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ANOCHECER

Isaac Asimov & Robert Silverberg

Ttulo original: Nighfall Traduccin: Domingo Santos

AL LECTOR
Kalgash es un mundo aliengena, y no es nuestra intencin hacerle pensar a usted que es idntico a la Tierra, aunque describamos a su gente hablando un lenguaje que usted puede entender y utilizando trminos que le resultan familiares. Esas palabras deben ser entendidas como meros equivalentes de otros trminos aliengenas, es decir, un conjunto convencional de equivalencias del mismo tipo que utiliza un novelista cuando hace que unos personajes extranjeros hablen entre s en su propio idioma pero sin embargo transcribe sus palabras en el idioma del lector. As, cuando la gente de Kalgash habla de kilmetros, manos, coches u ordenadores, se refieren a sus unidades de distancia, sus rganos de asir, sus vehculos de transporte terrestre o sus mquinas de procesado de la informacin. Los ordenadores utilizados en Kalgash no son necesariamente compatibles con los usados en Nueva York o Londres o Estocolmo, y el kilmetro que utilizamos en este libro no es necesariamente la unidad mtrica que conocemos en la Tierra. Pero nos pareci mucho ms simple y deseable utilizar estos trminos familiares a la hora de describir los acontecimientos en este mundo absolutamente aliengena que tener que inventar una larga serie de trminos propios kalgashianos. En otras palabras, podramos haber dicho que uno de nuestros personajes hizo una pausa para atarse sus quonglishes

antes de emprender una caminata de siete vorks a lo largo del gleebish principal de su znoob nativo, y todo hubiera parecido mucho ms aliengena. Pero tambin hubiera sido mucho ms difcil extraerle un sentido a lo que estbamos diciendo, y eso no nos pareci til. La esencia de esta historia no reside en la cantidad de trminos raros que hayamos podido inventarnos; reside ms bien en la reaccin de un grupo de gente algo parecida a nosotros, que vive en un mundo que es algo parecido al nuestro en todo excepto en un detalle altamente significativo, y su reaccin al desafo de una situacin completamente distinta de cualquier cosa con lo que la gente de la Tierra haya tenido que enfrentarse nunca. Bajo esas circunstancias, nos pareci mejor decir que alguien se puso sus botas de marcha antes de emprender una caminata de once kilmetros que atestar el libro con quonglishes, vorks y gleebishes. Si lo prefiere, puede usted imaginar que el texto dice vorks all donde dice kilmetros, gliizbiiz all donde dice horas y sleshtraps all donde dice ojos. O puede inventarse sus propios trminos. Vorks o kilmetros, no representar ninguna diferencia en el momento en que aparezcan las Estrellas. I. A. R. S.

Si las estrellas aparecieran una sola noche cada mil aos, cmo creeran y adoraran los hombres, y conservaran durante muchas generaciones el recuerdo de la ciudad de Dios! Emerson Otro mundo! No hay otro mundo! Aqu o ninguna parte, ste es el nico hecho. Emerson

UNO - ATARDECER
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Era una deslumbrante tarde de cuatro soles. El gran y dorado Onos estaba alto en el Oeste, y el pequeo y rojo Dovim se alzaba aprisa sobre el horizonte por debajo de l. Cuando mirabas hacia el otro lado veas los brillantes puntos blancos de Trey y Patru resplandecer contra el purpreo cielo oriental. Las ondulantes llanuras del continente ms septentrional de Kalgash estaban inundadas por una prodigiosa luz. La oficina de Kelaritan 99, director del Instituto Psiquitrico Municipal de Jonglor, tena enormes ventanas a cada lado para mostrar toda la magnificencia del conjunto. Sheerin 501, de la Universidad de Saro, que haba llegado a Jonglor unas pocas horas antes a peticin urgente de Kelaritan, se pregunt por qu no estaba de mejor humor. Sheerin era bsicamente una persona alegre; y los das de cuatro soles proporcionaban en general a su exuberante espritu un impulso adicional. Pero hoy, por alguna razn, estaba nervioso y aprensivo, aunque haca todo lo posible por impedir que eso se hiciera evidente. Despus de todo, haba sido llamado a Jonglor como experto en salud mental. Prefiere empezar hablando con algunas de las vctimas? pregunt Kelaritan. El director del hospital psiquitrico era un hombrecillo enjuto y de rasgos angulosos, cetrino y de pecho hundido. Sheerin, que era rubicundo y en absoluto enjuto, se
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senta innatamente suspicaz hacia cualquier adulto que pesara menos de la mitad de lo que pesaba l. Quizs es la apariencia de Kelaritan lo que me trastorna, pens. Se parece a un esqueleto andante. O piensa que es mejor idea obtener primero alguna experiencia personal del Tnel del Misterio, doctor Sheerin? Sheerin consigui rer, con la esperanza de que su risa no sonara demasiado forzada. Quiz debiera empezar interrogando a una vctima, o a tres dijo. De esa forma tal vez pueda prepararme un poco mejor para los horrores del Tnel. Los oscuros ojos como cuentas de Kelaritan parpadearon desconsoladamente. Pero fue Cubello 54, el elegante y muy pulcro abogado para la Exposicin del Centenario de Jonglor, quien habl: Oh, vamos, doctor Sheerin! Los horrores del Tnel! Eso es un tanto extremo, no cree? Despus de todo, en este momento no tiene ms que los relatos de los peridicos para juzgar. Y llamar a los pacientes vctimas. No puede considerrseles as. El trmino es del doctor Kelaritan observ Sheerin rgidamente. Estoy seguro de que el doctor Kelaritan utiliz esa palabra tan slo en su sentido ms general. Pero hay una presuposicin en el uso que hace usted de ella que considero inaceptable. Sheerin dirigi al abogado una mirada compuesta a partes iguales por desagrado y desapasionamiento profesional y dijo: Tengo entendido que varias personas murieron como resultado de su viaje a travs del Tnel del Misterio. No es as? Hubo varias muertes en el Tnel, s. Pero hasta este punto no hay ninguna razn necesaria para pensar que esa gente muri como resultado de haber pasado por el Tnel, doctor. Puedo ver por qu usted no desea creerlo as, consejero dijo Sheerin de una forma tajante. Cubello mir ultrajado al director del hospital. Doctor Kelaritan! Si sta es la forma en que va a ser llevada esta investigacin, deseo hacer constar en este mismo momento mi ms enrgica protesta. Su doctor Sheerin est aqu como un experto imparcial, no como un testigo de la acusacin! Sheerin ri quedamente. Estaba expresando mi punto de vista sobre los abogados en general, consejero, no ofreciendo ninguna opinin acerca de lo que puede o no puede haber ocurrido en el Tnel del Misterio. Doctor Kelaritan! exclam de nuevo Cubello, y su rostro
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enrojeci. Caballeros, por favor dijo Kelaritan, mirando alternativamente y con rapidez de Cubello a Sheerin, de Sheerin a Cubello. No nos convirtamos en adversarios, quieren? Tal como lo veo, todos tenemos el mismo objetivo en esta investigacin. Que es descubrir la verdad acerca de lo que ocurri en el Tnel del Misterio, a fin de poder evitar una repeticin de los..., hum..., infortunados sucesos. De acuerdo dijo Sheerin afablemente. Era una prdida de tiempo enzarzarse de aquel modo en una discusin con el abogado. Haba cosas ms importantes que hacer. Ofreci a Cubello una sonrisa cordial. Nunca me he sentido muy interesado en establecer ninguna culpabilidad, slo en elaborar formas de atajar situaciones en las que la gente tiene la sensacin de que debe establecer esa culpabilidad. Qu le parece si me muestra a uno de sus pacientes ahora, doctor Kelaritan? Y luego podemos ir a almorzar y hablar de los acontecimientos en el tnel tal como los entendemos en este punto, y quiz despus de comer podamos ver a otro paciente o dos... Almorzar? dijo vagamente Kelaritan, como si el concepto no le resultara familiar. Almorzar, s. La comida del medioda. Una vieja costumbre ma, doctor. Pero puedo esperar un poco. Tenemos tiempo de visitar a uno de los pacientes primero. Kelaritan asinti. Dijo al abogado: Creo que el mejor para empezar es Harrim. Hoy se halla en bastante buena forma. Lo bastante buena como para soportar el interrogatorio de un desconocido, al menos. Qu hay acerca de Gistin 190? pregunt Cubello. Ella es otra posibilidad, pero no es tan fuerte como Harrim. Dejemos que consiga la historia bsica de Harrim, y luego podemos hablar con Gistin, y..., oh, quiz Chimmlit. Es decir, despus de almorzar. Gracias dijo Sheerin. Si quiere venir por aqu, doctor Sheerin... Kelaritan hizo un gesto hacia un pasillo acristalado que conduca desde la parte de atrs de su oficina al hospital propiamente dicho. Era una fresca pasarela elevada al aire libre con una vista de 360 grados del cielo y las bajas colinas gris verdosas que rodeaban la ciudad de Jonglor. La luz de los cuatro soles del da incida en ella desde todos lados. El director del hospital se detuvo por un momento y mir a su
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derecha, luego a su izquierda, absorbiendo todo el panorama. Los austeros y fruncidos rasgos del hombrecillo parecieron brillar con una repentina juventud y vitalidad mientras los clidos rayos de Onos y los ms severos y fuertemente contrastados rayos de Dovim, Patru y Trey convergan en una brillante exhibicin. Un da absolutamente esplndido, eh, caballeros? exclam Kelaritan, con un entusiasmo que Sheerin hall sorprendente en alguien tan contenido y austero como pareca ser el director. Qu glorioso resulta ver cuatro de los soles en el cielo al mismo tiempo! Lo bien que me siento cuando sus rayos golpean mi rostro! Ah, me pregunto dnde estaramos sin nuestros maravillosos soles. Por supuesto dijo Sheerin. De hecho, l tambin se senta un poco mejor.

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A medio mundo de distancia, una de los colegas de Sheerin de la Universidad de Saro miraba tambin el cielo. Pero la nica emocin que senta era horror. Se trataba de Siferra 89, del Departamento de Arqueologa, que durante el ltimo ao y medio haba estado realizando excavaciones en el antiguo emplazamiento de Beklimot, en la remota pennsula Sagikana. Ahora permaneca rgida por la aprensin, observando cmo la catstrofe avanzaba precipitadamente hacia ella. El cielo no ofreca ningn consuelo. En esta parte del mundo la nica luz autntica visible era la de Tano y Sitha, y su fro y duro resplandor siempre le haba parecido falto de alegra, incluso deprimente. Contra el profundo azul oscuro del cielo del da de dos soles, proporcionaba una iluminacin malsana, opresiva, que arrojaba recortadas y ominosas sombras. Dovim era visible tambin apenas, emergiendo en aquellos momentos all en el horizonte, a una corta distancia por encima de las cimas de las distantes montaas Horkkan. El dbil resplandor del pequeo sol rojo, sin embargo, difcilmente animaba un poco ms. Pero Siferra saba que la clida luz amarilla de Onos aparecera dentro de poco por el Este para alegrar un poco las cosas. Lo que la trastornaba era algo mucho ms serio que la ausencia temporal del sol principal. Una asesina tormenta de arena se encaminaba directamente
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hacia Beklimot. Dentro de pocos minutos barrera el yacimiento, y entonces cualquier cosa poda ocurrir. Cualquier cosa. Las tiendas podan resultar destruidas; las cuidadosamente escogidas bandejas de artefactos, utensilios y muestras podan verse volcadas y su contenido disperso; sus cmaras, su equipo de dibujo, sus dibujos estratigrficos laboriosamente compilados..., todo aquello en lo que haban trabajado durante tanto tiempo poda perderse en un momento. Peor. Todos podan resultar muertos. Peor an. Las antiguas ruinas de Beklimot en s la cuna de la civilizacin, la ciudad ms antigua conocida de Kalgash se hallaban en peligro. Las zanjas de ensayo que Siferra haba abierto en la llanura aluvial que rodeaba la ciudad permanecan an abiertas. La arremetida del viento, si era lo bastante fuerte, alzara ms arena an de la que ya arrastraba y la arrojara con terrible fuerza contra los frgiles restos de Beklimot..., restregando, erosionando, volviendo a enterrar, quizs incluso arrancando cimientos enteros y lanzndolos a travs de la reseca llanura. Beklimot era un tesoro histrico que perteneca al mundo entero. Lo que Siferra haba dejado expuesto al posible dao al excavar en ella haba sido un riesgo calculado. Nunca se poda efectuar ningn trabajo arqueolgico sin destruir algo: sa era la naturaleza misma del trabajo. Pero dejar al desnudo de aquel modo todo el corazn de la llanura, y luego tener la mala suerte de ser golpeados por la peor tormenta de arena en todo un siglo... No. No, era demasiado. Su nombre se vera vilipendiado durante siglos si el yacimiento de Beklimot resultaba destruido por esta tormenta como resultado de lo que ella haba hecho all. Quizs haba realmente una maldicin sobre el lugar, como alguna gente supersticiosa acostumbraba a decir. Siferra 89 nunca haba tenido mucha tolerancia hacia los chiflados de ningn tipo. Pero esta excavacin, que haba esperado que se convirtiera en el gran logro que coronara su carrera, no haba sido ms que dolores de cabeza desde el mismo momento en que se haba iniciado. Y ahora amenazaba con terminar profesionalmente con ella para el resto de su vida..., si no acababa con ella al mismo tiempo. Eilis 18, uno de sus ayudantes, se acerc a la carrera. Era un hombre delgado y nervudo, que pareca insignificante al lado de la alta y atltica figura de Siferra. Hemos asegurado todo lo que hemos podido! dijo, medio
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sin aliento. Ahora todo est en manos de los dioses! De los dioses? respondi ella, con el ceo fruncido. Qu dioses? Ves algn dios por estos alrededores, Eilis? Yo slo quera decir... S lo que queras decir. Olvdalo. Desde el otro lado lleg Thuvvik 443, el capataz de los obreros. Tena los ojos desorbitados por el miedo. Mi dama dijo. Mi dama, dnde podemos ocultarnos? No hay ningn lugar donde hacerlo! Ya te lo dije, Thuvvik. En la parte baja del risco. Seremos sepultados! Nos asfixiaremos! El risco os proteger, no te preocupes le dijo Siferra, con una conviccin que estaba muy lejos de sentir. Id all! Y aseguraos de que todos los dems permanecen all! Y usted, mi dama? Por qu usted no va all? Ella le lanz una repentina mirada sobresaltada. Acaso el hombre crea que dispona de algn refugio privado donde estara ms segura que el resto? Ir, Thuvvik. Ahora ve! Deja de molestarme! Al otro lado del camino, cerca del edificio hexagonal de ladrillo que los primeros exploradores haban llamado el Templo de los Soles, Siferra vio la recia figura de Balik 338. Con los ojos fruncidos y escudados contra la helada luz de Tano y Sitha, el hombre miraba hacia el Norte, la direccin de donde vena la tormenta. La expresin de su rostro era de angustia. Balik era su estratgrafo jefe, pero tambin era el experto meteorlogo de la expedicin. Parte de su trabajo consista en efectuar las previsiones del tiempo y estar pendiente de la posibilidad de cualquier acontecimiento inusual. Normalmente no haba muchas variaciones meteorolgicas en la pennsula Sagikana: todo el lugar era increblemente rido, con una pluviometra mensurable de no ms de una lluvia cada diez o veinte aos. El nico acontecimiento climtico desacostumbrado que ocurra all era un cambio ocasional en el esquema dominante de las corrientes de aire, que pona en movimiento fuerzas ciclnicas y traa consigo una tormenta de arena, e incluso eso no ocurra ms que unas pocas veces en un siglo. Era la expresin abatida de Balik un indicio de la culpabilidad que deba de sentir por haber fracasado en prever la llegada de la tormenta? O pareca tan horrorizado porque ahora era capaz de calcular toda la extensin de la furia que estaba a punto de
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descender sobre ellos? Todo hubiera podido ser diferente, pens Siferra, si hubieran dispuesto de un poco ms de tiempo para prepararse para el asalto. En retrospectiva, poda ver que todos los signos reveladores haban estado ah para quienes tuvieran la habilidad de verlos: el estallido de aquel feroz calor seco, extremo incluso para los estndares de la pennsula Sagikana, y la repentina calma chicha que remplaz la habitual brisa regular procedente del Norte, y luego el extrao viento hmedo que empez a soplar del Sur. Los pjaros khalla, esos extraos y larguiruchos carroeros que merodeaban por la zona como espectros, echaron a volar cuando empez a soplar ese viento y desaparecieron entre las dunas del desierto occidental como si llevaran demonios agarrados a sus colas. Eso hubiera debido ser un indicio, pens Siferra. Cuando los pjaros khalla se alejaron chillando hacia la regin de las dunas. Pero todos haban estado demasiado ocupados excavando para prestar atencin a lo que ocurra a su alrededor. Negar lo evidente. Finge que no te das cuenta de los signos de una tormenta de arena que se aproxima, y quiz la tormenta se marche a alguna otra parte. Y, luego, aquella pequea nube gris que apareci surgida de la nada en el lejano Norte, aquella mancha opaca en el ardiente escudo del cielo del desierto, que normalmente era siempre tan claro como el cristal... Nube? T ves alguna nube? Yo no veo nubes. De nuevo la negacin. Ahora la nube era un inmenso monstruo negro que llenaba la mitad del cielo. El viento segua soplando del Sur, pero ya no era hmedo ahora era como el ardiente rebufar de un horno, y haba otro viento, ms fuerte an, que soplaba de la direccin opuesta. Un viento alimentaba al otro. Y, cuando se encontraran... Siferra! aull Balik. Ah viene! Busca refugio! Lo har! Lo har! No deseaba hacerlo. Lo que deseaba hacer era correr de una zona de la excavacin a otra, vigilarlo todo a la vez, mantener bajados los faldones de las tiendas, rodear con sus brazos los fajos de preciosas placas fotogrficas, lanzarse contra la fachada de la recientemente excavada Casa Octagonal para proteger los sorprendentes mosaicos que haban descubierto el mes antes. Pero Balik tena razn. Siferra haba hecho todo lo que haba podido, aquella frentica maana, para proteger en lo posible la
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excavacin. Ahora lo que quedaba por hacer era protegerse, all a los pies del risco que gravitaba en el extremo superior del yacimiento, y confiar en que se convirtiera para ellos en un baluarte contra toda la fuerza de la tormenta. Corri hacia all. Sus recias y poderosas piernas la llevaron con facilidad sobre la reseca y crujiente arena. Siferra no haba cumplido todava los cuarenta aos y era una mujer alta y recia en la plenitud de su fuerza fsica, y hasta este momento nunca haba sentido nada excepto optimismo hacia ningn aspecto de su existencia. Pero, de pronto, todo se haba visto en peligro ahora: su carrera acadmica, su robusta buena salud, quizs incluso su propia vida. Los otros estaban apiados juntos en la base del risco, tras una apresuradamente improvisada pantalla de desnudos postes de madera con lonas impermeables unidas a ellos. Dejad sitio dijo Siferra, al tiempo que se abra paso entre ellos. Mi dama gimi Thuvvik. Mi dama, haga que la tormenta d la vuelta! Como si ella fuera alguna especie de diosa con poderes mgicos, Siferra ri secamente. El capataz hizo alguna especie de signo en direccin a ella..., un signo sagrado imagin. Los otros obreros, todos ellos hombres del pequeo poblado justo al este de las ruinas, hicieron el mismo gesto y empezaron a murmurarle cosas. Plegarias? A ella? Fue un momento extrao. Aquellos hombres, como sus padres y abuelos, haban estado excavando en Beklimot todas sus vidas, empleados por uno u otro arquelogo, poniendo al descubierto pacientemente antiguos edificios y cerniendo la arena en busca de diminutos artefactos. Presumiblemente haban sufrido otras tormentas de arena antes. Siempre se mostraban tan aterrados? O era sta alguna especie de supertormenta? Aqu est murmur Balik. Aqu est. Y se cubri el rostro con las manos. Toda la energa de la tormenta de arena estall sobre ellos. Al principio Siferra permaneci de pie, mirando a travs de una abertura en las lonas la monumental muralla ciclpea de la ciudad al otro lado del camino, como si simplemente manteniendo sus ojos fijos en el lugar fuera capaz de librarlo de todo dao. Pero, al cabo de un momento, eso se hizo imposible. Rfagas de increble calor barran el aire, tan feroces que crey que su pelo y sus cejas iban a estallar en llamas. Se apart y alz un brazo para protegerse el rostro. Entonces lleg la arena y bloque toda visin. Era como un
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aguacero, una torrencial lluvia slida. El sonido era tremendo, un tronar que no eran truenos exactamente sino el tamborilear de una mirada de diminutas partculas de arena contra el suelo. Dentro de ese gran sonido haba otros, uno deslizante como un susurro, un raspar entrecortado, un delicado tamborileo. Y un terrible aullar. Siferra imagin toneladas de arena cayendo en cascada, sepultando las paredes, sepultando los templos, sepultando los extensos cimientos de la zona residencial, sepultando todo el campamento. Y sepultndolos a ellos. Se situ de cara a la pared del risco y aguard la llegada del final. Un poco para su sorpresa y pesar, se dio cuenta de que estaba sollozando histricamente, de que bruscos y profundos gemidos brotaban de lo ms profundo de su cuerpo. No quera morir. Por supuesto que no: quin quera? Pero nunca se haba dado cuenta hasta este momento de que poda haber algo peor que morir. Beklimot, el ms famoso yacimiento arqueolgico del mundo, la ms antigua ciudad conocida de la Humanidad, los cimientos de la civilizacin, iba a ser destruido..., y todo ello como resultado de su negligencia. Generaciones de los ms grandes arquelogos de Kalgash haban trabajado all en el siglo y medio desde su descubrimiento: primero Galdo 221, el ms grande de todos, y luego Marpin, Stinnupad, Shelbik, Numoin, toda la gloriosa lista..., y ahora Siferra, que haba dejado todo el lugar estpidamente desprotegido mientras la tormenta de arena se acercaba. Mientras Beklimot haba permanecido enterrada en la arena, las ruinas haban dormido pacficamente durante miles de aos, preservadas tal como estaban el da en que sus ltimos habitantes cedieron finalmente a la rudeza del cambio de clima y abandonaron el lugar. Cada arquelogo que haba trabajado all desde los das de Galdo haba tomado mucho cuidado de exponer tan slo una pequea seccin del yacimiento, y erigir pantallas y vallas contra la arena para protegerla contra el improbable pero serio peligro de una tormenta de arena. Hasta ahora. Ella tambin haba erigido las habituales pantallas y vallas, por supuesto. Pero no frente a las nuevas excavaciones, no en la zona del santuario donde haba enfocado ltimamente sus investigaciones. Algunos de los ms antiguos y esplndidos edificios de Beklimot estaban all. Y ella, impaciente por empezar a excavar, arrastrada por su perpetuo impulso de seguir y seguir
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adelante, haba fracasado en tomar las ms elementales precauciones. Pero ahora, con el demonaco rugir de la tormenta de arena en sus odos y el cielo negro de destruccin... Es mejor, pens Siferra, que yo no sobreviva a esto. Al menos no tendr que leer lo que van a decir acerca de m en todos los libros de arqueologa que se publiquen en los prximos cincuenta aos. El gran yacimiento de Beklimot, que contena datos sin paralelo acerca del primer desarrollo de la civilizacin en Kalgash hasta su desafortunada destruccin como resultado de las descuidadas prcticas de excavacin empleadas por la joven y ambiciosa Siferra 89 de la Universidad de Saro... Creo que est acabando susurr Balik. El qu? pregunt Siferra. La tormenta. Escucha! Ah fuera las cosas se estn apaciguando. Debemos estar sepultados por tanta arena que no podemos or nada, eso es todo. No. No estamos sepultados, Siferra! Balik tir de la lona frente a ellos y consigui alzarla un poco. Siferra atisb por la zona despejada entre el risco y la muralla de la ciudad. No pudo creer lo que vean sus ojos. Lo que vio fue el claro y profundo azul del cielo. Y el brillar de la luz del sol. Era slo el apagado y glido resplandor blanco de los soles gemelos Tano y Sitha, pero en aquel momento eran la luz ms maravillosa que jams hubiera deseado ver. La tormenta haba pasado. Todo estaba tranquilo de nuevo. Y dnde estaba la arena? Por qu no estaba todo sepultado por la arena? La ciudad todava era visible: los grandes bloques de la muralla de piedra, el reflejo de los mosaicos, el picudo techo de piedra del Templo de los Soles. Incluso la mayor parte de las tiendas estaban an en pie, incluidas casi todas las importantes. Tan slo el campamento donde vivan los trabajadores haba resultado fuertemente daado, y eso poda repararse en unas pocas horas. Aturdida, an sin atreverse a creerlo, Siferra sali del refugio y mir a su alrededor. El suelo estaba libre de arena suelta. El oscuro estrato duro y recocido que formaba la superficie de la zona de excavacin todava poda verse. Pareca distinto ahora, como si hubiera sufrido una curiosa abrasin, pero estaba limpio de cualquier depsito que la tormenta hubiera trado consigo. Balik dijo, maravillado: Primero vino la arena y luego, detrs de ella, vino el viento. Y
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el viento se llev toda la arena que haba cado sobre nosotros, se la llev tan rpido como cayera, y la arrastr consigo hacia el Sur. Un milagro, Siferra. Eso es lo nico que podemos llamarlo. Mira..., puedes ver all donde el suelo ha sido raspado por la abrasin, donde la somera capa superior de arena de la superficie ha sido arrastrada por el viento, quiz cincuenta aos de erosin en slo cinco minutos, pero... Siferra apenas escuchaba. De pronto sujet a Balik por el brazo y lo arrastr hacia un lado, lejos del sector principal del emplazamiento de su excavacin. Mira all dijo. Dnde? Qu? Seal: La Colina de Thombo. El estratgrafo de amplios hombros mir. Dioses! Ha sido hendida hasta la mitad! La Colina de Thombo era un irregular montculo de mediana altura a unos quince minutos de camino hacia el Sur desde la parte principal de la ciudad. Nadie haba trabajado en ella desde haca ms de cien aos, desde la segunda expedicin del gran pionero Galdo 221, y Galdo no haba hallado nada significativo en ella. Era considerada generalmente como tan slo un montculo al que los ciudadanos de la antigua Beklimot iban a echar su basura domstica..., interesante en s mismo, s, pero trivial en comparacin con las maravillas que abundaban en todas partes por otros sectores de la ciudad. Al parecer, la Colina de Thombo haba recibido sobre s todo el impacto de la tormenta: y lo que generaciones de arquelogos no se haban molestado en hacer lo haba realizado la violencia de la tormenta de arena en tan slo un momento. Una errtica franja en zigzag haba sido arrancada de la cara de la colina, como una terrible herida abierta hasta muy profundo en su ladera superior. Y trabajadores de campo experimentados como Siferra y Balik slo necesitaban echar una nica mirada para comprender la importancia de lo que ahora haba quedado expuesto. Todo un yacimiento urbano debajo del estercolero murmur Balik. Ms de uno, creo. Posiblemente una serie dijo Siferra. T crees? Mira. Mira ah, a la izquierda. Balik silb suavemente. No es eso una muralla estilo entrecruzado, bajo la esquina
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de esos cimientos ciclpeos? T lo has dicho. Un estremecimiento recorri la espina dorsal de Siferra. Se volvi hacia Balik y vio que l estaba tan sorprendido como ella. Tena los ojos muy abiertos, el rostro muy plido. En nombre de la Oscuridad! murmur roncamente. Qu es lo que tenemos aqu, Siferra? No estoy segura. Pero tengo intencin de empezar a descubrirlo ahora mismo. Volvi la vista hacia el refugio bajo el risco, donde Thuvvik y sus hombres permanecan an agazapados presas del terror, haciendo gestos sagrados y balbuceando plegarias con voces bajas y aturdidas, como si fueran capaces de comprender que estaban a salvo del poder de la tormenta. Thuvvik! grit Siferra, y le hizo un gesto vigoroso, casi irritado. Venid aqu fuera, t y tus hombres! Tenemos trabajo que hacer!

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Harrim 682 era un hombre grande y corpulento de unos cincuenta aos, con enormes haces de msculos que sobresalan de sus brazos y pecho y una gruesa capa aislante de grasa sobre ellos. Sheerin lo estudi a travs de la ventana de la habitacin del hospital y supo de inmediato que l y Harrim iban a llevarse bien. Siempre me he sentido inclinado hacia la gente que tiene, bueno, un tamao mayor de lo habitual explic el psiclogo a Kelaritan y Cubello. Yo he sido uno de ellos la mayor parte de mi vida, saben? Ri agradablemente. Soy grasa por todas partes. Excepto aqu, por supuesto aadi con rapidez, mientras se daba unos golpecitos con un dedo en la sien. Qu tipo de trabajo hace este Harrim? Estibador dijo Kelaritan. Treinta y cinco aos en los muelles de Jonglor. Gan una entrada para el da de la inauguracin del Tnel del Misterio en una lotera. Llev a toda su familia. Todos resultaron afectados en cierto grado, pero l fue el peor. Eso resulta muy embarazoso para l, el que un hombre grande y fuerte como l sufra un colapso tan total. Puedo imaginarlo asinti Sheerin. Tendr eso en cuenta. Vamos a hablar con l. Entraron en la habitacin.
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Harrim estaba sentado erguido, mirando sin inters un cubo giratorio que lanzaba luces en media docena de colores contra la pared opuesta a su cama. Sonri afablemente cuando vio a Kelaritan, pero pareci envararse cuando repar en el abogado Cubello detrs del director del hospital, y su rostro se volvi completamente glacial a la vista de Sheerin. Quin es l? pregunt a Kelaritan. Otro abogado? En absoluto. Se trata de Sheerin 501, de la Universidad de Saro. Est aqu para ayudarle a ponerse bien. Hum buf Harrim. Otra lumbrera! Qu bien me han hecho ninguno de ustedes? Tiene toda la razn dijo Sheerin. El nico que realmente puede ayudar a Harrim a ponerse bien es Harrim, eh? Usted lo sabe y yo lo s, y quizs pueda persuadir a la gente del hospital a que lo vean as tambin. Se sent en el borde de la cama. Cruji bajo el peso del sicoanalista. Al menos en este lugar tienen camas decentes. Han de ser muy buenas si pueden sostenernos a nosotros dos al mismo tiempo. No le gustan los abogados, observo. A m tampoco, amigo. No son ms que unos liosos miserables dijo Harrim. Llenos de trucos. Te hacen decir cosas que no queras decir, contndote que pueden ayudarte si dices esto y aquello, y luego terminan utilizando tus propias palabras contra ti. Eso es lo que me parece, al menos. Sheerin alz la vista hacia Kelaritan. Es absolutamente necesario que Cubello est presente en esta entrevista? Creo que las cosas iran mucho mejor sin l. Estoy autorizado a tomar parte en cualquier... empez a decir rgidamente Cubello. Por favor interrumpi Kelaritan, y la palabra tena detrs ms fuerza que cortesa. Sheerin tiene razn. Tres visitantes a la vez pueden ser demasiado para Harrim hoy. Y usted ya conoce su historia. Bien... dijo Cubello con rostro sombro. Pero al cabo de un momento se dio la vuelta y sali de la habitacin. Sheerin seal disimuladamente a Kelaritan que ocupara un asiento en la esquina ms alejada de la habitacin. Luego, volvindose de nuevo al hombre en la cama, le ofreci su sonrisa ms afable y dijo: Todo esto ha sido ms bien duro, verdad' Usted lo ha dicho. Cunto tiempo lleva aqu? Harrim se encogi de hombros.
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Creo que una semana, dos semanas. O quizs un poco ms. No lo s exactamente. Desde... Guard silencio. La Exposicin de Jonglor? anim Sheerin. Desde que hice aquel recorrido, s. Eso es un poco ms que slo una o dos semanas observ Sheerin. De veras? Los ojos de Harrim se velaron. No deseaba or nada acerca del tiempo que llevaba en el hospital. Sheerin cambi de tctica. Apuesto a que nunca so usted que llegara un da en el que se dijera a s mismo que se alegrara de volver a los muelles, eh? Con una sonrisa, Harrim dijo: Puede volver a decirlo! Amigo, lo que dara por estar manejando esas cajas de un lado para otro maana. Se mir las manos. Eran unas manos grandes, poderosas, de gruesos dedos, aplastados en las puntas, uno de ellos torcido a causa de alguna antigua lesin. Me estoy poniendo blando, tendido aqu todo el tiempo. Cuando vuelva al trabajo ya no servir para nada. Qu es lo que le retiene aqu, entonces? Por qu simplemente no se levanta y se pone su ropa de calle y sale de aqu? Kelaritan, desde su rincn, emiti un leve sonido de advertencia. Sheerin le hizo un gesto de que se mantuviera tranquilo. Harrim dirigi a Sheerin una mirada de sorpresa. Simplemente levantarme y salir de aqu? Por qu no? No est usted prisionero. Pero si hiciera eso..., si hiciera eso... La voz del trabajador portuario muri. Si hiciera usted eso, qu? pregunt Sheerin. Harrim guard silencio durante largo rato, el rostro sombro, la frente fuertemente ceuda. Fue a hablar varias veces pero se detuvo antes de hacerlo. El psiclogo aguard pacientemente. Al fin, Harrim dijo, en un tono tenso, ronco, medio estrangulado: No puedo salir de aqu. Debido a..., debido..., debido a... Luch consigo mismo. La Oscuridad dijo al fin. La Oscuridad repiti Sheerin. La palabra colg all entre los dos como una cosa tangible. Harrim pareca trastornado por aquello, incluso avergonzado. Sheerin record que entre la gente de la clase de Harrim aqulla era una palabra que raras veces se usaba en compaa educada.
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Para Harrim, el trmino era, si no francamente obsceno, s en un cierto sentido sacrlego. A nadie en Kalgash le gustaba pensar en la Oscuridad; pero cuanta menos educacin posea uno, ms amenazador resultaba dejar que la mente se centrara en la posibilidad de que los seis amigables soles desaparecieran de algn modo a la vez totalmente del cielo, que reinara la absoluta oscuridad. La idea era impensable..., literalmente impensable. La Oscuridad, s dijo Harrim. De lo que tengo miedo es de que..., de que si salgo fuera me encontrar de nuevo en la Oscuridad. Eso es. La Oscuridad, por todas partes de nuevo. Ha habido una completa reversin de los sntomas en las ltimas semanas dijo Kelaritan en voz baja. Al principio era precisamente lo opuesto. No podas hacerle entrar en un lugar cerrado a menos que lo sedaras. Al empezar fue un poderoso caso de claustrofobia; luego, despus de un cierto tiempo, un cambio total a claustrofilia. Creemos que es un sntoma de que se est curando. Quiz s admiti Sheerin. Pero, si no le importa... Se dirigi de nuevo a Harrim, amablemente: Usted fue uno de los primeros en efectuar el recorrido por el Tnel del Misterio, no es as? El primer da, s. Una nota de orgullo brot en la voz de Harrim. Se hizo una lotera en la ciudad. Un centenar de personas obtuvieron recorridos gratis. Debieron de venderse un milln de boletos, y el mo fue el quinto elegido. Yo, mi esposa, mi hijo, mis dos hijas, todos fuimos. El primer da. Quiere hablarme un poco acerca de cmo fue todo? Bueno dijo Harrim. Fue... Hizo una pausa. Nunca antes haba estado en la Oscuridad, sabe? Ni siquiera en una habitacin a oscuras. Nunca. No era algo que me interesara. Siempre tenamos una luz de vela en el dormitorio cuando yo era pequeo, y cuando me cas y tuve mi propia casa instal una tambin, por supuesto. Mi esposa opina lo mismo que yo. La Oscuridad no es natural. No es algo que se supone que deba existir. Pero particip usted en la lotera. Bueno, era una ocasin nica. Y se trataba de diversin, sabe? Algo especial. Una autntica fiesta. La gran exposicin, el cincuentenario de la ciudad, no? Todo el mundo compraba boletos. Y pens: eso tiene que ser algo diferente, tiene que ser algo realmente bueno, o de otro modo no lo hubieran construido. As que compr el boleto. Y, cuando gan, todo el mundo en los muelles se sinti celoso, y todos desearon que el boleto hubiera
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sido el suyo, algunos de ellos incluso quisieron comprrmelo... No, seor, les dije, no est a la venta, es nuestro boleto, el mo y de mi familia... As que se senta excitado acerca de efectuar el trayecto en el Tnel? Oh, s. Apueste a que s. Y cuando lo estuvo efectuando realmente? Cundo empez el trayecto? Qu sinti entonces? Bueno... empez a decir Harrim. Se humedeci los labios, y sus ojos parecieron mirar hacia una gran distancia. Estaban esos cochecitos, sabe?, slo una especie de tablas con asientos, abiertos por arriba. Entrabas en ellos, seis personas en cada uno, aunque nos dejaron ir slo a nosotros cinco, porque ramos una familia y casi ramos los suficientes para llenar todo un coche sin tener que poner a un desconocido con nosotros. Y entonces oas una msica y el coche empezaba a moverse dentro del Tnel. Muy lentamente, no como lo hara un coche en la carretera, apenas arrastrndose. Y entonces estabas dentro del Tnel. Y entonces..., entonces... Sheerin aguard de nuevo. Adelante dijo al cabo de un minuto, cuando Harrim no mostr ningn signo de continuar. Hbleme de ello. Quiero saber cmo era aquello, de veras. Entonces la Oscuridad dijo Harrim roncamente. Sus grandes manos se estremecieron ante el recuerdo. Caa sobre ti como si hubieran dejado caer un sombrero gigante encima de tu cabeza, sabe? Y todo se volvi negro de pronto. Los estremecimientos se estaban convirtiendo en un violento temblor. O rer a mi hijo Trinit. Es un chico listo, Trinit. Pensaba que la Oscuridad era algo sucio, apueste a que s. De modo que se ech a rer, y yo le dije que se callara, y entonces una de mis hijas se puso a llorar un poco, y yo le dije que todo estaba bien, que no haba nada de lo que preocuparse, que aquello iba a durar slo quince minutos, y que ella deba considerarlo como si fuera un desafo, no algo de lo que asustarse. Y entonces..., entonces... Silencio de nuevo. Esta vez Sheerin no le anim a seguir. Entonces la sent cerrarse sobre m. La Oscuridad. Todo era Oscuridad... No puede imaginar usted lo que era..., no puede imaginar lo negro que era..., lo negro..., la Oscuridad..., la Oscuridad... Harrim se estremeci de pronto y grandes sollozos desgarradores brotaron de l, casi como convulsiones. La Oscuridad..., oh, Dios, la Oscuridad...!
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Tranquilo, hombre. No hay nada que temer aqu. Mire la luz del sol! Cuatro soles hoy, Harrim. Tranquilo, hombre... Djeme ocuparme de esto indic Kelaritan. Haba acudido corriendo al lado de la cama cuando empezaron los sollozos. Una aguja brill en su mano.. La apoy contra el musculoso brazo de Harrim y hubo un breve zumbido. Harrim se calm casi de inmediato. Se derrumb hacia atrs contra la almohada y sonri con ojos vidriosos. Tenemos que dejarle ahora dijo Kelaritan. Pero apenas hemos empezado a... Nada de lo que diga durante horas va a tener sentido. Ser mejor que vayamos a almorzar. A almorzar, s dijo Sheerin, sin mucha conviccin. Para su propia sorpresa, apenas tena apetito. A duras penas poda recordar las veces en que se haba sentido as. Y l es uno de los ms fuertes que tienen? Uno de los ms estables, s. Cmo estn los otros, entonces? Algunos en estado completamente catatnico. Otros necesitan sedacin al menos la mitad del tiempo. En el primer estadio, como dije, no desean entrar en ningn lugar cerrado. Cuando salieron del Tnel parecan estar en perfecto estado, sabe?, excepto que haban desarrollado una claustrofobia instantnea. Se negaban a entrar en los edificios: cualquier edificio, incluidos palacios, mansiones, casas de apartamentos, casas de vecindad, chozas, cabaas, cobertizos y tiendas. Sheerin sinti una profunda sensacin de shock. Su tesis doctoral haba versado sobre los desrdenes inducidos por la oscuridad. Por eso le haban pedido que acudiera all. Pero nunca haba odo nada tan extremo como esto. No queran entrar en absoluto en ningn local cerrado? Dnde dorman? Al aire libre. Intent alguien obligarles a entrar en algn sitio? Oh, lo hicieron, por supuesto, lo hicieron. En todos los casos esas personas sufrieron un ataque de histeria violenta. Algunos de ellos incluso desarrollaron tendencias suicidas..., se lanzaron contra una pared y golpearon sus cabezas contra ella, cosas as. Una vez los tenas dentro de algn sitio, no podas retenerlos sin una camisa de fuerza y una buena inyeccin inmovilizadora o algn sedante fuerte. Sheerin contempl al gran estibador, que ahora estaba durmiendo, y agit la cabeza. Pobres diablos.
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sa fue la primera fase. Harrim se halla en la segunda fase ahora, la claustroflica. Se ha adaptado a estar aqu, y el sndrome ha dado completamente la vuelta. Sabe que est seguro aqu dentro en el hospital, con brillantes luces todo el tiempo a su alrededor. Pero aunque puede ver los soles brillar a travs de la ventana, tiene miedo a ir fuera. Cree que fuera est oscuro. Pero eso es absurdo dijo Sheerin. Nunca es oscuro fuera. Apenas decir aquello se sinti como un estpido. Kelaritan remach el tema, de todos modos. Todos sabemos eso, doctor Sheerin. Cualquier persona cuerda lo sabe. Pero el problema con la gente que se ha sumido en el trauma en el Tnel del Misterio reside en que ya no est cuerda. S. Eso deduzco dijo Sheerin avergonzadamente. Puede entrevistarse con algunos de nuestros otros pacientes ms tarde dijo Kelaritan. Quizs ellos le proporcionen algunas otras perspectivas del problema. Y luego, maana, le llevaremos a ver el Tnel en s. Lo hemos cerrado, por supuesto, ahora que sabemos las dificultades, pero los padres de la ciudad se sienten muy ansiosos por hallar alguna forma de reabrirlo. La inversin, segn tengo entendido, fue inmensa. Pero primero vayamos a almorzar, de acuerdo, doctor? A almorzar, s repiti Sheerin, con menos entusiasmo an que antes.

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La gran cpula del observatorio de la Universidad de Saro, que se alzaba majestuosamente dominando las boscosas laderas del monte del Observatorio, resplandeca brillante a la luz de ltima hora de la tarde. El pequeo orbe rojo de Dovim se haba deslizado ya ms all del horizonte, pero Onos estaba an alto en el Oeste, y Trey y Patru, que cruzaban el cielo por el Este en una pronunciada diagonal, arrojaban brillantes senderos de luz a lo largo de la enorme cara de la cpula. Beenay 25, un esbelto y gil joven de modales rpidos y alertas, fue de un lado para otro con paso vivo por el pequeo apartamento en Ciudad de Saro, debajo del observatorio, que comparta con su compaera contractual, Raissta 717, reuniendo sus libros y papeles. Raissta, arrellanada confortablemente en la desgastada
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tapicera verde de su pequeo divn, alz la vista y frunci el ceo. Vas a alguna parte, Beenay? Al observatorio. Pero si es muy pronto. Normalmente no vas all hasta despus de la puesta de Onos. Y todava faltan horas para eso. Hoy tengo una cita, Raissta. Ella le dirigi una mirada clida y seductora. Ambos eran estudiantes graduados a punto de cumplir la treintena, ambos eran profesores ayudantes, l de astronoma, ella de biologa, y llevaban tan slo siete meses como compaeros contractuales. Su relacin se hallaba an en el primer florecimiento de la excitacin. Pero ya haban surgido problemas. l haca su trabajo durante las ltimas horas, cuando normalmente slo unos pocos de los soles menores se hallaban en el cielo. Ella se hallaba en sus mejores momentos en el perodo de mxima luz, bajo el resplandor dorado del brillante Onos. ltimamente l haba pasado cada vez ms y ms tiempo en el observatorio, y haba llegado un momento en el que apenas coincidan despiertos. Beenay saba lo difcil que resultaba aquello para ella. Tambin resultaba difcil para l. De todos modos, el trabajo que estaba efectuando sobre la rbita de Kalgash era muy exigente y le conduca a regiones cada vez ms difciles que hallaba a la vez provocativas y alarmantes. Si tan slo Raissta fuera paciente unas pocas semanas ms..., uno o dos meses quiz... No puedes quedarte un poco ms esta tarde? pregunt ella. Beenay sinti que se le desfondaba el corazn. Raissta le miraba de aquella forma tan peculiar de ven-aqu-y-juguemos. No resultaba fcil resistirse, y en realidad no deseaba hacerlo. Pero Yimot y Faro estaran esperndole. Te lo he dicho. Tengo una... ... cita, s. Bueno, yo tambin. Contigo. Conmigo? Ayer dijiste que tal vez tuvieras algo de tiempo libre esta tarde. Contaba con ello, sabes? Me agenci yo tambin un poco de tiempo libre, de hecho hice mi trabajo de laboratorio esta maana, as que... Las cosas se ponan cada vez peores, pens Beenay. Recordaba haber dicho algo acerca de aquella tarde, olvidando por completo el hecho de que haba arreglado las cosas para reunirse con los dos jvenes estudiantes. Ella hizo un mohn, sin dejar de algn modo de sonrer al
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mismo tiempo, un truco que haba conseguido perfeccionar. Beenay dese olvidarlo todo acerca de Faro y Yimot y dirigirse directamente hacia ella. Pero, si haca eso, llegara una hora tarde a su cita con ellos, y eso no era justo. Dos horas, quiz. Y tena que admitirse a s mismo que se senta desesperadamente ansioso por saber si los clculos de los dos hombres haban confirmado los suyos. Era prcticamente una lucha entre dos fuerzas iguales: el poderoso atractivo de Raissta por una parte, y el deseo de descansar su mente acerca de un importante asunto cientfico por la otra. Y, aunque tena la obligacin de llegar a la hora a su cita, Beenay se dio cuenta no sin cierta confusin de que en cierto modo haba establecido una cita con Raissta tambin..., y de que se trataba no slo de un asunto de obligacin sino tambin de deleite. Mira dijo, al tiempo que se diriga al divn y tomaba la mano de ella entre las suyas. No puedo estar en dos lugares a la vez, de acuerdo? Y, cuando te dije lo que te dije ayer, olvid que Faro y Yimot vendran hoy a verme al observatorio. Pero har un trato contigo. Djame subir all y arreglar las cosas con ellos, y luego me saltar todo lo dems y volver aqu dentro de un par de horas. Qu te parece? Se supone que tienes que fotografiar esos asteroides esta tarde dijo ella, con un mohn de nuevo, y esta vez sin sonrer en absoluto. Maldita sea! Bueno, le pedir a Thilanda que haga el trabajo fotogrfico por m, o a Hikkinan. O a alguien. Volver a la puesta de Onos, es una promesa. Una promesa? l apret fuertemente su mano y le ofreci una rpida sonrisa insinuante. Una que pienso mantener. Puedes apostar lo que quieras. De acuerdo? No ests enfadada? Bueno... Me sacar a Faro y Yimot de encima tan rpido como pueda. Ser mejor que lo hagas. Y, mientras l reuna sus papeles de nuevo, aadi: De todos modos, por qu es tan terriblemente importante este asunto con Faro y Yimot? Trabajo de laboratorio. Estudios gravitatorios. Debo decir que para m no suena en absoluto importante. Espero que resulte no ser importante para nadie respondi Beenay. Pero eso es algo que necesito descubrir lo antes posible.
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Me gustara saber de qu ests hablando. l ech una ojeada a su reloj e inspir profundamente. Supuso que poda quedarse all otro minuto o dos. Sabes que ltimamente he estado trabajando en el problema del movimiento orbital de Kalgash en torno a Onos, no? Por supuesto. Muy bien. Hace un par de semanas descubr una anomala. Mis nmeros orbitales no encajaban con la Teora de la Gravitacin Universal. As que los comprob, naturalmente, pero me dieron exactamente el mismo resultado la segunda vez. Y la tercera. Y la cuarta. Siempre la misma anomala, no importaba el mtodo de clculo que utilizara. Oh, Beenay, lamento tanto or eso. Has trabajado tan duro en ello, lo s, y descubrir ahora que tus conclusiones no son correctas... Y si lo fueran a pesar de todo? Pero has dicho... En este punto no s si mis clculos son correctos o errneos. Hasta ahora todo lo que puedo decir es que son correctos, pero no parece concebible que lo sean. Los he comprobado y comprobado y comprobado, y cada vez he obtenido el mismo resultado, tras todo tipo de comprobaciones para asegurarme de que no he cometido ningn error en ellos. Pero el resultado que obtengo es imposible. La nica explicacin a la que puedo llegar es que parto de una suposicin disparatada y lo hago todo correctamente desde entonces, en cuyo caso voy a encontrarme con la misma respuesta equivocada no importa el mtodo que utilice para comprobar mis clculos. Puede que est ciego a algn problema fundamental en la base de todo mi conjunto de postulados. Si empiezas como una cifra equivocada para la masa planetaria, por ejemplo, hallars una rbita equivocada para tu planeta no importa lo exactos que sean todo el resto de tus clculos. Me sigues? Hasta ahora, s. En consecuencia he dado el problema a Faro y Yimot, sin decirles realmente de qu se trataba, y les he pedido que calculen todo el asunto desde el principio. Son unos chicos brillantes. Puedo contar con ellos para que hagan unos clculos decentes. Y si terminan con la misma conclusin que yo, y adems llegan a ella desde un ngulo que excluya completamente cualquier error que yo pueda haber metido en mi lnea de razonamiento, entonces tendr que admitir que mis cifras son correctas despus de todo.
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Pero no pueden hacerlo, Beenay. No acabas de decir que tus resultados son contrarios a la Ley de la Gravitacin Universal? Y si la Ley de la Gravitacin Universal es errnea, Raissta? Qu? Qu? Se lo qued mirando fijamente. Haba un asombro total en sus ojos. Ves el problema? pregunt Beenay. Ves por qu necesito saber inmediatamente lo que Yimot y Faro han encontrado? No dijo ella. No, no lo veo en absoluto. Hablaremos de ello ms tarde. Te lo prometo. Beenay... medio decepcionada. Tengo que irme. Pero volver tan pronto como pueda. Es una promesa, Raissta! Una promesa!

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Siferra se detuvo tan slo el tiempo suficiente para tomar un pico y un cepillo de la tienda del equipo, que haba sido medio derribada hacia un lado por la tormenta de arena pero estaba todava razonablemente intacta. Luego trep por el lado de la Colina de Thombo, con Balik izndose enrgicamente a sus talones. El joven Eilis 18 estaba asomado en el refugio bajo el risco ahora, y permaneca con la vista alzada hacia ellos. Thuvvik y su grupo de trabajadores estaban un poco ms atrs, observando, rascndose desconcertados la cabeza. Cuidado advirti Sierra a Balik, cuando hubo alcanzado el inicio de la canal abierta que la tormenta de arena haba excavado en la colina. Voy a intentar un corte de prueba. No deberamos fotografiarlo primero y...? He dicho cuidado dijo ella secamente, mientras clavaba su pico en la ladera de la colina y lanzaba una lluvia de tierra suelta rodando contra la cabeza y hombros de su compaero. ste salt hacia un lado, escupiendo arena. Lo siento dijo ella, sin mirar hacia abajo. Clav el pico en la ladera una segunda vez y abri ms la canal de la tormenta. Saba que cortar de aquel modo no era la mejor de las tcnicas. Su mentor, el gran viejo Shelbik, se estara probablemente agitando en su tumba. Y el fundador de su ciencia, el reverenciado Galdo 221, deba de estar mirando sin duda hacia abajo desde su exaltado lugar en el panten de los arquelogos y sacudiendo tristemente la cabeza.
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Por otro lado, Shelbik y Galdo haban tenido la oportunidad de poner al descubierto lo que haba en la Colina de Thombo, y no la haban aprovechado. Si ella se senta un poco demasiado excitada ahora, con una prisa ligeramente excesiva en su ataque, bueno, simplemente tendran que perdonarla. Ahora que la aparente calamidad de la tormenta de arena se haba transformado en una extraordinaria buena suerte, ahora que la aparente ruina de su carrera se haba convertido inesperadamente en la base de su encumbramiento, Siferra era incapaz de contenerse y no descubrir de inmediato lo que haba enterrado all. No poda. Absolutamente no poda. Mira... murmur, echando una gran masa de recubrimiento a un lado y empezando a trabajar con el cepillo. Tenemos una capa carbonizada aqu, justo al nivel de los cimientos de la ciudad ciclpea. El lugar debi de arder hasta la misma piedra. Pero si miras un poco ms abajo en la colina podrs ver que la ciudad estilo entrecruzado se asienta inmediatamente debajo de esta lnea de fuego..., la gente ciclpea simplemente clav sus monumentales cimientos encima de la ciudad ms antigua... Siferra... empez a decir Balik, intranquilo. Lo s, lo s. Pero djame al menos empezar a ver lo que hay aqu. Slo un pequeo sondeo ahora, y luego podremos ponernos a hacer las cosas de la manera adecuada. Tena la sensacin de estar transpirando de la cabeza a los pies. Empezaban a dolerle los ojos, tan intensamente miraba. Lo ves? Estamos todava casi en la parte superior de la colina, y ya tenemos dos ciudades. Y supongo que, si abrimos el montculo un poco ms, en alguna parte alrededor de donde podemos esperar hallar los cimientos de la gente del estilo entrecruzado, encontraremos..., s! S! Aqu! Por la Oscuridad, mira eso, Balik! Simplemente mira! Seal triunfante con la punta de su pico. Era evidente otra oscura lnea de carbn ante ellos, cerca de los cimientos del edificio estilo entrecruzado. El segundo nivel ms alto tambin haba sido destruido por el fuego, del mismo modo que el ciclpeo. Y, por el aspecto que tenan las cosas, se asentaba sobre las ruinas de un poblado an ms antiguo. Balik se senta atrapado ahora tambin por la fiebre. Se pusieron a trabajar juntos para dejar al descubierto la cara exterior de la colina, a medio camino entre el nivel del suelo y la rota parte superior. Eilis les llam para preguntarles qu estaban haciendo, por Kalgash, pero le ignoraron. Prendidos por el ansia y la curiosidad, abrieron rpidamente la arena compactada por el
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viento, avanzando cinco centmetros al interior de la colina, diez, quince... Ves lo que veo yo? exclam Siferra. Otro poblado, s. Pero, qu tipo de arquitectura es sta, puedes decrmelo? Ella se encogi de hombros. Es nuevo para m. Y para m tambin. Algo muy arcaico, eso seguro. No hay duda al respecto. Pero creo que no es lo ms arcaico que tenemos aqu, en absoluto. Siferra mir hacia el distante suelo. Sabes lo que pienso, Balik? Hemos descubierto cinco ciudades aqu, seis, siete, quizs ocho, cada una directamente encima de la anterior. T y yo podramos pasar el resto de nuestras vidas cavando en esta colina! Se miraron el uno al otro, maravillados. Ser mejor que bajemos y tomemos algunas fotos ahora. Se senta casi tranquila de pronto. Ya haba bastante de aquel furioso picar y cavar, pens. Era hora de volver a ser profesionales. Tenan que enfrentarse a aquella colina como eruditos, no como buscadores de tesoros o periodistas. Que Balik tomara sus fotografas primero, desde todos los ngulos. Luego tomaran muestras del suelo a nivel superficial, y clavaran los primeros marcadores, y seguiran paso a paso todo el resto de los procedimientos preliminares estndar. Luego un corte de prueba, un atrevido pozo directamente a travs de la colina, para obtener una idea de lo que tenan realmente all. Y luego, se dijo a s misma, pelaremos esta colina capa tras capa. La abriremos por completo, arrancaremos cada estrato para mirar lo que hay en el de debajo, hasta que alcancemos el suelo virgen. Y cuando hayamos hecho todo eso, se jur, sabremos ms de la prehistoria de Kalgash de lo que todos mis predecesores puestos juntos han sido capaces de averiguar desde que los primeros arquelogos llegaron a Beklimot para excavar.

