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De aqu para all, de all para ac; soy temido en todas partes. Duende, aplcales tus artes.

empezaron a subir y a bajar. Los remaches dorados, las piedras preciosas que recubran las sillas y las bridas lanzaban destellos como si cientos de seres malvolos y perversos le guiaran los ojos a Kelley. En el cielo, por encima del carrusel, entre nubarrones teidos de rojo y negro y sacudidos por vientos feroces, apareci, suspendida en el aire, una figura a lomos de un brioso caballo ruano. Kelley not el aguijonazo de las lgrimas, que resbalaron por sus mejillas cuando, al levantar la vista, se encontr con los ojos del Jinete. l la mir desde las alturas, fro, inmisericorde, sin el menor atisbo de reconocimiento en su rostro hermoso, hechizado.

Las inquietantes palabras de Puck resonaban en los odos de Kelley cuando levant la cabeza, luchando contra la oscuridad que amenazaba con caer sobre ella. Observ con horror que el tiovivo de Central Park se pona en marcha con una sacudida, iluminado por la luna, que asomaba entre las nubes. Aunque no haba nadie que accionara el mecanismo, la plataforma emprendi el movimiento y los caballos pintados

El Caballo Ruano, enloquecido por la presencia del Jinete que llevaba a la grupa, relinch, desafiante. Encabritndose, retrocedi antes de emprender el paso con cascos de fuego. El tiovivo daba sus primeras vueltas. Desde muy lejos, a Kelley le lleg el aullido de unos perros de caza. El Jinete desenvain la espada y el filo resplandeci como un rescoldo. Kelley sinti que le faltaba el aire al constatar que el carrusel giraba cada vez ms deprisa. Unas figuras borrosas, resplandecientes, surgieron en el aire y se montaron sobre los caballitos pintados. vidos de sangre, con los ojos enrojecidos, blandan espadas de fuego. La contemplacin de su alegra resultaba terrorfica. Bajo sus cuerpos, los caballos de madera haban cobrado vida y resoplaban y piafaban furiosos sobre la plataforma. Y entonces emprendieron el galope. Agitando las patas, enloquecidas, se internaron en la noche, siguiendo un camino invisible que conduca al corazn de la tormenta. Tras siglos encarcelados, inmovilizados por las cadenas de un sueo inquieto, hechizado, la Cacera Salvaje despertaba. Era el Samhain. Esa noche cabalgaran. Esa noche mataran. Nada en el mundo detendra al escuadrn de los duendes y menos con el Jinete y el Caballo Ruano a la cabeza de la expedicin. Soy temido en todas partes. Duende, aplcales tus artes. -Cmo que ascendida? Kelley Winslow not que se le aceleraba el pulso. Aqulla era la quinta semana de ensayos de El sueo de una noche de verano, de Shakespeare, en el Gran Teatro Avaln. No importaba que los Actores de Avaln una compaa de repertorio de tercera categora que actuaba tan a las afueras de Broadway que,

en realidad, ya casi actuaba en Hoboken slo hubiera contratado a Kelley en calidad de sustituta, lo que equivala a decir que la haban contratado como auxiliar de escena. Era su primer papel de verdad como actriz despus de la desastrosa experiencia escolar y, con apenas diecisiete aos, se alegraba de contar con un programa de creacin de currculums por ordenador. Pero ese da, recin llegada al teatro, Mindi, la directora de escena, acechaba ya dispuesta al ataque. Kelley cargaba una caja con objetos de attrezzo que haba ido a buscar a la furgoneta de la compaa, aparcada fuera, y llevaba unas alas de hada sobre los hombros. (Era la nica manera de transportarlas sin torcer sus armazones de alambre.) Cmo que ascendida? repiti. Qu quieres decir? Que no hace falta que te quites las alas, nia. Le arrebat de las manos la caja con los cachivaches. Nuestra querida Diva de Winter acaba de romperse un tobillo. Est fuera de servicio, lo que implica que t, pequea sustituta, accedes al papel principal de Titania, la reina de las hadas, en esta funcin. Kelley se qued muda. Haba soado muchas veces con ese momento, pero por ms que haba visto en los ensayos a Brbara de Winter sobreactuar y aburrir escena tras escena, jams dese que le ocurriera nada malo. Sin embargo, en ese instante sinti, no sin una

