Avances en descubrir las causas genticas de enfermedades comunes Segn un artculo publicado esta semana en Guardian Unlimited, varios

grupos de cientficos han avanzado considerablemente en la investigacin sobre las causas genticas de siete enfermedades comunes, entre las que se incluyen la diabetes, la artritis y la hipertensin, completando el mayor anlisis del genoma humano. Utilizando nuevas tcnicas para examinar el ADN de miles de pacientes, los cientficos observaron tambin elementos genticos comunes en casos de enfermedades coronarias. Sus descubrimientos allanan el camino hacia mejores tratamientos y posibles curas para los millones de personas que desarrollan estas enfermedades cada da. Segn Peter Donnelly de la Universidad de Oxford, que dirigi el programa de investigacin de 9 millones de libras (unos 13,3 millones de euros) financiado por la Wellcome Trust: "Identificando los genes que subyacen tras estas enfermedades, nuestro estudio debera permitir a los cientficos entender mejor cmo se produce la enfermedad, que personas tienen ms riesgo de desarrollara y, llegado el momento, producir tratamientos ms personalizados y eficaces". Desde la complecin del proyecto genoma humano en el 2000, que elabor un mapa con cada gen del cuerpo humano, los cientficos han identificado rpidamente raras variaciones genticas que causan la mayora de la enfermedades hereditarias, como la fibrosis qustica. "Ha sido mucho ms complicado identificar las variaciones comunes de enfermedades como la diabetes o la enfermedad de Crohn, en las que participan mltiples genes, pero los efectos de cada uno de ellos son menores", seal Mark Walport, director de Wellcome Trust. Estudiando el ADN de 17.000 personas, los 50 grupos de investigacin identificaron 24 nuevos enlaces genticos para enfermedades como el trastorno bipolar, la enfermedad de Crohn, enfermedades coronarias, diabetes de los tipos 1 y 2, artritis reumatoide e hipertensin, triplicando el nmero de genes asociado previamente a ellas. En el estudio, los cientficos analizaron muestras de ADN de 2.000 pacientes por enfermedad, comparndolas con 3.000 muestras de control de voluntarios sanos, y buscaron alrededor de 500.000 diferencias genticas en cada muestra. Los resultados completos del Wellcome trust Case Control Project han sido publicados en las revistas Nature y Nature Genetics. Medicina: Curacin mas rpida de heridas Segn un artculo publicado esta semana en Technology Review, investigadores de la Universidad de Cincinnati afirman que un gel rico en plaquetas obtenidas de la propia sangre del paciente podra prevenir infecciones en heridas y cortes y acelerar, al mismo tiempo, su curacin. Este descubrimiento implica que, en un futuro no distante, un "cocktail" concentrado de la sangre de una persona se podra utilizar en el vendaje de sus heridas, especialmente en pacientes con enfermedades como la diabetes que ralentizan el proceso de curacin. El secreto est en las plaquetas. En los ltimos aos, los investigadores han experimentado con distintos geles de plaquetas, estudiando sus efectos en la reparacin de huesos y curacin de hematomas e hinchazn de tejidos. Pero, a pesar de que se han obtenido resultados positivos en algunos casos, David Hom, director de la Divisin de Ciruga Reconstructiva y Ciruga Plstica Facial de la Universidad de Cincinnati, afirma que todava no est claro de qu manera influiran estos geles en el proceso de curacin de heridas en individuos sanos. En un experimento publicado en la revista Archives of Facial Plastic Surgery, Hom, por aquel entonces en la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, y sus colegas estudiaron el efecto de los geles derivados de plaquetas en ocho individuos sanos. Para ello, Hom obtuvo muestras de sangre de cada sujeto y elabor un gel individual para cada uno de ellos. Tras aplicar una anestesia local se realizaron pequeas incisiones en los muslos de cada sujeto. Las heridas de una pierna se trataron con el gel y las de la otra con un antibitico tradicional en pomada. Seis meses despus, los sujetos volvieron para continuar el estudio y Hom y sus colegas observaron que las heridas tratadas con el gel se haban curado estadsticamente ms rpido que las de control. Cuando Hom compar la cantidad de plaquetas presentes en el gel de cada sujeto, descubri que los individuos con una concentracin de plaquetas en gel seis veces superior a la de su sangre se curaban ms rpido. Aunque Hom solo estudi los geles en individuos sanos, afirma que ahora espera hacerlo en pacientes con problemas crnicos de cicatrizacin de heridas, como diabticos o personas que estn recibiendo un tratamiento de quimioterapia Segn Robert Grant, Director de la Divisin de Ciruga Plstica de la Universidad de Columbia, la aceleracin observada en el proceso de curacin de heridas en las personas sanas no es lo suficientemente importante como para considerar que el uso del gel sea rentable; la cuestin es si lo sera en pacientes con mltiples fracturas, que reciben radiaciones o con enfermedades vasculares. Y aadi que sern necesarios ms estudios con pacientes de estos grupos para poder llegar a una conclusin. Nuevo escner para detectar cncer Nuevo escner que recuerda el tricorder de Star Trek podra detectar el cncer Segn un artculo publicado esta semana en Guardian Unlimited, los cientficos estn a punto de desarrollar un escner al estilo Star Trek, capaz de captar signos de enfermedad y ofrecer un diagnstico simplemente con pasar una onda sobre el cuerpo del paciente. Los investigadores descubrieron que los rayos X en pacientes con cncer muestran unos patrones que pueden desvelar el perfil gentico de sus tumores. Estas huellas genticas se pueden utilizar posteriormente para determinar el tratamiento del paciente.

