Importancia del problema

La diversidad biolgica es la variedad de formas de vida y de adaptaciones de los organismos al ambiente que encontramos en la biosfera. Se suele llamar tambin biodiversidad y constituye la gran riqueza de la vida del planeta. Los organismos que han habitado la Tierra desde la aparicin de la vida hasta la actualidad han sido muy variados. Los seres vivos han ido evolucionando continuamente, formndose nuevas especies a la vez que otras iban extinguindose. Los distintos tipos de seres vivos que pueblan nuestro planeta en la actualidad son resultado de este proceso de evolucin y diversificacin unido a la extincin de millones de especies. Se calcula que slo sobreviven en la actualidad alrededor del 1% de las especies que alguna vez han habitado la Tierra. El proceso de extincin es, por tanto, algo natural, pero los cambios que los humanos estamos provocando en el ambiente en los ltimos siglos estn acelerando muy peligrosamente el ritmo de extincin de especies. Se est disminuyendo alarmantemente la biodiversidad.
Importancia de la diversidad biolgica

La diversidad biolgica es sumamente importante para la humanidad, pues los ecosistemas nos proporcionan servicios ambientales esenciales para la vida, como la captura y el almacenamiento de agua en acuferos, lagos y ros; la produccin de alimentos a partir de los ecosistemas agrcolas y pecuarios; la posibilidad de extraer del medio silvestre productos tiles como medicinas y madera; la captura del bixido de carbono; la estabilidad climtica, el mantenimiento de suelos frtiles y el control de deslaves y arrastres masivos de suelo por el efecto de lluvias torrenciales

La biodiversidad y la clasificacin de las especies

El trmino biodiversidad ha pasado a tener en los ltimos tiempos una presencia habitual en los medios de comunicacin, relacionado a menudo con la accin humana, principalmente como destructora de los entornos naturales. Se ha puesto nfasis especial en la necesidad de, por un lado, establecer un sistemtico recuento de las especies de seres vivos de nuestro planeta, pero sobre todo de conservar esta biodiversidad, como un patrimonio necesario para un futuro sostenible. El PNUMA (Programa de las Naciones Unidad para el Medio Ambiente), especialmente desde el establecimiento del "Convenio sobre la Diversidad Biolgica" que naci en la cumbre de Ro en 1992, ha puesto nfasis especial en la necesidad de, por un lado, establecer un sistemtico recuento de las especies de seres vivos de nuestro planeta, pero sobre todo de conservar esta biodiversidad, como un patrimonio necesario para un futuro sostenible. Se trata de un objetivo difcil de cumplir: En los ms de 3.500 millones de aos de historia de la vida en la Tierra, han aparecido y desaparecido muchsimas especies, y la

catalogacin cientfica de las especies vivas, una taxonoma sistematizada por el botnico sueco Carl von Linne, naci slo a mediados del siglo XVIII. von Linne estableci la base de la actual taxonoma, agrupando a los seres vivos en jerarquas que daban cuenta de las similitudes entre especies cercanas. La ciencia taxonmica ha ido alterando a menudo la forma en que esta ordenacin se realiza, y, especialmente en el ltimo siglo, ha sido tambin puesta en cuestin la forma de reconocer las especies y ordenarlas, por un lado porque los anlisis genticos permiten encontrar similaridades entre especies cuyo aspecto exterior antes no las colocaba vecinas taxonmicamente, y, por otro, porque muchos bilogos defienden la conveniencia de usar jerarquas que tengan relacin evolutiva (filogentica), como sucede con las clasificaciones cladistas. El uso cada vez ms habitual de la secuenciacin gentica y de la bioinformtica permite, as, establecer taxonomas ms exactas y adecuadas y, paralelamente, intentar as sistematizar todo el conocimiento. Las estimaciones del total de especies que actualmente habitan la Tierra varan grandemente, estableciendo que hay entre 2 y 7 millones de especies diferentes, aunque a veces se habla del orden de 10 millones para este total. Es una estimacin extraordinariamente difcil, ya que slo 1,75 millones de ellas tienen una descripcin cientfica. Adems, este nmero tambin es una estimacin incompleta, porque -aunque pueda parecer paradjico en la era de la informtica- an no existe un inventario general de tales especies. Para ello, un consorcio internacional de bases de datos biolgicas, denominado Species 2000, realiza este trabajo, habindose alcanzado la catalogacin del 40% de las especies conocidas. Este programa, establecido por la Unin Internacional de Ciencias Biolgicas, junto con la Unin Internacional de Sociedades de Microbiologa naci en 1994 y fue acogido dentro de las labores del PNUMA dos aos despus. En los EE.UU. de A., el Sistema de Informacin Taxonmica Integrada (ITIS), realiza una labor paralela, promovida por el gobierno estadounidense. Afortunadamente, aparte de que Canad y Mxico se integraran en el ITIS, en los ltimos aos se ha producido una convergencia de ambos esfuerzos, aunque manteniendo su independencia debido al inters estratgico de estos programas, en trminos de aprovechamiento econmico, supremaca cientfica y, sobre todo, en la oposicin del actual gobierno de EE.UU. de A. a las acciones del PNUMA en lo concerniente al cambio climtico. Resulta un tanto desalentador encontrar que los intereses polticos y econmicos primen sobre el conocimiento cientfico, aunque es cierto que disponer de dos bases de datos independientes, en opinin de los expertos, favorece la calidad del resultado.