
2 vara segn los puntos de la superficie terrestre, pero lo que ms
vara es el contenido en vapor de agua, que suele estar entre 1 y 30 gr. de H
2
O /m3 de
aire y en ocasiones desbordar ambos limites.

Tanto el CO
2
como el vapor de agua son fundamentales para la existencia de vida en
la Tierra.

2.2.1.1.Extremos relativos de temperatura en la atmsfera
0
0.2
0.4
0.6
0.8
1
0 10 20 30 40 50 60 70
ALTURA (km)
M
a
s
a

a
t
m
o
s
f

r
i
c
a

(
s
o
b
r
e

e
l

t
o
t
a
l
)

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La temperatura del aire seco disminuye aproximadamente un grado cada 100 m segn
se asciende en los primeros km. de la atmsfera. Si el aire est saturado de humedad
la disminucin ascendente es de 0,5 /100 m. En general suele tomarse un gradiente
trmico intermedio que Gandullo (1985) establece en 0.65/ 100 m. Estos gradientes
se mantienen en una altura de atmsfera que aumenta de los Polos al Ecuador (de 6 a
17 km.), salvo en las capas bajas, cercanas a la corteza terrestre (2 a 3 km. en
general), en las que las temperaturas se ven condicionadas por la distribucin de
ocanos y zonas terrestres, y la altitud estas ltimas.

En latitudes templadas (30 a 60) el gradiente altitudinal se mantiene unos 10-12 km
de altitud, alcanzndose ah temperaturas cercanas a los 50C.

La secuencia trmica altitudinal de la atmsfera se presenta en la Tabla 2.2 y Figura
2.2.

Altitud (km) Intervalos de temperatura (C)
0 a 10 + 12 a 50
10 a 30 -50 (ligeros aumentos al ascender)
30 a 55 -40 a +30
55 a 80 +30 a 90
>80 de 90 en aumento, aunque la escasez de aire hace que se pierda
el concepto de T
Tabla 2.2. Secuencia trmica altitudinal en la atmsfera

Estas variaciones tan claras en la temperatura son la base principal de la divisin en
capas de la atmsfera como se ve en el siguiente punto.

2.2.1.2 Estructura de la atmsfera

En funcin de que puedan considerarse capas con gradientes trmicos contiguos, o se
presenten discontinuidades, se distinguen y caracterizan las siguientes capas:

La Troposfera es la capa atmosfrica en la que se desarrolla la vida, contiene casi
todo el vapor de agua y CO
2
, con lo que es la capa que evita las prdidas de calor de
la superficie terrestre. Adems en ella (y en la tropopausa) se origina la mayora de los
fenmenos con repercusin en la meteorologa de la superficie terrestre. Su
composicin cualitativa es bastante homognea debido a la presencia de corrientes
ascendentes-descendentes que mezclan bien todos los gases.

La zona superior de la troposfera (de 5 a 10 km. aproximadamente) y la tropopausa
(capa lmite) constituyen la llamada trampa fra, denominada as porque condensa la
mayor parte del vapor de agua que asciende por la atmsfera, evitando que este H
2
O
alcance capas superiores en las que el agua puede ser descompuesto por
fotodisociacin, escapando el H
2
fuera de la atmsfera, y producindose una prdida
neta de agua.

En la tropopausa se origina las corrientes de chorro (JETS) de gran importancia para
la circulacin atmosfrica.

En la parte superior de la estratosfera se encuentra (entre los 35 y 55 km.) la capa de
ozono, que filtra la mayor parte de los rayos UV. La energa que produce la absorcin
de estos rayos es la que provoca el calentamiento de esta capa.

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En la mesosfera se alcanzan las T ms bajas de la atm (-90C) y abundan las formas
disociadas, monoatmicas de las gases del aire (sobre todo N,O, y H), debido a la
fotodisociacin que provocan los UV.

En la termosfera las molculas de oxigeno absorben energa procedente de los rayos
solares, que calientan el aire. En esta capa hay relativamente pocas molculas y
tomos, y en consecuencia, la absorcin de una pequea cantidad de energa produce
una gran aumento de la temperatura que puede pasar de 500C .



Fig. 2.2. Estructura de la atmsfera y variaciones de temperatura

Por encima de los 500 km. se encuentra la ltima capa de la atmsfera que es la
exosfera. En esta capa la molculas pierden la influencia de la fuerza de la gravedad
y pueden escapar hacia el espacio exterior.

