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Sntesis de protenas
Colgeno, insulina, hemoglobina, bilirrubina resultan nombres conocidos. Son protenas que forman parte de la vida cotidiana. De hecho, son uno de los componentes principales de las clulas y ms de la mitad de su peso seco. La cantidad de funciones diferentes que realizan las protenas es enorme: son parte de la estructura celular, regulan, transportan, defienden, aceleran reacciones, entre otras. Cmo se descubri la estructura de las protenas? Corra la dcada de 1940 y genetistas de la poca revelaban los primeros indicios de que los genes determinaban la estructura de protenas individuales. Sin embargo, no fue sino hasta principio de los aos 50 que el bioqumico britnico Frederick Sanger descubri, estudiando la insulina, cmo se formaban las protenas a partir de la unin de molculas ms pequeas. As como el descubrimiento de la estructura del ADN ejerci una gran influencia sobre el conocimiento de la base molecular de la herencia y de la gentica, la determinacin de la secuencia de la insulina constituy la clave para comprender la estructura y la funcin de las protenas. Era lgico pensar que si la insulina tena una secuencia definida y genticamente determinada, tambin la tuvieran las dems protenas. El mecanismo por el cual se fabrican o sintetizan las protenas es tan fascinante como complejo y su conocimiento proporciona una parte importe de las herramientas bsicas de la biologa molecular. Todo empieza en el ADN La informacin gentica est almacenada en molculas de ADN (ver cuadernos n 3, 32, 65). Esta informacin se transmite mediante un flujo unidireccional, que va del ADN hacia el ARN y de ste a las protenas. Este enunciado constituye el Dogma Central de la Biologa (ver cuadernos n 3, 32, 100) y fue expresado por el cientfico ingls Francis Crick, famoso adems por proponer junto a James Watson un modelo de estructura para el ADN y por ganar el Premio Nobel en 1962 por ese trabajo.

Figura 1: Dogma Central de la Biologa. El flujo de informacin gentica es unidireccional y va desde al ADN hacia las protenas. Fuente: ArgenBio El dogma enuncia lo siguiente: cuando en una clula se requiere la sntesis de una protena especfica, la porcin de ADN que la codifica ser copiada en forma de ARN, mediante un proceso denominado transcripcin. Luego el ARN formado, que se denomina ARN mensajero, es utilizado como molde para la sntesis de protenas por un mecanismo llamado traduccin. Esta informacin finalmente llega de manera unidireccional a las protenas, y son ellas quienes llevan a cabo la mayor parte de las actividades celulares. Utilizando un vocabulario informtico, se podra decir que el ADN representa el software (instrucciones que las clulas reciben de sus progenitores), mientras que las protenas constituyen el hardware (aparato fsico que ejecuta el programa almacenado en la memoria). Actualmente, y aunque se sigue

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respetando este dogma como una generalidad, se sabe que hay excepciones para este postulado (retrovirus, ARN con actividad cataltica, etc.; ver cuadernos n 3 y 115). La transcripcin La transcripcin ocurre dentro del ncleo celular (en las clulas eucariotas), y en el citoplasma en las procariotas (ver Cuaderno n 80). En esta primera etapa los genes, que seran palabras escritas en el ADN mediante la combinacin de cuatro letras o nucletidos A, T, C y G, se copian o transcriben a otro lenguaje, el del ARN denominado ARN mensajero (ARNm). En este proceso, denominado transcripcin, la sntesis de una molcula de ARNm es catalizada por una enzima llamada ARN polimerasa (ARNpol). El proceso se inicia cuando dicha enzima reconoce un lugar especfico del ADN llamadopromotor. Luego de unirse al promotor, la ARNpol desenrolla aproximadamente una vuelta completa de la hlice del ADN poniendo al descubierto un fragmento de una sola hebra. Esta hebra de ADN, sirve de molde para que la ARNpol vaya agregando nucletidos complementarios uno tras otro, a medida que se desplaza en una direccin especfica sobre el ADN (Figura 2). Los nucletidos que adiciona la ARNpol para formar el ARNm son ribonucletidos, es decir, nucletidos que poseen en su estructura el azcar ribosa (a diferencia de la desoxirribosa presente en los nucletidos del ADN). Adems, la complementariedad de nucletidos se realiza de la siguiente manera:

si en el ADN hay: C (citosina) G (guanina) T (timina) A (adenina)

la ARNpol agrega: G C A U (uracilo)

Tabla 1: Apareamiento de nucletidos que realiza la ARNpol para sintetizar el ARNm a partir de la hebra molde del ADN. En la tabla se puede ver que en el ARNm no existen las bases Timina (T), y son reemplazadas por la base U o Uracilo (ver cuaderno n 32). La enzima seguir transcribiendo hasta que encuentre la seal de terminacin que le indica que all debe detenerse (ver figura 2). Tan pronto como se ha completado la copia de ARNm, la hlice original de ADN se pliega nuevamente, y la molcula de ARNm se separa.

