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La smosis es un fenmeno fsico relacionado con el comportamiento de un slido como soluto de una solucin ante una membrana semipermeable para el solvente pero no para los solutos. Tal comportamiento entraa una difusin simple a travs de la membrana, sin "gasto de energa". La smosis del agua es un fenmeno biolgico importante para el metabolismo celular de los seres vivos.
Mecanismo
Se denomina membrana semipermeable a la que contiene poros o agujeros, al igual que cualquier filtro, de tamao molecular. El tamao de los poros es tan minsculo que deja pasar las molculas pequeas pero no las grandes, normalmente del tamao de micras. Por ejemplo, deja pasar las molculas de agua que son pequeas, pero no las de azcar, que son ms grandes. Si una membrana como la descrita separa un lquido en dos particiones, una de agua pura y otra de agua con azcar, suceden varias cosas, explicadas a fines del siglo XIX por Van 't Hoff y Gibbs empleando conceptos de potencial electroqumico y difusin simple, entendiendo que este ltimo fenmeno implica no slo el movimiento al azar de las partculas hasta lograr la homognea distribucin de las mismas y esto ocurre cuando las partculas que aleatoriamente vienen se equiparan con las que aleatoriamente van, sino el equilibrio de los potenciales qumicos de ambas
particiones. Los potenciales qumicos de los componentes de una solucin son menores que la suma del potencial de dichos componentes cuando no estn ligados en la solucin. Este desequilibrio, que est en relacin directa con la osmolaridad de la solucin, genera un flujo de partculas solventes hacia la zona de menor potencial que se expresa como presin osmtica mensurable en trminos de presin atmosfrica, por ejemplo: "existe una presin osmtica de 50 atmsferas entre agua desalinizada y agua de mar". El solvente fluir hacia el soluto hasta equilibrar dicho potencial o hasta que la presin hidrosttica equilibre la presin osmtica.1 2 El resultado final es que, aunque el agua pasa de la zona de baja concentracin a la de alta concentracin y viceversa, hay un flujo neto mayor de molculas de agua que pasan desde la zona de baja concentracin a la de alta. Dicho de otro modo: dado suficiente tiempo, parte del agua de la zona sin azcar habr pasado a la de agua con azcar. El agua pasa de la zona de baja concentracin a la de alta concentracin. Las molculas de agua atraviesan la membrana semipermeable desde la disolucin de menor concentracin, disolucin hipotnica, a la de mayor concentracin, disolucin hipertnica. Cuando el trasvase de agua iguala las dos concentraciones, las disoluciones reciben el nombre de isotnicas. En los seres vivos, este movimiento del agua a travs de la membrana celular puede producir que algunas clulas se arruguen por una prdida excesiva de agua, o bien que se hinchen, posiblemente hasta reventar, por un aumento tambin excesivo en el contenido celular de agua. Para evitar estas dos situaciones, de consecuencias desastrosas para las clulas, estas poseen mecanismos para expulsar el agua o los iones mediante un transporte que requiere gasto de energa.
Fundamento fsico
En un sistema binario no reaccionante, en que los componentes no acarrean carga elctrica y existe una temperatura uniforme e igual para dos reservorios, se tiene que la produccin de entropa es la combinacin lineal de productos entre flujos y fuerzas del sistema:3
donde los flujos son simplemente el flujo de difusin relativo del compuesto 1 y el flujo relativo de velocidades de los componentes:
Las fuerzas termodinmicas son diferencias entre magnitudes intensivas entre los dos depsitos: potencial qumico y presin
De lo que se deduce, para una situacin estacionaria ( ) que una diferencia de concentraciones en los depsitos provoca una diferencia de presiones y viceversa. Son los fenmenos de osmosis y osmosis inversa, dados por la relacin:
A la diferencia de presiones que provoca una determinada diferencia de concentracin se denomina presin osmtica.
smosis inversa
smosis inversa
Lo descrito hasta ahora es lo que ocurre en situaciones normales, en las que los dos lados de la membrana estn a la misma presin; si se aumenta la presin del lado de mayor concentracin, puede lograrse que el agua pase desde el lado de alta concentracin de sales al de baja concentracin.
Se puede decir que se est haciendo lo contrario de la smosis, por eso se llama smosis inversa. Tngase en cuenta que en la smosis inversa a travs de la membrana semipermeable slo pasa agua. Es decir, el agua de la zona de alta concentracin pasa a la de baja concentracin. Si la alta concentracin es de sal, por ejemplo agua marina, al aplicar presin, el agua del mar pasa al otro lado de la membrana. Slo el agua, no la sal. Es decir, el agua se ha desalinizado por smosis inversa, y puede llegar a serpotable.
Aplicaciones
La mayora de las aplicaciones4 de la smosis vienen de la capacidad de separar solutos en disolucin de forma activa mediante smosis inversa utilizando membranas semipermeables.