Otra divisin de la atmsfera puede basarse no en criterios trmicos sino en la
composicin, de esta manera podemos dividir la atmsfera en la Homosfera que es la
zona por debajo de la termosfera. En esta zona la composicin es ms o menos
estable (78 % de nitrgeno y 21 % de oxigeno) debido a la existencia de turbulencias
verticales. Y por encima de esta capa nos encontraramos a la heterosfera donde
existe mucha ms variabilidad en la composicin.

La ionosfera no es realmente una capa, sino una zona electrificada en la parte
superior de la atmsfera con una gran cantidad de iones y de electrones libres. La
zona ms baja de la ionosfera se encuentra a unos 60 km. de la superficie terrestre y
se ah se extiende hacia la parte superior de la atmsfera, es decir se encuentra
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fundamentalmente en la termosfera. Esta zona tiene una gran importancia en la
transmisin de las ondas de radio.

2.2.2. La hidrosfera
Llamamos hidrosfera al conjunto de toda el agua que hay sobre la superficie de la
Tierra: ocanos, mares, ros, lagos, pantanos, glaciares, polos. Se form en una poca
temprana de la evolucin terrestre, a partir del vapor producido por las erupciones
volcnicas, cuando eran ms frecuentes que en la actualidad. El vapor se condens
formando nubes que luego provocaron lluvias torrenciales a lo largo de millones de
aos

La mayor parte del agua se encuentra en los ocanos, que cubren casi las tres cuartas
partes de la superfcie terrestre. En el hemisferio norte, las aguas ocupan unos 154
millones de km
2
, frente a los 100 de las tierras emergidas. En el hemisferio sur, en
cambio, los mares ocupan 206 millones de km
2
, frente a los slo 48 millones de km
2
de
tierra firme

En la Tierra hay unos 1.400 millones de km
3
de agua, de los cuales, slo el 3,5 % es
agua dulce y, de esta, la mayora se encuentra en forma de hielo, en los polos y en
aguas subterrneas. El agua situada sobre los continentes y la que est en la
atmsfera son las cantidades proporcionalmente menores, aunque su importancia
biolgica es grande. Su distribucin se indica en la Tabla 2.3. Esta enorme cantidad de
agua ayuda a amortiguar las diferencias de temperatura que se produciran en las
distintas estaciones del ao o entre el da y la noche


Agua lquida ocenica 132210
6
km
3

Agua slida ocenica 2610
6
km
3

Epicontinentales 225 000 km
3

En la atmsfera 12 000 km
3

Aguas subterrneas 2-8 10
6
km
3

Tabla 2.3. Distribucin del agua

El agua permanece en constante movimiento. El vapor de agua de la atmsfera se
condensa y cae sobre continentes y ocanos en forma de lluvia o nieve. El agua que
cae en los continentes va descendiendo de las montaas en ros, o se infiltra en el
terreno acumulndose en forma de aguas subterrneas. Gran parte de las aguas
continentales acaban en los ocanos, o son evaporadas o transpiradas por las plantas
volviendo de nuevo de nuevo a la atmsfera. Tambin de los mares y ocanos est
evaporndose agua constantemente. La energa del sol mantiene este ciclo en
funcionamiento continuo.
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Figura 2.3. El ciclo del agua
Al ao se evaporan 500 000 km
3
de agua, lo que da un valor medio de 980 mm. Es
decir es como si una capa de 980 mm (casi un metro) de agua que recubriera toda la
Tierra se evaporara a lo largo del ao. Como en la atmsfera permanecen
constantemente slo 12 000 km
3
, quiere decir que la misma cantidad de 500 000 km
3

que se ha evaporado vuelve a caer en forma de precipitaciones a lo largo del ao.
Aunque la media, tanto de la evaporacin como de la precipitacin sea de 980 mm, la
distribucin es irregular, especialmente en los continentes. En los desiertos llueve
menos de 200 mm y en algunas zonas de montaa llueve 6000 mm o ms.

