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Un catalizador excepcional para resolver el problema del sulfuro

High-quality diesel Heavy oil Low-sulfur gasoline

ISOCRACKING

FCC
Light cycle oil

a demanda de gasleo aumenta entre el tres y el cuatro por ciento anualmente en el

nologa de Chevron fundamental para producir gasleos limpios y para destilar otros valiosos productos en el proceso de refinado. La tecnologa, denominada Isocracking, es un tipo de hidrocraqueo. El hidrocraqueo es un proceso de refinado que convierte las molculas pesadas, con gran contenido de azufre y otros contaminantes, en compuestos ms ligeros y limpios que se usan como combustible para el transporte; gasolina, carburante para turbinas de avin y gasleo. El hidrocraqueo tiene lugar en reactores catalticos, en presencia de hidrgeno y normalmente bajo presiones relativamente altas. Se trata de un proceso muy flexible que permite a las refineras ajustar la produccin de gasolina y de gasleo a las demandas estacionales y del mercado. Lo que caracteriza al sistema Isocracking frente a otros procesos de hidrocraqueo es que permite conseguir una mayor produccin de combustibles para turbina de avin y gasleos a partir

de las mismas materias primas y adems tiene un mnimo consumo de hidrgeno y catalizadores, que son tan costosos. Adems, Isocracking es el nico proceso importante autorizado que adems est respaldado por la experiencia de funcionamiento de diversas refineras. Actualmente la compaa Chevron tiene siete hidrocraqueadores en funcionamiento. Desde el punto de vista medioambiental, Isocracking cumple dos funciones importantes:

mundo; en los pases ms proclives a la contaminacin, como son China, India y Rusia, la demanda crece an con mayor rapidez. Pero, al igual que sucede con otros tipos de combustibles, existe una gran presin social para que se fabriquen gasleos menos contaminantes y ms ecolgicos. La estricta legislacin medioambiental y las sanciones fiscales tienen por objeto controlar el uso de los combustibles ms contaminantes y obliga a las refineras y empresas petroqumicas a apoyar la constante bsqueda de nuevos mtodos de produccin de combustibles econmicos con menor impacto medioambiental. Al mismo tiempo, las refineras intentan incrementar sus pequeos mrgenes de beneficios mediante el procesamiento de los crudos ms baratos, que son los de mayor contenido de compuestos de azufre y por tanto los ms contaminantes. ABB ha constituido en asociacin con Chevron (Chevron Lummus Global) una sociedad joint venture en que ambas compaas participan a partes iguales para explotar y dar en licencia una tec-

En primer lugar, produce gasleos de alta calidad con bajo contenido de compuestos aromticos. Los aromticos son las molculas contenidas en los com37

Revista ABB 1/2001

bustibles que mayores dificultades plantean para quemarse en un motor de combustin interna. Algunos de ellos, como el benceno, son cancergenos. Los tubos de escape de los camiones, furgonetas, tractores y automviles expulsan con los humos gran cantidad de partculas en suspensin no quemadas, con gran potencial contaminante. Isocracking reduce de forma muy importante el nivel de compuestos aromticos en el combustible. En segundo lugar, Isocracking convierte los compuestos de azufre y de nitrgeno, muy nocivos, en compuestos que pueden ser retenidos y eliminados del medio ambiente. El motor prcticamente no emite SOx ni NOx, los gases que provocan la lluvia cida. Los motores de gasolina y gasleo de ltima generacin requieren un nivel extremadamente bajo de azufre en el gasleo, una razn ms para que las refineras intenten producir gasleo menos contaminante. La principal ventaja de esta tecnologa reside en el hecho de que permite a las refineras utilizar aceites pesados que normalmente estaran destinados al fuel-oil utilizado en el transporte naval y en las centrales elctricas para producir de forma eficiente y econmica combustibles ms valiosos, como la gasolina, el carburante para motores a reaccin y/o el gasleo. Adems, los efectos medioambientales de Isocracking son mucho menores que los de otros procesos, como el
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craqueo cataltico en lecho fluido (FCC), que es el proceso de transformacin de aceites pesados que ms se emplea en las refineras. Las unidades FCC se han utilizado durante decenas de aos para convertir los aceites pesados en gasolina y en los llamados aceites de ciclo fluido (LCO). Ambos productos tienen un alto contenido de compuestos de azufre y los aceites de ciclo fluido tienen una gran carga de compuestos aromticos. En el pasado, los LCO podan mezclarse en el depsito de gasleo, directamente o con un tratamiento mnimo. Las rigurosas restricciones medioambientales exigen que la gasolina no contenga ms de 30 partes por milln (ppm) de compuestos de azufre y que el gasleo contenga niveles muy bajos de compuestos azufrados y aromticos. Esto obliga a las refineras a plantearse qu hacer con sus unidades FCC. Una variacin de Isocracking, conocida como Mild Isocracking, da respuesta a este problema. El sistema consiste en instalar previamente a la unidad FCC un sistema Isocracking de intensidad relativamente pequea, que se encarga de retener la mayor parte de los contaminantes contenidos en el aceite pesado. El proceso tambin da como resultado una cantidad importante de gasleo no contaminante. El aceite pesado limpio puede ser conducido a continuacin a la unidad FCC para producir combustibles limpios, a partir de los

cuales se pueden refinar fcilmente productos destinados al uso. La utilizacin del sistema Isocracking tiene un enorme potencial para los pases de la Europa occidental y para EE UU. Durante los ltimos 35 aos Chevron ya ha diseado ms de 50 unidades de Isocracking, pero las constantes mejoras del procedimiento y el desarrollo, conjuntamente con ABB, de catalizadores inteligentes, garantizan el mantenimiento de una fuerte demanda de este proceso de refinado. El proceso cuenta con ms de 25 catalizadores de distintos tipos que permiten producir desde gasolina hasta los destilados ms diversos. Esta gran diversidad de catalizadores hace posible disear sistemas de catalizacin que satisfacen las necesidades especficas de cualquier refinera. Durante el pasado ao se iniciaron o completaron importantes proyectos en todo el mundo, entre ellos el de una refinera india muy prxima al famoso Taj Mahal, para evitar que la contaminacin producida por la misma ataque el mrmol del famoso monumento. Se espera que las aplicaciones del hidrocraqueo suave tengan una gran aceptacin en Europa, donde existe una gran demanda de gasleo con muy bajo contenido de compuestos de azufre. Esta demanda encuentra su mejor expresin en un proyecto, recientemente iniciado en Suecia, que requiere producir gasleo con una concentracin de compuestos de azufre inferior a 10 ppm.
Revista ABB 1/2001

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