Desalinizacin
Mediante este procedimiento es posible obtener agua desalinizada (menos de 5.000 microsiemens/cm de conductividad elctrica) partiendo de una fuente de agua salobre, agua de mar, que en condiciones normales puede tener entre 20.000 y 55.000 microsiemens/cm de conductividad. La medida de la conductividad del agua da una indicacin de la cantidad de sales disueltas que contiene, dado que el agua pura no es un buen conductor de la electricidad (su potencial de disociacin es menor de 0.00001). La smosis inversa o reversa (RO) se ha convertido hoy en da en uno de los sistemas ms eficientes para desalinizar y potabilizar el agua, siendo usada en barcos, aviones, industrias, hospitales y domicilios. Mediante smosis inversa se consigue que el agua bruta que llega a la desaladora se convierta por un lado en un 40% de agua producto y un 5560% de agua salobre. La clave est en la constitucin del fajo de membranas que intercalan redes-canales de circulacin entre capa y capa y finalmente convergen en el centro del sistema. Como hay un flujo de entrada y dos flujos de salida, al uno se le conoce como rechazo salino y al otro como flujo de permeado y sus valores dependern de la presin de entrada impuesta al sistema. Por lo general es factible encontrar membranas confeccionadas con poliamida o acetato de celulosa (este ltimo material est en desaparicin) con un rechazo salino de entre 96.5-99.8%. Existen
membranas especializadas para cada tipo de agua, desde agua de mar hasta aguas salobres. Los equipos de smosis inversa industriales montan varios trenes o carros de membranas interconectadas entre s, una bomba de alta presin, medidores de TDS, pH y caudalmetros de columna. Existen equipos que se ubican en grandes salas debido a su enorme tamao. Para el ptimo funcionamiento de estos sistemas, se requiere mantener un anti-incrustante contra slice (slice gelificada neutra) que obtura el sistema, adems de un biocida para mantener libre de biomasas las capas del sistema. La smosis inversa tiene algunas restricciones, hay ciertas especies qumicas que el sistema no es capaz de retener, estos son el arsenito(As+3), la slice neutra (ya mencionada) y el boro. Para retener estas especies hay que realizar una modificacin del estado qumico de la especie, ya sea va oxidacin, co-precipitacin o cambios de pH del medio. Por ejemplo el arsenito (As+3) experimenta un rechazo de menos de 25%, el arsenato (As+5) es capaz de ser retenida en un 95-98%. Las incrustaciones en las membranas son un factor no despreciable en la eficiencia del equipo, esto ocurre cuando se pretende forzar el caudal de permeado, ocurriendo frentes de saturacin en la superficie de la membrana. Otras sustancias son incrustantes, tales como la mencionada slice, biomasas de microorganismos. Una vez incrustada la membrana, solo es posible revertir la situacin desmontando la unidad y tratndola con mezclas de cidos fuertes y sometindolas a contracorriente. Un desarrollo tecnolgico reciente especialmente relevante es el de la smosis inversa para desalinizacin basada en energa solar fotovoltaica, empleando slo y exclusivamente una pequea batera para que todo funcione correctamente.
Reduccin de la dureza
Las aguas duras contienen iones de calcio y magnesio que pueden precipitar combinados con iones como carbonatos, sulfatos o hidrxidosestos precipitados se van acumulando (obstruyendo) en las tuberas de distribucin, calentadores, etc. Con la smosis inversa se consigue eliminar estos precipitados qumicos.
Concentrar la contaminacin en un reducido volumen. Recuperar productos de alto valor econmico. Recircular el agua.
La smosis inversa no destruye la contaminacin sino que, como mucho, permite concentrarla en un pequeo volumen.
Vinazas
Las vinazas sufren en primer lugar un proceso de filtracin para eliminar las materias en suspensin que pudiesen atascar las membranas. Continuacin son impulsadas hacia unas membranas de smosis inversa que permiten el paso tanto del agua como del alcohol etlico. El permeado de la smosis inversa, que constituye el 90% del volumen inicial de las vinazas, se enva hacia una columna de destilacin que permite recuperar el alcohol y otros productos nobles. El residuo de la columna de destilacin es agua con un bajo contenido en DBO que puede enviarse hacia una planta convencional de aguas residuales urbanas. El rechazo de la smosis inversa, que constituye el 10% del volumen inicial de las vinazas, se enva a una columna donde se destila a baja temperatura para evitar la degradacin de productos termosensibles permitiendo se recuperacin.
