Nitratos y salares

DEPOSITOS DE NITRATOS Chile es el nico pas del mundo que posee depsitos de nitratos con leyes econmicas en el Desierto de Atacama (en otros desiertos del mundo existen nitratos, pero no en concentraciones econmicas). La explotacin de los nitratos es una de las actividades mineras ms antiguas del pas y la exportacin de nitratos y yodo proveniente de ellos en 1998 represent un 4,2 % del total del valor de las exportaciones mineras chilenas (US$ 259.000), consecuentemente representa una actividad econmica relevante y por este motivo ha sido incluida en este curso de metalognesis.

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Breve historia de la minera del salitre La historia de la explotacin salitrera chilena es un ejemplo de las vicisitudes de la industria minera en lo que respecta a conflictos que puede crear la extraccin de recursos naturales, el efecto de los cambios tecnolgicos sobre el valor de los recursos mineros y sobre la industria extractiva, as como las polticas gubernamentales relativas a la propiedad de la industria y de los recursos mineros en general. La explotacin de nitratos comenz en el norte de Chile en 1830, aunque algunas labores menores ya se haban desarrollado en 1820 e incluso en 1810. El principal uso de los nitratos, en aquellos tiempos, era para produccin de explosivos (plvora negra) y en menor medida para fertilizantes. La explotacin chilena de salitreras se extendi en el Siglo XIX ms hacia el norte puesto que, para los chilenos, Chile llegaba hasta el paralelo 23S, mientras que para Bolivia, el lmite entre ambos pases era el paralelo 26S. Debido a las diferencias de opinin existentes respecto a la ubicacin del lmite, en el ao 1866 se firm un Tratado, donde se estableci que el lmite entre ambos pases sera el paralelo 24S, y que las ganancias obtenidas por la explotacin minera entre los paralelos 23S y 25S sera repartida en partes iguales entre Chile y Bolivia. Este tratado no se cumpli, por diversas razones, y en 1874 se firm un nuevo acuerdo, que estableca la renuncia de Chile a los beneficios econmicos obtenidos por la explotacin salitrera en la zona comprendida entre los paralelos 23 y 25S. A cambio, el gobierno boliviano se comprometi a no alzar los impuestos, durante 25 aos, a los trabajadores chilenos que estaban ya instalados en la zona. En el ao 1878, el gobierno boliviano aprob una ley que aumentaba en 10 centavos el impuesto que pagaban los trabajadores chilenos que explotaban el salitre en el territorio boliviano. Como esto contravena lo establecido en el tratado de 1874, los trabajadores chilenos se negaron a aceptar esta alza impositiva y ante la negativa el gobierno boliviano dio la orden de rematar las salitreras que estaban en manos chilenas en Febrero de 1879. Ante este conflicto, tropas chilenas desembarcaron en Antofagasta impidiendo la accin boliviana; el desembarco de las tropas chilenas se produjo el mismo da en que estaba previsto el remate de las salitreras en manos chilenas, el 14 de Febrero de 1879. Esto condujo a la Guerra del Pacfico de Chile con Bolivia y tambin con Per en virtud de un tratado de defensa mutua que tenan estos ltimos pases. De acuerdo a lo expuesto, el salitre es un ejemplo de un recurso minero cuya explotacin condujo a un conflicto armado de Chile con sus pases vecinos septentrionales. Ahora bien, durante la Guerra del Pacfico (1879-1883) Chile tuvo un apoyo indirecto de Inglaterra, debido a que intereses econmicos de dicho pas controlaban la mayor parte de la explotacin salitrera en la Regin de Tarapac (entonces territorio peruano) y en Per exista la intencin de nacionalizar las salitreras en manos inglesas (las armadas de Chile y Per estaban equipadas con barcos ingleses y Per no pudo obtener repuestos, ni reponer barcos durante el conflicto, lo cual obviamente favoreci a que Chile lograra el control martimo durante la guerra). El triunfo de Chile en la guerra en 1883 condujo a la anexin de las Regiones de Tarapac y Antofagasta, con los extensos recursos de nitratos existentes en ellas (oro blanco) de modo que hacia 1900 la explotacin salitrera se constituy en la actividad econmica ms importante de Chile.