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Figura 2: Proceso de transcripcin. A partir del ADN doble cadena, la enzima ARN polimerasa sintetiza un ARN mensajero simple cadena. Fuente:http://www.geosfera.es/monograficos/DNA/Adn/14-25.jpg Una vez finalizada la transcripcin, el ARNm est casi listo para la siguiente etapa. Pero an esta inmaduro y para madurar debe ser protegido de manera de evitar que pueda degradarse en su viaje al citoplasma. Para ello, unas enzimas especficas se encargan de ponerle una caperuza o CAP en uno de sus extremos y una cadena corta de adeninas (colita de poliA) en el otro. Una vez completada la maduracin (que involucra otros procesos que aqu no mencionamos), el ARNm parte hacia el citoplasma a travs de los poros de la membrana nuclear en las clulas eucariotas. La traduccin Una vez en el citoplasma, la secuencia del ARNm debe ser decodificada a protena. Este es el proceso de traducciny puede dividirse en tres fases: iniciacin, elongacin y terminacin (Figura 3)

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Ampliar Imagen Figura 3: Proceso de traduccin. A partir del ARN mensajero y mediante un complejo mecanismo, se sintetizan las protenas Fuente: http://www.monografias.com/trabajos/sinteproteinas/Image172.gif -Iniciacin: en este punto es importante destacar que la forma en que el ARNm es ledo es diferente a lo sucedido en la transcripcin, ya que en la traduccin los nucletidos del ARNm son ledos de a tres, es decir que un triplete de nucletidos, tambin llamado codn, codifica para un aminocido determinado. Es decir que cada codn determina qu aminocido se agregar a la futura protena. La traduccin se inicia cuando el ARNm se une a una organela celular compleja denominada ribosoma. Los ribosomas estn formados por dos subunidades, una mayor y otra menor, y es esta ltima la que reconoce y se une en primer lugar al ARN mensajero (ver figura 3). Los codones de ARNm no reconocen directamente a los aminocidos, sino que la traduccin utiliza molculas adaptadoras que unen el aminocido con su correspondiente triplete o codn. Estos adaptadores son un grupo de pequeas molculas de ARN, conocidas como ARN de transferencia (ARNt), cada una de las cuales tiene solo entre 70 y 90 nucletidos de longitud. Esta molcula tiene una conformacin tridimensional caracterstica, denominada hoja de trbol, que le permite llevar a cabo su funcin de adaptador (Figura 4).

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Figura 4: Estructura del ARN de transferencia. Conformacin tridimensional del ARNt, conocida como hoja de trbol. Fuente: http://img.tfd.com/dorland/thumbs/RNA_transfer-RNA.jpg En la estructura del ARNt existen dos zonas de gran importancia para el proceso de sntesis proteica: un triplete de secuencia variable llamado anticodn, cuyas bases son complementarias al codn de la molcula de ARNm; el otro triplete est ubicado al otro extremo, y unido covalentemente a un aminocido especfico (ver figura 4). Esta unin del aminocido especfico con el ARNt la cataliza una enzima llamada aminoacil-tRNA sintetasa. Una vez que la subunidad pequea del ribosoma se encuentra en posicin, un ARNt llamado iniciador (que porta el aminocido metionina), reconoce el primer codn (AUG) en el ARNm y se carga sobre la subunidad pequea, para luego unirse la subunidad mayor del ribosoma. De esta manera se forma un ribosoma funcional completo, que as ensamblado posee dos sitios de unin diferentes para molculas de ARNt: el sitio P y el sitio A (ver figura 3). -Elongacin: una vez que el ARNt de iniciacin unido a metionina se ubica en el sitio A, otro ARNt con su correspondiente aminocido debe ubicarse en el sitio P, adyacente al sitio A. Con los dos ARNt en su sitio, comienza el proceso de alargamiento o elongacin de la cadena polipeptdica: existen 20 aminocidos esenciales diferentes, todos con una estructura bsica comn, constituida por un carbono central al que se le unen un grupo qumico carboxilo, uno amino y otro grupo qumico que es particular para cada aminocido y que se conoce como cadena lateral o R (Figura 5).