La tcnica proporciona al mdico informacin sobre el progreso del cncer del paciente, algo que hasta ahora solo era posible por medio de una biopsia. Los investigadores creen que este sistema, que de momento es del tamao de un cobertizo, podra servir finalmente para diagnosticar otras enfermedades adems del cncer. Segn Howard Chang, genetista de la Universidad de Stanford, en California, y coautor del estudio, que se ha publicado en la revista Nature Biotechnology, se podra utilizar este sistema para desvelar mltiples caractersticas de enfermedades, algo que permitira llevar a cabo una medicina ms personalizada, en la que las decisiones sobre el diagnstico y tratamiento se basaran exactamente en lo que est sucediendo en el paciente. El equipo examin los rayos X de pacientes con cncer de hgado e identific ms de 100 patrones que correspondan a niveles de expresin gentica en el interior de los tumores. Utilizando tan solo 28 de estos patrones, los investigadores fueron capaces de elaborar el 80% del perfil gentico de los tumores, compuesto de ms de 5.000 genes individuales. Una nueva enzima que previene el cncer Crean un modelo de una enzima que previene el cncer y estudian su funcionamiento Segn un artculo publicado esta semana en ScienceDaily.com, la prolina deshidrogenasa desempea un papel importante en la apoptosis, proceso de muerte celular, permitiendo la formacin de superxido, una especie del oxgeno rica en electrones y altamente reactiva. El superxido participa en la destruccin de clulas daadas y, por tanto, es importante para evitar el desarrollo y propagacin del cncer. La protena prolina deshidrogenasa "se abre para permitir que el oxgeno robe electrones" y dar lugar a un superxido, seala a la revista Tommi A. White , estudiante de doctorado en bioqumica en la Universidad de Missouri-Columbia (MU). White trabaj con John J. Tanner, profesor de qumica y bioqumica en el College of Arts and Science de la MU, con Navasona Krishnan, estudiante de doctorado de la Universidad de Nebraska-Lincoln, y con Donald F. Becker, profesor asociado de la Universidad de Nebraska-Lincoln, para crear el primer modelo de prolina deshidrogenasa. Puesto que no es fcil trabajar con la forma humana de esta enzima, el equipo estudi la prolina deshidrogenasa de la bacteria Thermus thermophilus. Utilizaron estudios bioqumicos y bioinformticos, para demostrar que esta enzima es funcionalmente similar a la humana y, por tanto, los resultados obtenidos se podran generalizar para ambas versiones de la enzima. Por medio de anlisis bioqumicos y de cristalografa de rayos X, el equipo creo un modelo de prolina deshidrogenasa capaz de proporcionar a los cientficos ms informacin acerca de la estructura de la molcula y sus funciones. Segn Tanner, esta protena es importante para la prevencin del cncer porque permite la creacin de superxido, una especie que interviene en la muerte celular, el proceso en el que se suelen destruir las clulas daadas o enfermas. "Nuestra estructura nos muestra cmo accede el oxgeno a los electrones almacenados en la enzima. Creemos haber identificado una puerta que se abre para permitir el acceso del oxgeno al interior de la enzima donde se encuentran almacenados los electrones", seala Tanner en declaraciones ofrecidas por Science Daily. Tanner y White esperan continuar el estudio de la prolina deshidrogenasa y de las molculas que pueden desactivarla. Tambin planean examinar otra protena que sospechan colabora con la prolina deshidrogenasa, para entender de qu modo dicha protena puede influir en la capacidad de la prolina deshidrogenasa para prevenir el cncer. Sangre artificial Desarrollan sangre artificial que podra salvar muchas vidas Continuamente se piden donantes de sangre, pero estas donaciones, aunque valiosas, presentan numerosos riesgos para el receptor, incluidas enfermedades como la hepatitis C o el VIH. Ahora, segn un artculo publicado el 10 de mayo en la versin en lnea de The Guardian, Lance Twyman, Doctor por la Universidad de Kent, trabaja en su laboratorio de la Universidad de Sheffield en el desarrollo de una nueva sangre artificial que sera totalmente estril e incluso se podra fabricar en forma deshidratada. Esto facilitara su transporte y permitira almacenarla de cara al futuro, bastando con aadir agua posteriormente para obtener sangre del grupo 0 negativo (el donante universal). Twyman lleva tiempo intentando crear molculas que imiten la naturaleza y ha encontrado las porfirinas, molculas huecas de forma cuadrada que se combinan con metales como el hierro. "El hierro se encuentra en le centro de la molcula, como en el caso de la hemoglobina", seala Twyman. Sin embargo, aunque la hemoglobina de los glbulos rojos contiene porfirina basada en hierro para unirse al oxigeno de forma reversible (es decir, para poder captar el oxgeno en los pulmones, transportarlo y liberarlo en los tejidos), la profirina no funciona sola, ya que acaba por reaccionar con el oxgeno en lugar de enlazarse simplemente a l. Por ello, segn Twyman, es necesario combinar la qumica de la porfirina con la qumica de polmeros para obtener una molcula que imite la hemoglobina. Tras cinco aos de desarrollo, combinando la porfirina con monmeros que se autoensamblan en estructura de rbol, Twyman ha logrado una molcula extremadamente similar a la hemoglobina en forma y tamao y que, adems, ofrece el entorno adecuado alrededor del ncleo de la porfirina para que se enlace el hierro y libere el oxgeno. El aspecto de esta sangre artificial es el de una pasta de color rojo oscuro, con la consistencia de la miel y soluble en agua. El hecho de poner sangre plstica en el cuerpo, aunque sea para salvar una vida, suena arriesgado, pero Twyman seala que