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La explotacin salitrera continu en los comienzos del Siglo XX, pero en 1914 estall en Europa la Primera Guerra Mundial, lo cual trajo repercusiones en Chile, dado que la mayor parte de la explotacin salitrera era controlada por capitales britnicos y en menor medida alemanes. Inglaterra bloque efectivamente a Alemania de los recursos de nitratos chilenos, lo que promovi la investigacin alemana de compuestos nitrogenados y llev al

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desarrollo del nitrato sinttico en 1918 por Fritz Haber quien gan el Premio Nobel de Qumica por sus investigaciones. Este avance cientfico-tecnolgico constituy un duro golpe para la industria salitrera en Chile, puesto que el salitre ya no fue esencial para el uso en explosivos y fue reemplazado por nitrato sinttico. Las dificultades se acentuaron an ms en 1930 con la crisis econmica mundial, resultando en una fuerte cada de la industria extractiva del salitre. Sin embargo, la explotacin de nitratos continu hasta los aos sesenta, pero con el progresivo cierre de muchas Oficinas Salitreras. En 1968 se cre la Sociedad Qumica y Minera de Chile como una sociedad mixta entre CORFO (estatal) y la Compaa Salitrera Anglo-Lautaro (privada), para mantener la alicada explotacin salitrera. En 1971, durante el gobierno de Salvador Allende, Soquimich se transform en una empresa 100% estatal, pero la misma de 1983 a 1988 fue privatizada durante el gobierno Militar de Augusto Pinochet. Es decir paso de ser una sociedad mixta, a una empresa netamente estatal y luego a una empresa privada de acuerdo a las cambiantes orientaciones polticas imperantes en el pas. Actualmente la Sociedad Qumica y Minera de Chile (SQM) es una empresa privada, presidida por Julio Ponce Lerou, la que explota 22 Mt de caliche al ao produciendo nitratos de sodio y de potasio, cuyo uso principal es en fertilizantes (aplicacin en la cual tiene ventaja respecto al nitrato sinttico, debido a los elementos trazas que contiene, los que son positivos para las plantas). Adems, la misma empresa es la mayor productora de yodo del mundo con 8.000 t/ao, proveniente tambin de las salitreras y de ellas tambin produce sulfato de sodio. Por otra parte, SQM explota salmueras en el Salar de Atacama donde obtiene 22.000 t/ao de carbonato de litio y otras sales minerales.

Los depsitos de nitratos Los depsitos de nitratos son acumulaciones de caliche cerca de la superficie de minerales salinos solubles en agua, los que se presentan principalmente en una faja de 700 km de largo en el flanco oriental de la Cordillera de la Costa de las Regiones de Tarapac y Antofagasta. Los depsitos salinos incluyen halita, un conjunto de nitratos, sulfatos, yodatos, boratos y cromatos, los cuales cementan depsitos aluviales de piedemonte, coluvio, impregnan rocas fracturadas y porosas y estn presentes en regolitos cerca de la superficie en el Desierto de Atacama. Los depsitos de nitratos en la I Regin de Tarapac se restringen al flanco oriental de la Cordillera de la Costa, mientras en la Regin de Antofagasta se extienden ms al este en la Depresin Intermedia hasta los pies de la Cordillera de Domeyko. Aunque, los caliches de mayor espesor y ley se encuentran preferentemente en los piedemontes al pie oriental de la Cordillera de la Costa. En detalle los depsitos de nitratos se encuentran en todas las posiciones topogrficas, cumbres y flancos de cerros, bases de depresiones que contuvieron lagos efmeros o sedimentos arcillosos; existen depsitos de nitratos en una meseta elevada en 200 m sobre la pampa en la parte sur de Antofagasta. Los depsitos de nitrato muestran caractersticas que indican la lixiviacin diferencial durante y despus de su acumulacin. Lo ms notable es una estratificacin resultante de las disolucin y re-depositacin de los minerales ms solubles por las infrecuentes lluvias

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del desierto. Como resultado el nitrato se encuentra en profundidad, siendo escaso en el material superficial de las pampas. Esto es ms claro en el caliche en material aluvial donde se distinguen las siguientes capas: Chuca (o chusca): 10-30 cm superficiales de suelo pulverulento formado por yeso, arcilla y fragmentos de roca; es en parte material elico y en parte residual de la meteorizacin superficial de la porcin superior del caliche. Localmente, la porcin inferior de esta capa consiste en capas lenticulares de hasta 20 cm de espesor de material salino pulverulento blanco en el que predominan sulfatos de Na (thenardita, blodita, humberstonita) o yeso.

