Claridad, El Peridico de la Nacin Puertorriquea

La educacin especial en Puerto Rico: Trayectoria, crisis y soluciones

Por: Juan Santiago Nieves

En 1958-59 se abri espacio formal al primer grupo de Educacin Especial en Puerto Rico. Se organiz a 18 estudiantes con retardacin mental en la Escuela Luis Muoz Rivera de Bayamn. Para 1970, el Acta para la Educacin Primaria y Secundaria, Ley Federal 91-230, comenz a integrar los programas del gobierno de Estados Unidos (EE.UU.) relacionados con la educacin de nios con impedimentos. Esta Ley abri el camino a la Ley Federal 94-142 de 1975, que garantizaba el derecho a una educacin pblica gratuita y apropiada a los nios de 3 a 21 aos. Esta ley impone el deber a cada agencia de identificar, localizar, registrar, evaluar, preparar el PEI y ubicar en la alternativa menos restrictiva a todo nio que resulte elegible para recibir los servicios de educacin especial. En nuestro caso, la Ley 21 del 22 de junio de 1977, conocida como Ley del Programa de Educacin Especial en Puerto Rico fue la primera legislacin sobre este tema. Esta Ley no provea para que otras agencias ofrecieran los servicios profesionales especializados que hay que brindarle a esta poblacin. Ms tarde, en el 1990, la Ley Pblica 94-142 de EE.UU. fue enmendada por la Ley Pblica 101-476, la cual cambi el nombre de la legislacin a Individual with Disabilities Act (IDEA). Este estatuto es conocido como la Ley para La Educacin de Personas con Inhabilidades (IDEA). Las nuevas enmiendas de la ley IDEA obligan a las agencias encargadas de poner en vigor la ley a evidenciar la efectividad de sus servicios. En Puerto Rico, la Ley Pblica Nmero 21 fue enmendada por la Ley Pblica Nmero Num. 51 de 7 de junio de 1996 conocida como la Ley de Servicios Educativos Integrales para Personas con Impedimentos. Se reconocen, adems, los derechos y responsabilidades de los padres en la toma de decisiones de todo proceso relacionado con sus hijos. Puerto Rico, comenz a asignar responsabilidades y funciones a todas las agencias que deben brindar servicios especializados y los profesionales que ofrecen servicios a la poblacin con impedimentos. As, la Secretara Auxiliar de Servicios Integrales para Personas con Impedimentos del Departamento de Educacin es responsable por la prestacin de servicios educativos y la coordinacin de los dems servicios a las personas con impedimentos desde los 3 aos hasta los 21 aos inclusive. En efecto, la mayor parte de las actividades relacionadas a la intercesin y la litigacin en rea de educacin especial fueron iniciadas por grupos de padres-madres y respaldadas y asesoradas por organizaciones profesionales. En Estados Unidos comienzan a litigarse casos de accin afirmativa y de derechos civiles a partir de la dcada de 1970. Se destaca el caso de Pennsylvania Association for Retarded Children Commonwealth of Pennsylvania, 334 F. Supp. 1257 (1971) como pionero de esta poca. Esta accin de clase de un grupo de nios con retardacin mental y otros errneamente clasificados a quienes el estado los exclua del sistema pblico de instruccin. As le siguieron otra serie de pleitos que abrieron la puerta para que los seres humanos con necesidades especiales tuvieran acceso a la educacin plena en igualdad de condiciones de aquellos que formaban parte de la corriente de educacin regular. Vase, Quiones Echevarra, H., Educacin para Nios con Impedimentos: Anlisis de legislacin y jurisprudencia, 17 Rev. Jur. U.I. 365, 371-373 (1983). Puerto Rico no fue excepcin. Invocando la Ley Nm. 21 de 22 de julio de 1977 Ley del Programa de Educacin Especial el 14 de noviembre de 1980, los padres de ocho nios con inhabilidades, representados por Servicios Legales de Puerto Rico, Inc. presentaron una Demanda de Injunction contra la entonces Secretaria del Departamento de Instruccin Pblica, Sra. Mara Socorro Lacot, la Administradora del Programa de Educacin Especial, las superintendentes de los distritos de Guaynabo, Ro Piedras VI, Carolina III, San Juan I y la directora de la escuela Vctor Pars. Tambin form parte de la demanda el Comit Timn Pro Nios Impedidos de Puerto Rico, Inc. Todos ostentaban la representacin legal de una clase integrada por nios y nias que requeran servicios de Educacin Especial en Puerto Rico. Iniciado el pleito, la Administradora del Programa de Educacin Especial, Sra. Annabel Flores, admiti que de 59,000 nios registrados con impedimentos para abril de 1980 ... 