Figura 5: Estructura bsica de los aminocidos

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Todos los aminocidos poseen un carbono central, al cual se le unen un grupo carboxilo, un grupo amino y una cadena lateral (cadena R). Fuente:http://www.argenbio.org/adc/uploads/imagenes_doc/composicion_%20delas_%20celulas/amino acido.JPG Para la elongacin de la cadena de polipeptdica, el extremo carboxilo del aminocido del sitio P se une mediante un enlace covalente al extremo amino del aminocido ubicado en el sitio A. Este enlace entre aminocidos se denomina unin peptdica y es catalizado por lapeptidil-transferasa, una enzima firmemente unida al ribosoma. El ARNt del sitio A, ahora sin su aminocido, es liberado al citoplasma; seguidamente, el ribosoma se desplaza exactamente 3 nucletidos a lo largo de la molcula de ARNm translocacin ribosomal- y de esta manera quedar el sitio P ocupado por el ARNt que tiene unida la cadena de aminocidos en formacin, quedando el sitio A libre para recibir al siguiente ARNt con su correspondiente aminocido. Este proceso se repetir casi tantas veces como nmero de aminocidos intervengan en la sntesis de la cadena polipeptdica (ver figura 3). -Terminacin: de los 64 diferentes codones que existen (4 nucletidos agrupados de a tres = 4x4x4=64), hay 3 que no codifican para ningn aminocido, sino que son codones que indican la finalizacin de la cadena polipeptdica. Son los llamados codones stop (UAA, UAG, UGA) y a ellos se unen directamente factores de terminacin o de liberacin en el sitio A. Esta unin perturba la accin de la enzima peptidiltransferasa, haciendo que la traduccin termine y liberando el ribosoma y el polipptido completo (ver figura 3). Una vez finalizada la sntesis de la protena, el ARN mensajero queda libre y puede ser ledo de nuevo. De hecho, es muy frecuente que antes de que finalice la sntesis de una protena ya est comenzando otra, con lo cual, una misma molcula de ARN mensajero, est siendo utilizada por varios ribosomas simultneamente. A este complejo de ARNm con mltiples ribosomas y sus respectivas cadenas polipeptdicas en crecimiento se lo denomina polisoma y es frecuente observarlo en las clulas activas. Finalmente, las protenas Con lo visto hasta ahora, se puede definir a las protenas como macromolculas (es decir, molculas grandes) formadas por polmeros de aminocidos, una cadena formada a partir de aminocidos. Sin embargo, las protenas poseen distintos niveles estructurales: el resultado inmediato de la sntesis proteica, es lo que se denomina estructura primaria, es decir, la secuencia lineal y ordenada de aminocidos (Figura 6a). A partir de esta secuencia bsica, las caractersticas fsico-qumicas de los grupos laterales (cadena R) de los aminocidos hacen que stos, aunque se encuentren alejados en el collar, puedan acercarse y adoptar mltiples conformaciones tridimensionales. Una de estas conformaciones es el plegamiento regular local entre residuos aminoacdicos cercanos de la cadena polipeptdica, gracias a la formacin de enlaces qumicos dbiles, que da como resultado la estructura secundaria. Los motivos ms comunes son la hlice alfa y la lmina plegada beta (Figura 6b). Luego, el modo en que la cadena polipeptdica se pliega en el espacio se denomina estructura terciaria (Figura 6c). Finalmente, y en algunos casos, varias cadenas proteicas plegadas (o subunidades) pueden unirse entre s por uniones no covalentes, constituyendo la estructura cuaternaria. (Figura 6d).