Costra: subyace a la chuca una costra (capa) dura firmemente cementada generalmente de pocas decenas de centmetros hasta 2 m de potencia en la cual son abundantes la halita y sulfatos y los nitratos escasos. Caliche: En la porcin inferior hay una capa rica en nitratos llamada caliche por los mineros del salitre, la cual consiste en gravas (o regolito) cementadas por nitratina y otros minerales de nitrato, as como abundante halita y sulfatos. El caliche es una capa densa y dura con espesores variables entre 0,5 y 5 m (generalmente 1 a 2 m de potencia). Coba y congelo: subyacen al caliche gravas no cementadas o coba de los mineros, las que contienen solo un porcentaje menor de material salino o por material cementado (congelo) que contiene poco nitrato. Los contactos entre las capas son abruptos a gradacionales y la composicin del caliche es muy variable, pero sus leyes son generalmente de 6 a 9% de nitrato y de 350 a 600 ppm de yodo. 17 Mt de caliche extrado en Mara Elena y Pedro de Valdivia en 1999 tuvieron un

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promedio de 7,85% de nitrato y 422 ppm de yodo. Dentro del caliche hay localmente vetas y mantos menores de material blanco o caliche blanco que corresponden a material salino rico en nitrato que contiene 20-50% de NaNO3. Las reservas actuales de caliche en manos de SQM alcanzan para 55 aos a las tasas de extraccin actual y a 80 aos considerando recursos probables. La superficie de los campos de nitratos muestran polgonos de secamiento, incluyendo polgonos de varios metros a decenas de metros de dimetro y polgonos ms pequeos (< 1 m de dimetro) dentro de los polgonos grandes. Los polgonos mayores cuyos bordes estn marcados por una ligera depresin del terreno o acumulacin de fragmentos de rocas en el suelo pulverulento, se ven mejor desde el aire. Las fracturas que limitan los polgonos de secamiento menores se restringen a la costra y no penetran en el caliche. Las fracturas de los polgonos mayores, sin embargo, se extienden a la base del caliche; algunas de estas fracturas estn rellenas por fragmentos de rocas arcillas y arenas, con cemento salno y otras con caliche blanco.

Condiciones que permiten la existencia de los depsitos de nitratos 1 2 3 Aridez extrema del Desierto de Atacama. Acumulacin durante el Terciario y Cuaternario (durante los ltimos 10-15 Ma). Escasas plantas y microorganismos que utilicen nitrato.

Hiptesis sobre el origen de los nitratos. La excepcional presencia de nitratos explotables en el Desierto de Atacama ha hecho que histricamente se hayan planteado distintas hiptesis para explicarla. Se mencionan a continuacin algunas de las ideas planteadas con un breve discusin respecto a su validez. 1. Migracin capilar y evaporacin de agua subterrneas en el margen de salares. La migracin capilar no es evidente y los depsitos de nitratos no coinciden espacialmente con los bordes de salares. Por otra parte, de haber suficiente humedad existira actividad microbiana que destruira los nitratos. 2. Corrientes de barro ricas en sales. Esta hiptesis ha sido planteada por un solo autor y la misma no explica los depsitos de nitratos en roca, ni porque solo se presenta en niveles superficiales. Los depsitos de piedemonte del Desierto de Atacama estn, en gran medida, formados por corrientes de barro, pero solo la porcin superficial tiene depsitos de nitratos. 3. Nubes de cido ntrico de origen volcnico que habran reaccionado con los feldespatos de las rocas y suelos para formar los nitratos. Esta es una idea de fantasa geolgica que supone grandes emisiones gaseosas cidas de los volcanes; existen emisiones sulfurosas y clorhdricas de los volcanes, pero los gases nitrosos son muy subordinados y no parece posible generar grandes nubes de cido ntrico que asume esta teora. 4. Materiales depositados de la atmsfera en o cerca de los sitios donde se presentan los depsitos de nitratos. La precipitacin de los nitratos ocurre desde el aire, debido a que existen nitratos formados por reacciones fotoqumicas en la atmsfera y por descargas