21,000 nios estaban recibiendo los servicios que necesitan, por lo quedaban unos 38,000 miembros de la clase sin recibir servicio. En la Resolucin y Orden de 10 de septiembre de 1981, el Hon. Peter Ortiz, expres al emitir el Injunction Preliminar, pgs. 1, 4, 10, 11 y 15: Los demandantes en este caso son nios con impedimentos quienes alegan que el Departamento de Instruccin Pblica (D.I.P.) no les est brindando la oportunidad de recibir los servicios de educacin especial que prescribe la legislacin estatal y federal aplicable.... Los demandantes en este caso han demostrado que tienen derecho a recibir servicios de educacin especial y otros servicios relacionados, y que los demandados no han cumplido su obligacin legal de proveerles tales servicios.... Al no ofrecerles servicios de educacin especial adecuados a los demandantes y los miembros de la clase por ellos representada, los demandados les estn privando de convertirse

en seres humanos independientes y tiles a la sociedad en que viven y esto constituye un dao irreparable... En este caso los demandantes han demostrado en forma fehaciente que tienen una reclamacin contra los demandados, por no haber estos cumplido con sus obligaciones de ley. La Ley de Educacin Especial constituye una pieza esencial de las libertades civiles para la vida en sociedad y el goce cabal de los derechos humanos. Est en juego la vida, el desarrollo de la personalidad y el plano espiritual de un ser humano. La razn social del cuerpo poltico creado expresa en el Prembulo: Nosotros el pueblo de Puerto Rico, a fin de organizarnos sobre una base plenamente democrtica, promover el bienestar general y asegurar para nosotros y nuestra posteridad el goce cabal de los derechos humanos.... y la esperanza de un mundo mejor basado en estos principios, ordenamos y establecemos esta Constitucin.... (nfasis suplido). Siguiendo ese norte, la Seccin 20, establece el reconocimiento de los siguientes derechos humanos: El derecho de toda persona a la proteccin social en... la incapacidad fsica. El derecho de todo nio a recibir cuidados y ayudas especiales. En tal sentido, tenemos presente que a diferencia de la Constitucin de Estados Unidos, nuestra Constitucin contiene disposiciones que requieren del Estado no slo se abstenga de infringir los derechos de los ciudadanos, status negatis libertatis, pero tambin le exige a ste accin positiva en beneficio del individuo, status creditoris. J. Tras Monje, Historia Constitucional de Puerto Rico, Ro Piedras, Ed. U.P.R., 1982, Vol. III, pg. 200. En conclusin, el remedio a concederse por los tribunales a los seres humanos con necesidades especiales, menores y personas con impedimentos fsicos, en toda su amplitud y vigor, se apuntala en el derecho de nuestro Pueblo -Secciones 1, 7 y 19 de la Constitucin-, en su jurisprudencia interpretativa, en el mandato conferido a la Rama judicial para que ejercite su autoridad inherente en este tipo de casos, segn la instruccin de la Convencin Constituyente, y en los principios de justicia fundamental. El pleito de clase de Rosa Lydia Vlez fue certificado en los siguientes trminos: ...todos los nios con impedimentos menores de 21 aos elegibles o participantes en el Programa de Educacin Especial del Departamento de Instruccin Pblica a quienes los demandados no les estn proveyendo la educacin especial y servicios relacionados que les garantiza la legislacin de educacin especial. De 1980 a 1990 comenz un proceso de construccin de la infraestructura de la Secretara de Educacin Especial. Se crearon y redactaron reglamentos, manuales de procedimiento, se cre un procedimiento de querellas, se nombraron jueces administrativos, y comenz a divulgarse el programa de educacin especial. En fin, se sentaron las bases para el desarrollo de una cultura comprensiva de esta nueva disciplina. Los datos histricos de 1989 al 1992, consignados por el Comisionado para ese periodo, Lcdo. Alberto Omar Jimnez, confirman la zona de desastre en el rea de prestacin de servicios de educacin especial. Examnense tambin las monitoras que el gobierno de Estados Unidos realiz en el Departamento de Educacin para los aos 1990-1991, 1993-1995, que confirman lo anterior. Ante la incapacidad del DE de cumplir su obligacin en ley de ofrecer servicios