COMBATE NAVAL DE IQUIQUE 21 DE MAYO DE 1879 En Abril de 1879, tras recibir la declaratoria de guerra por parte de Chile, el gobierono

peruano adopt todas las providencias necesarias para organizar los buques de su Escuadra, para formar y adiestrar a las tripualciones, as como para apresurar las reparaciones de los buques de guerra y luego pertrecharlos. Una vez concluidos todos estos preparativos, se dispuso el zarpe de la Escuadra Peruana con direccin a Arica. El 16 de mayo parti desde el puerto del Callao la Primera Divisin Naval Peruana al mand del Capitn de Navo Miguel Grau, compuesta por la fragata Independencia y el monitor Huscar, acompaada por los transportes Chalaco, Limea y Oroya, a bordo de este ltimo viajaba el Presidente de la Repblica y Director de la Guerra, General Prado, juntamente con su Estado Mayor. Coincidentemente, ese mismo da sali de Iquique la Escuadra chilena al mando del Contralmirante Juan Williams Rebolledo, con direccin al Callao. Su plan consista en abatir a los buques peruanos por sorpresa en el propio puerto del Callao, mientras se quedaban en Iquique las corbetas Esmeralda y Covadonga sosteniendo al bloqueo de dicho puerto peruano. Ambas escuadras se cruzaron sin avistarse aproximadamente a la altura de Atico, ya que las naves peruanas navegaban cerca de la costa, mientras que las chilenas hacan lo propio mar adentro. El da 19 de mayo las naves peruanas fondearon en Mollendo a las 1700 horas, para continuar viaje hacia Arica unas horas ms tarde, llegando a su destino a las 0200 horas del da siguiente. Durante la travesa haban recibido la noticia que la Escuadra chilena haba dejado Iquique con direccin al norte y que el bloqueo de Iquique era sostenido por la Esmeralda y la Covadonga, informacin que fue confirmada en Arica. Sin duda, era una noticia importante. De inmediato el Presidente Prado reuni en consejo de guerra a los comandantes de los buques, para adoptar la estrategia a seguir ante los nuevos acontecimientos, decidindose por unanimidad que los blindados Independencia y Huscar se dirigieran esa misma noche a Iquique para enfrentar a las naves bloqueadoras. De acuerdo a lo establecido en aquel Consejo de Guerra, los buques peruanos dejaron Arica la noche del da 20 con direccin a Iquique, donde arribaron a las 0800 horas del da 21, decididos a librar el primer combate naval de la Guerra del Pacfico. Al notar la presencia de las naves peruanas en el puerto, la Covadonga emprendi la huida, ms no as la Esmeralda, ya que por la rotura de una de sus calderas su andar haba quedado reducido a slo dos o tres millas, debiendo permanecer en el puerto por esa razn. El 21 de mayo de 1879 fue el da en que la guerra se hizo realidad. El Comadante Grau, antes de romper fuegos, areng a la tripulacin formada en cubiertas con estas palabras: Tripulantes del Huscar, ha llegado la hora de castigar a los enemigos de la patria y espero que los sabris hacer, cosechando nuevos laureles y nuevas glorias dignas de brillar al lado de Junn, Ayacucho, Abtao y 2 de Mayo. Viva el Per!. La banda de guerra dej oir el toque de zafarrancho y enseguida el monitor rompi fuego. Una granada hizo impacto sobre la Covadonga que intentaba huir, logrando perforar su casco. El Comandante Grau orden entonces al Comandante More, al mando de la Independencia, que vaya tras ella, mientras l mismo se encargaba de batir a la Esmeralda,que permaneci en el puerto. La intencin inicial del Comandante Grau era capturar a la corbeta, pero viendo que sta se empeaba en combatir, decidi atacarla. El buque chileno se encontraba cercano a la costa, y temiendo el Comandante Grau que sus disparos pudieran hacer impacto en la poblacin, tom la decisin de espolonear a la Esmeralda, y se lanz audazmente sobre ella. El primer espolonazo la toc en el costado de babor y luego recibi otro en la amura de estribor que le abri un gran boquete. Ambas embestidas dejaron seriamente daada a la corbeta. En el momento en que el Huscar impact al buque enemigo, el Comandante de la Esmeralda, Capitn de Fragata Arturo Prat, cay sobre la cubierta del Huscar, hallando una pronta muerte. Mientras tanto, su buque recibi un tercer espolonazo en el centro que lo parti en dos, hundindose la Esmeralda de inmediato. Fue esta la primera ocasin en que el Comandante Grau mostr su gran sensibilidad humana, ya que no slo evit daar a la poblacin civil, sino que, en un magnnimo gesto que lo enaltece, hizo cuanto estuvo a su alcance para salvar a los nufragos de la Esmeralda. Los botes del Huscar recogieron as a 62 sobrevivientes de una tripulacin de 198 hombres, que sobre la cubierta del buque lanzaron un estentreo grito: Viva el Per generoso!. A bordo del Huscar hubo de lamentarse la muerte de un oficial valeroso y competente, el Teniente