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Lo hemos arreglado todo para su inspeccin del Tnel del Misterio, doctor Sheerin dijo Kelaritan. Si est usted frente a su hotel dentro de una hora, nuestro coche le recoger. De acuerdo dijo Sheerin. Le ver dentro de una hora.
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El grueso psiclogo colg el auricular y se mir solemnemente en el espejo opuesto a su cama. El rostro que le devolvi la mirada era un rostro turbado. Pareca tan consumido y ojeroso que tirone de sus mejillas para asegurarse de que todava estaban all. S, all estaban, sus familiares mejillas carnosas. No haba perdido ni un gramo. La consuncin estaba toda en su mente. Sheerin haba dormido mal en realidad apenas haba dormido, o eso le pareca ahora, y ayer tan slo haba picoteado su comida. Y en estos momentos no tena el menor apetito. El pensamiento de bajar a tomar el desayuno no le atraa en lo ms mnimo. No sentirse hambriento era un concepto extrao para l. Era lo taciturno de su humor, se pregunt, el resultado de sus entrevistas con los infelices pacientes de Kelaritan ayer? O simplemente le aterraba la idea de cruzar el Tnel del Misterio? Ciertamente, ver a aquellos tres pacientes no haba sido fcil. Haba transcurrido mucho tiempo desde la ltima vez que haba hecho trabajo clnico, y evidentemente su estancia entre los acadmicos de la Universidad de Saro haba atenuado el distanciamiento profesional que permita a los miembros de las artes curativas enfrentarse a la enfermedad sin verse abrumados por la compasin y el pesar. Sheerin se sinti sorprendido ante aquello, ante la piel fina y el corazn tierno que pareca haber desarrollado. Aquel primer paciente, Harrim, el estibador..., pareca lo bastante recio como para soportar cualquier cosa. Y, sin embargo, quince minutos de Oscuridad en su trayecto a travs del Tnel del Misterio lo haban reducido a un estado tal que el simple hecho de revivir el trauma en su memoria lo suma en una balbuceante histeria. Qu terriblemente triste era aquello. Y luego los otros dos, por la tarde..., estaban en peor estado an. Gistin 190, la maestra de escuela, aquella encantadora y frgil mujer de ojos oscuros e inteligentes..., no haba sido capaz de dejar de sollozar ni un solo momento y, aunque poda hablar claramente y bien, al menos al principio, su historia haba degenerado a meros balbuceos incoherentes al cabo de unas pocas frases. Y Chimmilit 97, el atleta de la escuela secundaria, evidentemente un espcimen en perfecta forma fsica... Sheerin iba a tardar en olvidar cmo haba reaccionado el muchacho a la vista del cielo vespertino cuando Sheerin abri las contraventanas de su habitacin. All estaba Onos brillando en el Oeste, y todo lo que aquel fornido y apuesto muchacho consigui
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decir fue La Oscuridad..., la Oscuridad..., antes de darse la vuelta e intentar ocultarse debajo de su cama! La Oscuridad..., la Oscuridad... Y ahora, pens Sheerin lgubremente, es mi turno de efectuar el trayecto por el Tnel del Misterio. Por supuesto, poda simplemente renunciar. No haba nada en su contrato como consultor con la Municipalidad de Jonglor que requiriera arriesgar su cordura. Haba sido capaz de presentar una opinin bastante vlida sin necesidad de poner su cuello en peligro. Pero algo en l se rebelaba ante tal timidez. Su orgullo profesional, si no otra cosa, lo empujaba hacia el Tnel. Estaba all para estudiar el fenmeno de la histeria de masas, y para ayudar a esa gente a elaborar formas no slo de curar a las actuales vctimas sino de prevenir recurrencias de tales tragedias. Cmo poda dignarse explicar lo que les haba ocurrido a las victimas del Tnel si no efectuaba un profundo estudio personal de la causa de sus trastornos? Tena que hacerlo. No sera honesto actuar de otro modo. Y tampoco deseaba que nadie, ni siquiera esos extranjeros aqu en Jonglor, pudiera acusarle de cobarda. Recordaba las burlas de su infancia: Gordito es un cobarde! Gordito es un cobarde! Todo porque no haba querido subirse a un rbol que estaba a todas luces ms all de las capacidades de su pesado y mal coordinado cuerpo. Pero Gordito no era un cobarde. Sheerin lo saba. Se senta satisfecho consigo mismo: un hombre cuerdo y bien equilibrado. Simplemente no quera que otras personas hicieran suposiciones incorrectas acerca de l debido a su poco heroica apariencia. Adems, menos de uno de cada diez de todos aquellos que haban cruzado el Tnel del Misterio haban salido de l mostrando algn sntoma de alteracin emocional. Y esa gente tena que haber sido vulnerable de alguna manera especial. Precisamente debido a que estaba tan cuerdo, se dijo a s mismo, debido a que estaba tan bien equilibrado, no tena nada que temer. Nada... que... temer... Sigui repitindose esas palabras hasta que se sinti casi tranquilo. An as, Sheerin no se senta tan alegre como de costumbre cuando baj la escalera para aguardar el coche del hospital que
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le recogera. Kelaritan estaba all, y Cubello, y una mujer de aspecto impresionante llamada Varitta 312, que le fue presentada como uno de los ingenieros que haban diseado el Tnel. Sheerin los salud a todos con cordiales apretones de manos y una amplia sonrisa que esper que pareciera convincente. Un hermoso da para un viaje al parque de diversiones dijo, intentando sonar jovial. Kelaritan le mir de una forma extraa. Me alegro de que sienta as. Durmi usted bien, doctor Sheerin? Muy bien, gracias..., tan bien como poda esperarse, debera decir. Despus de ver a toda esa gente infeliz ayer. No se siente usted optimista acerca de sus posibilidades de recuperacin, entonces? pregunt Cubello. Me gustara sentirme optimista le dijo Sheerin al abogado de forma ambigua. El coche avanz suavemente por la calle. Son unos veinte minutos de camino hasta los terrenos de la Exposicin del Centenario dijo Kelaritan. La Exposicin en s estar atestada, lo est cada da, pero hemos hecho acordonar una amplia seccin de la zona de diversiones a fin de que no seamos molestados. El Tnel del Misterio en s, como usted sabe, ha permanecido cerrado desde que se hizo evidente toda la extensin de los trastornos. Quiere decir las muertes? Evidentemente, no podamos permitir que siguiera abierto despus de eso dijo Cubello. Pero tiene que darse cuenta usted de que habamos estudiado su cierre desde mucho antes. Era una cuestin de determinar si la gente que pareca haber sufrido trastornos por su trayecto a travs del Tnel haba sufrido realmente algn dao, o simplemente se dejaba arrastrar por la histeria popular. Por supuesto dijo Sheerin con tono seco. El Concejo de la Ciudad no deseara cerrar una atraccin que proporcionaba buenos dividendos excepto por una muy buena razn. Como el tener a un puado de sus clientes muertos de repente por el miedo, supongo. La atmsfera en el coche se volvi claramente helada. Al cabo de un rato, Kelaritan dijo: El Tnel no era tan slo una atraccin que proporcionaba buenos dividendos, sino tambin una que casi todo el mundo que asista a la Exposicin estaba ansioso por experimentar,
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doctor Sheerin. Tengo entendido que miles de personas tenan que volverse hacia sus casas sin haber podido efectuar el trayecto. Pese a que se hizo evidente desde el primer da que algunos que aquellos que cruzaban el Tnel, como Harrim y su familia, salan de l en un estado psicpata? En especial debido a ello, doctor dijo Cubello. Qu? Disclpeme si parece que intento explicarle su propia especialidad dijo untuosamente el abogado. Pero me gustara recordarle que hay una fascinacin en sentirse asustado cuando se es parte del juego. Un nio nace con tres miedos instintivos: los ruidos fuertes, caer, y la total ausencia de luz. Por eso se considera tan divertido saltar por sorpresa sobre alguien y decir: Buuu. Por eso resulta tan emocionante subir a una montaa rusa. Y por eso el Tnel del Misterio era algo que todo el mundo deseaba ver de primera mano. La gente sala de esa Oscuridad temblando, sin aliento, medio muerta de miedo, pero todos seguan pagando por entrar. El hecho de que unos pocos que hacan el trayecto salieran de l en un estado ms bien intenso de shock no haca ms que aadirse al atractivo. Porque la mayora de la gente supona que ellos seran lo bastante duros como para resistir lo que fuera que haba sacudido tanto a los otros, es eso? Exacto, doctor. Y cuando algunas personas salieron no slo muy alteradas, sino realmente muertas de miedo? Aunque los directores de la Exposicin no hubieran podido ver claramente la necesidad de cerrar el Tnel despus de eso, imagin que los clientes potenciales deberan de haberse vuelto muy escasos y muy espaciados, despus de que circularan las noticias de las muertes. Oh, completamente al contrario dijo Cubello, con una sonrisa triunfal. Actu el mismo mecanismo psicolgico, aunque de una forma ms fuerte. Despus de todo, si la gente con el corazn dbil deseaba cruzar el Tnel, era bajo su propio riesgo, as que, por qu sorprenderse de lo que les ocurriera? El Concejo de la Ciudad discuti largamente todo el asunto y finalmente lleg al acuerdo de poner un mdico en la oficina de la entrada y hacer que cada cliente se sometiera a un examen fsico antes de entrar en el cochecito. Eso lo que hizo fue incrementar la venta de billetes. En ese caso dijo Sheerin, por qu est cerrado el Tnel
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ahora? Por lo que dicen ustedes, cabra esperar que estuviera haciendo un gran negocio, con colas que se extendieran desde Jonglor hasta Khunabar, multitud de personas metindose por la entrada y un constante fluir de cadveres siendo sacados por la salida. Doctor Sheerin! Bueno, por qu no sigue abierto, si ni siquiera las muertes trastornaban a nadie? Problemas de responsabilidad con el seguro dijo Cubello. Ah. Por supuesto. Pese a su pequea broma macabra, en realidad las muertes fueron muy pocas y muy distanciadas..., tres, creo, o quiz cinco. Las familias de los fallecidos recibieron las correspondientes indemnizaciones y los casos fueron cerrados. Lo que en definitiva se convirti en un problema para nosotros no fue el ndice de muertes, sino el ndice de supervivencias entre aquellos que sufrieron alteraciones traumticas. Empez a hacerse claro que algunos podan requerir hospitalizacin durante prolongados perodos de tiempo..., un gasto a tener en cuenta, un constante drenaje financiero para la municipalidad y sus aseguradoras. Entiendo dijo Sheerin de mal humor. Si simplemente caen muertos, es un gasto de una sola vez. Pagas a los familiares y ya est todo. Pero si han de permanecer meses o incluso aos en una institucin pblica, el precio puede resultar demasiado alto. Quiz planteado de una forma demasiado cruda dijo Cubello, pero sos fueron en esencia los clculos que el Concejo de la Ciudad se vio obligado a realizar. El doctor Sheerin parece un tanto malhumorado esta maana observ Kelaritan al abogado. Es posible que la idea de cruzar personalmente el Tnel le haya trastornado algo. En absoluto dijo Sheerin de inmediato. Naturalmente, supongo que comprende que no hay una autntica necesidad de que usted... La hay dijo Sheerin. Hubo un silencio en el coche. Sheerin mir sombramente el cambiante paisaje, los curiosos rboles angulares de escamosa corteza, los arbustos con flores de extraos tonos metlicos, las peculiarmente altas y estrechas casas con puntiagudos aleros. Raras veces haba estado tan al norte antes. Haba algo muy desagradable en el aspecto de toda la provincia..., y de aquel grupo de personas cnicas de melosas palabras tambin. Se dijo a s mismo que se alegrara de regresar a Saro.
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Pero primero... el Tnel del Misterio... La Exposicin del Centenario de Jonglor se extenda sobre una enorme zona de parque justo al este de la ciudad. Era una miniciudad en s misma, y completamente espectacular a su propia manera, pens Sheerin. Vio fuentes, arcadas, resplandecientes torres rosas y turquesas de iridiscente plstico tan duro como la piedra. Grandes salones de exposicin ofrecan tesoros artsticos de cada provincia de Kalgash, muestras industriales, las ltimas maravillas cientficas. Mirara donde mirase, haba algo inhabitual y hermoso para atraer sus ojos. Miles de personas, quiz centenares de miles, recorran sus resplandecientes y elegantes bulevares y avenidas. Sheerin haba odo siempre que la Exposicin del Centenario de Jonglor era una de las maravillas del mundo, y vio ahora que era cierto. Poder visitarla era un raro privilegio. Se abra slo una vez cada cien aos, durante tres aos consecutivos, para conmemorar el aniversario de la fundacin de la ciudad..., y sta, la Exposicin del Quinto Centenario de Jonglor, se deca que era la ms grande de todas. De hecho sinti una repentina y vigorosa excitacin, como no la haba conocido desde haca mucho tiempo, mientras recorra su muy manicurado terreno. Esperaba tener un poco de tiempo ms tarde, aquella semana, para explorarla por s mismo. Pero su humor cambi bruscamente cuando el coche rode el permetro de la Exposicin y les condujo a una entrada en la parte de atrs que llevaba a la zona de diversiones. All, tal como Kelaritan haba dicho, haban sido acordonadas grandes secciones; y hoscos grupos de gente miraron ms all de las cuerdas con obvia irritacin mientras Cubello, Kelaritan y Varitta 312 le condujeron hacia el Tnel del Misterio. Sheerin pudo orles murmurar furioso, un bajo y duro gruir que hall inquietante e incluso un poco intimidador. Se dio cuenta de que el abogado haba dicho la verdad. Esa gente se mostraba furiosa porque el Tnel estaba cerrado. Se sienten celosos, pens maravillado Sheerin. Saben que vamos al Tnel, y ellos quieren ir tambin. Pese a todo lo que ha ocurrido all. Podemos ir por este lado dijo Varitta. La fachada del Tnel era una enorme estructura piramidal, ahusada en los lados, con una mareante y extraa perspectiva. En su centro haba una enorme puerta de entrada de seis lados, espectacularmente perfilada en escarlata y oro. Estaba cerrada con barrotes. Varitta extrajo una llave y abri una pequea
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puerta a la izquierda de la fachada, y todos entraron. Dentro, todo pareca mucho ms ordinario. Sheerin vio una serie de barandillas de metal diseadas sin duda para las colas de la gente que aguardaba para subir a los vehculos. Ms all haba un andn muy parecido a la de cualquier estacin de ferrocarril, con una hilera de pequeos cochecitos abiertos aguardando. Y ms all... Oscuridad. Si no le importa firmar esto primero, por favor, doctor... dijo Cubello. Sheerin mir el papel que le tenda el abogado. Estaba lleno de palabras confusas, como si danzaran. Qu es? Un pliego de descargo. El formulario estndar. S. Por supuesto. Sheerin firm tranquilamente con su nombre, sin siquiera leer el papel. No tienes miedo, se dijo. No tienes miedo en absoluto. Varitta 312 puso un pequeo dispositivo en su mano. Es un control de interrupcin explic. Todo el trayecto dura quince minutos, pero basta con que apriete este panel verde tan pronto como haya estado dentro el tiempo suficiente para averiguar lo que necesita saber, o en caso de que empiece a sentirse incmodo, y las luces se encendern. Su vehculo ir rpidamente al extremo ms alejado del Tnel y dar la vuelta de regreso hasta la estacin. Gracias dijo Sheerin. Dudo que vaya a necesitarlo. Pero mejor que lo lleve consigo. Slo por si acaso. Mi plan es experimentar el trayecto en su totalidad respondi l, gozando con su propia pomposidad. Pero tambin haba algo a lo que llamaban estupidez, se record. No tena intencin de utilizar el control de interrupcin, pero probablemente sera poco juicioso no llevarlo consigo. Slo por si acaso. Subi al andn. Kelaritan y Cubello le miraban de una forma demasiado transparente. Casi poda orles pensar: Este viejo gordo estpido va a convertirse en jalea ah dentro. Bueno, que lo pensaran. Varitta haba desaparecido. Sin duda haba ido a poner en marcha el mecanismo del Tnel. S: ah estaba ahora, en una cabina de control arriba a la derecha, haciendo seas de que todo estaba preparado. Si quiere subir al cochecito, doctor... dijo Kelaritan. Por supuesto. Por supuesto.
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Menos de uno de cada diez experimentaban efectos perjudiciales. Era muy probable que se tratara de personas ya normalmente vulnerables a los desrdenes de la Oscuridad. Yo no soy de sas. Yo soy un individuo muy estable. Entr en el cochecito. Haba un cinturn de seguridad; se lo at en torno a la cintura, ajustndolo con cierta dificultad a su permetro. El cochecito empez a rodar hacia delante, lentamente, muy lentamente. La Oscuridad le estaba aguardando. Menos de uno de cada diez. Menos de uno de cada diez. Comprenda el sndrome de la Oscuridad. Eso le protegera, estaba seguro: su comprensin. Aunque toda la Humanidad senta un miedo instintivo a la ausencia de luz, eso no significaba que la ausencia de luz fuera en s misma perjudicial. Lo que era perjudicial, saba Sheerin, era la reaccin de uno a la ausencia de luz. Lo nico que haba que hacer era permanecer tranquilo. La Oscuridad no es nada ms que oscuridad, un cambio de circunstancias externas. Estamos condicionados a aborrecerla porque vivimos en un mundo donde la Oscuridad es algo innatural, donde siempre hay luz, la luz de sus muchos soles. En cualquier momento puede haber tantos como cuatro soles brillando a la vez; normalmente haba tres en el cielo, y ninguna ocasin en la que hubiera menos de dos..., excepto aquellos das ocasionales en los que slo Onos estaba por encima del horizonte; y la luz del gran Onos, el sol principal del sistema, era suficiente por s misma para mantener alejada la Oscuridad... La Oscuridad... La Oscuridad... La Oscuridad! Sheerin estaba en el Tnel ahora. Detrs de l desapareci el ltimo vestigio de luz, y se dio cuenta de que estaba mirando a un vaco absoluto. No haba nada delante de l: nada. Un pozo. Un abismo. Una zona de total ausencia de luz. Y estaba cayendo a ella de cabeza. Sinti que el sudor brotaba por todo su cuerpo. Sus rodillas empezaron a temblar. Su frente puls. Alz la mano y fue incapaz de verla frente a su rostro. Interrumpe interrumpe interrumpe interrumpe. No. Absolutamente no. Permaneci sentado muy erguido, la espalda rgida, los ojos muy abiertos, mirando impasible a la nada en la que se hunda. Adelante y adelante, cada vez ms profundo. Temores
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primordiales burbujearon y sisearon en las profundidades de su alma, y los oblig a sepultarse de nuevo, muy abajo y muy lejos. Los soles seguan brillando fuera de aquel tnel, se dijo a s mismo. Esto es slo temporal. Dentro de catorce minutos y treinta segundos estar de nuevo ah fuera. Catorce minutos y veinte segundos. Catorce minutos y diez segundos. Catorce minutos... Pero, se estaba moviendo realmente? No poda decirlo. Quiz no. El mecanismo del cochecito era silencioso; no tena puntos de referencia. Y si me quedo encallado aqu?, se pregunt. Me quedo simplemente sentado aqu en la oscuridad, sin forma alguna de decir dnde estoy, qu est ocurriendo, cunto tiempo pasa? Quince minutos, veinte, media hora? Hasta que supere el ltimo lmite que mi cordura puede soportar, y entonces...? Sin embargo, siempre haba el control de interrupcin. Pero supongamos que no funciona. Qu ocurrir si lo pulso y las luces no se encienden? Supongo que podra probarlo. Slo para ver... Gordito es un cobarde! Gordito es un cobarde! No. No. No lo toques. Una vez enciendas las luces no podrs volver a apagarlas. No debes usar el botn de interrupcin, o ellos sabrn, todos ellos sabrn... Gordito es un cobarde, Gordito es un cobarde... De pronto, sorprendentemente, lanz el control de interrupcin contra la oscuridad. Hubo un diminuto sonido cuando cay... en alguna parte. Luego silencio de nuevo. Not su mano terriblemente vaca. La Oscuridad... La Oscuridad... No haba fin a aquello. Caa dando vueltas en un abismo infinito. Caa y caa y caa a la noche, la interminable noche, la oscuridad que lo devoraba todo... Respira profundo. Permanece tranquilo. Y si se produce algn dao mental permanente? Permanece tranquilo, se dijo. Estars bien. Tienes que soportar otros once minutos de esto en el peor de los casos, quiz slo seis o siete. Los soles brillan ah fuera. Seis o siete minutos y nunca ms volvers a estar en la Oscuridad, ni aunque vivas mil aos. La Oscuridad... Oh, Dios, la Oscuridad...
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Calma. Calma. Eres un hombre muy estable, Sheerin. Eres extremadamente cuerdo. Estabas cuerdo cuando te metiste en esto y seguirs estando cuerdo cuando salgas de aqu. Tic. Tic. Tic. Cada segundo te acerca un poco ms a la salida. Lo hace realmente? Puede que este trayecto no termine nunca. Podras permanecer aqu dentro para siempre. Tic. Tic. Tic. Me muevo? Me quedan cinco minutos, o cinco segundos, o ste es todava el primer minuto? Tic. Tic. Por qu no me dejan salir? No pueden ver que estoy sufriendo aqu dentro? Ellos no quieren que salgas. Nunca te dejarn salir. Van a... De pronto, un dolor acuchillante entre sus ojos. Una explosin de agona en su crneo. Qu es eso? Luz! Es posible? S. S. Gracias a Dios. Luz, s! Gracias a todos los dioses que hayan llegado a existir nunca! Estaba al final del Tnel! Regresaba a la estacin! Tena que ser eso. S. S. Los latidos de su corazn, que se haban convertido en un tronar lleno de pnico, empezaban a regresar a la normalidad. Sus ojos, que se ajustaban ahora al regreso de las condiciones normales, empezaron a enfocarse sobre cosas familiares, cosas benditas, los puntales, la plataforma, la pequea ventana en la cabina de control... Cubello, Kelaritan, observndole. Se sinti avergonzado ahora de su cobarda. Recbrate, Sheerin. En realidad no fue tan malo. T tenas razn. No ests tendido en el fondo del vehculo chupndote el pulgar y lloriqueando. Fue alarmante, fue aterrador, pero no te destruy..., en realidad no fue nada que no pudieras manejar... Aqu estamos. Deme su mano, doctor. Arriba..., arriba... Le alzaron de pie, y lo sujetaron cuando sali del cochecito. Sheerin inspir profundamente, llen sus pulmones de aire. Se pas la mano por la frente y not que chorreaba. El pequeo control de interrupcin murmur. Creo que lo perd en alguna parte... Cmo se encuentra, doctor? pregunt Kelaritan. Cmo fue? Sheerin se tambale. El director del hospital lo sujet por el brazo para ayudarle a mantener el equilibrio, pero Sheerin le apart, indignado. No iba a dejarles que pensaran que esos
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pocos minutos en el Tnel haban podido con l. Pero no poda negar que le haban afectado. Por mucho que lo intentara, no haba forma de ocultarlo. Ni siquiera de s mismo. Se dio cuenta de que ninguna fuerza en el mundo le obligara nunca a efectuar un segundo trayecto a travs de aquel Tnel. Doctor? Doctor? Estoy... bien... dijo con voz espesa. Dice que est bien le lleg la voz del abogado. chense atrs. Djenle solo. Sus piernas se estn doblando indic Kelaritan. Va a caer. No dijo Sheerin. No teman. Me encuentro bien, les digo! Se inclin hacia un lado y se tambale, recuper el equilibrio, se inclin de nuevo. El sudor brotaba por todos sus poros. Mir por encima del hombro, vio la boca del Tnel y se estremeci. Apart la vista de aquella oscura caverna, enderez los hombros y los alz como si deseara ocultar su rostro entre ellos. Doctor? dijo Kelaritan, dubitativo. No serva de nada fingir. Aquello era una estupidez, aquel vano y testarudo intento de herosmo. Dejemos que piensen que fui un cobarde. Dejemos que piensen lo que quieran. Esos quince minutos haban sido la peor pesadilla de su vida. Su impacto an estaba hundindose en l, y hundindose, y hundindose. Fue... algo poderoso dijo. Muy poderoso. Muy inquietante. Pero usted se halla bsicamente bien, no es as? insisti ansioso el abogado. Un poco estremecido, s. Pero, quin no lo estara, despus de pasar por la Oscuridad? Pero bsicamente est bien. Como sabamos que estara. Son slo unos pocos, muy pocos, los que sufren algn tipo de... No dijo Sheerin. El rostro del abogado era como el de una sonriente grgola frente a l. Como el rostro de un demonio. No poda soportar verlo. Pero una buena dosis de la verdad exorcizara al demonio. No era necesario ser diplomtico, pens. No cuando se hablaba con demonios. Es imposible que nadie pase a travs de esa cosa sin hallarse en un grave riesgo. Ahora estoy seguro de ello. Incluso la psique ms fuerte recibir un terrible vapuleo, y las dbiles simplemente se derrumbarn. Si abren el Tnel de nuevo, tendrn todos los hospitales mentales de cuatro provincias llenos dentro de seis meses. Al contrario, doctor... No me diga al contrario! Ha estado usted en el Tnel, Cubello? No, no lo creo. Pero yo s. Usted paga por mi opinin profesional: puede conseguirla ahora mismo. El Tnel es mortfero. Es una simple cuestin de naturaleza humana. La
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oscuridad es ms de lo que la mayora de nosotros podemos soportar, y eso nunca va a cambiar, mientras tengamos como mnimo un sol ardiendo siempre en el cielo. Cierren el Tnel definitivamente, Cubello! En nombre de la cordura, hombre, cirrenlo! Cirrenlo!

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Beenay aparc su escter en el apareamiento de la Facultad justo debajo de la cpula del observatorio y subi con paso rpido el sendero que conduca a la entrada principal del gran edificio. Mientras suba los amplios escalones de piedra de la entrada se sorprendi al or a alguien llamar su nombre desde arriba. Beenay! As que ests aqu despus de todo. El astrnomo alz la vista. La alta, recia y poderosa figura de su amigo Theremon 762, del Crnica de Ciudad de Saro, se enmarcaba en la gran puerta del observatorio. Theremon? Me estabas buscando? Exacto. Pero me dijeron que no se esperaba que te dejaras ver por aqu hasta dentro de un par de horas. Y luego, justo cuando me iba, te presentas. Hablando de buena suerte! Beenay subi los ltimos escalones y se abrazaron rpidamente. Conoca al periodista desde haca tres o cuatro aos, desde la vez en que Theremon acudi al observatorio a entrevistar a algn cientfico, cualquier cientfico, acerca del ltimo manifiesto de aquel grupo de lunticos, los Apstoles de la Llama. Gradualmente l y Theremon se haban hecho amigos, pese a que Theremon era unos cinco aos mayor que l y proceda de un ambiente ms rudo y mundano. A Beenay le gustaba la idea de tener un amigo que no estaba implicado en absoluto con la poltica universitaria; y Theremon se senta encantado de conocer a alguien que no estaba interesado en absoluto en explotarle a causa de su considerable influencia periodstica. Ocurre algo? pregunt Beenay. Nada en particular. Pero te necesito de nuevo para efectuar otra vez toda la rutina de la Voz de la Ciencia. Mondior hizo otro de sus famosos discursos de Arrepentios, arrepentios, la condenacin est cerca. Ahora dice que est preparado para revelar la hora exacta en que el mundo ser destruido. En caso de que ests interesado, esto va a ocurrir el ao prximo, el 19
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de theptar exactamente. Ese loco! Es un desperdicio de papel y de espacio imprimir nada sobre l. Cmo es posible que alguien preste la menor atencin a los Apstoles? Theremon se encogi de hombros. El hecho es que la gente se la presta. Mucha gente, Beenay. Y si Mondior dice que el fin est cerca, necesito que alguien como t se ponga en pie y diga: Eso no es as, hermanos y hermanas! No tengis miedo! Todo est bien! O palabras parecidas. Puedo contar contigo, verdad, Beenay? Sabes que s. Esta tarde? Esta tarde? Oh, demonios, Theremon, esta tarde tengo un autntico lo. Cunto tiempo crees que necesitars? Media hora? Cuarenta y cinco minutos? Mira dijo Beenay, tengo una reunin urgente en estos momentos..., por eso estoy aqu antes de lo previsto. Despus de eso, le he jurado a Raissta que volvera a casa y le dedicara, bueno, una o dos horas a ella. Hemos tenido unos turnos de trabajo tan diferentes estos ltimos tiempos que apenas nos hemos visto el uno al otro. Y luego, ms tarde, se supone que debo estar de nuevo aqu en el observatorio para supervisar la toma de un puado de fotografas de... Est bien dijo Theremon. Veo que he escogido un mal momento para esto. Bueno, escucha, no hay ningn problema, Beenay. He conseguido hasta maana por la tarde para entregar mi artculo. Qu te parece si hablamos por la maana? Por la maana? dijo Kelaritan, dubitativo. Ya s que por la maana es un concepto impensable para ti. Pero lo que quiero decir es: puedo volver aqu a la salida de Onos, justo en el momento en que t termines tu trabajo de la tarde. Si tan slo pudieras dedicarme unos minutos para una entrevista antes de ir a casa a dormir... Bueno... Por un amigo, Beenay. Beenay lanz al periodista una mirada de cansancio. Por supuesto que s. No es se el asunto. Es slo que puede que est tan grogui despus de toda una tarde de trabajo que tal vez no te sirva de nada. Theremon sonri. Eso no me preocupa. He observado que eres capaz de desgroguificarte con una maldita rapidez cuando se trata de refutar tonteras anticientficas. Maana a la salida de Onos,
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entonces? En tu oficina de arriba? De acuerdo. Un milln de gracias, compaero. Te debo una por esto. No lo menciones. Theremon le salud y empez a bajar los escalones. Transmtele mis saludos a esa hermosa dama tuya dijo por encima del hombro. Y te ver por la maana. Te ver por la maana, s hizo eco Beenay. Qu extrao sonaba esto. l nunca vea a nadie o nada por la maana. Pero hara una excepcin con Theremon. Para eso estaban los amigos, no? Se volvi y entr en el observatorio. Dentro todo estaba tranquilo y en silencio, la familiar quietud del gran saln de la ciencia donde haba pasado la mayor parte de su tiempo desde sus primeros das universitarios. Pero la calma, sabia, era engaosa. Este poderoso edificio, como los lugares ms mundanos del planeta, era un continuo torbellino de conflictos de todo tipo, que se alineaban desde las ms encumbradas disputas filosficas hasta los ms mezquinos feudos triviales; rias ftiles e intrigas calumniadoras. Los astrnomos, como grupo, no eran ms virtuosos que los dems. Sea como fuere, el observatorio era un refugio para Beenay y la mayora de los dems que trabajaban all..., un lugar donde podan dejar atrs la mayor parte de los problemas del mundo y dedicarse ms o menos pacficamente a la sempiterna lucha por responder las grandes preguntas que planteaba el universo. Camin rpidamente por el largo vestbulo principal, intentando como siempre sin xito ahogar el resonar de sus botas contra el suelo de mrmol. Como haca invariablemente, mir con rapidez las vitrinas de exhibicin a lo largo de la pared a su derecha e izquierda, donde algunos de los sagrados artefactos de la historia de la astronoma se hallaban en exhibicin perpetua. Estaban los toscos, casi cmicos telescopios que pioneros tales como Chekktor y Stanta haban usado, cuatrocientos o quinientos aos antes. All estaban las oscuras masas llenas de protuberancias de los meteoritos que haban cado del cielo a lo largo de los siglos, enigmticos recordatorios de los misterios que se hallaban detrs de las nubes. Haba primeras ediciones de los grandes mapas celestes astronmicos y libros de texto, y los manuscritos amarillentos por el tiempo de algunas de las obras tericas de los grandes pensadores que haban marcado una poca.
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Beenay hizo una momentnea pausa delante del ltimo de esos manuscritos, que al contrario de los otros pareca fresco y casi nuevo..., porque tena tan slo una generacin de antigedad: la clsica codificacin de Athor 77 de la Teora de la Gravitacin Universal, elaborada no mucho antes de que el propio Beenay naciera. Aunque no era un hombre particularmente religioso, Beenay contempl la delgada hoja de papel con algo muy parecido a la reverencia, y se hall pensando en algo muy parecido a una plegaria. La Teora de la Gravitacin Universal era uno de los pilares del cosmos para l: quizs el pilar ms bsico. No poda imaginar qu hara l si aquel pilar se derrumbara. Y en estos momentos tena la impresin de que tal vez se estuviera tambaleando. Al final del vestbulo, detrs de una hermosa puerta de bronce, estaba la oficina del doctor Athor en persona. Beenay le ech una rpida mirada y se apresur hacia la escalera. El venerable y an formidable director del observatorio era la ltima persona en el mundo, absolutamente la ltima, a la que Beenay deseaba ver en este momento. Faro y Yimot le aguardaban arriba en la Sala de Mapas, donde haban quedado que se reuniran. Siento llegar con retraso dijo Beenay. Hasta ahora ha sido una tarde ms bien complicada. Le dirigieron nerviosas y formales sonrisas. Qu extraa pareja formaban, pens, no por primera vez. Ambos procedan de una lejana provincia campesina, Sithin quizs, o Gatamber. Faro 24 era bajo y rechoncho, con una forma lnguida, casi indolente, de moverse. Su estilo general era pausado e informal. Su amigo Yimot 70 eran increblemente alto y delgado, algo parecido a una escalerilla colgada con brazos, piernas y un rostro, y se necesitaba prcticamente un telescopio para ver su cabeza, gravitando ah arriba en la estratosfera encima de uno. Yimot era tan tenso e inquieto como relajado era su amigo. Sin embargo eran inseparables, siempre lo haban sido. De todos los jvenes estudiantes graduados, una muesca ms abajo del nivel de Beenay en la tabla organizativa del observatorio, eran con mucho los ms brillantes. No llevamos mucho tiempo aguardando dijo Yimot de inmediato. Slo un minuto o dos, doctor Beenay aadi Faro. Todava no doctor, gracias indic Beenay. An tengo que pasar la inquisicin final. Cmo os ha ido con esos clculos? Se trata de algo gravitatorio, verdad, seor? pregunt
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Yimot, agitando nervioso sus imposiblemente largas piernas. Faro le dio un codazo tan vigoroso en las costillas que Beenay esper or el sonido del hueso al partirse. Est bien dijo Beenay. De hecho, Yimot tiene razn. Dirigi al alto joven una plida sonrisa. Deseaba que esto fuera un ejercicio matemtico puramente abstracto para vosotros. Pero no me sorprende que hayis sido capaces de imaginar el contexto. Lo imaginasteis despus de obtener vuestro resultado, verdad? S, seor dijeron Yimot y Faro al mismo tiempo. Primero efectuamos todos los clculos aclar Faro. Luego le echamos una segunda mirada, y el contexto se hizo evidente remat Yimot. Oh. S dijo Beenay. Esos chicos a veces le ponan a uno un poco nervioso. Eran tan jvenes..., slo seis o siete aos ms jvenes que l, de hecho, pero l era profesor ayudante y ellos estudiantes, y tanto para l como para ellos eso era una enorme barrera. Pese a lo jvenes que eran, sin embargo, tenan unas mentes tan extraordinarias. No se senta complacido en absoluto de que hubieran adivinado la matriz conceptual dentro de la cual estaban localizados aquellos clculos. Dentro de unos pocos aos estaran all en la Facultad con l, quiz compitiendo para el mismo profesorado titular que l esperaba obtener, y eso poda no ser divertido. Pero intent no pensar en aquello. Tendi las manos hacia sus copias de impresora. Puedo verlos? pidi. Yimot le tendi las hojas. Con las manos aleteando locamente Beenay escrut las hileras de cifras, calmadamente al principio, luego con creciente agitacin. Durante todo el ao haba estado meditando algunas implicaciones de la Teora de la Gravitacin Universal, que su mentor Athor haba llevado hasta unas cimas tan grandes de perfeccin. Haba sido el gran triunfo de Athor, la base de su encumbrada reputacin, elaborar los movimientos orbitales de Kalgash y todos sus seis soles de acuerdo con los principios racionales de las fuerzas de atraccin. Beenay, utilizando moderno equipo de clculo, haba calculado algunos aspectos de la rbita de Kalgash en torno a Onos, su sol primario, y en el proceso observ, horrorizado, que sus cifras no encajaban como corresponda con los trminos de la Teora de la Gravitacin Universal. La teora deca que al principio del ao actual Kalgash tendra que estar aqu en relacin con Onos, cuando era un
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hecho innegable que estaba all. La desviacin era trivial un asunto de unas pocas cifras decimales, pero no era trivial en absoluto, en el sentido ms amplio de las cosas. La Teora de la Gravitacin Universal era tan exacta que la mayora de la gente prefera referirse a ella como la Ley de la Gravitacin Universal. Su apuntalamiento matemtico se consideraba impecable. Pero una teora que pretende explicar los movimientos del mundo a travs del espacio no tiene lugar para ni siquiera las discrepancias ms pequeas. O bien es correcta o no lo es: no son permisibles trminos medios. Y una diferencia de unas cuantas cifras decimales en un clculo de corto alcance poda ampliarse hasta convertirse en un gran abismo, saba Beenay, si se intentaban algunos clculos ms ambiciosos. De qu servira la Teora de la Gravitacin Universal si la posicin que deca que debera de tener Kalgash en el cielo dentro de un siglo resultaba estar a medio camino en torno a Onos de la ubicacin real del planeta en aquel momento? Beenay haba revisado sus cifras hasta que se haba sentido enfermo de tanto reelaborarlas. El resultado era siempre el mismo. Pero, qu se supona que deba creer? Sus cifras, o el impresionante esquema maestro de Athor? Sus insignificantes nociones de astronoma, o la profunda intuicin del gran Athor respecto a la estructura fundamental del Universo? Se imagin a s mismo de pie en la parte superior de la cpula del observatorio, llamando: Escuchadme, todo el mundo! La teora de Athor est equivocada! Tengo aqu las cifras que la desautorizan! Lo cual traera tales estallidos de carcajadas que sera barrido hasta el otro extremo del continente. Quin era l para enfrentarse al titnico Athor? Quin poda creer que un inexperto profesor ayudante haba derribado por los suelos la Ley de la Gravitacin Universal? Y sin embargo..., sin embargo... Sus ojos recorrieron las hojas que Yimot y Faro haban preparado. Los clculos de las primeras dos pginas no le eran familiares; haba establecido los datos para los dos estudiantes de tal modo que las relaciones subyacentes de las que derivaban los nmeros no fueran obvias, y evidentemente haban enfocado el problema de una forma que cualquier astrnomo que intentara calcular una rbita planetaria considerara absolutamente no ortodoxa. Lo cual era exactamente lo que Beenay haba deseado. Las formas ortodoxas no haban hecho
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ms que conducirle a l a catastrficas conclusiones; pero tena demasiada informacin a su disposicin para poder trabajar de otra manera que no fuese ortodoxa. Faro y Yimot no se haban visto en esa tesitura. Pero, mientras segua a lo largo de su lnea de razonamiento, Beenay empez a observar una inquietante convergencia en las cifras. A la tercera pgina encajaban ya con sus propios clculos, que por aquel entonces se saba ya de memoria. Y, a partir de ah, todo prosegua de una forma predecible, paso tras paso, hasta alcanzar el mismo resultado final consternador, cataclsmico, inconcebible, totalmente inaceptable. Beenay alz la vista a los dos estudiantes, horrorizado. No hay ninguna posibilidad de que os hayis equivocado en alguna parte? Esta cadena de integrales aqu, por ejemplo..., parecen un tanto engaosas... Seor! exclam Yimot, y su voz son estrangulada hasta lo ms profundo. Su rostro adquiri una coloracin rojo brillante y sus brazos se agitaron como movidos por voluntad propia. Faro dijo, ms apaciblemente: Me temo que los clculos son correctos, seor. Concuerdan hacia delante y hacia atrs. S. Imagino que lo hacen dijo Beenay con voz apagada. Luch por ocultar su angustia. Pero sus manos temblaban tan fuertemente que las hojas empezaron a aletear entre sus dedos. Fue a depositarlas sobre la mesa ante l, pero su mueca se agit incontroladamente en un gesto muy propio de Yimot y las envi dispersas al suelo. Faro se arrodill para recogerlas. Mir a Beenay de una forma turbada. Seor, si le hemos trastornado de alguna manera... No. No, en absoluto. Hoy no he dormido bien, se es el problema. Pero habis hecho un trabajo excelente, incuestionablemente esplndido. Me siento orgulloso de vosotros. Tomar un problema como ste, que no tiene ninguna resonancia en absoluto en el mundo real, que de hecho se halla en una contradiccin total con la verdad cientfica del mundo real, y seguirlo tan metdicamente hasta la conclusin requerida por los datos, ignorando con xito el hecho de que la premisa inicial es absurda..., bueno, es un trabajo estupendo, una admirable demostracin de vuestros poderes de lgica, un experimento mental de primer orden... Les vio intercambiar rpidas miradas. Se pregunt si realmente les estaba engaando.
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Y ahora prosigui, si me disculpis, amigos..., tengo otra conferencia... Enroll los malditos papeles en un prieto cilindro, se los meti bajo el brazo y sali apresurado por la puerta, baj al vestbulo y, prcticamente corriendo, se encamin a la seguridad e intimidad de su propia y diminuta oficina. Dios mo, pens. Dios mo, Dios mo, Dios mo, qu he hecho? Y qu har ahora? Enterr la cabeza entre las manos y aguard a que cesara el pulsar. Pero ste no pareca querer detenerse. Al cabo de un momento se sent y clav el dedo en el botn del comunicador sobre su escritorio. Ponme con el Crnica de Ciudad de Saro le dijo a la mquina. Con Theremon 762. Del comunicador brotaron una serie de largos y enloquecedores chasquidos y silbidos. Luego, bruscamente, la profunda voz de Theremon: Seccin de reportajes especiales, al habla Theremon 762. Aqu Beenay. Quin? No puedo or lo que dice! Beenay se dio cuenta de que tan slo haba conseguido emitir un ronco croar. He dicho que soy Beenay! Yo..., querra cambiar la hora de nuestra cita. Cambiarla? Mira, de veras, s cmo se sientes respecto a las maanas, porque a m me ocurre lo mismo. Pero tengo que hablar contigo absolutamente antes de maana al medioda, o no tendr ningn reportaje aqu. Me adaptar a ti todo lo que pueda, pero... No lo entiendes. Quiero verte antes, no despus. Qu? Esta tarde. Digamos a las nueve y media. O a las diez, si te va mejor. Cre que tenas que tomar unas fotos en el observatorio. Al diablo con las fotos, hombre. Necesito verte. Necesitas? Beenay, qu ha ocurrido? Tiene algo que ver con Raissta? No tiene absolutamente nada que ver con Raissta. A las nueve y media? En los Seis Soles? En los Seis Soles a las nueve y media, s dijo Theremon. Es un compromiso. Beenay cort el contacto y permaneci sentado durante un largo momento, contemplando el cilindro de papel enrollado
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delante de l y agitando sombramente la cabeza. Contrselo a Theremon hara ms fcil soportar el peso de todo aquello. Confiaba por completo en Theremon. Los periodistas no eran notables en general por despertar la confianza, saba Beenay, pero Theremon era antes que nada un amigo, y luego un periodista. Nunca haba traicionado la confianza de Beenay, ni una sola vez. Pese a todo, Beenay no tena la menor idea de cul deba ser su prximo movimiento. Tal vez a Theremon se le ocurriera algo. Tal vez. Abandon el observatorio por la parte de atrs, utilizando la escalera de incendios como un ladrn. No quera arriesgarse a encontrar a Athor si iba por la parte delantera. Le resultaba abrumador considerar la posibilidad de ver a Athor ahora, enfrentarse a l cara a cara, hombre a hombre. El regreso a casa en el escter fue terrible. A cada momento tema que las leyes de la gravedad cesaran de sujetarle, que empezara a flotar hacia el espacio. Pero al fin alcanz el pequeo apartamento que comparta con Raissta 717. Ella le mir con la boca abierta. Beenay! Ests tan blanco como... Como un fantasma, s. Tendi la mano hacia ella y la atrajo contra s. Abrzame dijo. Abrzame. Qu tienes? Que ha ocurrido? Te lo dir ms tarde murmur l. Ahora slo abrzame.

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Theremon lleg al Club de los Seis Soles un poco despus de las nueve. Probablemente era una buena idea llegar un poco antes que Beenay y tomar una o dos copas rpidas primero, slo para lubricar un poco el cerebro. El astrnomo haba sonado de una forma horrible, como si estuviera manteniendo a raya la histeria tan slo mediante un tremendo esfuerzo. Theremon no poda imaginar qu cosa terrible poda haberle ocurrido, all en el recogimiento y la quietud del observatorio, para convertirle en una ruina as en tan poco tiempo. Pero evidentemente Beenay se hallaba metido en un enorme problema, y evidentemente tambin necesitaba toda la ayuda que Theremon pudiera ofrecerle. Trigame un Tano Especial le dijo al camarero. No, espere..., que sea doble. Un Tano Sitcha, de acuerdo?
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Doble luz blanca dijo el camarero. Marchando. La tarde era suave. Theremon, que era bien conocido aqu y reciba un trato especial, haba ocupado su mesa habitual en la zona clida de la terraza que dominaba la ciudad. Las luces del centro brillaban alegremente. Onos se haba puesto haca una o dos horas, y slo Trey y Patru estaban en el cielo, ardiendo brillantes en el Este, arrojando duras luces gemelas mientras efectuaban su descenso hacia la maana. Theremon los mir y se pregunt qu soles estaran en el cielo maana. Eran diferentes cada vez, una brillante exhibicin siempre cambiante. Onos, por supuesto: siempre podas estar seguro de ver a Onos al menos durante una parte del tiempo cada da del ao, incluso l saba eso..., y luego qu? Dovim, Tano y Sitha, para hacer un da de cuatro soles? No estaba seguro. Quiz se supona que seran tan slo Tano y Sitha, con Onos visible slo unas pocas horas al medioda. Eso dara un da ms bien apagado. Pero entonces, tras pensarlo un poco ms detenidamente, record que sta no era la estacin de Onos corto. As que muy probablemente sera un da de tres soles, a menos que slo aparecieran Onos y Dovim, lo cual tambin era posible. Resultaba tan difcil mantener el esquema... Bueno, siempre poda pedir ver el almanaque, si realmente le importaba. Pero no le importaba. Algunas personas parecan saber siempre qu soles saldran maana Beenay era una, naturalmente, pero Theremon enfocaba el asunto de una forma mucho ms inconsecuente. Mientras algn sol estuviera ah arriba al da siguiente, a Theremon no le importaba particularmente cul fuera. Y siempre haba uno, o dos, o tres, normalmente, y a veces incluso cuatro. Podas contar con eso. Lleg su bebida. Dio un profundo sorbo y exhal placenteramente. El Tano Especial era algo maravilloso. En buen y fuerte ron blanco de las islas Velkareen, mezclado con un chorro del producto ms fuerte todava, transparente y aromtico, que destilaban en la costa de Bagilar, y slo una pizca de zumo de sgarrino para quitar el mordiente..., ah, magnfico! Theremon no era un bebedor particularmente asiduo, ciertamente no de la forma que se supona legendariamente que lo hacan los periodistas, pero consideraba que un da en el que no poda hallar tiempo para tomarse uno o dos Tano Especiales en aquellas tranquilas horas del crepsculo despus de que Onos se hubiera puesto era un da miserable. Parece que lo ests disfrutando, Theremon dijo una voz
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familiar a sus espaldas. Beenay! Llegas temprano! Diez minutos. Qu bebes? Lo de siempre. Un Tano Especial. Bien. Creo que yo tambin tomar uno. T? Theremon mir fijamente a su amigo. El zumo de frutas, por lo que saba, era lo ms a lo que llegaba Beenay. No poda recordar haber visto al astrnomo beber nada ms fuerte. Pero Beenay pareca extrao esta tarde..., cansado, macilento, casi agotado. Sus ojos tenan un brillo casi febril. Camarero! llam Theremon. Result alarmante ver a Beenay engullir su bebida. Jade despus del primer sorbo, como si el impacto resultara mucho mayor de lo que haba esperado, pero luego dio de inmediato otro segundo y profundo sorbo, y luego un tercero. Tranquilo recomend Theremon. Tu cabeza empezar a dar vueltas dentro de cinco minutos. Ya est dando vueltas ahora. Bebiste algo antes de venir aqu? No, ni una gota dijo Beenay. Es el shock. El trastorno. Deposit su bebida y contempl ominosamente las luces de la ciudad. Tras un momento la cogi de nuevo, casi con aire ausente, y apur lo que quedaba. No debera haberla bebido tan rpido, verdad, Theremon? No, creo que no. Theremon adelant una mano y la deposit ligeramente sobre la mueca del astrnomo. Qu es lo que ocurre, muchacho? Hblame de ello. Resulta..., difcil de explicar. Adelante. Te conozco desde hace ya un cierto tiempo, sabes? T y Raissta...? No! Te lo dije antes, esto no tiene nada que ver con ella. Nada. De acuerdo. Te creo. Quiz debiera tomar otra copa insinu Beenay. Dentro de un momento. Vamos, Beenay. De qu se trata? Beenay suspir. Sabes lo que es la Teora de la Gravitacin Universal, verdad, Theremon? Por supuesto que lo s. Quiero decir, no podra decirte exactamente lo que significa, creo que slo hay doce personas en Kalgash que la comprenden realmente, no?, pero s puedo decirte lo que es..., ms o menos. As que t tambin crees en esa basura dijo Beenay, con
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una seca risa. Acerca de que la Teora de la Gravitacin es tan complicada que slo doce personas pueden comprender sus matemticas. Eso es lo que siempre he odo decir. Lo que siempre has odo decir es la sabidura de la gente ignorante dijo Beenay. Podra proporcionarte todas las matemticas esenciales en una sola frase, y probablemente comprenderas lo que te estoy diciendo. Podras? Lo comprendera? No lo dudes. Mira, Theremon; la Ley de la Gravitacin Universal, la Teora de la Gravitacin Universal quiero decir, afirma que existe una fuerza cohesiva entre todos los cuerpos del Universo, de tal modo que la intensidad de esta fuerza entre dos cuerpos determinados es siempre proporcional al producto de sus masas dividido por el cuadrado de la distancia entre ellos. Es as de simple. Y eso es todo? Eso es suficiente! Pero se necesitaron cuatrocientos aos para desarrollarlo. Por qu tanto tiempo? Parece ms bien sencillo, de la forma en que lo planteas. Porque las grandes leyes no aparecen a travs de destellos de la inspiracin, no importa lo que os guste creer a vosotros los periodistas. Normalmente se necesita el trabajo combinado de un mundo lleno de cientficos durante un perodo incluso de siglos. Desde que Genovi 41 descubri que Kalgash gira en torno a Onos, en vez de a la inversa, y eso fue hace unos cuatro siglos, los astrnomos han estado trabajando sobre el problema de por qu los seis soles aparecen y desaparecen en el cielo de la forma que lo hacen. Los complejos movimientos de los seis fueron registrados y analizados y desentraados. Se adelant teora tras teora, y todas fueron comprobadas y vueltas a comprobar, y modificadas, y abandonadas, y revividas y convertidas en algo distinto. Fue un maldito trabajo. Theremon asinti pensativamente y termin su bebida. Pidi otras dos al camarero. Beenay pareca bastante tranquilo siempre que siguiera hablando de ciencia, pens. Fue har unos treinta aos continu el astrnomo cuando Athor 77 dio el toque de perfeccin a todo el asunto demostrando que la Teora de la Gravitacin Universal explica con exactitud los movimientos orbitales de los seis soles. Fue un logro sorprendente. Fue una de las mayores hazaas de la lgica que nadie haya conseguido jams.
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S lo que reverencias a ese hombre dijo Theremon. Pero, qu tiene que ver todo esto con...? Ahora llego a ello. Beenay se levant y se dirigi al extremo de la terraza, llevando su segunda copa con l. Se detuvo all en silencio por un tiempo, contemplando los distantes Trey y Patru. Theremon tuvo la impresin de que Beenay empezaba a agitarse de nuevo. Pero el periodista no dijo nada. Al cabo de un tiempo Beenay dio un largo sorbo a su bebida. De pie y vuelto de espaldas todava, dijo al fin: El problema es ste. Har unos meses empec a trabajar en un nuevo clculo de los movimientos de Kalgash en torno a Onos, utilizando el nuevo gran ordenador de la universidad. Proporcion al ordenador los datos de las ltimas seis semanas de observaciones de la rbita de Kalgash, y le dije que predijera el movimiento orbital para el resto del ao. No esperaba ninguna sorpresa. En realidad slo deseaba una excusa para jugar un poco con el ordenador, supongo. Naturalmente, utilic las leyes gravitatorias para basar mis clculos. Gir en redondo bruscamente. Su rostro tena una expresin plida y atormentada. Theremon, los resultados no fueron los correctos. No entiendo. La rbita que produjo el ordenador no concordaba con la rbita hipottica que yo esperaba obtener. No quiero decir que estuviera trabajando simplemente sobre la base del sistema Kalgash-Onos aislado, entiende. Tuve en cuenta todas las perturbaciones que causaran los dems soles. Y lo que obtuve, lo que el ordenador afirm que era la autntica rbita de Kalgash, era algo muy distinto de la rbita que indica la Teora de la Gravitacin de Athor. Pero has dicho que usaste las leyes gravitatorias de Athor pera establecer los clculos indic Theremon, desconcertado. Eso hice. Entonces, cmo...? De pronto, los ojos de Theremon se iluminaron. Buen Dios, hombre! Qu noticia! Me ests diciendo que el nuevo y flamante ordenador de la Universidad de Saro, instalado a un coste de no quiero saber cuntos millones de crditos, no es exacto? Que se trata de un gigantesco y escandaloso derroche del dinero de los contribuyentes? Eso... No hay nada que vaya mal en el ordenador, Theremon. Creme. Puedes estar seguro de eso? Completamente. Entonces, qu...?
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Puede que le haya dado al ordenador unas cifras errneas, quizs. Es un ordenador magnfico, pero no puede darte la respuesta correcta si t le proporcionas datos errneos. Entonces, por qu ests tan trastornado, Beenay? Escucha, hombre, es humano cometer algn error de tanto en tanto. No debes culparte por ello. T... Antes que nada necesitaba estar completamente seguro de que le haba introducido los datos correctos al ordenador, y tambin de que le haba proporcionado los postulados tericos correctos para usar en el procesado de esos datos dijo Beenay, aferrando su vaso con tanta fuerza que su mano tembl. El vaso estaba vaco ahora, observ Theremon. Como t dices, es humano cometer algn error de tanto en tanto. As que llam a un par de jvenes estudiantes graduados muy capaces y dej que ellos elaboraran el problema. Hoy me han trado los resultados. sa era la reunin tan importante que tena, cuando dije que no poda verte. Theremon, sus clculos confirmaron los mos. Obtuvieron la misma desviacin en la rbita que yo. Pero, si el ordenador no se equivoc, entonces..., entonces... Theremon agit la cabeza. Entonces qu? La Teora de la Gravitacin Universal est equivocada? Eso es lo que ests diciendo. S. La palabra pareci brotar de labios de Beenay a un terrible precio. Pareca aturdido, desconcertado, desolado. Theremon lo estudi. Sin duda esto resultaba confuso para Beenay, y probablemente muy embarazoso. Pero el periodista segua sin acabar de comprender por qu el impacto de todo aquello era tan poderoso. Luego, bruscamente, lo comprendi todo. Se trata de Athor! Tienes miedo de hacerle dao a Athor, verdad? Exacto dijo Beenay, y dirigi a Theremon una mirada de casi pattica gratitud por haber visto la autntica situacin. Se dej caer en su silla, con los hombros hundidos y la cabeza baja. Con voz ahogada dijo: El saber que alguien ha abierto un agujero en su maravillosa teora podra matar al viejo. El que yo, de entre toda la gente, haya abierto ese agujero. Ha sido un segundo padre para m, Theremon. Todo lo que he conseguido en los ltimos diez aos ha sido bajo su gua, con su aliento, con..., bueno, con su amor, en cierto modo. Y ahora se lo pago de esta manera. No sera slo destruir el trabajo de toda su vida..., sera apualarle, Theremon, apualarle.
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Has pensado en olvidar simplemente tu descubrimiento? Beenay pareci asombrado. Sabes que no puedo hacer eso! S. S, lo s. Pero tena que saber lo que pensabas al respecto. Si pensaba en lo impensable? No, por supuesto que no. Nunca se me pas por la cabeza. Pero, qu voy a hacer, Theremon? Supongo que simplemente podra tirar todos los papeles y fingir que nunca estudi el tema. Pero eso sera monstruoso. As que todo se reduce a elegir entre violar mi conciencia cientfica o arruinar a Athor. Arruinar al hombre al que considero no slo la cabeza de mi profesin sino mi propio mentor filosfico. Entonces no puede haber sido tan mentor como dices. Los ojos del astrnomo se abrieron mucho, con asombro y furia. Qu quieres decir, Theremon? Tranquilo. Tranquilo. Theremon abri las manos en un gesto conciliador. Me parece que ests siendo demasiado condescendiente con l, Beenay. Si Athor es realmente el gran hombre que piensas que es, no va a poner su propia reputacin por encima de la verdad cientfica. Entiendes lo que quiero decir? La teora de Athor es slo eso: una teora. T la llamaste la Ley de la Gravitacin hace unos minutos, y luego te corregiste a ti mismo. Es una teora, una hiptesis..., una suposicin. La mejor suposicin de este tipo que haya hecho nadie hasta ahora, por supuesto, pero eso no quiere decir que sea definitiva. La ciencia se construye a partir de aproximaciones que gradualmente se acercan a la verdad, me dijiste hace tiempo, y nunca lo he olvidado. Bueno, eso significa que todas las teoras se hallan sometidas a constante comprobacin y modificacin, no? Y si finalmente resulta que ninguna de ellas se acerca lo suficiente a la verdad, entonces necesitan ser remplazadas por algo que se le aproxime ms. Correcto, Beenay? Correcto? Beenay temblaba ahora. Estaba muy plido. Puedes pedirme otra copa, Theremon? No. Escchame: todava hay ms. Dices que ests muy preocupado por Athor: es viejo, supongo que ms bien frgil..., no tienes el valor necesario para decirle que has hallado un fallo en su teora. De acuerdo. Es una postura decente y considerada que tomar. Pero piensa en ello, quieres? Si calcular la rbita de Kalgash es algo tan importante, es muy probable que alguna otra persona tropiece con el mismo fallo en la teora de Athor
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ms pronto o ms tarde, y esa otra persona no creo que tenga el tacto de hacrselo saber primero a Athor como t haras. Puede que se trate incluso de un rival profesional de Athor, un enemigo declarado suyo..., todos los cientficos tienen enemigos, t mismo me lo has dicho multitud de veces. No sera mejor para ti ir a Athor y decrselo todo, suavemente, con cuidado, contarle lo que has descubierto, antes de que lo descubra por s mismo cualquier maana en el Crnica? S murmur Beenay. Tienes toda la razn. Irs a l, entonces? S. S. Tengo que hacerlo, supongo. Beenay se mordi el labio. Me siento despreciable por eso, Theremon. Me siento como un asesino. Lo s. Pero no es Athor a quien asesinas, es una teora defectuosa. No debera permitirse nunca subsistir a las teoras defectuosas. Le debes a Athor, tanto como a ti mismo, hacer que emerja la verdad. Theremon dud. Acababa de ocurrrsele una repentina y sorprendente idea nueva. Por supuesto, hay otra posibilidad. Yo slo soy un lego en esas materias, ya sabes, y es muy probable que te eches a rer. Es posible que la Teora de la Gravitacin sea correcta pese a todo, y que las cifras del ordenador para la rbita de Kalgash sean tambin correctas, y que algn otro factor completamente distinto, algo hasta ahora desconocido, pueda ser el responsable de la discrepancia en los resultados? Supongo que podra ser dijo Beenay, con voz llana y desanimada. Pero, una vez empiezas a hurgar en misteriosos factores desconocidos, empiezas a moverte en el reino de la fantasa. Te dar un ejemplo. Digamos que hay un sptimo sol invisible ah fuera..., tiene masa, ejerce una fuerza gravitatoria, pero simplemente no podemos verlo. Puesto que no sabemos que est ah, no lo hemos incluido en nuestros clculos gravitatorios, y as las cifras salen desviadas. Es eso lo que quieres decir? Bueno, por qu no? Por qu no cinco soles invisibles, entonces? Por qu no cincuenta? Por qu no un gigante invisible que tire de los planetas a su alrededor segn sus caprichos? Por qu no un enorme dragn cuyo aliento desve Kalgash de su rbita correspondiente? No podemos desecharlo, verdad? Cuando empiezas con los por qu no, Theremon, todo se vuelve posible, y luego nada tiene ningn sentido. Al menos, no para m. Slo puedo tratar con lo que s que es real. Puede que tengas razn
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en que existe un factor desconocido, y que en consecuencia las leyes gravitatorias no sean vlidas. Ciertamente espero que as sea. Pero no puedo efectuar ningn trabajo serio sobre esta base. Todo lo que puedo hacer es ir a Athor, cosa que har, te lo prometo, y contarle lo que el ordenador me ha revelado. No me atrevo a sugerirle, ni a l ni a nadie, que culpo de todo este lo a un hasta ahora no descubierto factor desconocido. De otro modo sonara tan loco como los Apstoles de la Llama, que afirman conocer todo tipo de revelaciones msticas. Theremon, realmente necesito esa otra copa ahora. S. De acuerdo. Y hablando de los Apstoles de la Llama... Quieres una declaracin ma al respecto, lo recuerdo. Beenay se pas una cansada mano por el rostro. S. S. No te dejar en la estacada. Has sido una tremenda ayuda para m esta tarde. Qu es exactamente lo que dicen ahora los Apstoles? Lo he olvidado. Fue Mondior 71 indic Theremon. El Gran Sumo Espantajo en persona. Lo que dijo fue, djame pensar, que estaba muy cerca el tiempo en que los dioses tienen intencin de purgar el mundo de sus pecados, y que ha calculado el da exacto, incluso la hora exacta, en que llegar la condenacin. Beenay gru. Y qu hay de nuevo en ello? No es lo mismo que han estado diciendo desde hace aos? S, pero ahora empiezan a ofrecer muchos ms detalles espeluznantes. La teora de los Apstoles, ya lo sabes, es que sta no ser la primera vez que el mundo ha sido destruido. Su doctrina ensea que los dioses han hecho deliberadamente imperfecta a la Humanidad, como una prueba, y que nos han concedido un solo ao, uno de sus aos divinos, por supuesto, no uno de los pequeos nuestros, para automodelarnos. A eso le llaman un Ao de Gracia, y corresponde exactamente a 2.049 de nuestros aos. Una y otra vez, cuando termina el Ao de Gracia, los dioses descubren que seguimos siendo perversos y pecadores, y as destruyen el mundo enviando las Llamas Celestiales desde los lugares santos en el cielo que son conocidos como Estrellas. Eso dicen los Apstoles, al menos. Estrellas? dijo Beenay. Se refieren a los soles? No, Estrellas. Mondior dice que las Estrellas son especficamente distintas de los seis soles. No has prestado nunca atencin a ese asunto, Beenay? No. Por qu demonios debera? Bueno, en cualquier caso, cuando el Ao de Gracia termina y
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nada sobre Kalgash ha mejorado, moralmente hablando, esas Estrellas dejan caer alguna especie de fuego santo sobre nosotros y nos hacen arder. Mondior dice que esto ha ocurrido ya un nmero indeterminado de veces. Pero, cada vez que ocurre, los dioses son piadosos, o al menos una fraccin entre ellos lo es: cada vez que el mundo es destruido, los dioses ms compasivos prevalecen sobre los ms inflexibles y la Humanidad recibe una nueva oportunidad. Y as los ms devotos de entre los supervivientes son rescatados del holocausto y se establece un nuevo plazo: la Humanidad recibe otros 2.049 aos para echar fuera sus malas acciones. El tiempo se est agotando de nuevo, dice Mondior. Han pasado ya casi 2.048 aos desde el ltimo cataclismo. En algo ms de catorce meses, los soles desaparecern todos, y esas horribles Estrellas de su voluntad arrojarn sus llamas desde un cielo negro para barrer a todos los inicuos. El ao prximo, el 19 de theptar, para ser exactos. Catorce meses dijo Beenay, con aire meditabundo. El 19 de theptar. Es muy preciso al respecto, no crees? Supongo que sabe tambin la hora exacta del da en que ocurrir. Eso es lo que l dice, s. Por eso me gustara una declaracin de alguien conectado con el observatorio, preferiblemente t. El ltimo anuncio de Mondior fue que la hora exacta de la catstrofe puede ser calculada cientficamente..., que no es tan slo algo establecido como un dogma en el Libro de las Revelaciones, sino que est sometido al mismo tipo de clculos que emplean los astrnomos cuando..., cuando... Theremon dud y call. Cundo calculamos los movimientos orbitales de los soles y del mundo? pregunt cidamente Beenay. Bueno, s dijo Theremon, con aire avergonzado. Entonces quizs haya esperanza para el mundo despus de todo, si los Apstoles no pueden hacer un mejor trabajo en eso que nosotros. Necesito una declaracin, Beenay. S. Me doy cuenta de ello. La siguiente ronda de bebidas haba llegado. Beenay rode su vaso con una mano. Prueba esto dijo al cabo de un momento. La tarea principal de la ciencia es separar lo verdadero de lo falso, con la esperanza de revelar la forma en que funciona realmente el Universo. Poner la verdad al servicio de lo falso no es la forma en que esta Universidad cree que deba elaborarse el mtodo cientfico. En la actualidad somos capaces de predecir los movimientos de los soles en el cielo, s..., pero, aunque usemos nuestros mejores
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ordenadores, no estamos ms cerca de lo que estbamos antes de ser capaces de predecir la voluntad de los dioses. Como no lo estaremos nunca, sospecho... Qu te parece? Perfecto dijo Theremon. Djame ver si lo he captado correctamente. La tarea principal de la ciencia es separar lo verdadero de lo falso, con la esperanza de..., de... Qu sigue a continuacin, Beenay? Beklimot repiti toda la declaracin palabra por palabra, como si la hubiera memorizado unas horas antes. Luego vaci su tercera copa en un solo y sorprendentemente largo sorbo. Y luego se puso en pie, sonri por primera vez en toda la tarde, y se derrumb de bruces al suelo.

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Athor 77 entrecerr los ojos y escrut el pequeo fajo de hojas de impresora que tena ante l sobre su escritorio como si fueran mapas de continentes que nadie haba sabido nunca que existieran. Estaba muy tranquilo. Se sorprenda de lo tranquilo que estaba. Muy interesante, Beenay dijo con voz lenta. Muy, muy interesante. Por supuesto, seor, siempre cabe la posibilidad de que no slo haya cometido algn error crucial en las hiptesis fundamentales, sino que tambin Yimot y Faro... Que los tres hayis planteado mal vuestros postulados? No, Beenay. Creo que no. Yo slo pretenda indicar que la posibilidad existe. Por favor dijo Athor. Djame pensar. Era media maana. Onos brillaba con toda su gloria en el cielo visible a travs de la alta ventana de la oficina del director del observatorio. Dovim apenas era evidente, un pequeo y ntido punto rojo de luz que segua camino hacia el Norte all en lo alto. Athor hoje los papeles, trasladndolos en grupos de un lado para otro del escritorio. Y trasladndolos de nuevo. Qu extrao era que se lo tomara con tanta tranquilidad, pens. Beenay era el que pareca ms alterado por todo aquello; l apenas haba reaccionado. Quiz me hallo en estado de shock, especul.
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Aqu, seor, tengo la rbita de Kalgash de acuerdo con los clculos del almanaque generalmente aceptados. Y aqu, en la copia de impresora, tenemos la prediccin orbital que el nuevo ordenador... Por favor, Beenay. He dicho que deseaba pensar. Beenay asinti crispadamente. Athor le sonri, cosa que no le resultaba fcil. El formidable jefe del observatorio, un hombre alto, delgado, de aspecto autoritario, con una impresionante melena blanca, se haba dejado encajar haca tanto tiempo en el papel de Austero Gigante de la Ciencia que ahora le resultaba difcil salirse de l y permitirse mostrar respuestas normales humanas. Al menos, le resultaba difcil mientras estaba en el observatorio, donde todo el mundo le contemplaba como una especie de semidis. En casa, con su esposa, con sus hijos, y sobre todo con su ruidosa bandada de nietos, era un asunto completamente distinto. As que la Gravitacin Universal no era completamente correcta, verdad? No! No, eso era imposible! Cada tomo de sentido comn en l protestaba ante el pensamiento. El concepto de Gravitacin Universal era fundamental para cualquier comprensin de la estructura del Universo, Athor estaba seguro de ello. Lo saba. Era algo demasiado limpio, demasiado lgico, demasiado hermoso, para estar equivocado. Retira la Gravitacin Universal, y toda la lgica del cosmos se disuelve en el caos. Inconcebible. Inimaginable. Pero esas cifras..., esa maldita copia de impresora de Beenay... Puedo ver que est usted furioso, seor. Beenay, parloteando de nuevo!. Y quiero decirle que lo comprendo perfectamente..., la forma en que esto debe de dolerle..., cualquiera estara furioso al ver el trabajo de toda su vida puesto en peligro de este modo... Beenay... Slo djeme decirle, seor, que hubiera dado cualquier cosa por no tener que traerle esto hoy. S que est usted furioso conmigo por haber venido aqu con ello, pero lo nico que puedo decir es que pens mucho y durante largo tiempo antes de decidirme a hacerlo. Lo que realmente deseaba hacer era quemarlo todo y olvidar que alguna vez empec con esto. Me siento abrumado por haber descubierto lo que descubr, y ms abrumado an de ser yo el que...
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Beenay dijo Athor de nuevo, con su voz ms ominosa. Seor? Estoy furioso contigo, s. Pero no por la razn que t piensas. Seor? Nmero uno, estoy irritado por la forma en que no dejas de balbucearme, cuando todo lo que deseo hacer es permanecer sentado aqu y elaborar tranquilamente las implicaciones de estos papeles que acabas de echar sobre mi mesa. Nmero dos, y mucho ms importante, me siento absolutamente ultrajado por el hecho de que hayas vacilado un solo momento antes de traerme tus descubrimientos. Por qu esperaste tanto? No fue hasta ayer que termin las comprobaciones. Ayer! Entonces hubieras debido estar aqu ayer! Beenay, ests siendo sincero cuando dices que consideraste seriamente el suprimir todo esto? Que estabas dispuesto a arrojar a un lado tus resultados y no decir nada? No, seor dijo Beenay con voz miserable. En realidad nunca pens en hacerlo. Bien, eso es una bendicin. Dime, hombre, piensas que estoy tan enamorado de mi hermosa teora que deseo que uno de mis ms dotados asociados me proteja de la desagradable noticia de que la teora tiene un fallo? No, seor. Por supuesto que no. Entonces, por qu no viniste corriendo aqu con la noticia en el momento mismo en que estuviste seguro de que tenas razn? Porque..., porque, seor... Pareca como si Beenay deseara desvanecerse en la alfombra. Porque saba lo que eso le trastornara. Porque pens que usted poda..., poda trastornarse tanto que su salud se viera afectada. As que lo retuve todo, habl con un par de amigos, pens en mi propia posicin en todo esto, y llegu a la conclusin de que no tena otra alternativa, que mi obligacin era decirle que la Teora de la Gravitacin Univer... As que crees realmente que mi amor hacia mi propia teora es superior al que siento hacia la verdad? Oh, no, no, seor! Athor sonri de nuevo, y esta vez no le cost ningn esfuerzo hacerlo. Pues es as, sabes? Soy tan humano como cualquier otro, lo creas o no. La Teora de la Gravitacin Universal me proporcion todos los honores cientficos que este planeta poda ofrecer. Es mi pasaporte a la inmortalidad, Beenay. T lo sabes. Y tener que enfrentarme a la posibilidad de que la teora sea errnea..., oh,
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es un fuerte shock, Beenay, pasa a travs de todo m, desde el pecho hasta la espalda. No cometas ningn error al respecto. Por supuesto, an sigo creyendo que mi teora es correcta. Seor? dijo Beenay, evidentemente estupefacto. Pero lo he comprobado y vuelto a comprobar, y... Oh, tus descubrimientos son correctos tambin, estoy seguro de ello. Porque haberos equivocado todos, t y Faro y Yimot..., no, no, ya he dicho que no lo veo muy posible. Pero lo que tienes aqu no invalida necesariamente la Gravitacin Universal. Beenay parpade unas cuantas veces. No lo hace? Ciertamente no dijo Athor, calentndose en la situacin. Casi se senta alegre ahora. La calma absolutamente irreal de los primeros momentos haba dejado paso a la muy distinta tranquilidad que siente uno cuando se halla en persecucin de la verdad. Qu dice la Teora de la Gravitacin Universal, despus de todo? Que cada cuerpo en el Universo ejerce una fuerza sobre todos los dems cuerpos, proporcional a la masa y a la distancia. Y qu has intentado hacer usando la Gravitacin Universal para calcular la rbita de Kalgash? Bueno, introducir el factor de todos los impactos gravitatorios que ejercen todos los distintos cuerpos astronmicos sobre nuestro mundo en su viaje en torno a Onos. No es as? S, seor. Bien, entonces no hay necesidad de arrojar la Teora de la Gravitacin Universal por la borda, al menos no en este punto. Lo que necesitamos hacer, amigo mo, es simplemente volver a pensar en nuestra comprensin del Universo, y determinar si acaso no ignoramos algo que debiramos haber introducido en nuestros clculos..., es decir, algn factor misterioso que, de una forma completamente desconocida por nosotros, est ejerciendo su fuerza gravitatoria sobre Kalgash sin que lo tengamos en cuenta. Las cejas de Beenay se alzaron alarmadas. Mir a Athor con la boca abierta, con una expresin que slo poda ser calificada de autntico asombro. Luego se ech a rer. Primero intent contenerse encajando las mandbulas, pero la risa insisti en escapar de todos modos, forzndole a agitar los hombros y a emitir estranguladas tosecillas sincopadas; y luego tuvo que apretar ambas manos contra su boca para retener el torrente de regocijo. Athor le mir, pasmado. Un factor desconocido! estall Beenay al cabo de un
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momento. Un dragn en el cielo! Un gigante invisible! Dragones? Gigantes? De qu ests hablando, muchacho? Ayer por la tarde..., Theremon 762..., oh, seor, lo siento, realmente lo siento... Beenay luch por recuperar el autocontrol. Los msculos se agitaron en su rostro; parpade violentamente y contuvo el aliento; se volvi por un instante, y cuando se volvi de nuevo era otra vez casi l mismo. Avergonzado, dijo: Tom un par de copas con Theremon 762 ayer por la tarde..., el periodista, ya sabe..., y le habl algo de lo que haba encontrado, y de lo intranquilo que me senta de mostrarle a usted mis descubrimientos. Fuiste a un periodista? Uno de confianza. Un buen amigo. Todos son unos bribones, Beenay. Creme. No ste, seor. Le conozco, y s que nunca hara nada que pudiera herirme u ofenderme. De hecho, Theremon me dio algunos excelentes consejos, entre ellos que tena que venir absolutamente a verle, cosa que hice. Pero tambin, en un intento de ofrecerme alguna esperanza, sabe?, algn consuelo..., me dijo lo mismo que acaba de decir usted, que quizs hubiera algn factor desconocido: sa fue su frase exacta, un factor desconocido..., que confunda nuestra comprensin de las rbitas de Kalgash. Y yo me ech a rer y le dije que era intil llevar factores desconocidos a la situacin, que era una solucin demasiado fcil. Suger, sarcsticamente, por supuesto, que si aceptbamos alguna de esas hiptesis, entonces tambin podamos decir que un gigante invisible estaba empujando Kalgash fuera de su rbita, o el aliento de un gigantesco dragn. Y ahora aqu est usted, seor, emprendiendo la misma lnea de razonamiento..., no un lego en la materia como Theremon, sino el ms grande astrnomo del mundo! Ve usted lo ridculo que me siento, seor? Creo que si dijo Athor. Todo aquello empezaba a hacerse un poco cansado. Se pas una mano por su imponente melena blanca y lanz a Beenay una mirada de irritacin y compasin entremezcladas. Tenas razn al decirle a tu amigo que inventar fantasas para resolver un problema no resulta muy til. Pero las sugerencias al azar de los no expertos no siempre carecen de mrito. Por todo lo que sabemos, hay algn factor desconocido que acta sobre la rbita de Kalgash. Necesitamos al menos considerar esa posibilidad antes de lanzar la teora por la borda. Creo que lo que necesitamos hacer aqu es utilizar la Espada de Thargola. Sabes lo que es, Beenay?
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Por supuesto, seor. El principio de la parsimonia. Planteado la primera vez por el filsofo medieval Thargola 14, que dijo: Debemos atravesar con una espada toda hiptesis que no sea estrictamente necesaria, o algo parecido. Muy bien, Beenay. Aunque, de la forma que me lo ensearon a m, es: Si se nos ofrecen varias hiptesis, debemos empezar nuestras consideraciones golpeando las ms complejas con nuestra espada. Aqu tenemos la hiptesis de que la Teora de la Gravitacin Universal es errnea, contra la hiptesis de que has dejado fuera algn desconocido y quizs incognoscible factor al efectuar tus clculos de la rbita de Kalgash. Si aceptamos la primera hiptesis, entonces todo lo que creemos saber sobre la estructura del Universo se derrumba en el caos. Si aceptamos la segunda, todo lo que necesitamos hacer es localizar el factor desconocido, y el orden fundamental de las cosas se mantiene. Es mucho ms sencillo intentar hallar algo que tal vez hayamos pasado por alto de lo que resultara establecer una nueva ley general que gobierne los movimientos de los cuerpos celestes. As, la hiptesis de que la Teora de la Gravitacin es errnea cae ante la Espada de Thargola, y empezamos nuestras investigaciones trabajando con la explicacin ms sencilla del problema. Qu opinas, Beenay? Qu dices al respecto? La expresin de Beenay se volvi radiante. Entonces no he invalidado la Gravitacin Universal despus de todo! Todava no, al menos. Probablemente te has ganado un lugar en la historia cientfica, pero todava no sabemos si es como invalidador o como originador. Recemos para que sea lo ltimo. Y ahora necesitamos pensar intensamente, joven. Athor 77 cerr los ojos y se frot la frente, que estaba empezando a dolerle. Haba transcurrido largo tiempo desde que haba hecho autntica ciencia por ltima vez, se dio cuenta. Durante los ltimos ocho o diez aos se haba ocupado casi por entero de asuntos administrativos en el observatorio. Pero a la mente que haba producido la Teora de la Gravitacin Universal todava deban de quedarle uno o dos pensamientos, se dijo. Primero, quiero echar una mirada ms detenida a esos clculos tuyos indic. Y luego, supongo, una mirada ms detenida a mi propia teora.