a la clase adems se cre el mecanismo de Remedio Provisional, creado por Orden del Tribunal para ayudar a proveerle a los miembros de la clase los servicios relacionados de terapia y evaluaciones periciales. Una vez establecido el derecho del nio o la nia a recibir los servicios en cuestin, si el Departamento no provee el mismo, los padres pueden contratar un especialista privado que le ofrezca el servicio. La contratacin es autorizada luego de ofrecerle al Departamento una ltima oportunidad para obtener el servicio de forma inmediata. Hoy este mecanismo es amenazado por el DE, quien arbitrariamente alter las tarifas de los especialistas privados poniendo en peligro la prestacin de servicios. Este asunto se discutir en una vista judicial el 7 de septiembre de 2010, Tribunal Superior de San Juan, Sala (505), 10:30 AM. El 14 de febrero de 2002 se dict Sentencia Parcial por estipulacin y se design a la Dra. Priscila Negrn Morales Monitora del Tribunal para vigilar y supervisar el cumplimiento de la sentencia y acuerdos. Al llegar al acuerdo se enfatiza que el Departamento de Educacin tiene que cumplir con la Constitucin, legislacin y reglamentacin de Puerto Rico y de Estados Unidos. Se establece que los plazos para prestar servicios a los miembros de la clase son de cumplimiento estricto. Se dispuso un plan de divulgacin amplio para que los miembros de la clase conozcan la existencia del Programa de Educacin Especial y los derechos que les asisten. Sentencia 14 de febrero de 2002, pgs. 20-45. Apercibi el Tribunal: En esta nueva etapa no slo ordenamos sino que recabamos su dedicacin para que las medidas administrativas necesarias sean tomadas sin demora alguna para alcanzar los objetivos de la estipulacin... El tribunal retiene jurisdiccin sobre la presente accin de clase con el propsito de emitir aquellos pronunciamientos u rdenes que sean necesarios para alcanzar los objetivos de la Sentencia por Estipulacin. (Sentencia..., pg. 48). Se provee para el nombramiento de una Monitora para verificar el cumplimiento fiel y estricto de los acuerdos. (Sentencia..., pg. 48). Se advierte al DE que el documento de las Estipulaciones es un requerimiento nuevo para el cual es necesario desarrollar procedimientos e informacin especfica para estos propsitos, lo que en muchas reas puede conllevar un sistema de organizacin diferente al que actualmente utiliza el Departamento. (Resolucin..., pg. 5). El viernes 27 de octubre de 2005 el Tribunal de Circuito de Apelaciones dict Sentencia en el caso de Rosa Lydia Vlez, disponiendo que el Tribunal Superior de San Juan debe atender las reclamaciones de daos y perjuicios de

los miembros de la clase estudiantes de educacin especial dentro del mismo pleito en que se estipul la obligacin de prestacin de servicios. El Tribunal expres: Por tanto, modificamos esa parte de la sentencia para que el TPI dentro de este mismo pleito adjudique las reclamaciones de daos y perjuicios que alegadamente sufrieron cada uno de los miembros de la clase, aunque queda a la discrecin del TPI sub-dividir en grupos, de ser posible, a los demandantes cuyos perjuicios educativos y subsiguientes daos sufridos sean similares. De no ser posible, tendr que ventilar cada caso individualmente. Sometido el primer Informe de la Monitora, para ese mismo mes de octubre de 2005, concluy que el promedio de los por cientos calculados es de 46.5. Si se utilizaran los mismos criterios del Departamento de Educacin para evaluar desempeo y adjudicar calificaciones podramos decir que el nivel alcanzado es menor al mnimo aceptable y que, por lo tanto, la agencia ha fracasado en demostrar cumplimiento con las estipulaciones. (Informe de la Monitora, pg. 23). Desde entonces nada ha cambiado. El DE ha mantenido un nivel crtico de incumplimiento de la Sentencia de 2005-2010. Desde 2005 al presente ha pagado $2,000.00 diarios por incumplimiento de la Sentencia, acumulando ms de tres millones de dlares en tal concepto. Mientras tanto, la crisis persiste y la desesperanza arropa a madres de nios y nias de educacin especial. Ante este cuadro dramtico sometemos las siguientes recomendaciones para beneficio de la Educacin Especial: a. Es necesario que se obligue al Departamento de Educacin a poner en vigor una monitora anual como condicin para recibir fondos, tanto del Gobierno de Puerto Rico como de Estados