las porfirinas son naturales. Segn l, el componente polimrico sera ignorado por sistema inmunolgico del cuerpo humano y existen usos mdicos en la actualidad que reafirman su postura; sin embargo, de momento, su experimento se limita a tubo de ensayo. Segn Twyman, una de las principales aplicaciones sera el campo de batalla o un lugar en el que se haya producido un desastre importante y donde aportar sangre con rapidez pueda salvar muchas vidas ya que, a diferencia de la sangre donada, sta es fcil de almacenar y se mantiene a temperatura ambiente. Actualmente, se est desarrollando una segunda generacin de molculas para realizar una investigacin ms rigurosa y, si todo va bien, el uso en humanos podra ser lo siguiente. Otros investigadores se muestran escpticos al respecto y sealan que todava queda mucho por investigar antes de poder afirmar nada. Avances en el desarrollo de un ojo binico Segn un artculo publicado el 24 de abril de 2007 un grupo de cientficos estadounidenses ha abierto el camino hacia el desarrollo de un ojo binico, utilizando electrodos para estimular una zona del cerebro que procesa la informacin visual. Los resultados obtenidos en monos, que se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, incrementan las posibilidades de que personas con enfermedades como el glaucoma recuperen la vista algn da con un ojo protsico. Sin embargo, los expertos advierten que sera muy complicado implantar suficientes electrodos como para crear una imagen completa en la mente. Durante aos, los investigadores han buscado diversas formas de devolver la visin a las personas que se han quedado ciegas por un accidente o por enfermedades como la degeneracin macular. En estos pacientes, el ojo ha dejado de funcionar, pero los centros visuales del cerebro estn intactos. El objetivo, en estos casos, es ignorar el ojo y estimular las partes visuales del cerebro para recrear una imagen en la mente. El equipo utiliz monos con una visin normal para comprobar si era posible producir una seal visual estimulando una zona del tlamo. Para ello, primero entrenaron a los monos para mirar hacia puntos de luz que se iluminan de repente y, a continuacin, implantaron uno o dos electrodos muy finos en la zona apropiada de su cerebro para ver cmo reaccionaban. De este modo, observaron que los monos movan la mirada como cuando apareca un punto de luz. Segn el director de la investigacin, el Dr. John Pezaris, de la Harvard Medical School, este experimento es un paso importante, pero la principal dificultad para una prtesis en humanos es que habra que implantar muchos ms electrodos. "Tendramos que incrementar unas 100 veces el nmero de electrodos para que pudiera ser til en pacientes". Adems, seal que los electrodos deberan trabajar conjuntamente para que los pacientes pudiesen distinguir patrones y, por tanto, imgenes completas. La idea es que algn da un paciente lleve una serie de lentes especiales con una diminuta cmara digital. Un procesador de seales externo traducira la imagen de la cmara a impulsos y los transmitira de forma inalmbrica a un estimulador implantado en el cerebro, que creara las imgenes para el sistema visual. Posible relacin entre la diabetes y la discapacidad cognoscitiva Segn un artculo publicado el 16 de abril de 2007 por Sys-ConMedia, no es ningn secreto que la diabetes est relacionada con las enfermedades cardiovasculares: la American Diabetes Association seala que ms del 65% de las personas con diabetes fallecen por infarto o apopleja. Ahora, segn un equipo de investigadores del Columbia University Medical Center, la diabetes podra estar relacionada con un aumento del riesgo de discapacidad cognoscitiva, a modo de paso de transicin hacia la enfermedad de Alzheimer. El equipo estudi a 918 individuos de 65 aos de edad en adelante que no padecan trastorno cognitivo leve ni demencia al inicio del estudio (entre 1992 y 1994). Al inicio del estudio y, posteriormente, cada 18 meses hasta el 2003, se realiz a cada participante una entrevista y una valoracin que inclua un examen fsico y neurolgico y una serie de pruebas cognoscitiva. Durante una media de 6,1 aos de seguimiento, 334 participantes desarrollaron una discapacidad cognoscitiva leve. os investigadores consideraron que la diabetes poda estar relacionada con el riesgo elevado de discapacidad cognoscitiva, al influir directamente en la acumulacin de placas en el cerebro, una caracterstica de la enfermedad de Alzheimer. Adems, las enfermedades cerebrovasculares, como la apopleja, estn relacionadas tanto con la diabetes como con el Alzheimer. Los investigadores sealan en sus conclusiones, que los resultados de su estudio respaldan an ms la posibilidad de que la diabetes desempee un papel importante en la patognesis de la enfermedad de Alzheimer. El ltimo respiro de clulas vivas Un nuevo estudio de clulas vivas podra revolucionar las pruebas de frmacos Segn un artculo publicado el 11 de abril de 2007 por el EPSRC, un equipo de investigadores ha detectado el equivalente elctrico del ltimo respiro de una clula viva y, con ello, una nueva forma de probar frmacos. Para mantenerse con vida, las clulas biolgicas individuales deben transferir partculas con carga elctrica, llamadas iones, a travs de sus membranas celulares. Este flujo produce una corriente elctrica que, en principio, se podra detectar con un

equipo suficientemente sensible. Esto proporcionara una especie de cardiograma celular, que permitira realizar un seguimiento del funcionamiento diario de la clula. De este modo, con financiacin del Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), el Prof. Andre Geim, de la Universidad de Manchester, y su equipo han realizado la primera medicin de un latido celular. Segn Geim, al conocer el patrn medio o habitual de actividad elctrica de la clula, es posible observar cmo le afectan los distintos frmacos. Esta prueba de actividad elctrica se podra utilizar tambin para observar los efectos de la contaminacin sobre los microorganismos en el ambiente. Para detectar la actividad normal de la clula, Geim y sus colegas modificaron aparatos utilizados originalmente para detectar campos magnticos dbiles en superconductores. Desafortunadamente, estas modificaciones redujeron la sensibilidad de la tcnica y no se pudo detectar la actividad normal de la clula de la levadura. Esta es la primera vez que se utiliza esta tcnica en una clula viva. A continuacin, los