Segundo Jorge Velarde, quien cay batido por las balas enemigas, demostrando hasta sus ltimos momentos un gran sentido del cumplimiento del deber y arrojo. Pero mientras el Huscar se haba encargado de la Esmeralda con buenos resultados, la caza de la Covadonga por parte de la Independencia no tendra iguales resultados. Cuando la fragata blindada peruana intentaba dar alcance a la Covadonga que hua pegada a la costa, encall en un lugar llamado Punta Gruesa. Un arrecife que no estaba sealado en las cartas nuticas abri la quilla de nuestra mejor fragata en momentos en que se preparaba para espolonear a la nave enemiga. El buque herido de muerte se inclin a estribor. La Covadonga, al percatarse de lo ocurrido a la fragata, detuvo su huida, dio media vuelta y regres a atacar al buque peruano, que se defendi hasta que el agua inund las cubiertas y ya no fue posible hacer fuego. Entonces se arrojaron al agua las embarcaciones para salvar a los sobrevivientes, que fueron recogidos tres horas ms tarde, cuando el monitor Huscar lleg al lugar del siniestro. Es importante resaltar el profesionalimso y persistencia del Comandante Grau, los recursos disponibles de la nave a su mando, para cumplir el objetivo de actitud magnnima de rescatar a los nufragos y sus dotes de caballero al combate las prendas personales del Comandante Prat a su viuda, que l habra guerra. quien no dud en emplear todos hundir al enemigo, as como su haber enviado das despus del podido conservar como trofeo de

Por su parte, el Comandante More no perdi a la Independencia por falta de capacidad marinera ni abatido por el enemigo. Fue un caso fortuito. Lamentablemente, entonces no se contaba con cartas de navegacin precisas. Nada pudo hacer por sus hombres, que fueron cobardemente atacados por los chilenos. Con plena conciencia de que los peruanos no tenan como defenderse, pues su buque se hunda. More perdi su buque, s, pero despus mostr que ante todo era un marino valeroso que supo morir por su patria, combatiendo ya no en el mar sino en las alturas del Morro de Arica. Iquique represent el inicio de la guerra, cuyo escenario inicial sera principalmente el mar. En Iquique los marinos peruanos demostraron las cualidades que los acompaaran en su participacin tanto en la Campaa Naval como en la Campaa Terrestre, gran capacidad marinera unida a la firme conviccin que defender a la patria es el ms alto honor que puede tener un marino. Seores: las acciones heroicas en las que fueron protagonistas miembros de nuestra gloriosa Marina de Guerra en aquella infausta Guerra del Pacfico, constituyen una invalorable leccin de patriotismo y muestra de un gran espritu de sacrificio. Rindamos el da de hoy el justo homenaje que merecen todos aquellos que con su sangre y valor nos dieron un digno ejejmplo de abnegacin y entrega por la patria, ejemplo que como marinos de guerra debemos aprender y mantener por siempre. Que el recuerdo de los hechos ocurridos en el pasado, sean motivo de reflexin para que en el presente y el futuro nos hallemos adecuadamente preparados para los retos que la historia nos depare.

VIVA LA MARINA DE GUERRA DEL PERU!, VIVA EL PERU!