punzada de culpabilidad, que la alegra se abra paso en ella. Lleg el momento. sta es mi gran oportunidad. Eh! Mindi le dio un codazo amistoso. Ya basta de soar despierta. Estrenamos dentro de diez das y Quentin est bueno, por decirlo suavemente, nuestro estimado director est algo asustado. O sea que te sugiero que te enfundes una falda de ensayo y subas tu culo de sustituta al escenario para que el Poderoso Q pueda repasar contigo tus escenas. Buena suerte. Mis escenas. Mis escenas Con un torbellino de ideas en la mente, Kelley estuvo a punto de chocar con el actor que interpretaba el papel de Puck y que, en ese momento, con gran agilidad, se descolgaba por la tramoya cantando: Me he puesto colorado? . Curioso, porque en realidad todo l era de color verde, de un verde plido iridiscente, de la cabeza a los pies: pelo, piel, ojos, as como su frondosa tnica. Uno de los actores le haba dicho a Kelley que se llamaba Bob, pero al parecer era un actor del Mtodo y haba exigido que lo llamaran exclusivamente por el nombre de su personaje siempre que fuera maquillado y vestido como tal. Si no, amenazaba con abandonar la produccin. 14 Actores chiflados. Entre l y el igualmente exigente y muy ingls director Quentin St. John Smyth, Kelley empezaba a pensar que el Gran Avaln era un manicomio. Abri

de par en par las puertas del guardarropa, rebusc en el colgador de las faldas y se puso una por encima de los vaqueros, abotonndosela lo mejor que pudo con dedos temblorosos. Hadas, escapad de aqu murmur. No, no es eso Oh, Dios mo, cul es mi primera rplica?, se pregunt, frentica. sas son las falsedades de los celos... Oh, mierda. Se estaba quedando en blanco. Ni siquiera es la entrada correcta! El corazn le lata con fuerza, y apoy la cabeza en el marco de la puerta. Esto es lo que has querido toda tu vida, se dijo a s misma, muy seria. Todos aquellos aos interpretando monlogos ante los animales domsticos de casa, todos aquellos meses suplicando a la ta Emma que le permitiera trasladarse a Manhattan para al menos intentarlo. sta es tu oportunidad. Sal ah y demustrales lo que vales. Sintindose algo ms segura de s misma, aspir hondo y recorri a toda prisa el pasillo y la zona de bambalinas, en el preciso instante en que Puck arrojaba un puado de purpurina al aire. Kelley ahog un grito, sobresaltada, mientras la nube de chispas se le iba posando en el pelo, el rostro, los hombros. Oh, muchas gracias, Bob susurr, sacudindose el polvillo dorado. 15 El excntrico actor se ech a rer y se dirigi como un rayo al ngulo izquierdo del escenario. Era

intil, estaba cubierta de purpurina. Genial, parezco una bola de discoteca. Aquellos brillos, al menos, hacan juego con su camiseta vintage de Mi Pequeo Poni. Pero, va a llegar hoy? Kelley oy la voz airada de Quentin atronar en el teatro y sinti que el nerviosismo se apoderaba de ella una vez ms. Recogindose un poco la falda, corri hacia el escenario. Una vez all, bajo los focos, descubri que el polvillo de hada brillaba tanto que resultaba cegador. Distrada, se vio tropezando tanto con el dobladillo de la falda como con las rplicas de su personaje. El corazn le lata cada vez ms deprisa, mientras desde una de las hileras de asientos, que estaba a oscuras, le llegaban los gruidos y resoplidos exagerados del director, que presenciaba sus ridculos traspis. Tras cuarenta y cinco minutos, slo haban avanzado ligeramente en la escena en que Titania haca su primera aparicin. En ese tiempo, Kelley ya haba conseguido destrozar la mitad de sus rplicas, tropezarse con un banco y pisar a Obern. Adems, haba estado a punto de caerse del escenario y aterrizar en el foso de la orquesta, pero, en ese momento, Quentin, misericordioso, haba concedido un descanso. Kelley. Te llamas Kelley, verdad? No esper su respuesta. Bien, dime ese fragmento que has interpretado era del Infierno de Dante? Eh no balbuci ella, que se

notaba la cara ardiendo. 16 De verdad que no? De sta no salgo. Ests segura? prosigui l. Porque de esta obra desde luego no era. Y la verdad es que sonaba infernal. Es que Sabes? Por ms, asummoslo, de acuerdo?..., por ms absolutamente incompetente que se haya mostrado nuestra anterior diva en este papel Quentin subi de un salto al escenario y rode a Kelley como un tiburn al acecho, contaba con una ligersima ventaja sobre ti, encanto. Eh en serio? Pues s. Al menos ella se saba el texto! Todo el elenco de actores dio un paso atrs para evitar el radio de accin de aquella voz atronadora. Y aunque valoro el empeo que has puesto en salir tan resplandeciente Kelley lanz una mirada asesina a Bob, que de pronto pareca enfrascado en el estudio de algo oculto bajo una de sus uas (seguramente una mota de purpurina), qu clase de suplente no se sabe el maldito texto? S que me lo s! protest ella. Bueno, me lo saba. Hace un segundo. Entre bambalinas. La sonrisa burlona del Poderoso Q aument de tamao. Vaya, eso es maravilloso. En ese caso, lo mejor ser hacer pasar a los espectadores al camerino, de dos en dos, o de tres en tres, y actas para ellos all. Yo Oh, Dios mo, pens Kelley. Esto es igual que en la escuela de teatro. La sangre le lata con fuerza en los