investigadores decidieron aadir alcohol, concretamente, etanol, para provocar una respuesta en la clula. Se sabe que el etanol incrementa la transparencia de las membranas celulares, por lo que los investigadores esperaban poder detectar as una seal, explica Irina Barbolina, que realiz los experimentos. Tan pronto como la levadura sabore el alcohol, el sensor registr una seal elctrica. Sin embargo, aadieron demasiado alcohol y ste envenen la clula. Segn el Prof. Geim, probablemente la seal detectada fuese el ltimo suspiro de la clula moribunda. A pesar de no obtener el cardiograma que esperaban, la seal elctrica ha sido la ms pequea que se ha detectado de una clula viva, unas 100 veces ms pequea que cualquiera de las detectadas previamente. Esto ha incrementado la confianza del equipo en la posibilidad de desarrollar un equipo lo suficientemente sensible como para medir el latido de una clula. "Tenemos algunas ideas para mejorar la sensibilidad del detectar en agua y la prxima vez utilizaremos tambin un microorganismo ms activo, como por ejemplo una ameba, seala el Prof. Geim. Segn l, lo ms importante es que a partir de ahora los cardiogramas celulares ya no se vern como algo absurdo o de ciencia-ficcin. "Si no somos nosotros, cualquier otro desarrollar pronto una tcnica lo suficientemente sensible para llevar a cabo estos estudios", aadi. Fbricas de ADN Segn un artculo publicado el 9 de abril de 2007 en Technology Review, la fabricacin a medida barata de ADN podra revolucionar la biologa molecular. Es mucho ms sencillo instalar un kit de suelo de madera prefabricado que tener que cortar y lijar la madera. Con una estrategia de construccin similar, Codon Devices, una empresa de biotecnologa de Cambridge, Massachussets, pretende mejorar la eficiencia de la ingeniera gentica. Para ello, fabrica hebras de ADN a medida, evitando a los cientficos el trabajo de tener que unir complicadas piezas de ADN a la antigua. A medida que es ms y ms barato crear trozos grandes de material gentico desde el principio, los cientficos podrn obtener creaciones biolgicas cada vez ms complejas. Codon se fund en el 2005, paralelamente al surgimiento del campo de la biologa sinttica. La capacidad para fabricar construcciones genticas complejas es algo fundamental en este campo, al permitir a los cientficos utilizar los trozos de ADN para disear nuevas partes biolgicas que se pueden insertar posteriormente en bacterias u otras clulas. El verano pasado, la empresa cre para Microbia, otra empresa de biotecnologa de cambridge, lo que se considera el trozo ms grande de ADN fabricado a medida: una cadena con 35.000 pares de bases que incorpora varios genes necesarios para sintetizar un compuesto farmacutico. Los bilogos de este campo estn entusiasmados con las perspectivas, pero esperan un descenso en los precios que les permita costearse los experimentos que desean realizar. Por su parte, Codon confa en que ese da llegar pronto y planea utilizar su capacidad de sntesis mejorada para encontrar mejores enzimas para los procesos industriales. Puesto que la naturaleza no siempre proporciona lo mejor, a menudo los cientficos disean enzimas ms eficaces modificando el cdigo de ADN utilizado en su elaboracin. Sin embargo, es difcil predecir qu cambios producirn las mejores enzimas. Codon est utilizando su tecnologa de sntesis para llevar a cabo este proceso en masa; de este modo, realiza millones de copias de la misma construccin gentica con ligeras variaciones y posteriormente las prueba para ver cul de ellas realiza el mejor trabajo. El mismo proceso se podra utilizar para desarrollar frmacos basados en protenas ms eficaces. Codon planea abrir este verano una fbrica de produccin que funcionar como cualquier otra fbrica de produccin en masa, pero su producto ser el ADN. La idea es construir unas instalaciones mucho ms grandes de lo necesario actualmente con el fin de prepararse para el futuro boom de la sntesis del ADN. Avances en la deteccin de cncer de pecho Nueva sonda detecta la propagacin del cncer de pecho Segn un artculo publicado el 11 de marzo de 2007 en Medical News Today, Audrius Brazdeikis, profesor ayudante de fsica del College of Natural Sciences and Mathematics de la Universidad de Houston, y Quentin Pankhurst, profesor de fsica del

University College of London (UCL), han desarrollado un nuevo procedimiento de deteccin que combina la nanotecnologa y la deteccin magntica avanzada basada en superconductores de alta temperatura. Su innovacin permitir a los cirujanos localizar con mayor eficacia el ndulo linftico centinela el primero al que se drenarn las clulas metastsicas de un tumor. Los investigadores han fabricado una sonda magntica ultrasensible que permite detectar minsculos campos magnticos en el cuerpo a modo de magnetmetro (instrumento utilizado para seguir la presencia de nanopartculas magnticas introducidas clnicamente. Durante la operacin de cncer de pecho, el cirujano inyectar en el tumor o en los tejidos colindantes un tinte de nanopartculas magnticas, aprobado como agente de contraste por la FDA. Un cirujano sostiene la sonda, que incorpora dos sets of coils conectados a un sensor. Un set of coils magnetiza las partculas y el otro detecta la respuesta magntica de dichas partculas. El sensor, conocido como HTS SQUID (o dispositivo superconductor de interferencias cunticas a alta temperatura), se coloca en un vaso criognico y se sumerge en nitrgeno lquido, lo que lo enfra a 77 K, el equivalente a -320,5 F. El sistema utiliza dispositivos electrnicos con especificaciones especiales y un ordenador porttil con un programa que proporciona al cirujano feedback visual y de audio mientras realiza el seguimiento de las nanopartculas en le interior del cuerpo. Tras recibir una beca del Ministerio de Comercio e Industria del Reino Unido de 250.000 dlares para investigar desde el 2004 al 2006 dentro del marco de la iniciativa de colaboracin en biociencia conocida como UK-Texas Bioscience Collaboration Initiative, Brazdeikis y Pankhurst tuvieron que construir un dispositivo