Unidos. A tal efecto, se debe enmendar la Ley 51 para que esta monitora sea obligatoria bajo esa ley. b. Se debe requerir al Departamento de Educacin, como parte de la Ley 51, que rinda un informe anual de autoevaluacin sobre la prestacin de servicios y lo notifique a los cuerpos legislativos y a las agencias correspondientes, as como a las organizaciones de madres y padres que defienden los derechos de nios y jvenes de Educacin Especial. c. Se deben emitir directrices para que sea obligatorio que el Departamento de Educacin adiestre a todo el personal que presta servicios de Educacin Especial. d. Es indispensable que se administren anualmente cuestionarios de satisfaccin sobre la prestacin de servicios, para que padres, madres y maestros de todo Puerto Rico evalen la calidad de los servicios prestados. e. Se debe enmendar la Ley 51 para promover que el Departamento de Educacin, a travs de sus jueces administrativos, pague los honorarios de abogado cuando un padre o madre radique una querella y prevalezca en la vista administrativa. Al presente, bajo la Ley IDEA, el abogado o abogada tendra que comparecer ante la Corte de Distrito de Estados Unidos para reclamar los honorarios. Ello afecta la posibilidad de padres y madres de conseguir representacin legal. f) Es necesario que se convoque a un congreso que integre a todos los padres y madres, funcionarios, agencias de gobierno y grupos de inters, para discutir el estado de situacin de la Educacin Especial en Puerto Rico y buscar alternativas para mejorar la Educacin Especial. g) Es necesario que se desarrollen talleres para capacitar a ms abogados y abogadas en el rea de Educacin Especial, toda vez que al presente muy pocos abogados(as) atienden casos de Educacin Especial. h) Es indispensable que se asig nen fondos a entidades como Servicios Legales de Puerto Rico y otras similares para que lleven a cabo adiestramientos a los padres y madres sobre sus derechos al amparo de la ley de Educacin Especial. Solamente podremos salir adelante si convertimos a cada madre y padre en un defensor de sus hijos e hijas. i) La divulgacin del programa de Educacin Especial por el Departamento de Educacin es esencial para que la totalidad de los miembros de la clase tenga conocimiento de sus derechos y no se queden sin registrar nios y nias con condiciones especiales. Estas ideas por s solas no resolvern el problema. Puerto Rico enfrenta una crisis estructural de su modelo poltico y econmico colonial. El Departamento de Educacin, con su enorme presupuesto, es una agencia agnica que arrastra la pesada carga de las enfermedades espirituales y centenarias de nuestro Pueblo. Drogas, alcohol, tabaco, desercin escolar, enfermedades mentales, violencia domstica, contaminacin ambiental, desempleo severo, discrmenes de todo gnero, falta de planificacin, y carencia de la informacin mnima para interpretar la realidad, son slo algunas instancias del lastre que padecemos. Situados fuera de la historia y de los procesos materiales que dieron vida al Estado-Nacin del siglo 19 y 20, Puerto Rico no ha podido desarrollar una explicacin de s mismo, no sabe qu ruta como Nacin ha recorrido, ni hacia dnde se dirige. La educacin ha sido instrumento de la dominacin metropolina y el escondite del mundo maniqueo construido con la complicidad de los partidos polticos coloniales. No debe sorprendernos, pues, la mediocridad entronizada que ha caracterizado a los educadores-dirigentes de turno. Nuestra educacin no libera ni fomenta el pensamiento crtico. Cmplice de las estructuras del mundo colonial, el Departamento de Educacin arrastra su humanidad torpemente, sin direccin planificada, ausente de toda premisa de excelencia, y guiada por los instintos primitivos de un mundo incivilizado afianzado en la barbarie. Plenamente convencidos de la enseanza del maestro Rabindranaz Tagore de que slo el espritu del hombre puede desafiar todas las limitaciones, aceptar el fracaso sin conocer la derrota, imbuidos por la ms pura corriente

de amor humano, de amor a la justicia y del espritu de sacrificio por los ms altos ideales, construiremos, contra toda adversidad, una mejor sociedad para los nios y nias especiales. *El autor es abogado, y ha participado activamente en los pleitos legales de la comunidad de educacin especial.
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