odos, y por un momento le pareci que iba a desmayarse. O a vomitar. Delante de todo el mundo. Se ruboriz slo de pensarlo. A menos que tu maravillosa predecesora se cure milagrosamente, tienes menos de dos semanas para aprenderte el papel. Menos de dos semanas. Esta produccin se estrena el 1 de noviembre, nieve o truene. Y por lo que veo, seguro que sucedern ambas cosas. Se volvi bruscamente sobre sus talones y agit una mano para despedir al personal. Est bien, muchachos, paramos para comer. No tiene sentido prolongar ms esta situacin absurda. A las dos en punto todos aqu para las escenas corales. Y t aadi, mirando a Kelley fijamente, estdiate el texto, maldita sea. El teatro no tard en quedar desierto. Nadie pareca interesado en demorarse mucho despus de aquello, y mucho menos de permanecer cerca de la nueva Titania. Kelley avanz a trompicones hasta la salida, y una vez en las escaleras exteriores se derrumb. Kelley? Se volvi al or su nombre, pronunciado por el caballero Jack Savage, el actor que representaba el papel de Obern, el rey de los duendes y las hadas. Era un veterano de las tablas. A sus cincuenta y pocos, su presencia resultaba imponente y posea una voz capaz de fundir el hielo o desconchar la pintura, dependiendo de cmo decidiera emplearla. Hola, Jack dijo, secndose los ojos,

avergonzada. Pardiez, querida replic l, corts. S que el Poderoso Q alla como un alma en pena, pero, en serio, no debes consentir que ese viejo necio te altere. Se sent a su lado, en el peldao, desenrosc la tapa de su destartalado termo y se sirvi un poco de caf. El aroma intenso, tostado, de aquel grano colombiano la reconfort. Kelley le dedic una sonrisa compungida. Jack supongo que sabes que la gente, la mayora de la gente, no usa la palabra pardiez en una conversacin normal, verdad? Pues yo he iniciado en solitario una cruzada para volver a ponerla de moda, junto con voto a bros y vive Dios, sin olvidar repmpanos. Tom un sorbo de caf y le dio una palmadita en la rodilla con afectacin paternal. Todos tenemos una misin en la vida, querida. Y sta es la ma, por ms quijotesca que resulte. Y si no es mi caso? Kelley mantena la mirada fija en las puntas de sus zapatillas deportivas, esforzndose por reprimir las lgrimas. Senta, o mejor dicho, saba, que acababa de arruinar su gran oportunidad. Y si no tengo una misin, quiero decir, un destino? Imposible. Por qu? Alz la vista para mirarlo, ansiosa por conocer su sincera opinin. Jack arque una ceja gris, elegante. Soy el rey de los duendes y las hadas, querida le dijo, guindole un ojo. Y todos esos polvos mgicos me han proporcionado grandes dotes de observacin. Jack, hablo en serio. Yo tambin. El actor cambi de gesto y

compuso un rictus serio. Kelley tienes diecisiete aos. Ests sola en Nueva York. Y persigues un sueo que casi toda la gente en sus cabales considerara inalcanzable, o una completa prdida de tiempo. Creme, s de qu hablo. Y eso indica que, o eres una persona muy atrevida, o ests loca. Yo, 19 personalmente, sospecho que hay un poco de todo. Y tambin que eres de esas escasas personas con el talento natural suficiente para arriesgarse y probar suerte. Kelley solt una risotada escptica. Pero ya has visto lo que he hecho ah dentro, no? Y lo he odo, s se burl Jack. Te has equivocado casi en la mitad de tus rplicas. Pero a m no me importa lo que diga Quentin. Para ser la primera vez, no ha estado nada mal. Bueno, algo mal s ha estado, pero no del todo. sa es la cuestin. Ha estado algo mal, pero tambin algo bien. De veras de veras lo crees? le pregunt Kelley, intentando averiguar si hablaba en serio. Lo creo sinceramente, s. Jack se encogi de hombros y apur el caf. Tienes voz. Tienes presencia. Y, ms importante an, tienes corazn, pasin, y eres terca como una mula, cosas que podran llevarte a lugares que la mayora de nosotros ni nos atrevemos a imaginar. Enrosc la tapa del termo. Llmalo destino, o misin en la vida, pero sea lo que sea, tienes algo especial, y en grandes cantidades.