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El cuartel general de los Apstoles de la Llama era una estilizada pero suntuosa torre de resplandeciente piedra dorada que se alzaba como una brillante jabalina sobre el ro Seppitan, en el exclusivo distrito de Birigam de la Ciudad de Saro. Esa esbelta torre, pens Theremon, deba de ser una de las ms valiosas piezas inmobiliarias de toda la capital. Nunca se haba parado a considerarlo antes, pero los Apstoles tenan que ser un grupo abrumadoramente rico. Eran propietarios de sus propias cadenas de radio y televisin, publicaban revistas y peridicos, posean esta tremenda torre. Y probablemente controlaban todo tipo de otros bienes que eran menos visiblemente suyos. Se pregunt cmo era eso posible. Un puado de fanticos monjes puritanos? Dnde haban conseguido meter sus manos en tantos cientos de millones de crditos? Pero, se dio cuenta, industrialistas tan conocidos como Bottiker 888 y Vivin 99 eran declarados partidarios de las enseanzas de Mondior y sus Apstoles. No le sorprendera saber que hombres como Bottiker y Vivin, y otros como ellos, eran fuertes contribuidores al tesoro de los Apstoles. Y, si la organizacin tena al menos un dcimo de la antigedad que afirmaba tener diez mil aos, decan!, y si haban invertido juiciosamente su dinero a lo largo de los siglos, entonces no haba forma de decir lo que los Apstoles podan haber conseguido a travs del milagro del inters compuesto, pens Theremon. Su fortuna poda ascender a miles de millones. Podan ser propietarios en secreto de media Ciudad de Saro. Vala la pena echar una mirada al asunto, se dijo. Penetr en el enorme vestbulo de entrada, lleno de ecos, de la gran torre y mir maravillado a su alrededor. Aunque nunca haba estado all antes, haba odo que era un edificio extraordinariamente esplndido tanto por fuera como por dentro. Pero nada de lo que haba odo le haba preparado para la realidad del edificio de los cultistas. Un pulido suelo de mrmol, con incrustaciones en media docena de brillantes colores, se extenda hasta tan lejos como poda ver. Las paredes estaban cubiertas con brillantes mosaicos dorados que formaban dibujos abstractos y que se alzaban hasta las bvedas en arco muy arriba sobre su cabeza. Candelabros de oro y plata trenzados arrojaban una brillante lluvia de luminosidad sobre todo. En el extremo opuesto a la entrada Theremon vio lo que
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pareca ser un modelo de todo el Universo, elaborado al parecer enteramente con metales preciosos y gemas: inmensos globos suspendidos, que parecan representar los seis soles, colgaban del techo mediante cables invisibles. Cada uno de ellos arrojaba una luz fantasmal: un haz dorado del ms grande de ellos, que deba de ser Onos, y un apagado brillo rojo del globo de Dovim, y un duro y fro blanco azulado de la pareja Tano-Sitha, y una suave luz blanca de Patru y Trey. Un sptimo globo, que deba de ser Kalgash, se mova lentamente entre ellos como un globo cautivo, con sus colores cambiantes a medida que el derivante esquema de la luz de los soles se reflejaba en su superficie. Mientras Theremon permaneca all con la boca abierta por el asombro, una voz procedente de ninguna parte en particular dijo: Puedo saber tu nombre? Soy Theremon 762. Tengo una cita con Mondior. S. Por favor, entra en la sala inmediatamente a tu izquierda, Theremon 762. No vio ninguna sala inmediatamente a su izquierda. Pero entonces un segmento de la pared cubierta por el mosaico se abri sin el menor ruido y revel una pequea estancia ovalada, ms una antesala que una sala. Tapices de terciopelo verde cubran las paredes, y una sola barra de luz ambarina proporcionaba la iluminacin. Se encogi de hombros y entr. La puerta se cerr de inmediato a sus espaldas y not una clara sensacin de movimiento. Aquello no era una antesala, era un ascensor! Si, suba, estaba seguro de ello. Arriba y arriba, aunque de una forma ms bien pausada. Transcurri media eternidad antes de que la antesala-ascensor se detuviera y la puerta se abriera de nuevo. Una figura ataviada de negro le aguardaba. Quiere venir por aqu, por favor? Un estrecho pasillo conduca una corta distancia hasta una especie de sala de espera, donde un gran retrato de Mondior 71 ocupaba la mayor parte de una pared. Cuando Theremon entr, el retrato pareci iluminarse y cobr extraamente brillo y resplandor, de tal modo que los oscuros e intensos ojos de Mondior le miraron directamente y el severo rostro del Sumo Apstol adquiri una luminosa radiacin interior que le hizo parecer casi hermoso, de un modo un tanto fiero. Theremon se enfrent framente a la mirada del retrato. Pero incluso el realista hombre de Prensa se sinti ligeramente
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inquieto ante el pensamiento de que dentro de muy poco estara entrevistando a aquella persona. Mondior, a travs de la radio o la televisin, era una cosa, slo otro loco predicador con un absurdo mensaje que vender. Pero Mondior en carne y hueso: abrumador, hipntico, misterioso, si su retrato daba alguna indicacin..., eso poda ser algo completamente distinto. Theremon se advirti a s mismo que deba permanecer en guardia. El monje ataviado de negro dijo: Si quiere pasar dentro, por favor... La pared a la izquierda del retrato se abri. Al otro lado se hizo visible una oficina, tan espartanamente decorada como una celda, sin nada ms que un desnudo escritorio hecho de una simple losa de piedra pulida y una silla baja sin respaldo, tallada de un trozo de alguna madera poco habitual gris estriada en rojo, dispuesta ante l. Detrs del escritorio se sentaba un hombre de evidente fuerza y autoridad, que llevaba el negro hbito de los Apstoles con la capucha ribeteada de rojo. Era muy impresionante. Pero no era Mondior 71. Mondior, a juzgar por las fotografas y el aspecto que exhiba en la televisin, tena que ser un hombre de sesenta y cinco o setenta aos, con una especie de intensa fuerza masculina en l. Su pelo era denso y ondulado, negro con amplias estras blancas, y tena un rostro lleno y carnoso, una boca amplia, una nariz recia, gruesas cejas muy negras y oscuros y penetrantes ojos. Pero ste era joven, seguro que an no haba cumplido los cuarenta, y aunque tambin pareca poderoso y altamente masculino, lo era de una forma enteramente distinta: era muy delgado, con un rostro estrecho y afilado y finos labios fruncidos. Su pelo, que se rizaba sobre su frente debajo de su capucha, era de un extrao color rojo ladrillo, y sus ojos tenan una fra e inflexible tonalidad azul. Sin duda este hombre era un alto funcionario de la organizacin. Pero la cita de Theremon era con Mondior. Aquella misma maana haba decidido, despus de escribir su artculo sobre la ltima fulminacin de los Apstoles, que necesitaba saber ms acerca de su misterioso culto. Todo lo que haban dicho hasta entonces le sonaba como a estupidez, por supuesto, pero sus palabras empezaban a adquirir la apariencia de estupideces interesantes, de las que vala la pena escribir con cierto detalle. Qu mejor forma de averiguar cosas sobre ellos que ir directamente al hombre en la cima? Suponiendo que fuera posible, por supuesto. Pero, para su sorpresa, cuando llam le
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dijeron que poda celebrar una audiencia con Mondior 71 aquel mismo da. Haba parecido demasiado fcil. Ahora empezaba a darse cuenta de que haba sido demasiado fcil. Soy Folimun 66 dijo el hombre de rostro anguloso, con una voz ligera y flexible sin nada del retumbante trueno de Mondior. Sin embargo, sospech Theremon, era la voz de alguien que estaba acostumbrado a ser obedecido. Soy el relaciones pblicas ayudante para el distrito central de nuestra organizacin. Ser un placer para m responder cualquier pregunta que desee formular. Mi cita era con Mondior en persona dijo Theremon. Los helados ojos de Folimun 66 no traicionaron el menor signo de sorpresa. Puede considerarme como la voz de Mondior. Entend que sera una audiencia personal. Lo es. Cualquier cosa dicha por m es compartida por Mondior; cualquier palabra que brote de m es la palabra de Mondior. Tiene que comprender bien esto. Pese a todo, se me asegur que se me permitira hablar con Mondior. No tengo la menor duda de que lo que usted me diga estar revestido de toda la autoridad necesaria, pero no es slo informacin lo que busco. Me gustara formarme alguna opinin del tipo de hombre que es Mondior, cules son sus puntos de vista sobre otras cosas aparte la profetizada destruccin del mundo, qu piensa acerca de... Slo puedo repetirle lo que ya le he dicho declar Folimun, cortndole suavemente. Puede considerarme como la voz de Mondior. Su Serenidad no podr verle en persona hoy. Entonces prefiero regresar otro da, cuando Su Serenidad est... Permtame informarle que Mondior no se halla disponible para entrevistas personales, nunca. Nunca. El trabajo de Su Serenidad es mucho ms urgente, ahora que slo nos separan unos meses del Tiempo de la Llama. Folimun sonri de pronto, una sonrisa inesperadamente clida y humana, quiz con la intencin de quitar algo de mordiente a la negativa y de melodramatismo a la frase el Tiempo de la Llama. Casi gentilmente, dijo: Supongo que se habr producido algn malentendido, que usted no se dio cuenta de que su cita sera con un portavoz de Mondior en vez de con el Sumo Apstol en persona. Pero as es como tiene que ser. Si no desea usted hablar conmigo, bueno, lamento que haya hecho su viaje en
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balde. Pero soy la fuente de informacin ms til que va a encontrar usted aqu, ahora o en cualquier otro momento. De nuevo la sonrisa. Era la sonrisa de un hombre que cerraba de una forma fra y sin disculpa alguna una puerta en el rostro de Theremon. Muy bien dijo Theremon, tras un momento o dos de consideracin. Veo que no tengo mucha eleccin. Hablo con usted o no hablo con nadie. De acuerdo: hablemos. Cunto tiempo tengo? Tanto como necesite, aunque esta primera reunin tendr que ser ms bien breve. Y tambin una sonrisa, sorprendente, casi maliciosa deber tener en cuenta que slo nos quedan catorce meses. Y que tenemos algunas otras cosas que hacer durante ese tiempo. Eso imagino. Catorce meses, dice? Y luego qu? Por lo que dice, supongo que no ha ledo usted el Libro de las Revelaciones. No recientemente, es cierto. Entonces permtame. Folimun extrajo un delgado volumen encuadernado en rojo de algn hueco en su aparentemente vaco escritorio y lo desliz hacia Theremon. ste es para usted. Hallar mucho alimento espiritual en l, espero. Mientras tanto, puedo resumirle el tema que parece ser del mayor inters para usted. Dentro de muy poco, exactamente dentro de 418 das desde hoy, el 19 del prximo theptar para ser extremadamente precisos, caer una gran transformacin sobre nuestro confortable y familiar mundo. Los seis soles entrarn en la Caverna de la Oscuridad y desaparecern, las Estrellas se manifestarn a nosotros, y todo Kalgash ser pasto de las llamas. Hizo un sonido muy casual. Como si estuviera hablando de la llegada de la lluvia maana por la tarde, o la esperada floracin de alguna rara planta la semana prxima en el Jardn Botnico Municipal. Todo Kalgash pasto de las llamas. Los seis soles entrando en la Caverna de la Oscuridad. Las Estrellas. Las Estrellas dijo Theremon en voz alta. Qu son de hecho? Son los instrumentos de los dioses. No cree que podra ser un poco ms especfico? La naturaleza de las Estrellas se har ms que clara para todos nosotros dijo Folimun 66, dentro de 418 das. Entonces el actual Ao de Gracia llega a su trmino dijo Theremon. Concretamente el 19 de theptar del ao prximo.
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Folimun pareci agradablemente sorprendido. As que ha estado estudiando nuestras enseanzas. Hasta cierto punto. He escuchado las ltimas intervenciones de Mondior, al menos. S lo del ciclo de 2.049 aos. Y el acontecimiento que ustedes llaman el Tiempo de la Llama? Supongo que tampoco puede proporcionarme alguna especie de descripcin anticipada de eso. Hallar usted algo al respecto en el captulo quinto del Libro de las Revelaciones. No, no necesita buscarlo ahora: puedo citrselo. De las Estrellas brotaron entonces las Llamas Celestes, que eran las portadoras de la voluntad de los dioses; y all donde tocaban las llamas, las ciudades de Kalgash eran consumidas hasta la total destruccin, de tal modo que del hombre y de las obras del hombre no quedaba nada en absoluto. Theremon asinti. Un repentino y terrible cataclismo. Por qu? La voluntad de los dioses. Nos han advertido contra nuestra perversidad, y nos han proporcionado un nmero de aos para redimirnos. Ese nmero de aos es lo que llamamos el Ao de Gracia, un ao de 2.049 aos humanos, sobre el que parece saber usted ya algo. El actual Ao de Gracia se halla ya casi a su final. Y entonces cree usted que todos seremos barridos de la superficie del planeta? No todos. Pero la mayora s; y nuestra civilizacin ser destruida. Los pocos que sobrevivan se enfrentarn a la inmensa tarea de la reconstruccin. ste es, como parece darse cuenta, un ciclo melanclicamente repetitivo de los acontecimientos humanos. Lo que pronto ocurrir no sealar la primera vez que la Humanidad fracasa en la prueba de los dioses. Hemos sido golpeados ms de una vez antes; y ahora nos hallamos a punto de ser golpeados de nuevo. Lo ms curioso, pens Theremon, era que Folimun no pareca en absoluto loco. Excepto por su extrao hbito, hubiera podido ser cualquier tipo de joven hombre de negocios sentado en su atractiva oficina..., un agente de prstamos, por ejemplo, o un especialista en inversiones. Era a todas luces inteligente. Hablara con claridad y bien, con un tono seguro y directo. Nunca desvariaba o desbarraba. Pero las cosas que deca, de aquella manera segura y directa, eran los ms alocados balbuceos carentes de sentido.
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El contraste entre lo que Folimun deca y la forma en que lo deca resultaba difcil de aceptar. Ahora se arrellan satisfecho, con expresin relajada, a la espera de que el periodista formulara la siguiente pregunta. Ser franco dijo Theremon al cabo de un momento. Como mucha gente, tengo dificultades en aceptar que algo tan grande me sea tendido simplemente como una revelacin. Necesito pruebas slidas. Pero usted no nos muestra ninguna. Acptalo por la fe, dice. No hay ninguna prueba tangible que demuestre, por supuesto, lo que usted nos dice, pero ser mejor que creamos lo que nos ofrece, porque lo ha odo todo de los dioses, y usted sabe que los dioses no le mienten. Puede mostrarme por qu debera creerle? La fe sola no es suficiente para las personas como yo. Por qu piensa que no hay ninguna prueba? pregunt Folimun. La hay? Aparte el propio Libro de las Revelaciones? Las pruebas circulares no son ninguna prueba para m. Somos una organizacin muy antigua, sabe? Diez mil aos, o al menos eso dice la historia. Una breve sonrisa aleteante cruz los delgados labios de Folimun. Una cifra arbitraria, quizs un poco exagerada para conseguir un efecto popular. Todo lo que afirmamos entre nosotros es que nos remontamos a los tiempos prehistricos. As que su grupo tiene al menos dos mil aos de antigedad, entonces. Un poco ms que eso, como mnimo. Podemos rastrear nuestra existencia hasta una poca anterior al ltimo cataclismo..., as que con toda seguridad tenemos ms de 2.049 aos de antigedad. Probablemente muchos ms, pero no tenemos ninguna prueba de ello, al menos no ninguna prueba del tipo que usted estara dispuesto a aceptar. Creemos que los Apstoles pueden remontarse a varios ciclos de destruccin, lo cual es tanto como decir probablemente seis mil aos. Todo lo que realmente importa es que nuestro origen es precataclsmico. Hemos permanecido silenciosamente activos como organizacin durante ms de un Ao de Gracia. Y, as, ahora nos hallamos en posesin de una informacin que ofrece detalles altamente especficos de la catstrofe que nos aguarda. Sabemos lo que ocurrir porque somos conscientes de lo que ha ocurrido muchas veces antes. Pero no le muestran a nadie la informacin que afirman
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tener. La evidencia, las pruebas. El Libro de las Revelaciones es lo que ofrecemos al mundo. Vueltas y vueltas y vueltas. Aquello no conduca a ninguna parte. Theremon empez a sentirse inquieto. Evidentemente, todo aquello no era ms que un gran bluff. Todo una cnica farsa, probablemente pensada para sorber rollizas contribuciones de los crdulos como Bottiker y Vivin y otros tipos ricos desesperados por comprar el billete que le permitiera escapar de la amenaza de condenacin. Pese a la evidente apariencia de sinceridad e inteligencia de Folimun, tena que ser o bien un cmplice voluntario en esta gigantesca empresa de fraudulenta fantasa o simplemente uno de los muchos incautos de Mondior. De acuerdo dijo el periodista. Supongamos por ahora que habr alguna especie de catstrofe mundial el ao prximo, de la que su grupo posee un conocimiento detallado por anticipado. Qu es exactamente lo que quieren que hagamos el resto de nosotros? Acudir en masa a sus capillas y suplicar a los dioses que tengan piedad de nosotros? Ya es demasiado tarde para eso. Entonces, no hay ninguna esperanza? En ese caso, por qu se molestan en advertirnos? Folimun sonri de nuevo, sin irona esta vez. Por dos razones. Una, s, queremos que la gente acuda a nuestras capillas, no tanto para que puedan intentar influenciar a los dioses como para que puedan escuchar nuestras enseanzas en lo que se refiere a asuntos de moralidad y decencia cotidiana. Creemos que tenemos un mensaje de valor para el mundo en estos aspectos. Pero segundo, y ms urgente: deseamos convencer a la gente de la realidad de lo que se aproxima, a fin de que puedan tomar medidas para protegerse contra ello. Lo peor de la catstrofe puede ser evitado. Se pueden dar pasos para impedir la completa destruccin de nuestra civilizacin. Las Llamas son inevitables, s, puesto que la naturaleza humana es como es: los dioses han hablado, el tiempo de su venganza est ya en camino, pero dentro de la locura y el horror generales habr algunos que sobrevivan. Le aseguro que nosotros los Apstoles sobreviviremos, definitivamente. Estaremos aqu, como hemos estado antes, para conducir a la Humanidad al nuevo ciclo de renacimiento. Y ofreceremos nuestra mano, con amor, con caridad, a todo aquel que quiera aceptarla. A quien se una a nosotros en protegerse del caos que se avecina. Le suena esto a locura, Theremon? Le suena como si furamos unos chiflados peligrosos?
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Si tan slo pudiera aceptar su planteamiento bsico... Que las Llamas llegarn el ao prximo? Lo har. Lo har. Lo que falta por ver es si lo aceptar usted con la suficiente antelacin como para convertirse en uno de los supervivientes, uno de los guardianes de nuestra herencia, o descubrir tan slo en el momento de la destruccin, en el momento de su propia agona, que hemos estado diciendo la verdad desde un principio. Me pregunto cul de las dos cosas ser dijo Theremon. Permtame confiar en que est usted de nuestro lado el da que se cierre este Ao de Gracia dijo Folimun. Se levant bruscamente y ofreci a Theremon su mano. Ahora debo irme. Su Serenidad el Sumo Apstol me espera dentro de pocos minutos. Pero tendremos ms conversaciones, de eso estoy seguro. En trmino de unos das, o quiz menos..., intentar estar disponible para usted. Espero nuestra prxima conversacin. Por extrao que pueda sonar, tengo la sensacin de que usted y yo estamos destinados a trabajar muy unidos. Tenemos mucho en comn, sabe? De veras? En asuntos de fe, no. En asuntos del deseo de sobrevivir, y de ayudar a otros a sobrevivir..., s, creo que s, muy definitivamente. Sospecho que llegar un momento en el que usted y yo nos busquemos el uno al otro y unamos nuestras fuerzas contra la Oscuridad que se acerca. De hecho, estoy seguro de ello. Seguro, pens Theremon. Ser mejor que me haga confeccionar de inmediato mi hbito negro. Pero no tena ningn sentido ofender a Folimun con algn tipo de rudeza. Este culto de los Apstoles estaba creciendo, al parecer, da tras da. Haba un gran artculo aqu; y Folimun era probablemente el hombre de quien iba a depender para conseguirlo. Theremon se meti el ejemplar del Libro de las Revelaciones en el maletn y se puso en pie. Le llamar dentro de unas semanas dijo, Despus de que haya tenido la oportunidad de examinar esto con cierto detalle. Entonces habr otras cosas que desear preguntarle. Y con qu anticipacin necesita que le llame para una entrevista con Mondior 71? Folimun no era tan fcil de engatusar. Como ya le he explicado, el trabajo de Su Serenidad desde ahora hasta el Tiempo de la Llama es tan crtico que no se hallar disponible para cosas como entrevistas personales. Lo
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siento realmente. No hay ninguna forma en la que pueda alterar esto. Folimun adelant la mano. Ha sido un placer. Para m tambin dijo Theremon. Folimun se ech a rer. De veras lo ha sido? Perder media hora hablando con un loco? Un chiflado? Un fantico? Un cultista? No recuerdo haber usado esas palabras. No me sorprendera que me dijeran que las haba pensado, sin embargo. El Apstol ofreci a Theremon otra de sus curiosamente desarmantes sonrisas. Tendra razn a medas. Soy un fantico. Y un cultista, supongo. Pero no un loco. Ni un chiflado. Aunque me gustara serlo. Y a usted tambin. Despidi a Theremon con un gesto de la mano. El monje que le haba conducido hasta all aguardaba fuera de la puerta para llevarlo de vuelta a la antesala-ascensor. Una extraa media hora, pens el periodista. Y no muy fructfera, en realidad. De alguna forma saba menos an sobre los Apstoles que antes de haber entrado all. Que fueran unos chiflados y unos fanticos de las supersticiones resultaba an claro para Theremon. Evidentemente no tenan ni un asomo de nada que se pareciera a una autntica prueba de que se preparaba algn gigantesco cataclismo en el planeta tan pronto. Sin embargo, si eran autoengaados estpidos o claros fraudes buscando llenarse los bolsillos era algo que no poda decidir con claridad. Era todo ms bien confuso. Haba un elemento de fanatismo, de puritanismo, en su movimiento que no acababa de gustarle. Y sin embargo, y sin embargo: aquel Folimun, aquel portavoz suyo, haba parecido una persona inesperadamente atractiva. Era inteligente, inteligible..., incluso, a su propia manera, racional. El hecho de que pareciera tener una especie de sentido del humor haba sido una sorpresa, y un punto a su favor. Theremon nunca haba odo a un manaco que fuera capaz de burlarse ni siquiera ligeramente de s mismo..., ni a un fantico tampoco. A menos que aquello formara parte de la actuacin de Folimun como relaciones pblicas: a menos que Folimun hubiera estado proyectando deliberadamente el tipo de personalidad que alguien como Theremon hallara probablemente atractiva. Ve con cuidado, se dijo a s mismo. Folimun quiere utilizarte. Pero eso era lgico. Su posicin en el peridico era influyente. Todo el mundo deseaba utilizarle. Bueno, pens, veremos quin utiliza a quin. Sus pasos resonaron secamente mientras caminaba a buen
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ritmo a travs del inmenso vestbulo de entrada del cuartel general de los Apstoles y sala a la brillante tarde de tres soles. Ahora, de vuelta a la oficina del Crnica. Un par de piadosas horas dedicadas a un atento estudio del Libro de las Revelaciones; y luego ya sera hora de empezar a pensar en la columna de maana.

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La estacin estival de las lluvias estaba en pleno apogeo la tarde que Sheerin 501 regres a Ciudad de Saro. El regordete psiclogo sali del avin a un fuerte aguacero que haba transformado el aeropuerto en algo parecido a un lago. Grises torrentes de lluvia caan casi horizontales, arrastrados por violentas rfagas de viento. Gris, gris, todo gris... Los soles tenan que estar ah arriba en alguna parte en medio de toda aquella lobreguez. Aquel dbil resplandor en el Oeste era probablemente Onos, y haba asomos de la helada luz de Tano y Sitha al otro lado. Pero la capa de nubes era tan densa que el da resultaba desagradablemente oscuro. Incmodamente oscuro para Sheerin, que an pese a lo que haba dicho a sus anfitriones en Jonglor se senta turbado por los efectos residuales de su trayecto de quince minutos a travs del Tnel del Misterio. Se hubiera sometido a un ayuno de diez das antes que admitirlo a Kelaritan y Cubello y al resto de aquella gente. Pero haba llegado peligrosamente cerca del punto de peligro ah dentro. Durante tres o cuatro das despus, Sheerin experiment un roce, slo un roce, del tipo de claustrofobia que haba enviado a tantos ciudadanos de Jonglor al hospital mental. Estaba en su habitacin del hotel, trabajando en su informe, cuando de pronto senta la Oscuridad cerrarse sobre l, y le era necesario levantarse y salir a la terraza, o incluso abandonar completamente el edificio para dar un largo paseo por los jardines del hotel. Necesario? Bueno, quiz no. Pero preferible. Ciertamente preferible. Y siempre se senta mejor hacindolo. O estaba dormido y la Oscuridad caa entonces sobre l. Naturalmente, la luz de vela estaba encendida en su habitacin cuando dorma siempre dorma con una, no saba de nadie que no lo hiciera, y desde el trayecto por el Tnel se haba
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acostumbrado a utilizar una auxiliar tambin, en caso de que la batera de la primera fallara, aunque el indicador sealaba claramente que le quedaban seis meses de energa. An as, la mente dormida de Sheerin llegaba a convencerse de que su habitacin se haba sumido de pronto en las profundidades de la ausencia de luz, y estaba completamente a oscuras, invadida por la autntica y completa Oscuridad. Y despertaba, temblando, sudando, convencido de que se hallaba en la Oscuridad pese a que al amistoso resplandor de las dos luces de vela estaba all a cada lado de l para decirle que eso no era cierto. As que ahora, cuando baj del avin a aquel sombro paisaje crepuscular..., bueno, se alegr de estar en casa, pero hubiera preferido una llegada ms veraniega. Tuvo que luchar contra una leve inquietud, o quiz no tan leve, cuando entr en el pasillo de plexigls contra el mal tiempo que conduca del avin a la terminal. Dese que no estuviera all. Mejor no sentirse encerrado en estos momentos, pens Sheerin, aunque eso significara mojarse. Mejor estar al aire libre bajo un cielo abierto, bajo la reconfortante luz (por dbil que fuera, oculta tras las nubes) de los amistosos soles. Pero la intranquilidad pas. Cuando recuper su equipaje, la alegre realidad de estar de vuelta en casa en Ciudad de Saro haba triunfado por encima de los efectos residuales de su roce con la Oscuridad. Liliath 221 le aguardaba fuera del departamento de recogida de equipajes con su coche. Eso le hizo sentir mejor tambin. Era una mujer esbelta y de aspecto agradable a punto de cumplir los cincuenta, una colega del Departamento de Psicologa, aunque se dedicaba a trabajos experimentales, animales en laberintos, sin ningn punto de contacto con el trabajo de l. Se conocan desde haca diez o quince aos. Probablemente Sheerin le hubiera pedido que se casara con l haca mucho si hubiera sido del tipo de los que se casan. Pero no lo era; ni, por todas las indicaciones que le haba dado, lo era ella tampoco. De todos modos, la relacin que mantenan pareca perfecta para ambos. De todos los das asquerosos que poda elegir para volver... dijo, mientras se deslizaba en el coche al lado de ella y se inclinaba para darle un rpido y amistoso beso. Llevamos tres das as. Y dicen que todava nos quedan otros tres, hasta el prximo Da de Onos. Supongo que por aquel entonces ya nos habremos ahogado todos. Parece como si hubieras perdido algo de peso ah arriba en Jonglor, Sheerin. De veras? Bueno, ya sabes, la comida septentrional...,
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nunca ha sido de mi gusto. No haba esperado que fuera tan evidente. Un hombre de sus dimensiones debera ser capaz de perder cinco o seis kilos sin que se apreciara en absoluto. Pero Liliath haba tenido siempre unos ojos agudos. Y quizs l haba perdido ms de cinco o seis kilos. Desde el Tnel no haba hecho ms que picotear su comida. l! Ahora que pensaba en ello, le resultaba difcil creer lo poco que haba comido. Tienes buen aspecto dijo ella. Saludable. Vigoroso. De veras? No es que piense que necesites estar ms delgado, no a esta edad. Pero no te hara ningn dao perder un poco de peso. As que te lo pasaste bien en Jonglor? Bueno... Fuiste a ver la Exposicin? S. Fabulosa. No consigui expresar mucho entusiasmo. Dios mo, esta lluvia, Liliath! No llova en Jonglor? Todo el tiempo claro y seco. Como estaba aqu cuando me march de Saro. Bueno, las estaciones cambian, Sheerin. No puedes esperar tener el mismo tiempo durante seis meses consecutivos, sabes? Con un conjunto distinto de soles en el ascendente cada da, no podemos esperar que los esquemas se mantengan mucho tiempo. No puedo decir si pareces ms una meteorloga o una astrloga dijo Sheerin. Ninguna de las dos. Parezco una psicloga. No vas a contarme nada del viaje, Sheerin? l vacil. La Exposicin estuvo muy bien. Lamento que te la perdieras. Pero el trabajo fue muy duro la mayor parte del tiempo. Tenan un verdadero lo entre las manos all en el Norte, con ese Tnel del Misterio. Es cierto que ha muerto gente en l? Algunas personas. Pero sobre todo estn los que han salido de all traumatizados, desorientados. Claustrofbicos. Habl con algunas de las vctimas. Necesitarn meses para recobrarse. Para algunos la incapacidad ser permanente. Y, pese a ello, el Tnel sigui abierto durante semanas. Despus de que empezara el problema? A nadie pareci importarle. La que menos, la gente que dirige la Exposicin. Tan slo estaban interesados en vender
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entradas. Y los que acudan al parque de diversiones se sentan curiosos acerca de la Oscuridad. Curiosos acerca de la Oscuridad, puedes imaginar eso, Liliath? Hacan cola ansiosamente para poner sus mentes en peligro! Por supuesto, todos estaban convencidos de que no les ocurrira nada a ellos. Y a muchos no les ocurri nada malo. Pero no a todos. Sabes?, yo efectu tambin el trayecto del Tnel. Lo hiciste? exclam ella, asombrada. Cmo fue? Un mal asunto. Pagara todo lo que fuera necesario por no tener que hacerlo de nuevo. Pero evidentemente te saliste con bien de ello. Evidentemente dijo l con cuidado. Pero tambin me saldra con bien de ello si me tragara media docena de peces vivos. No es algo que desee repetir. Les dije que cerraran definitivamente su maldito Tnel. sa fue mi opinin profesional, y creo que van a seguirla. Simplemente no estamos diseados para resistir tanta Oscuridad, Liliath. Un minuto, dos minutos quiz..., luego empezamos a hacernos pedazos. Es una cosa innata, estoy convencido de ello, millones de aos de evolucin nos han modelado para ser lo que somos. La Oscuridad es la cosa ms innatural del mundo. Y la idea de venderla a la gente como diversin... Se estremeci. Bueno, hice mi viaje a Jonglor, y ahora estoy de vuelta. Han ocurrido muchas cosas por la universidad? No muchas respondi Liliath. Las habituales pequeas y mezquinas disputas, las acostumbradas reuniones de facultad, encumbradas declaraciones de ultraje sobre ste y aquel candente problema social..., ya sabes. Guard silencio por un instante, con ambas manos aferrando la barra de direccin mientras conduca el coche a travs de los profundos charcos de agua que inundaban la carretera. Por cierto, al parecer hay alguna especie de revuelo en el observatorio. Tu amigo Beenay 25 te ha estado buscando. No me dijo mucho, pero parece que estn efectuando una importante reevaluacin de una de sus teoras clave. Todo el mundo est agitado. El viejo Athor en persona dirige las investigaciones, puedes imaginarlo? Crea que su mente se haba osificado haca ya un siglo. Beenay llevaba a un periodista consigo, uno de esos que escriben una columna popular. Theremon, creo que se llama. Theremon 762. No me fij mucho en l. Es muy conocido. Una especie de cizaero, creo, aunque no estoy muy seguro de qu tipo de causas se dedica a fulminar. l y Beenay pasan mucho tiempo juntos.
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Sheerin tom nota mental de llamar al joven astrnomo despus de deshacer el equipaje. Haca ya casi un ao que Beenay llevaba viviendo con la hija de la hermana de Sheerin, Raissta 717, y Sheerin haba establecido una firme amistad con l, tan firme como era posible teniendo en cuenta la diferencia de veintitantos aos en sus edades. Sheerin senta un inters de aficionado hacia la astronoma: se era uno de los lazos que los mantenan juntos. Athor de vuelta al trabajo terico! Resultaba difcil de imaginar! De qu poda tratarse? Haba publicado algn novato un artculo atacando la Ley de la Gravitacin Universal? No, pens Sheerin..., nadie se atrevera. Y t? pregunt. No has dicho ni una palabra acerca de lo que has hecho mientras yo estaba fuera. Qu es lo que crees que hice, Sheerin? Ir a practicar el vuelo con motor en las montaas? Asistir a las reuniones de los Apstoles de la Llama? Seguir un curso de ciencias polticas? Le libros. Di mis clases. Realic mis experimentos. Aguard a que volvieras a casa. Plane la cena que cocinara cuando t volvieras. Ests seguro de que no has empezado a seguir alguna dieta? Por supuesto que no. Dej que su mano descansara afectuosamente sobre la de ella por un momento. Pens en ti todo el tiempo, Liliath. Estoy segura de que lo hiciste. Y soy incapaz de esperar hasta la hora de la cena. Al menos eso suena plausible. La lluvia se hizo repentinamente ms densa. Una gran masa de agua golpe el parabrisas, y todo lo que pudo hacer Liliath fue mantener el coche en la carretera, no sin cierta dificultad. El cielo se oscureci otro grado o dos a medida que empeoraba la tormenta. Sheerin se encogi ante la creciente oscuridad de fuera y clav la vista en los brillantemente iluminados controles del tablero del coche para reconfortarse. No deseaba permanecer ms tiempo en el espacio cerrado del coche. Deseaba salir a los campos abiertos, con o sin tormenta. Pero eso era una locura. Se empapara en un instante ah fuera. Incluso poda ahogarse, los charcos eran tan profundos. Piensa en cosas agradables, se dijo. Piensa en cosas clidas y brillantes. Piensa en la luz del sol, la dorada luz de Onos, la clida luz de Patru y Trey, incluso la helada luz de Sitha y Tano, la dbil luz roja de Dovim. Piensa en la cena de esta noche. Liliath ha preparado un festn para darte la bienvenida en tu
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regreso. Y Liliath es tan buena cocinera. Se dio cuenta de que segua sin tener la menor hambre. No en un miserable da gris como ste, tan oscuro..., tan oscuro... Pero Liliath era muy sensible acerca de su cocina. Sobre todo cuando cocinaba para l. Comera todo lo que le pusiera delante, decidi, aunque tuviera que hacerlo por la fuerza. Era una idea curiosa sta, pens: l, Sheerin, el gran glotn, pensando en comer por la fuerza! Liliath le mir ante el sonido de su carcajada. Qu es tan divertido? Yo..., hum..., que Athor haya vuelto a la investigacin dijo apresuradamente. Despus de contentarse durante tanto tiempo en ser el Seor Sumo Emperador de la Astronoma y realizar un trabajo puramente administrativo. Tendr que llamar enseguida a Beenay. Qu demonios puede estar ocurriendo en el observatorio?

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ste era el tercer da de Siferra 89 de vuelta en la Universidad de Saro, y todava no haba parado de llover. Qu refrescante contraste con el reseco entorno desrtico de la pennsula Sagikana. No haba visto llover desde haca tanto tiempo que se sinti maravillada ante la simple idea de que el agua pudiera caer del cielo. En Sagikn, cada gota de agua era enormemente preciosa. Calculabas su uso con la mayor precisin y reciclabas toda la reciclable. Aqu, en cambio, caa del cielo como de algn gigantesco depsito que nunca llegara a secarse. Sheerin sinti un poderoso impulso de despojarse de sus ropas y correr por el extenso y verde csped del campus, dejando que la lluvia resbalara por su cuerpo en un interminable y delicioso chorro que la lavara hasta despojarla de la ltima mota de polvo del desierto. Eso era lo ltimo que el campus necesitaba ver. Aquella fra, solitaria y poco romntica profesora de arqueologa, Siferra 89, corriendo desnuda bajo la lluvia! Valdra la pena hacerlo aunque slo fuera para disfrutar del espectculo de sus asombrados rostros mirando a travs de cada ventana de la universidad mientras ella pasaba corriendo por delante. Sin embargo, pens Siferra, no es muy probable que lo haga. No es en absoluto mi estilo.
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Y, adems, haba mucho que hacer por otros lados. No haba esperado ni un momento para ponerse a trabajar. La mayora de los artefactos que haba excavado en el yacimiento de Beklimot la seguan por va martima, y no llegaran a la universidad hasta dentro de unas semanas. Pero haba mapas que trazar, bocetos que pulir, las fotografas estratigrficas de Balik que analizar, las muestras del suelo que preparar para el laboratorio de radiografa, ms de un milln de cosas que hacer. Y luego, adems, estaban las tablillas de Thombo que discutir con Mudrin 505 del Departamento de Paleografa. Las tablillas de Thombo! El hallazgo de hallazgos, el primer descubrimiento en todo aquel ao y medio! O eso crea. Por supuesto, todo dependa de si alguien poda extraerles algn sentido. En cualquier caso, no sera una prdida de tiempo poner a Mudrin a trabajar en ellas. Como mnimo, las tablillas eran algo fascinante. Pero podan ser mucho ms que eso. Haba la posibilidad de que revolucionaran todo el estudio del mundo prehistrico. Por eso no las haba confiado a las rutas martimas, sino que las haba trado consigo personalmente desde Sagikn. Llamaron a la puerta. Siferra? Siferra, ests aqu? Pasa, Balik. El estratgrafo de amplios hombros estaba empapado. Esta maldita lluvia abominable murmur mientras se sacuda. No creers cmo me he empapado con slo cruzar el patio desde la Biblioteca Uland hasta aqu! Me encanta la lluvia dijo Siferra. Espero que no cese nunca. Despus de todos estos meses cocindonos en el desierto, con arena en los ojos todo el tiempo, polvo en la garganta, el calor, la sequa... No, dejemos que llueva, Balik! Pero veo que t te quedas dentro de casa. Es mucho ms fcil apreciar la lluvia cuando la contemplas desde una acogedora oficina seca. Ests jugando de nuevo con tus tablillas? Seal las seis irregulares y maltratadas losetas de dura arcilla roja que Siferra haba dispuesto encima de su escritorio en dos grupos de a tres, las cuadradas en una hilera y las oblongas en otra. No son hermosas? exclam Siferra, exultante. No puedo dejarlas solas. No dejo de mirarlas como si de pronto pudieran volverse inteligibles con slo mirarlas el tiempo suficiente. Balik se inclin hacia delante y agit la cabeza. Marcas de patas de pollos. Eso es lo que a m me parecen.
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Oh, vamos! Yo ya he identificado distintos esquemas de palabras dijo Siferra. Y no soy palegrafa. Aqu, mira..., ves este grupo de seis caracteres? Se repite aqu. Y esos tres, con las cuas compensadas... Las ha visto ya Mudrin? Todava no. Le he pedido que se pasara por aqu un poco ms tarde. Sabes que ya se ha difundido la noticia de lo que hemos encontrado? Los sucesivos emplazamientos de ciudades de Thombo? Siferra le mir sorprendida. Qu? Quin...? Uno de los estudiantes dijo Balik. No s quin..., Veloran supongo, aunque Eilis piensa que ha sido Sten. Supongo que era inevitable, no? Les advert que no dijeran nada a... S, pero son chicos, Siferra, slo chicos, con diecinueve aos y en su primera excavacin importante! Y la expedicin tropieza con algo absolutamente asombroso..., siete ciudades prehistricas desconocidas hasta ahora una encima de la anterior, retrocediendo hasta slo los dioses saben cuntos miles de aos... Nueve ciudades, Balik. Siete, nueve, sigue siendo colosal de todos modos. Y yo creo que son siete. Sonri. S que lo crees. Pero ests equivocado. Pero, quin ha estado hablando de ello? En el departamento, quiero decir. Hilliko. Y Brangin. Les he odo esta maana, en el saln de la Facultad. Se muestran extremadamente escpticos, debo decirte. Apasionadamente escpticos. Ninguno de ellos cree que sea ni remotamente posible que haya un asentamiento ms antiguo que Bekllimot en ese yacimiento, y no digamos nueve, o siete, o los que sean. No han visto las fotografas. No han visto los mapas. No han visto las tablillas. No han visto nada. Y ya dan su opinin. Los ojos de Siferra llamearon furiosos. Qu es lo que saben? Han puesto alguna vez los pies en la pennsula Sagikana? Han estado en Beklimot aunque slo haya sido como turistas? Y se atreven a dar una opinin sobre algo que ni siquiera se ha publicado, que ni siquiera ha sido discutido informalmente dentro del departamento...! Siferra... Me gustara desollarlos a los dos! Y a Veloran y a Sten
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tambin. Saban que no tenan que abrir sus enormes bocazas! De dnde vienen esos dos para atribuirse prioridad, aunque sea verbalmente? Les demostrar quin soy. Los traer a los dos aqu y descubrir quin de ellos es el responsable de filtrar la historia a Hilliko y Brangin, y si el o la culpable cree que va a obtener algn da un doctorado en esta Universidad... Por favor, Siferra dijo Balik en tono apaciguador. Ests haciendo una montaa de nada. De nada! Mi prioridad por los suelos y... Nadie ha echado nada tuyo por los suelos. Todo sigue siendo solamente un rumor hasta que t hagas tu propia declaracin preliminar. En cuanto a Veloran y Sten, realmente no sabemos si alguno de los dos ha sido el que ha filtrado la historia, y si uno de ellos lo hizo, recuerda que t tambin fuiste joven. S dijo. Hace tres eras geolgicas. No seas tonta. Eres tan joven como yo, y yo no soy un anciano precisamente. Siferra asinti indiferente. Mir hacia la ventana. De pronto la lluvia no pareci tan agradable. Todo era oscuro fuera, inquietantemente oscuro. De todos modos, or que nuestros descubrimientos son ya controvertidos, cuando ni siquiera han sido publicados... Tienen que ser controvertidos, Siferra. Todo el mundo se va a sentir trastornado por lo que encontramos en esa colina..., no slo en nuestro departamento, sino tambin en Historia, Filosofa, incluso Teologa; todos se vern afectados. Y puedes apostar a que lucharn por defender sus nociones establecidas de la forma en que se desarroll la civilizacin. No lo haras t, si apareciera alguien con una idea radicalmente nueva que amenazara todo lo que crees? S realista, Siferra. Desde un principio sabamos que bamos a desencadenar una tormenta. Lo supongo. Pero no estaba preparada para empezar tan pronto. Apenas he deshecho las maletas. se es el autntico problema. Te has metido de cabeza en lo ms denso de las cosas demasiado aprisa, sin darles tiempo de descomprimirse. Mira, tengo una idea. Nos queda algo de tiempo libre antes de que tengamos que volver por completo a nuestras tareas acadmicas. Por qu no nos vamos t y yo lejos de la lluvia y nos tomamos unas pequeas vacaciones juntos? A Jonglor, digamos, a ver la Exposicin? Estuve hablando con Sheerin ayer..., acaba de estar all, sabes?, y dice... Siferra mir a Balik con incredulidad. Qu?
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Unas vacaciones, he dicho. T y yo. Te me ests insinuando, Balik? Bueno, supongo que puedes llamarlo as. Pero, es algo tan increble? No somos exactamente unos desconocidos. Nos conocemos desde que ramos estudiantes graduados. Acabamos de regresar de un ao y medio pasado juntos en el desierto. Juntos? Estbamos en la misma excavacin, s. T tenas tu tienda y yo la ma. Nunca ha habido nada entre nosotros. Y ahora, de pronto... Los impasibles rasgos de Balik mostraron desnimo e incomodidad. No es como si te estuviera pidiendo que te casaras conmigo, Siferra. Simplemente suger un pequeo viaje rpido a la Exposicin de Jonglor, cinco o seis das, un poco de sol, un decente hotel de turismo en vez de una tienda clavada en medio del desierto, unas cuantas cenas tranquilas, un poco de buen vino... Volvi las palmas hacia arriba en un gesto de irritacin. Me ests haciendo sentir como un escolar estpido, Siferra. Ests actuando como uno dijo ella. Nuestra relacin ha sido siempre puramente profesional, Balik. Mantengmosla as, quieres? l empez a decir algo, evidentemente se lo pens mejor, y apret con fuerza los labios. Se miraron incmodos durante un largo momento. La cabeza de Siferra bata como un tambor. Todo aquello era inesperado y desagradable: la noticia de que los dems miembros del Departamento ya estaban tomando posiciones acerca de los hallazgos de Thombo, y el torpe intento de Balik de seducirla. Seducirla? Bueno, de establecer alguna especie de relacin romntica con ella, al menos. Qu absolutamente asombrado se mostraba de haber sido rechazado. Se pregunt si alguna vez, accidentalmente, haba parecido que le daba pie de alguna manera, si le habra dado sin querer un indicio de unos sentimientos que nunca haban existido. No. No. No poda creer que lo hubiera hecho. No tena ningn inters en ir a ningn hotel de turismo del norte del pas y beber vino en restaurantes romnticamente iluminados, ni con Balik ni con nadie. Tena su trabajo. Eso era suficiente. Durante veintitantos aos, desde su adolescencia, los hombres se le haban estado ofreciendo, dicindole lo hermosa, lo maravillosa, lo fascinante que era. Resultaba halagador, supona. Mejor que la consideraran hermosa y fascinante que fea y aburrida. Pero no estaba interesada. Nunca lo haba estado. No deseaba estarlo.
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Qu enojoso que Balik hubiera creado esa tensin entre ellos ahora, cuando an tenan por delante todo el trabajo de organizar el material de Beklimot: los dos, trabajando lado a lado... Hubo otra llamada en la puerta. Se sinti inmensamente agradecida por la interrupcin. Quin es? pregunt. Mudrin 505 respondi una voz aguda. Entre. Por favor. Me voy dijo Balik. No. Ha venido a ver las tablillas. Son tus tablillas tanto como las mas, no? Siferra, lamento si... Olvdalo. Olvdalo! Mudrin entr, bambolendose como siempre. Era un hombre frgil y de aspecto como disecado a punto de cumplir los ochenta, muy pasada ya su edad de su jubilacin, pero retenido an como miembro de la facultad en un puesto no docente a fin de que pudiera proseguir sus estudios paleogrficos. Sus apacibles ojos verde grisceos, acuosos tras toda una vida de examinar viejos y desteidos manuscritos, miraban desde detrs de unas gruesas gafas. Sin embargo, Siferra saba que su acuosa apariencia era engaosa: aquellos eran los ojos ms agudos que jams hubiera conocido, al menos en lo que a antiguas inscripciones se refera. As que stas son las famosas tablillas dijo Mudrin. Sabes que no he pensado en nada ms desde que me lo dijiste? Pero no hizo ningn movimiento inmediato para examinarlas. Puedes darme alguna informacin sobre el contexto, la matriz? Aqu est la foto maestra de Balik dijo Siferra, y le tendi una gran y brillante ampliacin. La Colina de Thombo, el gran montculo al sur de Beklimot Mayor. Cuando la tormenta de arena la hendi, esto fue lo que vimos. Y luego seguimos abriendo por aqu hacia abajo, y luego ms abajo hasta aqu. La abrimos de par en par. Ve esa lnea oscura de aqu? Carbn? pregunt Mudrin. Exacto. Una lnea de fuego aqu, toda la ciudad quemada. Ahora descendemos hasta aqu y vemos una segunda capa de cimientos, y una segunda lnea de fuego. Y, si mira aqu..., y aqu... Mudrin estudi largo rato la fotografa. Qu es lo que tenis aqu? Ocho asentamientos sucesivos? Siete dijo rpidamente Balik.
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Nueve, creo cort con voz seca Siferra. Pero admito que resulta bastante difcil decirlo, hasta la base de la colina. Necesitaremos anlisis qumicos para aclararlo, y pruebas radiogrficas. Pero evidentemente hubo toda una serie de conflagraciones aqu. Y la gente de Thombo sigui construyendo y reconstruyendo, vez tras vez. Pero este asentamiento tiene que ser increblemente antiguo, si se es el caso! exclam Mudrin. Mi suposicin es que el perodo de ocupacin abarc una extensin de al menos cinco mil aos. Quiz muchos ms. Tal vez diez o quince. No lo sabremos hasta que hayamos puesto al descubierto por completo el nivel ms bajo, y eso tendr que aguardar a la prxima expedicin. O a la siguiente despus de sa. Cinco mil aos, dices? Es posible? Para construir y reconstruir y reconstruir de nuevo? Cinco mil como mnimo. Pero ningn emplazamiento que hayamos excavado nunca en ninguna parte en todo el mundo es ni remotamente tan antiguo como eso dijo Mudrin, con expresin sorprendida. La propia Beklimot tiene menos de dos mil aos de antigedad, no es as? Y la consideramos como uno de los ms antiguos asentamientos humanos en Kalgash. El ms antiguo asentamiento conocido rectific Siferra. Pero, quiere decir eso que no puede haber otros ms antiguos an? Mudrin, esta foto le da su propia respuesta. He aqu un emplazamiento que tiene que ser ms antiguo que Beklimot..., hay artefactos estilo Beklimot en su nivel superior, y de ah desciende un buen trecho. Beklimot tiene que ser un asentamiento muy reciente, tal como se plantea la historia humana. El asentamiento de Thombo, que ya era antiguo antes de que Beklimot llegara a existir, tiene que haber ardido y ardido y ardido de nuevo, y reconstruido cada vez, yendo hacia atrs lo que tiene que ser centenares de generaciones. Un lugar muy poco afortunado, entonces observ Mudrin. Muy poco querido por los dioses, no crees? Eso debi de ser lo que se les ocurri al fin dijo Balik. Siferra asinti. S. Finalmente debieron de decidir que haba una maldicin sobre el lugar. As que, en vez de reconstruir tras el ltimo incendio de la serie, se desplazaron una cierta distancia y edificaron Beklimot. Pero antes de eso debieron de ocupar Thombo durante un largo, largo tiempo. Conseguimos reconocer
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los estilos arquitectnicos de los dos asentamientos superiores, veamos..., son el ciclpeo medio de Beklimot aqu, y el proto Beklimot entrecruzado debajo. Pero la tercera ciudad hacia abajo, lo que queda de ella, no se parece a nada que yo pueda identificar. La cuarta es an ms extraa, y muy tosca. La quinta hace que la cuarta parezca sofisticada en comparacin. Debajo de sa, todo es una mezcolanza tan primitiva que no resulta fcil decir cul es cul. Pero cada una se halla separada por una lnea de fuego de la de encima, o eso creemos. Y las tablillas... S, las tablillas dijo Mudrin, temblando excitado. Encontramos este juego, las cuadradas, en el tercer nivel. Las oblongas proceden del quinto. Ni siquiera puedo empezar a extraer ningn sentido de ellas, por supuesto, pero yo no soy palegrafa. Qu maravilloso sera empez a decir Balik si esas tablillas contuvieran algn tipo de relato de la destruccin y reconstruccin de las ciudades de Thombo y... Siferra le lanz una venenosa mirada. Qu maravilloso sera, Balik, si dejaras de dar vueltas a esas pequeas fantasas tuyas hechas de deseos! Lo siento, Siferra dijo Balik heladamente. Disclpame por respirar. Mudrin no prest atencin a su disputa. Estaba en el escritorio de Siferra, con la cabeza inclinada sobre las tablillas cuadradas durante largo rato, luego sobre las oblongas. Al fin el palegrafo dijo: Sorprendente! Absolutamente sorprendente! Puede descifrarlas? pregunt Siferra. El viejo ri quedamente. Descifrarlas? Por supuesto que no. Acaso quieres milagros? Pero veo grupos de palabras aqu. S. Yo tambin dijo Siferra. Y casi puedo reconocer letras. No en las tablillas ms antiguas..., contienen una escritura completamente no familiar, muy probablemente silbica, caracteres demasiado distintos como para que sean alfabticos. Pero las tablillas cuadradas parecen estar escritas en una forma muy primitiva de la escritura de Beklimot. Observa, esto de aqu es una quhas, casi estara dispuesto a jurarlo, y esto parece ser una forma algo distorsionada de la letra tifjack..., es una tifjack, t no lo diras as? Necesito trabajar sobre eso, Siferra. Con mi propio equipo de iluminacin, mis cmaras, mis escneres. Puedo llevrmelas conmigo?
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Llevrselas? murmur ella, como si le acabaran de pedir llevarse uno de sus dedos. Es la nica forma en que puedo empezar a descifrarlas. Cree que puede hacerlo? pregunt Balik. No ofrezco garantas. Pero si este carcter es una tifjack y ste una quhas, entonces debera de poder hallar otras letras antepasadas de las de Beklimot, y al menos producir una transliteracin. Si podremos comprender el lenguaje una vez podamos leer la escritura es difcil de decir. Y dudo que pueda llegar muy lejos con las tablillas oblongas a menos que hayis puesto al descubierto alguna bilinge que me d alguna forma de aproximarme a esa escritura an ms antigua. Pero djame intentarlo, Siferra. Djame intentarlo. S, por supuesto. Tome. Reuni amorosamente las tablillas y las deposit en el contenedor en el que las haba llevado todo el camino desde Sagikn. Le apenaba desprenderse de ellas. Pero Mudrin tena razn. No poda hacer nada con ellas con slo echarles un vistazo; necesitaba someterlas a anlisis de laboratorio. Observ tristemente hasta que el palegrafo desapareci bambolendose de la habitacin, con su preciosa carga apretada contra su hundido pecho. Ella y Balik se quedaron solos de nuevo. Siferra, acerca de lo que dije antes... Te he dicho que lo olvidaras. Yo ya lo he hecho. Si no te importa, ahora querra trabajar un poco, Balik.

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Bueno, cmo se lo tom? pregunt Theremon. Mejor de lo que esperabas, supongo. Estuvo completamente maravilloso dijo Beenay. Estaban en la terraza del Club de los Seis Soles. La lluvia haba cesado por el momento y la tarde era esplndida, con esa extraa claridad de la atmsfera que siempre se produca despus de un prolongado perodo de lluvia: Tano y Sitha en el Oeste, arrojando su dura y fantasmal luz blanca con ms intensidad de la habitual, y el rojo Dovim en el sector opuesto del penumbroso cielo, ardiendo como una diminuta gema. Apenas pareci trastornado, excepto cuando indiqu que casi me haba sentido tentado de eliminar todo el asunto para proteger sus sentimientos. Entonces se solt. Literalmente me hizo picadillo..., como me mereca. Pero lo ms
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curioso fue... Camarero! Camarero! Un Tano Especial para m, por favor! Y uno para mi amigo. Que sean dobles! Te ests convirtiendo en un autntico bebedor, eh? observ Theremon. Beenay se encogi de hombros. Slo cuando estoy aqu. Hay algo en esta terraza, la vista de la ciudad, la atmsfera... As es como empieza. Te va gustando poco a poco, desarrollas alegres asociaciones entre un lugar en particular y el beber, luego, al cabo de un tiempo, experimentas con tomar una o dos copas en algn otro lado, y luego una copa o tres... Theremon! Pareces un Apstol de la Llama! Ellos tambin creen que el beber es malo, verdad? Ellos creen que todo es malo. Pero beber ciertamente lo es. Qu es eso tan maravilloso, amigo mo? Theremon se ech a rer. Me estabas hablando de Athor. S. Lo realmente cmico. Recuerdas esa loca idea que tuviste de que algn factor desconocido poda estar empujando Kalgash fuera de la rbita que esperbamos que siguiera? El gigante invisible, s. El dragn resoplando y bufando en el cielo. Bien, pues Athor adopt exactamente la misma posicin! Cree que hay un dragn en el cielo? Beenay se ech a rer a carcajadas. No seas tonto. Pero alguna clase de factor desconocido s. Un sol oscuro quizs, o algn otro mundo situado en una posicin que resulta imposible de ver para nosotros, pero que pese a todo ejerce una fuerza gravitatoria sobre Kalgash... No es todo eso un poco fantstico? pregunt Theremon. Por supuesto que lo es. Pero Athor me record la vieja perogrullada de la Espada de Thargola. Que utilizamos, metafricamente, por supuesto, para ensartar la ms compleja premisa cuando intentamos decidir entre dos hiptesis. Es ms simple buscar un sol oscuro que tener que producir una Teora de la Gravitacin Universal enteramente nueva. Y en consecuencia... Un sol oscuro? Pero, no es eso una contradiccin en su propio enunciado? Un sol es una fuente de luz. Si es oscuro, cmo puede ser un sol? sa es slo una de las posibilidades que plante Athor. No es necesariamente una que se tome en serio. Lo que hemos estado haciendo, estos ltimos das, es mover de un lado para otro todo tipo de nociones astronmicas, con la esperanza de que alguna
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de ellas tenga el suficiente sentido como para que podamos pergear una explicacin para... Mira, ah est Sheerin. Beenay salud con la mano al rechoncho psiclogo, que acababa de entrar en el club. Sheerin! Sheerin! Ven aqu y toma una copa con nosotros, quieres? Sheerin cruz cuidadosamente el angosto umbral. As que has adquirido algunos nuevos vicios, eh, Beenay? No muchos. Pero Theremon me ha expuesto al Tano Especial, y me temo que he empezado a cogerle gusto. Conoces a Theremon, verdad? Escribe una columna en el Crnica. No creo que hayamos sido presentados nunca dijo Sheerin. Tendi la mano. Aunque ciertamente he odo hablar mucho de usted. Soy el to de Raissta 717. El profesor de psicologa dijo Theremon. Ha estado en la Exposicin de Jonglor, verdad? Sheerin pareci sobresaltarse. Est usted al tanto de todo, no? Lo intento. El camarero estaba de vuelta. Qu va a tomar? Un Tano Especial? Demasiado fuerte para m dijo Sheerin. Y un poco demasiado dulce. Tienen neltigir, por casualidad? El brandy jongloriano? No estoy seguro. Cmo lo quiere, si puedo encontrar un poco? Solo dijo Sheerin. Por favor. A Theremon y Beenay: Me acostumbr a l mientras estaba en el Norte. La comida es horrible en Jonglor, pero al menos saben destilar un brandy decente. He odo que han tenido un montn de problemas en la Exposicin dijo Theremon. Algo en su parque de diversiones..., un viaje a travs de la Oscuridad que volva a la gente loca, la sacaba literalmente de sus casillas... El Tnel del Misterio, s. sa fue la razn de que me llamaran: como consultor solicitado por la municipalidad y sus abogados para emitir mi opinin. Theremon se inclin hacia delante en su silla. Es cierto que la gente mora de la impresin en ese tnel, y que pese a todo siguieron mantenindolo abierto? Todo el mundo me pregunta lo mismo respondi Sheerin. Hubo algunas muertes, s. Pero no parecieron causar ningn dao a la popularidad de la atraccin. La gente insista en correr el riesgo pese a todo. Y muchos de ellos salieron del recorrido bastante alterados psquicamente. Yo mismo efectu todo el trayecto del Tnel del Misterio. Se estremeci. Bueno, ahora lo
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han cerrado. Les dije que, o bien lo hacan, o fueran preparando millones de crditos para las demandas que les iban a caer encima, que era absurdo esperar que la gente fuera capaz de tolerar la Oscuridad a aquel nivel de intensidad. Vieron la lgica de mi argumento. Tenemos un poco de neltigir, seor interrumpi el camarero, y deposit una copa de oscuro brandy amarronado sobre la mesa frente a Sheerin. Slo una botella, as que ser mejor que se lo tome pausadamente. El psiclogo asinti y cogi la copa con las dos manos, y haba vaciado casi la mitad antes de que el camarero hubiese abandonado la mesa. Seor, dije... Sheerin le sonri. He odo lo que ha dicho. Me lo tomar con calma despus de sta. Se volvi a Beenay. Tengo entendido que hubo una cierta excitacin en el observatorio mientras yo estaba en el Norte. Liliath me lo cont. Pero no fue muy clara respecto a lo que ocurra. Alguna nueva teora, creo que dijo... Theremon y yo estbamos hablando precisamente de esto seal Beenay con una sonrisa. No es una nueva teora, no. Es un desafo a una ya establecida. Yo estaba efectuando unos clculos sobre la rbita de Kalgash y... Sheerin escuch la historia con creciente sorpresa. La Teora de la Gravitacin Universal invalidada? exclam, cuando Beenay estaba a la mitad de su relato. Buen Dios, hombre! Significa eso que, si yo me quito mis gafas, es probable que salgan flotando hacia el cielo? Entonces ser mejor que me termine mi neltigir primero! Y lo hizo. Beenay se ech a rer. La teora todava est en los libros. Lo que intentamos hacer..., lo que Athor intenta hacer; l dirige el trabajo, es sorprendente observarle hacerlo..., lo que intentamos es llegar a una explicacin matemtica de por qu nuestras cifras no dan el resultado que creemos que deberan dar. Masajear los datos, creo que se le llama aadi Theremon. Me suena sospechoso dijo Sheerin. No te gusta el resultado, as que arreglas a tu modo lo que has hallado, no es as, Beenay? Haz que todo encaje, a las buenas o a las malas. Bueno, no exactamente... Admtelo! Admtelo! rugi Sheerin con un ataque de risa. Camarero! Otro neltigir! Y otro Tano Especial para mi no tico
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joven amigo de aqu! Theremon, puedo invitarle a una copa tambin? Por supuesto. Todo esto es muy desilusionador, Beenay dijo Sheerin, en el mismo tono amplio de antes. Pens que slo ramos nosotros los psiclogos los que hacamos que los datos encajaran con las teoras y llambamos al resultado ciencia. Parece ms bien como algo propio de los Apstoles de la Llama! Sheerin! Ya basta, por favor! Los Apstoles de la Llama afirman que tambin son cientficos intervino Theremon. Beenay y Sheerin se volvieron para mirarle. La semana pasada, justo antes de que empezara la lluvia, tuve una entrevista con uno de sus importantes. Esperaba ver a Mondior, pero en vez de a l obtuve a un tal Folimun 66, su relaciones pblicas, un hombre muy melifluo, muy brillante, de muy buena presencia. Pas media hora explicndome que los Apstoles poseen pruebas cientficas de confianza de que el ao prximo, el 19 de theptar, los soles se apagarn y todos nos veremos sumidos en la Oscuridad y todo el mundo se volver loco. Todo el mundo metido dentro de un gran Tnel del Misterio, no es eso? dijo Sheerin jovialmente. No tenemos suficientes hospitales mentales para albergar a toda la poblacin, sabe? Ni suficientes psiquiatras para tratarla. Adems, los psiquiatras se volvern locos tambin. Acaso no lo estn ya? pregunt Beenay. Un buen tanto admiti Sheerin. La locura no es lo peor de ello dijo Theremon. Segn Folimun, el cielo se llenar con algo llamado Estrellas que lanzarn fuego sobre nosotros y lo incendiarn todo. Y ah estaremos nosotros, un mundo lleno de tambaleantes manacos, vagando de un lado para otro en ciudades que ardern en torno a nuestras orejas. Gracias al cielo, esto no es ms que el mal sueo de Mondior. Pero, y si no lo es? dijo Sheerin, de pronto muy serio. Su redondo rostro se alarg, pensativo. Y si hay algo de verdad en ello? Vaya idea sorprendente dijo Beenay. Creo que esto exige otra copa. Todava no has terminado sta le record Sheerin. Bueno, y qu? dijo el joven astrnomo. Todava exige otra despus de sa. Camarero! Camarero!