Mencionaremos igualmente un punto importante, el aspecto energtico del ciclo del
agua. Dentro del ciclo climtico, el agua se presenta bajo distintas formas y las
transiciones entre estas fases (por ejemplo paso del estado lquido al estado gaseoso)
requieren unas cantidades considerables de energa termodinmica llamadas calores
latentes. As, en los fenmenos de condensacin y congelacin tiene lugar un
importante desprendimiento de calor, la fusin y la evaporacin, por contra, requieren
un aporte equivalente de calor. El fenmeno de la evaporacin, que se produce sobre
todo en la superficie del globo terrestre, significa la transferencia a la atmsfera de una
cierta cantidad de calor latente, un calor que se materializa en calor medible cuando se
condensa el vapor de agua. Adems, el vapor de agua absorbe importantes
cantidades de ciertas radiaciones solares y terrestres, lo cual hace aumentar todava
ms la importancia de su papel en la energtica del sistema climtico.
2.2.3. La litosfera
La litosfera es la capa externa de la Tierra y est formada por materiales slidos,
engloba la corteza continental, de entre 20 y 70 km de espesor, y la corteza ocenica
o parte superficial del manto consolidado, de unos 10 Km. de espesor. Se presenta
dividida en placas tectnicas que se desplazan lentamente sobre la astenosfera, capa
de material fluido que se encuentra sobre el manto superior.
La temperatura media en la Tierra se mantiene prcticamente constante en unos 15C,
pero la que se calcula que tendra si no existiera la atmsfera sera de unos -18C.
Esta diferencia de 33C tan beneficiosa para la vida en el planeta se debe al efecto
invernadero.
La superficie terrestre participa en los procesos de intercambio de energa que se
detallarn en el prximo tema.
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2.2.4. La criosfera
La criosfera es la cobertura permanente o estacional de agua congelada, hielo y nieve,
del globo (tierra y mar), incluyndose tambin el permafrost del subsuelo pero no los
cristales de hielo de las nubes.
En masa, la Antrtida supone ya el 85% de la criosfera. En superficie, la cobertura
nivosa alcanza en invierno 1/3 de la superficie total de tierras emergidas (el 98% de la
nieve est en el Hemisferio Norte). La criosfera comprende tambin los hielos del
Ocano rtico, de Groenlandia, el Norte de Canad, el Norte de Siberia y la mayor
parte de las cimas ms altas de cadenas montaosas, adems del permafrost, i.e. el
agua congelada en subsuelos permanentemente helados; casi un 25% de las tierras
del Hemisferio Norte tienen varios metros de espesor de subsuelo permanentemente
congelado (con un contenido de agua variable entre el 1% y el 30%), congelndose la
superficie tambin en invierno.
La criosfera tiene una gran importancia para:
- Controlar el clima global, porque tanto la nieve como el hielo tienen un alto
albedo (entre un 30% y un 90%) frente al mar (del 5% al 10%) y la tierra (del
10% al 40%). El albedo es la reflexin solar.
- Aislar trmicamente el agua de debajo del hielo, del aire de arriba (tambin
asla msica y mecnicamente). El agua es de las pocas sustancias cuyo hielo
flota sobre el lquido.
- Regular el nivel medio del mar (si se derritiese la criosfera, el nivel del mar
subira unos 80 m).

2.2.4. La biosfera
La biosfera es la delgada capa de la tierra y su atmsfera que cubre la superficie del
planeta, y en la que viven todos los seres vivos. Es una zona relativamente delgada
que est formada por los ocanos, lagos y ros, la tierra firme y la parte inferior de la
atmsfera, que es capaz de mantener la vida en el planeta.
Oscila entre alrededor de 10 km en la atmsfera hasta el suelo del ocano ms
profundo. La biosfera de la Tierra contiene numerosos ecosistemas complejos que
colectivamente contienen todos los organismos vivientes del planeta.
Los seres vivos slo sobreviven en presencia de oxgeno, con alimento y calor
suficientes. Casi todas las formas de vida se encuentran sobre la superficie de la tierra
o cerca de ella, y en los mares y ocanos, en los primeros 150 m. de profundidad. En
otros lugares las condiciones son menos adecuadas para la vida. Las capas
superiores de la atmsfera tienen poco oxgeno. Las cumbres montaosas son
demasiado fras y ventosas. Por debajo de los 1000 m., el agua de los ocanos y
mares resulta demasiado oscura y fra para que las algas, alimento de muchos
animales marinos, sobrevivan. Sin embargo, algunos animales estn adaptados a la
vida en los hbitats ms duros.
La biosfera es un sistema vivo en el que circulan la materia y la energa. Dentro de los
ecosistemas que componen la biosfera la materia de un ecosistema sigue una
circulacin cerrada: se recicla (en los seres vivos la materia sigue una circulacin
abierta). Por eso se habla de ciclo de la materia. La energa de un ecosistema sigue,
en cambio, una circulacin abierta: el ecosistema pierde energa. Por eso no se habla
de ciclo, sino de flujo de energa.