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elctricas, pero stos son volumtricamente muy escasos y requeriran un gran perodo de tiempo para acumularse. 5. Decaimiento de algas y otra vegetacin marina en aguas y zonas pantanosas en cuencas marinas de circulacin restringida (brazos de mar o secamiento de cuencas marinas). No existe ninguna evidencia de cuencas marinas cenozoicas en el Desierto de Atacama, este corresponde a un rea emergida desde fines del Cretcico Inferior y los datos isotpicos descartan este origen. 6. Nitrificacin y lixiviacin de guano de aves en los mrgenes de lagos salinos, brazos de mar o salares o acumulacin de partculas amoniacales y gas de depsitos de guano que habran existido a lo largo de la costa chilena. En los sectores costeros del norte de Chile han existan guaneras, que fueron explotadas en el Siglo 19, pero su volumen es muy inferior a la gran extensin de depsitos de nitratos, por lo que no constituiran una fuente suficiente. 7. Decaimiento bacterial de animales y plantas durante el Cenozoico y Cuaternario en perodos de clima menos rido que habra permitido vegetacin en el norte de Chile. No existe evidencia que haya existido significativa vegetacin en el Desierto de Atacama, con la excepcin de los Tamarugos que se crecan en la Pampa del Tamarugal y que fueron arrasados durante la explotacin del salitre pare ser utilizados como lea. Pero no existe una asociacin de depsitos de nitratos con la presencia de vegetacin o restos de ellas. 8. Nitrificacin y fijacin de nitrgeno atmsfrico por bacterias en el suelo. Los estudios de microfauna en los suelos del desierto ha mostrado que existen algunos microorganismos fijadores de nitrgeno, pero su cantidad es muy baja como para acumular los nitratos. 9. Descargas elctricas dentro de las nubes de camanchaca de la Cordillera de la Costa. Las nieblas invernales que penetran hasta 100 km desde la costa son comunes en el norte de Chile, pero no son comunes las tormentas elctricas ligadas a las mismas y la cantidad de nitrato formado de esta manera sera de todos modos insuficiente para formar los extensos depsitos de nitratos. 10. Acumulacin de componentes volcnicos (amonio, Ni ox. o cido ntrico) del volcanismo andino. Algunos de los componentes salinos de los depsitos de nitratos, como los sulfatos y boratos, pueden tener una fuente en las emisiones volcnicas Cenozoicas y Cuaternarias de la Cordillera de Los Andes (siendo movilizados y depositados por las aguas y el viento); sin embargo, las emisiones de amonio desde los volcanes son muy escasas, por lo que los nitratos provendran de otra fuente. 11. Lixiviacin de rocas volcnicas jursicas o ignimbritas cenozoicas. Resulta tentador atribuir a estas rocas el origen de los nitratos, sobre todo cuando se observan estas sales en pequeas cantidades en ellas, pero es mucho ms probable que las sales hayan sido depositadas sobre las rocas e incorporadas en ellas por aguas lluvias, ms que estas rocas sean la fuente de ellas. 12. Nitrato de diversas fuentes acumulado en aguas salinas y salmueras de salares y suelos de campos de nitratos. La mayora de los salares no contiene cantidades explotables de nitratos. Solo excepcionalmente se han explotado nitratos en salares de la porcin sur de la Regin de Antofagasta. 13. "Spray" marino debido a la que revientan burbujas en espuma marina que incorporaran nitratos de algas micrscpicas de la aguas superficiales marinas y su subsecuente arrastre por el viento.