Alpechines
Los efluentes de las almazaras, compuestas por el agua de la aceituna y el agua utilizada para extraer el aceite de oliva, es altamente contaminante y difcilmente biodegradable. La smosis inversa, combinada con una ultrafiltracin, permite recuperar de los efluentes materiales de alto valor econmico y obtener agua reutilizable.
carbono. Una vez aplicado este tratamiento, el agua desalinizada no debera ser ms agresiva que el agua de consumo habitual. El agua desalinizada suele mezclarse con volmenes pequeos de agua ms rica en minerales para mejorar su aceptabilidad y, en particular, para reducir su agresividad. Algunas aguas subterrneas o superficiales pueden utilizarse, tras un tratamiento adecuado, para mezclar en proporciones mayores y pueden mejorar la dureza y el equilibrio inico.6
Usos industriales
Produccin de aguas de alta calidad
Produccin de agua desmineralizada: las membranas de baja presin eliminan la mayor parte de las sales en el agua, finalizando su desmineralizacin total con el intercambio inico.
Produccin de agua ultra pura: adems de eliminar las sales en el agua y una gran variedad de sustancias orgnicas, tambin depura microorganismos consiguiendo un agua ultra pura.
El bao de pintura es bombeado hacia unas membranas de ultrafiltracin cuyo permeado contiene mayoritariamente agua, pequeas cantidades de resina, solvente solubilizador y sales inorgnicas disueltas. El rechazo de la ultrafiltracion es mayoritariamente pintura del bao que es devuelta al mismo. El permeado de la ultrafiltracion es impulsado de nuevo hacia una smosis inversa cuyo permeado es agua de alta pureza que se utiliza, junto con una pequea cantidad de agua desmineralizada de aporte, para el lavado final de la carrocera. El rechazo de la smosis inversa contiene solventes, solubilizadores, sales disueltas, etc. y se utiliza por un lado para arrastrar la pintura no depositada sobre las carroceras tras su salida del bao de electropintado y por otro lado para desconcentrar el circuito de las sales que se van acumulando.
Fabricacin de catalizadores
Algunos catalizadores utilizados de automviles se fabrican a partir de una pasta de aluminio, cerio y nquel. La combinacin de una ultrafiltracin y una smosis inversa permite recuperar tanto la materia prima de fabricacin como el agua del proceso. El efluente de la fabricacin de catalizadores es una lechada que incorpora los constituyentes de la pasta diluidos entre 3 y 50 veces as como un conjunto de aditivos. La lechada, cuya concentracin oscila entre 1 y el 15% de slidos, pasa en primer lugar a travs de una ultrafiltracin con un poder de corte del orden de 100.000, obtenindose un concentrado con un contenido en slidos del 50%, que se puede reutilizar directamente en el proceso. El permeado de la ultrafiltracin pasa a continuacin por una smosis inversa que permite recuperar la mayor parte del agua del proceso.
papel fotogrfico. Los efluentes con un contenido en plata del orden de las 30 ppm, son enviados hacia unas membranas de smosis inversa que presentan un rechazo medio del tiosulfato de plata del 99,7%. El permeado es recirculado de nuevo al proceso y el rechazo de la smosis, con un contenido en plata de 220 a 570 ppm, es sometido a un tratamiento con ditionita y aluminio para precipitar la plata. Unacentrifugacin posterior permite separar el precipitado del efluente y recuperar la plata.
Usos alimentarios
La misma capacidad de concentrar molculas ha sido ampliamente utilizada para conseguir concentrados alimenticios.
Pero tambin las siguientes limitaciones: La smosis inversa se debe utilizar con otros procesos de concentracin ya que a medida que aumenta la concentracin se eleva lapresin osmtica.
Puede presentar paso de algunos compuestos de bajo peso molecular no deseados a travs de las membranas utilizadas y se concentran an ms.
Reducir el consumo energtico de la evaporacin. Si el suero lcteo se procesa en la misma planta su preconcentracin mediante smosis inversa permite reducir los consumos energticos globales de la fabricacin y aumentar la capacidad de produccin de los evaporadores existentes.
con un contenido alcohlico normal o alto y reducir o eliminar dicho contenido posteriormente. El proceso de la desalcoholizacin de la cerveza se basa en el hecho de que algunas membranas retienen difcilmente el etanol. La cerveza se bombea hacia la membrana de smosis inversa obtenindose por un lado un permeado formado por agua, la mayor parte del alcohol y algunos cidos orgnicos de bajo peso molecular y por otro un concentrado de cerveza. El agua no destilada, junto con los componentes de bajo peso molecular se mezclan de nuevo con la cerveza concentrada, dando lugar a la cerveza con bajo contenido en alcohol.
Fermentacin alcohlica
La smosis inversa puede utilizarse para producir alcohol a partir de los jugos azucarados. El contenido de la cuba de fermentacin alcohlica se bombea constantemente membranas de smosis inversa permitiendo el paso de agua y alcohol que se destila separando el agua del alcohol.
Pero si se aumentase la presin dentro de la bolsa, se vera que pasan slo las molculas de agua y no las de azcar, produciendo la filtracin del componente solvente, es decir, smosis inversa.