Kelley no estaba convencida del todo, pero sonri, agradecida por su bondad. Te ha dicho alguien alguna vez que tienes un pico de oro, Jack? Muchas veces. Aunque, por desgracia, ninguno era crtico teatral. Gracias. No hay de qu, querida. Levantndose, Jack se llev la mano a un sombrero imaginario y le dedic un saludo, antes de regresar al interior del teatro. 20 La segunda parte del ensayo tambin termin antes de tiempo, pero en esa ocasin no fue culpa de Kelley. (Habra sido difcil equivocarse en las rplicas, pues le haban pedido que ensayara con el texto en la mano.) Aunque a ella le resultaba humillante no saberse el papel a tan pocos das del estreno, la compaa avanzaba en las escenas corales a tal velocidad y con tan buenos resultados que Quentin slo logr intercalar unos pocos comentarios descafeinados. Al cabo de un par de horas dej marcharse a casi todos los actores, menos a las dos jvenes que daban vida a Hermia y Helena, porque quera trabajar en sus monlogos. Como coment con agudeza, y en voz muy alta para que Kelley tomara nota, ellas s se saben el papel. Mejor para ellas, pens Kelley mientras se pona la ropa de calle. Recogi sus cosas y sali de all a toda prisa, antes de que el Poderoso Q cambiara de opinin. En el exterior, el cielo de octubre luca un

azul intenso y el aire era tibio. El sol brillaba con fuerza, y a Kelley le vinieron al recuerdo los das otoales en los Catskills. Al instante, la invadi la nostalgia. Por qu estoy haciendo todo esto?, se pregunt. En los seis meses que llevaba en Nueva York, no se haba cuestionado ni una sola vez las grandes decisiones que haba tomado en su vida: graduarse lo antes posible en secundaria y abandonar sus estudios teatrales para trasladarse a la ciudad, dejando atrs a los pocos amigos que tena, adems de a su ta Emma, que la haba educado tras la muerte de sus padres, haca doce aos. Kelley era todo lo que Emma tena, y sentan adoracin la una por la otra; pero Kelley, en lugar de continuar sus estu21 dios en la cercana universidad estatal, lo que le habra permitido visitar a su ta los fines de semana, se haba ido a vivir a la ciudad ms dura de Estados Unidos, persiguiendo un sueo egosta para el que haba que reconocerlo, se deca a s misma al parecer no serva. Por ms que dijera Jack. Aminor el paso al llegar a la Octava Avenida, con pocas ganas de subir a la cuarta planta del edificio, a aquel apartamento que ahora era su hogar. Claro, para ella, el hogar era otra cosa. Era cielo, hierba, rboles, bosques desde su vieja ventana. Y paz. Kelley se detuvo en la esquina de la Calle Cincuenta y Cinco. Central Park quedaba a unas pocas

travesas. All s encontrara rboles y hierba, y bancos en los que sentarse tranquilamente a repasar el texto, lejos del bullicio de la ciudad. Sin pensarlo ms, dio media vuelta y, acelerando el paso, enfil hacia el este. 22 Sonny Flannery abri los ventanales y sali a la terraza de su tico. Con la agilidad de un gato, subi de un salto a la amplia barandilla de granito. Sin dejarse impresionar por las diecinueve plantas que lo separaban de la calle, se apost all, como una grgola, los codos apoyados en las rodillas y las manos, largas y finas, colgando frente a l, mientras contemplaba las sombras vespertinas de los innumerables rascacielos de Nueva York alargarse sobre Central Park. Era demasiado temprano an, no haba motivo para el nerviosismo que senta. Todava faltaban varias horas para que se abrieran las Puertas y, sin embargo, la mera idea de lo que se avecinaba haca que la adrenalina resonara en sus venas como un canto de sirena. En una ocasin haba odo un canto de sirena de verdad, y no haba sido nada bonito. Atractivo, s, pero bonito, no. Por debajo de la meloda encantadora y desgarradora de las sirenas, lo nico que Sonny haba odo eran las notas discordantes del hambre y la ira. Necesidad. Locura y pesadillas. Compulsin. La clase de compulsin que lo llevaba a bajar cada noche al parque, desde haca un ao, a fin de prepararse para lo que estaba por venir cuando las Puertas

del Samhain se abrieran y lo nico que se interpusiera entre el Otro Mundo y el reino mortal fueran ellos, los Trece Guardianes, conocidos como los Trece Janos. Aqul era su primer ao de servicio en el grupo, y sera la primera vez que custodiara las Puertas. La impaciencia lo devoraba. La brisa de octubre era fresca, y ms a semejante altura, pero, incluso sin camisa y descalzo, con slo unos vaqueros puestos, a Sonny no le afectaba el fro. Por eso, cuando la temperatura cay en picado en el apartamento, a su espalda, lo presinti de inmediato. Seor dijo sin volverse a mirar. Bienvenido. Sonny. El saludo le lleg flotando por el aire. Desde su puesto de viga, en la balaustrada, Sonny volvi la cabeza para encontrarse a Obern, rey de la Corte de los Duendes Malignos, apoyado en el quicio de la puerta. El pelo, una mata negra como el azabache salpicada de hilos de plata, le caa por los hombros y la espalda a capas espesas. Llevaba un manto hecho con pieles de lobo. La puerta dijo Obern con su voz grave y melodiosa, en la que resonaban los chasquidos de un lago helado al resquebrajarse en una noche de invierno no estaba cerrada con llave. Lo s. Los visitantes indeseados jams pasan del mostrador de recepcin del edificio. Y los otros no suelen llegar en ascensor, por lo que normalmente no me molesto

