Proceso de Reduccin Directa (Hierro Esponja) Un componente importante en la produccin del acero es el hierro esponja.

Este se obtiene en la planta de reduccin directa a partir de la reduccin del mineral de hierro que llega en forma de "pellets" o como calibrado. Se le denomina "hierro esponja" porque al extraerle el oxgeno al mineral de hierro se obtiene un producto metlico poroso y relativamente liviano. La materia prima para la obtencin del hierro esponja es el mineral de hierro (xido de hierro). Este, al igual que el carbn y la dolomita, se almacenan en silos antes de ingresar a los hornos. En los hornos rotatorios se reduce el mineral de hierro, liberndolo del oxgeno gracias a la accin del carbn, para as transformar la mayor proporcin del hierro a su estado metlico y utilizarlo en el horno elctrico como carga metlica en la fabricacin del acero, con la ventaja de obtener un producto con menor cantidad de residuales y mejores propiedades. Para tener un mejor control en los procesos de Acera y Laminacin, as como mejorar la calidad de nuestros productos, pusimos en funcionamiento en 1996 esta planta, que opera con dos hornos tubulares rotatorios inclinados tipo "kiln", donde se producen alrededor de 12 toneladas de hierro esponja por hora. Lo que hace un promedio de 45,000 t/a (toneladas anuales) cada uno; siendo la produccin total de 90,000 t/a.

Cmo se extrae el oxigeno del mineral de hierro? El mineral de hierro, junto con el carbn y la caliza, ingresan a los hornos rotatorios en proporciones adecuadas mediante el uso de balanzas dosificadoras (weight feeders) y el tiempo de permanencia en su interior se controla mediante la velocidad de rotacin. El interior de los hornos est recubierto de material refractario para evitar las prdidas trmicas. Por efecto de la combustin controlada y de la temperatura alcanzada (aproximadamente 1000 C) se favorece la generacin del monxido de carbono, el cual permite la reduccin del mineral de hierro. Para el control de la temperatura se dispone de 7 ventiladores a lo largo del horno y de un quemador central ubicado en la zona de descarga, los que brindan el aire necesario para la combustin del carbn y del gas natural inyectado como combustible. El hierro esponja obtenido pasa luego al enfriador rotatorio donde mediante un intercambio indirecto de calor con agua, se le disminuye la temperatura a aproximadamente 130 C. Luego es clasificado por tamaos y va separadores magnticos, en donde el hierro esponja es separado de los residuos de carbn y cenizas, para que finalmente la carga metlica as obtenida se apile en la baha de consumo de metlicos en espera de su utilizacin.