y demostrar que funcionaba. A partir de entonces, un comit tico del Reino Unido ha aprobado el uso de este procedimiento de deteccin en un ensayo clnico de mujeres que se sometern a una operacin de cncer de pecho en el University College Hospital, de Londres. El Dr. Michael Douek, cirujano especializado en ciruja de pecho y profesor del UCL, est supervisando el ensayo. Segn Douek, que hace poco que visit Houston para preparar el ensayo, el comit tico ha autorizado el uso de la sonda en 10 operaciones, cifra que se podra ampliar a 100 tras revisar los resultados de las 10 primeras. Los investigadores esperan iniciar tambin ensayos clnicos en Japn y Europa antes de finales del 2007. La prctica actual requiere que el paciente con cncer de pecho reciba dos inyecciones, una de un istopo radioactivo y otra de un tinte azul, durante el preoperatorio (de 8 a 12 horas antes de la operacin), siendo necesaria habitualmente la hospitalizacin la noche anterior a la operacin. Posteriormente, en el quirfano, el cirujano utiliza una sonda gamma de mano para localizar, mediante la observacin del tinte, el ndulo linftico con el nivel ms elevado de radioactividad. La nueva tecnologa, en cambio, permite al cirujano administrar una sola inyeccin, la del tinte magntico, que tarda apenas unos 10-15 minutos en hacer efecto; y elimina la necesidad de un profesional de medicina nuclear para inyectar el material radioactivo. De este modo, no es necesaria la hospitalizacin del paciente mientras espera y se evita una exposicin innecesaria del paciente y el cirujano a la radioactividad. Segn sus desarrolladores, esta tecnologa se podra utilizar en la estadificacin y tratamiento de otros cnceres, incluido el de pulmn y el de prstata, pero adaptando el instrumento a cada tipo de ciruga. Avances en neurotecnologa Un hombre impedido mueve el cursor de un ordenador con la mente Segn un artculo publicado el 12 de julio de 2006 por Reuters, gracias a un nuevo sensor cerebral un hombre de 25 aos que sufre parlisis en las cuatro extremidades desde hace tres aos ha sido capaz de mover el cursor de un ordenador, abrir su correo electrnico y manejar un dispositivo robotizado simplemente con pensar en hacerlo. l ha sido el primero de los cuatro pacientes con daos en la mdula espinal, distrofia muscular, apopleja o enfermedad de las neuronas motoras en probar el nuevo sistema desarrollado por Cyberkinetics Neurotechnology Systems Inc., de Massachusetts. Los cientficos implantaron un diminuto chip de silicio con 100 electrodos en una zona del cerebro responsable del movimiento. La actividad de las clulas se grab y se envi a un ordenador que tradujo los comandos y permiti al paciente mover y dirigir el dispositivo externo. Aunque no es la primera vez que se utiliza la actividad cerebral para manejar un cursor, Stephen Scott de la Universidad de Queen, en Ontario (Canad), afirma que supone un gran avance en la tecnologa. Segn l, esta investigacin sugiere que los implantes de prtesis son un enfoque viable para ayudar a las personas con graves discapacidades a comunicarse e interactuar con su entorno. Somos capaces de introducir seales en el cerebro, pero extraerlas es un gran reto. Creo que esto supone un hito, afirm el Prof. John Donoghue, director cientfico de Cyberkinetics y profesor de la Universidad de Brown, en Rhode Island. Los cientficos que han desarrollado el sensor BrainGate creen que podra suponer una nueva esperanza para las personas con parlisis por accidentes o enfermedades. A su vez, en un estudio independiente, investigadores de las escuelas de ingeniera y medicina de la Universidad de Stanford describieron un modo ms rpido de procesar las seales del cerebro para controlar un ordenador o un dispositivo protsico. Nuestra investigacin empieza a demostrar que este tipo de sistema protsico es clnicamente viable, afirma Stephen Ryu, profesor ayudante de neurociruga de Stanford.

Avances en investigaciones sobre la enfermedad de Parkinson La enfermedad de Parkinson se asocia con la exposicin a pesticidas Segn un artculo publicado el 26 de junio de 2006 en ScienceDaily, en el primer estudio prospectivo a gran escala realizado con el fin de examinar las posibles relaciones existentes entre la exposicin frecuente a bajas dosis de pesticidas y la enfermedad de Parkinson (PD), investigadores de la Escuela de Salud Pblica de la Universidad de Harvard (HSPH) han demostrado que en los individuos expuestos a pesticidas el ndice de incidencia de PD es un 70% ms elevado que en los que no han sufrido dicha exposicin. No se ha observado que el riesgo de PD aumente con la exposicin a otros riesgos profesionales como pueden ser el amianto, el polvo de la piedra o el carbn, las sustancias qumicas, los cidos o los disolventes. La versin ntegra de este estudio se publicar en el ejemplar de julio de la revista Anales de Neurologa y se podr consultar en lnea en Wiley Interscience. Estudios previos haban sugerido ya la existencia de una relacin entre la enfermedad de Parkinson y la exposicin a dosis bajas de pesticidas, pero no haba pruebas concluyentes. Los investigadores de este estudio, dirigido por Alberto Ascherio, profesor asociado de nutricin y epidemiologa en la HSPH, examinaron los datos del estudio Cancer Prevention Study II Nutrition Cohort, un estudio prospectivo iniciado en 1992 por la American Cancer Society. Algunos de los 143.325 participantes que respondieron a una encuesta se seguimiento en el 2001 se incluyeron en el estudio de la HSPH. Los investigadores se pusieron en contacto con los individuos de la encuesta realizada en el 2001 que presentaban un diagnstico de PD para preguntarles acerca de la posibilidad de examinar sus expedientes mdicos con el fin de confirmar el diagnstico. Finalmente, Ascherio y sus colegas incluyeron en su estudio un total de 413 casos de PD en los que el inicio de los sntomas y el diagnstico fueron posteriores a 1992. Los investigadores utilizaron los datos de exposicin recogidos en 1982 en el estudio de mortalidad del CPS II, a partir del cual se extrajo la Nutrition Cohort. 