en cerrarla. Sonny saba muy bien que Obern no haba entrado franqueando la puerta. Al rey del invierno, seor de lo Maligno, no le hacan falta aquellas nimiedades llamadas Puertas. Se limitaba a mostrarse educado. A su particular manera, claro. El rey de los duendes torci el gesto. 24 Indeseados? No me refiero a vos, seor. Por supuesto. Sonny sonri y salt al suelo de la terraza. Sus pies descalzos atravesaron el espacio abierto sin producir el menor ruido. Por supuesto. Me refera a que muy pronto tendr que preocuparme de mantener cerradas muchas puertas. As es. Los ojos fros de Obern resplandecieron. En cualquier caso, estis en vuestro apartamento. Sonny alarg la mano y seal con ella la sucesin de suelos pulidos y muebles caros. Yo slo vivo en l. Era cierto. Los decretos de Obern prohiban a los duendes todo contacto con el reino de los mortales, y sus encantamientos hacan prcticamente imposible que ese contacto se produjera. Pero, en tanto que rey de la ms poderosa de las cuatro Cortes de los duendes y las hadas, Obern poda entrar y salir de l a su antojo. Llevaba aos hacindolo, y de tanto tratar con los humanos, el monarca haba amasado un impresionante catlogo de valiossimas propiedades, entre ellas el tico esquinero de Sonny, con vistas a Central Park West.

Para la mayora, la palabra suntuoso se habra quedado corta para describir la vivienda del joven jano; muchos neoyorquinos estaran dispuestos a vender partes de su cuerpo por hacerse con un lugar como aqul. Pero Sonny se haba criado rodeado del esplendor de los palacios de Obern. Sonny era un arrebatado, un ser humano raptado del reino de los mortales por unos seres de naturaleza divina que no solan engendrar criaturas propias. Como tardaban un siglo entero, en vez de unos pocos aos, en alcanzar la edad adulta (pues en el Otro Mundo el tiempo se comportaba de un modo distinto a como lo haca en el reino de los mortales), los arrebatados servan de hijos adoptivos de hadas y duendes, caminaban por brillantes salones de palacios esplendorosos, y descansaban y coman opparamente bajo prgolas y doseles. Eran mortales convertidos casi en inmortales, y vivan en aquel lugar ajeno al tiempo, de ensueo, consentidos o ignorados por sus caprichosos amos, a veces adorados, en ocasiones torturados. Pero siempre sometidos a los designios de los duendes. Te resulta adecuado el alojamiento? La voz del rey sac a Sonny de su ensimismamiento. No es un hogar, si es eso lo que preguntis. No, no es eso lo que preguntaba. Por supuesto, seor. Sonny inclin la cabeza, recordando quin era l, y con quin estaba hablando. El apartamento est bien. Gracias.

Qu suerte que el anterior inquilino lo desalojara a tiempo para que t lo ocuparas. El ao pasado un glaistig le reban el pescuezo. En efecto. El rey esboz una sonrisita cruel. Pero fue algo fortuito. Sonny decidi cambiar de tema. Puedo ofreceros un refresco? La ocasin exige que sea yo quien te lo ofrezca. Obern se desplaz hacia el interior de la sala, arrastrando a su paso un viento fro. De pronto se volvi sosteniendo en la mano una botella oscura rematada por un tapn de seguridad plateado. Instantneamente, a Sonny se le hizo la boca agua. Vino de duendes. Las libaciones de los 26 mortales no alcanzaban ni por asomo la perfeccin de sabor del licor que contena aquella botella. Al rey pareci divertirle la expresin de Sonny. Debemos celebrar tu primer ao como guardin jano. Sois muy amable, seor. Pero todava no he sido puesto a prueba. Si tuviera la menor duda de que lo hars bien, no estara aqu, muchacho. Claro que tampoco estaras t. Sonny no saba a ciencia cierta si el rey de los duendes hablaba en serio o en broma. Vio que Obern coga dos copas de vino del estante de la cocina. Tras girar hbilmente el tapn plateado de la botella, sirvi el lquido chispeante con mano generosa. No tengo queja prosigui, encogindose de hombros en un gesto elegante y

tendiendo una copa a Sonny. Eres el mejor jano que he escogido nunca. Mejor incluso que Maddox, y que Fennrys el Lobo. Sonny reprimi el impulso de salir en defensa de su amigo Maddox, consciente de que no era sensato mostrar sus discrepancias ante un halago del rey. Felicidades brind el monarca. Y buena cacera. Sonny levant tambin su copa y tom un sorbo de vino, silenciando el gruido de placer que le provoc su sabor. El vino de los duendes burbujeaba de tal modo que pareca hecho de estrellas diminutas. Titania te enva recuerdos. El placer que le causaba el vino se esfum al momento y se estremeci al pensar en la reina de la Corte Benigna, Titania, poseedora del encanto elemental y la belleza de una tormenta de verano E igual de peligrosa. Te desea suerte. 27 Apuesto a que no ha especificado si se trata de buena o de mala suerte, pens Sonny, pero fue lo bastante prudente como para guardarse para s sus reflexiones. Significa eso que la reina del Verano y vos mantenis relaciones cordiales, seor? De momento. Por supuesto, en el Otro Mundo en el reino de los duendes, el tiempo no significaba nada. Un momento poda durar aos o desvanecerse en un instante. Al menos, pens Sonny, si el trato entre Obern y Titania era civilizado, eso significaba que ella no interferira

