El modelo de Bohr es determinista, pero funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno.

En los espectros realizados para otros tomos se observaba que los electrones de un mismo nivel energtico tenan distinta energa. Algo andaba mal. La conclusin fue que dentro de un mismo nivel energtico existan subniveles. En 1916, Arnold Sommerfeld modifica el modelo atmico de Bohr, en el cual los electrones slo giraban en rbitas circulares, al decir que tambin podan girar en rbitas elpticas. Esto dio lugar a un nuevo nmero cuntico: "El nmero cuntico azimutal o secundario", que determina la forma de los orbitales, se lo representa con la letra "l" y toma valores que van desde 0 hasta n-1. Los modelos atmicos de Bohr y de Sommerfeld nacieron de la combinacin de aspectos de la mecnica clsica newtoniana con aspectos de la teora cuntica de Planck, constituyendo la teora cuntica antigua. La imposibilidad de abordar el mundo subatmico con los principios de la mecnica clsica condujo al fracaso de ambos modelos y al desarrollo, en la segunda dcada del siglo XX, de una nueva mecnica cuntica. El edificio de la nueva mecnica cuntica se basa en tres pilares: la teora de Planck, y en otros dos principios fundamentales, la dualidad onda-corpsculo de De Broglie y el principio de incertidumbre de Heisemberg.

El modelo atmico actual llamado "modelo orbital" o "cuntico ondulatorio" se basa en:
La dualidad onda-corpsculo: Louis de Broglie.(1924) postula que el electrn y toda partcula material en movimiento tienen un comportamiento ondulatorio. Las propiedades ondulatorias y corpusculares de la materia se relacionan mediante:

Siendo h la constante de Planck y p el momento lineal de la partcula El principio de incertidumbre de Heisenberg (1927) establece la imposibilidad de determinar simultneamente y con precisin la posicin y el momento lineal de una partcula en un momento dado. Ya no se podra decir dnde se encontrara con exactitud una partcula, como mximo se podra llegar a precisar el punto en dnde se hallara con mayor probabilidad. "Es imposible determinar simultneamente y con exactitud, la posicin y la velocidad del electrn".

El producto de las imprecisiones de esas magnitudes e ve afectado por la restriccin dada por la ecuacin:

La naturaleza ondulatoria del electrn permite que este sea descrito por una ecuacin de ondas. Schrdinger (1926) formul una ecuacin (ecuacin de ondas de Schrdinger) que describe el comportamiento y la energa de las partculas subatmicas. Esta ecuacin incorpora tanto el comportamiento de partcula, en trminos de la masa m, como el de onda, en trminos de una funcin de onda , que depende de la ubicacin del sistema en el espacio. La ecuacin de onda de Schrdinger, toma la forma:

Donde H es un operador matemtico llamado Hamiltoniano y E es la energa de los niveles permitidos. La funcin de onda carece de significado fsico en si misma. pero su cuadrado en una determinada regin del espacio 2 es un indicador de la probabilidad de encontrar el electrn en dicha regin espacial. Cada solucin de la ecuacin de ondas de Schrdinger describe un posible estado del electrn, que se denomina orbital atmico, concepto anlogo al de rbita en el modelo de Bohr. El valor tan bajo de la constante de Planck h=6,62610-34 Js impide percibir el comportamiento ondulatorio de la materia en objetos grandes o cotidianos, ya que la longitud de onda asociada es tan pequea que dicho comportamiento resulta indetectable. Aunque con la mecnica cuntica queda claro que no se puede saber dnde se encuentra un electrn, s define la regin en la que puede encontrarse en un momento dado. El cuadrado de la funcin de onda, 2, define la distribucin de densidad electrnica alrededor del ncleo. Este concepto de densidad electrnica da la probabilidad de encontrar un electrn en una cierta regin del tomo, llamada orbital. Las regiones de alta densidad electrnica representan la mayor probabilidad de localizar un electrn, mientras que lo contrario se aplica a regiones de baja densidad electrnica. En la descripcin de un tomo en el contexto de la mecnica cuntica, se sustituye el concepto de rbita por el de orbital atmico. Un orbital atmico es la regin del espacio alrededor del ncleo en el que la probabilidad de

encontrar un electrn es mxima. Cada orbital tiene asociado un valor de 2 y un cierto valor de energa. [E=f(n+l)] Aunque con la mecnica cuntica queda claro que no se puede saber con certeza dnde se encuentra un electrn, s define la regin en la que puede encontrarse en un momento dado. El cuadrado de la funcin de onda, 2, define la distribucin de densidad electrnica alrededor del ncleo. Este concepto de densidad electrnica da la probabilidad de encontrar un electrn en una cierta regin del tomo, llamada orbital. Las regiones de alta densidad electrnica representan la mayor probabilidad de localizar un electrn, mientras que lo contrario se aplica a regiones de baja densidad electrnica. Los diagramas de superficie lmite encierran el 90 % de probabilidad de localizar el electrn. Los diagramas de contorno de probabilidad como los representados en la figura, son curvas que encierran diferentes porcentajes de probabilidad electrnica. La solucin matemtica de la ecuacin de Schrdinger precisa de tres nmeros cunticos. Cada tro de valores de estos nmeros describe un orbital.N cuntico principal (n): puede tomar valores enteros (1, 2, 3...) y coincide con el mismo n cuntico introducido por Bohr. Est relacionado con la distancia promedio del electrn al ncleo en un determinado orbital y, por tanto, con el tamao de este e indica el nivel de energa. N cuntico secundario (): puede tener todos los valores desde 0 hasta n 1. Est relacionado con la forma del orbital e indica el subnivel de energa. N cuntico magntico (m): puede tener todos los valores desde - hasta + pasando por cero. Describe la orientacin espacial del orbital e indica el nmero de orbitales presentes en un subnivel determinado. Para explicar determinadas caractersticas de los espectros de emisin se consider que los electrones podan girar en torno a un eje propio, bien en el sentido de las agujas del reloj, bien en el sentido contrario. Para caracterizar esta doble posibilidad se introdujo el n cuntico de espn (ms) que toma los valores de + o - . (n, , m) Definen un orbital (n, , m, ms) Definen a un electrn en un orbital determinado

La configuracin electrnica de un tomo es la manera en que estn distribuidos los electrones entre los distintos orbtales atmicos. El conocimiento de las configuraciones electrnicas es fundamental para entender y predecir las propiedades de los elementos.

 En el estado fundamental de un tomo, los electrones ocupan orbtales atmicos de tal modo que la energa global del tomo sea mnima. Se denomina principio de construccin (Aufbau) al procedimiento para deducir la configuracin electrnica de un tomo, y consiste en seguir un orden para el llenado de los diferentes orbtales, basado en los diferentes valores de la energa de cada uno de ellos. Para recordarlo se utiliza el diagrama de Mller o de las diagonales, as como la regla de la mnima energa (n+l).. Adems del principio de construccin hay que tener en cuenta: el principio de exclusin de Pauli: establece que no es posible que dos electrones de un tomo tengan los mismos cuatro nmeros cunticos iguales. Esto implica que en un mismo orbital atmico slo pueden coexistir dos electrones con espines opuestos. la regla de Hund: establece que si hay ms de un orbital en un mismo subnivel, los electrones estan lo ms desapareados posibles, ocupando el mayor nmero de ellos.