5.203 hombres (8,2%) y 2.661 mujeres (3,3%) afirmaron haber estado expuestos a pesticidas. Entre ellos, una vez ajustados factores como la edad, el sexo y otros factores de riesgo de la enfermedad de Parkinson, se observ una incidencia de PD un 70% ms elevada que en los que afirmaron no haber estado expuestos a estos productos. Los expuestos a los pesticidas eran sobre todo hombres, de profesin granjeros, rancheros o pescadores, y casi todos ellos trabajadores manuales, pero ninguno de estos factores explica el incremento del riesgo de enfermedad de Parkinson, que result ser similar tanto en hombres como mujeres fuesen granjeros o no. Los futuros estudios debern examinar que pesticidas en concreto o clases de pesticidas es ms probable que causen la enfermedad de Parkinson. Este estudio ha sido financiado por una beca de las Fundaciones Michael J. Fox y Kinetic. La participacin de Michael Schwarzschild como co-autor se financi con una beca del National Institute of Environmental Health Sciences. Sensores Diminutos sensores implantables que controlan el estado de salud Se trata de sensores multifuncin del tamao de una mota de polvo, que pueden detectar cualquier cosa, desde la presin sangunea hasta compuestos txicos. Segn un artculo de Tecnology Review del 16 de junio de 2006, este dispositivo basado en la tecnologa de memoria flash ( la que utilizan algunas cmaras digitales, dispositivos electrnicos porttiles y telfonos mviles), se podra llegar a utilizar para una gran variedad de aplicaciones, entre las que se incluyen mejores pruebas de deteccin de drogas o dopaje, un seguimiento continuado del estado de salud de rganos y vasos sanguneos e incluso la deteccin de sustancias qumicas en el ambiente. El desarrollo comercial de estos sensores inventados por Edwin Kan, profesor de ingeniera informtica y elctrica de la Universidad de Cornell, lo est llevando a cabo Transonic Systems, en Ithaca, Nueva York. Segn Bruce McKee, ingeniero proyectista de Transonic, su primera aplicacin podra estar disponible en 5 aos y ser probablemente el estudio y control de la temperatura, la presin y el flujo en pequeos vasos sanguneos de animales de laboratorio, una parte importante en las pruebas de frmacos. Para ello, se implantaran los sensores en el torrente sanguneo de los animales. Kan ha construido unos sensores prototipo de 100 micrmetros, pero afirma que podran ser incluso ms pequeos. Actualmente, los sensores comunican la informacin detectada y reciben corriente por cables, pero segn Kan se podra aadir una radio emisora y una fuente de energa, convirtindolo en inalmbrico, y el tamao total del dispositivo apenas aumentara un par de milmetros cuadrados. Segn McKee, el diminuto tamao de los sensores y su escaso consumo es lo que hace sea posible implantarlos de forma permanente en el cuerpo humano, una vez transformados en inalmbricos. Avances en neurologa: cultivacin de clulas cerebrales Segn un artculo en The Guardian Science, dentro de poco ser posible cultivar clulas del cerebro humano en platos Petri. La nueva tcnica promete nuevos tratamientos contra enfermedades como Parkinson y epilepsia, porque podra crear suministros sin lmite de clulas humanas. Segn declaraciones recogidas en el artculo del director de la investigacin, Prof. Scheffler, un neurocientfico de la Universidad de Florida, "es como una lnea de produccin de una fbrica. Podemos sacar estas clulas y luego congelarlas hasta que las necesitemos. Luego las descongelamos y fabricamos una tonelada de neurones nuevos." Scheffler recogi clulas precursoras de ratones y les aplic productos qumicos para lograr la diferenciacin de las mismas. Durante todo el proceso, su equipo tom imgenes de las clulas cada pocos minutos.

Los cientficos confirmaron que el desarrollo de las clulas precursoras del cerebro es parecido a la forma en la que las clulas sanguneas se crean a partir de los clulas precursoras de la mdula sea, lo que en su da llev a avances en el proceso de implantes de mdula sea. Segn el artculo en The Guardian, este nuevo estudio podra proporcionar una nueva herramienta para la investigacin en neurociencias que, a su vez, podra ser el primer paso hacia la creacin de nuevos tratamientos contra enfermedades de tipo neurolgico. Avance en las investigaciones sobre el ADN Segn un artculo de PhysOrg, un equipo de la Universidad de Oregon acaba de lograr avances muy importantes para la determinacin la estructura de todas las posibles de secuencias de ADN. Este descubrimiento podra suponer el avance ms importante desde que Watson y Crick esbozaron la estructura en doble hlice del ADN en 1953. Uno de los problemas bsicos en bioqumica es cmo predecir la estructura de una molcula desde su secuencia. Tal es la complejidad de este problema, que es conocido como "el Santo Grial" de la qumica de protenas. Pero el equipo de cientficos de la Universidad de Oregon ha utilizado cristalografa de rayos X para determinar las estructuras tres dimensionales de casi todas las posibles secuencias de una macromolcula y as crear un mapa de estructura ADN. Este avance podra tener enorme importancia para explicar la funcin biolgica de genes, expresin gentica, mutacin y reparacin de ADN y la susceptibilidad de algunas estructuras de ADN a daos y mutaciones. Los cientficos dicen que comprender la estructura de ADN es tan importante que la definicin de la secuencia gentica. Segn el catedrtico y director del Departamento de Bioqumica y Biofsica de la Universidad de Oregon, Pui Shing Ho, "Puede haber 400 millones de nucletidos en una cromosoma humana, pero tan solo un 10 por ciento de ellos codifican para genes. El restante 90 por cien de los nucletidos pueden jugar un papel distinto, como por ejemplo la regularizacin de la expresin gentica, y muchas veces lo hacen a travs de variaciones en la estructura de ADN. Ahora por primera vez empezamos a comprobar la aparencia real en tres dimensiones de la genoma en vez de solamente la secuencia de genes. El ADN es ms que un hilo de letras. Es una estrucutra real que debemos estudiar para