mientras duraran las Nueve Noches, lo que supona todo un alivio. El Verano y el Invierno casi nunca se ponan de acuerdo. Sonny se pregunt fugazmente por las otras dos cortes las conocidas como Cortes Sombras, y por sus respectivos e impredecibles monarcas. La reina Mabh, gobernante caprichosa de la malvola Corte Otoal, y Gwyn ap Nudd, el raro y misterioso seor de la Primavera. Las alianzas entre los monarcas resultaban traicioneras, cambiaban constantemente, y a Sonny le maravillaba la maestra de su seor para mantenerse a flote en medio de aquellos mares procelosos. Obern dio unos pasos al frente e indic a Sonny que lo siguiera hasta el balcn. Durante un instante prolongado, permanecieron en silencio, apoyados en la balaustrada. Mucho ms abajo, se extenda, buclico y sereno, el manto verde de Central Park. No me falles, Sonny. No os fallar, seor. Y este ao, menos que ninguno. No debes fallar. 28 Un silencio denso se instal entre ellos, y Sonny mir a Obern de reojo. La piel, plida y perfecta en torno a los ojos del rey, estaba tensa; pero tena el ceo fruncido. Parecis preocupado, seor. Incmodo Obern se volvi, murmurando para sus adentros, como si el joven jano se hubiera esfumado y l estuviera

solo. Mis sbditos se aferran a las cadenas de la Entrada del Samhain con uas y dientes. Golpean las Puertas, unas puertas que yo he cerrado, con mazas y espadas. Seran capaces de arrancarse brazos y piernas unos a otros, de morir aullando, por atravesar esa rendija infernal que separa el mundo de los duendes del de los mortales. Por pasar de all hacia aqu. Para conocer este reino enfermo, contaminado. Qu parecera yo entonces... pregunt el rey de lo maligno si permitiera que escaparan de mi reino para retozar con mortales? Ms que pronunciarla, esta ltima palabra la escupi de los labios. Yo soy mortal, seor observ Sonny en voz baja. T eres un jano. Yo te he creado. La mortalidad no tiene nada que ver contigo. Obern ech hacia atrs la cabeza y apur el resto del vino de un trago. A menos que mueras, claro est. El rey de los duendes subi de un salto a la balaustrada. Abriendo mucho la capa, se arroj a la nada y el aire se arremolin a su paso como una voluta de humo. En su lugar, un halcn de alas negras como el azabache sobrevol el parque, piando con furia. 29 Menos de media hora despus, Sonny acechaba los senderos tortuosos de la Ramble, en Central Park, como un gato cazador, proyectando la mente para

tocar las cuatro esquinas de la Puerta del Samhain. A menudo se preguntaba qu pensaran los neoyorquinos si alguna vez descubriesen la verdad sobre su adorado Parque Central: que los ms de tres kilmetros cuadrados de santuario verde, ondulado, situado en pleno centro de la ciudad, no eran ms que un disfraz, una fachada construida con esmero para enmascarar la puerta de separacin entre el mundo de los mortales y el Otro Mundo, el de los duendes. Haca apenas un siglo y medio que existan cuatro puertas como aqulla: Samhain, Beltane, Imbolc y Lnasa, repartidas por el Viejo Mundo: pasajes por los que los espritus podan ir y venir, relacionarse con el mundo de los mortales. Pero una vez los duendes y las hadas empezaron a emigrar masivamente al Nuevo Mundo a travs del mar, las Cortes de los duendes decidieron reubicar una de las Cuatro Puertas en esa nueva tierra en la que se haban instalado tantos mortales, que, adems, crean en duendes. Cuando, a finales del siglo XIX, empez a construirse Central Park, la Puerta del Samhain qued en el interior de sus confines. Oculta para la poblacin de la ciudad, se fundi sin fisuras, de modo invisible, con el creciente oasis urbano, proporcionando un patio de juegos perfecto para quienes cruzaban del otro lado, un lugar de naturaleza exuberante y, por eso mismo, un hbitat