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Athor 77 sinti que la fatiga barra su cuerpo en trmulas oleadas. El director del observatorio haba perdido toda huella del tiempo. Haba estado realmente sentado ante su escritorio diecisis horas ininterrumpidas? Y ayer lo mismo. Y anteayer... Eso era lo que Nyilda afirmaba, al menos. Hacia un momento que haba hablado con ella. El rostro de su esposa en la pantalla estaba tenso, cansado, inconfundiblemente preocupado. No piensas venir a casa a descansar, Athor? Has estado trabajando prcticamente las veinticuatro horas del da. De veras? Ya no eres joven, sabes? Tampoco soy senil, Nyilda. Y ste es un trabajo apasionante. Despus de una dcada de preparar informes de presupuestos y leer los informes de las investigaciones de otros, por fin estoy haciendo de nuevo un autntico trabajo. Me encanta. Ella pareci ms turbada todava. Pero no necesitas efectuar trabajo de investigacin a tu edad. Tu reputacin est asegurada, Athor! Oh, de veras? Tu nombre ser famoso eternamente en la historia de la astronoma. O infame dijo l tristemente. Athor, no comprendo lo que... Djame tranquilo, Nyilda. No voy a derrumbarme ante mi escritorio, creme. Me siento rejuvenecido con lo que estoy haciendo aqu. Y se trata de un trabajo que slo yo puedo hacer. Si suena obstinado no me importa, pero es absolutamente esencial que yo... Ella suspir. S, por supuesto. Pero no te excedas, Athor. Eso es todo lo que te pido. Se estaba excediendo?, se pregunt. S, s, por supuesto. No haba ninguna otra forma. No podas ir con medias tintas en estos asuntos. Tenas que arrojarte a ellos de cabeza. Cuando haba elaborado la Gravitacin Universal haba trabajado diecisis, dieciocho, veinte horas diarias durante semanas ininterrumpidas, durmiendo slo cuando el sueo se haca ineludible, arrancando breves cabezadas y despertando preparado y ansioso por seguir trabajando, con la mente an burbujeando con las ecuaciones que haba dejado por terminar
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haca un rato. Pero entonces slo tena treinta y cinco aos. Ahora estaba a punto de cumplir los setenta. No se podan negar los estragos de la edad. Le dola la cabeza, tena la garganta seca, haba un duro golpetear en su pecho. Pese al calor que reinaba en su oficina, las puntas de sus dedos estaban heladas por el cansancio. Sus rodillas pulsaban. Cada parte de su cuerpo protestaba contra la tensin a la que haba sido sometido. Slo un poco ms hoy, se prometi, y luego me ir a casa. Slo un poco ms. Postulado Ocho... Seor? Qu ocurre? pregunt. Pero su voz debi transformar la pregunta en una especie de furioso gruido, porque cuando mir a su alrededor vio al joven Yimot de pie en la puerta efectuando una extraa serie de alocados retorcimientos y convulsiones, como si estuviera bailando sobre brasas. Haba terror en los ojos del muchacho. Por supuesto, Yimot siempre pareca intimidado por el director del observatorio..., a todo el mundo le ocurra lo mismo, no slo a los estudiantes graduados, y Athor ya estaba acostumbrado a ello. Athor infunda respeto y temor, lo saba. Pero esto iba ms all de lo ordinario. Yimot estaba mirndole con un no disimulado miedo mezclado con lo que pareca ser asombro. Yimot se esforz visiblemente por hallar su voz y dijo en tono ronco: Los clculos que deseaba, seor... Oh, s. S. Trae, dmelos. La mano de Athor tembl violentamente cuando la tendi hacia las copias de impresora que Yimot le traa. Los dos la miraron, sorprendidos. Los largos y huesudos dedos eran plidos como la muerte, y se estremecan con una vehemencia que ni siquiera Yimot, famoso por sus notables reacciones nerviosas, era capaz de igualar. Athor hizo un esfuerzo por detener su mano pero no lo consigui. Lo mismo hubiera podido ordenar a Onos que girara a la inversa en el cielo. Arranc con un esfuerzo los papeles de manos de Yimot y los deposit bruscamente sobre la mesa. Si hay algo que pueda traerle, seor... dijo Yimot. Te refieres a medicacin? Cmo te atreves a sugerir...? Slo me refera a algo de comer, o quizs algn refresco indic Yimot en un susurro casi inaudible. Retrocedi lentamente como si esperara que Athor lanzara un gruido y saltara a su
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garganta. Ah. Ah, entiendo. No, estoy bien, Yimot. Estoy bien! S, seor. El estudiante sali. Athor cerr los ojos un momento, inspir profundamente tres o cuatro veces y luch por calmarse. Estaba acercndose al fin de su tarea, de eso estaba seguro. Esas cifras que le haba pedido a Yimot que elaborara para l eran casi con toda seguridad la ltima confirmacin que necesitaba. Pero la pregunta ahora era si el trabajo iba a terminar con l antes de que l terminara con el trabajo. Contempl las cifras de Yimot. Tena tres pantallas delante de su escritorio. En la de la izquierda estaba la rbita de Kalgash calculada de acuerdo con la Teora de la Gravitacin Universal, marcada en resplandeciente rojo. En la pantalla de la derecha, en amarillo brillante, estaba la rbita revisada que haba producido Beenay, utilizando el nuevo ordenador de la universidad y las ms recientes observaciones de la posicin actual de Kalgash. La pantalla del centro una ambas rbitas una encima de la otra. A lo largo de los ltimos cinco das Athor haba producido siete postulados distintos para explicar la desviacin entre la rbita terica y la observada, y poda llamar a cualquiera de los siete en la pantalla central con pulsar simplemente una tecla. El problema era que los siete carecan de sentido, y lo saba. Cada uno tena un fallo fatal en su misma base..., una suposicin que estaba all no porque los clculos la justificaran, sino slo porque la situacin exiga ese tipo de suposicin especial para que los nmeros encajaran correctamente. Nada era demostrable, nada era confirmable. Era como si en cada caso simplemente hubiera decretado, en algn punto de la cadena lgica, que un hada madrina poda entrar en juego y ajustar las interacciones gravitatorias para explicar la desviacin. En realidad, eso era precisamente lo que Athor saba que necesitaba hallar. Pero tena que ser un hada madrina real. El Postulado Ocho, ahora... Empez a introducir los clculos de Yimot. Varias veces sus temblorosos dedos le traicionaron y cometi un error; pero su mente era an lo bastante aguda como para darse cuenta al instante de que haba pulsado la tecla equivocada, y retrocedi y repar el dao cada vez. En dos ocasiones, mientras trabajaba, casi perdi el conocimiento a causa de la intensidad de su esfuerzo. Pero se oblig a seguir adelante. T eres la nica persona en el mundo que posiblemente
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puede hacer esto, se dijo mientras trabajaba. As que debes hacerlo. Sonaba estpido a sus odos, y locamente egocntrico, y quizs un poco paranoico. Probablemente ni siquiera era cierto. Pero en este estadio de agotamiento no poda permitirse tomar en consideracin ninguna otra premisa excepto la de su propia indispensabilidad. Todos los conceptos bsicos de su proyecto estaban en su mente, y slo en su mente. Tena que seguir empujando hasta cerrar el ltimo eslabn en la cadena. Hasta... Ya estaba. La ltima de las cifras de Yimot entr en el ordenador. Athor puls la tecla que traa simultneamente las dos rbitas a la pantalla central, y luego puls la tecla de integraba las nuevas cifras a los esquemas existentes. La brillante elipse roja que era la rbita original terica oscil y cambi, y de pronto desapareci. Lo mismo le ocurri a la amarilla de la rbita observada. Ahora haba una sola lnea en la pantalla, de un intenso naranja profundo, con las dos simulaciones orbitales coincidiendo hasta la ltima cifra decimal. Athor jade. Durante un largo momento estudi la pantalla, luego cerr los ojos de nuevo y apoy la cabeza contra el borde del escritorio. La elipse naranja brillaba como un anillo de llamas contra sus cerrados prpados. Not una curiosa sensacin de exultacin mezclada con desnimo. Ahora tena su respuesta; tena una hiptesis que ciertamente resistira el ms detenido escrutinio. La Teora de la Gravitacin Universal era vlida despus de todo: la cadena especial de razonamiento sobre la que se haba basado su fama no sera invalidada. Pero al mismo tiempo saba ahora que el modelo del Sistema Solar con el que estaba tan familiarizado era, de hecho, errneo. El factor desconocido que haban estado buscando, el gigante invisible, el dragn en el cielo, era real. Athor consider aquello como algo profundamente inquietante, pese a que haba rescatado su famosa teora. Durante aos haba credo comprender por completo el ritmo de los cielos, y ahora le resultaba claro que su conocimiento haba sido incompleto, que exista algo enormemente extrao en el centro mismo del universo conocido, que las cosas no eran como siempre haba credo que tenan que ser. Resultaba duro, a su edad, engullir eso. Al cabo de un rato Athor alz la vista. Nada haba cambiado
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en la pantalla. Tecle algunas ecuaciones interrogativas y nada cambi. Vea una sola rbita, no dos. Muy bien, se dijo. As que el universo no es exactamente como creas que era. Ser mejor que reordenes tus creencias, entonces. Porque ciertamente no puedes reordenar el universo. Yimot! llam. Faro! Beenay! Todos! El pequeo y rechoncho Faro fue el primero en cruzar la puerta, con el alto y delgado Yimot pisndole los talones, y luego el resto del Departamento de Astronoma, Beenay, Thilanda, Klet, Simbron y algunos otros. Se apiaron justo dentro de la entrada de su oficina. Athor vio la expresin de shock en sus rostros ante el terrible aspecto que sin duda deba de ofrecer, con los ojos locos y extraviados, el blanco pelo apuntando en todas direcciones, el rostro plido, toda su apariencia era la de un viejo al borde del colapso. Era importante despejar sus temores de inmediato. No era momento para el melodrama. S, estoy agotado y lo s dijo con voz tranquila. Y probablemente mi aspecto sea el de algn demonio surgido de los reinos inferiores. Pero tengo algo aqu que parece que funciona. La idea de la lente gravitatoria? pregunt Beenay. La lente gravitatoria es un concepto totalmente sin futuro dijo Athor con tono helado. Al igual que el sol quemado, el pliegue en el espacio, la zona de masa negativa y todas las dems nociones fantsticas con las que hemos estado jugueteando toda la semana. Todas son ideas estupendas, pero no resisten un escrutinio severo. Hay una, sin embargo, que s lo hace. Observ cmo los ojos de todos se abran mucho. Se volvi hacia la pantalla y empez a teclear de nuevo las cifras del Postulado Ocho. Su cansancio desapareci mientras trabajaba; esta vez no puls ninguna tecla equivocada, no sinti dolores ni agujetas. Haba pasado ms all de la fatiga. En este postulado dijo, suponemos un cuerpo planetario no luminoso similar a Kalgash, que se halla en rbita no en torno a Onos sino en torno al propio Kalgash. Su masa es considerable, de hecho es casi la misma que la del propio Kalgash: suficiente como para ejercer una fuerza gravitatoria sobre nuestro mundo que causa las perturbaciones en nuestra rbita que Beenay ha trado a nuestra atencin. Athor tecle las visuales, y el Sistema Solar apareci en la pantalla en una imagen estilizada: los seis soles, Kalgash, y el
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postulado satlite de Kalgash. Se volvi para enfrentarse a los otros. Todos se miraban incmodos entre s. Aunque tenan la mitad de su edad, o incluso menos, deban de tener tantas dificultades en alcanzar una aceptacin intelectual y emocional de la idea en s de otro importante cuerpo celeste en el universo como las que tena l mismo. O quiz simplemente pensaban que se haba vuelto senil, y de alguna forma haba cometido un desliz en sus clculos. Las cifras que apoyan el Postulado Ocho son correctas dijo Athor. Os lo garantizo. Y el postulado ha resistido todas las pruebas a las que lo he sometido. Les mir desafiante, observando a cada uno por turno, con ojos feroces, como si quisiera recordarles que l era el Athor 77 que haba dado al mundo la Teora de la Gravitacin Universal, y que todava no haba perdido sus facultades. Beenay dijo suavemente: Y la razn por la que no somos capaces de ver este satlite, seor...? Dos razones replic Athor serenamente. Como el propio Kalgash, este cuerpo planetario brilla tan slo con la luz reflejada. Si suponemos que su superficie est constituida principalmente por rocas azuladas, lo cual no es una probabilidad geolgica implausible, entonces la luz reflejada por l se situar a lo largo del espectro de tal modo que el eterno resplandor de los seis soles, combinado con las propiedades difusoras de la luz de nuestra propia atmsfera, enmascararn por completo su presencia. En un cielo donde varios soles brillan virtualmente en todo momento, e incluso en los das en los que Onos es el nico sol en el cielo, un satlite as resultara invisible para nosotros. Suponiendo que la rbita del satlite sea extremadamente grande, no es as, seor? dijo Faro. Correcto. Athor tecle la segunda visual. He aqu una imagen desde ms cerca. Como podis ver, nuestro desconocido e invisible satlite viaja en torno nuestro formando una enorme elipse que lo lleva hasta extremadamente lejos de nosotros durante muchos aos consecutivos. No tan distante que no despliegue los efectos orbitales de su presencia en el cielo, pero s lo bastante lejos como para que normalmente no haya ninguna posibilidad de que consigamos obtener una imagen a simple vista de su casi invisible masa rocosa en el cielo, y muy pocas posibilidades de que lo descubramos incluso con nuestros
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telescopios. Puesto que no tenemos ninguna forma de saber que est ah a travs de la observacin ordinaria, ser slo por pura casualidad que podamos detectarlo astronmicamente. Pero, por supuesto, ahora podremos observarlo directamente dijo Thilanda 191, cuya especialidad era la astrofotografa. Y, por supuesto, lo haremos le dijo Athor. Se dio cuenta de que ahora empezaban a captar la idea. Todos ellos. Los conoca lo bastante bien como para ver que no eran mofadores secretos. Aunque es probable que descubris que la bsqueda resulta ms difcil de lo que sospechabais, muy parecida a la proposicin de la aguja en un pajar. Pero habr una inmediata dedicacin al trabajo, que confo a todos vosotros. Una pregunta, seor dijo Beenay. Adelante. Si la rbita es tan excntrica como supone su postulado, y en consecuencia este satlite nuestro, este... Kalgash Dos, llammosle por el momento, se halla extremadamente distante de nosotros durante ciertas partes de su ciclo orbital, entonces es razonable deducir que en otros momentos de su ciclo orbital se halle mucho ms cerca de nosotros. Tiene que haber algn grado de variacin incluso en la rbita ms perfecta, y un satlite que viaje en una rbita elptica amplia es muy probable que tenga un grado muy extremo de variacin entre los puntos ms lejano y ms cercano con respecto a su primario. Eso es lgico, si dijo Athor. Pero entonces, seor prosigui Beenay, si suponemos que Kalgash Dos ha permanecido tan lejos de nosotros durante todo el perodo de la moderna ciencia astronmica que hemos sido incapaces de descubrir ni siquiera su existencia excepto por el medio indirecto de medir sus efectos sobre la rbita de nuestro propio mundo, no est de acuerdo usted en que probablemente no est en su punto ms alejado en estos momentos? Que en realidad se est acercando a nosotros? Eso no tiene por qu ser necesariamente as dijo Yimot, con gran agitacin de los brazos. No tenemos la menor idea de dnde se encuentra a lo largo de su camino orbital en estos momentos, ni del tiempo que le toma efectuar una rbita completa en torno a Kalgash. Podra muy bien tratarse de una rbita de diez mil aos, y Kalgash Dos podra estar alejndose de nosotros tras haberse aproximado en tiempos prehistricos que nadie recuerda. Cierto admiti Beenay. En realidad no podemos decir si se acerca o se aleja en este instante. Todava no, al menos.
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Pero podemos intentar averiguarlo dijo Faro. Thilanda ha tenido la idea correcta. Aunque todos los nmeros encajen, necesitamos ver si Kalgash Dos est realmente ah fuera. Una vez lo hayamos descubierto podremos empezar a calcular su rbita. Deberamos poder calcular su rbita simplemente a partir de las perturbaciones que causa en la nuestra indic Klet, que era el mejor matemtico del Departamento. S intervino Simbron, la cosmgrafa, y tambin podemos averiguar si se acerca o se aleja de nosotros. Dioses! Y si se encamina hacia nosotros? Qu asombroso acontecimiento sera eso! Un cuerpo planetario oscuro cruzando el cielo..., pasando entre nosotros y los soles! Posiblemente incluso interponindose ante la luz de alguno de ellos por un par de horas! Qu extrao sera eso murmur Beenay. Un eclipse, supongo que lo llamaramos. Ya sabis: el efecto visual que se produce cuando algn objeto se interpone entre el observador y la cosa que est observando. Pero, podra ocurrir algo as? Los soles son tan enormes... Cmo podra Kalgash Dos ocultar realmente uno de ellos a nuestra vista? Si se acercara lo suficiente a nosotros podra dijo Faro. Bueno, puedo imaginar una situacin en la que... S, elaborad todos los escenarios posibles, por qu no? interrumpi Athor de pronto, cortando a Faro con tanta brusquedad que todo el mundo en la habitacin se volvi para mirarle. Juguetead con la idea, todos. Llevadla a este lado y a ese otro, y ved lo que obtenis. De pronto no pudo soportar el seguir sentado ah ms tiempo. Tena que marcharse. La excitacin que haba sentido desde que pusiera la ltima pieza del rompecabezas en su lugar le haba abandonado bruscamente. Ahora senta un cansancio de plomo, como si tuviera cien aos. Sus brazos se vean recorridos por estremecimientos que llegaban hasta la punta de sus dedos, y algo hormigueaba frenticamente en los msculos de su espalda. Saba que haba ido ms all de lo soportable. Ahora era el momento de que los trabajadores ms jvenes le relevaran en aquella empresa. Se levant de su silla ante las pantallas, dio un tambaleante paso hacia el centro de la habitacin, se recuper antes de caer, y camin lentamente y con toda la dignidad que pudo reunir ms all del personal del observatorio. Me voy a casa dijo. Creo que me ir bien dormir un poco.
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Debo entender que el poblado fue destruido por el fuego nueve veces consecutivas, Siferra? dijo Beenay. Y que lo reconstruyeron cada vez? Mi colega Balik cree que puede que tan slo haya siete poblados uno encima del otro en la Colina de Thombo respondi la arqueloga. Y en realidad puede que tenga razn. Las cosas estn bastante liadas en los niveles inferiores. Pero siete poblados, nueve poblados..., no importa cuntos sean exactamente, eso no cambia el concepto fundamental. Toma: mira esos mapas. Los he elaborado a partir de mis notas de excavacin. Por supuesto, lo que hicimos no fue ms que una excavacin preliminar, un corte rpido a travs de toda la colina, con todo el trabajo realmente meticuloso dejado para una expedicin posterior. Descubrimos la colina demasiado tarde como para hacer algo ms. Pero esos mapas te darn una idea. No te aburres, verdad, Beenay? Te interesa realmente todo esto? Lo encuentro absolutamente fascinante. Crees que me hallo tan absorbido por la astronoma que no presto atencin a ninguna de las otras disciplinas? Adems, arqueologa y astronoma van a veces cogidas de la mano. He aprendido bastante acerca de los movimientos de los soles a travs del cielo estudiando los antiguos monumentos astronmicos que los tuyos han estado desenterrando de aqu y de all por todo el mundo. Espera, djame ver. Estaban en la oficina de Siferra. sta le haba pedido a Beenay que acudiera a verla para hablar de un problema que se le haba presentado inesperadamente en el transcurso de su investigacin. Lo cual desconcertaba a Beenay, porque no saba ver cmo un astrnomo poda ayudar a una arqueloga en su trabajo, pese a lo que acababa de decir acerca de que arqueologa y astronoma iban a veces de la mano. Pero siempre era agradable tener la oportunidad de visitar a Siferra. Se haban conocido haca cinco aos, cuando haban trabajado juntos en un comit interdisciplinario de la Facultad que estaba planeando la expansin de la biblioteca de la universidad. Aunque Siferra se pasaba fuera la mayor parte del tiempo efectuando trabajos de campo, ella y Beenay coman juntos ocasionalmente cuando ella estaba en el campus. La
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hallaba desafiadora, muy inteligente y refrescantemente abrasiva. No tena la menor idea de lo que ella vea en l: quiz tan slo a un joven intelectualmente estimulante que no se implicaba en las envenenadas rivalidades y los feudos de su propio campo y no tena intenciones evidentes respecto a su cuerpo. Siferra desenroll los mapas, enormes hojas de delgado papel pergamino sobre las que se hallaban inscritos complejos y elegantes diagramas a lpiz, y ella y Beenay se inclinaron para examinarlos desde ms cerca. l deca la verdad cuando haba mencionado que se senta fascinado por la arqueologa. Desde que era un muchacho haba disfrutado leyendo las narraciones de los grandes exploradores de la antigedad, hombres como Marpin, Shelbik, y por supuesto Galdo 221. Hallaba el remoto pasado casi tan excitante como las investigaciones profundas del espacio interestelar. Su compaera contractual Raissta no se mostraba muy complacida ante su amistad con Siferra. Incluso haba apuntado un par de veces que era la propia Siferra la que lo fascinaba, no su campo de trabajo. Pero Beenay consideraba que los celos de Raissta eran absurdos. Ciertamente Siferra era una mujer atractiva sera falso pretender lo contrario, pero era una no romntica empedernida, y todos los hombres del campus lo saban. Adems, era como unos diez aos mayor que Beenay. Aunque era muy hermosa, Beenay nunca haba pensado en ella con ningn tipo de intenciones ntimas. Lo que tenemos aqu en primer lugar es una seccin transversal de toda la colina le dijo Siferra. He sealado cada nivel separado de ocupacin de una forma esquemtica. Los asentamientos ms recientes son los de arriba, por supuesto..., enormes murallas de piedra, lo que llamamos el estilo arquitectnico ciclpeo, tpico de la cultura de Beklimot en su perodo maduro de desarrollo. Esta lnea de aqu al nivel de las murallas ciclpeas representa una capa de restos carbonizados..., lo bastante ancha como para indicar una amplia conflagracin que debi borrar por completo la ciudad. Y aqu, debajo del nivel ciclpeo y la lnea quemada, est el siguiente asentamiento ms antiguo. Que se halla construido en un estilo distinto. Exacto. Ves cmo he dibujado las piedras de los muros? Es lo que llamamos el estilo entrecruzado, caracterstico de la cultura de Beklimot primitiva, o quiz de la cultura que se desarroll en Beklimot. Esos dos estilos pueden verse en las
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ruinas de la era de Beklimot que rodean la Colina de Thombo. Las ruinas principales son ciclpeas, y aqu y all hemos encontrado algo de material entrecruzado, slo uno o dos afloramientos, que llamamos proto Beklimot. Ahora mira aqu, en el borde entre el asentamiento entrecruzado y las ruinas ciclpeas de encima. Otra lnea de fuego? pregunt Beenay. Otra lnea de fuego, s. Lo que tenemos en esta colina es como un bocadillo: una capa de ocupacin humana, una capa de carbn, otra capa de ocupacin humana, otra capa de carbn. As que lo que creo que ocurri es algo parecido a esto. Durante la poca entrecruzada hubo un fuego devastador que afect la casi totalidad de la pennsula Sagikana y oblig al abandono del poblado de Thombo y de otros poblados estilo entrecruzado cercanos. Despus, cuando los habitantes volvieron y empezaron a reconstruir, utilizaron un estilo arquitectnico completamente nuevo y ms elaborado, que llamamos ciclpeo debido a las enormes piedras de construccin empleadas. Pero luego se produjo otro fuego y barri el asentamiento ciclpeo. En ese punto la gente de la zona abandon el intentar construir ciudades en la Colina de Thombo y esta vez, cuando reconstruyeron, eligieron otro emplazamiento cercano, que denominamos Beklimot Mayor. Hemos credo durante mucho tiempo que Beklimot Mayor era la primera ciudad autnticamente humana, que emerga de los asentamientos ms pequeos tipo entrecruzado del perodo proto Beklimot dispersos a su alrededor. Lo que nos dice Thombo es que hubo al menos una importante ciudad ciclpea en la zona antes de que existiera Beklimot Mayor. Y el emplazamiento de Beklimot Mayor dijo Beenay, no muestra signos de daos por el fuego? No. De modo que no estaba ah cuando la ciudad superior de Thombo fue quemada. Finalmente toda la cultura de Beklimot se colaps y la propia Beklimot Mayor fue abandonada, pero eso fue por otras razones que tuvieron que ver con los cambios climticos. El fuego no tuvo ninguna relacin con ello. Eso fue quizs hace un millar de aos. Pero el fuego que destruy el ms superior de los poblados de Thombo parece ser muy anterior a eso. Calculara un millar de aos antes. Las fechas del radiocarbono obtenidas de las muestras de carbn nos darn una cifra ms precisa cuando las obtengamos del laboratorio. Y el asentamiento entrecruzado..., qu antigedad tiene? La creencia arqueolgica ortodoxa ha sido siempre que las
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estructuras entrecruzadas fragmentaras que hemos encontrado aqu y all en la pennsula Sagikana son tan slo unas generaciones ms antiguas que el emplazamiento de Beklimot Mayor. Despus de la excavacin de Thombo, ya no lo creo as. Mi suposicin es que el asentamiento entrecruzado en esa colina es dos mil aos ms antiguo que los edificios ciclpeos que tiene encima. Dos mil...? Y dices que hay otros asentamientos debajo de se? Mira el mapa indic Siferra. ste es el nmero tres..., un tipo de arquitectura que nunca hemos visto antes, sin el menor parecido con el estilo entrecruzado. Luego otra lnea quemada. El asentamiento nmero cuatro. Y otra lnea quemada. El nmero cinco. Otra lnea. Luego el nmero seis, siete, ocho y nueve..., o, si la lectura de Balik es correcta, slo los nmeros seis y siete. Y cada uno destruido por un gran fuego! Eso me parece notable. Un crculo mortal de destruccin, golpeando una y otra y otra vez el mismo lugar. Lo ms notable dijo Siferra con un tono curiosamente sombro es que cada uno de esos asentamientos parece haber florecido durante aproximadamente la misma longitud de tiempo antes de ser destruido por el fuego. Las capas de ocupacin son extraordinariamente parecidas en grosor. An esperamos los informes del laboratorio, sabes? Pero no creo que mi estimacin visual est muy alejada de la realidad. Y las cifras de Balik son idnticas a las mas. A menos que estemos completamente equivocados, estamos contemplando un mnimo de catorce mil aos de prehistoria en la Colina de Thombo. Y, durante esos catorce mil aos, la colina fue peridicamente barrida por enormes fuegos que obligaron a abandonarla con una regularidad de reloj..., un incendio cada dos mil aos, casi exactamente! Qu? Un estremecimiento recorri la espina dorsal de Beenay. Su mente empezaba a saltar a todo tipo de improbables e inquietantes conclusiones. Espera dijo Siferra. Hay ms. Abri un cajn y extrajo un fajo de brillantes fotografas. Eso son fotos de las tablillas de Thombo. Mudrin 505 tiene los originales..., el palegrafo, ya sabes. Est intentando descifrarlas. Estn hechas de arcilla cocida. Estas tres las hallamos en el Nivel Tres, y esas otras en el Nivel Cinco. Ambas estn llenas con una escritura extremadamente primitiva, y la
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escritura de las ms viejas es tan antigua que Mudrin ni siquiera sabe por dnde empezar con ellas. Pero ha sido capaz, muy tentativamente, de desentraar un par de docenas de palabras de las tablillas del Nivel Tres, que estn escritas con una forma primitiva de la escritura de Beklimot. Por todo lo que puede decir en este punto, son un relato de la destruccin de una ciudad por el fuego..., la obra de unos dioses furiosos que peridicamente hallan necesario castigar a la Humanidad por su maldad. Peridicamente? Exacto. Empieza a sonarte eso familiar? Los Apstoles de la Llama! Dios mo, Siferra, con qu te has tropezado aqu? Eso es lo que no he dejado de preguntarme desde que Mudrin me trajo las primeras traducciones tentativas. La arqueloga gir en redondo para mirar de frente a Beenay, y ste vio por primera vez lo hinchados que estaban sus ojos, lo tenso y cansado de su rostro. Pareca casi perturbada. Ves ahora por qu te ped que vinieras? No puedo hablar de esto con nadie del departamento. Beenay, qu voy a hacer? Si algo de esto se hace pblico, Mondior 71 y su puado de locos proclamarn desde los tejados que he descubierto firmes pruebas arqueolgicas de sus absurdas teoras! Lo crees realmente? Qu otra cosa? Siferra palme los mapas. Aqu hay pruebas de repetidas destrucciones violentas a intervalos de dos mil aos aproximadamente, a lo largo de un perodo de muchos miles de aos. Y esas tablillas..., por el aspecto que tienen ahora, podran ser realmente una especie de versin prehistrica del Libro de las Revelaciones. Tomadas en su conjunto, proporcionan, si no una autntica confirmacin a los desvaros de los Apstoles, s al menos un slido apuntalamiento racional a toda su mitologa. Pero repetidos fuegos en un nico emplazamiento no prueban que se produjera una devastacin a escala mundial objet Beenay. Es la periodicidad lo que me preocupa dijo Siferra. Resulta demasiado clara, y demasiado prxima a lo que Mondior ha estado diciendo. He examinado el Libro de las Revelaciones. La pennsula Sagikana es un lugar sagrado para los Apstoles, lo sabas? El emplazamiento sagrado donde los dioses se hicieron antiguamente visibles a la Humanidad, o eso dicen. En consecuencia, es razonable, escchame bien, es razonable y ri amargamente que los dioses conservaran Sagikn como una
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advertencia para la Humanidad de la condenacin que caera sobre ella una y otra vez si no renunciaban a su perversidad. Beenay la mir, asombrado. En realidad, saba muy poco de los Apstoles y sus enseanzas. Esas fantasas patolgicas no haban tenido nunca el menor inters para l, y haba estado demasiado ocupado con su trabajo cientfico como para prestar atencin a las ampulosas profecas apocalpticas de Mondior. Pero ahora el recuerdo de la conversacin que haba tenido haca algunas semanas con Theremon 762 en el Club de los Seis Soles estall con un furioso impacto en su conciencia. No ser la primera vez que el mundo ha sido destruido... Los dioses han hecho deliberadamente imperfecta a la Humanidad, como una prueba, y nos han concedido un solo ao, uno de sus aos divinos, por supuesto, no uno de los pequeos nuestros, para modelarnos. A eso le llaman un Ao de Gracia y corresponde exactamente a 2.049 de nuestros aos. No. No. No. No. Idioteces! Paparruchas! Locura histrica! Haba ms. Una y otra vez, cuando termina el Ao de Gracia, los dioses descubren que seguimos siendo perversos y pecadores, y as destruyen el mundo enviando las Llamas Celestiales desde los lugares santos en el cielo que son conocidos como Estrellas. Eso dicen los Apstoles, al menos. No! No! Beenay? dijo Siferra. Te encuentras bien? Slo estaba pensando dijo l. Por la Oscuridad, es cierto! Les has dado a los Apstoles una completa confirmacin! No necesariamente. An es posible, para la gente capaz de pensar con claridad, rechazar las ideas de Mondior. La destruccin de Thombo por el fuego, incluso la repetida destruccin de Thombo a intervalos aparentemente regulares de aproximadamente dos mil aos, no demuestra de ninguna manera que todo el mundo fuera destruido por el fuego. O que parte de este gran fuego tuviera que producirse de nuevo de una forma inevitable. Por qu debera de ser recapitulado necesariamente el pasado en el futuro? Pero la gente capaz de pensar con claridad se halla en franca minora, por supuesto. El resto se ver arrastrada por el uso que Mondior haga de estos hallazgos y suscitar un pnico inmediato. Supongo que sabes que los Apstoles afirman que el prximo gran incendio que destruir el mundo se producir el ao prximo. S dijo Beenay con voz ronca. Theremon me cont que incluso han sealado el da exacto. Se trata de un ciclo de 2.049
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aos, y ste es el 2.048, de modo que dentro de unos once o doce meses, si creemos a Mondior, el cielo se volver negro y el fuego descender sobre nosotros. Creo que la fecha en que se supone que ocurrir todo esto es el 19 de theptar. Theremon? El periodista? S. Es amigo mo. Est interesado en todo eso de los Apstoles, y ha estado entrevistando a uno de sus sumos sacerdotes o lo que sea. Theremon me dijo... Siferra adelant una mano y sujet el brazo de Beenay, y sus dedos se clavaron en l con una fuerza sorprendente. Tienes que prometerme que no le dirs una palabra acerca de nada de todo esto, Beenay. A Theremon? No, por supuesto que no! Todava no has publicado tus hallazgos. No sera correcto que dijera nada a nadie! Pero, adems, es un hombre honorable. La presa de acero sobre su brazo se relaj, pero slo un poco. A veces se dicen cosas entre amigos, extraoficialmente..., pero, sabes, Beenay?, no existe el extraoficialmente cuando se habla con alguien como Theremon. Si ve alguna razn para utilizarlo, lo utilizar, no importa lo que pueda haberte prometido. O lo honorable que t creas que es. Bueno..., quiz... Creme. Y si Theremon llegara a descubrir lo que tengo aqu, puedes apostar tus orejas a que estara en el Crnica medio da ms tarde. Eso me arruinara profesionalmente, Beenay. Sera todo lo que necesito para convertirme en la cientfica que proporcion a los Apstoles las pruebas para sus absurdas afirmaciones. Los Apstoles me resultan totalmente repugnantes, Beenay. No quiero ofrecerles ningn tipo de ayuda y consuelo, y ciertamente no deseo que parezca que comulgo pblicamente con sus alocadas ideas. No te preocupes dijo Beenay. No soltar ni una palabra. No debes hacerlo. Como he dicho, si lo hicieras me arruinaras. He vuelto a la universidad para conseguir una refinanciacin de mis investigaciones. Mis hallazgos en Thombo ya estn agitando controversias en el departamento, debido a que desafan el punto de vista establecido de que Beklimot es el centro urbano ms antiguo de todo el planeta. Pero si Theremon consigue de algn modo enrollar a los Apstoles de la Llama en torno a mi cuello, aparte todo lo dems... Pero Beenay apenas la escuchaba. Comprenda y comparta el problema de Siferra, y ciertamente no hara nada que le causara dificultades. Theremon no oira de su boca ni una palabra acerca
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de sus investigaciones. Pero su mente haba dado un salto hacia delante, hacia otras cosas enormemente turbadoras. Frases del relato de Theremon acerca de las enseanzas de los Apstoles seguan dando vueltas en su memoria. ...dentro de catorce meses aproximadamente, todos los soles desaparecern... ...las Estrellas lanzarn sus llamas desde el negro cielo... ...el momento exacto de la catstrofe puede ser calculado cientficamente... ...un cielo negro... ...todos los soles desaparecern... La Oscuridad! murmur roncamente Beenay. Es posible? Siferra haba seguido hablando. Se detuvo a media frase ante su estallido. Me ests prestando atencin, Beenay? Yo..., qu? Oh. Oh. S, por supuesto que te estoy prestando atencin! Decas que no debo dejar que Theremon se entere de nada de esto, porque daara tu reputacin, y..., y... Escucha, Siferra, crees que podramos seguir hablando de esto en algn otro momento? Esta tarde, o maana por la maana, o cuando quieras. Tengo que ir ahora mismo al observatorio. Est bien, no dejes que yo te detenga dijo ella framente. No. No quiero decir eso. Lo que me has contado es del mayor inters para m..., y de mucha importancia, de una tremenda importancia, ms incluso de la que soy capaz de decir en este momento. Pero tengo que ir a comprobar algo. Algo que tiene una relacin muy directa con todo lo que hemos estado hablando. Ella le mir fijamente. Tienes el rostro enrojecido y los ojos extraviados, Beenay. Pareces tan extrao de pronto. Tu mente est a millones de kilmetros de distancia. Qu ocurre? Te lo dir ms tarde dijo l, a medio camino de la puerta. Ms tarde! Te lo prometo!

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A aquella hora el observatorio estaba prcticamente desierto. No haba nadie all excepto Faro y Thilanda. Por todo lo que saba Beenay, Athor 77 no estaba visible en ninguna parte. Bien, pens. El viejo ya estaba bastante agotado por el
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esfuerzo que haba dedicado a la elaboracin del concepto de Kalgash Dos. No necesitaba ms tensin sobre sus hombros esta tarde. Y era estupendo tambin tener slo a Faro y Thilanda all. Faro posea exactamente el tipo de mente rpida y no confinada que Beenay necesitaba en estos momentos. Y Thilanda, que haba pasado tantos aos escrutando los vacos espacios del cielo con su telescopio y su cmara, poda llenar parte del material conceptual que necesitaba Beenay. Thilanda dijo de inmediato: He estado revelando placas todo el da, Beenay. Pero no hay forma. Apostara mi vida sobre ello: no hay nada ah arriba en el cielo excepto los seis soles. No crees que el gran hombre ha doblado finalmente la esquina, Beenay? Creo que su mente es tan aguda como siempre. Pero esas fotos... dijo Thilanda. Llevo varios das efectuando un rastreo de todos los cuadrantes del universo. El programa es exhaustivo. Foto, movimiento de un par de grados, foto, movimiento, foto. Barre metdicamente todo el cielo. Y mira lo que he obtenido, Beenay. Un puado de imgenes de nada en absoluto! Si el satlite desconocido es invisible, Thilanda, entonces no puede ser visto. Es algo tan simple como eso. Invisible a simple vista, quiz. Pero la cmara debera de poder... Escucha, eso no importa ahora. Necesito vuestra ayuda para un asunto puramente terico. Relacionado con la nueva teora de Athor. Pero si el satlite no es ms que un guijarro en el cielo... protest Thilanda. Un guijarro invisible sigue siendo un guijarro real cort Beenay. Y no nos gustar cuando aparezca a toda velocidad surgido de la nada y nos golpee en plena cara. Me ayudaris o no? Bueno... Estupendo. Lo que quiero que hagis es preparar proyecciones de ordenador del movimiento de todos los seis soles que cubran un perodo de 4.200 aos. Thilanda jade, incrdula. Has dicho cuatro mil doscientos, Beenay? S que no tienes ni remotamente registro de los movimientos estelares de hace tanto tiempo. Pero he dicho proyecciones de ordenador, Thilanda. Tendrs al menos cien
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aos de registros de confianza, no? Ms que eso. Mejor an. Establece la pauta y proyctalos hacia atrs y hacia delante en el tiempo. Haz que el ordenador te diga qu combinacin diaria de los seis soles hubo durante los ltimos veintin siglos y durante los veintin prximos. Si puedes hacerlo, estoy seguro de que Faro se alegrar de ayudarte a escribir el programa. Creo que puedo conseguirlo dijo Thilanda con tono glacial. Pero, te importara decirme de qu va todo esto? Vamos a meternos en el negocio de los almanaques? Incluso los almanaques se contentan con establecer tan slo unos pocos aos de datos solares. As que, qu es lo que buscamos? Te lo dir ms tarde indic Beenay. Es una promesa. La dej echando humo en su escritorio y cruz el observatorio en direccin a la zona de trabajo de Athor, donde se sent frente a las tres pantallas de ordenador en las que Athor haba calculado la teora de Kalgash Dos. Durante largo rato Beenay mir pensativamente la pantalla central, que mostraba la rbita de Kalgash perturbada por el hipottico Kalgash Dos. Luego puls una tecla, y la propuesta lnea orbital de Kalgash Dos se hizo visible en un color verde brillante, una enorme elipse excntrica desplegada a travs de la ms compacta y casi circular rbita de Kalgash. La estudi por un tiempo; luego puls las teclas que llevaran los soles a la pantalla, y los contempl pensativamente durante quizs una hora, llamndolos en todas sus distintas configuraciones, ahora Onos y Dovim en el cielo, ahora Onos con Tano y Sitha, Onos con Trey y Patru, Onos y Dovim con cada pareja de soles dobles, Dovim con Trey y Patru, Dovim con Tano y Sitha, Patru y Trey solos, Onos solo... Las nueve configuraciones solares normales, s. Pero, qu haba de las configuraciones anormales? Tano y Sitha solos? No, eso no poda ocurrir. La relacin de la posicin de este doble sistema de soles en el cielo con respecto a los dems soles ms cercanos haca que Tano y Sitha nunca pudieran aparecer en el cielo en este hemisferio a menos que Onos o Dovim, o ambos, fueran visibles al mismo tiempo. Quizs haba sido posible hacia centenares de miles de aos, pens, aunque lo dudaba. Pero ciertamente no ahora. Trey y Patru y Tano y Sitha? Otro no. Los dos conjuntos de soles dobles se hallaban en lados opuestos de Kalgash; cuando una pareja estaba en el cielo, la otra tena que estar oculta por la propia masa del planeta.
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Bajo ciertas condiciones muy raras los cuatro conseguan aparecer juntos, o eso al menos indicaban los mapas solares, pero esas condiciones eran tan raras que no se haban producido ni una sola vez en la vida de Beenay. Onos era siempre visible cuando se produca la conjuncin de esas dos parejas. Eran los famosos das de cinco soles. Beenay no recordaba de memoria cul era la frecuencia de esos acontecimientos, pero sospechaba que no era ms a menudo de una vez cada cuarenta o cincuenta aos. Trey sin Patru? Tano sin Sitha? Bueno, tcnicamente, s. Cuando una de las parejas de soles dobles se hallaba cerca del horizonte, un sol poda estar por encima del horizonte y el otra por debajo durante un breve perodo. Pero eso no era en realidad un acontecimiento solar significativo, tan slo una aberracin momentnea. Los dobles soles seguan juntos, pero separados transitoriamente por la lnea del horizonte. Los seis soles a la vez en el cielo? Imposible! Peor que eso..., impensable! Sin embargo, l acababa de pensar en ello. Beenay se estremeci ante la idea. Si todos los seis estuvieran por encima del horizonte simultneamente, eso querra decir que habra una regin en el otro hemisferio donde no podra verse ninguna luz solar. La Oscuridad! La Oscuridad! Pero la Oscuridad era algo desconocido en cualquier parte de Kalgash, excepto como un concepto abstracto. Nunca podra presentarse la circunstancia de que los seis soles estuvieran juntos y una parte importante del mundo se viera sumido en una total ausencia de luz. Poda esto haber ocurrido alguna vez? Poda? Beenay medit en la estremecedora posibilidad. Una vez ms oy la profunda voz de Theremon explicndole las teoras de los Apstoles: ...todos los soles desaparecern... ...las Estrellas lanzarn sus llamas desde el negro cielo... Agit la cabeza. Todo lo que saba sobre los movimientos de los soles en el cielo se rebelaba contra la idea de los seis soles reunindose de algn modo en un lado de Kalgash al mismo tiempo. Esto simplemente no poda ocurrir, era una especie de milagro. Beenay no crea en milagros. Por la forma en que los soles estaban dispuestos en el cielo, siempre tena que haber al menos uno o dos de ellos brillando sobre cualquier parte de
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Kalgash en un momento determinado. Olvida la hiptesis de los seis soles aqu, la Oscuridad all. Qu quedaba? Dovim solo, pens. El pequeo sol rojo completamente solo en el cielo? Bueno, s, ocurra, aunque no a menudo. En esos muy raros das de cinco soles, cuando Tano, Sitha, Trey, Patru y Onos estaban todos en conjuncin en el mismo hemisferio: eso dejaba slo a Dovim al otro lado del mundo. Beenay se pregunt si se poda ser el momento en que llegara la Oscuridad. Era posible? Dovim, solo, arrojaba tan poca luz, nicamente su fro y dbil brillo rojizo, que la gente poda confundir aquello por la Oscuridad. Pero no tena sentido. Incluso el pequeo Dovim debera de ser capaz de proporcionar la suficiente luz como para impedir que la gente se sumiera en el terror. Adems, los das de slo Dovim ocurran en alguna parte del mundo una vez cada cuatro o cinco dcadas. Era un fenmeno muy poco comn, pero en absoluto extraordinario. Cualquiera por encima de los cincuenta aos haba experimentado uno. Seguro que, si los efectos de no ver nada excepto un nico, pequeo y opaco sol en el cielo poda causar enormes trastornos psicolgicos, entonces todo el mundo estara preocupndose acerca del prximo acontecimiento de Dovim solo, que se prevea que ocurriera, recordaba Beenay, dentro de otro ao o as. Y, de hecho, nadie se preocupaba en absoluto por ello. Pero, si tan slo Dovim estuviera en el cielo y ocurriera algo, alguna cosa especial, alguna cosa realmente extraa, que anulara la escasa luz que proporcionaba... Thilanda apareci junto a su hombro y dijo con voz hosca: Bueno, Beenay, tengo tus proyecciones solares preparadas. No slo 4.200 aos, adems, sino una regresin infinita. Faro me lo sugiri, y hemos hecho el programa de modo que funcione hasta el fin de los tiempos si as lo quieres, o hacia atrs hasta el inicio del universo. Esplndido. Psalo al ordenador que estoy usando, quieres? Y ven aqu, Faro. El bajo y grueso estudiante se situ a su lado. Sus oscuros ojos brillaban con curiosidad. Evidentemente burbujeaba con preguntas acerca de lo que estaba haciendo Beenay; pero observaba el protocolo estudiante-profesor y no dijo nada, simplemente aguard a or lo que Beenay tena que decirle. Lo que tengo aqu en mi pantalla empez Beenay es la
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rbita sugerida por Athor para el hipottico Kalgash Dos. Voy a suponer que la rbita es correcta, puesto que Athor nos dijo que explica exactamente todas las perturbaciones en nuestra propia rbita, y tengo fe en que Athor sabe lo que est haciendo. Tambin tengo aqu, o al menos lo tendr cuando Thilanda haya terminado la transferencia de los datos, el programa que t y ella habis elaborado para los movimientos solares a lo largo de un extenso tramo de tiempo. Lo que voy a hacer ahora es intentar establecer una correlacin entre la presencia de slo un sol en el cielo y la aproximacin de Kalgash Dos a este planeta, a fin de... A fin de poder calcular la frecuencia de posibles eclipses? salt Faro. Es eso, seor? La celeridad del muchacho fue divertida y tambin un poco desconcertante. De hecho, s. T tambin habas pensado en eclipses? Estaba pensando en ellos cuando Athor nos dijo la primera vez todo lo relativo a Kalgash Dos. Simbron, recuerda?, mencion que el extrao satlite poda ocultar la luz de algunos de los soles durante un corto perodo, y usted dijo que a ese fenmeno se le llamaba eclipse, y entonces empec a trabajar en algunas de las posibilidades. Pero Athor me cort antes de que pudiera decir nada, porque estaba cansado y deseaba irse a casa. Y no has dicho nada al respecto desde entonces? Nadie me pregunt indic Faro. Bueno, ste es tu momento. Voy a transferir todo lo que tengo en mi ordenador al tuyo, y t y yo nos sentaremos por separado en esta habitacin y empezaremos a trabajar con los nmeros. Lo que busco es un caso muy especial en el que Kalgash Dos se halle en su punto ms cercano de aproximacin a Kalgash y slo haya un sol en el cielo, bien Onos o Dovim. Exacto. Onos est solo en el cielo una vez cada nueve das, por supuesto. Pero Dovim se ve solo con mucha menos frecuencia. La periodicidad de los das de slo Dovim es... S dijo Beenay, s todo eso. Lo que quiero saber es la posible periodicidad de los das de un solo sol en conjuncin con la proximidad de Kalgash Dos. Faro asinti. Se encamin hacia su ordenador a una velocidad superior a la que nunca le haba visto moverse Beenay. Beenay no esperaba ser el primero el terminar los clculos. Faro era reconocidamente rpido en esas cosas. Pero lo
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importante era hacer que cada uno elaborara el problema de forma independiente, a fin de proporcionar una validacin por separado del resultado. As que cuando Faro emiti un pequeo bufido de triunfo al cabo de un rato y salt en pie para decir algo, Beenay le hizo un gesto irritado de que guardara silencio y siguiera trabajando. Le tom otros diez embarazosamente eternos minutos terminar. Entonces los nmeros empezaron a aparecer en su pantalla. Si todas las suposiciones que haba introducido en el ordenador eran correctas los clculos de Athor de la probable masa y rbita del satlite desconocido, los clculos de Thilanda de los movimientos de los seis soles en el cielo, entonces pareca que nunca se presentara la ocasin en la que Onos estuviera solo en el cielo y Kalgash Dos en su punto de mxima aproximacin. Los ciclos orbitales simplemente no se cruzaban. Cada una de las aproximaciones de Kalgash Dos pareca quedarse corta por tres o cuatro das de cualquier Da Onos. As que nunca se producira un eclipse de Onos por parte de Kalgash Dos que pudiera producir la aterradora Oscuridad sobre una parte significativa del mundo. La nica otra posibilidad que poda traer consigo una total Oscuridad era un da de solo Dovim. Pero no pareca como si Kalgash Dos tuviera muchas posibilidades de eclipsar a Dovim tampoco. Los das de solo Dovim eran tan raros que la posibilidad de que Dovim se hallara en el cielo en el momento en que Kalgash Dos estuviera en alguna parte cerca de Kalgash en su larga rbita era infinitsima, saba Beenay. O no? No. No infinitsima. Algo ms que eso. Contempl atentamente los nmeros en la pantalla. Pareca haber una remota posibilidad de una convergencia. Los clculos no estaban completos, pero las cosas apuntaban en esa direccin a medida que el ordenador elaboraba cada conjuncin Kalgash-Kalgash Dos en el perodo de los ltimos 4.200 aos. Cada vez que Kalgash Dos se acercaba en su rbita, llegaba a las inmediaciones de Kalgash ms y ms cerca de un da de solo Dovim. Las cifras seguan apareciendo a medida que el ordenador procesaba todas las posibilidades astronmicas. Beenay observ con creciente sorpresa e incredulidad. Y ah estaban al fin. Los tres cuerpos alineados de una forma correcta. Kalgash..., Kalgash Dos..., Dovim! S! Era posible que Kalgash Dos causara un eclipse total de
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Dovim en el momento en que Dovim era el nico sol visible en el cielo. Pero esa configuracin era una extrema rareza. Dovim tena que hallarse solo en su hemisferio y a una distancia mxima de Kalgash, mientras que Kalgash Dos tena que estar a su distancia mnima. El dimetro aparente de Kalgash Dos sera entonces siete veces el de Dovim. Eso era suficiente para ocultar la luz de Dovim durante bastante ms de medio da, de modo que ningn punto del planeta escapara a los efectos de la Oscuridad. El ordenador mostraba que una circunstancia tan especial poda producirse tan slo una vez cada... Beenay jade. No quiso creerlo. Se volvi hacia Faro. El redondo rostro del joven estudiante graduado estaba plido por la impresin. Roncamente, Beenay dijo: Est bien. He terminado, tengo una cifra. Pero primer dime la tuya. Eclipse de Dovim por Kalgash Dos, periodicidad 2.049 aos. S dijo Beenay con voz de plomo. Exactamente lo mismo. Una vez cada 2.049 aos. Sinti vrtigo. Todo el universo pareca estar girando a su alrededor. Una vez cada 2.049 aos. La duracin exacta de un Ao de Gracia, segn los Apstoles de la Llama. La misma cifra que estaba reflejada en el libro de las Revelaciones. ...todos los soles desaparecern... ...las Estrellas lanzarn sus llamas desde el negro cielo... No saba qu eran las Estrellas. Pero Siferra haba descubierto un montculo en la pennsula Sagikana donde las ciudades haban sido destruidas por las llamas con una sorprendente regularidad, una vez aproximadamente cada dos mil aos. Cuando tuviera la oportunidad de efectuar los tests del carbono14, la cifra exacta del tiempo entre cada conflagracin en la Colina de Thombo, resultara ser 2.049 aos? ...un cielo negro... Beenay mir descorazonado a Faro, de pie al otro lado de la habitacin. Cundo est previsto que se produzca el prximo da de solo Dovim? Dentro de once meses y cuatro das dijo hoscamente Faro. El 19 de theptar. S murmur Beenay. El mismo da que Mondior 71 nos dice que el cielo va a volverse negro y el fuego de los dioses
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descender y destruir nuestra civilizacin.