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Ampliar imagen Figura 6: Estructura proteica. Las protenas poseen una estructura 1ria (a, cadena lineal de aminocidos), y las estructuras tridimensionales: 2ria (b, lmina plegada beta y hlice alfa), 3ria (c, subunidad proteica) y 4ria (d, protena formada por ms de una subunidad) Fuente:http://4.bp.blogspot.com/_EdiSPJX1jg8/Sh23fpZSypI/AAAAAAAABzU/zApnBrIJHUI/s400/estruc+ 1+prot.JPG Cdigo gentico, universal y degenerado Uno de los desafos cientficos del siglo XX consisti en descifrar cul era la relacin entre la secuencia de bases en el ADN y la secuencia de aminocidos que forman las protenas. Como se dijo anteriormente, el ARNm es ledo cada tres nucletidos (o codn), que corresponden a un aminocido determinado. Este diccionario que permite traducir la informacin escrita en el lenguaje de los cidos nucleicos (nucletidos) al lenguaje de las protenas (aminocidos) se denomina cdigo gentico (ver cuaderno n 3 y Figura 7).

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Ampliar imagen Figura 7: Cdigo Gentico. Es el diccionario que permite traducir el lenguaje de los cidos nucleicos al de las protenas. Fuente:http://perso.wanadoo.es/sancayetano2000/biologia/images/codigo.gif El cdigo gentico fue elucidado por Marshall Nirenberg y Heinrich Matthaei, diez aos despus de que Watson y Crick describieran la estructura de doble hlice del ADN. Descubrieron que el ARN, independientemente del organismo del cual era aislado, poda iniciar la sntesis de protenas cuando se lo incubaba junto a extractos celulares. Agregando un ARN sinttico formado slo por uracilos (poli-U), determinaron que el codn UUU (el nico posible en el ARN poli-U) codificaba para el aminocido fenilalanina, ya que el nico producto que apareca en el tubo era un polipptido que contena slo este aminocido. De la misma manera, un ARN artificial que consista en nucletidos A y C alternados originaba un polipptido formado por histidinas y treoninas. As, observando los productos formados luego de la incubacin con una serie de ARN sintticos, estos investigadores consiguieron descifrar completamente el cdigo gentico (ver cuadernos n 3, 20, 32). Una de las caractersticas ms significativas de este cdigo es su universalidad; esto significa que el mismo codn en diferentes especies codifica para el mismo aminocido. Efectivamente, los seres humanos, los monos, las cucarachas, las plantas, las bacterias, los hongos, etc. compartimos este cdigo, lo que lleva a meditar acerca de un origen comn y nico a todos los seres vivos. La mejor demostracin de que el cdigo gentico es universal es la posibilidad, mediante las tcnicas de ingeniera gentica (ver cuaderno n 4), de que al introducir el ADN de un organismo en otro, el organismo receptor sintetice las protenas del organismo donante del ADN. Por otro lado, de los 64 codones que existen, 61 corresponden a aminocidos (los otros 3 son codones de terminacin). Como slo existen 20 aminocidos, hay ms codones que aminocidos, de forma que un determinado aminocido puede estar codificado por ms de un triplete (por ejemplo, a la glicina le corresponden los codones GGU, GGC, GGA y GGG). Es por eso que se dice que la otra caracterstica del cdigo gentico es ser degenerado. Regulacin de la expresin gnica Todas las clulas de un organismo poseen la misma informacin gentica y sin embargo, las protenas expresadas en cada tipo celular no son las mismas. Muchas veces, ni siquiera en una misma clula se expresa el mismo tipo de protena, puesto que su sntesis depende de muchos factores, tanto internos