natural para hadas y seres mgicos en medio de la cada vez ms frentica actividad urbana. 30 La Puerta del Samhain proporcion diversin sin lmites para los habitantes de ese Otro Mundo de los espritus, pero no dur mucho. Unos decenios despus de que concluyeran las obras del parque, a principios del siglo XX, Obern se ocup personalmente de cerrar las cuatro Puertas. Airado por una transgresin mortal, el rey pronunci un encantamiento que las sellara para siempre, de modo que el reino de los duendes y el de los mortales quedaran separados. Pero el hechizo de Obern no sali del todo bien. En una de las puertas haba quedado un resquicio. La puerta que se alzaba en el centro de la bulliciosa metrpolis que era Nueva York se abra una vez al ao, desde que se pona el sol el 31 de octubre hasta que sala el 1 de noviembre. Y no slo eso: cada nueve aos, la puerta permaneca abierta de par en par durante nueve noches, siendo la del Samhain la ltima de ellas. Por eso Obern haba decidido que, ya que no poda mantener cerrada la puerta, congregara, desde todos los reinos de los duendes, a los arrebatados ms prometedores de entre los mortales. Tras reunir a trece de ellos, los haba entrenado y dotado de las habilidades que les permitiran custodiar la puerta en su nombre. La recin creada Guardia de Janos no dejaba

de resultar algo contradictoria. Pero se trataba de un grupo bastante pragmtico que comprenda la realidad de la situacin: o servan al rey de los duendes, o moran. As que todos decidieron servirle. De hecho, le sirvieron tan bien que la mayora de ellos no pudo regresar a casa, a su vida en el Otro Mundo. La Guardia de Janos haba llegado a adquirir una reputacin 31 tan temible que sus integrantes no eran bienvenidos en ninguna parte; los rechazaban por asesinos y los llamaban monstruos los mismos duendes que, en tiempos pasados, los trataban como mascotas y juguetes; la suya era una vocacin solitaria. Sonny apart de su mente aquella idea y se concentr en la Puerta. En su condicin de jano, no slo era capaz de percibir el parque, sino que senta a todas las criaturas que vivan en l. Parpadeaban en su mente como llamas de vela: de color amarillo, plido, si eran humanos. Esa noche perciba menos que de costumbre. Segn le haban dicho, los humanos tendan a evitar el parque de modo instintivo cuando la Puerta se abra. Diseminadas aqu y all por todo el permetro del parque, senta las otras llamas: azules y verdes, unas pocas rojas. Se trataba de los duendes perdidos, los que haban logrado escapar con xito al control de los janos en los aos pasados y que, una vez cruzado el

umbral, vivan en secreto en el reino de los mortales. Aquellos seres no eran de su incumbencia, y desapareceran mucho antes de que se pusiera el sol, para no cruzarse con los janos. Pero haba algo ms. Algo alguien distinto haba entrado en el parque. Concentrndose, Sonny proyect la mente hasta notar una presencia muy diferente del resto. Aquella llama no arda con brillo constante, sino que chisporroteaba errtica, como el resplandor de la plvora. Alertados sus sentidos de jano y avivada su curiosidad, decidi investigar. Aquella presencia extraa se mova despacio. Serpenteaba de modo tortuoso, y reconoci que segua uno de los senderos de la zona del par32 que conocida como jardn de Shakespeare. Mir hacia el cielo. Faltaba una hora exacta para el crepsculo y la apertura de la Puerta. Intrigado, ech a correr en pos de aquella chispa. Cuando lleg al lugar donde la plvora se haba detenido, aminor el paso y se aproxim con cautela. Recurriendo a los poderes mgicos de los que Obern le haba dotado, se cubri con un velo sutil de invisibilidad, por si su presa contaba con la habilidad de percibirlo; an no saba con quin estaba tratando. Se acerc lo bastante como para echar un vistazo, pero segua sin saber de qu se trataba. Era una chica. Eso s. Incluso desde la distancia vea que era

bastante joven. Diecisiete aos, tal vez. l, por su parte, tena dieciocho de edad mortal, como mximo Y tambin vea que era guapa. Su pelo era del color del cobre bruido y tena los ojos verdes y separados. Intrigado, avanz con sigilo sobre las hojas secas y se agazap entre las sombras espesas de un tejo. A travs de las ramas de su escondite observ a la joven, que caminaba, inquieta, de un lado a otro de la placita arbolada, dndose golpecitos en los dientes con una ua. Entonces empez a murmurar algo para sus adentros y a gesticular con las manos. Vaya, suspir Sonny. Otra loca de Central Park. Los mortales chiflados, los que no estaban del todo bien de la cabeza, aparecan a veces de modo distinto en su radar. se deba de ser el caso de aquella joven, pens. Y, sin embargo, mientras se volva para alejarse, se dio cuenta de que lo que transmita era una inmensa decepcin. 33 La voz de la muchacha se elev de pronto. No desees salir de este bosque. Sobresaltado, Sonny mir hacia atrs y vio que apuntaba en su direccin. Se qued petrificado, sin aliento. Aquella chica no poda saber de ninguna manera que l estaba ah. Al escondite que le proporcionaba la vegetacin se sumaba el velo mgico con el que se haba cubierto. Te quedars aqu, lo quieras o no aadi claramente, con voz enrgica.