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2.3.- Variabilidad, cambios y escala temporal en el sistema climtico terrestre

Sobre el sistema climtico terrestre influyen muchos fenmenos; consecuentemente,
cambios en estos fenmenos provocan cambios climticos. Un cambio en la emisin
del Sol, en la composicin de la atmsfera, en la disposicin de los continentes, en las
corrientes marinas o en la rbita de la Tierra puede modificar la distribucin de energa
y el balance de radiacin terrestre, alterando as profundamente el clima planetario.
Estas influencias se pueden clasificar en externas e internas a la Tierra. Las externas
tambin reciben el nombre de forzamientos dado que normalmente actan de forma
sistemtica sobre el clima, aunque tambin los hay aleatorios como es el caso de los
impactos de meteoritos.
La influencia humana sobre el clima en muchos casos se considera forzamiento
externo ya que su influencia es ms sistemtica que catica pero tambin es cierto
que el ser humano pertenece a la propia biosfera terrestre pudindose considerar
tambin como internas segn el criterio que se use.
En las causas internas se encuentran una mayora de factores no sistemticos o
caticos. Es en este grupo donde se encuentran los factores amplificadores y
moderadores que actan en respuesta a los cambios introduciendo una variable ms
al problema ya que no slo hay que tener en cuenta los factores que actan sino
tambin las respuestas que dichas modificaciones pueden conllevar. Por todo eso al
clima se le considera un sistema complejo. Segn qu tipo de factores dominen, la
variacin del clima ser sistemtica o catica.
Muchos de los cambios climticos importantes se dan por pequeos desencadenantes
causados por los factores externos o internos, ya sean forzamientos sistemticos o
sucesos imprevistos. Dichos desencadenantes pueden formar un mecanismo que se
refuerza a s mismo (retroalimentacin o "feedback positivo") amplificando el efecto.
Asimismo, la Tierra puede responder con mecanismos moderadores ("feedbacks
negativos") o con los dos fenmenos a la vez. Del balance de todos los efectos saldr
algn tipo de cambio ms o menos brusco pero siempre impredecible a largo plazo, ya
que el sistema climtico es un sistema catico y complejo.
Un ejemplo de feedback positivo es el efecto albedo, un aumento de la masa helada
que incrementa la reflexin de la radiacin directa y, por consiguiente, amplifica el
enfriamiento. Tambin puede actuar a la inversa, amplificando el calentamiento
cuando hay una desaparicin de masa helada. Tambin es una retroalimentacin la
fusin de los casquetes polares, ya que crean un efecto de estancamiento por el cual
las corrientes ocenicas no pueden cruzar esa regin. En el momento en que empieza
a abrirse el paso a las corrientes se contribuye a homogeneizar las temperaturas y
favorece la fusin completa de todo el casquete y a suavizar las temperaturas polares,
llevando el planeta a un mayor calentamiento al reducir el albedo.
La Tierra ha tenido perodos clidos sin casquetes polares y recientemente se ha visto
que hay una laguna en el Polo Norte durante el verano boreal, por lo que los cientficos
noruegos predicen que en 50 aos el rtico ser navegable en esa estacin. Un
planeta sin casquetes polares permite una mejor circulacin de las corrientes marinas,
sobre todo en el hemisferio norte, y disminuye la diferencia de temperatura entre el
ecuador y los Polos.
Tambin hay factores moderadores del cambio. Uno es el efecto de la biosfera y, ms
concretamente, de los organismos fotosintticos (fitoplancton, algas y plantas) sobre el
aumento del dixido de carbono en la atmsfera. Se estima que el incremento de
dicho gas conllevar un aumento en el crecimiento de los organismos que hagan uso
de l, fenmeno que se ha comprobado experimentalmente en laboratorio. Los
cientficos creen, sin embargo, que los organismos sern capaces de absorber slo
una parte y que el aumento global de CO
2
proseguir.
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Hay tambin mecanismos retroalimentadores para los cuales es difcil aclarar en que
sentido actuarn. Es el caso de las nubes. Actualmente se ha llegado a la conclusin,
mediante observaciones desde el espacio, que el efecto total que producen las nubes
es de enfriamiento. Pero este estudio solo se refiere a las nubes actuales. El efecto
neto futuro y pasado es difcil de saber ya que depende de la composicin y formacin
de las nubes.