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Origen de los nitratos El origen de los nitratos presentes en el Desierto de Atacama plantea muchas interrogantes y, por lo mismo, se han planteado muchas teoras respecto a como pueden haberse formado. El N2 es un gas no reactivo de la atmsfera que es fijado o combinado en compuestos orgnicos e inorgnicos por actividad microbiana en los suelos y por procesos fotoqumicos en la atmsfera. En el ciclo global del nitrgeno un 90-97% involucra el intercambio de nitrgeno fijado en suelos y aguas y solo 3-10% fijacin de nitrgeno atmosfrico. La fijacin del nitrgeno atmosfrico ocurre principalmente por bacterias simbiticas con algunas plantas leguminosas, por bacterias autotrficas y por ciertas algas azules-verdes. La fijacin de nitrgeno en la tropsfera ocurre por actividad elctrica; las temperaturas en las descargas elctricas (rayos) son suficientemente altas para formar xidos de nitrgeno. Los compuestos fijos de nitrgeno que se han detectado en la atmsfera incluyen formas gaseosas de xido nitroso N2O, xido ntrico NO, dixido de nitrgeno NO2, cido ntrico HNO3 y amonio NH3; compuestos como (NH4)2SO4, NaNO3 y HNO3 ocurren como material particulado y como solucin en agua lluvia, y sustancias orgnicas con nitrgeno como protenas, aminas y aminocidos. Los xidos de nitrgeno se forman por la descomposicin anaerbica de materiales orgnicos principalmente en la superficie terrestre, pero tambin en la superficie del ocano. El xido ntrico y dixido de nitrgeno, que son las principales molculas reactivas de xidos de nitrgeno (NOx) en la atmsfera, se forman por reacciones fotoqumicas con el ozono y por descargas elctricas. El nitrato se concentra en delgadas pelculas orgnicas en la superficie del ocano, el cual es incorporado a la atmsfera al pulverizarse al reventar burbujas (spray marino). La fuente principal de amonio es de procesos biolgicos en suelos, pero la superficie marina puede ser tambin fuente de considerable cantidad de amonio o de compuestos amoniacales en reas de alta actividad biolgica. La oxidacin fotoqumica de NH3 en la tropsfera principalmente por la reaccin con molculas OHproducidas por la reaccin de ozono con vapor de agua u otras reacciones fotoqumicas puede ser una fuente importante de NOx troposfrico. La fuente principal del nitrato en los depsitos de salitre es incierta porque las concentraciones promedio de NOx, HNO3 y NH3 en la atmsfera son muy bajas como para constituir la nica fuente de nitratos. Aunque los nitratos pudieron acumularse por un tiempo geolgico prolongado (ltimos 14 Ma) debe considerarse que: 1 Solo parte del material salino que precipita a la superficie terrestre se incorpora en el suelo, puesto que parte es arrastrada por el viento, parte puede evaporarse como gas HNO3 o NO2 y parte es lavado por aguas luvias. 2 Los depsitos de nitratos una vez formados probablemente han sido destruidos parcialmente muchas veces por copiosas lluvias ocasionales (cabe recordar que los nitratos son sales altamente solubles y que en el Desierto de Atacama ocurren lluvias torrenciales durante los fenmenos climticos de El Nio).

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La amplia distribucin de los depsitos de nitratos, con poca relacin con la topografa o tipo de sustrato sugiere que ha existido un transporte atmsfrico de los componentes y depositacin desde el aire. La fuente local ms probable para el NOx, NH3 y nitrgeno fijado orgnicamente, el cual por reacciones fotoqumicas u otros procesos puede transformarse en nitrato, son las aguas marinas ricas en nutrientes del Ocano Pacfico. Algo de amonio podra haber sido de origen volcnico, pero las escasas cantidades de amonio detectadas en gases volcnicos actuales, indicara que su aporte sera muy menor. Los depsitos de ignimbritas en Los Andes del Norte de Chile, las que contendran pequeas cantidades de nitratos solubles, evidentemente no son la fuente de nitratos. Si lo fueran, se esperara que los salares que contienen sales disueltas de esos depsitos volcnicos, mostraran concentraciones anormales de nitratos, pero las cortezas salinas o las aguas salinas o salmueras asociadas a estos salares no contienen cantidades inusuales de nitratos. El rol de los microorganismos en la formacin de los nitratos es difcil de evaluar, excepto que en general la baja actividad microbiana es esencial para la preservacin de los depsitos. La distribucin geogrfica y topogrfica de los depsitos de nitratos chilenos indican transporte atmosfrico y depositacin de constituyentes salinos y subsecuente redistribucin por aguas lluvias en los lugares de depositacin. Los componentes salinos en los depsitos son principalmente aquellos que se encuentran a nivel mundial en la atmsfera o aquellos que se forman por procesos fotoqumicos. Estos componentes han sido depositados y preservados en el Desierto de Atacama debido a la extrema aridez del clima. Aunque algunos componentes pueden haber sido transportados de fuentes distantes, la mayor parte probablemente viene de fuentes locales, como el vecino Oceano Pacfico, las rocas y emisiones volcnicas durante el Cenozoico y Cuaternario. El bajo nivel de actividad microbiana en los suelos secos del desierto ha sido esencial para la preservacin del nitrato.