Sonny vio que todo el cuerpo de la muchacha resplandeca. El pelo, la piel, aquellas manos alargadas, elegantes; todos y cada uno de los poros de su piel pareca irradiar destellos. Yo no soy un espritu de naturaleza vulgar prosigui la muchacha, radiante, elevando las comisuras de los labios hasta dar forma a una sonrisa juguetona. Un espritu?, pens Sonny alarmado de pronto. el Verano todava sigue sirvindome en mi squito dijo, y dio un paso hacia l, con la mirada perdida, llena de ensoacin. El Verano Sonny sinti que un pnico creciente le atenazaba la garganta. Por favor, no, que no sea una de las criaturas de Titania Se puso en pie, preparndose para salir disparado. Y te quiero. Qu? Sin darse cuenta de lo que haca, Sonny haba empezado a extender una mano entre las ramas, en respuesta a aquellas palabras, pero la apart al momento, con brusquedad. Qu era exactamente aquello con lo que se haba tropezado? De pronto se fij en la camiseta que la jo34 ven llevaba bajo la chaqueta abierta, el poni brillante, el arco iris y la palabra princesa Sonny notaba que el corazn le lata con demasiada fuerza. Te dar hadas que te sirvan Su voz, dulce como la miel, lo tentaba con su msica, lo tena cautivo y sumiso.

Y te traern joyas del abismo del mar, y cantarn mientras duermas recostado sobre las flores El tono potico de aquellas palabras le dio la clave. Aquello le sonaba muchsimo, y al caer en la cuenta de su procedencia sinti como si le hubiera golpeado una maza. Oh, por los siete infiernos!, maldijo apretando los dientes. Su amigo Maddox se burlara de l hasta el final de los tiempos si le contaba lo sucedido. Lo que, por supuesto, no pensaba hacer. Mir con animosidad a la joven, aun sabiendo que ella no poda verle. Esbozando una sonrisa encantadora, la muchacha aadi: De materia corprea voy a liberarte, y andars como un espritu del aire. Luego se alej, dio media vuelta y mir coqueta por encima del hombro, como si lo llamara con la mirada. Aunque, claro, no lo llamaba a l. Sonny sinti una punzada de pesar. Y entonces, de un modo abrupto, la joven se detuvo en seco y su humor cambi completamente. Apret los puos y gir en una especie de danza contenida. Sonny la observ en silencio mientras ella recoga un papel que reposaba sobre el banco, junto a su bolso. Tras dar unos golpecitos a la hoja, estall: 35 Maldita sea, maldita sea, maldita sea. Propin un puntapi al suelo, y se hizo dao en un dedo con una piedra

cubierta de musgo. Ah! Sonny solt el aire despacio, divertido a su pesar. Era un guin, un papel. Aquella chica era actriz. Que una nia ms bien ridcula le hubiera hecho creer que tal vez era Sonny se interrumpi antes de seguir por ese camino. l era un jano. l, ms que nadie, deba ser capaz de percibir la diferencia. Dispuesto a alejarse, se volvi para observar a la muchacha un ltimo segundo. Ella se acerc torpemente a otro banco y se sent con mpetu. Luego se ech hacia delante, enterr el rostro entre las manos y sus hombros se agitaron al ritmo de los sollozos. Sonny no daba crdito. Deba irse. Deba dejar sola a aquella criatura pattica para que se recreara a gusto en su tristeza. S, sin duda deba irse. Pero en vez de eso, mir alrededor en busca de algo que pudiera servirle en aquel jardn decrpito. Descubri un rosal con una ltima flor marchita. Los ptalos se aferraban a la corola formando un racimo mustio, y las hojas del tallo estaban tan secas que parecan de polvo. Servir, pens, arrancndola. Al tocarla, la flor tembl, se estremeci entre sus dedos y fue recobrando su color. Los ptalos se desplegaron hasta adquirir un tono melocotn profundo, cremoso, y las hojas recuperaron el verde intenso. Sonny inspir profundamente y sali de la espesura.

Disclpeme seorita 36 La joven levant la cabeza sbitamente y se le desprendi del pelo una nube de purpurina. Acerc la mano a su enorme bolso y la hundi hasta el codo en sus profundidades. Qu tonta, pens Sonny, procurando que su expresin no delatara su pensamiento. Si quisiera hacerte dao, ya podra habrtelo hecho. En los ojos de la muchacha vio un destello de temor. Pero slo un destello. Y eso le impresion. Lo siento. No era mi intencin sobresaltarte. Vio que segua hurgando en el bolso. Si ests buscando un espray de autodefensa, no es necesario. Slo quera darte esto. Le tendi la rosa. Me ha parecido que no te vendra mal algo bonito. El rostro de la muchacha pas de la preocupacin al asombro. Vaya dijo en voz baja. Alarg una mano vacilante, mientras alzaba la vista para mirarla. l dio otro paso al frente y le entreg la flor con gran ternura. Es muy bonita susurr ella, contemplando la rosa perfecta que sostena en la mano. Su perfume embriagador impregnaba el aire, y la muchacha aspir hondo, esbozando una sonrisa. Gracias. Pero, cuando volvi a mirar hacia arriba, descubri que l ya no estaba.

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