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Por primera vez en mi vida dijo Athor he rezado con todo mi corazn para que mis clculos estuvieran equivocados. Pero me temo que los dioses no me han concedido esa gracia. Nos vemos inexorablemente empujados a una conclusin que es terrible de contemplar. Mir a su alrededor en la habitacin, dejando que sus ojos se posaran por un instante en cada una de las personas a las que haba convocado. El joven Beenay 25, por supuesto. Sheerin 501, del Departamento de Psicologa. Siferra 89, la arqueloga. Slo gracias a pura fuerza de voluntad consigui Athor ocultarles la enorme fatiga que senta, la sensacin de creciente desesperacin, el aplastante impacto de todo lo que haba averiguado en las ltimas semanas. Haba luchado por ocultar todas aquellas cosas incluso a s mismo. De tanto en tanto, ltimamente, se haba descubierto pensando que haba vivido demasiado tiempo, se haba dado cuenta de que deseaba que se le hubiera permitido retirarse haca uno o dos aos. Pero siempre haba apartado enrgicamente esos pensamientos de su mente. Una voluntad de hierro y una fortaleza de espritu inflexible haban sido siempre las caractersticas principales de Athor. Ahora, con la edad arando surcos en su vigor, se negaba a dejar que esos rasgos desaparecieran. Segn tengo entendido le dijo a Sheerin, su campo es el estudio de la Oscuridad. El gordo psiclogo pareci regocijado. Supongo que sta es una forma de decirlo. Mi tesis doctoral fue sobre desrdenes mentales relacionados con la Oscuridad. Pero la investigacin de la Oscuridad es tan slo una faceta de mi trabajo. Estoy interesado en la histeria de masas de todo tipo..., en las respuestas irracionales de la mente humana a los estmulos abrumadores. Todo el abanico de las locuras humanas, eso es lo que pone el pan en mi mesa. Muy bien dijo Athor framente. Dejmoslo as. Beenay 25 dice que es usted la autoridad ms sobresaliente sobre la Oscuridad en esta universidad. Acaba de ver nuestra pequea demostracin astronmica en la pantalla del ordenador. Supongo que comprende usted las implicaciones esenciales de lo que hemos descubierto.
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El viejo astrnomo no pudo hallar ninguna forma de impedir que aquello sonara con un cierto aire de superioridad. Pero Sheerin no pareci particularmente ofendido. Creo haberlo captado bastante bien dijo con voz tranquila. Dice usted que existe un misterioso cuerpo astronmico invisible, de tamao planetario, de tal y tal masa, en rbita en torno a Kalgash a tal y tal distancia, y que con esto y aquello y lo de ms all, su fuerza de atraccin explica con exactitud ciertas desviaciones con respecto a la teora de la rbita de Kalgash que mi amigo Beenay aqu presente ha descubierto. Voy por buen camino? S dijo Athor. Sin desviarse ni un palmo. Bien sigui Sheerin. Resulta que a veces este cuerpo se interpone entre nosotros y uno de nuestros soles. A eso se le llama un eclipse. Pero slo hay un sol en el plano de su revolucin en condiciones de ser eclipsado, y ese sol es Dovim. Se ha puesto en evidencia que el eclipse se producir solamente cuando... Sheerin hizo una pausa y frunci el ceo, cuando Dovim sea el nico sol en el cielo, y tanto l como el llamado Kalgash Dos se hallen alineados de tal modo que Kalgash Dos cubra completamente el disco de Dovim y no nos llegue de l ni la menor luz. Sigo yendo por buen camino? Athor asinti. Lo ha captado perfectamente. Me lo tema. Esperaba haber entendido mal. Ahora, en lo referente a los efectos del eclipse... dijo Athor. Sheerin inspir profundamente. De acuerdo. El eclipse, que se produce solamente una vez cada 2.049 aos, los dioses sean alabados!, causar un prolongado perodo de Oscuridad universal en Kalgash. A medida que el mundo gire, cada continente se ver sumido en la oscuridad total por perodos que se extienden de, cunto dijo?, nueve a catorce horas, segn la latitud. Ahora, por favor dijo Athor: Cul es su opinin, como psiclogo profesional, sobre el efecto que esto crear en las mentes de los seres humanos? El efecto dijo Sheerin sin vacilar ser la locura. Hubo un repentino y absoluto silencio en la habitacin. Finalmente, Athor dijo: La locura universal, es eso lo que usted predice? Con mucha probabilidad. Oscuridad universal, locura universal. Mi suposicin es que la gente se ver afectada en distintos grados, que se alinearn desde la desorientacin de
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corto alcance y la depresin a una destruccin completa y permanente de los poderes de razonamiento. Cuanto mayor sea la estabilidad psicolgica con la que uno empiece, naturalmente, menos probabilidades tendr de verse completamente destrozado por el impacto de la ausencia de toda luz. Pero nadie, creo, escapar completamente de ello. No lo entiendo dijo Beenay. Qu hay en la Oscuridad para volver loca a la gente? Sheerin sonri. Simplemente no estamos adaptados a ella. Imagina, si puedes, un mundo con slo un sol. A medida que ese mundo gira sobre su eje, cada hemisferio recibir luz durante la mitad del da, y permanecer en una total oscuridad durante la otra mitad. Beenay hizo un involuntario gesto de horror. Entiendes? exclam Sheerin. Ni siquiera te gusta como suena! Pero los habitantes de ese planeta estarn totalmente acostumbrados a una dosis diaria de Oscuridad. Es muy probable que hallen las horas de luz ms alegres y ms de su gusto, pero se encogern de hombros ante la Oscuridad como un acontecimiento normal y cotidiano, nada por lo que excitarse, slo un tiempo para dormir mientras esperan a que llegue la maana. No nosotros, sin embargo. Nosotros hemos evolucionado bajo condiciones de perpetua luz solar, cada hora de cada da, durante todo el ao. Si Onos no est en el cielo, estn Tano y Sitha y Dovim, o Patru y Trey, o cualquier otra combinacin de ellos. Nuestras mentes, incluso las psicologas de nuestros cuerpos, estn acostumbradas a la luz constante. No nos gusta ni siquiera el ms breve momento sin ella. T duermes con una luz de vela en tu habitacin, verdad? Por supuesto dijo Beenay. Por supuesto? Por qu por supuesto? Por qu...? Pero todo el mundo duerme con una luz de vela! Vienes a mi punto de vista. Dime esto: has experimentado alguna vez la Oscuridad, amigo Beenay? Beenay se reclin contra la pared cercana a la gran ventana panormica y medit aquello. No. No puedo decir que la haya experimentado. Pero s lo que es. Es slo, esto... Hizo vagos movimientos con los dedos, y luego su rostro se ilumin. Es slo una ausencia de luz. Como en las cuevas. Has estado alguna vez en una cueva? En una cueva! Por supuesto que no he estado en una cueva.
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Eso pens. Yo lo intent una vez, hace mucho tiempo, cuando inici mis estudios sobre los desrdenes inducidos por la Oscuridad. Pero sal a toda prisa. Segu adelante hasta que la boca de la cueva apenas fue visible como una mancha de luz, con todo lo dems negro. Entonces me di la vuelta. Sheerin ri agradablemente ante el recuerdo. Nunca cre que una persona de mi peso pudiera correr tan aprisa. Casi desafiante, Beenay dijo: Bueno, si lo pienso bien, supongo que yo no hubiera echado a correr, de estar all. El psiclogo sonri gentilmente al joven astrnomo. Muy bien dicho! Admiro tu valor, amigo mo. Se volvi hacia Athor. Tengo su permiso, seor, para realizar un pequeo experimento psicolgico? Lo que usted quiera. Gracias. Sheerin mir de nuevo a Beenay. Te importa correr la cortina que tienes al lado, amigo Beenay? Beenay pareci sorprendido. Para qu? No es como si hubiera tres o cuatro soles brillando ah fuera. Slo estn Onos y Dovim, y adems ambos muy cerca del horizonte. se es el detalle precisamente. Tan slo corre la cortina. Luego vuelve aqu y sintate a mi lado. Bueno, si insistes... Pesados cortinajes rojos colgaban de las ventanas. Athor no poda recordar que hubieran sido corridos alguna vez, y esta habitacin era su oficina desde haca unos cuarenta aos. Beenay, con un filosfico encogerse de hombros, tir del cordn rematado con una borla; la cortina se desliz sobre la amplia ventana, con un ligero siseo de las anillas de cobre al deslizarse por la barra. Por un momento la luz rojo oscura de Dovim an pudo verse. Luego todo qued en sombras, e incluso las sombras se volvieron indistintas. Los pasos de Beenay sonaron huecos en el silencio mientras se diriga hacia la mesa, luego se detenan a medio camino. No puedo verte, Sheerin susurr con voz desolada. Tantea tu camino orden Sheerin con tono tenso. Pero no puedo verte! El joven astrnomo respiraba fuertemente. No puedo ver nada! Qu esperabas? Esto es la Oscuridad. Sheerin aguard un momento. Adelante. Tienes que saber cmo moverte de un lado para otro de esta habitacin incluso con los ojos cerrados. Lo nico que debes hacer es venir hasta aqu y sentarte.
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Los pasos sonaron de nuevo, vacilantes. Hubo el sonido de alguien tanteando con una silla. La voz de Beenay lleg en su soplo: Estoy aqu. Cmo te sientes? Estoy... gulp... bien. Te gusta? Una larga pausa. No. No, Beenay? En absoluto. Es horrible. Es como si las paredes estuvieran... Se detuvo de nuevo. Parece como si se cerraran sobre m. No dejo de desear apartarlas. Pero no estoy loco, en absoluto. De hecho, creo que estoy empezando a acostumbrarme a ello. Estupendo. Siferra? Qu dice usted? Puedo aceptar un poco de Oscuridad. Tengo que arrastrarme por algunos pasadizos subterrneos de tanto en tanto. No puedo decir que me importe mucho. Athor? Sobrevivo tambin. Pero creo que ha demostrado usted lo que quera demostrar, doctor Sheerin dijo secamente el jefe del observatorio. De acuerdo. Beenay, puedes volver a abrir las cortinas. Hubo el sonido de cautelosos pasos a travs de la oscuridad, el roce del cuerpo de Beenay contra la cortina cuando tante en busca del cordn con la borla, y luego el alivio de or el ru-u-uss de la cortina cuando se desliz al abrirse. La roja luz de Dovim inund la habitacin, y con una exclamacin de alegra Beenay mir por la ventana hacia el ms pequeo de los seis soles. Sheerin se sec la humedad que perlaba su frente con el dorso de la mano y dijo con voz temblorosa: Y eso fueron tan slo unos pocos minutos en una habitacin a oscuras. Puede tolerarse afirm Beenay con voz ligera. S, una habitacin a oscuras puede tolerarse. Al menos durante un corto tiempo. Pero todos han odo hablar de la Exposicin del Centenario de Jonglor, no? El escndalo del Tnel del Misterio. Beenay, te cont la historia aquella tarde a finales del verano en el Club de los Seis Soles, cuando estabas con ese periodista, Theremon. S. Lo recuerdo. La gente que hizo el trayecto a travs de la Oscuridad en el parque de diversiones y sali loca. Slo un tnel de kilmetro y medio de largo..., sin luces.
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Entras en un pequeo cochecito abierto y recorres la Oscuridad durante quince minutos. Algunos que hicieron el trayecto murieron de terror. Otros salieron permanentemente trastornados. Y por qu fue eso? Qu les volvi locos? Esencialmente lo mismo que actu sobre ti justo ahora cuando tuvimos esa cortina cerrada y pensaste que las paredes de la habitacin te estaban aplastando en la oscuridad. Hay un trmino psicolgico para el miedo instintivo de la Humanidad a la ausencia de luz. Lo llamamos claustrofobia, porque la falta de luz va siempre asociada con los lugares cerrados, de modo que el miedo a una cosa es el miedo a la otra. Entiendes? Y esa gente en el tnel que se volvi loca? Esa gente en el tnel que se volvi, hum, loca, por usar tu palabra, fueron esos desafortunados que no tuvieron suficiente resistencia psicolgica para superar la claustrofobia que les envolvi con la Oscuridad. Fue un poderoso sentimiento. Creme. Yo personalmente efectu el trayecto del Tnel. Ahora slo tuviste un par de minutos sin luz, y creo que te trastorn un tanto. Ahora imagina quince minutos. Pero no se recobraron despus? Algunos s. Pero algunos sufrirn durante aos, o quiz durante todo el resto de sus vidas, de fijaciones claustrofbicas. Su miedo latente a la Oscuridad y a los lugares cerrados ha cristalizado y se ha convertido, por todo lo que podemos decir, en algo permanente. Y algunos, como he dicho, murieron del shock. No hubo recuperacin para ellos. Eso es lo que pueden hacer quince minutos de Oscuridad. Para alguna gente dijo Beenay, testarudo. Su frente se frunci con lentitud. Sigo sin creer que vaya a ser tan malo para la mayora de nosotros. Ciertamente, no para m. Sheerin suspir, exasperado. Imagina la Oscuridad... por todas partes. Ninguna luz hasta tan lejos como puedas ver. Las casas, los rboles, los campos, el suelo, el cielo..., todo negro! Y Estrellas asomndose en medio de todo ello, si escuchas lo que predican los Apstoles..., Estrellas, sean lo que sean. Puedes concebirlo? S, puedo declar Beenay, ms truculento an. No! No puedes! Sheerin golpe la mesa con el puo, presa de una repentina pasin. Te engaas a ti mismo! No puedes concebir eso. Tu cerebro no fue construido para ese concepto, como tampoco lo fue para... Mira, Beenay, t eres matemtico, no? Puede tu cerebro concebir de una forma real y completa el
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concepto de infinito? De eternidad? Slo puedes hablar de ello. Reducirlo a ecuaciones y fingir que los nmeros abstractos son la realidad, cuando de hecho son slo seales sobre el papel. Pero cuando intentas realmente abarcar la idea de infinito en tu mente empiezas a sentir vrtigo muy aprisa, estoy seguro de ello. Una fraccin de la realidad te trastorna. Lo mismo ocurre con la pequea cantidad de Oscuridad que acabas de saborear. Y cuando lo autntico llega a ti, tu cerebro tiene que enfrentarse a un fenmeno que est ms all de los lmites de tu comprensin. Te vuelves loco, Beenay. Completa y permanentemente. No tengo la menor duda de ello! Una vez ms hubo un terrible y repentino silencio en la habitacin. Al fin, Athor dijo: Cul es su conclusin final, doctor Sheerin? Una locura generalizada? Al menos un 75% de la poblacin se volver irracional a un grado incapacitador. Quizs un 85%. Quizs incluso un 100%. Athor agit la cabeza. Monstruoso. Horrible. Una calamidad ms all de todo lo creble. Aunque debo decirle que siento un poco como Beenay..., que de alguna forma superaremos esto, que los efectos sern menos cataclsmicos de lo que su opinin parece indicar. Viejo como soy, no puedo evitar el sentir un cierto optimismo, una cierta sensacin de esperanza... Puedo hablar, doctor Athor? dijo de pronto Siferra. Por supuesto. Por supuesto! Para eso est usted aqu. La arqueloga se levant y se dirigi al centro de la habitacin. En algunos aspectos me sorprende estar aqu. Cuando habl por primera vez de mis hallazgos en la pennsula Sagikana con Beenay, le ped que lo mantuviera todo estrictamente confidencial. Tema por mi reputacin cientfica, porque vi que los datos que haba descubierto podan ser elaborados muy fcilmente para que dieran apoyo al ms irracional, ms aterrador, ms peligroso movimiento religioso que existe dentro de nuestra sociedad. Me refiero, naturalmente, a los Apstoles de la Llama. Pero luego, cuando Beenay vino a verme de nuevo un poco ms tarde con sus nuevos hallazgos, el descubrimiento de la periodicidad de esos eclipses de Dovim, supe que tena que revelar lo que saba. Tengo aqu fotos y mapas de mi excavacin en la Colina de Thombo, cerca del emplazamiento de Beklimot
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en la pennsula Sagikana. Beenay, t ya los has visto, pero si tuvieras la amabilidad de pasrselos al doctor Athor y al doctor Sheerin. Siferra aguard hasta que tuvieron una posibilidad de echar una ojeada al material. Luego sigui hablando. Los mapas sern ms fciles de entender si piensa usted en la Colina de Thombo como un gigantesco pastel a capas de antiguos asentamientos, cada uno de ellos edificado sobre su inmediato predecesor..., el ms reciente en la cima de la colina, por supuesto. Ese ltimo es una ciudad de lo que llamamos la cultura de Beklimot. Debajo se halla uno construido por esa misma gente, creemos, en una fase anterior de su civilizacin, y luego ms abajo y abajo y abajo, hasta un total de al menos siete perodos distintos de asentamientos, quizs incluso ms. Cada uno de esos asentamientos, caballeros, llegaron a su fin debido a que fueron destruidos por el fuego. Supongo que pueden ver las separaciones oscuras entre cada capa. sas son las lneas quemadas..., restos carbonizados. Mi suposicin original, basada puramente en un sentido intuitivo del tiempo que pueden necesitar esas ciudades para ser edificadas, florecer, decaer y desmoronarse, es que cada uno de esos grandes incendios ocurri con una separacin de aproximadamente dos mil aos, con el ms reciente de ellos situado har unos dos mil aos de nuestro presente, justo antes del desarrollo de la cultura de Beklimot que consideramos como el principio del perodo histrico. Pero el carbn es particularmente apto para la datacin por el radiocarbono, que nos proporciona una indicacin bastante exacta de la antigedad de un emplazamiento. Desde que mi material de Thombo lleg a Ciudad de Saro, el laboratorio de nuestro departamento ha estado atareado efectuando anlisis de radiocarbono, y ahora tenemos nuestras cifras. Puedo decirles de memoria cules son. El ms joven de los asentamientos de Thombo fue destruido por el fuego hace 2.050 aos, con una desviacin estadstica de ms o menos 20 aos. El carbn del asentamiento inmediatamente inferior tiene 4.100 aos de antigedad, con una desviacin de ms o menos 40 aos. El tercer asentamiento empezando desde arriba fue destruido por el fuego hace 6.200 aos, con una desviacin de ms o menos 80 aos. El cuarto asentamiento hacia abajo muestra al radiocarbono una edad de 8.300 aos, ms o menos 100. El quinto... Grandes dioses! exclam Sheerin. Se hallan tan
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regularmente espaciados como eso? Cada uno de ellos. Los incendios se produjeron a intervalos de un poco ms de veinte siglos. Admitiendo las pequeas inexactitudes que son inevitables en la datacin del radiocarbono, es permisible proponer que de hecho tuvieron lugar exactamente con 2.049 aos de diferencia uno de otro. Que, como Beenay ha demostrado, es exactamente la frecuencia en que se producen los eclipses de Dovim. Y tambin aadi Siferra con voz dbil la longitud de lo que los Apstoles de la Llama llaman un Ao de Gracia, al final del cual el mundo se supone que es destruido por el fuego. Un efecto de la locura de las masas, s dijo Sheerin con voz hueca. Cuando llega la Oscuridad, la gente desear la luz..., de cualquier tipo. Antorchas. Fogatas. Quemarlo todo! Quemar los muebles. Quemar las casas. No murmur Beenay. Recuerda dijo Sheerin, que esa gente no estar cuerda. Sern como nios pequeos..., pero tendrn los cuerpos de adultos, y los restos de las mentes de adultos. Sabrn cmo usar las cerillas. Simplemente no recordarn las consecuencias de encender una gran cantidad de fuegos por todo el lugar. No dijo Beenay de nuevo, desvalidamente. No. No. Ya no era una afirmacin de incredulidad. Siferra dijo: Podra argumentarse originalmente que los incendios en Thombo fueron un acontecimiento puramente local..., una extraa coincidencia, un esquema tan rgido de sucesos regulares a lo largo de un lapso tan inmenso de tiempo, pero confinado slo a ese lugar, quizs incluso un ritual peculiar de purificacin practicado all. Puesto que no se han hallado en ninguna otra parte de Kalgash otros asentamientos tan antiguos como el de Sagikn, no podramos decir nada en contra. Pero los clculos de Beenay lo han cambiado todo. Ahora vemos que cada 2.049 aos el mundo se ve, al parecer, inmerso en la Oscuridad. Como Sheerin dice, se encendern fuegos. Y escaparn de control. Todos los dems asentamientos que existieron en la poca de los fuegos de Thombo, en cualquier parte del mundo, debieron resultar destruidos todos del mismo modo que fueron destruidas las ciudades de Thombo, y por la misma razn. Pero Thombo es todo lo que nos ha quedado de la era prehistrica. Tal como dicen los Apstoles de la Llama, es un lugar sagrado, el lugar donde los propios dioses se manifiestan a la Humanidad.
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Y quiz se manifiesten una vez ms dijo Athor, sombro. Proporcionndonos la prueba de los fuegos de las pocas pasadas. Beenay le mir. As que cree usted en las enseanzas de los apstoles, seor? La afirmacin de Beenay le pareci a Athor casi como una acusacin directa de locura. Transcurri un momento antes de que pudiera responder. Pero al fin lo hizo, con una voz tan calmada como le fue posible. Creerlas? No. No, en absoluto. Pero me interesan, Beenay. Me siento horrorizado incluso ante la necesidad de plantear esta cuestin, pero, y si los Apstoles tuvieran razn? Tenemos claras indicaciones ahora de que la Oscuridad se produce sobre este planeta a intervalos de exactamente 2.049 aos, los mismos que ellos mencionan en su Libro de las Revelaciones. Sheerin, aqu, dice que el mundo se volver loco si eso ocurre, y tenemos las pruebas de Siferra de que una pequea seccin del mundo, al menos, se volvi loca, una y otra vez, y sus casas fueron barridas por el fuego, a esos mismos intervalos de 2.049 aos que no dejan de aparecer. Qu sugiere usted, entonces? pregunt Beenay. Que nos unamos a los Apstoles? Athor tuvo que reprimir de nuevo la ira. No, Beenay. Simplemente que examinemos sus creencias, y veamos qu tipo de uso podemos hacer de ellas! Uso? exclamaron Sheerin y Siferra, casi al unsono. S! Uso! Athor anud sus grandes y huesudas manos y gir en redondo para enfrentarse a todos. No ven ustedes que la supervivencia de la civilizacin humana puede depender enteramente de nosotros cuatro? La cosa se reduce a eso, no? Por melodramtico que suene, nosotros cuatro nos hallamos en posesin de lo que empieza a parecer como una prueba incontrovertible de que el fin del mundo est a punto de caer sobre nosotros. La Oscuridad universal que traer consigo la locura universal, una conflagracin mundial, nuestras ciudades en llamas, nuestra sociedad despedazada. Pero existe un grupo que ha estado prediciendo, sobre la base de quin sabe qu pruebas, exactamente la misma calamidad..., y ha precisado el ao, el da incluso. El 19 de theptar murmur Beenay. S, el 19 de theptar. El da que en slo Dovim brillar en el
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cielo... y, si estamos en lo cierto, llegar Kalgash Dos, y saldr de su invisibilidad para llenar nuestro cielo y bloquear toda luz. Ese da, nos dicen los Apstoles, el fuego envolver nuestras ciudades. Cmo lo saben? Una suposicin afortunada? Mero mito al azar? Algo de lo que dicen no tiene sentido en absoluto seal Beenay. Por ejemplo, dicen que aparecern Estrellas en el cielo. Qu son las Estrellas? De dnde aparecern? Athor se encogi de hombros. No tengo la menor idea. Esa parte de las enseanzas de los Apstoles puede ser muy bien algn tipo de fbula. Pero parecen tener alguna especie de registros de pasados eclipses, a partir de los cuales han elaborado sus actuales y lbregas predicciones. Necesitamos saber ms sobre esos registros. Por qu nosotros? pregunt Beenay. Porque nosotros, como cientficos, podemos servir como lderes, figuras de autoridad, en la lucha por salvar la civilizacin que se abre ante nosotros dijo Athor. Slo si es dada a conocer la naturaleza del peligro aqu y ahora tendr la sociedad alguna posibilidad de protegerse contra lo que va a ocurrir. Pero, tal como estn las cosas, slo los crdulos y los ignorantes prestan atencin a los Apstoles. La gente ms inteligente y racional los mira de la misma forma que nosotros..., como chiflados, como estpidos, como locos, quiz como estafadores. Lo que necesitamos hacer es persuadir a los Apstoles de que compartan sus datos astronmicos y arqueolgicos, si es que tienen alguno, con nosotros. Y luego hacerlos pblicos. Revelar nuestros hallazgos, y respaldarlos con el material que recibamos, si lo recibimos, de los Apstoles. En esencia, formar una alianza con ellos contra el caos que tanto nosotros como ellos creemos que se avecina. De esa forma podremos conseguir la atencin de todos los estratos de la sociedad, desde los ms crdulos a los ms crticos. As que sugiere usted que dejemos de ser cientficos y entremos en el mundo de la poltica? pregunt Siferra. No me gusta. ste no es en absoluto nuestro trabajo. Voto por entregar todo nuestro material al Gobierno y dejar que sean ellos... El Gobierno! buf Beenay. Beenay tiene razn dijo Sheerin. S cmo es la gente del Gobierno. Formarn un comit, y finalmente emitirn un informe, y archivarn el informe en alguna parte, y luego ms tarde formarn otro comit para que investigue qu fue lo que descubri el primer comit, y luego votarn, y... No, no tenemos
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tiempo para todo eso. Nuestro deber es hablar nosotros mismos. S de primera mano lo que la Oscuridad hace a las mentes de la gente. Athor y Beenay tienen pruebas matemticas de que la Oscuridad llegar pronto. Usted, Siferra, ha visto lo que la Oscuridad ha hecho a pasadas civilizaciones. Pero, nos atreveremos a ir en busca de los Apstoles? pregunt Beenay. No ser peligroso para nuestra reputacin y nuestra responsabilidad cientfica tener algo que ver con ellos? Un buen punto dijo Siferra. Tenemos que mantenernos alejados de ellos! Athor frunci el ceo. Quiz tengan razn. Puede que resulte ingenuo por mi parte sugerir que formemos cualquier tipo de asociacin de trabajo con esa gente. Retiro la sugerencia. Espere dijo Beenay. Tengo un amigo, t le conoces, Sheerin, es el periodista Theremon, que ya est en contacto con alguien de alto nivel entre los Apstoles. l puede arreglar una reunin secreta entre Athor y ese Apstol. Usted puede sondear a los Apstoles, seor, y ver si saben algo que valga la pena, slo a fin de obtener ms pruebas confirmadoras para nosotros, y siempre podemos negar que la reunin tuvo lugar, si resulta que no tienen nada que nos interese. Es una posibilidad admiti Athor. Por desagradable que parezca, estoy dispuesto a reunirme con ellos. Supongo, entonces, que nadie tiene fundamentalmente nada en contra de mi sugerencia bsica? Estn de acuerdo conmigo en que es esencial que nosotros cuatro emprendamos alguna accin en respuesta a lo que hemos descubierto? Ahora s dijo Beenay, mirando a Sheerin. Sigo convencido de poder sobrevivir a la Oscuridad por m mismo. Pero todo lo que se ha dicho aqu hoy me conduce a darme cuenta de que muchos otros no. Ni la civilizacin como tal..., a menos que hagamos algo. Athor asinti. Muy bien. Habla con tu amigo Theremon. Con cautela, sin embargo. Ya sabes cul es mi opinin respecto a la Prensa. Los periodistas no me gustan mucho ms que los Apstoles. Pero da a entender muy cautelosamente a tu Theremon que me gustara reunirme en privado con ese Apstol conocido suyo. Lo har, seor. Usted, Sheerin: rena toda la literatura que pueda encontrar referente a los efectos de la exposicin a una Oscuridad prolongada, y djeme echarle un vistazo.
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No hay ningn problema, doctor. Y usted, Siferra..., puedo obtener un informe, capaz de ser entendido por cualquier profano, sobre su excavacin de Thombo? Incluyendo todas las pruebas que pueda proporcionar referentes a este asunto de las conflagraciones repetitivas. Parte de l an no est preparado, doctor Athor. Material del que no he hablado hoy. La frente de Athor se frunci. Qu quiere decir? Tablillas de arcilla con inscripciones dijo la arqueloga. Fueron halladas en el tercer y quinto niveles contando desde arriba. El doctor Mudrin est intentando la muy difcil tarea de traducir las inscripciones. Su opinin preliminar es que se trata de algn tipo de advertencia sacerdotal sobre el inminente fuego. La primera edicin del Libro de las Revelaciones! exclam Beenay. Bueno, s, quiz sean eso reconoci Siferra, con una pequea risa que no tena nada de divertido. En cualquier caso, espero tener pronto los textos de las tablillas. Y entonces reunir todo el material para usted, doctor Athor. Bien dijo Athor. Necesitaremos todo lo que podamos obtener. ste va a ser el trabajo de nuestras vidas. Mir una vez ms a cada uno de los otros, por turno. Sin embargo, debemos recordar algo importante: mi voluntad de iniciar una aproximacin con los Apstoles no significa que pretenda de ninguna forma proporcionarles un manto de respetabilidad. Simplemente espero descubrir qu tienen que nos ayude a convencer al mundo de lo que va a pasar muy pronto, punto. De otro modo har todo lo posible por distanciarme de ellos. No quiero ningn misticismo implicado aqu. No creo ni una palabra de su jerigonza..., tan slo quiero saber cmo llegaron a sus conclusiones de la catstrofe. Y espero que el resto de ustedes se mantengan similarmente en guardia en cualquier trato con ellos. Comprendido? Todo esto es como un sueo dijo Kelaritan suavemente. Un muy mal sueo dijo Athor. Cada tomo en mi alma grita que esto no est ocurriendo, que es una absoluta fantasa, que el mundo pasar tranquilamente el 19 de theptar sin sufrir el menor dao. Desgraciadamente, las cifras cuentan la historia. Mir por la ventana. Onos haba desaparecido del cielo, y Dovim era tan slo un punto contra el horizonte. El crepsculo haba descendido, y la nica autntica iluminacin visible era la
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fantasmal y poco confortadora luz de Tano y Sitha. Ya no tenemos ninguna forma de dudarlo. La Oscuridad llegar. Quiz las Estrellas, sean lo que sean, brillen realmente. Los fuegos ardern. El final del mundo tal como lo conocemos est al alcance de la mano. El fin del mundo!

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DOS ANOCHECER
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Ser mejor que vayas con cuidado dijo Beenay. Empezaba a sentirse tenso. La tarde se acercaba..., la tarde del eclipse, tan largamente esperada por l con miedo y temblores. Athor est furioso contigo, Theremon. No puedo creer que hayas venido en este momento. Ya sabes que se supone que no debes estar aqu. En especial no esta tarde. Deberas comprender que, si piensas en el tipo de cosas que has estado escribiendo ltimamente sobre l... El periodista ri quedamente. Te lo dije. Puedo calmarle. No ests tan seguro de ello, Theremon. Bsicamente le llamaste chiflado obsoleto en tu columna, recuerdas? El viejo suele permanecer tranquilo y severo la mayor parte del tiempo, pero cuando se le empuja demasiado su temperamento se vuelve horrible. Theremon se encogi de hombros. Mira, Beenay, antes de que me convirtiera en un columnista importante fui periodista especializado en realizar todo tipo de entrevistas imposibles, y quiero decir imposibles. Volva cada da a casa con hematomas, ojos morados, a veces uno o dos huesos rotos, pero consegua siempre mi artculo. Desarrollas un cierto grado de confianza en ti mismo despus de pasar algunos aos sacando a la gente de sus casillas por rutina a fin de conseguir tu artculo. Puedo ocuparme de Athor.
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Sacando a la gente de sus casillas? murmur Beenay. Mir significativamente hacia la placa del calendario en la parte superior de la pared del pasillo. Anunciaba en brillantes letras verdes la fecha: 19 REPTAR. El da de los das, el que haba estado llameando en todas las mentes aqu en el observatorio, mes tras mes. El ltimo da de cordura que mucha gente de Kalgash, quiz la mayora, llegara a conocer. No son las mejores palabras para esta tarde, no crees? Theremon sonri. Quiz tengas razn. Ya veremos. Seal hacia la puerta cerrada de la oficina de Athor. Quin hay ah dentro en estos momentos? Athor, por supuesto. Y Thilanda..., es una de las astrnomas. Davnit, Simbron, Hikkinan, todo el personal del observatorio. Ms o menos. Qu pasa con Siferra? Dijo que estara ah. Bueno, no est; todava no. Una expresin de sorpresa apareci en el rostro de Theremon. De veras? Cuando le pregunt el otro da si optara por el Refugio se me ri prcticamente en la cara. Estaba decidida a observar el eclipse desde aqu. No puedo creer que haya cambiado de opinin. Esa mujer no le tiene miedo a nada, Beenay. Bueno, quizs est aprovechando los ltimos minutos para arreglar las cosas en su oficina. Es muy probable. Y tu gordito amigo Sheerin? Tampoco est ah? No, Sheerin no. Est en el Refugio. As que nuestro Sheerin no es el ms valiente de los hombres, eh? Al menos ha tenido el buen sentido de admitirlo. Raissta est en el Refugio tambin, y la esposa de Athor, Nyilda, y casi toda la dems gente que conozco, excepto unas pocas personas del observatorio. Si fueras listo t tambin estaras all, Theremon. Cuando la Oscuridad llegue aqu esta tarde, desears haber ido. El Apstol Folimun 66 me dijo ms o menos lo mismo har ms de un ao, slo que era a su Refugio al que me invitaba, no al vuestro. Pero estoy completamente preparado a enfrentarme a los peores terrores que los dioses puedan arrojar sobre m, amigo mo. Hay una noticia que cubrir esta tarde, y no podr hacerlo si me meto en un agujero y me paso todo el tiempo en un acogedor escondite subterrneo, no crees? No habr ningn peridico maana en el que puedas escribir esa crnica, Theremon.
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Eso crees? Theremon sujet a Beenay por el brazo y se acerc ms a l, casi nariz contra nariz. Murmur, con un tono bajo e intenso: Dime una cosa, Beenay. Slo entre amigos. Crees realmente que esta tarde va a producirse una cosa tan increble como un Anochecer? S. Lo creo. Dios! Lo dices en serio, hombre? Nunca en mi vida he hablado ms en serio, Theremon. No puedo creerlo. Pareces tan juicioso, Beenay. Tan slido, tan responsable. Y, sin embargo, has tomado un puado de clculos astronmicos reconocidamente especulativos y algunos trozos de carbn excavados en un desierto a miles de kilmetros de aqu y un poco de espuma rabiosa de las bocas de un puado de cultistas de ojos desorbitados, y lo has mezclado todo junto en el un malditamente loco batiburrillo de idiotez apocalptica que nunca haya... No es ninguna locura insisti Beenay con voz tranquila. No es ninguna idiotez. As que el mundo conocer realmente su final esta tarde. El mundo que nosotros conocemos y amamos, s. Theremon solt el brazo de Beenay y alz las manos, exasperado. Dioses! Incluso t! Por la Oscuridad, Beenay, durante la mayor parte de un ao he intentado poner un poco de fe en todo este asunto, y no puedo, absolutamente no puedo. No importa lo que digas t, o Athor, o Siferra, o Folimun 66, o Mondior, o... Tan slo espera dijo Beenay. Unas pocas horas ms. Eres realmente sincero! murmur Theremon, maravillado. Por todos los dioses, eres un chiflado tan grande como el propio Mondior. Bah! Eso es lo que digo, Beenay. Bah! Llvame a ver a Athor, quieres? Te lo advierto, l no quiere verte a ti. Eso ya lo dijiste. Llvame de todos modos.

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Theremon nunca haba esperado tomar realmente una postura hostil frente a los cientficos del observatorio. Pero las cosas haban ocurrido de este modo, muy gradualmente, en los meses que condujeron al 19 de theptar. Se trataba bsicamente de un asunto de integridad
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periodstica, se dijo. Beenay era su amigo desde haca tiempo, s; el doctor Athor era incuestionablemente un gran astrnomo; Sheerin era genial y sincero y de confianza; y Siferra era..., bueno, una mujer atractiva e interesante y una importante arqueloga. No senta el menor deseo de situarse como enemigo de toda esa gente. Pero tena que escribir lo que l crea. Y lo que crea, hasta lo ms profundo de su alma, era que el grupo del observatorio era de la cabeza a los pies tan necio como los Apstoles de la Llama, e igual de peligroso para la estabilidad de la sociedad. No haba forma alguna de obligarse a s mismo a tomar en serio lo que decan. Cuanto ms tiempo pasaba en el observatorio, ms loco le pareca todo aquello. Un planeta invisible y al parecer indetectable surcando el cielo en una rbita que lo llevaba cerca de Kalgash cada pocas dcadas? Una combinacin de posiciones solares que dejaba nicamente a Dovim sobre sus cabezas cuando llegara el planeta invisible? La luz de Dovim completamente interceptada, y sumiendo al mundo en la Oscuridad? Y todos volvindose locos como resultado de ese cmulo de circunstancias? No, no, no poda aceptarlo. Para Theremon todo aquello pareca tan alocado como lo que haban estado predicando los Apstoles de la Llama durante tantos aos. El nico pensamiento extra que aadan los Apstoles era el misterioso advenimiento del fenmeno conocido como Estrellas. Incluso la gente del observatorio haba tenido que admitir que no poda imaginar qu eran las Estrellas. Algn otro tipo de cuerpos celestes invisibles, al parecer, que de pronto aparecan a la vista cuando terminaba el Ao de Gracia y la ira de los dioses descenda sobre Kalgash..., o eso sealaban los Apstoles. No es posible le haba dicho Beenay una tarde en el Club de los Seis Soles. Todava faltaban seis meses para la fecha del eclipse. El eclipse y la Oscuridad, s. Las Estrellas, no. No hay nada en el universo excepto nuestro mundo y los seis soles y algunos asteroides insignificantes..., y Kalgash Dos. Si tambin hay Estrellas, por qu no podemos medir su presencia? Por qu no podemos detectarlas por las perturbaciones orbitales que causan, de la misma forma que hemos detectado Kalgash Dos? No, Theremon, si hay Estrellas ah fuera, entonces algo va mal con la Teora de la Gravitacin Universal. Y sabemos que la teora es correcta. Sabemos que la teora es correcta, eso era lo que haba dicho
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Beenay. Pero, no era exactamente lo mismo que Folimun diciendo: Sabemos que el Libro de las Revelaciones es el libro de la verdad? Al principio, cuando Beenay y Sheerin le contaron por primera vez su creciente seguridad de que iba a producirse un devastador perodo de Oscuridad en todo el mundo, Theremon, maravillado e impresionado por sus apocalpticas visiones, haba hecho todo lo posible por ayudarles. Athor desea reunirse con Folimun le dijo Beenay. Est intentando descubrir si los Apstoles poseen algn tipo de antiguos registros astronmicos que puedan confirmar lo que hemos hallado. Puedes hacer algo para arreglarlo? Una idea curiosa dijo Theremon. El irascible viejo cientfico pide ver al portavoz de las fuerzas de la anticiencia, de la nociencia. Pero ver lo que puedo hacer. La reunin result sorprendentemente fcil de arreglar. De todos modos, Theremon tena intencin de entrevistar de nuevo a Folimun. El Apstol de afilado rostro garantiz a Theremon una audiencia para el da siguiente. Athor? dijo Folimun, cuando el periodista le transmiti el mensaje de Beenay. Por qu quiere verme a m? Quiz tenga intencin de convertirse en un Apstol sugiri burlonamente Theremon. Folimun se ech a rer. No es muy probable. Por todo lo que s de l, antes se pintara el cuerpo de prpura y saldra a dar un paseo desnudo por el bulevar de Saro. Bueno, quizs est experimentando una conversin dijo Theremon. Luego, tras una tentadora pausa, aadi: S seguro que l y su personal han tropezado con algunos datos que tal vez tiendan a apoyar las creencias de ustedes de que la Oscuridad barrer el mundo el prximo 19 de theptar. Folimun se permiti el ms pequeo tipo de cuidadosamente controlada muestra de inters, un casi imperceptible alzamiento de una ceja. Qu fascinante, si fuera cierto dijo con voz calmada. Tendr que verle en persona para descubrirlo. Eso es precisamente lo que voy a hacer dijo el Apstol. Y lo hizo. Theremon nunca consigui descubrir cul fue la naturaleza exacta de la reunin entre Folimun y Athor, pese a todos sus esfuerzos. Athor y Folimun fueron los nicos presentes, y ninguno de ellos dijo nada a nadie sobre la misma, por lo que Theremon pudo averiguar. Beenay, un enlace de Theremon con
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el observatorio, slo pudo ofrecerle vagas suposiciones. Tuvo algo que ver con los antiguos registros astronmicos que el jefe cree que tienen los Apstoles, eso es todo lo que puedo decirte le inform Beenay. Athor sospecha que han estado ocultando cosas durante siglos, quizs incluso desde antes del ltimo eclipse. Algunos de los pasajes del Libro de las Revelaciones estn escritos en un viejo lenguaje olvidado, lo sabas? Un viejo galimatas olvidado, querrs decir. Nadie ha sido capaz nunca de extraer ningn sentido a ese asunto. Bueno, ciertamente yo no dijo Beenay. Pero algunos fillogos completamente respetables son de la opinin de que esos pasajes pueden ser autnticos textos prehistricos. Y si los Apstoles tienen realmente una forma de descifrar ese lenguaje? Pero la guardan para s mismos, ocultando as cualquier dato astronmico que pueda estar registrado en el Libro de las Revelaciones? Tal vez sa sea la clave tras la cual va Athor. Theremon se mostr sorprendido. Ests diciendo que el ms preeminente astrnomo de nuestra poca, quiz de todas las pocas, siente la necesidad de consultar a un puado de histricos cultistas sobre un asunto cientfico? Beenay se encogi de hombros y dijo: Todo lo que s es que a Athor no le gustan los apstoles y sus enseanzas ms de lo que te gustan a ti, pero pens que haba algo importante que ganar reunindose con tu amigo Folimun. No es mi amigo! Es estrictamente un conocido a nivel profesional. Bueno, como quieras llamarlo... murmur Beenay. Theremon le interrumpi. Una autntica ira estaba creciendo en l ahora, un poco para su propia sorpresa. Y no me va a sentar muy bien, djame decrtelo, si resulta que tu gente y los Apstoles han establecido algn tipo de trato. Por lo que a m respecta, los Apstoles representan la propia Oscuridad..., las ms negras y odiosas ideas reaccionarias. Djales seguir adelante, y nos tendrn a todos viviendo de nuevo vidas medievales de penitencia, castidad y flagelacin. Ya es bastante malo tener a unos psicpatas como ellos difundiendo locas profecas delirantes para alterar la tranquilidad de la vida cotidiana, pero si un hombre del prestigio de Athor tiene intencin de dignificar a esos ridculos asquerosos incorporando parte de sus balbuceos a sus propios hallazgos, voy a sentirme
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muy suspicaz, amigo, con respecto a cualquier cosa que emane de tu observatorio a partir de este momento. El desnimo era evidente en el rostro de Beenay. Si tan slo supieras, Theremon, lo despectivamente que habla Athor de los Apstoles, la poca consideracin que muestra hacia todo lo que abogan... Entonces, por qu se digna a hablar con ellos? T tambin has hablado con Folimun! Eso es distinto. Nos guste o no, Folimun es noticia estos das. Mi trabajo es descubrir lo que pasa por su mente. Bueno dijo Beenay acaloradamente, quizs Athor tenga el punto de vista. En este punto decidieron abandonar la discusin. Estaba empezando a transformarse de una discusin en una disputa, y ninguno de los dos deseaba eso. Puesto que Beenay no tena en realidad ninguna idea de a qu tipo de acuerdo, si se haba producido alguno, haban llegado Athor y Folimun, Theremon no vea ningn sentido en seguir hablando de ello. Pero, se dio cuenta ms tarde Theremon, esa conversacin con Beenay marc exactamente el punto en el que su actitud hacia Beenay y Sheerin y el resto de la gente del observatorio empez a cambiar..., cuando empez a derivar de la posicin de espectador curioso y simpatizante a la de crtico burln y mordaz. Pese a que l haba sido un instrumento de su consecucin, el encuentro entre el director del observatorio y el Apstol le pareca ahora a Theremon una traicin del tipo ms desastroso, una ingenua capitulacin por parte de Athor a las fuerzas de la reaccin y la ciega ignorancia. Aunque nunca haba sido realmente capaz de llegar a creer en las teoras de los cientficos pese a las llamadas pruebas que le haban permitido inspeccionar, Theremon haba adoptado una postura generalmente neutral en su columna cuando las primeras crnicas acerca del inminente eclipse empezaron a aparecer en el Crnica. Un sorprendente anuncio lo haba llamado, y muy aterrador..., si es cierto. Como Athor 77 dice muy certeramente, cualquier perodo prolongado de repentina Oscuridad a nivel mundial sera una calamidad como el mundo no ha conocido otra. Pero, desde el otro lado del mundo, nos llega esta maana un punto de vista disidente. "Con el debido respeto al gran Athor 77 declara Heranian 1104, astrnomo real del Observatorio Imperial de Kanipilitiniuk, todava no hay ninguna prueba firme de que el satlite llamado Kalgash Dos exista realmente, y
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menos an de que sea capaz de causar un eclipse como el que predice el grupo de Saro. Debemos tener en cuenta que los soles, incluso un sol pequeo como Dovim, son enormemente ms grandes de lo que pueda llegar a ser cualquier satlite vagabundo del espacio, y consideramos altamente improbable que un satlite as sea capaz de ocupar exactamente la posicin en el cielo necesaria para interceptar toda la iluminacin solar que llega hasta la superficie de nuestro mundo..." Pero entonces se produjo el discurso de Mondior 71 el 13 de umilithar, en el cual el Sumo Apstol declar orgullosamente que el ms grande cientfico del mundo haba dado su apoyo a la palabra del Libro de las Revelaciones. La voz de la ciencia es ahora una con la voz del Cielo exclam Mondior. Os pido encarecidamente a todos: no pongis ms esperanzas en los milagros y en los sueos. Lo que deba venir vendr. Nada puede salvar al mundo de la ira de los dioses, nada excepto la voluntad de abandonar el pecado, de renunciar al mal, de dedicarnos al camino de la virtud y de la honradez. La retumbante declaracin de Mondior empuj a Theremon fuera de su neutralidad. Por lealtad a la amistad de Beenay se haba permitido tomarse la hiptesis del eclipse ms o menos en serio durante un tiempo. Pero ahora empez a verla como una mera estupidez..., un puado de ansiosos y alucinados cientficos engaados en su propio entusiasmo por un montn de pruebas circunstanciales y razonando a partir de la mera coincidencia, dispuestos a engaarse a s mismos y creer a pies juntillas en las proclamaciones de la ms absurda y loca creencia. Al da siguiente, la columna de Theremon se interrogaba: Se preguntan ustedes cmo han conseguido los Apstoles de la Llama ganarse a Athor 77 como converso? De entre todo el mundo, el gran viejo astrnomo parece el menos capaz de alinearse con esos encapuchados proveedores de frases rimbombantes y abracadabras y prestarles su apoyo. Consigui el encanto de algn Apstol de lengua de plata hacer perder el buen sentido al gran cientfico? O se trata simplemente, como he odo susurrar detrs de las paredes cubiertas de hiedra de la Universidad de Saro, de que la edad obligatoria para el retiro de todos los miembros de la facultad ha pasado para l hace ya unos cuantos aos? Y eso fue slo el principio. Theremon vea qu papel tena que representar ahora. Si la gente empezaba a tomarse en serio eso del eclipse, se produciran crisis mentales por todas partes incluso sin la llegada
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de la Oscuridad general para desencadenarlas. Si se dejaba que todo el mundo creyera realmente que la condenacin llegara con la tarde del 19 de theptar, el pnico se iniciara en las calles mucho antes que eso, una histeria universal, el colapso de la ley y el orden, un prolongado perodo de inestabilidad general y aprensin y trastornos..., todo ello seguido por slo los dioses saban qu tipo de trastornos emocionales cuando el temido da llegara y se fuera sin producir dao alguno. Su misin tena que ser deshinchar el miedo al Anochecer, a la Oscuridad, al Da del Juicio, atravesndolo con la afilada lanza de la risa. As, cuando Mondior retumb ferozmente que la venganza de los dioses estaba en camino, Theremon 762 respondi con despreocupadas vietas de cmo sera el mundo si los Apstoles conseguan reformar la sociedad tal como ellos deseaban..., gente yendo a la playa con trajes de bao hasta los tobillos, largas sesiones de plegarias entre cada asomo de accin en los acontecimientos deportivos, todos los grandes libros y obras clsicas y dramas reescritos para eliminar el ms ligero asomo de impiedad. Y cuando Athor y su grupo dieron a la luz pblica diagramas que mostraban los movimientos del nunca visto y al parecer no visible Kalgash Dos a travs del cielo en direccin a su sombra cita con la plida luz roja de Dovim, Theremon hizo condescendientes observaciones sobre dragones, gigantes invisibles y otros monstruos mitolgicos cabrioleando en el cielo. Cuando Mondior agit la autoridad cientfica de Athor 77 en torno a l como un argumento que demostraba el apoyo secular de las enseanzas de los Apstoles, Theremon respondi preguntando lo en serio que uno poda tomarse la autoridad cientfica de Athor 77 ahora que a todas luces estaba tan trastornado como el propio Mondior. Cuando Athor pidi un programa de emergencia de almacenamiento de comida, informacin cientfica y tcnica y todo lo dems que pudiera ser necesario para la Humanidad despus de que estallara la locura general, Theremon sugiri que en algunas partes la locura general ya haba estallado, y proporcion su propia lista de artculos esenciales para que todo el mundo guardara en su stano (abrelatas, tachuelas, copias de la tabla de multiplicar, cartas de juego... No olviden escribir su nombre en una tarjeta y atarla alrededor de su mueca derecha, en caso de que no lo recuerden despus de la llegada de la Oscuridad..., y aten una tarjeta a su mueca izquierda que
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diga: Para averiguar su nombre, vea su otra mueca...). Cuando Theremon hubo terminado de machacar con su columna, result difcil a sus lectores decidir qu grupo era ms absurdo: si los apocalpticos fenmenos de los Apstoles de la Llama o los patticos y crdulos observadores del cielo del observatorio de la Universidad de Saro. Pero una cosa era segura: gracias a Theremon, casi ningn miembro del pblico en general crea que nada extraordinario fuera a ocurrir en la tarde del 19 de theptar.

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Athor adelant un beligerante labio inferior y mir furioso al hombre del Crnica. Slo con un supremo esfuerzo consigui dominarse. Usted aqu? Pese a todo lo que dije? De todas las audacias...! La mano de Theremon estaba extendida en un saludo como si realmente hubiera esperado que Athor la aceptara. Pero al cabo de un momento la baj y se qued all de pie, contemplando al director del observatorio con una sorprendente despreocupacin. Con la voz temblando con una apenas controlada emocin, Athor dijo: Exhibe usted una maldita osada, seor, viniendo aqu esta tarde. Me sorprende que se atreva a mostrarse entre nosotros. En un rincn de la habitacin, Beenay se pas nervioso la lengua por los labios e intervino con voz trmula: Bueno, seor, despus de todo... T le invitaste a entrar? Cundo sabas que haba prohibido expresamente...? Seor, yo... Fue la doctora Siferra dijo Theremon. Ella me pidi encarecidamente que viniera. Estoy aqu invitado por ella. Siferra? Siferra? Dudo mucho eso. Ella me dijo hace tan slo unas semanas que cree que es usted un loco irresponsable. Habl de usted del modo ms duro posible. Athor mir a su alrededor. Por cierto, dnde est? Se supona que deba estar aqu, no? No hubo ninguna respuesta. Athor se volvi a Beenay y dijo: T eres el que ha dejado entrar a este periodista, Beenay. Me siento absolutamente asombrado de que hayas hecho algo as. ste no es el momento para insubordinaciones. El observatorio est cerrado a los periodistas esta tarde. Y est
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cerrado indefinidamente para este periodista en particular. Scalo de aqu de inmediato. Director Athor dijo Theremon, si me permite tan slo explicar que mis razones para... No creo, joven, que nada de lo que usted pueda decir ahora haga mucho por contrarrestar sus insufribles columnas diarias de estos ltimos dos meses. Ha lanzado usted una enorme campaa periodstica contra los esfuerzos de mis colegas y de m mismo de organizar el mundo contra la amenaza que est a punto de abrumarnos. Ha hecho usted todo lo posible con sus ataques personales para conseguir que el personal de este observatorio se convierta en un objeto de ridculo. Alz el ejemplar del Crnica de Ciudad de Saro de encima de la mesa y lo agit furioso hacia Theremon. Incluso una persona de su bien conocido atrevimiento hubiera debido vacilar antes de acudir a m con la peticin de que se le permitiera cubrir los acontecimientos de hoy para su peridico. De entre todos los periodistas..., usted! Athor lanz el peridico al suelo, camin hasta la ventana y cruz las manos a su espalda. Tiene que marcharse de inmediato restall por encima del hombro. Beenay, scalo de aqu. A Athor le pulsaba la cabeza. Saba que era importante mantener su ira bajo control. No poda permitirse dejar que nada le distrajera del enorme y cataclsmico acontecimiento que estaba a punto de producirse. Mir lgubremente el horizonte de los tejados de Ciudad de Saro y se forz a volver a la calma, tanta calma como era capaz de conseguir aquella tarde. Onos descenda hacia el horizonte. Dentro de poco se desvanecera en las distantes brumas. Athor observ su descenso. Saba que nunca volvera a verlo como un hombre cuerdo. El fro brillo blanco de Sitha era visible tambin, bajo en el cielo, muy al otro lado de la ciudad, en el otro extremo del horizonte. El gemelo de Sitha, Tano, no se vea por ninguna parte..., ya se haba puesto y ahora se deslizaba por el cielo del hemisferio opuesto, que pronto estara gozando del extraordinario fenmeno de un da de cinco soles..., y el propio Sitha se estaba desvaneciendo rpidamente de la vista. Dentro de unos momentos l tambin desaparecera. Detrs de l oy susurrar a Beenay y Theremon. Todava est aqu ese hombre? pregunt ominosamente.
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Seor dijo Beenay, creo que debera escuchar usted lo que tiene que decirle. Eso crees? Crees que debo escucharle? Athor gir en redondo y sus ojos brillaron feroces. Oh, no, Beenay. No, l ser el que me va a escuchar a m! Se volvi perentoriamente hacia el periodista, que no haba hecho ningn gesto de marcharse. Venga aqu, joven! Voy a proporcionarle su artculo. Theremon avanz lentamente hacia l. Athor hizo un gesto hacia el otro lado de la ventana. Sitha est a punto de ponerse..., no, ya lo ha hecho. Onos desaparecer tambin, dentro de un momento o dos. De todos los seis soles, slo Dovim quedar en el cielo. Lo ve? No era necesario formular la pregunta. La enana roja que era el sol pareca ms pequea que de costumbre esta tarde, ms pequea de lo que haba parecido a lo largo de dcadas. Pero estaba casi en el cenit, y su rojiza luz caa sobre ellos de una forma pasmosa, inundando el paisaje con una extraordinaria iluminacin rojo sangre a medida que los brillantes rayos del poniente Onos moran. Athor alz el rostro teido de rojo a la luz de Dovim. Dentro de tan slo cuatro horas dijo, la civilizacin, tal como la conocemos, llegar a su fin. Lo har porque, como usted puede ver, Dovim ser el nico sol en el cielo. Entrecerr los ojos, mir hacia el horizonte. El ltimo parpadeo amarillo de Onos desapareci en aquel momento. Ya lo tenemos! Dovim est solo! Nos quedan cuatro horas hasta el final de todo. Imprima eso! Pero no habr nadie para leerlo. Pero, y si resulta que pasan las cuatro horas..., y otras cuatro horas..., y no ocurre nada? pregunt Theremon con voz suave. No deje que eso le preocupe. Ocurrirn muchas cosas, se lo aseguro. Quiz. Pero, y si no ocurren? Athor luch contra su creciente ira. Si no se marcha usted, seor, y Beenay se niega a conducirle fuera, entonces llamar a los guardias de la universidad y... No. En la ltima tarde de la civilizacin, no permitir descortesas aqu. Tiene usted cinco minutos, joven, para decir lo que ha venido a decir. Al final de ese tiempo, o bien aceptar que se quede para presenciar el eclipse, o abandonar usted este lugar por voluntad propia. Ha comprendido? Theremon vacil apenas un momento. Es justo.
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Athor sac el reloj de su bolsillo. Cinco minutos, entonces. Bien! De acuerdo, primera cosa: Qu diferencia significar el que me permita usted o no ser testigo presencial de lo que ocurra? Si su prediccin resulta cierta, mi presencia no importar en absoluto..., el mundo terminar, no habr peridicos maana, no ser capaz de daar su reputacin de ninguna manera. Por otra parte, y si no hay ningn eclipse? Su gente se ver sometida a un ridculo como el mundo jams habr conocido otro. No cree usted que sera juicioso dejar ese ridculo en manos amigas? Athor buf. Se refiere usted a sus manos? Por supuesto! Theremon se dej caer casualmente en la ms confortable de las sillas de la habitacin y cruz las piernas. Puede que mis columnas hayan sido un poco rudas a veces, se lo admito, pero he dejado que su gente tuviera el beneficio de la duda siempre que me ha sido posible. Despus de todo, Beenay es amigo mo. l fue quien primero me dio un atisbo de lo que estaba ocurriendo aqu, y puede que recuerde usted que al principio me mostr completamente favorable a su investigacin. Pero..., le pregunto, doctor Athor: Cmo puede usted, uno de los ms grandes cientficos de toda la historia, volver su espalda al conocimiento de que este siglo es una poca de triunfo de la razn sobre la supersticin, de los hechos sobre la fantasa, del conocimiento sobre el ciego miedo? Los Apstoles de la Llama son un anacronismo absurdo. El Libro de las Revelaciones es una enlodada masa de estupideces. Todo el mundo inteligente, todo el mundo moderno, sabe eso. Y as la gente se siente irritada, incluso encolerizada, de que los cientficos cambien de bando y nos digan que esos cultistas estn predicando la verdad. Ellos... Nada de eso, joven interrumpi Athor. Si bien algunos de nuestros datos nos han sido proporcionados por los Apstoles, nuestros resultados no contienen nada del misticismo de los Apstoles. Los hechos son hechos, y no se puede negar que las llamadas estupideces de los Apstoles contienen ciertos hechos tras ellas. Hemos descubierto esto con hondo pesar, puedo asegurrselo. Pero nos hemos burlado de su mitologizacin y hemos hecho todo lo que hemos podido por separar sus genuinas advertencias del inminente desastre de su absolutamente ridculo e insostenible programa de transformar y reformar la sociedad. Le aseguro que los Apstoles nos odian
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ahora ms que usted. Yo no les odio. Simplemente le estoy diciendo que el pblico est de un humor de mil diablos. Estn furiosos. S, pero, qu hay acerca de maana? No habr maana! Pero, y si lo hay? Digamos que lo hay..., slo a nivel de discusin. Esa furia puede tomar la forma de algo serio. Despus de todo, sabe?, el mundo financiero ha cado en picado durante estos ltimos meses. El mercado de valores ha tocado fondo en tres ocasiones distintas, o no se ha dado usted cuenta? Los inversores sensatos no creen en realidad que el mundo vaya a terminar, pero piensan que otros inversores s pueden empezar a creerlo, de modo que los listos venden antes de que se inicie el pnico..., provocando as el pnico ellos mismos. Y luego vuelven a comprar, y venden de nuevo tan pronto como el mercado se recupera, e inician otra vez todo el ciclo hacia abajo. Y qu cree usted que ha ocurrido con los negocios? El Hombre Medio no les cree tampoco, pero no tiene ningn sentido comprar nuevos muebles para el porche en estos momentos, no? Mejor guardar el dinero, slo por si acaso, o invertirlo en alimentos en conserva y municiones, y dejar el mobiliario para ms adelante. Ve adnde quiero llegar, doctor Athor? Tan pronto como esto termine, los intereses comerciales se lanzarn tras su piel. Todos dirn que si los chiflados, le pido disculpas, si los chiflados disfrazados de cientficos serios pueden trastocar toda la economa de un pas en cualquier momento que deseen efectuando simplemente predicciones alarmistas, entonces es asunto del pas impedir que tales cosas se produzcan. Volarn las chispas, doctor. Athor mir indiferente al columnista. Los cinco minutos ya casi haban pasado. Y qu es lo que propone hacer usted para ayudar en esta situacin? Bueno dijo Theremon con una sonrisa, lo que tengo en mente es esto: Empezando maana, me pondr a su servicio como representante de relaciones pblicas extraoficial. Con lo cual quiero decir que puedo intentar apaciguar las iras a las que va a tener que enfrentarse, de la misma forma que he intentado apaciguar la tensin que la nacin ha estado experimentando..., a travs del humor, a travs del ridculo si es necesario. Lo s, lo s..., ser difcil de soportar, lo admito, porque voy a tener que presentarles a todos como un puado de farfullantes idiotas. Pero, si puedo conseguir que la gente se ra de ustedes, es
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posible que simplemente olviden ponerse furiosos. A cambio de eso, todo lo que pido es la exclusiva de cubrir la escena desde el observatorio esta tarde. Athor guard silencio. Beenay intervino: Seor, vale la pena tomarlo en consideracin. S que hemos examinado todas las posibilidades, pero siempre hay una probabilidad de un milln a uno, mil millones a uno, de que exista un error en alguna parte en nuestra teora o en nuestros clculos. Y, si es as... Los dems en la habitacin estaban murmurando entre s, y a Athor le son como murmullos de asentimiento. Por los dioses, se estaba volviendo contra l todo el departamento? La expresin de Athor se convirti en la de alguien que de pronto hallaba su boca llena de algo amargo y no saba cmo librarse de ello. Permitir que se quede con nosotros a fin de que pueda ridiculizamos mejor maana? Cree usted que estoy realmente senil, joven? Pero ya le he explicado que el hecho de que yo est aqu no va a significar ninguna diferencia insisti Theremon. Si hay un eclipse, si llega la Oscuridad, no esperen otra cosa que el tratamiento ms reverente de mi parte, y toda la ayuda que pueda proporcionar en cualquier crisis que se presente. Y si despus de todo no ocurre nada fuera de lo habitual, estoy dispuesto a ofrecerles mis servicios con la esperanza de protegerles, doctor Athor, contra la ira de los furiosos ciudadanos que... Por favor dijo una nueva voz. Deje que se quede, doctor Athor. Athor mir a su alrededor. Siferra haba entrado en la habitacin sin que nadie se diera cuenta. Lamento llegar tarde. Hemos tenido un pequeo problema de ltimo minuto en la oficina de Arqueologa que ha alterado un poco las cosas y... l y Theremon intercambiaron sendas miradas. Sigui hablando a Athor: Por favor, no se ofenda. S lo cruelmente que se ha burlado de nosotros. Pero le ped que viniera aqu esta tarde para que pudiera comprobar de primera mano que realmente tenamos razn. l..., es mi invitado, doctor. Athor cerr los ojos un momento. El invitado de Siferra! Eso ya era demasiado. Por qu no invitar a Folimun tambin? Por qu no a Mondior? Pero haba perdido el deseo de seguir discutiendo. El tiempo era cada vez ms corto. Y, evidentemente a ninguno de los otros
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le importaba tener a Theremon all durante el eclipse. Por qu debera importarle a l? Por qu debera importar nada, en estos momentos? De acuerdo dijo resignadamente. Qudese, si eso es lo que quiere. Pero le agradecer que se contenga de interferir de ninguna manera con nuestro trabajo. Ha entendido? Se mantendr fuera de nuestro camino tanto como le sea posible. Y recuerde tambin que yo estoy a cargo de todas las actividades aqu, y que, pese a las opiniones que sobre m ha expresado en su columna, sigo esperando toda la cooperacin y todo el respeto...

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Siferra cruz la habitacin hasta situarse al lado de Theremon y dijo en voz baja: No esperaba seriamente que viniera usted aqu esta tarde. Por qu no? La invitacin era seria, no? Por supuesto. Pero fue usted tan salvaje en sus burlas en todas esas columnas que escribi sobre nosotros..., tan cruel... Irresponsable es la palabra que utiliz usted dijo Theremon. Ella enrojeci. Eso tambin. No imagin que fuera usted capaz de mirar a Athor a los ojos despus de todas esas horribles cosas que Har ms que mirarle a los ojos, si resulta que sus macabras predicciones son exactas. Me pondr de rodillas ante l y le pedir humildemente perdn. Y si resulta que sus predicciones no son exactas? Entonces me necesitar dijo Theremon. Todos ustedes me necesitarn. ste es el lugar donde debo estar esta tarde. Siferra lanz al periodista una mirada de sorpresa. l siempre deca lo inesperado. Todava no haba conseguido comprenderle. Le desagradaba, por supuesto..., no haca falta decir eso. Todo lo referente a l, su profesin, su forma de hablar, las ropas llamativas que usaba normalmente, le chocaban como cosas ostentosas y vulgares. Toda su personalidad era un smbolo, para ella, del crudo, tosco, deprimente, vulgar, repelente mundo ms all de los muros de la universidad que siempre haba detestado. Y sin embargo, y sin embargo, y sin embargo... Haba aspectos en este Theremon que haban conseguido ganar pese a todo su reacia admiracin. Por una parte, era duro:
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absolutamente inmutable en su persecucin de lo que fuera tras lo que iba. Poda apreciar eso. Era directo, incluso brusco: qu contraste con los tipos acadmicos, resbaladizos, manipulativos y perseguidores del poder, que pululaban a su alrededor en el campus. Tambin era inteligente, no haba ninguna duda al respecto, aunque haba elegido dedicar su particular tipo de vigorosa e inquisitiva inteligencia a un campo trivial y carente de significado como era el periodismo. Y respetaba su robusto vigor fsico: era alto y de aspecto recio y con una evidente buena salud. Siferra nunca haba sentido demasiada estima hacia los dbiles. Haba tenido mucho cuidado de no ser ella uno. En verdad, se dio cuenta por improbable que fuera, por incmoda que la hiciera sentirse, en cierto modo la atraa. Una atraccin de polos opuestos?, pens. S, s, sa era una forma bastante exacta de decirlo. Pero no enteramente. Debajo de las diferencias superficiales, saba Siferra, tena ms cosas en comn con Theremon de las que estaba dispuesta a admitir. Mir intranquila hacia la ventana. Se est haciendo oscuro ah fuera dijo. Ms oscuro de lo que nunca haba visto antes. Asustada? pregunt Theremon. De la Oscuridad? No, realmente no. Pero estoy asustada de lo que va a ocurrir despus de ella. Usted tambin debera de estarlo. Lo que va a ocurrir despus dijo l es la salida de Onos, y supongo que Trey y Patru brillarn tambin, y todo volver a ser como era antes. Suena usted muy seguro de ello. Theremon se ech a rer. Onos ha salido cada maana de mi vida. Por qu no debera estar seguro de que lo har maana? Siferra agit la cabeza. El hombre empezaba a irritarla de nuevo con su testarudez. Resultaba difcil de creer que haca unos momentos se haba estado diciendo a s misma que lo hallaba atractivo. Onos saldr maana dijo framente. Y contemplar una escena de devastacin que una persona de su limitada imaginacin es evidentemente incapaz de anticipar. Todo presa del fuego, quiere decir? Y todo el mundo vagando de un lado para otro, balbuceando y farfullando mientras la ciudad arde? Las pruebas arqueolgicas indican... Fuegos, s. Holocaustos repetidos. Pero slo en un pequeo
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emplazamiento, a miles de kilmetros de aqu y a miles de aos de distancia en el pasado. Los ojos de Theremon llamearon con repentina vitalidad. Y dnde estn sus pruebas arqueolgicas de los estallidos de locura masiva? Extrapola usted a partir de todos esos fuegos? Cmo puede estar segura de que sos no fueron fuegos puramente rituales, encendidos por hombres y mujeres perfectamente cuerdos con la esperanza de que trajeran a los soles de vuelta y desvanecieran la Oscuridad? Fuegos que se les escaparon cada vez de las manos y causaron unos daos mayores de los calculados, cierto, pero que de ninguna forma pueden relacionarse a un deterioro mental por parte de la poblacin? Ella le mir llanamente. Hay pruebas arqueolgicas de eso tambin. Del extenso deterioro mental, quiero decir. De veras? Los textos de las tablillas. Que hemos terminado de descifrar esta misma maana de acuerdo con los datos filolgicos proporcionados por los Apstoles de la Llama... Theremon se ech a rer a carcajadas. Los Apstoles de la Llama! Maravilloso! As que usted es un Apstol tambin! Qu vergenza, Siferra. Una mujer con una figura como la suya, y a partir de ahora tendr que ocultarse dentro de uno de esos horribles hbitos informes... Oh! exclam ella, refrenando un enrojecido estallido de furia y odio. No sabe hacer usted ninguna otra cosa excepto burlarse? Tan convencido est de su propia rectitud que incluso cuando est mirando directamente la verdad todo lo que puede hacer es dejar escapar alguna lamentable broma de mal gusto? Oh..., usted..., es imposible... Gir en redondo y se encamin rpidamente hacia el otro extremo de la habitacin. Siferra... Siferra, espere... Ella le ignor. Su corazn lata con furia. Se daba cuenta ahora de que haba sido un terrible error haber invitado a alguien como Theremon a estar all la tarde del eclipse. Un error, de hecho, haber tenido incluso nada que ver con l. Era culpa de Beenay, pens. Todo era culpa de Beenay. Al fin y al cabo, era Beenay quien le haba presentado a Theremon, aquel da en el club de la facultad, haca varios meses. Al parecer el periodista y el joven astrnomo se conocan desde haca tiempo, y Theremon consultaba regularmente a Beenay sobre asuntos cientficos que eran noticia.
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Lo que era noticia justo entonces era la prediccin de Mondior 71 de que el mundo terminara el 19 de theptar..., que por aquel entonces estaba aproximadamente a un ao en el futuro. Por supuesto, nadie en la universidad tena a Mondior y a sus Apstoles en ningn tipo de consideracin, pero fue aproximadamente en el mismo momento cuando vino Beenay con sus observaciones de las aparentes irregularidades en la rbita de Kalgash, y Siferra inform de sus hallazgos de incendios a intervalos de 2.000 aos en la Colina de Thombo. Ambos descubrimientos, por supuesto, tenan la desalentadora cualidad de reforzar la plausibilidad de las creencias de los Apstoles. Theremon haba parecido saberlo todo acerca del trabajo de Siferra en Thombo. Cuando el periodista entr en el club de la facultad Siferra y Beenay estaban ya all, aunque no a causa de ninguna cita preestablecida, Beenay simplemente tuvo que decir: Theremon, sta es mi amiga la doctora Siferra, del Departamento de Arqueologa. Y Theremon respondi al instante: Oh, s. Los poblados quemados uno encima del otro en esa antigua colina. Siferra sonri framente. Ha odo hablar de eso? Beenay me ha contado algo, s. Por supuesto, me dijo que no poda publicar nada al respecto. Fascinante! Absolutamente fascinante! Cul es la edad del inferior, dira usted? Cincuenta mil aos? Ms bien doce o catorce rectific Siferra. Lo cual es inmensamente viejo, cuando uno considera que Beklimot..., conoce Beklimot, verdad?..., que Beklimot tiene tan slo veinte siglos de antigedad, y hasta ahora se ha pensado que era el asentamiento ms antiguo en Kalgash. Tiene intencin de escribir algo acerca de mis hallazgos, verdad? En realidad, no era sa mi intencin. Le repito, le di a Beenay mi palabra. Adems, pareca un poco abstracto para los lectores del Crnica, un poco remoto para sus preocupaciones cotidianas. Pero ahora creo que hay una autntica historia ah. Si estuviera dispuesta usted a fijar una cita conmigo y proporcionarme los detalles... Prefiero que no dijo Siferra con rapidez. El qu? Fijar una cita? O proporcionarme los detalles? Su rpida y descarada respuesta le dio a toda la conversacin
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una nueva luz para ella. Vio, con ligera irritacin y leve sorpresa, que el periodista se mostraba de hecho atrado por ella. Entonces se dio cuenta, pensando en los ltimos minutos, que Theremon deba de haberse estado preguntando todo el tiempo si haba algo romntico entre ella y Beenay, puesto que los haba encontrado a los dos sentados juntos en el club. Y al fin haba decidido que no haba nada, y de este modo se haba decidido a ofrecer ese primer avance, ligeramente como un flirteo. Bueno, se era su problema, pens Siferra. Ella dijo, en un tono deliberadamente neutral: Todava no he publicado mi trabajo en Thombo en las revistas cientficas. Sera mejor que no apareciera nada en la Prensa general hasta que haya salido en la especializada. Entiendo. Pero, si le prometo que retendr el material hasta que usted lo haya hecho pblico, estar dispuesta a proporcionarme su material con la anticipacin suficiente? Bueno, yo... Mir a Beenay. Qu vala la promesa de un periodista despus de todo? Beenay dijo: Puedes confiar en Theremon. Ya te lo he dicho: es tan honorable como el que ms, en lo que a su trabajo se refiere. Lo cual no es decir mucho seal Theremon, y se ech a rer. Pero soy lo bastante consciente como para no quebrantar mi palabra en un asunto de prioridad cientfica de publicacin. Si yo lanzara las campanas al vuelo sobre su historia, Beenay se ocupara inmediatamente de que mi nombre se convirtiera en lodo en toda la universidad. Y dependo de mis contactos en la universidad para algunas de mis ms interesantes columnas. As que, puedo contar con una entrevista con usted? Digamos, pasado maana? As fue como empez. Theremon fue muy persuasivo. Finalmente ella acept comer con l, y lentamente, arteramente, l le fue sacando todos los detalles de la excavacin de Thombo. Despus lo lament: esper ver una estpida y sensacional columna en el Crnica al da siguiente..., pero Theremon mantuvo su palabra y no public nada acerca de ella. Sin embargo, le pidi ver su laboratorio. De nuevo cedi ella, y l inspeccion los mapas, las fotografas, las muestras de cenizas. Hizo algunas preguntas inteligentes. Ahora va a escribir sobre todo, verdad? pregunt nerviosamente ella. Ahora que ya lo ha visto todo. Le promet que no lo hara. Y hablaba en serio. Aunque, en el
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momento en que usted me diga que ha arreglado las cosas para publicar sus hallazgos en uno de los peridicos cientficos, me considerar libre de contarlo todo apenas aparezcan. Qu dira usted de cenar juntos en el Club de los Seis Soles maana por la tarde? Bueno, yo... O pasado maana? Siferra raras veces iba a lugares como los Seis Soles. Odiaba proporcionar a alguien la falsa impresin de que estaba interesada en los enredos sociales. Pero no resultaba fcil decirle no a Theremon. Gentilmente, alegremente, hbilmente, l maniobr hasta situarla en una posicin en la que no pudo eludir una cita..., para dentro de diez das. Bueno, y qu?, se dijo. Era un hombre atractivo. Poda aprovechar un cambio de ritmo del intenso agobio de su trabajo. Se reuni con l en los Seis Soles, donde todo el mundo pareca conocerle. Tomaron unas copas, cenaron, un esplndido vino de la provincia Thamiana. l llev la conversacin hacia este lado y aquel otro, muy hbilmente: un poco acerca de la vida de ella, su fascinacin por la arqueologa, sus excavaciones en Beklimot. Descubri que ella no se haba casado nunca y nunca se haba interesado en hacerlo. Hablaron de los Apstoles, de sus locas profecas, de la sorprendente relacin de sus hallazgos en Thombo con las afirmaciones de Mondior. Todo lo que l dijo estuvo lleno de tacto, percepcin, inters. Se mostr muy encantador..., y tambin muy manipulador, pens. Al final de la velada le pregunt gentilmente, alegremente, hbilmente si poda acompaarla a casa. Pero ella traz el lmite all. l no pareci turbado. Simplemente le pidi volver a verla. Salieron dos o tres veces ms despus de eso, a lo largo de un perodo de quiz dos meses. El esquema fue el mismo cada vez: cena en algn lugar elegante, una conversacin bien llevada, al final una delicadamente construida invitacin para que ella pasara con l el perodo de sueo. Siferra le cort cada vez con la misma habilidad y delicadeza. Se estaba convirtiendo en un juego agradable, en una alegre y despreocupada persecucin. Se pregunt cunto tiempo durara. Ella no senta ningn inters en particular en irse a la cama con l, pero lo extrao era que ya no senta tampoco ningn inters en particular en no irse a la cama con l. Haba pasado mucho tiempo desde que se haba sentido de aquel modo con relacin a un hombre.
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Entonces vino la primera de la serie de columnas en el peridico en las cuales l denunci las teoras del observatorio, cuestion la cordura de Athor, compar la prediccin de los cientficos del eclipse con los locos desvaros de los Apstoles de la Llama. Siferra no lo crey, al principio. Era aquello una especie de broma? El amigo de Beenay su amigo ahora, por cierto, atacndoles de aquella forma tan inmoral? Transcurrieron un par de meses. Los ataques continuaron. Ella no supo nada de Theremon. Finalmente, no pudo seguir en silencio ms tiempo. Le llam a la oficina del peridico. Siferra! Qu delicia! Lo crea o no, iba a llamarla esta misma tarde, para pedirle si estaba interesada en ir a... No lo estoy dijo ella. Theremon, qu est haciendo? Haciendo? Esas columnas acerca de Athor y el observatorio. Hubo un silencio durante un largo momento al otro lado de la lnea. Luego l dijo: Ah. Est usted trastornada. Trastornada? Estoy lvida! Cree que he sido un poco duro. Mire, Siferra, cuando uno escribe para un pblico amplio de gente ordinaria, parte de ella muy ordinaria, hay que poner las cosas en trminos de blanco y negro o correr el riesgo de no ser entendido. No puedo decir simplemente que creo que Athor y Beenay estn equivocados. Tengo que decir que estn locos. Me sigue? Desde cundo cree usted que estn equivocados? Sabe Beenay eso? Bueno... Lleva usted cubriendo la historia desde hace meses. Ahora ha dado de pronto un giro de ciento ochenta grados. Escuchndole, uno pensara que todo el mundo en el campus es un discpulo de Mondior y que adems todos estamos chiflados. Si necesitaba encontrar usted a alguien que fuera el blanco de sus chistes baratos, no poda haber buscado en alguna otra parte que no fuese la universidad? No son chistes, Siferra dijo Theremon en voz baja. Entonces, cree realmente en lo que est escribiendo? S. Honestamente, s. No va a haber ningn cataclismo, eso es lo que pienso. Y aqu est Athor tirando del timbre de alarma contra incendios en un teatro atestado. Con mis chistes baratos,
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con mis aguijoneos aqu y all a base de un poco de humor benvolo, intento decirle a la gente que no tienen que tomarlo necesariamente en serio..., que no deben dejarse llevar por el pnico, que no deben alarmarse... Qu? exclam ella. Pero va a haber fuego, Theremon! Y est jugando usted a un juego peligroso con el bienestar de todo el mundo con sus burlas. Esccheme: he visto las cenizas de los incendios anteriores, incendios de miles de aos de antigedad. S lo que va a ocurrir. Llegarn las Llamas. No tengo la menor duda al respecto. Usted ha visto tambin las pruebas. Y para usted tomar la posicin que est tomando ahora es la cosa ms destructiva imaginable que puede hacer, Theremon. Es algo cruel y estpido y odioso. Y absolutamente irresponsable. Siferra... Cre que era usted un hombre inteligente. Ahora veo que es exactamente como todos los dems de ah fuera. Sifer... Cort la comunicacin. Y la mantuvo cortada, negndose a devolver ninguna de sus llamadas, hasta slo unas pocas semanas antes del da fatdico. A principios del mes de theptar, Theremon llam una vez ms, y Siferra se encontr al otro lado de la lnea antes de saber quin era. No cuelgue dijo l rpidamente. Concdame slo un minuto. Prefiero que no. Escuche, Siferra. Puede odiarme todo lo que quiera, pero quiero que sepa esto: no soy cruel ni estoy loco. Quin ha dicho que lo fuera? Usted lo dijo, hace meses, la ltima vez que hablamos. Pero no es as. Todo lo que he escrito en mi columna acerca del eclipse ha figurado all porque yo creo en ello. Entonces est usted loco. O es estpido, al menos. Lo cual puede ser ligeramente distinto, pero en absoluto mejor. He examinado las pruebas. Creo que su gente ha estado saltando precipitadamente a conclusiones. Bueno, todos sabremos quin tiene razn el prximo diecinueve, no? dijo ella con frialdad. Deseara poder creerla, porque usted y Beenay y el resto de ustedes son unas personas tan esplndidas, tan obviamente dedicadas y brillantes y todo lo dems. Pero no puedo. Soy escptico por naturaleza. Lo he sido toda mi vida. No puedo aceptar ningn tipo de dogma que otra gente intente venderme.
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Es un fallo serio de mi carcter, supongo..., me hace parecer frvolo. Quiz sea frvolo. Pero al menos soy honesto. Simplemente no creo que haya un eclipse, o locura, o incendios. Esto no es un dogma, Theremon. Es una hiptesis. Eso es jugar con las palabras. Lamento si lo que he escrito la ha ofendido, pero no puedo evitarlo, Siferra. Ella guard silencio unos instantes. Algo en su voz la haba emocionado de una forma extraa. Finalmente dijo: Dogma, hiptesis, lo que sea, va a ser probado dentro de pocas semanas. Estar en el observatorio la tarde del diecinueve. Puede venir all tambin, y veremos quin de los dos tiene razn. Pero, no se lo ha dicho Beenay? Athor me ha declarado persona non grata en el observatorio! Eso le ha detenido alguna vez? Se niega incluso a hablar conmigo. Sabe?, tengo una proposicin que hacerle, algo que podra serle de gran ayuda despus del diecinueve, cuando todo este tremendo montaje falle en un aullante anticlmax y el mundo empiece a gritar pidiendo su piel, pero Beenay dice que no hay ninguna posibilidad en absoluto de que hable conmigo, y menos an de que me deje estar all esa tarde. Venga como invitado mo. Mi cita dijo ella cidamente. Athor estar demasiado ocupado como para que le importe. Quiero que est usted en la misma habitacin que yo cuando el cielo se vuelva negro y empiecen los fuegos. Quiero ver la expresin de su rostro. Quiero ver si tiene usted tanta experiencia en disculparse como la tiene en la seduccin, Theremon.