Modelo para la formacin de los depsitos de nitratos Ericksen (1981, 1993) propuso el siguiente modelo para la formacin de los depsitos de nitratos: 1. Acumulacin durante un largo tiempo de materiales salinos a partir de la atmsferas en suelos del rido Desierto de Atacama, probablemente desde el Mioceno (10-15 Ma) y continuando hasta la actualidad. Aunque durante este perodo prevaleci un clima casi sin lluvias, han existido copiosas precipitaciones o perodos de lluvia (fenmeno de El Nio) los que causaron considerable lixiviacin y redepositacin de materiales solubles y en oportunidades debe haber causado una amplia destruccin de los depsitos de nitratos previamente existentes. 2. Los componentes salinos deben haber sido transportados por y depositados desde la atmsfera principalmente como precipitacin seca y como condensados en niebla. Estos componentes incluyeron NaCl y NaNO3 y componentes gaseosos o solubles en agua tales como NH3, HCl, H2SO4 y HNO3 que reaccionaron con el suelo para formar los componentes salinos en los depsitos.

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3. Las salitreras con leyes econmicas se formaron por: (a) acumulacin de materiales salinos en las antiguas pampas planas o con pendientes suaves (piedemontes), donde las aguas lluvias ocasionales disolvieron los componentes ms solubles como los nitratos y los redepositaron en los suelos ms profundos. (b) acumulacin de materiales salinos en cerros o lomas donde ellos fueron disueltos por aguas lluvias y movidos a niveles ms bajos al pie de los cerros o lomas. (c) acumulacin de materiales salinos ricos en nitratos en salares y lagunas salinas. 4. La fuente principal de los componentes salinos fueron: (a) Spray marino y gases como amonio y yodo del Ocano Pacfico transportados por los vientos dominantes desde el SW al NE. (b) rocas volcnicas y emanaciones de volcanes activos en Los Andes, (c) reacciones fotoqumicas en la atmsfera, (d) materiales salinos transportados por el viento derivados de las erosin de suelos salinos, depsitos de nitratos preexistentes y salares del Desierto de Atacama. (e) constituyentes atmsfricos que reaccionaron con suelos y rocas en los campos de nitratos o que fueron transformados por microorganismos en el suelo. Distintas fuentes habran dominado en los numerosos componentes de las salitreras: Los nitratos tendran su fuente principal en el spray marino al igual que el NaCl, aunque este ltimo provendra tambin de emanaciones volcnicas junto con el HCl. Los sulfatos y boratos tendran su fuente en las emanaciones volcnicas; los bromuros se habran formado por reacciones fotoqumicas. El origen de cromatos es incierto y enigmtico, ya que el Cr es un elemento que se concentra en rocas ultramficas y este tipo de rocas no estn presentes en el norte de Chile, pero se asume que provendra de la lixiviacin de suelos y rocas que componen la Cordillera de la Costa. Cabe sealar que datos recientes de istopos de nitrgeno, oxgeno y azufre (Pueyo et al., 2001) son consistentes con derivacin atmosfrica de los nitratos, lo que objeta una fuente en el spray marino, pero deja abierta las interrogantes respecto a la fuente de otros componentes de los depsitos de caliche.

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SALARES Los salares corresponden a cortezas salinas cuyo espesor vara desde pocos centmetros hasta varios metros formadas sobre sedimentos clsticos presentes en cuencas endorreicas (con drenaje hacia su interior) que existen en las ridas extensiones del Norte Grande de Chile debido a las altas tasas de evaporacin existentes y escasas tasas de precipitaciones regionales. Por ejemplo el Salar de Atacama tiene una tasa de evaporacin de 3.200 mm/ao y una tasa media de precipitaciones de 15 mm/ao, de modo que la mayor parte del agua precipitada se evapora y lo mismo ocurre con el agua que aportan los ros San Pedro (0,9 m3/seg), Vilama (0,25 m3/seg), Hcar (0,23 m3/seg), Socaire (0,15 m3/seg) y el Llonas (0,09 m3/seg; Boric et al., 1990); esto redunda en la precipitacin de las sales solubles transportadas por las aguas en las cuencas cerradas y acumulacin de aguas salobres o salmueras en subsuperficie (localmente en lagunas salobres). Algunas de las cuencas endorreicas del Norte Grande hospedaron lagos salobres durante las pocas glaciales del Pleistoceno cuando las precipitaciones sobre todo en la Cordillera Principal deben haber sido mayores que las actuales. Por ejemplo Brggen (1950) denomin Lago Soledad a lo que infiri fue un gran lago salobre cuya desecacin form el Salar de Llamara en la Regin de Tarapac. Las costras salinas de los salares chilenos presentan, en general, superficies muy rugosas irregulares y de coloracin marrn o pardo debido al polvo que es atrapado por las sales hidroscpicas de las duras costras; las rugosidades de las costras salinas varan desde algunos centmetros, hasta ms de medio metro de altura dificultando significativamente el trnsito en ellos. Solo los salares que reciben lluvias estacionales, como es el caso de los salares en la zona volcnica (salares andinos) y por ejemplo en el gran Salar de Uyuni en Bolivia presentan costras salinas blancas, lisas y regulares debido a que regularmente se disuelven las sales superficiales.