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como seales o factores externos. Es decir que la produccin de protenas a partir de los genes esta regulada, y este control es central para que una clula sea lo que es. En trminos generales, cul gen se expresa y cul no, est determinado por un control que se ejerce principalmente a nivel de la transcripcin. En ella, molculas proteicas especializadas son las encargadas de reprimir (regulacin negativa) o de activar (regulacin positiva) la expresin de determinado gen (ver cuaderno n 115). En la regulacin negativa, una protena denominada represor bloquea la regin de unin de la ARNpol al ADN. En el caso de la regulacin positiva, las protenas activadoras favorecen la unin de la ARNpol a zonas del ADN a las que normalmente la enzima no es muy afn. Otro punto de control muy importante que puede ocurrir tanto en la etapa de transcripcin como en la de traduccin, y tanto en el ncleo como en el citoplasma de la clula, es el silenciamiento gnico (ver cuaderno n 115): a nivel de transcripcin, el silenciamiento se produce por la modificacin del ADN mediante el agregado de un grupo qumico llamado metilo. La metilacin de bases impide el reconocimiento de los promotores por las polimerasas, y por lo tanto que se exprese ese gen. En cambio, en el silenciamiento gnico postranscripcional s hay transcripcin del gen silenciado. Lo que ocurre es que el ARN mensajero sintetizado es degradado de forma especfica, en funcin de su secuencia. En este caso tampoco habr sntesis proteica del gen que esta siendo silenciado (ver cuaderno n 115). Cada gen codifica para una protena? Hasta hace no mucho tiempo, la idea de que cada gen produce una protena especfica conocida como la hiptesis un gen, una protena fue un hito en el desarrollo de la biologa moderna. Sin embargo, y en base a estudios que se vienen realizando en el rea de la biologa molecular, ingeniera gentica y las micas (ver cuadernos n 4, 65, 114), este concepto fue cambiando. Cmo explicar la complejidad de la biologa humana con un nmero de genes no mucho mayor al de la mosca de la fruta o con menos del doble que un simple gusano? Todo indicaba que la complejidad del organismo humano est ms all del nmero de genes. La respuesta se encontr en un proceso de modificacin postranscripcional denominado "splicing alternativo". Es un mecanismo de modificacin del ARN mensajero que genera diversidad proteica a partir de un nmero limitado de genes, en el cual mltiples zonas del ARNm, denominadas intrones, son eliminadas del ARN mensajero maduro, mientras que otras regiones, llamadas exones, son cortadas y re-empalmadas de distintas formas. Es algo as como la edicin que puede hacerse de un video para obtener versiones ms cortas y diferentes al video original. Ha ido extendindose la idea de que el splicing alternativo, que antes se consideraba excepcional, es cosa comn. Generalmente, un gen slo permite unos pocos splicings alternativos, pero en ciertos casos esto no es as. En los humanos, un buen ejemplo es el gen de la tropomiosina, una protena estructural. El splicing alternativo produce cinco versiones distintas de esta molcula que se expresan en cinco tejidos diferentes del cuerpo: el msculo esqueltico, el msculo liso, los fibroblastos, el hgado y el cerebro. Las clulas, en cada tipo de tejido, ensamblan de forma diferente los 11 exones que conforman el gen, produciendo las distintas formas de la protena. Hay un ejemplo excepcional en la mosca de la fruta: posee un gen que puede generar 38.000 versiones diferentes a partir del mismo ARNm, una cantidad que excede de lejos la cantidad total de genes (~14.500) en dicho organismo. En conjunto, esto significa que hay mucha ms informacin codificada en el genoma de lo que se crea anteriormente. La cantidad de protenas funcionalmente distintas que podran estar codificadas por el genoma es inmensa, siendo el splicing alternativo una de las principales fuentes de la diversidad de protenas en los eucariotas pluricelulares. La sntesis de protenas y la biotecnologa La posibilidad de aislar un gen de una especie, insertarlo en otra y lograr que sta sintetice una nueva protena, o protena recombinante (ver Cuaderno n 49) es lo que se conoce como ingeniera gentica o tecnologa del ADN recombinante y es parte fundamental de la biotecnologa moderna (ver cuadernos n 4, 20, 65, 67). As, y tras el trascendental descubrimiento de las enzimas de restriccin en los aos 70

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(ver cuadernos n 34 y 49) y luego de varios aos de experimentacin y desarrollo de nuevas tecnologas, hoy es posible, por ejemplo, producir en diversos sistemas biolgicos protenas potencialmente teraputicas y en grandes cantidades (ver Cuaderno n 21, 25). La insulina fue el primer caso de protena producida por ingeniera gentica aprobada para uso en humanos. En la actualidad, varios laboratorios farmacuticos producen insulina humana, tanto a partir de bacterias como de levaduras, y sin ningn riesgo para la salud. Existen ms de 30 protenas recombinantes aprobadas para su uso clnico y esperan en la gatera otras cientas a ser testeadas en su adecuacin clnica (ver cuaderno n 49). Vacunas contra la hepatitipis B, hormona de crecimiento humano, enzimas utilizadas en polvos para lavar la ropa y para la industria alimenticia, plantas resistentes a enfermedades, a herbicidas, al fro o a la sequa, vacas productoras de medicamentos, son algunos de los muchos logros desarrollados hasta el momento y, sin embargo, son slo la punta del iceberg de lo que puede alcanzarse a partir del conocimiento de procesos y mecanismos tan bsicos y esenciales como el cdigo gentico, el ADN y la sntesis proteica.

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