comprender su funcin biolgica". Nanotecnologa para detectar cancer Un artculo de Technology Review esta semana describe como la nanotecnologa puede detectar cncer. Cuando una persona contrae cncer, su cuerpo emite unas seales de aviso mucho antes de que la medicina actual sea capaz de detectar la enfermedad. Si se pudiese detectar antes estos cambios sutiles en las clulas humanas, habra mayores posibilidades de salvar al enfermo. Pero los primeros cambios a nivel molecular en una persona que est en las primeras fases de un cncer son increblemente complejos y pueden pasar desapercibidos. James Heath, un cientfico de la California Institute of Technology, cree que la nanotecnologa podra ofrecer la solucin a este problema molecular. Heath cree que conjuntos de ultra pequeos cables de silicona, cada uno fabricado para detectar una protena especfica relacionada con el cncer, podra detectar los cambios ms sutiles en la qumica corporal del ser humano. Estos nanosensores que estn siendo desarrollados por Heath y su equipo de investigadores podran buscar cientos, o incluso miles, de distintos biomolculas en solo una gota de sangre. Si funcionan, estos nanosensores podran suponer la base de unos anlisis para detectar cncer que seran no solamente ms exactos que los actuales, sino ms baratos y ms fciles porque no conllevaran muestras de tejidos y anlisis de laboratorios. La mayora de sistemas para detectar cncer son bastantes primitivos. Muchas veces se utilizan sencillas exploraciones fsicas para detectar un crecimiento de tumor, o sistemas de imgenes por mamografas y radiografas. Existen algunos anlisis de sangre para otros tipos de cncer, como cncer de prstata o de ovarios, pero estos no solo son lentos y costosos, sino que muchas veces son poco fiables. Un anlisis de cncer ms fiable sera uno que reflejase la complejidad del comportamiento biomolecular. Heath pretende construir aparatos que adems de ser capaces de realizar mltiples medidas desde una gota de sangre o de unas pocas clulas extradas de un tejido, tambin fuesen capaces de detectar cantidades muy pequeas de biomolculas. "Pretendemos desarrollar una prueba que pueda detectar un cncer mediante un sencillo pinchazo del dedo, de la misma forma que los diabticos puedan controlar el nivel de azcar en la sangre simplemente pinchando el dedo para conseguir una pequea cantidad de sangre". Nanosensores biolgicos Sensores biolgicos de nanotubos de carbn podran permitir que en el futuro los diabticos midan el nivel de glucosa en su sangre sin tener que recurrir a una muestra de sangre. Los nuevos nanosensores son nanotubos de carbn de capa nica y este ltimo avance en nanotecnologa pretende aprovechar la capacidad de fluorescencia de nanotubos al ser iluminados por ciertas ondas de luz infrarroja. Dirige la investigacin profesor Michael Strano, investigador de la Universidad de Illinois. Para crear estos sensores biolgicos, Strano construy una capa de enzima glucosa oxidase sobre la superficie de unos nanotubos sospendidos en agua. La enzima no solo impide que los nanotubos se peguen, formando conjuntos intiles, sino

tambin actua como un sitio selectivo donde glucosa se enlaza y genera perxido de hidrgeno. Luego los cientficos funcionalizaron la superficie con ferricianida, un ion sensible al perxido de hidrgeno. El in se pega a la superficie a travs de la capa porosa. El perxido de hidrgeno se formar con el in, lo que transforma la densidad electrnica del nanotubo y, en consecuencia, sus propiedades pticas tambin. En palabras del profesor Strano, "Cuando la glucosa se encuentra con la enzima, se produce perxido de hidrgeno lo que rpidamente produce una reaccin con la ferricianida para modular la estructura electrnica y las caractersticas pticas del nanotubo. Cunto ms glucosa, ms brilla el nanotubo". Los investigadores introdujeron los nanotubos en un tubo capilar que se puede implantar dentro de un cuerpo humano. De esta forma el tubo capilar impide que los nanotubos toquen directamente las clulas vivas, pero permite que entre glucosa dentro. Luego implantaron este nanosensor biolgico dentro de una muestra de tejido humano. Iluminaron la muestra con un lser de luz infrarroja y verificaron la fuerza de la fluorescencia del sensor relacionada con las concentraciones de glucosa en el tejido. Sensores magnticos para atacar virus. Cientficos del Scientists del Argonne National Laboratory han desarrollado un nuevo tipo de sensor magntico capaz de detectar a biomolculas. El aparato se basa en la medicin de la relajacin browniana de nanopartculas magnticas conectadas a biomolculas. Esta tcnica podra ofrecer aplicaciones para el campo de la medicina y la deteccin de bacteria y virus en el medioambiente. Seok-Hwan Chung y su equipo miden el cambio en la susceptibilidad magntica de las nanopartculas en un campo magntico alternante. La susceptibilidad depende del tiempo necesario para que los giros magnticos de las nanopartculas se relajen a su alineacin original despus de eliminar el campo magntico. Existen dos tipos de relajacin magntica: en la relajacin tipo Browniano las partculas giran en solucin debido a su energa termal, mientras que en la relajacin de Nel los movimientos internos dipolos de las partculas giran. La relajacin de Nel normalmente ocurre en las partculas menores de 10 nanometros, mientras que la relajacin Browniana predomina en las partculas ms grandes. Las tcnicas sensoras que miden tiempos de relajacin de Nel ya existen, pero no son capaces de distinguir entre objetivos distintos con propiedades similares Remedios naturales pueden daar la salud Segn un artculo en MIT News un trabajo de investigacin realizado por un equipo internacional de cientficos del MIT y otros cientficos del Reino Unido, Estados Unidos, Hong Kong y Holanda han descubierto por qu remedios naturales como el ginseng no siempre son beneficiosos para todo el mundo por tener efectos opuestos. Resulta que el ginseng puede actuar de dos maneras totalmente opuestas sobre el cuerpo humano. Segn algunas teoras cientficas, el ginseng fomenta