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Eso haba sido haca tres semanas. Ahora, huyendo furiosa de Theremon, Siferra se apresur hacia el otro extremo de la habitacin y vio a Athor, de pie solo, examinando un conjunto de copias de impresora de ordenador. Estaba girando tristemente las pginas una y otra vez, como si esperara hallar enterrada en algn lugar en medio de las densas columnas una forma de suspender la ejecucin del mundo. Entonces alz la vista y la vio. El color volvi al rostro de Siferra. Doctor Athor, creo que debo pedirle perdn por invitar a ese hombre a que estuviera aqu esta tarde, despus de todo lo que
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ha dicho acerca de nosotros, acerca de usted, acerca de... Sacudi la cabeza. Pens genuinamente que sera instructivo para l hallarse entre nosotros, cuando..., cuando..., bueno, estaba equivocada. Es an ms superficial y estpido de lo que haba imaginado. Nunca hubiera debido decirle que viniera. Athor dijo dbilmente: Eso apenas tiene importancia ahora, no? Mientras se mantenga fuera de mi camino, no me importa el que est aqu o no. Unas cuantas horas ms, y luego nada significar ninguna diferencia. Seal a travs de la ventana, hacia el cielo. Tan oscuro! Tan tan oscuro! Y, sin embargo, no tan oscuro como ser dentro de poco. Me pregunto dnde estn Faro y Yimot. No los ha visto usted, verdad? No? Cuando entr, doctora Siferra, dijo que se haba producido un problema de ltimo minuto en su oficina. Espero que no fuese nada serio. Las tablillas de Thombo han desaparecido dijo ella. Desaparecido? Estaban en la caja fuerte de los artefactos, por supuesto. Justo antes de salir para venir aqu, el doctor Mudrin vino a verme. Iba camino del Refugio, pero deseaba comprobar una ltima cosa en su traduccin, una nueva nocin que se le haba ocurrido. As que abrimos la caja fuerte y..., nada. Desaparecidas, las seis. Tenemos copias, naturalmente. Pero de todos modos..., los originales, los autnticos objetos antiguos... Cmo puede haber ocurrido esto? pregunt Athor. Siferra dijo amargamente: No resulta obvio? Los Apstoles las han robado. Probablemente para usarlas como alguna especie de talismanes sagrados, despus de..., de que la Oscuridad haya cado sobre nosotros y hecho su trabajo. Hay algn indicio? No soy detective, doctor Athor. No hay prueba alguna que signifique nada para m. Pero han tenido que ser los Apstoles. Las han deseado desde que supieron que las tenamos. Oh, deseara no haberles dicho nunca ni una palabra sobre ellas! Deseara no haber mencionado esas tablillas a nadie! Athor la tom por las manos. No debe mostrarse tan trastornada, muchacha. Muchacha! Le mir con ojos llameantes, asombrada. Nadie la haba llamado as en veinticinco aos! Pero se trag su furia. Despus de todo, l era viejo. Y slo intentaba ser amable. Dejemos que se las queden, Siferra dijo Athor. Ahora no significan ninguna diferencia. Gracias a ese hombre de aqu,
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nada significa ninguna diferencia, no? Ella se encogi de hombros. Sigo odiando el pensamiento de que algn ladrn con hbitos de Apstol ha estado husmeando por mi oficina..., forzando mi caja fuerte, cogiendo cosas que yo haba puesto al descubierto con mis propias manos. Es casi como una violacin de mi cuerpo. Puede comprenderlo, doctor Athor? Haber sido despojada de esas tablillas..., es casi como una violacin sexual. S lo trastornada que se siente dijo Athor, en un tono que indicaba que en realidad no comprenda nada en absoluto. Mire..., mire ah. Qu brillante est Dovim esta tarde! Y, dentro de poco, qu oscuro se volver todo. Siferra consigui esbozar una vaga sonrisa y se alej de l. La gente iba de un lado para otro a todo su alrededor, comprobando esto, discutiendo aquello, corriendo a la ventana, sealando, murmurando. De tanto en tanto alguien entraba precipitadamente con algn nuevo dato de la cpula del telescopio. Se senta como una completa extraa entre aquellos astrnomos. Y absolutamente dbil, absolutamente desamparada. Algo del fatalismo de Athor debe de haberse infiltrado en m, pens. El hombre pareca tan deprimido, tan perdido. No era en absoluto propio de l ser de ese modo. Deseaba recordarle que no era el mundo lo que terminara aquella tarde, que era slo el actual ciclo de civilizacin. Volveran a reconstruir. Aquellos que se hubieran ocultado seguiran adelante y lo empezaran todo de nuevo, como haba ocurrido una docena de veces antes o veinte, o un centenar desde el inicio de la civilizacin en Kalgash. Pero el que ella le dijera eso a Athor probablemente no le producira ms bien que el que l le dijera que no se preocupara por la prdida de las tablillas. l haba esperado que todo el mundo se preparara contra la catstrofe. Y en vez de ello slo una pequea fraccin haba prestado algo de atencin a la advertencia. Slo aquellos pocos que haban ido al Refugio de la universidad, o a cualquier otro refugio que pudiera haberse habilitado en otras partes... Beenay se acerc a ella. Qu es eso que he odo de Athor? Las tablillas han desaparecido? Desaparecido, s. Robadas. Saba que nunca hubiera debido permitirme tener ningn tipo de contacto con los Apstoles.
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Crees que ellos las robaron? Estoy segura dijo ella amargamente. Apenas la existencia de las tablillas de Thombo se convirti en algo del dominio pblico me hicieron saber que tenan informacin que poda serme de utilidad. Lo que deseaban era un acuerdo similar al que haba efectuado Athor con ese sumo sacerdote o lo que fuera: Folimun 66. Hemos conservado nuestro conocimiento del antiguo lenguaje me dijo Folimun. El lenguaje hablado en el Ao de Gracia anterior. Y al parecer era cierto..., textos de algn tipo, diccionarios, alfabetos de la antigua escritura, quiz muchas ms cosas. Que Athor consigui obtener de ellos? Parte al menos. Lo suficiente, de todos modos, como para determinar que los Apstoles posean genuinos registros astronmicos del anterior eclipse..., lo suficiente, dijo Athor, como para probar que el mundo haba pasado por un cataclismo as al menos una vez antes. Athor, sigui contndole a Beenay, que le haba proporcionado copias de los pocos fragmentos de textos astronmicos que haba recibido de Folimun, y ella se los haba mostrado a Mudrin. El cual, por supuesto, los haba hallado valiossimos para su traduccin de las tablillas. Pero Siferra se haba negado a compartir sus tablillas con los Apstoles, al menos no en sus condiciones. Los Apstoles afirmaban hallarse en posesin de una clave para la escritura de las tablillas ms primitivas, y quiz fuera cierto. Folimun haba insistido, sin embargo, en que ella le proporcionara las autnticas tablillas para ser copiadas y traducidas, en vez de entregarle l a ella el material descodificador que tena. No aceptara copias del texto de las tablillas. Tenan que ser los artefactos originales, o no haba trato. Pero t trazaste aqu tu lmite dijo Beenay. De una forma absoluta. Las tablillas no deban abandonar la universidad. Denos a nosotros la clave textual, le dije a Folimun, y nosotros le proporcionaremos copias de los textos de las tablillas. Luego cada uno intentar una traduccin. Pero Folimun se haba negado. Las copias de los textos no le eran de ninguna utilidad, puesto que podan ser rechazadas con mucha facilidad como falsificaciones. En cuanto a entregarle a ella sus propios documentos, no, absolutamente no. Lo que ellos posean, dijo, era material sagrado, que slo estaba disponible para los Apstoles. Si se le entregaban a l las tablillas, les proporcionara traducciones de todas ellas. Pero ningn extrao
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iba a echar una mirada a los textos que ya se hallaban en su posesin. En realidad me sent tentada a unirme a los Apstoles por un momento dijo Siferra, slo para tener acceso a la clave. T? Una Apstol? Slo para conseguir su material textual. Pero la idea me repela. Rechac a Folimun. Y Mudrin tuvo que seguir tanteando con sus traducciones sin la ayuda de cul fuese el material que tenan los Apstoles. Resultaba claro que las tablillas parecan hablar realmente de alguna terrible condenacin que los dioses haban arrojado sobre el mundo..., pero las traducciones de Mudrin era tentativas, vacilantes, escasas. Bueno, ahora los Apstoles tenan las tablillas de todos modos, eso era lo ms probable. Y resultaba difcil de aceptar. En el caos que se avecinaba, no dejaran de agitar esas tablillas a su alrededor las tablillas de ella, como una prueba ms de su sabidura y santidad. Lamento que tus tablillas han desaparecido, Siferra dijo Beenay. Pero quiz todava haya una posibilidad de que los Apstoles no las hayan robado. Que aparezcan en alguna parte. No cuento con eso dijo Siferra. Y sonri pesarosa, y se volvi para contemplar el cada vez ms oscuro cielo. Lo mejor que poda hacer para consolarse era adoptar el punto de vista de Athor: que el mundo terminara dentro de poco de todos modos, y nada importaba ya mucho. Pero era un triste consuelo. Luch interiormente contra ese abogado de la desesperacin. Lo importante era seguir pensando en el da de pasado maana..., en la supervivencia, la reconstruccin, la lucha y la realizacin. No serva de nada hundirse en el desaliento como Athor, aceptar la cada de la humanidad, encogerse de hombros y abandonar toda esperanza. Una aguda voz de tenor interrumpi bruscamente sus sombras meditaciones. Hola, todo el mundo! Hola, hola, hola! Sheerin! exclam Beenay. Qu ests haciendo aqu? Las regordetas mejillas del recin llegado se expandieron en una sonrisa complacida. Qu es esta atmsfera propia de depsito de cadveres aqu dentro? Supongo que nadie habr perdido el valor todava. Athor se sobresalt, consternado, y dijo irritadamente: S, qu hace usted aqu, Sheerin? Pens que iba a quedarse en el Refugio. Sheerin se ech a rer y dej caer su rechoncha figura en una
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silla. Maldito sea el Refugio! El lugar me aburra. Quera estar aqu, donde las cosas estn calientes. Acaso no creen que tambin siento mi cuota de curiosidad? Despus de todo, hice el trayecto del Tnel del Misterio. Puedo sobrevivir a otra dosis de Oscuridad. Y quiero ver esas Estrellas de las que los Apstoles no han dejado de hablar. Se frot las manos y aadi, en un tono ms sobrio: Est helando fuera. Los vientos son suficientes como para que te cuelguen carmbanos de la nariz. Dovim no parece proporcionar ningn calor en absoluto, a la distancia a la que se halla esta tarde. El director de pelo blanco rechin los dientes en repentina exasperacin. Por qu se ha salido de su camino para hacer una locura como sta, Sheerin? Qu tipo de bien puede hacer aqu? Qu tipo de bien puedo hacer en ninguna otra parte? Sheerin abri las manos en un gesto de cmica resignacin. Un psiclogo no vale una maldita mierda en el Santuario. No ahora. No hay nada que pueda hacer por ellos. Estn todos cmodos y seguros, encerrados bajo tierra, sin nada de lo que preocuparse. Y si una multitud lo asalta durante la Oscuridad? Sheerin se ech a rer. Dudo mucho que nadie que no sepa dnde est la entrada sea capaz de hallar el Santuario ni a plena luz del da, y no digamos cuando los soles hayan desaparecido. Pero si lo consiguen, bueno, lo que necesitarn entonces sern hombres de accin para defenderles. Yo? Soy cincuenta kilos demasiado pesado para eso. As que, por qu debera agazaparme ah abajo con ellos? Prefiero estar aqu. Siferra sinti que su espritu se elevaba al or las palabras de Sheerin. Ella tambin haba decidido pasar la tarde de Oscuridad en el observatorio antes que en el Refugio. Quiz fuese mera jactancia, tal vez estpido exceso de confianza, pero estaba segura de que podra resistir las horas del eclipse e incluso la llegada de las Estrellas, si haba algo de verdad en esa parte del mito y conservar su cordura. Y, as, haba decidido no perderse la experiencia. Ahora pareca que Sheerin, que no era ningn modelo de valenta, haba adoptado el mismo enfoque. Lo cual poda significar que haba decidido que el impacto de la Oscuridad no sera tan abrumador despus de todo, pese a las hoscas predicciones que haba estado haciendo durante meses. Haba odo sus historias sobre el Tnel del Misterio y los estragos que
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haba provocado, incluso en el propio Sheerin. Sin embargo, ah estaba. Deba de haber llegado a la conclusin de que la gente, alguna al menos, demostrara ser en definitiva mucho ms resistente de lo que haba esperado antes. O tal vez slo se estaba volviendo temerario. Quiz prefera perder la razn en un rpido estallido aquella tarde, pens Siferra, que seguir cuerdo y tener que enfrentarse con los innumerables y quizs insuperables problemas de los difciles tiempos que se avecinaban... No. No. Estaba cayendo de nuevo en un morboso pesimismo. Apart el pensamiento de su cabeza. Sheerin! Era Theremon, que cruzaba la habitacin para saludar al psiclogo. Me recuerda? Theremon 762? Por supuesto que le recuerdo, Theremon dijo Sheerin. Le tendi la mano. Dios, amigo mo, se ha mostrado usted un tanto rudo con nosotros ltimamente, no cree? Pero esta tarde lo pasado, pasado est. Deseara que l hubiera pasado murmur Siferra casi para s misma. Frunci disgustada el ceo y se apart unos pasos. Theremon estrech la mano de Sheerin. Qu es ese Refugio en el que se supone que tena que estar usted? He odo hablar algo sobre l aqu esta tarde, pero no tengo una idea exacta de qu es. Bueno dijo Sheerin, hemos conseguido convencer al menos a unas cuantas personas de la validez de nuestra profeca sobre, hum..., la condenacin de la Humanidad, para ser espectaculares al respecto, y esas pocas personas han tomado algunas medidas. Son principalmente familiares directos del personal del observatorio, algunos miembros de las facultades de la Universidad de Saro, y unos pocos de fuera. Mi compaera Liliath 221 est all en este momento, de hecho, y supongo que yo debera estar tambin, si no fuera por mi infernal curiosidad. Contndolos todos, hay all como unas trescientas personas. Entiendo. Se supone que permanecern ocultos all donde la Oscuridad y las, esto, las Estrellas, no puedan alcanzarles, y resistirn mientras el resto del mundo hace puf. Exacto. Los Apstoles tienen tambin algn tipo de escondite propio, sabe? No estamos seguros de cunta gente hay en l..., slo unos cuantos, si tenemos suerte, pero lo ms probable es que tengan a miles de personas apiadas all. Que luego saldrn y heredarn el mundo despus de la Oscuridad. As que se supone que el grupo de la universidad est calculado para contrarrestar eso?
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Sheerin asinti. Si es posible. No va a resultar fcil. Con casi toda la Humanidad loca, con las grandes ciudades en llamas, con quizs una gran horda de Apstoles imponiendo su tipo de orden sobre lo que quede del mundo..., no, va a resultarles difcil sobrevivir. Pero al menos tienen comida, agua, refugio, armas... Tienen mucho ms dijo Athor. Tienen todos nuestros registros, excepto los que recojamos hoy. Esos registros sern de importancia capital para el prximo ciclo, y eso es lo que debe sobrevivir. El resto puede irse al diablo. Theremon dej escapar un largo y bajo silbido. Entonces, estn ustedes completamente seguros de que todo lo que han predicho va a producirse precisamente tal como dicen! Qu otra posicin podemos tomar? pregunt roncamente Siferra. Una vez vimos que el desastre llegara de forma inevitable... S dijo el periodista. Tuvieron que hacer preparativos. Porque se hallaban en posesin de la Verdad. Del mismo modo que los Apstoles de la Llama se hallan en posesin de la Verdad. Deseara poder estar la mitad de seguro de algo de lo que lo estn ustedes, poseedores de la Verdad, esta tarde. Ella le mir con ojos llameantes. Deseara que usted pudiera estar ah fuera esta tarde, vagando por las calles en llamas! Pero no..., no, usted estar seguro aqu dentro! Es ms de lo que se merece! Tranquilo dijo Sheerin a Theremon. Le tom del brazo y dijo en voz baja: No tiene ningn sentido provocar a la gente ahora, amigo mo. Vayamos a alguna parte donde no molestemos a la gente y podamos hablar. Buena idea dijo Theremon. Pero no hizo ningn movimiento de abandonar la habitacin. Alrededor de la mesa se haba iniciado una partida de juego estocstico, y Theremon se par unos instantes a observar, evidentemente sin comprender nada mientras se efectuaban los movimientos, con rapidez y en silencio. Pareci asombrado por la habilidad de los jugadores en concentrarse en un juego, cuando todos ellos crean que el fin del mundo estaba a tan slo unas pocas horas de distancia. Venga dijo Sheerin de nuevo. S. S acept Theremon. Salieron los dos al pasillo, seguidos un instante ms tarde por Beenay. Qu hombre ms enfurecedor, pens Siferra.
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Contempl el brillante orbe de Dovim que arda ferozmente rojo en el cielo. Se haba vuelto todo un poco ms oscuro en los ltimos minutos? No, no, se dijo a s mismo, eso era imposible. Dovim estaba todava all. Todo no era ms que pura imaginacin. El cielo pareca extrao, ahora que Dovim era el nico sol que quedaba en l. Nunca lo haba visto as antes, con una tonalidad prpura tan profunda. Pero distaba mucho de ser oscuro ah fuera: penumbroso, s, pero haba todava la suficiente luz, y todo era an claramente visible pese al brillo relativamente apagado del nico y pequeo sol. Pens de nuevo en las tablillas perdidas. Luego las barri furiosa de su mente. Los jugadores de ajedrez haban tenido la idea correcta, se dijo. Sintate y reljate. Si puedes.

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Sheerin abri camino hasta la habitacin contigua. Haba sillones ms cmodos all. Y gruesas cortinas rojas en las ventanas, y una moqueta marrn en el suelo. Con la extraa luz color ladrillo de Dovim que penetraba en la habitacin, el efecto general era por todas partes el de sangre seca. Se haba sorprendido al ver a Theremon en el observatorio aquella tarde, despus de las horrendas columnas que haba escrito, despus de todo lo que haba hecho por arrojar jarros de agua fra sobre la campaa de Athor para que la nacin se preparara. En las ltimas semanas Athor se haba vuelto casi loco de furia cada vez que era mencionado el nombre de Theremon; y sin embargo, de alguna forma, haba cedido y le haba permitido que se quedara all para el eclipse. Eso era extrao y un tanto preocupante. Poda significar que la recia tela de la personalidad del viejo astrnomo haba empezado a rasgarse..., que no slo su furia, sino tambin toda la estructura interna de su carcter, estaba cediendo frente a la inminente catstrofe. De todos modos, Sheerin estaba tambin algo ms que ligeramente sorprendido de hallarse l mismo en el observatorio. Haba una decisin de ltimo minuto, un puro impulso de un tipo que raras veces experimentaba. Liliath se haba mostrado horrorizada. Incluso l se senta horrorizado. No haba olvidado los terrores que sus pocos minutos en el Tnel del Misterio
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haban suscitado en l. Pero al final se haba dado cuenta de que tena que estar all, del mismo modo que haba tenido que efectuar aquel trayecto en el Tnel. Para todos los dems tal vez no fuera otra cosa que un despreocupado y mediocre acadmico con exceso de peso; pero para s mismo todava haba un cientfico debajo de toda aquella grasa. El estudio de la Oscuridad le haba preocupado durante toda su carrera profesional. Cmo pues podra vivir en paz consigo mismo despus, sabiendo que durante el ms impresionante episodio de Oscuridad en ms de dos mil aos haba decidido ocultarse en la abrigada seguridad de una cmara subterrnea? No, tena que estar all. Ser testigo del eclipse. Sentir cmo la Oscuridad tomaba posesin del mundo. Theremon dijo con inesperada franqueza, cuando entraron en la habitacin contigua: Empiezo a preguntarme si tuve razn mostrndome tan escptico, Sheerin. Es lo menos que puede preguntarse. Bien, lo hago. Al ver a Dovim solo ah arriba. Con ese extrao color rojo que se extenda sobre todo. Sabe?, dara diez crditos por una dosis decente de luz blanca en este momento. Un buen Tano Especial bien cargado. Y me gustara ver tambin a Tano y Sitha en el cielo. O, mejor an, a Onos. Onos estar ah por la maana indic Beenay, que acababa de entrar en la habitacin. S, pero, estaremos nosotros? pregunt Sheerin. Y sonri de inmediato para quitar mordiente a sus palabras. Luego, a Beenay: Nuestro periodstico amigo est ansioso por un pequeo sorbo de alcohol. A Athor le dar un ataque. Ha dado rdenes de que todo el mundo permanezca sobrio aqu esta tarde. As, no hay nada a mano excepto agua? pregunt Sheerin. Bueno... Oh, vamos, Beenay. Athor no vendr aqu. No, supongo que no. Beenay se dirigi de puntillas hasta la ventana ms prxima, se acuclill, y de un macetero bajo junto a ella extrajo una botella de un lquido rojo que gorgote sugerentemente cuando la agit. Pens que Athor no sabra nada de esta botella observ mientras regresaba a la mesa. Bien. Slo tenemos un vaso, as que como husped ser para ti, Theremon. Sheerin y yo
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podemos beber de la botella. Y llen el pequeo vaso con juicioso cuidado. Riendo, Theremon dijo: Nunca tocabas el alcohol cuando nos conocimos, Beenay. Eso era entonces. Esto es ahora. Corren tensos tiempos, Theremon. Estoy aprendiendo. Un buen trago puede ser muy relajante en momentos como ste. Eso he odo dijo Theremon alegremente. Dio un sorbo. Era alguna especie de vino tinto, fuerte y spero, probablemente vino barato de alguna de las provincias del sur. Exactamente el tipo de cosa que un ex abstemio como Beenay tendera a comprar, al no conocer nada mejor. Pero era preferible a nada. Beenay dio un buen sorbo de la botella y pas sta a Sheerin. El psiclogo la empin y se la llev a los labios para dar un lento y largo trago. Luego la deposit con un gruido satisfecho y un chasquear de los labios y dijo a Beenay: Athor parece extrao esta tarde. Quiero decir, aceptando incluso circunstancias especiales. Qu es lo que ocurre? Est preocupado por Faro y Yimot, supongo. Quines? Un par de jvenes estudiantes graduados. Tenan que estar aqu hace horas y todava no se han presentado. Athor se halla terriblemente falto de manos, por supuesto, ya que toda la gente menos la realmente esencial ha ido al Refugio. No crees que hayan desertado, verdad? pregunt Theremon. Quin? Faro y Yimot? Por supuesto que no. No son el tipo. Daran todo y ms por estar aqu esta tarde tomando mediciones cuando se produzca el eclipse. Pero, y si se ha producido algn tipo de disturbio en Ciudad de Saro y se han visto atrapados por l? Beenay se encogi de hombros. Bueno, aparecern ms pronto o ms tarde, imagino. Pero, si no estn aqu cuando nos acerquemos a la fase crtica, las cosas pueden volverse un poco difciles en el momento en que empiece a acumularse el trabajo. Eso debe de ser lo que preocupa a Athor. No estoy tan seguro dijo Sheerin. La falta de dos hombres debe de preocuparle, s. Pero hay algo ms. Su aspecto se ha vuelto de pronto tan viejo. Cansado. Incluso derrotado. La ltima vez que le vi estaba lleno de lucha, lleno de charla acerca de la reconstruccin de la sociedad despus del eclipse..., el autntico Athor, el hombre de hierro. Ahora todo lo que veo es a un triste, cansado y pattico viejo que aguarda simplemente la llegada del fin. El hecho de que ni siquiera se molestara en echar a
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Theremon fuera... Lo intent dijo Theremon. Beenay le convenci de lo contrario. Y Siferra. A eso me refiero precisamente. Beenay, has conocido nunca a nadie que haya sido capaz de convencer a Athor de algo? Psame el vino. Puede que sea culpa ma dijo Theremon. Todo lo que escrib, atacando su plan de erigir por todo el pas Refugios donde la gente pudiera ocultarse. Si cree genuinamente que va a producirse una Oscuridad de alcance mundial dentro de unas pocas horas y que toda la Humanidad se volver violentamente loca... Lo cree genuinamente dijo Beenay. Todos nosotros lo creemos. Entonces el fracaso del gobierno en tomar en serio las predicciones de Athor debe de haber sido una abrumadora, aplastante derrota para l. Y me siento tan responsable como cualquiera. Si resulta que su gente tena razn, nunca me lo perdonar. No se halague a s mismo, Theremon dijo Sheerin. Aunque usted hubiera escrito cinco columnas al da exigiendo un colosal movimiento de preparacin, el gobierno hubiera seguido sin hacer nada al respecto. Es probable que incluso hubiera tomado las advertencias de Athor menos en serio de lo que lo hizo, si es que es posible, con un periodista amante de las cruzadas populares como usted del lado de Athor. Gracias dijo Theremon. Aprecio realmente eso. Queda algo de vino? Mir a Beenay. Y, por supuesto, tengo problemas con Siferra tambin. Cree que soy demasiado ruin como para dignarse dirigirme la palabra. Hubo un tiempo en el que pareca realmente interesada en ti dijo Beenay. De hecho, el asunto me preocup. Quiero decir, si t y ella estabais..., esto... No dijo Theremon con una sonrisa. En absoluto. Y nunca llegar esa posibilidad, ahora. Pero fuimos muy buenos amigos durante un tiempo. Una mujer fascinante, realmente fascinante. Qu hay acerca de esa teora suya de la prehistoria cclica? Hay algo ah? No si escucha usted a algunos de los dems miembros de su departamento dijo Sheerin. Se muestran ms bien burlones al respecto. Por supuesto, todos ellos poseen antiguos intereses en el esquema arqueolgico establecido, que dice que Beklimot fue el primer centro urbano y que si retrocedes ms de un par de
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miles de aos no puedes hallar ninguna civilizacin en absoluto, tan slo primitivos y peludos moradores de la jungla. Pero, cmo pueden refutar esas catstrofes recurrentes en la Colina de Thombo? pregunt Theremon. Los cientficos que creen conocer la autntica historia pueden argumentar cualquier cosa en contra de lo que amenace sus creencias dijo Sheerin. Rasque a un acadmico atrincherado y descubrir que debajo es muy similar en muchos aspectos a un Apstol de la Llama. Simplemente lleva un tipo distinto de hbito. Tom la botella, que Theremon haba estado sujetando ociosamente, y ech un nuevo trago. Al diablo con ellos. Incluso un profano como yo puede ver que los descubrimientos de Siferra en Thombo vuelven completamente del revs la imagen que tenamos de la prehistoria. La cuestin no es si hubo o no incendios recurrentes a lo largo de un perodo de todos esos miles de aos. La cuestin es por qu. He visto montones de explicaciones ltimamente, todas ellas ms o menos fantsticas indic Theremon. Alguien de la universidad de Kitro argumentaba que se producen lluvias peridicas de fuego cada pocos miles de aos. Y recibimos una carta en el peridico de alguien que afirmaba ser astrnomo independiente y deca haber demostrado que Kalgash pasa a travs de uno de los soles a cada uno de esos perodos. Creo que se propusieron incluso cosas ms disparatadas. Slo hay una idea que tiene algo de sentido dijo con voz tranquila Beenay. Recuerda el concepto de la Espada de Thargola. Tienes que hacer caso omiso de las hiptesis que requieren campanas y silbatos extras a fin de tener sentido. No hay ninguna razn por la que deba caer del cielo sobre nosotros una lluvia de fuego de tanto en tanto, y es una evidente estupidez hablar de pasar a travs de soles. Pero la teora del eclipse se halla perfectamente respaldada por las matemticas de la rbita de Kalgash de la forma en que es afectada por la Gravitacin Universal. La teora del eclipse puede mantenerse en pie, s. Por supuesto que s. Lo descubriremos muy pronto, no? dijo Theremon. Pero aplica tambin la Espada de Thargola a lo que acabas de decir. No hay nada en la teora del eclipse que nos diga que habr necesariamente tremendos incendios inmediatamente despus. No dijo Sheerin. No hay nada de eso en la teora. Pero el sentido comn lo seala. El eclipse traer consigo la Oscuridad. La Oscuridad traer la locura. Y la locura traer las Llamas. Lo
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cual iniciar otro ciclo de un par de milenios de doloroso debatirse. Todo se ver reducido a la nada maana. Maana no habr una ciudad que se levante en pie sin daos en todo Kalgash. Suena usted exactamente igual que los Apstoles seal Theremon, furioso. O casi exactamente lo mismo de boca de Folimun 66 hace unos meses. Y les habl a los dos de ello, recuerdo, en el Club de los Seis Soles. Mir por la ventana, ms all de las boscosas laderas del Monte del Observatorio, hasta donde las torres de Ciudad de Saro resplandecan como ensangrentadas en el horizonte. El periodista sinti la tensin de la incertidumbre crecer dentro de l cuando lanz una rpida mirada a Dovim. Brillaba rojizo en el cenit, enano y maligno. Testarudamente, prosigui: No puedo aceptar su cadena de razonamiento. Por qu debera volverme loco slo porque no hay un sol en el cielo? Y, aunque as fuera..., s, no he olvidado a esos pobres desgraciados en el Tnel del Misterio..., aunque as fuera, y todo el mundo se volviera loco tambin, por qu habra de causar eso dao a las ciudades? Vamos a derribarlas hasta la ltima piedra? Al principio yo dije lo mismo indic Beenay. Antes de que me detuviera a pensar detenidamente las cosas. Si estuvieras sumido en la Oscuridad, qu es lo que desearas ms que cualquier otra cosa..., qu buscaras instintivamente por encima de todo? Bueno, luz, supongo. Exacto! exclam Sheerin, un autntico grito. Luz, s! Luz! Y cmo conseguiras la luz? Theremon seal el interruptor en la pared. Simplemente la encendera. Correcto exclam Sheerin, burln. Y los dioses, en su infinita bondad, le proporcionaran toda la corriente necesaria para que obtuviera usted toda la luz que necesitara. Porque la compaa suministradora de electricidad seguro que no podra. No con todos los generadores chirriando hasta detenerse, y la gente que los maneja tanteando de un lado para otro y balbuceando en la oscuridad, y lo mismo con los controladores de las lneas de transmisin. Me sigue? Theremon asinti, aturdido. De dnde proceder la luz, cuando los generadores se detengan? sigui Sheerin. De las luces de vela, supongo. Todas
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ellas tienen buenas bateras. Pero puede que no tenga ninguna luz de vela a mano. Estar usted ah fuera en la calle en medio de la Oscuridad, y su luz de vela estar en su casa, en la mesilla de noche, justo al lado de su cama. Y usted desear luz. As que quemar alguna cosa, eh, seor Theremon? Ha visto alguna vez un incendio en el bosque? Ha ido de acampada alguna vez y asado un bistec encima de un fuego de lea? Proporciona luz, y la gente es muy consciente de ello. Cuando sea oscuro desearn luz, y estarn dispuestos a obtenerla. As que quemarn troncos dijo Theremon sin mucha conviccin. Quemarn cualquier cosa que puedan conseguir. Necesitarn luz, y la obtendrn. Buscarn algo para quemar, y la madera no estar a mano, no en las calles de la ciudad. As que quemarn lo que sea que hallen ms cerca. Un montn de peridicos? Por qu no? El Crnica de Ciudad de Saro proporcionar un poco de luz por un tiempo. Qu hay acerca de los quioscos donde se almacenan y se venden esos peridicos? Quemmoslos tambin! Quememos ropas. Quememos libros. Quememos las ripias de los tejados. Quemmoslo todo. La gente tendr su luz..., y cada lugar habitado estallar en llamas! Ah tiene sus fuegos, seor Periodista. Ah tiene el fin del mundo en el que estaba acostumbrado a vivir. Si llega el eclipse dijo Theremon, con un subtono de testarudez en su voz. Si, es cierto dijo Sheerin. No soy astrnomo. Y tampoco Apstol. Pero mis apuestas estn con el eclipse. Mir directamente a Theremon. Los ojos de los dos hombres se cruzaron como si todo aquello fuera un asunto personal de poderes de voluntad, y luego Theremon apart la vista sin decir nada. Su respiracin era ronca y agitada. Se llev las manos a la frente y apret con fuerza. Entonces les lleg un repentino alboroto de la habitacin contigua. Creo que he odo la voz de Yimot dijo Beenay. l y Faro deben de haber llegado al fin. Vayamos a ver qu les ha retenido. Si, ser lo mejor murmur Theremon. Dej escapar un largo suspiro y pareci estremecerse. La tensin se haba roto..., por el momento.

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La habitacin principal era un autntico tumulto. Todos estaban reunidos en torno a Faro y Yimot, que intentaban detener una lluvia de ansiosas preguntas mientras que se despojaban de sus prendas de calle. Athor entr como un ariete en medio del grupo y se enfrent furioso a los recin llegados. Os dais cuenta de que prcticamente es la hora-E?Dnde habis estado? Faro 24 se sent y se frot las manos. Sus redondas y carnosas mejillas estaban enrojecidas por el fro del exterior. Sonrea de una forma extraa. Y pareca curiosamente relajado, casi como si estuviera drogado. Nunca le haba visto as antes susurr Beenay a Sheerin. Siempre ha sido muy obsequioso, la imagen perfecta del humilde aprendiz de astrnomo sometindose a la gente importante a su alrededor. Incluso a m. Pero ahora... Chisss. Escuchemos indic Sheerin. Faro dijo: Yimot y yo acabamos de realizar un pequeo y loco experimento propio. Hemos intentado ver si podamos construir algo mediante lo cual pudiramos simular la aparicin de la Oscuridad y las Estrellas a fin de tener una nocin por anticipado de cmo sera. Hubo un confuso murmullo entre los oyentes. Estrellas? exclam Theremon. Saben lo que son las Estrellas? Cmo lo han descubierto? Sonriendo de nuevo, Faro dijo: Leyendo el Libro de las Revelaciones. Parece estar muy claro que las Estrellas son algo muy brillante, como soles pero ms pequeos, que aparecen en el cielo cuando Kalgash entra en la Cueva de la Oscuridad. Absurdo! exclam alguien. Imposible! El Libro de las Revelaciones! Ah es donde han hecho su investigacin! Pueden imaginar...? Tranquilos dijo Athor. Haba una repentina expresin de inters en sus ojos, un toque de su antiguo vigor. Adelante, Faro. Qu fue ese algo vuestro? Cmo lo hicisteis? Bueno dijo Faro, la idea se nos ocurri hace un par de meses, y hemos estado trabajando en ella en nuestro tiempo libre. Yimot conoca una casa baja de un solo piso abajo en la ciudad con un techo en forma de cpula..., una especie de
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almacn, creo. As que la compramos... Con qu? interrumpi Athor perentoriamente. Dnde obtuvisteis el dinero? Nuestros ahorros en el Banco gru el delgado Yimot 70, y agit sus miembros como caeras. Nos cost dos mil crditos. Luego, como a la defensiva: Bueno, y qu? Maana dos mil crditos sern dos mil trozos de papel y nada ms. Seguro dijo Faro. As que compramos el lugar, y lo forramos por dentro con terciopelo negro desde el techo hasta el suelo a fin de conseguir una Oscuridad tan perfecta como fuera posible. Entonces practicamos diminutos agujeros en el techo y los cubrimos con pequeas caperuzas metlicas que podan ser retiradas simultneamente pulsando un botn. Bueno, esa parte no la hicimos nosotros personalmente; contratamos a un carpintero y un electricista y algunos otros operarios..., el dinero no contaba. Lo importante era que podamos hacer que la luz brillara a travs de esos agujeros en el techo, de modo que podamos conseguir un efecto como de Estrellas. Lo que imaginbamos que poda ser el efecto de Estrellas rectific Yimot. No se oy ni un aliento en la pausa que sigui. Athor dijo rgidamente: No tenis ningn derecho a efectuar experimentos particulares... Faro pareci avergonzado. Lo s, seor..., pero, francamente, Yimot y yo pensamos que el experimento era un poco peligroso. Si el efecto funcionaba realmente, casi esperbamos volvernos locos... Por lo que deca el doctor Sheerin respecto a todo el asunto, creamos que eso sera lo ms probable. As que pensamos que debamos ser nosotros solos quienes corriramos el riesgo. Por supuesto, si descubramos que podamos retener nuestra cordura, se nos ocurri que tal vez pudiramos desarrollar inmunidad al autntico fenmeno, y luego exponer al resto de nosotros a lo que habamos experimentado. Pero las cosas no funcionaron... Por qu? Qu ocurri? Fue Yimot quien respondi: Nos encerramos ah dentro y permitimos que nuestros ojos se acostumbraran a la oscuridad. Es una sensacin extremadamente insidiosa, porque la total Oscuridad te hace sentir como si las paredes y el techo se derrumbaran sobre ti. Pero lo superamos y pulsamos el interruptor. Las caperuzas se apartaron a un lado, y el techo se llen de pequeos puntos de
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luz. Y? Y... nada. sa fue la parte ms ilgica de todo. Por todo lo que comprendimos del Libro de las Revelaciones, estbamos experimentando el efecto de ver las Estrellas contra un fondo de Oscuridad. Pero no ocurri nada. Era slo un techo con agujeros en l, y puntos brillantes de luz atravesndolos, y eso era exactamente lo que pareca. Lo probamos una y otra vez, eso fue lo que nos retras..., pero no se produjo ningn efecto. Hubo un silencio impresionado. Todos los ojos se volvieron hacia Sheerin, que permaneca inmvil, con la boca abierta. Theremon fue el primero en hablar. Sabe lo que esto le hace a la teora que ha construido usted, verdad, Sheerin? Sonrea con alivio. Pero Sheerin alz la mano. No tan aprisa, Theremon. Slo djeme pensar un poco en esto. Las llamadas Estrellas que construyeron los muchachos..., el tiempo total de su exposicin a la Oscuridad... Guard silencio. Todo el mundo le miraba. Y de pronto hizo chasquear los dedos y, cuando alz la cabeza, no haba ni sorpresa ni incertidumbre en su rostro. Por supuesto... No termin su frase. Thilanda, que haba permanecido arriba en la cpula del observatorio exponiendo placas fotogrficas del cielo a intervalos de diez segundos a medida que se acercaba el momento del eclipse, entr a la carrera, agitando los brazos en amplios crculos que no tenan nada que envidiar a los de Yimot en sus momentos de mayor excitacin. Doctor Athor! Doctor Athor! Athor se volvi. Qu ocurre? Acabamos de descubrir..., simplemente entr andando en la cpula..., no lo creer usted, doctor Athor... Tranquila, chiquilla. Qu ocurri? Quin entr andando? Hubo un sonido de forcejeo en el pasillo, y un seco clang. Beenay salt en pie, corri hacia la puerta y se detuvo en seco. Qu demonios...? exclam. Davnit e Hikkinan, que deberan estar arriba en la cpula con Thilanda, estaban ah fuera. Los dos astrnomos forcejeaban con una tercera figura, un hombre de aspecto gil y atltico que rozaba la cuarentena, con un extrao pelo rojo rizado, un rostro de rasgos afilados y ojos azul hielo. Lo arrastraron al interior de la habitacin y se detuvieron sostenindolo con los brazos firmemente sujetos a la espalda.
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El desconocido llevaba el oscuro hbito de los Apstoles de la Llama. Folimun 66! exclam Athor. Y, casi simultneamente, de Theremon: Folimun! En nombre de la Oscuridad, qu est haciendo usted aqu? Tranquilamente, en un fro tono autoritario, el Apstol dijo: No es en nombre de la Oscuridad que he venido aqu esta tarde, sino en nombre de la luz. Athor mir a Thilanda. Dnde encontrasteis a este hombre? Ya se lo he dicho, doctor. Estbamos atareados con las placas, y entonces le omos. Haba entrado directamente y estaba de pie detrs de nosotros. Dnde est Athor? pregunt. Tengo que ver a Athor. Llamad a los guardias de seguridad dijo Athor, mientras su rostro se iba oscureciendo con la furia. Se supone que el observatorio est sellado esta tarde. Quiero saber cmo consigui pasar este hombre. Evidentemente tienen ustedes uno o dos Apstoles en su nmina dijo Theremon con voz placentera. Naturalmente, se sintieron encantados cuando el Apstol Folimun apareci y les pidi que le abrieran la puerta. Athor le lanz una mirada ampollante. Pero la expresin de su rostro indicaba que el viejo astrnomo se daba cuenta de la probable exactitud de la suposicin de Theremon. Todo el mundo en la habitacin haba formado un anillo en torno a Folimun ahora. Todos le miraban sorprendidos: Siferra, Theremon, Beenay, Athor, los dems. Calmadamente, Folimun dijo: Soy Folimun 66, ayudante especial de Su Serenidad Mondior 71. He venido esta tarde no como un criminal, como parecen ustedes pensar, sino como un enviado de Su Serenidad. Cree usted que puede persuadir a esos dos fanticos suyos de que me suelten, Athor? Athor hizo un gesto irritado. Soltadle. Gracias dijo Folimun. Se frot los brazos y ajust la cada de su hbito. Luego hizo una agradecida inclinacin de cabeza, o fue slo burlona gratitud?, a Athor. El aire en torno al Apstol pareca hormiguear con una clase especial de electricidad. Bien, ahora dijo Athor, qu est haciendo usted aqu? Qu es lo que quiere?
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Nada, supongo, que usted est dispuesto a darme por su propia voluntad. Probablemente tenga razn acerca de eso. Cuando usted y yo nos reunimos hace unos meses, Athor dijo Folimun, fue, dira yo, una reunin ms bien tensa, una reunin de dos hombres que muy bien podran considerarse como prncipes de reinos hostiles. Para usted, yo era un peligroso fantico. Para m, usted era el lder de una pandilla de pecadores sacrlegos. Y, sin embargo, conseguimos llegar a un cierto campo de entendimiento, que fue, recordar usted, que en la tarde del 19 de theptar la Oscuridad caera sobre Kalgash y permanecera ah durante varias horas. Athor frunci el ceo. Vaya al grano, si es que ha venido a decir algo, Folimun. La Oscuridad est a punto de caer, y no tenemos mucho tiempo. Para m, la llegada de la Oscuridad era contemplada como algo que nos era enviado por la voluntad de los dioses. Para usted, no representaba ms que el movimiento sin alma de cuerpos astronmicos. Muy bien: admitimos que estbamos en desacuerdo. Yo le proporcion algunos datos que haban permanecido en posesin de los Apstoles desde el anterior Ao de Gracia, ciertas tablas de los movimientos de los soles en el cielo, y otros datos an ms abstrusos. A cambio, usted prometi demostrar la verdad esencial del credo de nuestra fe y hacer que esa prueba fuera conocida por la gente de Kalgash. Athor mir su reloj y dijo: Y eso fue exactamente lo que hice. Qu es lo que quiere su amo ahora? He cumplido con mi parte del trato. Folimun sonri dbilmente pero no dijo nada. Hubo un inquieto agitar en la habitacin. Le ped unos datos astronmicos, si dijo Athor, mirando a su alrededor. Datos que slo los Apstoles posean. Y me fueron entregados. Le estoy agradecido por ello. A cambio acept, es un modo de hablar, hacer pblica mi confirmacin matemtica del dogma bsico de los Apstoles de que la Oscuridad descendera sobre nosotros el 19 de theptar. En realidad para nosotros no haba ninguna necesidad de hacer ese trato fue la orgullosa respuesta. Nuestro dogma bsico, como usted lo llama, no necesita ninguna prueba. Est demostrado por s mismo en el Libro de las Revelaciones. Para el puado que forman su culto, s restall Athor. No pretenda confundir mi significado. Ofrec presentar un respaldo cientfico a sus creencias. Y lo hice!
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Los ojos del cultista se entrecerraron amargamente. S, lo hizo..., con la sutileza de un zorro, porque su pretendida explicacin respaldaba nuestras creencias, y al mismo tiempo extirpaba toda necesidad de ellas. Convirti usted la Oscuridad y las Estrellas en un fenmeno natural, y retir de ellas todo su autntico significado. Eso fue blasfemo. Si es as, la culpa no es ma. Los hechos existen. Qu poda hacer yo sino afirmarlos? Sus hechos son un fraude y una ilusin. El rostro de Athor se encendi furioso. Cmo lo sabe usted? Y la respuesta le vino con la seguridad de la absoluta fe: Lo s. El director se empurpur an ms. Beenay avanzo hacia l, pero Athor le hizo un gesto con la mano de que se quedara atrs. Y qu desea que hagamos, Mondior 71? Supongo que an piensa que, en nuestro intento de advertir al mundo para que tome medidas contra la amenaza de la locura, estamos interfiriendo de alguna manera con su intento de hacerse cargo del poder despus del eclipse. Bueno, no hemos tenido demasiado xito. Espero que esto le haga feliz. El intento en s ya ha causado bastante dao. Y lo que pretende conseguir aqu esta tarde har que las cosas sean an peores. Qu sabe usted acerca de lo que pretendemos conseguir aqu esta tarde? pregunt Athor. Folimun dijo con voz muy suave: Sabemos que no ha abandonado usted nunca su esperanza de influenciar a la poblacin. Despus de fracasar en su intento de conseguirlo antes de la Oscuridad y las Llamas, ahora pretende hacerlo despus, equipado con fotografas de la transicin del da a la Oscuridad. Pretende ofrecer a los supervivientes una explicacin racional de lo que ocurri, y guardar en un lugar seguro las supuestas pruebas de sus creencias, a fin de que al final del prximo Ao de Gracia sus sucesores en el reino de la ciencia puedan dar un paso adelante y guiar a la Humanidad de tal modo que la Oscuridad pueda ser resistida. Alguien ha estado hablando ms de la cuenta susurr Beenay. Folimun sigui: Todo esto va contra los intereses de Mondior 71, por supuesto. Y Mondior 71 es el profeta nombrado por los dioses, el que se supone que debe conducir a la Humanidad a travs del
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perodo que se abre ante nosotros. Creo que ya es hora de que vaya al grano dijo Athor con tono helado. Folimun asinti. Es muy simple. Su imprudente y blasfemo intento de conseguir informacin por medio de sus malignos instrumentos debe ser detenido. Lo nico que lamento es no poder destruir sus artilugios infernales con mis propias manos. Es eso lo que pretenda? No le hubiera servido de mucho. Todos nuestros datos, excepto las pruebas directas que pensamos reunir hoy, se hallan ya guardados a salvo y mucho ms all de la posibilidad de cualquier dao. Trigalos. Destryalos. Qu? Destruya todo su trabajo. Destruya sus instrumentos. A cambio de eso, me ocupar de que usted y su gente sean protegidos contra el caos que con toda seguridad se desatar cuando llegue el Anochecer. Ahora hubo risas en la habitacin. Est loco dijo alguien. Totalmente chiflado. En absoluto dijo Folimun. Devoto, s. Dedicado a una Causa ms all de su comprensin, s. Pero no loco. Estoy completamente cuerdo, se lo aseguro. Creo que este hombre de aqu seal a Theremon puede atestiguarlo, y no es conocido precisamente por su credulidad. Pero sito mi Causa por encima de todas las dems cosas. Esta noche es crucial en la historia del mundo, y, cuando amanezca maana, la Gracia triunfar. Le ofrezco un ultimtum. Su gente tiene que terminar con su blasfemo intento de proporcionar explicaciones racionales a la llegada de la Oscuridad esta tarde, y aceptar a Su Serenidad Mondior 71 como la autntica voz de la voluntad de los dioses. Cuando llegue la maana, saldrn a colaborar con la obra de Mondior entre la Humanidad, y no se oir nada ms de eclipses, ni de rbitas, ni de la Ley de la Gravitacin Universal, ni del resto de sus locuras. Y si nos negamos? dijo Athor, con aire casi divertido ante la presuncin de Folimun. Entonces dijo Folimun framente, un grupo de gente furiosa encabezada por los Apstoles de la Llama subir a esta colina y destruir su observatorio y todo lo que hay dentro de l. Ya basta dijo Athor. Llamen a seguridad. Que arrojen a este hombre fuera de aqu. Tienen exactamente una hora dijo Folimun, imperturbable.
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Luego, el Ejrcito de la Santidad atacar. Est faroleando dijo Sheerin de pronto. Athor, como si no le hubiera odo, dijo de nuevo: Llamen a seguridad. Le quiero fuera de aqu! Maldita sea, Athor, qu le pasa? exclam Sheerin. Si le suelta, ir ah fuera a aventar las llamas. No ve que todos esos Apstoles viven para el caos? Y que est hombre es un maestro en crearlo? Qu est sugiriendo? Encirrelo dijo Sheerin. Mtalo en un cuarto y cierre la puerta con llave, y mantngalo all durante toda la duracin de la Oscuridad. Es la peor cosa que podemos hacerle. Encerrado de ese modo, no ver la Oscuridad, no ver las Estrellas. No se necesita mucho conocimiento del credo de los Apstoles para darse cuenta de que para l verse privado de las Estrellas, cuando aparezcan, significar la prdida de su alma inmortal. Encirrelo, Athor. No slo es lo ms seguro para nosotros, sino que es lo que se merece. Y despus jade Folimun ferozmente, cuando todos hayan perdido la razn, no habr nadie que pueda soltarme. Esto es una sentencia de muerte. S tan bien como ustedes lo que significar la llegada de las Estrellas..., lo s mucho mejor que ustedes. Con sus mentes eliminadas, ninguno de ustedes pensar en liberarme. La asfixia o la inanicin, no es eso? Ms o menos lo que cabe esperar de un grupo de... cientficos. Hizo que la palabra sonara obscena. Pero no funcionar. He tomado la precaucin de hacer saber a mis seguidores que deben atacar el observatorio exactamente dentro de una hora a menos que yo aparezca y les ordene que no lo hagan. As pues, encerrarme no les ser de ninguna utilidad. Dentro de una hora traer la destruccin sobre ustedes, eso es todo. Y luego mi gente me liberar, y juntos, alegremente, extticamente, contemplaremos la llegada de las Estrellas. Una vena puls en la sien de Folimun. Luego, maana, cuando todos ustedes no sean ms que locos farfullantes, condenados para siempre por sus actos, nos dedicaremos a la tarea de crear un maravilloso nuevo mundo. Sheerin mir dubitativamente a Athor. Pero Athor pareca vacilar tambin. Beenay, de pie al lado de Theremon, murmur: Qu piensas? Crees que es una bravata? Pero el periodista no respondi. Incluso sus labios se haban vuelto plidos.
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Miren eso! exclam. El dedo con el que sealaba la ventana temblaba, y su voz era seca y quebradiza. Hubo un jadeo simultneo cuando todos los ojos siguieron el dedo que sealaba y, por un momento, miraron helados. Dovim tena un apreciable mordisco en uno de sus lados!