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Los salares contienen una gran variedad de depsitos salinos de inters econmico incluyendo carbonatos, sulfatos, cloruros y boratos (ver tabla a continuacin). Por ejemplo el Salar Grande en la Cordillera de la Costa al sur de Iquique presenta extensos depsitos de 99% NaCl (sal comn) en una cuenca de 50 km de largo N-S y 5-8 km de ancho, perforaciones hechas en este salar indican que los depsitos salinos alcanzan hasta 162 m de potencia; el Salar Grande es la mayor fuente de sal comn para el consumo interno y para la exportacin a Norteamrica (se usa para derretir el hielo en las calles durante el invierno) y Japn.

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Las sales tienen una zonacin en los salares que est determinada por la solubilidad de las mismas, idealmente las menos solubles se depositan en los bordes del salar y las ms solubles hacia su centro; aunque si la cuenca especfica es asimtrica las sales ms solubles se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, que puede corresponder a un borde del salar.

Zonacin tpica en de depsitos salinos en salares. Las sales ms solubles (cloruros, boratos) se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, seguidas de los sulfatos y de los carbonatos; estos ltimos por ser menos solubles son los primeros en precipitar. Las condicones locales de las cuencas pueden modificar la distribucin de sales, pero las ms solubles se depositarn siempre en la porcin ms profunda.

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Adems de los depsitos salinos los salares pueden contener salmueras de inters econmico; por ejemplo SQM explota salmueras del Salar de Atacama de las cuales extrae: Carbonato de Litio 22.000 t/ao Cloruro de potasio (utilizado para la produccin de nitrato de potasio) Acido brico Sulfato de potasio Cloruro de magnesio. En la extraccin de estas sales aprovecha la alta radiacin solar y elevadas tasas de evaporacin del Salar de Atacama, al utilizar amplias piscinas de evaporacin para concentrar las sales. Parte del agua que se recupera del proceso se reinyecta en el subsuelo del salar para mantener el circuito de extraccin de sales solubles.

REFERENCIAS Boric, R., Daz, F. y Maksaev, V., 1990. Geologa y yacimientos metalferos de la Regin de Antofagasta, Boletn 40, Servicio Nacional de Geologa y Minera, 246 p. Brggen, J., 1950. Fundamentos de la Geologa de Chile. Instituto Geogrfico Militar, Santiago, Chile, 374 p. Ericksen, G.E:, 1981. Geology and Origin of the Chilean Nitrate Deposits. U.S.G.S. Geological Survey Professional Paper 1188, 37 p. Ericksen, G.E., 1993. Upper Tertiary and Quaternary continental saline deposits in the central Andean region. In: Kirkham, R.V., Sinclair, W.D., Thorpe, R.I., and Duke, J.M. (Editors) Mineral Deposit Modeling, GAC Special Paper 40, pp. 89-102. Ericksen, G.E. and Salas, R., 1990. Geology and resources of salars in the Central Andes. In: Ericksen, G.E., Caas, M.T., and Reinemund, J.A. (Editors) Geology of the Andes and Its Relation to Hydrocarbon and Mineral Resources: Circumpacific Council for Energy and Mineral Resources., Earth Science Series, V. 11, pp. 165-172. Pueyo, J.J., Aravena, R., Chong, G., Vega, M., and Taberner, C., 2001. Isotopic compositions of sulfates and nitrates from the Chilean nitrate deposits: Evidence for concentration and fractionation of parental brines. . III South American Symposium on Isotope Geology, Extended Abstract Volume (CD), Sociedad Geolgica de Chile, Santiago, Chile, pp. 519-522. Stoertz, G.E. and Ericksen, G.E., 1974. Geology of salars in northern Chile. U.S.G.S. Professional Paper 811, 65 p.