la formacin de nuevos vasos sanguneos, lo que favorece la curacin de heridas. Pero segn otras, ginseng hace todo el contrario, frenando la produccin de nuevos vasos sanguneos, lo que ayuda a frenar el crecimiento de un tumor cancergeno (porque los tumores se alimentan de vasos sanguneos). Segn esta nueva investigacin del equipo internacional dirigido por el MIT, las huellas qumicas de cuatro distintas variedades de ginseng - ginseng americano, chino, coreana y sanqi respectivamente - demuestran que cada una tiene distintas proporciones de dos componentes claves. Estudios adicionales han demostrado que la preponderancia de uno de ellos tiene efectos positivos sobre el crecimiento de vasos sanguneos. Pero cuando hay ms del otro, se produce el efecto contrario. Entonces el efecto (positivo o negativo) del ginseng como remedio depende de la composicin de sus propiedades. Adems, segn los resultados de la investigacin, los procesos aplicados al extracto de ginseng para desarrollar distintas preparaciones terapeticas tambin pueden alterar la composicin relativa del mismo, por lo que los investigadores dicen que es importante regular su produccin con unas normas que estandaricen terapias naturales a travs de un anlisis de su composicin. A partir de ahora se podr aislar los componentes para lograr un efecto especfico como por ejemplo fomentar la formacin de nuevos vasos sanguneos. Mejorar la capacidad de memoria del cerebro Segn un artculo publicado en Neuron por un cientfico del MIT especializado en neurociencias, una pequea transformacin molecular cambia de forma rpida y significativa el nmero de receptores en la superficie las sinapsis. Como un mayor nmero de receptores resulta en conexiones ms fuertes entre las clulas cerebrales, la manipulacin de este proceso podra suponer el primero paso hacia un futuro mtodo que logre mejorar la capacidad de la zona del hipocampo, donde se almacena la memoria de largo plazo. El Profesor Morgan Sheng, experto en neurociencia del Picower Center del MIT, pretende comprender el proceso por el que las clulas cerebrales construyen y eliminan sinapsis. En su ltimo estudio, ha publicado que una sub-unidad receptora de glutamatos, GluR2, es la que dirige los receptores postsinpticos glutamatos (receptores AMPA) desde el superficie hacia el interior de la clula. De esta forma, debilita la sinapsis.

El Glutamato, un aminocido comn, es uno de los transmisores ms importante en el sistema nervioso central. Acta como un mensajero, trabajando con los receptores en la superficie de las sinapsis para transmitir informacin de una neurona a otra. Los receptores AMPA son los ms rpidos del cerebro, y permiten que la informacin fluya entre las neuronas en milisegundos, dando fuerza a las sinapsis. El profesor Sheng ha descubierto las reglas que determinan el trfico de los AMPA receptores desde la superficie de las clulas (donde fortalecen a sinapsis) hasta el interior de las clulas (que es cuando las sinapsis pierden fuerza). Segn Sheng, GluR2 controla el reciclaje y desmantelamiento de los receptores AMPA despus de que sean repartidos al interior de la clula. Si GluR2 resulta ser capaz de alterar el equilibrio y lograr que ms receptores lleguen a la superficie de las sinapsis. Como la base de la capacidad del cerebro para aprender y recordar informacin se deriva del proceso de eliminacin, por una parte, y refuerzo, por otra, de sinapsis, la posibilidad de manipular este proceso podra resultar en nuevas tcnicas para mejorar la capacidad de memoria del cerebro. Investigacin con clulas madre para transplantes de rganos. Un equipo de investigadores del MIT ha desarrollado una nueva tecnologa que podra potenciar la capacidad cientfica de crear tipos especficos de clulas partiendo de clulas madre embrionarias hES (ms conocidas por el pblico en general por su papel en la ingeniera gentica, los procesos de clonacin y las investigaciones del genoma humano). Este avance tecnolgico tiene implicaciones muy importantes para la creacin de rganos para transplantes y para otras aplicaciones dentro del campo de ingeniera de tejidos y biotecnologa. Los cientficos han logrado identificar un mtodo sencillo para la produccin de poblaciones puras de clulas epiteliales a travs de las clulas madre embrionarias. Las clulas epiteliales pueden utilizarse en la produccin de piel sinttica. Es conocido desde hace tiempo el potencial de las clulas madre embrionarias hES para la diferenciacin dentro de una variedad de clulas especializadas, y para generar TODOS los diferentes tipos celulares del cuerpo - no en vano se llaman clulas pluripotenciales. El reto actual de los investigadores especializados en este campo es cmo materializar su potencial en hechos. Algunos factores influyen el comportamiento de las clulas madre embrionarias, entre ellos los materiales utilizados en la cultivacin de clulas fuera del cuerpo. Las investigaciones actuales se centran en este tema. Segn Profesor Robert Langer del MIT "Hasta ahora no hemos dispuesto de una manera fcil y rpida que nos permita asesorar cmo un material afectara el comportamiento celular". La nueva tcnica desarrollada por su equipo no solo es rpida, sino tambin permite a los cientficos hacer pruebas con cientos de miles de distintos materiales a la vez, a travs de una miniaturizacin del proceso. Los cientficos han desarrollado una nueva tecnologa robtica que deposita ms de 1.700 puntos de biomateriales sobre la plaquita que se pone debajo del microscopio y que mide solo 25m por 75mm.

(foto de Dan Anderson publicada en la pgina del MIT) Se pueden preparar unas 20 de estas plaquitas en un da. Al exponerlos a la luz ultravioleta, los puntos de materiales se ponen rgidos y listos para ser implantados por clulas madre embrionarias o clulas. A continuacin cada micro-muestra se puede colocar en distintas soluciones y diversas condiciones durante la fase de incubacin. Otra ventaja de este mtodo innovador es que funciona con un nmero mnimo de clulas madre embrionarias. La produccin de clulas madre embrionarias es muy costosa y laboriosa.