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La pequea indentacin de invasora oscuridad tena quiz la anchura de una ua, pero para los observadores pareca crecer como la cuarteadura del destino. La vista de aquel pequeo arco de oscuridad golpe con terrible fuerza a Theremon. Retrocedi, se llev la mano a la frente y se apart de la ventana. Se senta sacudido hasta las races del alma por aquel pequeo mordisco en un lado de Dovim. Theremon el escptico, Theremon el burln..., Theremon el obstinado analista de la locura de los dems... Dios! Cun equivocado estaba! Cuando se volvi, sus ojos se cruzaron con los de Siferra. Estaba al otro lado de la habitacin, mirndole, Haba desdn en sus ojos..., o era lstima? Se oblig a sostener su mirada y agit tristemente la cabeza, como si quisiera decirle con toda humildad lo que haba en l. Li las cosas, y lo siento. Lo siento. Lo siento. Tuvo la impresin de que ella sonrea. Quizs haba comprendido lo que intentaba decirle. Entonces la habitacin se disolvi por un momento en un chillar de confusin cuando todo el mundo empez a ir precipitadamente de un lado para otro; y, un momento ms tarde, la confusin dej paso a una rpida y ordenada actividad cuando los astrnomos ocuparon sus puestos prefijados, algunos escaleras arriba en la cpula del observatorio para observar el eclipse a travs de los telescopios, algunos a los ordenadores, algunos activando los instrumentos que registraran los cambios en el disco de Dovim. En este momento crucial no haba tiempo para las emociones. Eran simples cientficos con un trabajo que hacer. Theremon, solo en medio de todo aquello, mir a su alrededor en busca de Beenay y le hall al fin sentado ante un teclado, trabajando frenticamente en algn tipo de problema. De Athor no haba el menor rastro. Sheerin apareci al lado de Theremon y dijo con voz prosaica: El primer contacto debe de haberse producido hace cinco o
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diez minutos. Un poco pronto, pero supongo que haba muchas incertidumbres implicadas en los clculos pese a todos los esfuerzos que se pusieron en ellos. Sonri. Debera apartarse de esta ventana, hombre. Por qu? dijo Theremon, que haba girado en redondo de nuevo para mirar a Dovim. Athor est furioso susurr el psiclogo. Se perdi el primer contacto por culpa de esa discusin con Folimun. Se halla usted en una posicin vulnerable, de pie aqu donde est. Si Athor pasa por aqu cerca lo ms probable es que lo arroje fuera por la ventana. Theremon asinti secamente y se sent. Sheerin le mir con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Por todos los diablos, hombre! Est usted temblando! Eh? Theremon se humedeci los resecos labios e intent sonrer. No me siento muy bien, y eso es un hecho. Los ojos del psiclogo se endurecieron. Supongo que no estar perdiendo tos nervios, verdad? No! exclam Theremon en un destello de indignacin. Deme una oportunidad, quiere? Sabe una cosa, Sheerin? Deseaba creer en todo este asunto del eclipse, pero no poda, sinceramente no poda, todo me pareca la ms transparente de las fantasas. Quise creerlo en bien de Beenay, en bien de Siferra..., incluso en bien de Athor, en cierto modo. Pero no pude. No hasta este minuto. Deme tiempo para acostumbrarme a la idea, de acuerdo? Usted ha tenido meses. A m acaba de golpearme en plena frente. Entiendo lo que quiere decir dijo Sheerin, pensativo. Escuche. Tiene usted familia..., padres, esposa, hijos? Theremon neg con la cabeza. No. Nadie por quien deba preocuparme. Bueno, tengo una hermana, pero est a tres mil kilmetros de distancia. Ni siquiera he hablado con ella en un par de aos. Bien, entonces, qu hay de usted mismo? Qu quiere decir? Podra intentar ir a nuestro Refugio. Hay sitio para usted ah. Es probable que an tenga tiempo..., podra llamarles y decir que va usted para all, y le abrirn la puerta... As que piensa usted que estoy asustado hasta la mdula, verdad? Usted mismo dijo que no se senta bien. Quiz no. Pero estoy aqu para cubrir la historia. Y eso es lo que tengo intencin de hacer.
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Hubo una dbil sonrisa en el rostro del psiclogo. Entiendo. El honor profesional, verdad? Puede llamarlo as dijo Theremon dbilmente. Adems, ayud en buena parte a minar el programa de preparativos de Athor, o acaso lo ha olvidado? No puede creer usted que ahora voy a tener el valor de ir corriendo a ocultarme en el mismo Refugio del que me estuve burlando, Sheerin. No lo haba visto desde este ngulo. Me pregunto si an quedar un poco de ese vino miserable oculto por ah. Si hubo alguna vez un momento en el que necesit un trago... Chissst dijo Sheerin. Dio un fuerte codazo a Theremon. Oye eso? Escuche! Theremon mir en la direccin que indicaba Sheerin. Folimun 66 estaba de pie junto a la ventana, con una expresin de salvaje excitacin en su rostro. El apstol murmuraba algo para s mismo en un tono bajo, como un sonsonete. Hizo que al periodista se le pusiera la piel de gallina. Qu es lo que dice? susurr. Puede captar algo? Est citando el Libro de las Revelaciones, captulo primero respondi Sheerin. Luego, con urgencia: Calle y escuche, quiere? La voz del Apstol se alz bruscamente en un incremento de fervor: Y lleg a ocurrir en esos das que el sol, Dovim, mont su vigilia en solitario en el cielo durante perodos ms largos que en las revoluciones pasadas; hasta que lleg el momento en el que brill durante toda una media revolucin, solitario, encogido y fro, en el cielo sobre Kalgash. Y los hombres se reunieron en las plazas pblicas y en los caminos, para discutir sobre la maravilla que se ofreca a sus vistas, porque un extrao miedo y miseria se haba apoderado de sus espritus. Sus mentes estaban turbadas y su habla era confusa, porque las almas de los hombres aguardaban la llegada de las Estrellas. Y en la ciudad de Trign, al medioda, Vendret 2 se adelant y dijo a los hombres de Trign: "Escuchad, pecadores! Os burlasteis de los caminos de la rectitud, pero ahora vendr el tiempo de pasar cuentas. En estos momentos la Cueva se acerca para engullir Kalgash, s, y todo lo que contiene. Y en ese momento, mientras hablaba, el labio de la Cueva de la Oscuridad rebas el borde de Dovim, de tal modo que todo Kalgash qued oculto de su vista. Fuertes fueron los gritos y las
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lamentaciones de los hombres a medida que se desvaneca, y grande fue el miedo del alma con que se vieron afligidos. Y entonces ocurri que la Oscuridad de la Cueva cay por completo sobre Kalgash con todo su terrible peso, de tal modo que no hubo luz con la que ver en toda la superficie del mundo. Los hombres quedaron como si estuvieran ciegos, nadie poda ver a su vecino, aunque sintiera su aliento sobre su rostro. Y en medio de esta oscuridad aparecieron las Estrellas en nmero incontable, y su brillo fue como el brillo de todos los dioses reunidos en cnclave. Y con la llegada de las Estrellas lleg tambin la msica, que tena una belleza tan prodigiosa que las propias hojas de los rboles se convirtieron en lenguas para exclamar maravilladas. Y en ese momento las almas de los hombres escaparon de ellos y volaron hacia arriba en direccin a las Estrellas, y sus cuerpos abandonados se convirtieron en igual que bestias; s, en igual que los torpes brutos salvajes; de tal modo que merodearon por las oscuras calles de las ciudades de Kalgash emitiendo gritos salvajes, como los gritos de las bestias. Y entonces de las Estrellas cayeron las Llamas Celestiales, que eran las portadoras de la voluntad de los dioses; y all donde tocaban las Llamas, las ciudades de Kalgash se vieron consumidas hasta su total destruccin, de tal modo que en ninguna parte qued nada del hombre o de las obras del hombre. E incluso entonces... Hubo un cambio sutil en el tono de Folimun. Sus ojos no se haban movido, pero de alguna forma pareci darse cuenta de la absorta atencin de los otros dos. Con toda facilidad, sin siquiera hacer una pausa para respirar, alter el timbre de su voz, de modo que sta ascendi de tono y las slabas se hicieron ms lquidas. Theremon, cogido por sorpresa, frunci el ceo. Las palabras parecan hallarse al borde de la familiaridad. No haba habido ms que un elusivo cambio en el acento, un diminuto cambio en la fuerza puesta en las vocales..., y sin embargo Theremon ya no tena la menor idea de lo que estaba diciendo Folimun. Quiz Siferra pudiera entenderle ahora dijo Sheerin. Es probable que est hablando en lengua litrgica, el antiguo lenguaje del anterior Ao de Gracia del que se supone est traducido el Libro de las Revelaciones. Theremon lanz al psiclogo una mirada peculiar. Sabe usted mucho sobre esto, verdad? Qu es lo que est
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diciendo? Cree que puedo decrselo? He efectuado algunos estudios ltimamente, s. Pero no tanto como eso. Slo estoy suponiendo en qu habla. No bamos a encerrarle en alguna parte? Dejmosle murmur Theremon. Qu diferencia significa ahora? Es su gran momento. Permitamos que goce con l. Empuj su silla hacia atrs y se pas los dedos por el pelo. Sus manos ya no temblaban. Es curioso dijo. Ahora que ha empezado realmente, ya no me siento nervioso. No? Por qu debera? dijo Theremon. Una nota de agitada alegra se infiltr en su voz. No hay nada de lo que yo pueda hacer que impida que esto ocurra, no? As que simplemente intentar cabalgar sobre las olas. Cree usted que las Estrellas aparecern realmente? No tengo la menor idea admiti Sheerin. Quiz Beenay sepa algo. O Athor. Deje a Athor tranquilo indic el psiclogo, y se ech a rer. Acaba de cruzar la habitacin y le ha lanzado una mirada que podra haberle matado. Theremon hizo una mueca. Voy a tener mucha mierda que tragar cuando todo esto acabe, lo s. Qu cree usted, Sheerin? Es seguro contemplar el espectculo de ah fuera? Cuando la Oscuridad sea total... No me refiero a la Oscuridad. Creo que puedo ocuparme de la Oscuridad. Me refiero a las Estrellas. Las Estrellas? repiti Sheerin, impaciente. Se lo dije, no s nada respecto a ellas. Probablemente no sean tan terribles como el Libro de las Revelaciones quiere que creamos. Si ese experimento de las cabezas de alfiler en el techo de esos dos estudiantes significa algo... Alz las manos, con las palmas hacia arriba, como si ellas pudieran dar la respuesta. Dgame, Sheerin, qu piensa usted? No sern algunas personas inmunes a los efectos de la Oscuridad y las Estrellas? Sheerin se encogi de hombros. Seal el suelo frente a ellos. Dovim haba pasado ya su cenit, y el cuadrado de ensangrentada luz solar que haba silueteado la ventana en el suelo se haba movido unos palmos hacia el centro de la habitacin, donde pareca ahora la terrible mancha de algn crimen sangriento. Theremon contempl pensativo su oscuro color. Luego se dio la
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vuelta y mir de nuevo directamente al sol con los ojos entrecerrados. El mordisco en su lado haba crecido a una negra y profunda indentacin que cubra un tercio de su disco visible. Theremon se estremeci. En una ocasin, burlonamente, le haba hablado a Beenay de dragones en el cielo. Ahora tena la impresin de que el dragn se haba presentado al fin, y ya haba devorado cinco de los soles, y que estaba mordisqueando entusisticamente el nico que quedaba. Probablemente hay dos millones de personas en Ciudad de Saro que en estos momentos intentan unirse todos a la vez a los Apstoles dijo Sheerin. Apostara a que celebrarn una gran reunin evanglica en el cuartel general de Mondior. Que si creo que existe alguna inmunidad a los efectos de la Oscuridad? Bueno, dentro de poco vamos a descubrirlo, no? Tiene que existir. De qu otro modo mantendran los Apstoles el Libro de las Revelaciones de ciclo en ciclo, y cmo fue escrito en Kalgash en primer lugar? Tiene que haber alguna especie de inmunidad. Si todo el mundo se volviera loco, quin habra quedado para escribir el libro? Muy probablemente los miembros del culto secreto se ocultaron en refugios hasta que todo hubo terminado, del mismo modo que algunos de nosotros lo estn haciendo hoy dijo Sheerin. No es suficiente. El Libro de las Revelaciones es presentado como el relato de un testigo ocular. Eso parece indicar que tuvieron experiencias de primera mano de la locura..., y sobrevivieron. Bien dijo el psiclogo, hay tres clases de personas que pudieron permanecer relativamente poco afectadas. En primer lugar, los muy pocos que no llegaron a ver en absoluto las Estrellas..., los ciegos, digamos, o aquellos que se emborracharon hasta sumirse en el estupor al principio del eclipse y permanecieron en ese estado hasta el final. sos no cuentan. No son testigos. Supongo que no. El segundo grupo, sin embargo..., nios pequeos, para quienes el mundo en su conjunto es demasiado nuevo y extrao como para que algo parezca ms extrao que todo lo dems. Supongo que ellos no se sentirn asustados por la Oscuridad, ni siquiera por las Estrellas. Para ellos no sern ms que otros dos acontecimientos curiosos en un mundo interminablemente sorprendente. Supongo que puede ver usted esto.
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Theremon asinti, dubitativo. Supongo que s. Finalmente estn aquellos cuyas mentes se hallan ya demasiado encallecidas como para que algo pueda derribarlas. Los muy insensibles apenas se sentirn afectados..., los autnticos zoquetes. Supongo que stos simplemente se encogern de hombros y aguardarn a que vuelva a salir Onos. As que el Libro de las Revelaciones fue escrito por zoquetes insensibles? pregunt Theremon con una sonrisa. Es difcil. Ms bien fue escrito por algunas de las mentes ms listas del nuevo ciclo..., basndose en los fugitivos recuerdos de los nios, combinados con los confusos e incoherentes balbuceos de los idiotas medio locos, y s, quizs algunos de los relatos contados por los zoquetes. Ser mejor que Folimun no oiga esto. Por supuesto, el texto debe de haber sido extensamente elaborado y reelaborado a lo largo de los aos. E incluso pasado, quiz, de ciclo en ciclo, del mismo modo que Athor y su gente esperan pasar el secreto de la gravitacin. Pero mi punto crucial es ste: que pese a todo no puede ser ms que una masa de distorsiones, aunque est basado en hechos reales. Por ejemplo, considere ese experimento con los agujeros en el techo del que Faro y Yimot nos hablaron..., el que no funcion. Qu pasa con l? Bueno, la razn por la que no fun... Sheerin se detuvo de pronto y se levant, alarmado. Oh... oh. Ocurre algo? pregunt Theremon. Athor viene para ac. Y mire su rostro! Theremon se volvi. El viejo astrnomo avanzaba hacia ellos como un espritu vengativo surgido de un mito medieval. Su piel era blanca como el papel, sus ojos llameaban, sus rasgos eran una retorcida masa de consternacin. Lanz una venenosa mirada hacia Folimun, que permaneca an de pie solo en la esquina ms alejada de la ventana, y otra a Theremon. Se dirigi a Sheerin: He estado en el comunicador durante los ltimos quince minutos. He hablado con el Refugio, y con la gente de seguridad, y con el centro de Ciudad de Saro. Y? El periodista de aqu se sentir muy complacido de su trabajo. He sabido que la ciudad es un caos. Hay tumultos por todos lados, saqueos, multitudes presas del pnico... Qu pasa en el Refugio? pregunt ansiosamente Sheerin.
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Estn seguros. Han sellado los accesos de acuerdo con el plan, y permanecern ocultos hasta que despunte de nuevo el da, como mnimo. Estarn bien. Pero la ciudad, Sheerin: no tiene ni idea... Tena dificultad en hablar. Seor dijo Theremon, si tan slo pudiera creerme cuando le digo lo profundamente que lamento... No hay tiempo para eso ahora restall Sheerin, impaciente. Apoy una mano en el brazo de Athor. Y usted? Se encuentra bien, doctor Athor? Importa eso? Athor se inclin hacia la ventana, como si intentara ver los tumultos desde all. Dijo con voz apagada: En el momento en que empez el eclipse, todo el mundo ah fuera se dio cuenta de que todo lo dems iba a ocurrir tal como nosotros habamos predicho..., nosotros y los Apstoles. Y se asent la histeria. Los fuegos empezarn pronto. Y supongo que las turbas de Folimun estarn ah tambin de un momento a otro. Qu vamos a hacer, Sheerin? Deme alguna sugerencia! Sheerin inclin la cabeza y se contempl abstrado las puntas de los pies. Durante un momento tamborile con un nudillo contra su barbilla. Luego alz la vista y dijo crispadamente: Hacer? Qu es lo que hay que hacer? Cerrar las puertas, esperar lo mejor. Y si les decimos que mataremos a Folimun si intentan entrar por la fuerza? Lo hara realmente? pregunt Sheerin. Los ojos de Athor destellaron sorprendidos. Bueno..., supongo... No dijo Sheerin. No lo hara. Pero si le amenazramos con... No. No. Son fanticos, Athor. Ya saben que lo retenemos como rehn. Probablemente esperan que lo matemos en el momento en que entren violentamente en el observatorio, y eso no les preocupa en absoluto. Y usted sabe que no lo hara de todos modos. Por supuesto que no. As pues: cunto tiempo falta para que el eclipse sea total? Menos de una hora. Tendremos que correr el riesgo. Les tomar tiempo a los Apstoles reunir a sus turbas..., no van a ser un puado de Apstoles, apuesto a que no, ser una enorme masa de gente normal de la ciudad agitada hasta el pnico por unos cuantos Apstoles que les prometern la entrada inmediata en la gracia, les prometern la salvacin, se lo prometern todo..., y
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necesitarn ms tiempo an para traerlos hasta aqu. El Monte del Observatorio se halla a unos buenos ocho kilmetros de la ciudad... Sheerin mir por la ventana. Theremon, a su lado, mir tambin, y su vista resbal colina abajo. All al fondo, las cuadrculas de las granjas dejaban paso a grupos de casas blancas en los suburbios. La metrpolis ms all era una mancha imprecisa en la distancia..., una bruma en el desvaneciente brillo de Dovim. Una pesadillesca luz sobrenatural baaba el paisaje. Sin volverse, Sheerin dijo: S, les tomar tiempo llegar hasta aqu. Hay que mantener las puertas cerradas, seguir trabajando, rezar para que el eclipse total llegue antes. Una vez empiecen a brillar las Estrellas, creo que ni siquiera los Apstoles podrn mantener a la turba centrada en el trabajo de abrirse paso hasta aqu. Dovim estaba cortado ya por la mitad. La lnea divisoria creaba una ligera concavidad en el centro de la an brillante porcin del sol rojo. Era como un gigantesco prpado cerrndose inexorablemente sobre la luz de un mundo. Theremon permaneca inmvil, mirando. Los dbiles sonidos de la habitacin a sus espaldas se desvanecieron en el olvido, y slo capt el denso silencio de los campos de all fuera. Los propios insectos parecan temerosamente mudos. Y las cosas eran cada vez ms y ms oscuras. Aquel extrao tono sangriento lo tea todo. No mire durante tanto rato seguido murmur Sheerin en su odo. Al sol, quiere decir? A la ciudad. Al cielo. No me preocupa que pueda hacerse dao en los ojos. Es su mente, Theremon. Mi mente est bien. Desear que siga as. Cmo se siente? Bueno... Theremon entrecerr los ojos. Su garganta estaba un poco seca. Pas el dedo a lo largo de la parte interior del cuello de su camisa. Le apretaba demasiado. Demasiado. Pareca como si una mano se cerrara sobre su garganta. Gir el cuello hacia uno y otro lado pero no hall ningn alivio. Algn problema al respirar, quiz. La dificultad en respirar es uno de los primeros sntomas de un ataque de claustrofobia dijo Sheerin. Cuando sienta que su pecho se constrie, ser mejor que se aparte de la ventana. Quiero ver lo que ocurre. Est bien. Est bien. Lo que usted diga.
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Theremon abri mucho los ojos e inspir profundamente dos o tres veces. No cree que pueda resistirlo, verdad? No s nada acerca de nada, Theremon dijo con voz cansada Sheerin. Las cosas cambian de un momento a otro, no? Oh. Aqu est Beenay.

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El astrnomo se haba interpuesto entre la luz y la pareja en el rincn. Sheerin le mir intranquilo, con los ojos entrecerrados. Hola, Beenay. Os importa si me uno a vosotros? pregunt. Ya he terminado mis clculos, y no puedo hacer nada hasta el eclipse total. Beenay hizo una pausa y mir al Apstol, que estaba hojeando intensamente un pequeo libro encuadernado en piel que haba extrado de la manga de su hbito. Eh, no bamos a echarlo de aqu? Decidimos que no respondi Theremon. Sabes dnde est Siferra, Beenay? La vi hace un momento, pero no parece estar aqu ahora. Est arriba, en la cpula. Deseaba echar un vistazo a travs del telescopio grande. No es que haya mucho que ver que no podamos contemplar a simple vista. Qu hay de Kalgash Dos? pregunt Theremon. Qu hay que ver? Oscuridad en Oscuridad. Podemos ver los efectos de su presencia a medida que se mueve delante de Dovim. El propio Kalgash Dos, sin embargo..., es slo un pedazo de noche contra el cielo nocturno. Noche murmur Sheerin. Qu extraa palabra. Ya no dijo Theremon. As que en realidad el satlite errante en s no puede verse, ni siquiera con el telescopio grande? Beenay pareci avergonzado. En realidad nuestros telescopios no son muy buenos, sabes? Son estupendos para observaciones solares, pero, si hay un poco de oscuridad, entonces... Agit la cabeza. Ech hacia atrs los hombros y pareci luchar por introducir aire en sus pulmones. Pero Kalgash Dos es real, eso ha quedado demostrado. La extraa zona de Oscuridad que est cruzando entre nosotros y Dovim..., eso es Kalgash Dos. Tienes problemas para respirar, Beenay? pregunt Sheerin.
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Un poco, s. Resopl ligeramente. Un resfriado, supongo. Ms bien un conato de claustrofobia. T crees? Estoy casi seguro. Te sientes extrao de alguna otra manera? Bueno dijo Beenay, tengo la impresin de que les pasa algo a mis ojos. Las cosas parecen volverse confusas en algunos momentos y... La verdad es que nada es tan claro como debera. Y tengo fro tambin. Oh, eso no es ninguna ilusin. Hace fro, s dijo Theremon con una mueca. Noto los dedos de los pies como si hubiera hecho un viaje de extremo a extremo del pas metido en una nevera. Lo que necesitamos en estos momentos dijo Sheerin con voz intensa es alejar nuestras mentes de los efectos que estamos experimentando. Mantenerlas ocupadas, eso es lo importante. Le estaba diciendo hace un momento, Theremon, por qu los experimentos de Faro con los agujeros en el techo no dieron ningn resultado. Tan slo empez a decirlo respondi Theremon, siguindole la corriente. Se acurruc en su silla, rode una rodilla con ambos brazos y apoy la barbilla contra ella. Lo que tendra que hacer, pens, es disculparme y subir la escalera en busca de Siferra, ahora que el tiempo antes del eclipse total se est agotando. Pero se senta curiosamente pasivo, incapaz de moverse. O, pens, tan slo tengo miedo de enfrentarme a ella? Sheerin dijo: Lo que iba a explicar era que ellos se equivocaron al tomar el Libro de las Revelaciones de una forma literal. Probablemente no tena ningn sentido el darle un significado fsico al concepto de Estrellas. Sabe?, es posible que, en presencia de una Oscuridad total y sostenida, la mente halle absolutamente necesario crear luz. Esta ilusin de luz puede ser todo lo que sean en realidad las Estrellas. En otras palabras dijo Theremon, y se dio cuenta de que se senta interesado, quiere decir que las Estrellas son el resultado de la locura y no una de las causas? Entonces, para qu servirn las fotografas que los astrnomos van a tomar? Para probar que las Estrellas son una ilusin, quizs. O para demostrar lo contrario, por todo lo que s. Luego, adems... Beenay haba acercado su silla, y haba una expresin de repentino entusiasmo en su rostro. Ahora que tocamos el tema de las Estrellas... empez. He
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estado pensando yo tambin en ellas, y realmente interesante. Por supuesto, es slo una especulacin loca, y no intento proseguirla de una manera seria hasta su final. Pero creo que vale la pena pensar en ella. Queris orla? Por qu no? dijo Sheerin, y se reclin en su asiento. Beenay pareci reluctante. Sonri con timidez y dijo: Muy bien. Supongamos que hay otros soles en el universo. Theremon reprimi una carcajada. Dijiste que era una especulacin loca, pero no esperaba... No, no es tan loca como eso. No quiero decir otros soles aqu al lado, a mano, que de alguna forma misteriosa no somos capaces de ver. Hablo de soles que se hallen tan lejanos que su luz no sea lo bastante fuerte como para que podamos distinguirlos. Si estuvieran cerca, seran tan brillantes como Onos quiz, o como Tano y Sitha. Pero si estn muy lejos, la luz que nos llega de ellos no es ms que un pequeo punto, y queda ahogado por el constante resplandor de nuestros seis soles. Pero, qu hay de la Ley de la Gravitacin Universal? seal Sheerin. No la ests olvidando? Si esos otros soles estn ah, no alteraran tambin la rbita de nuestro mundo de la misma forma que lo hace Kalgash Dos, y por qu, entonces, no lo hemos observado? Un buen punto dijo Beenay. Pero esos soles, djame decir, se hallan realmente muy lejos..., quiz tanto como a cuatro aos luz de distancia, o incluso ms. Cuntos aos es un ao luz? pregunt Theremon. No cuntos. Cun lejos. Un ao luz es una medida de distancia..., la distancia que la luz recorre en un ao. Lo cual es un nmero inmenso de kilmetros, porque la luz viaja muy rpido. La hemos medido, y el resultado es algo as como 300.000 kilmetros por hora, y mis sospechas son que sta no es en realidad una cifra exacta, que si dispusiramos de mejores instrumentos descubriramos que la velocidad de la luz es incluso un poco ms rpida que eso. Pero an imaginndola a 300.000 kilmetros por hora, podemos calcular que Onos est a unos diez minutos luz de aqu, y Tano y Sitha unas once veces ms lejos que eso, y as sucesivamente. De modo que un sol que se halle a unos cuantos aos luz de distancia, bueno, eso sera realmente lejos. Nunca seramos capaces de detectar ninguna perturbacin que pudieran causar en la rbita de Kalgash, porque seran tan pequeas. Bien: digamos que hay un puado de soles ah fuera, por todas partes en el cielo a nuestro alrededor, a una distancia entre cuatro a ocho aos luz de
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nosotros..., digamos una docena o dos de ellos, quiz. Theremon silb suavemente. Qu idea para un artculo para el suplemento de fin de semana! Dos docenas de soles en un universo de ocho aos luz de dimetro! Dioses! Eso encogera nuestro universo a la insignificancia! Hay que imaginarlo..., Kalgash y sus soles convertidos en tan slo un pequeo suburbio trivial del autntico universo, y aqu estamos nosotros pensando que somos la totalidad, slo nosotros y nuestros seis soles, completamente nicos en el cosmos! Es slo una idea loca dijo Beenay con una sonrisa, pero espero que veas a dnde quiero ir a parar. Durante el eclipse, esa docena de soles se harn bruscamente visibles, porque durante un corto tiempo no habr ninguna autntica luz solar que ahogue su brillo. Puesto que se hallan tan lejos, aparecern muy pequeos, como meras canicas. Pero ah los tendremos: las Estrellas. Los repentinos puntos emergentes de luz que los Apstoles nos han estado prometiendo. Los Apstoles hablan de un nmero incontable de Estrellas observ Sheerin. Eso no me parecen una o dos docenas. Ms bien unos cuantos millones, no crees? Una exageracin potica dijo Beenay. No hay espacio suficiente en el universo para un milln de soles..., ni aunque estuvieran apelotonados el uno contra el otro de modo que se tocaran. Adems ofreci Theremon, una vez tenemos una o dos docenas, podemos realmente hacer distincin en el nmero? Apuesto a que dos docenas de Estrellas pueden parecer un nmero incontable..., sobre todo si resulta que nos hallamos en medio de un eclipse y todo el mundo est ya loco a causa de contemplar la Oscuridad. Hay tribus en las tierras interiores que slo tienen tres nmeros en su lenguaje: uno, dos, muchos. Nosotros somos un poco ms sofisticados que eso, supongo. As que para nosotros una o dos docenas son algo comprensible, y luego, simplemente, nos parecen incontables. Se estremeci de excitacin. Una docena de soles, de pronto! Resulta difcil imaginarlo! Hay ms dijo Beenay. Otra idea extravagante. Habis pensado en el sencillo problema que sera la gravitacin si tan slo dispusiramos de un sistema lo suficientemente simple? Supongamos que tenemos un universo en el que slo hay un planeta y un nico sol. El planeta viajara en una elipse perfecta, y la naturaleza exacta de la fuerza gravitatoria sera tan evidente
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que podra ser aceptada como un axioma. En un mundo as, los astrnomos haban establecido la gravedad probablemente antes incluso de inventar el telescopio. Las observaciones a simple vista hubieran sido suficientes para deducirlo todo. Sheerin pareci dubitativo. Pero, un sistema as, sera dinmicamente estable? pregunt. Por supuesto! Lo llaman un caso uno y uno. Ha sido elaborado matemticamente, pero son las implicaciones filosficas las que me interesan. Es agradable pensar en ello como en una hermosa abstraccin..., como un gas perfecto o el cero absoluto admiti Sheerin. Por supuesto sigui Beenay, est el problema de que la vida sera imposible en un planeta as. No recibira suficiente luz y calor, y si girara sobre s mismo habra una Oscuridad total durante la mitad de cada da. Ese fue el planeta que me pediste en una ocasin que imaginara, recuerdas, Sheerin? Donde los habitantes nativos estaran completamente adaptados a una alternancia de da y noche. Pero he estado pensando en ello. No podra haber habitantes nativos. No se puede esperar que la vida, que depende fundamentalmente de la luz, se desarrolle bajo unas condiciones tan extremas de ausencia de luz. La mitad de cada rotacin axial se producira en la Oscuridad! No, nada podra existir bajo condiciones como sas. Pero, para continuar: hablando hipotticamente, el sistema uno y uno tendra... Espera un momento dijo Sheerin. Es muy precipitado por tu parte decir que la vida no se podra haber desarrollado all. Cmo lo sabes? Qu es tan fundamentalmente imposible respecto a que la vida evolucione en un lugar que tiene Oscuridad la mitad de su tiempo? Ya te lo he dicho, Sheerin, la vida depende fundamentalmente de la luz. Y, en consecuencia, en un mundo donde... La vida aqu depende fundamentalmente de la luz. Pero eso no tiene nada que ver con un planeta que... Eso es pura lgica, Sheerin! Eso es pura lgica circular! cort Sheerin. T defines la vida como un tipo de fenmeno as y as que se produce en Kalgash, y luego intentas dogmatizar que en un mundo que sea totalmente distinto de Kalgash la vida deber ser... Theremon estall de pronto en una seca sucesin de
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carcajadas. Sheerin y Beenay le miraron indignados. Qu es tan divertido? pregunt Beenay. Vosotros lo sois. Ambos. Un astrnomo y un psiclogo discutiendo furiosamente de biologa. Esto debe ser el tan famoso dilogo interdisciplinario del que he odo hablar tanto, el gran fermento intelectual por el que es famosa esta universidad. El periodista se puso en pie. Se estaba poniendo nervioso, y la larga disquisicin de Beenay sobre asuntos abstractos an le pona ms. Disclpame, quieres? Necesito estirar las piernas. El eclipse total ya casi est aqu. Beenay seal hacia fuera. No querrs estar fuera cuando se produzca. Slo un corto paseo, luego volver dijo Theremon. Antes de que hubiera dado cinco pasos, Beenay y Sheerin haban reanudado su discusin. Theremon sonri. Era una forma de aliviar la tensin, se dijo. Todo el mundo estaba bajo tremendas presiones. Despus de todo, cada tictac del reloj acercaba un poco ms al mundo a la Oscuridad, un poco ms a... A las Estrellas? A la locura? Al Tiempo de las Llamas Celestiales? Theremon se encogi de hombros. En las ltimas horas haba atravesado un centenar de cambios de humor, pero ahora se senta extraamente tranquilo, casi fatalista. Siempre haba credo que era el dueo de su propio destino, que era capaz de modelar el curso de su vida: as era como haba tenido xito en llegar a lugares donde otros periodistas jams haban tenido ni remotamente la menor oportunidad. Pero ahora todo estaba ms all de su control, y l lo saba. La llegada de la Oscuridad, de las Estrellas, de las Llamas..., todo ocurrira sin su permiso. As que no tena sentido consumirse en inquieta anticipacin. Simplemente reljate, sintate, aguarda, observa lo que ocurra. Y luego, se dijo a s mismo..., luego asegrate de que sobrevives a cualquier torbellino que se produzca. Sube a la cpula? pregunt una voz. Parpade en la semioscuridad. Era el bajo y regordete estudiante graduado de astronoma..., Faro, se llamaba? S, de hecho s dijo, aunque la verdad era que no haba tenido en mente ningn destino en particular. Yo tambin. Venga: le llevar. Una escalera metlica en espiral trepaba al piso superior de alta bveda del gran edificio. Faro subi traqueteando la
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escalera al resonante ritmo de sus cortas piernas, y Theremon fue tras l. Haba estado en la cpula del observatorio en otra ocasin, haca aos, cuando Beenay quiso mostrarle algo. Pero recordaba muy poco del lugar. Faro empuj hacia un lado una pesada puerta deslizante y entraron. Ha venido a echar una mirada de cerca a las Estrellas? pregunt Siferra. La alta arqueloga estaba de pie justo al lado de la puerta, observando trabajar a los astrnomos. Theremon enrojeci. Siferra no era precisamente la persona con la que deseaba tropezar en aquel momento. Demasiado tarde, record que Beenay haba dicho que haba ido all. Pese a la ambigua sonrisa que haba parecido dirigirle en el momento del inicio del eclipse, todava tema el escozor de su desdn hacia l, su furia por lo que consideraba como una traicin de l hacia el grupo del observatorio. Pero ahora no mostraba ningn signo de inquina. Quizs, ahora que el mundo se estaba sumiendo de cabeza en la Cueva de la Oscuridad, senta que todo lo que haba ocurrido antes del eclipse era irrelevante, que la inminente catstrofe cancelaba todos los errores, todas las peleas, todos los pecados. Vaya lugar! exclam Theremon. No es sorprendente? No es que sepa realmente mucho de lo que ocurre aqu. Tienen el gran solarscopio apuntado a Dovim..., en realidad es ms una cmara que un telescopio, me han dicho; no puedes mirar a travs de l y ver el cielo..., y luego esos telescopios ms pequeos estn enfocados ms hacia fuera, buscando algn signo de la aparicin de las Estrellas... Las han divisado ya? Hasta ahora nadie me ha dicho nada respondi Siferra. Theremon asinti. Mir a su alrededor. Aqul era el corazn del observatorio, la habitacin donde tena lugar la autntica observacin del cielo. Era la estancia ms oscura en la que jams hubiera estado..., no totalmente oscura, por supuesto; haba candelabros de bronce dispuestos en una doble hilera en torno a toda la curvada pared, pero el brillo que emitan las luces que contenan era dbil y superficial. En la penumbra vio un gran tubo de metal que se alzaba hacia las alturas y desapareca a travs de un panel abierto en el techo del edificio. Pudo divisar el cielo a travs de aquel panel. Ahora tena un aterrador tono prpura denso. El cada vez menos orbe de Dovim era an visible, pero el pequeo sol pareca haberse retirado a una
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enorme distancia. Qu extrao parece todo esto murmur. El cielo posee una textura que nunca antes haba visto. Es denso..., es como alguna especie de manto, casi. Un manto que nos envolver a todos. Asustada? pregunt l. Por supuesto. Usted no? S y no dijo Theremon. Quiero decir, no estoy intentando sonar particularmente heroico, crame. Pero no estoy ni con mucho tan nervioso como lo estaba har una o dos horas. Ms bien aturdido. Creo que s lo que quiere decir. Athor afirma que ya se han producido algunos tumultos en la ciudad. Es slo el principio respondi Siferra. Theremon, no puedo apartar esas cenizas de mi mente. Las cenizas de la Colina de Thombo. Esos grandes bloques de piedra, los cimientos de la ciudad ciclpea..., y cenizas por todas partes en su base. Con cenizas ms antiguas debajo, y otras ms debajo, y debajo, y debajo. S dijo ella. Theremon se dio cuenta de que ella se haba acercado un poco ms a l. Se dio cuenta tambin de que la animosidad que haba mostrado hacia l durante los ltimos meses pareca haber desaparecido por completo, y, era posible?, pareca estar respondiendo a algn fantasma de la atraccin que l haba sentido en su tiempo por ella. Reconoca los sntomas. Era un hombre demasiado experimentado para no reconocerlos. Esplndido, pens. El mundo est llegando a su trmino, y ahora, de pronto, Siferra se muestra al fin dispuesta a echar a un lado su traje de Reina de Hielo. Una extraa y desmaada figura, inmensamente alta, avanz deslizndose hacia ellos de una forma torpemente sincopada. Les ofreci un saludo acompaado de una pequea risita. Todava no hay ningn signo de las Estrellas dijo. Era Yimot, el otro joven estudiante graduado. Quiz no consigamos verlas. Quiz todo resulte al fin un fracaso, como el experimento que llevamos a cabo Faro y yo en ese edificio a oscuras. Todava se ve mucha parte de Dovim seal Theremon. An no nos hemos acercado lo suficiente a la Oscuridad total. Parece casi ansioso de que llegue observ Siferra. l se volvi hacia ella. Me gustara que hubiera pasado.
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Eh! exclam alguien. Mi ordenador falla! Las luces...! exclam otra voz. Qu ocurre? pregunt Siferra. Un fallo elctrico dijo Theremon. Tal como Sheerin predijo. La estacin generadora debe de tener problemas. La primera oleada de locos, corriendo furiosos por la ciudad. De hecho, las dbiles luces en los candelabros de la pared parecan a punto de apagarse. Primero se volvieron mucho ms brillantes, como si una rpida oleada final de energa hubiera pasado a travs de ellos; luego disminuyeron; luego brillaron de nuevo, pero no tanto como un momento antes; y al fin descendieron hasta slo una fraccin de su luminosidad normal. Theremon sinti que la mano de Siferra se aferraba fuertemente a su antebrazo. Se han apagado dijo alguien. Y lo mismo los ordenadores..., que alguien conecte la energa de emergencia! Eh! La energa de emergencia! Rpido! El solarscopio no est rastreando! El obturador de la cmara no funciona! Por qu no estaban preparados para algo as? pregunt Theremon. Pero al parecer s lo estaban. Hubo un vibrar en alguna parte en las profundidades del edificio; y luego las pantallas de los ordenadores dispersos por toda la habitacin parpadearon de nuevo a la vida. Las lmparas en sus candelabros, sin embargo, no lo hicieron. Evidentemente estaban conectadas a otro circuito, y el generador de emergencia en el stano no restablecera su funcionamiento. El observatorio estaba prcticamente en una Oscuridad absoluta. La mano de Siferra descansaba todava en la mueca de Theremon. Dud de si deslizar un reconfortante brazo en torno a sus hombros. Entonces pudo or la voz de Athor: De acuerdo, echadme una mano aqu! Estaremos bien de nuevo en un minuto! Qu ha hecho? pregunt Theremon. Athor apag las luces le lleg la voz de Yimot. Theremon se volvi para mirar. No era fcil ver nada, con un nivel de iluminacin tan bajo, pero al cabo de un momento sus ojos empezaron a acostumbrarse. Athor llevaba como media docena de cilindros de treinta centmetros de largo por tres de dimetro bajo los brazos. Mir por encima de ellos a los
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miembros del personal. Faro! Yimot! Venid aqu y ayudadme. Los dos jvenes trataron hasta el lado del director del observatorio y tomaron los cilindros. Yimot los alz uno a uno, mientras Faro, en un absoluto silencio, rascaba una larga cerilla hasta encenderla con el aire de alguien que est realizando el ms sagrado de los rituales. Cuando toc con la llama el extremo superior de cada uno de los cilindros, el pequeo resplandor vacil un instante y se agit ftilmente, hasta que un repentino y crepitante resplandor llen el arrugado rostro de Athor con un brillo amarillento. Unos aplausos espontneos resonaron por toda la habitacin. El cilindro estaba rematado por quince centmetros de oscilante llama! Fuego? se maravill Theremon, Aqu dentro? Por qu no usar luces de vela o algo parecido? Lo discutimos dijo Siferra. Pero las luces de vela son demasiado dbiles. Van muy bien para un dormitorio, una presencia testimonial de que la luz sigue mientras uno duerme, pero para un lugar de estas dimensiones... Y abajo? Tambin hay antorchas ah? Creo que s. Theremon agit la cabeza. No me sorprende que la ciudad vaya a arder esta tarde. Si incluso ustedes recurren a algo tan primitivo como el fuego para echar atrs la Oscuridad... La luz era dbil, ms dbil an que la ms tenue luz solar. Las llamas se agitaban alocadamente, dando nacimiento a ebrias sombras vacilantes. Las antorchas humeaban de una forma diablica y olan como un mal da en la cocina. Pero emitan una luz amarilla. Haba algo alegre en la luz amarilla, pens Theremon. En especial despus de casi cuatro horas de sombro y menguante Dovim. Siferra se calent las manos en la ms cercana, sin importarle el tizne que se posaba sobre ellas en un fino polvo gris y murmurando extticamente para s misma: Hermoso! Hermoso! Nunca antes me haba dado cuenta de lo maravilloso que es el color amarillo. Pero Theremon sigui mirando suspicazmente las antorchas. Frunci la nariz ante su olor rancio y dijo: De qu estn hechas estas cosas? De madera respondi ella. Oh, no, no lo estn. No arden. El par de centmetros
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superiores estn carbonizados, y la llama simplemente sigue brotando de la nada. Eso es lo ms hermoso. En realidad se trata de un eficiente mecanismo de luz artificial. Hemos fabricado unos cuantos cientos de ellos, pero la mayora fueron al Refugio, por supuesto. Ve? se volvi y se sacudi el polvo de sus ennegrecidas manos, toma usted el ncleo medular de unas recias caas de agua, lo seca cuidadosamente, y lo empapa con grasa animal. Luego lo enciende, y la grasa arde, poco a poco. Estas antorchas ardern al menos durante media hora sin parar. Ingenioso, no? Maravilloso dijo Theremon con voz hosca. Muy moderno. Muy impresionante. Pero fue incapaz de permanecer ms tiempo en aquella estancia. La misma inquietud que le haba conducido a subir all le afliga ahora. El hedor de las antorchas ya era bastante malo; pero tambin estaba el fro soplo del aire que penetraba por el panel abierto de la cpula, un seco flujo ventoso, el helado dedo de la noche. Se estremeci. Dese que l y Sheerin y Beenay no hubieran terminado tan rpidamente aquella botella de miserable vino. Vuelvo abajo dijo a Siferra. No hay nada que ver aqu arriba si no eres astrnomo. Est bien. Ir con usted. A la parpadeante luz amarilla vio una sonrisa asomada al rostro de ella, inconfundible esta vez, en absoluto ambigua.

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Descendieron por la resonante escalera en espiral hasta la habitacin inferior. No mucho haba cambiado ah abajo. La gente del nivel inferior haba encendido antorchas tambin. Beenay estaba atareado en tres ordenadores a la vez, procesando datos de los telescopios de arriba. Otros astrnomos hacan otras cosas, todas ellas incomprensibles para Theremon. Sheerin iba de un lado para otro, solo, un alma perdida. Folimun haba situado su silla directamente debajo de una antorcha y segua leyendo, sus labios se movan en un montono recital de invocaciones a las Estrellas. Por la mente de Theremon pasaron frases descriptivas, fragmentos y detalles del artculo que haba planeado escribir para el Crnica de Ciudad de Saro. Varias veces antes, aquella misma tarde, la mquina de escribir de su cerebro haba
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tecleado del mismo modo..., un proceso perfectamente metdico, perfectamente deliberado y, era muy consciente ahora, perfectamente sin significado. Era absolutamente ridculo imaginar que iba a haber un nmero del Crnica maana. Intercambi una mirada con Siferra. El cielo murmur ella. Lo veo, s. Haba cambiado nuevamente de tono. Ahora era an ms oscuro, un horrible rojo prpura profundo, un color monstruoso, como si alguna enorme herida en la tela del cielo estuviera derramando fuentes de sangre. El aire se haba vuelto, de algn modo, ms denso. El ocaso, como una entidad, penetraba en la habitacin, y el danzante crculo de luz amarilla en torno a las antorchas formaba una distincin ms ntida an contra el creciente gris de ms all. El olor a humo de este lugar era tan penetrante como lo haba sido arriba. Theremon se dio cuenta de que le preocupaban incluso los pequeos sonidos cloqueantes que hacan las antorchas mientras ardan, el blando resonar de los pasos de Sheerin mientras el grueso psiclogo daba vueltas y vueltas en torno a la mesa del centro de la habitacin. Cada vez resultaba ms difcil ver, con o sin antorchas. De modo que as empieza, pens Theremon. El tiempo de la Oscuridad total..., y la llegada de las Estrellas. Por un instante pens que tal vez fuera ms juicioso buscar algn lugar tranquilo y abrigado donde encerrarse hasta que todo hubiera terminado. Apartarse del camino, eludir la visin de las Estrellas, acurrucarse y aguardar a que las cosas volvieran a ser normales. Pero un momento de contemplacin le dijo que era una mala idea. Cualquier lugar tranquilo y abrigado cualquier lugar cerrado estara oscuro tambin. En vez de ser un refugio tranquilo y seguro, poda convertirse en una cmara de los horrores mucho ms aterradora que las habitaciones del observatorio. Y luego, adems, si algo grande iba a ocurrir, algo que pudiera remodelar la historia del mundo, Theremon no deseaba hallarse con la cabeza metida bajo el brazo mientras ocurra. Eso sera cobarde y estpido; y poda ser algo que lamentara todo el resto de su vida. Nunca haba pertenecido al tipo de hombre que se oculta del peligro, si crea que poda haber una buena historia all. Adems, senta la suficiente confianza en s mismo como para ser capaz de resistir todo lo que pudiera ocurrir..., y todava le quedaba el suficiente escepticismo como para que al menos
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parte de l se preguntara si realmente iba a ocurrir algo significativo despus de todo. Permaneci inmvil, escuchando las ocasionales inspiraciones del aliento de Siferra, la rpida y superficial respiracin de alguien que intentaba mantener la compostura en un mundo que se estaba retirando con demasiada rapidez hacia las sombras. Entonces le lleg otro sonido, uno nuevo, una vaga y desorganizada impresin de sonido que hubiera podido pasar muy bien inadvertida excepto por el silencio absoluto que reinaba en la habitacin y por el innatural enfoque de la atencin de Theremon a medida que el momento del eclipse total se acercaba. El periodista escuch atentamente mientras contena la respiracin. Al cabo de un momento se movi cuidadosamente hacia la ventana y mir fuera. El silencio se hizo pedazos ante su sorprendido grito: Sheerin! Hubo un rugir generalizado en la habitacin. Todos le miraban, sealaban, preguntaban. El psiclogo estuvo a su lado en un momento. Siferra le sigui. Incluso Beenay, inclinado frente a su ordenador, se volvi en redondo para mirar. Fuera, Dovim era una mera astilla menguante que lanzaba una ltima y desesperada mirada a Kalgash. El horizonte oriental, en direccin a la ciudad, estaba ya perdido en la Oscuridad, y la carretera de Ciudad de Saro al observatorio era una apagada lnea roja. Los rboles que bordeaban la autopista por ambos lados haban perdido toda individualidad y se fundan en una nica masa sombra. Pero era la carretera en s la que atraa su atencin, porque a lo largo de ella se divisaba otra masa sombra, infinitamente ms amenazadora, que avanzaba como una extraa bestia bamboleante por la ladera que conduca al observatorio. Miren! exclam Theremon, roncamente. Que alguien se lo diga a Athor! Los locos de la ciudad! La gente de Folimun! Vienen hacia aqu! Cunto falta para que se consume el eclipse? pregunt Sheerin. Quince minutos jade Beenay. Pero estarn aqu en cinco. No importa, que todo el mundo siga trabajando dijo Sheerin. Su voz era firme, controlada, inesperadamente autoritaria, como si hubiera conseguido recurrir a algn depsito interior de fortaleza profundamente enterrado en aquel momento climtico. Los mantendremos a raya. Este lugar est construido
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como una fortaleza. Usted, Siferra, vaya arriba y hgale saber a Athor lo que est ocurriendo. T, Beenay, mantn vigilado a Folimun. Derrbalo y sintate sobre l si es necesario, pero no le dejes que se aparte de tu vista. Theremon, venga conmigo. Sheerin estaba ya fuera de la puerta, y Theremon le sigui a sus talones. La escalera se extenda bajo ellos en tensos bucles circulares en torno al eje central y desapareca en un hmedo y deprimente gris. El primer impulso de su salida les llev quince metros hacia abajo, de modo que el tenue y parpadeante resplandor amarillo de la puerta abierta de la habitacin tras ellos haba desaparecido ya, y tanto arriba como abajo la misma semioscuridad se aplast contra ellos. Sheerin hizo una pausa y se llev una gordezuela mano al pecho. Sus ojos se abrieron mucho y su voz se convirti en una tos seca. Todo su cuerpo se estremeca de miedo. Fuera cual fuese la fuente de resolucin que haba hallado haca un momento, ahora pareca agotada. No puedo... respirar..., baje usted... solo. Asegrese de que todas las puertas... estn cerradas... Theremon dio unos cuantos pasos ms hacia abajo. Luego se volvi. Espere! Puede resistir un minuto? l tambin jadeaba. El aire entraba y sala de sus pulmones como melaza, y haba un pequeo germen de chillante pnico en su mente ante el pensamiento de seguir bajando solo. Y si los guardias, por alguna razn, haban dejado la puerta principal abierta? No era de la multitud de lo que tena miedo. Era... La Oscuridad. Theremon se dio cuenta de que, despus de todo, le tena miedo a la Oscuridad! Espere aqu dijo innecesariamente a Sheerin, que estaba acurrucado desmaadamente en la escalera all donde Theremon le haba dejado. Volver en un segundo. Subi de nuevo de dos en dos peldaos, con el corazn martilleando, en absoluto por el ejercicio..., penetr tambaleante en la habitacin principal y arranc una antorcha de su sujecin. Siferra le mir, con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Voy con usted? pregunt. S. No. No! Corri fuera de nuevo. La antorcha ola horriblemente y el humo haca que le lagrimearan los ojos hasta casi cegarlos, pero
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la aferr como si deseara besarla de pura alegra. Su llama se inclin hacia atrs cuando baj de nuevo a toda prisa la escalera. Sheerin no se haba movido. Abri los ojos y gimi cuando Theremon se inclin sobre l. El periodista lo sacudi bruscamente. Est bien, recompngase. Tenemos una luz. Alz la antorcha por encima de sus cabezas y, empujando al tambaleante psiclogo por un codo, sigui bajando, protegido ahora por el chisporroteante crculo de iluminacin. En la planta baja todo estaba oscuro. Theremon not que el horror ascenda de nuevo en su interior. Pero la antorcha hendi un camino a travs de la Oscuridad para l. Los hombres de seguridad... dijo Sheerin. Dnde estaban? Haban huido? Eso pareca. No, ah estaba un par de los guardias que Athor haba apostado, acurrucados contra un rincn del vestbulo, temblando como jalea. Sus ojos estaban en blanco, sus lenguas colgaban. De los otros no haba ningn signo. Tome dijo Theremon bruscamente, y le pas la antorcha a Sheerin. Puede orles fuera. Y podan. Pequeos retazos de roncos e indistintos gritos. Pero Sheerin haba tenido razn: el observatorio estaba construido como una fortaleza. Erigido el siglo pasado, cuando el estilo arquitectnico neogavottiano estaba en su fea cspide, haba sido diseado pensando en la estabilidad y la duracin antes que en la belleza. Las ventanas estaban protegidas por un entramado de barras de acero de un par de centmetros de grosor profundamente clavadas en el cemento. Las paredes eran de slida mampostera que un terremoto no podra derribar, y la puerta principal era una enorme losa de roble reforzada con hierro en los puntos estratgicos. Theremon comprob los cerrojos. Estaban an en su lugar. Al menos no podrn entrar de la forma que dijo Folimun murmur, jadeante. Pero esccheles! Estn ah mismo, fuera! Tenemos que hacer algo. Tiene malditamente razn dijo Theremon. No se quede simplemente aqu! Aydeme a arrastrar estas vitrinas contra la puerta..., y mantenga esa antorcha lejos de mis ojos. El humo me est matando. Las vitrinas estaban llenas de libros, instrumentos cientficos, todo tipo de cosas, un autntico museo de la astronoma. Slo los dioses saban lo que pesaban, pero alguna fuerza
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sobrenatural se haba apoderado de Theremon en aquel momento de crisis, y empuj y tir y las coloc en su lugar ayudado, ms o menos, por Sheerin, como si fueran almohadones. Los pequeos telescopios y otros artilugios dentro de ellas cayeron hacia todos lados cuando encaj las pesadas vitrinas en posicin. Oy el sonido de cristal al romperse. Beenay me matar, pens. Adora todo esto. Pero ste no era el momento de ser delicado. Clav vitrina tras vitrina contra la puerta, y en unos pocos minutos haba construido una barricada que poda, esperaba, servir para retener a la turba si consegua forzar la puerta. De algn modo, dbil, lejano, pudo or el golpear de puos contra la puerta. Gritos..., aullidos... Era como un horrible sueo. La turba haba salido de Ciudad de Saro empujada por el ansia de salvacin, la salvacin prometida por los Apstoles de la Llama, que podan alcanzar ahora, les haban dicho, slo con la destruccin del observatorio. Pero, a medida que se acercaba el momento de la Oscuridad, un miedo enloquecedor haba despojado sus mentes de toda habilidad de funcionar. No haba tiempo para pensar en coches de superficie, o en armas, o en lderes, o siquiera en organizacin. Haban corrido al observatorio a pie, y lo estaban asaltando con las manos desnudas. Y, ahora que estaban all, el ltimo destello de Dovim, la ltima gota rojo rub de luz solar, parpade dbilmente sobre una Humanidad a la que no le quedaba nada excepto un absoluto miedo universal. Volvamos arriba! gru Theremon. No haba nadie ahora en la habitacin donde haban permanecido reunidos. Todos haban ido al piso superior, a la cpula del observatorio. Cuando entr all a toda prisa, Theremon se sinti golpeado casi fsicamente por la calma sobrenatural que pareca prevalecer all. Era como un cuadro. Yimot estaba sentado en la pequea silla reclinable ante el panel de control del gigantesco solarscopio, como si aquella fuera simplemente una tarde normal de investigacin astronmica. El resto estaban agrupados en torno a los telescopios ms pequeos, y Beenay estaba dando instrucciones con voz tensa y quebrada. Atentos, todos. Es vital disparar a Dovim justo antes de la consumacin del eclipse y cambiar de placa. T, t..., uno en cada cmara. Necesitamos toda la redundancia que podamos conseguir. Ya lo sabis todo..., los tiempos de exposicin...
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Hubo un murmullo de conformidad, casi sin aliento. Beenay se pas una mano por los ojos. Siguen ardiendo las antorchas? No importa. Las veo! Estaba pesadamente reclinado contra el respaldo de su silla. Ahora recordad..., no intentis buscar fotos artsticas. Cuando aparezcan las Estrellas, no perdis el tiempo intentando captar dos de ellas en el campo al mismo tiempo. Una es suficiente. Y..., y si sents que no podis dominaras, apartaos de la cmara. En la puerta, Sheerin susurr a Theremon: Llveme a Athor. No le veo. El periodista no respondi de inmediato. Las vagas siluetas de los astrnomos se agitaban de una forma borrosa, y las antorchas sobre sus cabezas se haban convertido en meras manchas amarillas. La habitacin estaba tan fra como la muerte. Theremon sinti la mano de Siferra rozarle por un momento slo un momento, y luego fue incapaz de verla. Est oscuro murmur ella, casi un lloriqueo. Sheerin adelant las manos. Athor. Dio unos pasos tambaleantes. Athor! Theremon avanz tras l y sujet su brazo. Espere. Le llevar. De alguna forma, se abri camino por la estancia. Cerr los ojos contra la Oscuridad y la mente contra el pulsante caos que estaba creciendo dentro de l. Nadie les oy ni les prest atencin. Sheerin tropez contra la pared. Athor! Es usted, Sheerin? S. S. Athor? Qu ocurre, Sheerin? Era la voz de Athor, inconfundible. Slo quera decirle... que no se preocupe por la turba..., las puertas estn aseguradas lo suficiente como para retenerles fuera... S. Por supuesto murmur Athor. Sonaba, pens Theremon, como si se hallara a muchos kilmetros de distancia. A aos luz de distancia. De pronto otra figura estuvo entre ellos, avanzando rpidamente, agitando los brazos. Theremon pens que deba de ser Yimot, o quizs incluso Beenay, pero luego palp la spera tela del hbito de un cultista y supo que tena que ser Folimun. Las Estrellas! exclam Folimun. Ah estn las Estrellas! Salgan de mi camino! Est intentando llegar a Beenay, se dio cuenta Theremon.
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Destruir las blasfemas cmaras. Cuidado... avis Theremon. Pero Beenay an segua sentado frente a los ordenadores que activaban las cmaras, atento, mientras la Oscuridad total caa sobre ellos. Theremon adelant una mano. Aferr el hbito de Folimun, tir, retorci. De pronto unos dedos aferrantes se cerraron sobre su garganta. Se tambale alocadamente. No haba nada ante l excepto sombras; el propio suelo bajo sus pies careca de sustancia. Una rodilla se clav duramente en su entrepierna, y gru en medio de un cegador estallido de dolor y estuvo a punto de caer. Pero, despus del primer jadeante momento de agona, sus fuerzas volvieron. Agarr a Folimun por los hombros, de alguna forma le hizo girar en redondo, clav su brazo en una presa en torno a la garganta del Apstol. Al mismo momento oy a Beenay croar: Lo tengo! A vuestras cmaras, todos! Theremon pareca consciente de todo a la vez. El mundo entero flua a travs de su pulsante mente..., y todo era un caos, todo gritaba aterrado. Primero le lleg la extraa seguridad de que el ltimo hilo de luz solar se haba adelgazado imposiblemente y se haba roto con un restallar. Simultneamente oy un ltimo jadeo estrangulado de Folimun y un fuerte aullido de sorpresa de Beenay, y un extrao gritito de Sheerin, una especie de risita histrica que se cort para convertirse en un jadeo... Y un repentino silencio, un extrao, mortal silencio, procedente de fuera. Folimun se haba vuelto repentinamente flccido en su ahora floja presa. Theremon mir a los ojos del Apstol y vio su vaco mirando hacia arriba, reflejando como un espejo el dbil amarillo de las antorchas. Vio la burbuja de espuma en los labios de Folimun y oy el bajo lloriqueo animal de su garganta. Con la lenta fascinacin del miedo, se alz sobre un brazo y volvi sus ojos hacia la espeluznante negrura del cielo. A travs de l brillaban las Estrellas! No la una o dos docenas de la lamentable teora de Beenay. Haba miles de ellas, llameando con increble poder, una al lado de la otra, un interminable muro de ellas, formando un deslumbrante escudo de aterradora luz que llenaba todo el cielo. Miles de poderosos soles brillaban sobre ellos en un esplendor que haca arder el alma y que era ms aterradoramente fro en
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su horrible indiferencia que el spero viento que soplaba a travs del helado y horriblemente desolado mundo. Martillearon contra las races mismas de su ser. Golpearon como puos contra su cerebro. Su helada y monstruosa luz era como un milln de grandes gongs resonando a la vez. Dios mo, pens. Dios mo, Dios mo, Dios mo! Pero no poda arrancar los ojos de la infernal visin que le ofrecan. Mir a travs de la abertura de la cpula, con todos los msculos rgidos, helados, y contempl con abrumada maravilla y horror aquel escudo de furia que llenaba el cielo. Sinti que su mente se encoga hasta reducirse a un pequeo punto bajo aquel incesante asalto. Su cerebro no era ms grande que una canica y resonaba de un lado para otro contra la calabaza vaca que era su crneo. Sus pulmones no funcionaban. Su sangre corra hacia atrs en sus venas. Al menos era capaz de cerrar los ojos. Permaneci arrodillado por un tiempo, jadeando, murmurando para s mismo, luchando por recobrar el control. Luego se puso en pie, con la garganta constreida hasta serle imposible respirar, con todos los msculos de su cuerpo estremecidos en un acceso de terror y absoluto miedo ms all de todo lo soportable. Confusamente se dio cuenta de que Siferra estaba en alguna parte cerca de l, pero tuvo que luchar para recordar quin era. De abajo le llegaron los sonidos de un terrible y firme golpetear de puos, un aterrado martilleo contra la puerta..., alguna bestia extraa con mil cabezas, luchando por entrar... No importaba. Nada importaba. Se estaba volviendo loco, y lo saba, y en alguna parte muy dentro de l una pizca de sanidad estaba gritando, luchando por arrojar fuera el dominante flujo del negro terror. Era muy horrible volverse loco y saber que uno se estaba volviendo loco..., saber que dentro de pocos minutos estaras all fsicamente y sin embargo la autntica esencia que eras t estara muerta y ahogada en la negra locura. Para eso estaba la Oscuridad..., la Oscuridad y el Fro y la Condenacin. Las brillantes paredes del universo se haban roto y sus horribles fragmentos negros caan para aplastarle y estrujarle y reducirle a la nada. Alguien avanz arrastrndose hasta l sobre manos y rodillas y le empuj. Theremon se apart a un lado. Se llev las manos a su torturada garganta y coje hacia las llamas de las antorchas que llenaban toda su loca visin.
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Luz! grit. Athor, en alguna parte, estaba gritando tambin, lloriqueando de una forma horrible, como un nio terriblemente asustado. Estrellas..., todas las Estrellas..., no lo sabamos. No sabamos nada. Pensamos que seis estrellas es un universo es algo en lo que las Estrellas no reparan es la Oscuridad para siempre y las paredes se estn rompiendo y nosotros no lo sabamos no podamos saberlo y nada... Alguien agarr la antorcha, y cay al suelo y se apag. En ese instante el horrible esplendor de las indiferentes Estrellas salt un poco ms cerca de ellos. Desde abajo les lleg el sonido de gritos y aullidos y el ruido de cristales rotos. La turba, enloquecida e incontrolable, haba entrado en el observatorio. Theremon mir a su alrededor. A la horrible luz de las Estrellas vio las atnitas figuras de los cientficos tambalendose horrorizadas. Se abri camino hacia el pasillo. Un feroz restallido de helado aire procedente de una ventana abierta le golpe, y se detuvo all, dejando que abofeteara su rostro, riendo un poco ante su intensidad rtica. Theremon? llam una voz a sus espaldas. Theremon? Sigui riendo. Mirad dijo, al cabo de un tiempo. Eso son las Estrellas. Eso es la Llama. En el horizonte, al otro lado de la ventana, en direccin a Ciudad de Saro, un resplandor carmes empezaba a crecer, fortaleciendo su brillar, que no era el resplandor del sol. La larga noche haba vuelto de nuevo.

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TRES AMANECER
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Lo primero de lo que fue consciente Theremon, despus de un largo perodo de un ser consciente de nada en absoluto, fue de que algo enorme y amarillo colgaba encima de l en el cielo. Era una inmensa y resplandeciente bola dorada. No haba forma de que pudiera mirarla de una forma directa durante ms de una fraccin de segundo debido a su resplandor. Un calor que abrasaba brotaba de ella en pulsantes oleadas. Se encogi en una posicin acurrucada, con la cabeza baja, y cruz las muecas frente a sus ojos para protegerse de aquel enorme brotar de calor y luz encima de su cabeza. Qu lo mantena all arriba? Por qu simplemente no caa? Si cae, pens, caer sobre m. Dnde puedo ocultarme? Cmo puedo protegerme? Durante un largo momento permaneci acurrucado all donde estaba, sin apenas atreverse a pensar. Luego, con cautela, abri los ojos slo una rendija. La gigantesca cosa llameante estaba an all arriba en el cielo. No se haba movido ni un centmetro. No iba a caerle encima. Empez a temblar pese al calor. El seco y asfixiante olor a humo lleg hasta l. Algo arda, no muy lejos. Era el cielo, pens. El cielo estaba ardiendo. Esa cosa dorada esta prendiendo fuego al mundo.

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No. No. Haba otra razn para el humo. La recordara dentro de un momento, si tan solo poda eliminar la bruma de su mente. La cosa dorada no haba causado los fuegos. Ni siquiera haba estado ah cuando los fuegos empezaron. Eran esas otras cosas, esas cosas brillantes, fras y blancas, que llenaban el cielo de extremo a extremo..., ellas lo haban hecho, ellas haban iniciado las Llamas... Cmo se llamaban? Las Estrellas. S, pens. Las Estrellas. Y empez a recordar, slo un poco, y se estremeci de nuevo, un profundo temblor convulsivo. Record cmo haba sido cuando aparecieron las Estrellas, y su cerebro se convirti en una canica y sus pulmones se negaron a bombear aire y su alma grit sumida en el ms profundo de los horrores. Pero ahora las Estrellas haban desaparecido. Aquella brillante cosa dorada estaba en el cielo en su lugar. Aquella brillante cosa dorada? Onos. se era su nombre. Onos, el sol. El sol principal. Uno de..., uno de los seis soles. S. Theremon sonri. Las cosas empezaban a regresar a l. Onos perteneca al cielo. Las Estrellas no. El sol, el generoso sol, el buen y clido Onos. Y Onos haba regresado. En consecuencia, todo estaba bien en el mundo, aunque parte del mundo pareciera estar sumido en el fuego. Seis soles? Dnde estaban entonces los otros cinco? Incluso recordaba sus nombres. Dovim, Trey, Patru, Tano, Sitha. Y Onos haca el sexto. Vea a Onos, de acuerdo..., estaba inmediatamente encima de l, pareca llenar la mitad del cielo. Qu pasaba con el resto? Se puso en pie, temblando un poco, an medio temeroso de la ardiente cosa dorada sobre su cabeza, preguntndose si tal vez, por el hecho de ponerse en pie, no lo tocara y se quemara. No, no, eso no tena sentido. Onos era bueno, Onos era compasivo. Sonri. Mir a su alrededor. Haba ms soles ah arriba? Haba uno. Muy lejano, muy pequeo. Pero ste no produca miedo..., como lo haban producido las Estrellas, como lo produca este llameante globo que arda sobre su cabeza. No era ms que un alegre punto blanco en el cielo, slo eso. Lo bastante pequeo como para metrselo en su bolsillo, casi, si pudiera alcanzarlo. Trey, pens. Ese es Trey. As que su hermano Patru tendra que estar por alguna parte cerca... S. S, eso era. Ah abajo, en una esquina del cielo, justo a la
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izquierda de Trey. Excepto que se es Trey, y el otro es Patru. Bueno, se dijo, los nombres no importan. Cul es cul no tiene importancia. Juntos son Trey y Patru. Y el grande es Onos. Y los otros tres soles deben de estar en alguna otra parte en este momento, porque no los veo. Y mi nombre es... Theremon. S. Eso es cierto. Me llamo Theremon. Pero hay un nmero tambin. Permaneci de pie con el ceo fruncido, pensando en ello; su cdigo de familia, eso era, un nmero que haba conocido toda su vida, pero, cul era? Cul... era? 762. S. Soy Theremon 762. Y luego otro pensamiento, ms complejo, sigui suavemente al anterior: soy Theremon 762 del Crnica de Ciudad de Saro. De alguna forma esa afirmacin le hizo sentir un poco mejor, aunque estaba llena de misterios para l. Ciudad de Saro? El Crnica? Casi saba lo que significaban esas palabras. Casi. Las cant para s mismo. Crnica crnica crnica. Ciudad ciudad ciudad. Saro saro saro. El Crnica de Ciudad de Saro. Quiz si camino un poco, decidi. Dio un paso vacilante, otro, otro. Sus piernas estaban rgidas todava. Mir a su alrededor y se dio cuenta de que estaba en la ladera de una colina en el campo, en alguna parte. Vio una carretera, arbustos, rboles, un lago a la izquierda. Algunos de los arbustos y rboles parecan haber sido arrancados y rotos, con ramas que colgaban en extraos ngulos o estaban tiradas en el suelo debajo de ellos, como si unos gigantes hubieran pasado recientemente por all pisotendolo todo. Detrs de l haba un enorme edificio rematado por una cpula, y de un agujero en su techo brotaba humo. La parte exterior del edificio estaba ennegrecida, como si se hubieran encendido fuegos a todo su alrededor, aunque sus paredes de piedra parecan haber resistido las llamas bastante bien. Vio a unas cuantas personas tendidas dispersas en los escalones del edificio, despatarradas como muecos tirados. Haba otras tendidas entre los arbustos, y otras an a lo largo del sendero que descenda por la colina. Algunas de ellas se movan dbilmente. La mayora no. Mir hacia el otro lado. Vio en el horizonte las torres de una gran ciudad. Un enorme manto de humo colgaba sobre ellas, y
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cuando frunci los ojos imagin que poda ver lenguas de llamas brotar de las ventanas de los edificios ms altos, aunque algo racional dentro de su mente le deca que era imposible distinguir tanto detalle a una distancia tan grande. Esa ciudad tena que hallarse a kilmetros de donde l estaba. Ciudad de Saro, pens de pronto. Donde se publica el Crnica. Donde trabajo. Donde vivo. Y soy Theremon. S. Theremon 762. Del Crnica de Ciudad de Saro. Agit lentamente la cabeza de un lado a otro, como habra hecho algn animal herido, intentando aclarar las brumas y el torpor que la infestaban. Era enloquecedor no ser capaz de pensar adecuadamente, no ser capaz de ir con libertad de un lado para otro en el almacn de sus propios recuerdos. La brillante luz de las Estrellas cruzaba su mente como un muro, separndole de sus propios recuerdos. Pero algunas cosas empezaban a infiltrarse. Coloreados fragmentos del pasado, afilados, brillantes con una energa manaca, danzaban girando y girando en su cerebro. Luch por inmovilizarlos el tiempo suficiente como para comprenderlos. Entonces la imagen de una habitacin lleg hasta l. Su habitacin, llena de papeles amontonados, revistas, un par de terminales de ordenador, una caja de correo por contestar. Otra habitacin: una cama. La pequea cocina que casi nunca utilizaba. Esto, pens, es el apartamento de Theremon 762, el conocido columnista del Crnica de Ciudad de Saro. Theremon no est en casa en este momento, damas y caballeros. En este momento Theremon est de pie frente a las ruinas del observatorio de la Universidad de Saro, intentando comprender... Las ruinas... El observatorio de la Universidad de Saro... Siferra? llam. Siferra, dnde est usted? Ninguna respuesta. Se pregunt quin era Siferra. Alguien que conoci antes de que las ruinas se convirtieran en unas ruinas, probablemente. El nombre haba surgido burbujeando de las profundidades de su trastornada mente. Dio unos cuantos pasos inseguros ms. Haba un hombre tendido debajo de un arbusto, a poca distancia colina abajo. Theremon fue hacia l. Tena los ojos cerrados. Sujetaba fuertemente una antorcha consumida en su mano. Sus ropas estaban desgarradas. Dorma? O estaba muerto? Theremon lo agit con cuidado
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con el pie. S, muerto. Era extrao, toda aquella gente muerta tendida a su alrededor. Normalmente uno no vea gente muerta por todos lados, verdad? Y un coche volcado all delante... Pareca muerto tambin, con su bastidor vuelto patticamente hacia el cielo y volutas de humo brotando perezosamente de su interior. Siferra? llam de nuevo. Algo terrible haba ocurrido. Eso le resultaba muy claro, aunque muy poca cosa ms lo era. Se acuclill de nuevo y apret las manos contra sus sienes. Los fragmentos de memoria al azar que haban estado revoloteando por su cabeza se movan ms lentamente ahora, ya no se dedicaban a una frentica danza: haban empezado a flotar de una forma ms reposada, como icebergs a la deriva en el Gran Ocano del Sur. Si tan slo pudiera conseguir que algunos de esos derivantes fragmentos se unieran..., obligarles a formar un esquema que tuviera un poco de sentido... Revis lo que ya haba conseguido reconstruir. Su nombre. El nombre de la ciudad. Los nombres de los seis soles. El peridico. Su apartamento. La ltima tarde... Las Estrellas... Siferra... Beenay... Sheerin... Athor... Nombres... Bruscamente, las cosas empezaron a formar conexiones en su mente. Los fragmentos de recuerdos de su pasado inmediato empezaron al fin a reagruparse. Pero al principio nada tuvo todava ningn sentido real, porque cada pequeo racimo de recuerdos era algo independiente en s mismo, y l era incapaz de ponerlos en ningn tipo de orden coherente. Cuanto ms lo intentaba, ms confuso se volva todo de nuevo. Una vez comprendi eso, abandon la idea de intentar forzar nada. Simplemente reljate, se dijo a s mismo. Deja que todo ocurra de una forma natural. Se dio cuenta de que haba sufrido algn tipo de gran herida en su mente. Aunque no notaba hematomas, ningn bulto en la parte de atrs de su cabeza, saba que tena que estar herido de alguna forma. Todos sus recuerdos se haban visto cortados en un millar de fragmentos como por una espada vengativa, y los fragmentos haban sido mezclados y dispersados como las piezas de algn desconcertante rompecabezas. Pero pareca estar sanando de un momento a otro. De un momento a otro la fortaleza de su mente, la fortaleza de la entidad que era
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Theremon 762 del Crnica de Ciudad de Saro, se estaba fortaleciendo, recomponindose. Permanece tranquilo. Aguarda. Deja que todo ocurra de una forma natural. Efectu una profunda inspiracin, retuvo el aliento, luego lo expeli poco a poco. Inspir de nuevo. Retn, suelta. Inspira, retn, suelta. Inspira, retn, suelta. Vio con el ojo de su mente el interior del observatorio. Ahora recordaba. Era por la tarde. En el cielo slo haba el pequeo sol rojo..., Dovim, se era su nombre. Aquella mujer alta: Siferra. Y el hombre gordo era Sheerin, y el joven delgado y ansioso era Beenay, y el furioso viejo con la melena patriarcal de pelo blanco era el gran y famoso astrnomo, el jefe del observatorio... Ithor? Uthor? Athor, s. Athor. Y el eclipse se acercaba. La Oscuridad. Las Estrellas. Oh, s. S. Todo flua junto ahora. Los recuerdos regresaban. La turba fuera del observatorio, conducida por fanticos con hbitos negros: los Apstoles de la Llama, as se hacan llamar. Y uno de los fanticos haba estado dentro del observatorio. Folimun se llamaba. Folimun 66. Recordaba. El momento de la consumacin del eclipse. El repentino y completo descenso de la noche. El mundo entrando en la Cueva de la Oscuridad. Las Estrellas... La locura..., los gritos..., la turba... Theremon se encogi ante el recuerdo. Las hordas de enloquecida y aterrada gente de Ciudad de Saro derribando las pesadas puertas, penetrando en el observatorio, pisotendose entre s en su precipitacin por destruir los blasfemos instrumentos cientficos y los blasfemos cientficos que negaban la realidad de los dioses... Ahora que los recuerdos acudan fluyendo de vuelta, casi dese no haberlos recapturado. El shock que haba sentido en el primer momento al ver la brillante luz de las Estrellas..., el dolor que haba entrado en erupcin dentro de su crneo..., los extraos y horribles estallidos de fra energa que recorrieron su campo de visin. Y luego la llegada de la turba..., aquel momento de frenes..., la lucha por escapar..., Siferra a su lado, y Beenay muy cerca, y luego la turba rodendoles como un ro salido de cauce, separndoles, empujndoles en direcciones opuestas... Por su mente cruz un ltimo atisbo del viejo Athor, con los
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ojos brillantes y velados por el salvajismo de la completa locura, de pie mayesttico sobre una silla, ordenando furioso a los intrusos que salieran del edificio, como si l fuera no simplemente el director del observatorio sino su rey. Y Beenay de pie a su lado, tirando del brazo de Athor, urgiendo al hombre para que huyera. Luego la escena se disolvi. Ya no estaba en la gran estancia. Theremon se vio a s mismo barrido por el pasillo, arrastrndose por la escalera, buscando a Siferra a su alrededor, buscando a alguien a quien conociera... El Apstol, el fantico, Folimun 66, apareciendo de pronto ante l, bloqueando su camino en medio del caos. Riendo, tendindole una mano en un gesto burln de falsa amistad. Luego Folimun haba desaparecido tambin de su vista, y Theremon sigui frentico hacia delante, descendiendo por la escalera de caracol, tropezando y tambalendose, trepando sobre gente de la ciudad tan apiada en la planta baja que era incapaz de moverse. Y fuera del edificio, de algn modo. Una Oscuridad que ya no era Oscuridad, porque todo estaba iluminado ahora por el terrible, aborrecido, impensable resplandor fro de aquellos miles de despiadadas Estrellas que llenaban el cielo. No haba forma de ocultarse de ellas. Aunque cerraras los ojos veas su aterradora luz. La simple Oscuridad no era nada comparada con la implacable presin de esa bveda de increble resplandor que ocupaba todo el cielo, una luz tan brillante que resonaba en el cielo como un trueno. Theremon record haber tenido la sensacin como si el cielo, Estrellas incluidas, estuviera a punto de desplomarse sobre l. Se haba arrodillado y cubierto la cabeza con las manos, pese a lo ftil que saba que era aquel gesto. Recordaba tambin el terror a todo su alrededor, la gente corriendo de un lado para otro, los gritos, los llantos. Los fuegos de la resplandeciente ciudad se elevaban altos sobre el horizonte. Y, por encima de todo ello, aquellas martilleantes oleadas de miedo que descendan del cielo, de las implacables Estrellas que haban invadido el mundo. Eso era todo. Despus slo haba vaco, un completo vaco, hasta el momento de su despertar, cuando haba alzado la vista para hallar a Onos en el cielo de nuevo, y haba empezado a recomponer los fragmentos y jirones de su mente. Soy Theremon 762, se dijo de nuevo. Viva en Ciudad de Saro y escriba una columna para el peridico. Ahora ya no haba Ciudad de Saro. Ya no haba peridico.
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El mundo haba llegado a su final. Pero l segua con vida, y su cordura, esperaba, estaba regresando. Y ahora qu? Adnde ir? Siferra? llam. Nadie respondi. Ech a andar de nuevo colina abajo, arrastrando los pies, ms all de los rboles rotos, ms all de los coches volcados y quemados, ms all de los dispersos cuerpos. Si ste es el aspecto aqu en el campo, se dijo, cmo ser en la ciudad? Dios mo pens de nuevo. Todos vosotros, dioses! Qu nos habis hecho?

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A veces la cobarda tiene sus ventajas, se dijo Sheerin mientras descorra el cerrojo de la puerta del almacn en el stano del observatorio donde haba pasado el tiempo de Oscuridad. Todava se senta tembloroso, pero no haba la menor duda de que segua cuerdo. Tan cuerdo como haba estado antes, al menos. Todo pareca tranquilo ah fuera. Y, aunque el almacn no tena ventanas, haba conseguido filtrarse la suficiente luz a travs de un pequeo enrejado muy arriba en una de las paredes como para sentirse bastante confiado de que haba llegado la maana, de que los soles estaban de nuevo en el cielo. Quiz la locura haba pasado ya. Quiz fuera seguro salir. Asom la nariz al pasillo. Mir cautelosamente a su alrededor. El olor a humo fue lo primero que percibi. Pero era un tipo de olor a humo rancio, mohoso, desagradable, hmedo, acre, el olor de un fuego que ha sido extinguido.. El observatorio no slo era un edificio de piedra, sino que posea un eficiente sistema antiincendios, que deba haberse puesto en funcionamiento de forma automtica tan pronto como la turba empez a encender fuegos. La turba! Sheerin se estremeci ante el recuerdo. El rechoncho psiclogo saba que nunca podra olvidar el momento en el que la turba entr en tromba en el observatorio. El recuerdo le perseguira durante tanto tiempo como viviera..., aquellos rostros retorcidos, distorsionados, aquellos furiosos ojos asesinos, aquellos aullantes gritos de rabia. Eran gente que haba perdido su frgil asidero a la cordura incluso antes de que el eclipse se hiciera total. La creciente Oscuridad haba sido
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suficiente para empujarles ms all del borde..., eso, y la habilidad soliviantadora de los Apstoles de la Llama, triunfantes ahora en su momento de profeca cumplida. As haba llegado la turba, a miles, para arrancar a los despreciables cientficos de su madriguera; y ah fueron en tromba, agitando antorchas, palos, escobas, cualquier cosa con la que pudieran golpear, romper, aplastar. Paradjicamente, fue la llegada de la turba lo que dio a Sheerin el ltimo empujn que le permiti recobrar el dominio de s mismo. Haba sido un mal momento, cuando l y Theremon bajaron por primera vez a la planta baja para barricar la puerta. Se haba sentido bien, casi extraamente animado, mientras bajaban; pero entonces la primera realidad de la Oscuridad le golpe, como un soplo de gas venenoso, y se desmoron por completo. Sentado acurrucado all en la escalera, helado por el pnico, no pudo evitar el recordar su trayecto a travs del Tnel del Misterio y darse cuenta de que esta vez el trayecto durara no slo unos cuantos minutos sino hora tras intolerable hora. Bueno, Theremon le haba sacado de aquello, y Sheerin haba recobrado parte de su autocontrol cuando regresaron al nivel superior del observatorio. Pero luego lleg la totalidad del eclipse..., y las Estrellas. Aunque Sheerin haba girado la cabeza cuando aquel impo estallido de luz penetr por la abertura en el techo del observatorio, no pudo evitar por completo su despedazadora visin. Y, por un instante, pudo sentir que su dominio sobre su mente ceda, pudo sentir los delicados hilos de la cordura empezar a romperse... Pero entonces haba llegado la turba, y Sheerin supo que su principal preocupacin ya no era simplemente conservar su cordura. Ahora se trataba de salvar su vida. Si deseaba sobrevivir a esta noche no tena ms eleccin que recomponerse y hallar un lugar seguro. Su ingenuo plan de observar el fenmeno de la Oscuridad como un distante y desapasionado cientfico desapareci en un momento. Dejemos que alguien distinto observe el fenmeno de la Oscuridad. l iba a ocultarse. Y as, de algn modo, se haba abierto camino hasta el nivel del stano, hasta aquel pequeo y alegre almacn con su pequea y alegre luz de vela arrojando un dbil pero muy reconfortante resplandor. Y cerr la puerta por dentro, y aguard a que hubiera pasado todo. Incluso haba dormido, un poco. Y ahora era ya la maana. O quiz la tarde, por todo lo que saba. Una cosa era segura: la terrible noche haba pasado, y
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todo estaba tranquilo, al menos en las inmediaciones del observatorio. Sheerin se meti de puntillas en el pasillo, se detuvo, escuch, empez a subir lentamente las escaleras. Silencio por todas partes. Charcos de sucia agua de los aspersores antiincendios. El horrible hedor de humo viejo. Se detuvo en la escalera y retir pensativo un hacha del armarito antiincendios clavado a la pared. Dudaba mucho de que jams fuera capaz de usarla contra alguna cosa viva; pero poda resultar til llevarla consigo, si las condiciones afuera eran tan anrquicas como esperaba encontrarlas. Arriba, a la planta baja. Sheerin abri la puerta del stano la misma puerta que haba cerrado violentamente tras l en su frentica huida hacia abajo la tarde antes y mir fuera. La visin que le recibi fue horripilante. El gran vestbulo del observatorio estaba lleno de gente, toda tirada por el suelo, desparramada por todos lados, como si se hubiera celebrado alguna colosal orga alcohlica a lo largo de toda la noche. Pero aquella gente no estaba ebria. Muchos de ellos yacan retorcidos en ngulos horriblemente imposibles que slo un cadver poda adoptar. Otros yacan de bruces, apilados como alfombras desechadas en montones de dos o tres de alto. stos tambin parecan muertos, o perdidos en la ltima inconsciencia de la vida. Otros ms estaban a todas luces vivos, sentados, lloriqueando y gimiendo como cosas rotas. Todo lo que antes haba formado la exposicin en el gran vestbulo, los instrumentos cientficos, los retratos de los grandes astrnomos primitivos, los elaborados mapas astronmicos, haban sido arrancados y quemados o simplemente arrancados y pisoteados. Sheerin pudo ver restos informes y calcinados asomndose aqu y all entre los montones de cuerpos. La puerta principal estaba abierta. El clido y reconfortante brillo de la luz del sol era visible al otro lado. Sheerin se abri camino con cautela por entre el caos en direccin a la salida. Doctor Sheerin? dijo de pronto una voz inesperada. Gir en redondo y blandi el hacha tan ferozmente que estuvo a punto de echarse a rer de su propia fingida beligerancia. Quin hay ah? Soy yo. Yimot. Quin? Yimot. Me recuerda, no? Yimot, s. El alto y desgarbado joven estudiante graduado de astronoma de alguna provincia del interior. Sheerin vio ahora
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al muchacho, medio oculto en una especie de nicho. Su rostro estaba ennegrecido por las cenizas y el holln, sus ropas desgarradas, y su aspecto era estremecido y abrumado, pero por lo dems pareca estar bien. De hecho, cuando avanz lo hizo de una forma mucho menos crnica que de costumbre, sin ninguno de sus bruscos amaneramientos, sin agitar de brazos o giros de la cabeza. El terror hace cosas extraas a la gente, se dijo Sheerin. Has permanecido oculto aqu toda la noche? Intent salir del edificio cuando llegaron las Estrellas, pero me vi aprisionado aqu dentro por la gente. Ha visto a Faro, doctor Sheerin? Tu amigo? No, no he visto a nadie. Estuvimos juntos durante un tiempo. Pero luego, con todo esto, las cosas se volvieron tan confusas... Yimot consigui esbozar una extraa sonrisa. Pens que iban a quemar el edificio hasta los cimientos. Pero entonces los aspersores se pusieron en funcionamiento. Seal hacia la gente de la ciudad esparcida por todo su alrededor. Cree que estn todos muertos? Algunos de ellos simplemente estn locos. Vieron las Estrellas. Yo tambin las vi, slo por un momento dijo Yimot. Slo por un momento. Cmo son? pregunt Sheerin. No las vio usted, doctor? O es que simplemente no lo recuerda? Estaba en el stano. Seguro y protegido. Yimot inclin su largo cuello hacia arriba, como si las Estrellas brillaran todava en el techo del pasillo. Eran... abrumadoras susurr. S que eso no le dice a usted nada, pero es la nica palabra que puedo usar. Las vi slo durante un par de segundos, quiz tres, y pude sentir que mi mente giraba, pude sentir que la tapa de mis sesos empezaba a saltar, as que desvi la vista. Porque no soy muy valiente, doctor Sheerin. No. Yo tampoco. Pero me alegra haber tenido esos dos o tres segundos. Las Estrellas son algo aterrador, pero tambin son muy hermosas. Al menos lo son para un astrnomo. No se parecen en nada a esos estpidos puntos de luz que Faro y yo creamos en aquel alocado experimento nuestro. Debemos estar justo en medio de un inmenso racimo de ellas, sabe? Tenemos seis soles en un
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apretado grupo muy cerca de nosotros, algunos ms cerca que otros, quiero decir, y luego, mucho ms lejos, a cinco o diez aos luz de distancia, o ms, hay toda una gigantesca esfera de Estrellas, que son soles, miles de soles, un tremendo globo de soles que nos envuelven por completo, pero invisibles normalmente para nosotros a causa de que la luz de nuestros propios soles brilla todo el tiempo. Exactamente como dijo Beenay. Beenay es un astrnomo maravilloso, sabe? Algn da ser ms grande que el propio doctor Athor. De veras que no vio usted las Estrellas? Slo el ms rpido de los atisbos dijo Sheerin, un poco tristemente. Luego fui a ocultarme... Mira, muchacho, tenemos que salir de este lugar. Me gustara intentar hallar a Faro primero. Si est bien, estar fuera. Si no est, no hay nada que puedas hacer por l. Pero si est debajo de uno de esos montones... No dijo Sheerin. No puedes estar hurgando entre toda esa gente. Todava estn aturdidos, pero si les provocas no hay forma de decir lo que pueden hacer. Lo ms seguro es salir de aqu. Voy a intentar llegar al Refugio. Si eres listo, vendrs conmigo. Pero Faro... Muy bien dijo Sheerin con un suspiro. Busquemos a Faro. O a Beenay, o a Athor, o a Theremon, a todos los dems. Pero fue intil. Durante quiz diez minutos rebuscaron entre los montones de gente muerta, inconsciente y semiinconsciente del vestbulo; pero ninguno de ellos era de la universidad. Sus rostros eran impresionantes, horriblemente distorsionados por el miedo y la locura. Algunos se agitaban cuando eran importunados, o empezaban a echar espuma por la boca y a murmurar de una forma horrible. Uno agarr el hacha de Sheerin e intent arrebatrsela, y Sheerin tuvo que utilizar el mango para apartarlo. Era imposible subir la escalera a los niveles superiores del edificio; estaba bloqueada por los cuerpos, y haba yeso roto por todas partes. Lagunas de lodosa agua se haban acumulado en el suelo. El duro y penetrante olor del humo era intolerable. Tiene razn dijo finalmente Yimot. Ser mejor que nos vayamos. Sheerin abri camino y sali a la luz del sol. Tras las horas que acababan de transcurrir, el dorado Onos era la visin ms bienvenida de todo el universo, aunque el psiclogo descubri
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que sus ojos no estaban acostumbrados a tanta luz despus de las largas horas de Oscuridad. La sensacin le golpe con una fuerza casi tangible. Durante unos breves momentos despus de salir permaneci de pie parpadeando, aguardando a que sus ojos se readaptaran. Al cabo de un tiempo fue capaz de ver, y jade ante lo que vio. Es horrible murmur Yimot. Ms cuerpos. Locos vagando en crculos, cantando para s mismos. Vehculos quemados al lado de la carretera. Arbustos y rboles arrancados y hechos pedazos como por ciegas fuerzas monstruosas. Y, all en la distancia, un sobrecogedor manto de humo amarronado que se alzaba por encima de las torres de Ciudad de Saro. Caos, caos, caos. As que ste es el aspecto del fin del mundo dijo Sheerin en voz baja. Y aqu estamos nosotros, t y yo. Supervivientes.Se ech a rer con amargura. Vaya pareja formamos. Yo llevo encima cincuenta kilos de ms en torno a la cintura y a ti te faltan cincuenta kilos. Pero aqu estamos. Me pregunto si Theremon consigui salir de aqu vivo. Si alguien lo hizo, tiene que ser l. Pero no hubiera apostado mucho sobre t o yo. El Refugio est a medio camino entre Ciudad de Saro y el observatorio. Deberamos llegar all en media hora o as, si no nos encontramos con ningn problema. Toma esto. Recogi un grueso palo gris que haba en el suelo al lado de uno de los amotinados cados y se lo lanz a Yimot, que lo cogi torpemente en el aire y lo mir como si no tuviera la menor idea de lo que poda ser. Qu he de hacer con l? pregunt al fin. Finge que lo usars para hundir el crneo de cualquiera que nos moleste dijo Sheerin. Del mismo modo que yo finjo que usar esa hacha si es necesario para defenderme. Y, si es necesario, lo har. Es un nuevo mundo ste que hay ah fuera, Yimot. Vamos. Y mantente alerta mientras avanzamos.

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La Oscuridad estaba an sobre el mundo, las estrellas seguan baando Kalgash con sus diablicos ros de luz, cuando Siferra 89 sali tambaleante del destripado edificio del observatorio. Pero el dbil resplandor rosado del amanecer estaba asomando ya por el horizonte oriental, el primer signo de esperanza de que
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los soles podan regresar al cielo. Se detuvo de pie en el csped del observatorio, con las piernas ligeramente abiertas, la cabeza echada hacia atrs, y llen profundamente de aire sus pulmones. Su mente estaba entumecida. No tena la menor idea de cuntas horas haban transcurrido desde que el cielo se haba vuelto oscuro y las Estrellas haban entrado en erupcin ofrecindose a la vista de todos como un milln de trompetas. Durante toda la noche haba vagado por los pasillos del observatorio en medio de una bruma, incapaz de hallar la salida, luchando con los locos que hormigueaban por todos lados a su alrededor. Que ella se hubiera vuelto loca tambin no era algo que se hubiera parado a pensar. Lo nico que ocupaba su mente era la supervivencia: apartar las manos que se aferraban a ella; parar los oscilantes palos dirigidos a ella con golpes del palo que haba recogido de un hombre cado; evitar las repentinas y chillantes estampidas de los manacos que recorran los pasillos cogidos del brazo en grupos de seis u ocho, pisotendolo todo en su camino. Tena la impresin de que haba un milln de habitantes de la ciudad sueltos por el observatorio. Se volviera hacia donde se volviera slo vea rostros distendidos, ojos desorbitados, bocas abiertas, lenguas colgantes, dedos engarfiados en monstruosas garras. Lo estaban destruyendo todo. No tena la menor idea de dnde estaba Beenay, o Theremon. Recordaba vagamente haber visto a Athor en medio de diez o veinte aullantes rufianes, con su densa melena de blanco pelo alzndose sobre ellos..., y luego haberle visto desaparecer, barrido hacia abajo por el tumulto. Ms all de eso Siferra no recordaba nada muy claramente. Durante todo el eclipse haba vagado de un lado para otro, subiendo por un pasillo y bajando por el siguiente, como una rata atrapada en un laberinto. Nunca se haba familiarizado realmente con la disposicin del observatorio, pero salir del edificio no hubiera debido resultar difcil para ella..., si hubiera estado cuerda. Ahora, sin embargo, con las Estrellas llamendole ferozmente desde cada ventana, era como si le hubieran clavado un punzn para el hielo directamente a travs del cerebro. No poda pensar. No poda pensar. No poda pensar. Todo lo que poda hacer era correr de un lado para otro, apartando babeantes y tambaleantes locos, abrindose paso a codazos por entre apiamientos de harapientos desconocidos, buscando desesperada, ineficaz y ftilmente alguna de las salidas
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principales. Y as sigui, hora tras hora, como si estuviera atrapada en un sueo que nunca iba a terminar. Ahora, al fin, estaba fuera. No saba cmo haba llegado all. De pronto haba hallado una puerta frente a ella, al extremo de un pasillo que estaba segura de haber cruzado un millar de veces antes. La empuj, y se abri, y un fro chorro de aire fresco la golpe, y la cruz tambaleante. La ciudad arda. Vio las llamas muy lejos, una brillante mancha roja y furiosa contra el fondo negro del cielo. Oy gritos, sollozos, locas risas por todos lados. All delante, un poco ms abajo en la ladera de la colina, algunos hombres estaban derribando ciegamente un rbol..., tirando de sus ramas, tensndose ferozmente, arrancando sus races del suelo a pura fuerza. No pudo adivinar por qu. Probablemente ellos tampoco. En el aparcamiento del observatorio, otros hombres estaban volcando coches. Siferra se pregunt si uno de aquellos coches poda ser el suyo. No poda recordarlo. No poda recordar mucho de nada. Recordar su nombre le obligaba a efectuar un esfuerzo. Siferra dijo en voz alta. Siferra 89. Siferra 89. Le gust su sonido. Era un buen nombre. Haba sido el nombre de su madre..., o de su abuela, quiz. En realidad no estaba segura. Siferra 89 dijo de nuevo. Soy Siferra 89. Intent recordar su domicilio. No. Un conjunto de nmeros sin significado. Mira las Estrellas! grit una mujer al pasar corriendo por su lado. Mira las Estrellas y muere! No respondi Siferra con voz tranquila. Por qu debera desear morir? Pero mir las Estrellas de todos modos. Ya casi se haba acostumbrado a ellas ahora. Eran como luces muy brillantes muy brillantes, tan juntas unas de otras en el cielo que parecan fundirse, formar una sola masa de resplandor, como una especie de brillante capa que hubiera sido echada encima del cielo. Despus de mirar durante ms de uno o dos segundos seguidos crey que poda individualizar puntos de luz, ms brillantes que los de su alrededor, pulsando con un extrao vigor. Pero todo lo ms que pudo conseguir fue mirar durante cinco o seis segundos, luego la fuerza de toda aquella pulsante luz la abrum e hizo que le hormigueara el cuero cabelludo y le ardiera el rostro, y tuvo que bajar la cabeza y restregarse con los dedos el ardiente lugar de intenso y pulsante dolor entre sus ojos.
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Atraves el apareamiento, ignorando el frenes a todo su alrededor, y emergi en el otro lado, donde una carretera pavimentada recorra un saliente en el flanco del Monte del Observatorio. Desde alguna regin que an funcionaba de su mente le lleg la informacin de que sta era la carretera que conduca del observatorio a la parte principal del campus de la universidad. All arriba, Siferra poda ver ahora algunos de los edificios ms altos de la universidad. Las llamas danzaban en los tejados de algunos de ellos. El campanario arda, y el teatro, y el Saln de Archivo de Investigaciones. Hubieras debido salvar las tablillas, dijo una voz dentro de su mente que reconoci como la suya. Tablillas? Qu tablillas? Las tablillas de Thombo. Oh. S, por supuesto. Ella era arqueloga, no? S. S. Y lo que hacan los arquelogos era excavar en busca de cosas antiguas. Ella haba estado excavando en un lugar muy lejano. Sagimot? Beklikan? Algo as. Y haba encontrado unas tablillas, textos prehistricos. Cosas antiguas, cosas arqueolgicas. Cosas muy importantes. En un lugar llamado Thombo. Cmo lo estoy haciendo?, se pregunt. Y ella misma se dio la respuesta: Lo estas haciendo muy bien. Sonri. Se senta mejor a cada momento. Era la rosada luz del amanecer sobre el horizonte la que la estaba sanando, pens. Se acercaba la maana: el sol, Onos, entraba en el cielo. A medida que Onos se alzaba las Estrellas se fueron haciendo menos brillantes, menos aterradoras. Se estaban desvaneciendo aprisa. Las del este apenas podan verse ante la creciente fuerza de Onos. Incluso en el lado opuesto del cielo, donde la Oscuridad reinaba todava y las Estrellas se arracimaban como peces en un estanque, parte de la intensidad de su formidable fulgor empezaba a ceder. Ahora poda mirar al cielo durante varios momentos consecutivos sin que su cabeza empezara a pulsar dolorosamente. Y se senta menos confusa. Ahora recordaba con claridad dnde viva, y dnde trabajaba, y qu haba estado haciendo la tarde antes. En el observatorio..., con sus amigos los astrnomos que haban predicho el eclipse... El eclipse... Eso era lo que haba estado haciendo, se dio cuenta. Aguar dar el eclipse. La Oscuridad. Las Estrellas. S. Las Llamas, pens Siferra. Y all estaban. Todo haba
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ocurrido segn lo previsto. El mundo estaba ardiendo, como haba ardido tantas veces antes..., puesto en llamas no por la mano de los dioses, no por el poder de las Estrellas, sino por hombres y mujeres ordinarios, enloquecidos por las Estrellas, lanzados a un pnico desesperado que les urga a restablecer la luz del da normal por cualquier medio que pudieran encontrar. Pese al caos a todo su alrededor, sin embargo, permaneci tranquila. Su daada mente, entumecida, estupefacta, era incapaz de responder por completo al cataclismo que haba trado consigo la Oscuridad. Sigui caminando y caminando, carretera abajo, hasta el cuadrngulo principal del campus, pasando escenas de horripilante devastacin y destruccin, y no sinti ningn shock, ningn pesar por lo que se haba perdido, ningn temor ante los tiempos difciles que se abran all delante. Su mente todava no estaba restablecida lo suficiente para tales sentimientos. Era una observadora pura, tranquila, desprendida. El llameante edificio de all delante, saba, era la nueva biblioteca de la universidad que ella haba ayudado a planificar. Pero su visin no agit ninguna emocin en ella. Igual hubiera podido estar cruzando algn emplazamiento de dos mil aos de antigedad cuyo destino no era ms que un estrato de materia cortada y seca sin ms finalidad que el registro histrico. Nunca se le hubiera ocurrido llorar encima de unas ruinas de dos mil aos. Como tampoco se le ocurra llorar ahora, mientras la universidad arda a todo su alrededor. Estaba en el centro del campus ahora, siguiendo senderos familiares. Algunos de los edificios estaban en llamas, otros no. Gir a la izquierda, como una sonmbula, ms all del edificio administrativo, a la derecha en el gimnasio, a la izquierda de nuevo en Matemticas, y zigzague ms all de Geologa y Antropologa hasta su propio cuartel general, Arqueologa. La puerta delantera estaba abierta. Entr. El edificio pareca casi intacto. Algunas de las vitrinas de exposicin en el vestbulo estaban rotas, pero no por saqueadores, puesto que todos los artefactos parecan estar todava all. La puerta del ascensor haba sido arrancada de sus goznes. El tablero de avisos al lado de la escalera estaba en el suelo. Por lo dems, todo pareca intacto. No oy ningn sonido. El lugar estaba vaco. Su oficina estaba en el segundo piso. En su camino escaleras arriba tropez con el cuerpo de un viejo tendido boca arriba en el descansillo del primer piso. Creo que le conozco dijo Siferra. Cmo se llama? l no
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respondi. Est usted muerto? Dgame: s o no. Los ojos del hombre estaban abiertos, pero no haba ninguna luz en ellos. Siferra apret un dedo contra su mejilla. Mudrin, se es su nombre. O lo era. Bueno, de todos modos, ya era muy viejo. Se encogi de hombros y sigui subiendo. La puerta de su oficina no estaba cerrada con llave. Haba un hombre dentro. Tambin le pareci familiar; pero ste estaba vivo, acuclillado delante de los archivadores de una forma peculiarmente agazapada. Era un hombre corpulento, de pecho profundo, con unos poderosos antebrazos y unos pmulos anchos y recios. Su rostro brillaba con el sudor y sus ojos tenan un destello febril. Siferra? Ests aqu? Vine a buscar las tablillas dijo ella. Las tablillas son muy importantes. Tienen que ser protegidas. El hombre se levant de su postura agachada y dio un par de pasos inseguros hacia ella. Las tablillas? Las tablillas han desaparecido, Siferra! Los Apstoles las robaron, recuerdas? Desaparecido? Exacto, desaparecido. Como tu mente. Tu mente tambin ha desaparecido, verdad? Tu rostro est vaco. No hay nadie en casa detrs de tus ojos. Puedo ver eso. Ni siquiera sabes quin soy. Eres Balik dijo ella, y el nombre brot en sus labios sin buscarlo. As que recuerdas. Balik. S. Y Mudrin est en las escaleras. Mudrin est muerto, lo sabas? Balik se encogi de hombros. Supongo. Todos estaremos muertos dentro de muy poco. A estas alturas todo el mundo ya se ha vuelto loco. Pero, por qu me molesto en decirte esto? T tambin ests loca. Sus labios temblaron. Sus manos se agitaron. Una extraa risita brot de su boca, y encaj las mandbulas como para reprimirla. He permanecido aqu durante toda la Oscuridad. Estuve trabajando hasta tarde, y cuando las luces empezaron a fallar... Dios mo dijo, las Estrellas. Las Estrellas. Slo les ech una rpida mirada. Y luego me met debajo del escritorio y permanec ah todo el tiempo. Se dirigi a la ventana. Pero Onos est saliendo de nuevo. Lo peor tiene que haber pasado. Est todo en llamas ah fuera, Siferra? He venido a por las tablillas dijo ella de nuevo.
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Han desaparecido. Deletre la palabra para ella. Me comprendes? Desaparecido. No estn aqu. Fueron robadas. Entonces me llevar los mapas que hicimos dijo ella. Debo proteger el conocimiento. Ests completamente loca, verdad? Dnde estuviste, en el observatorio? Tuviste una buena vista de las Estrellas, verdad? Ri de nuevo, con aquella risita suya, y empez a cruzar en diagonal la habitacin y se acerc a ella. El rostro de Siferra se crisp con desagrado. Ahora poda oler su sudor, acre y fuerte y desagradable. Ola como si no se hubiera baado en una semana. Pareca como si no hubiera dormido en un mes. Ven aqu dijo, mientras ella retroceda ante l . No te har ningn dao. Quiero los mapas, Balik. Por supuesto. Te dar los mapas. Y las fotografas, y todo. Pero primero voy a darte otra cosa. Ven aqu, Siferra. Adelant una mano y tir de ella hacia s. Siferra sinti las manos del hombre en sus pechos y la aspereza de su mejilla contra la de ella. Su olor era insoportable. La furia creci en su interior. Cmo se atreve a tocarme de este modo? Le empuj con brusquedad. Eh, no hagas eso, Siferra! Vamos. S agradable. Por todo lo que sabemos, podramos ser los nicos que quedamos en el mundo. T y yo. Viviremos en el bosque y cazaremos pequeos animales y recogeremos nueces y bayas. Cazadores y recolectores, s, y ms tarde inventaremos la agricultura. Se ech a rer. Sus ojos parecan amarillos a la extraa luz. Su piel pareca amarilla tambin. Tendi de nuevo las manos hacia ella, ansioso, una se cerr sobre su pecho, la otra se desliz hacia abajo por su espalda en busca de la base de su espina dorsal. Inclin la cabeza contra el hueco de su garganta y hocique ruidosamente, como un animal. Sus caderas se agitaron y empujaron contra ella de una forma revulsiva. Al mismo tiempo empez a forzarla hacia atrs en direccin a una esquina de la habitacin. De pronto Siferra record el palo que haba recogido en alguna parte durante la noche en el edificio del observatorio. Todava lo sujetaba, colgado blandamente de su mano. Lo alz con rapidez y estrell la punta contra la barbilla de Balik, con fuerza. La cabeza del hombre se sacudi hacia arriba y hacia atrs, sus dientes chasquearon. La solt y retrocedi unos tambaleantes pasos. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa y el dolor. Su labio estaba
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partido all donde se lo haba mordido, y la sangre resbalaba por una comisura de su boca. Eh, puta! Por qu me has pegado? Me tocaste. Malditamente cierto. Te toqu! Y ya era hora de que lo hiciera. Se frot la mandbula. Escucha, Siferra, tira ese palo y deja de mirarme de este modo. Soy tu amigo. Tu aliado. El mundo se ha convertido en una jungla ahora, y slo estamos nosotros dos. Nos necesitamos el uno al otro. No es seguro intentar ir solos ahora. No puedes permitirte correr ese riesgo. Avanz de nuevo hacia ella, las manos alzadas, buscndola. Le golpe de nuevo. Esta vez hizo girar el palo en un arco y lo estrell contra un lado de su rostro, conectando con hueso. Hubo el audible restallar del impacto, y Balik se tambale hacia un lado por la fuerza del golpe. Con la cabeza vuelta a medias, la mir absolutamente asombrado y trastabill hacia atrs. Pero mantuvo an el equilibrio. Siferra le golpe una tercera vez, por encima de la oreja, haciendo girar el palo en un largo arco con todas sus fuerzas. Cuando cay, Siferra le golpe una vez ms, en el mismo lugar, y not que todo ceda bajo el golpe. Los ojos del hombre se cerraron y emiti un sonido extraamente blando, como un globo hinchado soltando el aire, y se derrumb en la esquina contra la pared, con la cabeza hacia un lado y los hombros hacia el otro. No vuelvas a tocarme nunca ms de esa forma dijo Siferra, pinchndole con la punta del palo. Balik no respondi. Tampoco se movi. Balik dej de preocuparla. Ahora a por las tablillas, pens, sintindose maravillosamente tranquila. No. Las tablillas haban desaparecido, haba dicho Balik. Robadas. Y ahora record: lo haban sido realmente. Haban desaparecido justo antes del eclipse. Muy bien, los mapas entonces. Todos esos esplndidos dibujos que haban hecho de la Colina de Thombo. Las paredes de piedra, las cenizas en las lneas de los cimientos. Esos antiguos incendios, exactamente iguales que el fuego que estaba asolando Ciudad de Saro en este mismo momento. Dnde estaban? Oh. Aqu. En el archivador de los mapas, donde corresponda. Rebusc en l, extrajo un puado de papeles como pergamino, los enroll, se los meti bajo el brazo. Entonces
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record al hombre cado y lo mir. Pero Balik no se haba movido. Ni pareca que volviera a hacerlo nunca, tampoco. Fuera de la oficina, escaleras abajo. Mudrin permaneca all donde lo haba visto antes, tendido inmvil y rgido en el descansillo. Siferra lo rode y sigui hacia la planta baja. Fuera ya era bien entrada la maana. Onos trepaba firmemente en el cielo, y las Estrellas eran plidas ahora contra su brillo. El aire pareca ms fresco y claro, aunque el olor del humo era denso todava en la brisa. All junto al edificio de matemticas vio a un grupo de hombres rompiendo ventanas. Un momento ms tarde la vieron y le gritaron roncas e incoherentes palabras. Un par echaron a correr hacia ella. Le dola el pecho all donde Balik haba apretado. No deseaba que ms manos la tocaran ahora. Se volvi y ech a correr detrs del edificio de arqueologa, se abri camino por entre los arbustos en el extremo ms alejado del sendero de atrs, cruz diagonalmente un prado a la carrera, y se hall frente a un recio edificio gris que reconoci como el de Botnica. Haba un pequeo jardn botnico detrs, y un vivero experimental en la colina ms all, al borde del bosque que rodeaba el campus. Siferra mir hacia atrs y crey ver a los hombres que an la perseguan, aunque no poda estar segura. Corri ms all de Botnica y salt con facilidad la baja verja en torno al jardn botnico. Un hombre que manejaba una mquina de segar la salud con la mano. Llevaba el uniforme verde oliva de los jardineros de la universidad; y estaba segando metdicamente los arbustos, abriendo un amplio sendero de destruccin a un lado y a otro en el centro del jardn. Rea quedamente para s mismo mientras trabajaba. Siferra lo rode. Desde all era una corta carrera hasta el vivero. Todava la estaban siguiendo? No deseaba tomarse el tiempo de mirar a sus espaldas. Slo correr, correr, correr, sa era la mejor idea. Sus largas y poderosas piernas la llevaron con facilidad entre las hileras de cuidadosamente plantados rboles. Avanzaba a zancadas regulares. Era bueno correr as. Correr. Correr. Entonces lleg a una zona ms silvestre del vivero, toda zarzas y espinas, todo fuertemente entrelazado. Siferra se hundi en ella sin vacilar, segura de que nadie iba a ir tras ella all. Las ramas araaron su rostro, rasgaron sus ropas. Mientras se abra camino por un denso grupo de vegetacin perdi su presa sobre el rollo de mapas, y emergi al otro lado sin ellos.
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Que se queden aqu, pens. De todos modos ya no significan nada. Pero ahora tena que descansar. Jadeante, agotada, cruz un pequeo arroyo en el extremo del vivero y se dej caer sobre una extensin de fro musgo verde. Nadie la haba seguido. Estaba sola. Alz la vista ms all de las copas de los rboles. La dorada luz de Onos inundaba el cielo. Las Estrellas ya no se vean por ninguna parte. La noche haba terminado al fin, y la pesadilla tambin. No, pens. La pesadilla slo acababa de empezar. Oleadas de shock y nusea la atravesaron. El extrao aturdimiento que se haba apoderado de su mente a lo largo de toda la noche empezaba a desaparecer. Al cabo de horas de disociacin mental, empezaba a comprender de nuevo los esquemas de las cosas, juntar un acontecimiento ms otro ms otro y comprender su significado. Pens en el campus en ruinas, y en las llamas que se elevaban por encima de la distante ciudad. En los locos que vagaban por todas partes, en el caos, en la devastacin. Balik. La fea sonrisa en su rostro cuando intentaba manosearla. Y la expresin de desconcierto cuando ella le golpe. Hoy he matado a un hombre, pens Siferra, entre el asombro y el desnimo. Yo. Cmo puedo haber hecho una cosa as? Empez a temblar. El horrible recuerdo marchit su mente: el sonido que haba hecho el palo cuando le golpe, la forma en que Balik trastabill hacia atrs, los otros golpes, la sangre, el retorcido ngulo de su cabeza. El hombre con el cual haba trabajado durante ao y medio, cavando pacientemente en las ruinas de Beklimot, cado como un animal en el matadero bajo sus mortferos golpes. Y su absoluta calma mientras permaneca de pie sobre l despus..., su satisfaccin por el hecho de haber impedido que la siguiera molestando. sa era quiz la parte ms horrible de todo. Entonces Siferra se dijo que el hombre al que haba matado no era Balik, sino slo un loco que se haba alojado dentro del cuerpo de Balik, con los ojos salvajes y la boca babeante mientras tenda sus garras hacia ella y la manoseaba. Como tampoco ella haba sido realmente Siferra cuando dej caer aquel palo, sino una Siferra fantasma, una Siferra onrica, caminando sonmbula por entre los horrores del amanecer. Ahora, pens, la cordura regresaba. Ahora todo el impacto de
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los acontecimientos de la noche estaba asentndose en ella. No slo la muerte de Balik no permitira sentirse culpable por ello, sino la muerte de toda una civilizacin. Oy voces en la distancia, en la direccin del campus. Voces densas, bestiales, las voces de aquellos cuyas mentes haban sido destruidas por las Estrellas y nunca volveran a ser completos. Busc su palo. Tambin lo haba perdido, en su frentica huida a travs del vivero? No. No, ah estaba. Siferra lo aferr y se puso en pie. El bosque pareci hacerle seas. Se volvi y ech a correr hacia sus fras y oscuras frondas. Y sigui corriendo mientras tuvo fuerzas. Qu otra cosa poda hacer excepto seguir corriendo? Corriendo. Corriendo.

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Era ltima hora de la tarde del tercer da desde el eclipse. Beenay caminaba cojeando por la tranquila carretera comarcal que conduca al Refugio, avanzando lenta y cuidadosamente, mirando a su alrededor en todas direcciones. Haba tres soles brillando en el cielo, y las Estrellas haban regresado haca tiempo a su ancestral oscuridad. Pero el mundo haba cambiado irrevocablemente en esos tres das. Y tambin Beenay. ste era el primer da completo de poder de razonamiento restablecido del joven astrnomo. No tena una idea clara de lo que haba estado haciendo los dos das anteriores. Todo el perodo era una simple bruma, puntuada por los amaneceres y los ocasos de Onos, con otros soles vagando a travs del cielo de tanto en tanto. Si alguien le hubiera dicho que ste era el cuarto da desde la catstrofe, o el quinto, o el sexto, Beenay no hubiera sido capaz de mostrarse en desacuerdo. Le dola la espalda, su pierna izquierda era una masa de magulladuras, y haba araazos incrustados en sangre a lo largo de todo un lado de su cara. Senta dolores por todo el cuerpo, aunque el dolor de las primeras horas haba cedido paso ahora a otros dolores ms sordos de media docena de clases distintas que irradiaban desde diferentes partes de l. Qu le haba ocurrido? Dnde haba estado? Recordaba la batalla en el observatorio. Deseaba poder olvidarla. Aquella aullante horda de loca gente de la ciudad derribando la puerta... Un puado de Apstoles con sus hbitos
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iban con ellos, pero principalmente eran tan slo gente ordinaria, probablemente gente buena, simple, aburrida, que haba pasado toda su vida haciendo las cosas buenas, simples y aburridas que mantienen en funcionamiento una civilizacin. Ahora, de pronto, la civilizacin haba dejado de funcionar, y toda aquella agradable gente ordinaria se haba visto transformada en un parpadeo en bestias furiosas. El momento en que entraron..., qu terrible haba sido. Aplastando las cmaras que acababan de registrar los inapreciables datos del eclipse, arrancando el tubo del gran solarscopio del techo del observatorio, alzando los terminales de ordenador por encima de sus cabezas y estrellndolos contra el suelo... Y Athor alzndose como un semidis por encima de ellos, ordenndoles que se marcharan...! Haba sido lo mismo que ordenarles a las mareas del ocano que dieran la vuelta y se alejaran. Beenay recordaba haberle implorado a Athor que se fuera con l, que huyera mientras an haba una posibilidad. Sultame, joven! haba rugido Athor, casi como si no le reconociera. Quite sus manos de m, seor! Y entonces Beenay se haba dado cuenta de lo que hubiera debido ver antes: que Athor se haba vuelto loco, y que la pequea parte de la mente de Athor que an era capaz de funcionar racionalmente ansiaba la muerte. Lo que quedaba de Athor haba perdido toda voluntad de vivir..., de seguir adelante en el terrible nuevo mundo de barbarie poscataclismo. Eso era lo ms trgico de todo, pens Beenay: la destruccin de la voluntad de vivir de Athor, la impotente rendicin del gran astrnomo frente al holocausto de la civilizacin. Y luego..., la huida del observatorio. Eso era lo ltimo que recordaba Beenay con un cierto grado de confianza: mirar hacia atrs, a la sala principal del observatorio, mientras Athor desapareca bajo un grupo de amotinados, luego volverse y cruzar a toda prisa una puerta lateral, bajar por la escalera de incendios, ir por la parte de atrs hasta el apareamiento... Donde las Estrellas le aguardaban en toda su terrible majestad. Con lo que ms tarde se haba dado cuenta de que era una sublime inocencia, o una absoluta confianza en s mismo que rozaba la arrogancia, Beenay haba subestimado totalmente su poder. En el observatorio, en el momento de su aparicin, haba estado demasiado preocupado con su trabajo para ser
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vulnerable a su fuerza: simplemente las haba anotado como un suceso notable, para ser examinado con detalle cuando tuviera un momento libre, y luego haba seguido con lo que estaba haciendo. Pero ah fuera, bajo la despiadada bveda del cielo abierto, las Estrellas le haban golpeado con todo su poder. Se sinti abrumado por su visin. La implacable y fra luz de aquellos miles de soles descendi sobre l y le derrib abyectamente de rodillas. Se arrastr por el suelo, ahogado por el miedo, inspirando el aire en grandes y temblorosos jadeos. Sus manos se estremecan febrilmente, su corazn palpitaba, ros de sudor corran por su ardiente rostro. Cuando algn jirn del cientfico que haba sido le motivaba lo suficiente como para volver su rostro hacia el colosal resplandor encima de su cabeza, a fin de poder examinar y analizar y registrar, se vea impulsado a ocultar los ojos tras slo uno o dos segundos de contemplacin. Eso poda recordarlo: la lucha para mirar las Estrellas, su fracaso, su derrota. Despus de eso, todo era impreciso. Un da o dos, supona, de vagar por el bosque. Voces en la distancia, risas cacareantes, secos y discordantes cantos. Crepitantes fuegos en el horizonte; el amargo olor del humo por todas partes. Arrodillarse para hundir el rostro en un arroyo, fra y rpida agua deslizndose por su mejilla. Verse rodeado por un pequeo ncleo de animales no salvajes, decidi ms tarde Beenay, sino animales de compaa que haban escapado de sus hogares y gritarles aterrado como si tuvieran intencin de hacerle pedazos. Recoger bayas de unos matorrales espinosos. Trepar a un rbol para arrancar tiernos frutos dorados, y caer, y aterrizar con un desastroso y sordo golpe. Las largas horas de dolor antes de poder ponerse de nuevo en pie y seguir caminando. Una repentina y furiosa lucha en la parte ms profunda y oscura del bosque: puos agitados, codos clavados en costillas, arteras patadas, luego arrojar de piedras, gritos bestiales, el rostro de un hombre muy cerca del suyo, ojos tan rojos como llamas, un feroz forcejeo, los dos rodando una y otra vez..., las manos tendidas hacia una enorme roca, el acto de bajarla brutalmente en un solo y decisivo movimiento... Horas. Das. Una bruma febril. Luego, en la maana del tercer da, recordar finalmente quin era, lo que haba ocurrido. Pensar en Raissta, su compaera contractual. Recordar que le haba prometido que ira a buscarla al Refugio cuando hubiera terminado su trabajo en el laboratorio.
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El Refugio..., dnde estaba eso? La mente de Beenay haba sanado lo suficiente como para recordar que el lugar que haba establecido la gente de la universidad para refugiarse estaba a medio camino entre el campus y Ciudad de Saro, en una zona despejada y rural de ondulantes llanuras y herbosos prados. El viejo acelerador de partculas del Departamento de Fsica estaba all, una enorme cmara subterrnea, abandonada haca unos pocos aos cuando haban construido el nuevo centro de investigacin en las Alturas de Saro. No haba resultado difcil equipar las resonantes salas de cemento para una ocupacin a corto plazo de varios centenares de personas y, puesto que el emplazamiento del acelerador siempre haba estado protegido de un fcil acceso por razones de seguridad, no fue ningn problema convertir el lugar a prueba contra todo tipo de invasin de gente de la ciudad que pudiera volverse loca durante el eclipse. Pero, para encontrar el Refugio, primero Beenay tena que averiguar dnde estaba l ahora. Haba estado vagando al azar en un deprimente estupor durante al menos dos das, quiz ms. Poda estar en cualquier parte. En las primeras horas de la maana hall su camino fuera del bosque, casi por accidente, y sali de forma inesperada en lo que en su tiempo haba sido un elegante distrito residencial. Ahora estaba desierto y en un terrible desorden, con coches amontonados de cualquier modo en las calles all donde sus propietarios los haban abandonado cuando haban dejado de ser capaces de seguir conduciendo, y algn que otro cuerpo ocasional tendido en la calzada bajo una negra nube de moscas. No haba ninguna seal de que hubiera alguien vivo all. Pas una larga maana avanzando por una carretera suburbana flanqueada por ennegrecidas casas abandonadas, sin reconocer un solo rasgo familiar. A medioda, cuando Trey y Patru se alzaron en el cielo, entr en una casa por la abierta puerta y comi todo lo que pudo encontrar que no estuviera estropeado. No man agua por el grifo de la cocina; pero encontr agua embotellada en un rincn del stano y bebi tanta como pudo. Se lav con el resto. Despus ech a andar por una serpenteante carretera hasta su final sin salida, rodeado de imponentes moradas, todas ellas quemadas hasta los cimientos. No quedaba nada de la casa ms superior excepto un patio en la ladera de la colina decorado con azulejos rosas y azules, sin duda muy hermosos en su tiempo, pero estropeados ahora por densos montones ennegrecidos de
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restos apilados dispersos por toda su brillante superficie. Se abri camino con dificultad hasta all y observ el valle al otro lado. El aire estaba muy quieto. No se vean aviones, no haba ningn sonido de trfico terrestre, un extrao silencio resonaba en todas direcciones. De pronto, Beenay supo dnde estaba, y todo encaj en su lugar. La universidad era visible a su izquierda, un hermoso agrupamiento de edificios de ladrillo, muchos de ellos estriados ahora de negro y algunos al parecer totalmente destruidos. Ms all, en su alto promontorio, estaba el observatorio. Beenay lo mir rpidamente y desvi la vista, feliz de que a aquella distancia no fuera capaz de distinguir claramente sus condiciones. Ms lejos a su derecha estaba Ciudad de Saro, resplandeciendo a la brillante luz del sol. A sus ojos pareca casi intocada. Pero saba que, si tuviera unos gemelos de campaa, seguramente vera ventanas rotas, edificios derrumbados, rescoldos an brillantes, volutas de humo alzndose en el cielo, todas las cicatrices de la conflagracin que haba estallado en el Anochecer. Inmediatamente debajo de l, entre la ciudad y el campus, estaba el bosque por el que haba estado vagando durante el perodo de su delirio. El Refugio tena que estar justo al otro lado de ste; era muy probable que hubiera pasado a unos pocos cientos de metros de su entrada haca un da o as, sin saberlo. El pensamiento de cruzar ese bosque de nuevo no le atraa en absoluto. Seguro que todava estaba lleno de locos, degolladores, animales de compaa escapados de sus casas y furiosos, todo tipo de cosas susceptibles de crear problemas. Pero, desde este punto ventajoso en la cima de la colina, poda ver la carretera que cruzaba el bosque, y la disposicin de las calles que conducan a esa carretera. Mantente en los caminos pavimentados, se dijo, y estars bien. Y as fue. Onos estaba todava en el cielo cuando complet la travesa del bosque por la carretera y enfil el pequeo camino rural que saba que conduca al Refugio. Las sombras de la tarde apenas haban empezado a alargarse cuando lleg a la puerta exterior. Una vez pasada sta, saba Beenay, tendra que descender por un largo camino sin pavimentar que le llevara a la segunda puerta, y luego, rodeando un par de edificios exteriores, hasta la hundida entrada al Refugio propiamente
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dicho. La puerta exterior, una alta verja de malla metlica, estaba abierta cuando la alcanz. Eso era un signo ominoso. Haba entrado la turba ah dentro tambin? Pero no haba ningn signo de destruccin. Todo estaba tal como debera de estar, excepto que la puerta estaba abierta. Entr, desconcertado, y ech a andar por el camino sin pavimentar. La puerta interior, al menos, estaba cerrada. Soy Beenay 25 le dijo a la puerta, y dio su nmero de cdigo de identificacin universitaria. Transcurrieron unos momentos, que se prolongaron a minutos, y no ocurri nada. El verde ojo del escner sobre su cabeza pareca funcionar vio sus lentes girar de lado a lado, pero quiz los ordenadores que lo operaban haban perdido su energa o simplemente se haban averiado. Aguard. Aguard un poco ms. Soy Beenay 25 repiti al fin, y dio su nmero una segunda vez. Estoy autorizado para entrar aqu. Entonces record que el simple nombre y nmero no eran suficientes: haba tambin un santo y sea. Pero, cul era? El pnico ardi en su alma. No poda recordar. No poda recordar. Qu absurdo, haber hallado finalmente su camino hasta all y luego verse encallado en la puerta de fuera por su propia estupidez! El santo y sea..., el santo y sea... Tena algo que ver con la catstrofe, seguro. Eclipse? No, no era eso. Estruj su dolorido cerebro. Kalgash Dos? No pareca correcto. Dovim? Onos? Estrellas? Eso se acercaba un poco ms. Entonces le lleg. Anochecer dijo, triunfante. Sigui sin ocurrir nada, al menos durante un largo rato. Pero entonces, tras lo que pareci un millar de aos, la puerta se abri y le dej pasar. Zigzague ms all de los edificios y se enfrent a la ovalada puerta metlica del Refugio en s, clavada en el suelo en un ngulo de cuarenta y cinco grados. Otro ojo verde le estudi all. Tena que identificarse de nuevo? Evidentemente s. Soy Beenay 25 dijo, y se prepar para otra larga espera. Pero la puerta empez a girar sobre sus goznes casi de inmediato. Baj la vista haca el vestbulo de suelo de cemento del Refugio. Raissta 717 le aguardaba all, apenas a diez metros de
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distancia. Beenay! exclam, y avanz corriendo hacia l. Oh, Beenay, Beenay... Desde que haban formado pareja contractual, haca dos aos, nunca haban estado separados ms all de dieciocho horas. Ahora llevaban das sin verse. Atrajo su esbelto cuerpo contra el de l y la mantuvo fuertemente abrazada, y pas mucho tiempo antes de que la soltara. Entonces se dio cuenta de que estaban todava de pie en la puerta abierta del Refugio. No deberamos entrar y cerrar la puerta tras nosotros? pregunt. Y si he sido seguido? No lo creo, pero... No importa. No hay nadie ms aqu. Qu? Todos se fueron ayer dijo ella. Tan pronto como Onos se alz. Deseaban que yo fuera con ellos, pero les dije que tena que esperarte, as que me qued. l la mir con la boca abierta, sin comprender. Ahora vio lo cansada y plida que estaba, lo delgada y consumida. Su pelo, en su tiempo lustroso, colgaba en descuidados mechones, y su rostro tena el color de la tiza. Sus ojos estaban hinchados y enrojecidos. Pareca haber envejecido entre cinco y diez aos. Raissta, cunto tiempo ha pasado desde el eclipse? ste es el tercer da. Tres das. Eso es ms o menos lo que haba imaginado. Su voz reson de una forma extraa. Mir ms all de ella, al vaco Refugio. La desnuda cmara subterrnea se extenda hasta casi perderse de vista, iluminada por una hilera de bombillas en el techo. No vio a nadie hasta donde sus ojos podan alcanzar. No haba esperado aquello, en absoluto. Los planes haban sido que todo el mundo permaneciera oculto ah abajo hasta que fuera seguro salir. Adnde han ido? pregunt. A Amgando respondi Raissta. El parque nacional de Amgando? Pero eso est a cientos de kilmetros de aqu! Estn locos, saliendo de este escondite tan slo al segundo da para dirigirse a un lugar medio al otro lado del pas? Tienes alguna idea de lo que ocurre ah fuera, Raissta? El parque de Amgando era una reserva natural, lejos al Sur, un lugar poblado por animales salvajes, donde las plantas nativas de la provincia eran celosamente protegidas. Beenay haba estado all antes, cuando era un muchacho, con su padre. Era casi pura naturaleza salvaje, con unos cuantos senderos para
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excursiones a pie abiertos en ella. Pensaron que sera ms seguro ir all. Seguro? Lleg la noticia de que todo el mundo que an estuviera cuerdo, todo el mundo que deseara tomar parte en la reconstruccin de la sociedad, deba reunirse en Amgando. Al parecer la gente est convergiendo all desde todos lados, miles de ellos. De otras universidades principalmente. Y alguna gente del Gobierno. Estupendo. Toda una horda de profesores y polticos pisoteando el parque. Con todo lo dems arruinado, por qu no arruinar tambin ese ltimo rincn de territorio no estropeado que tenemos? Eso no es importante, Beenay. Lo importante es que el parque de Amgando se halla en manos de gente cuerda, es un enclave de civilizacin en la locura general. Y saben de nosotros, nos han pedido que nos reunamos con ellos. Votamos, y fue dos a uno a favor de ir. Dos a uno dijo Beenay sombramente. Aunque tu gente no vio las Estrellas, consigui chiflarse de todos modos! Imagina abandonar el Refugio para emprender una caminata de quinientos kilmetros, o son ochocientos?, a travs del caos absoluto que se est produciendo por todas partes. Por qu no aguardar un mes, o seis meses, o lo que sea? Tenais suficiente comida y agua para resistir aqu todo un ao. Nosotros dijimos lo mismo respondi Raissta. Pero lo que ellos nos dijeron, la gente de Amgando, fue que el momento de ir era ahora. Si aguardbamos algunas semanas, las bandas de locos que merodearan por aqu se habran unido y organizado ejrcitos bajo seores de la guerra locales, y tendramos que enfrentamos a ellos cuando saliramos. Y si aguardbamos ms de unas pocas semanas, los Apstoles de la Llama probablemente habran establecido un nuevo gobierno represivo, con su propia fuerza de Polica y Ejrcito, y seramos interceptados en el momento mismo en que saliramos del Refugio. Es ahora o nunca, dijo la gente de Amgando. Mejor tener que enfrentarse a dispersos bandidos independientes medio locos que a ejrcitos organizados. As que decidimos ir. Todo el mundo menos t. Quera esperarte. l tom su mano. Cmo sabas que vendra? Dijiste que lo haras. Tan pronto como terminaras de
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fotografiar el eclipse. Siempre has mantenido tus problemas, Beenay. S dijo Beenay, con un tono de voz remoto. Todava no se haba recobrado del shock de encontrar el Refugio vaco. Haba esperado descansar all, curar su magullado cuerpo completar el trabajo de restablecer su mente destrozada por las Estrellas. Qu se supona que deba hacer ahora, instalarse all ellos dos solos en aquella bveda de cemento llena de ecos? O intentar ir ellos tambin a Amgando? La decisin de marcharse del Refugio tena una especie de loco sentido, se dijo Beenay: suponiendo que tuviera algn sentido el que todo el mundo se reuniera en Amgando, era probablemente mejor hacer el viaje ahora, mientras el campo se hallaba en aquel alto grado de desorden, que aguardar a que nuevas entidades polticas, ya fueran los Apstoles o bucaneros regionales privados, ahogaran toda posibilidad de viajes entre distritos, Pero haba deseado encontrar sus amigos aqu..., sumergirse en una comunidad de gente con la que estaba familiarizada hasta haberse recobrado del shock de los ltimos das. Dijo con voz apagada: Tienes alguna idea de lo que est ocurriendo ah fuera, Raissta? Recibimos informes por comunicador, hasta que los canales de comunicacin dejaron de emitir. Al parecer la ciudad result casi completamente destruida por el fuego, y la universidad fue muy daada tambin... Es todo cierto, verdad? Beenay asinti. Por todo lo que s, s. Escap del observatorio justo en el momento en que la turba entraba por la fuerza. Athor result muerto. Estoy completamente seguro. Todo el equipo fue destruido..., todas nuestras observaciones del eclipse arruinadas... Oh, Beenay. Lo lamento tanto. Consegu salir por la parte de atrs. En el momento en que estuve fuera, las Estrellas me golpearon como una tonelada de ladrillos. Como dos toneladas. No puedes imaginar cmo fue, Raissta. Me alegra que no puedas imaginarlo. Estuve completamente fuera de m durante un par de das, vagando por los bosques. No hay ley. Todo el mundo se halla a sus propios medios. Puede que haya matado a alguien en alguna pelea. Los animales de compaa de la gente corren salvajes, las Estrellas deben de haberlos vuelto locos tambin..., y son aterradores. Beenay, Beenay... Todas las casas han ardido. Esta maana pas por ese vecindario elegante que hay en la colina justo al sur del bosque,
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Punta Onos, se llama...?, y la destruccin era increble. No se vea ni un alma. Coches destrozados, cuerpos en las calles, las casas en ruinas... Dios mo, Raissta, qu noche de locura! Y la locura sigue todava! T pareces estar bien dijo ella. Impresionado, pero no... Loco? Pero lo estuve. Desde el momento en que sal fuera bajo las Estrellas hasta que despert hoy. Luego las cosas empezaron al fin a anudarse de nuevo en mi cabeza. Pero creo que es mucho peor para otra gente. Los que no tienen el menor grado de preparacin emocional, los que simplemente alzaron la vista y..., bam!, los soles haban desaparecido, las Estrellas brillaban en su lugar. Como dijo tu to Sheerin, habr todo un abanico de respuestas, desde la desorientacin a corto plazo hasta la locura total y permanente. Tranquilamente, Raissta dijo: Sheerin estuvo contigo en el observatorio durante el eclipse, verdad? S. Y luego? No lo s. Yo estaba ocupado controlando las fotografas del eclipse. No tengo la menor idea de lo que fue de l. No pareca estar a la vista cuando entr la turba. Quiz se desliz fuera en la confusin dijo Raissta con una dbil sonrisa. Mi to es as..., muy rpido con sus pies a veces, cuando hay problemas. No me gustara que le hubiera ocurrido algo malo. Raissta, algo malo le ha ocurrido a todo el mundo. Puede que Athor tuviera la mejor idea: es preferible dejarse arrastrar y que ocurra lo deba ocurrir. De esa forma no tendrs que enfrentarse con la locura y el caos a nivel mundial. No debes decir eso, Beenay. No. No, no debo. Se situ detrs de ella y masaje suavemente sus hombros. Se inclin hacia delante y le bes suavemente detrs de la oreja. Raissta, qu vamos a hacer? Creo que puedo adivinarlo dijo ella. Pese a todo, l se ech a rer. Me refiero a luego. Ya nos preocuparemos de eso entonces respondi Raissta.

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Theremon nunca haba sido un hombre de aire libre. Se
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consideraba a s mismo un muchacho urbano de la cabeza a los pies. Hierba, rboles, viento, cielo abierto..., en realidad no le molestaban, pero tampoco le ofrecan ningn atractivo especial. Durante aos su vida se haba movido dentro de una rbita triangular fija basada en el mundo urbano, que segua rgidamente un esquema familiar limitado en una esquina por su pequeo apartamento, en otra por la oficina del Crnica, y por el Club de los Seis Soles en la tercera. Ahora, de pronto, se haba convertido en un morador de los bosques. Lo ms extrao era que casi le gustaba. Lo que los ciudadanos de Ciudad de Saro llamaban el bosque era en realidad una franja boscosa de buen tamao que empezaba justo al sudeste de la propia ciudad y se extenda a lo largo de una veintena de kilmetros o as por la orilla sur del ro Seppitano. En su tiempo el bosque haba sido mucho ms extenso, una enorme selva que ocupaba una gran diagonal que cruzaba la seccin media de la provincia hasta casi el mar, pero la mayor parte de l haba cedido paso a la agricultura, y mucho de lo que quedaba haba sido talado para dejar lugar a barrios suburbanos residenciales, y la universidad haba dado otro buen mordisco haca unos cincuenta aos para lo que era el nuevo campus. No deseosa de verse engullida por el desarrollo urbano, la universidad se haba movido entonces para conseguir que lo que quedaba fuese declarado parque protegido. Y, puesto que la regla desde haca muchos aos en Ciudad de Saro era que lo que la universidad quera, generalmente lo consegua, la ltima franja de la antigua selva fue dejada tranquila. All fue donde Theremon se encontr viviendo ahora. Los primeros dos das fueron muy malos. Su mente estaba an medio embrumada por los efectos de ver las Estrellas, y era incapaz de establecer ningn plan coherente. Lo principal era seguir vivo. La ciudad arda: haba humo por todas partes, el aire era abrasador, desde algunos puntos ventajosos podan incluso verse las llamas danzar en los tejados..., todo tan obvio que no resultaba una buena idea intentar volver all. En las secuelas del eclipse, una vez el caos dentro de su mente empez a aclararse un poco, se limit a seguir andando colina abajo desde el campus hasta que se dio cuenta de que entraba en el bosque. Muchos otros haban hecho evidentemente lo mismo. Algunos parecan gente universitaria, otros eran probablemente restos de la turba que se haba lanzado a asaltar el observatorio la noche
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del eclipse, y el resto, supuso Theremon, eran suburbanitas arrojados de sus casas cuando se iniciaron los fuegos. Todos los que vea parecan estar al menos tan trastornados mentalmente como l. Un buen nmero parecan estar mucho peor..., algunos de ellos completamente fuera de sus cabales, totalmente incapaces de controlarse. No haban formado ningn tipo de bandas coherentes. Casi todos eran solitarios, que se movan a lo largo de misteriosos senderos privados por el bosque, o bien grupos de dos o tres; la mayor congregacin que vio Theremon fue de ocho personas, que por su apariencia y forma de vestir parecan ser todos miembros de una misma familia. Era horrible encontrarse con los autnticos locos: los ojos vacos, los labios babeantes, las mandbulas colgando, las ropas manchadas y hechas jirones. Recorran los claros del bosque como muertos vivientes, hablando consigo mismos, cantando, dejndose caer ocasionalmente sobre manos y rodillas para 'arrancar puados de hierba y masticarlos. Estaban por todas partes. El lugar era como un enorme asilo de locos, pens Theremon. Probablemente todo el mundo era as. Los de este tipo, los que se haban visto ms afectados por la llegada de las Estrellas, eran generalmente inofensivos, al menos para los dems. Sus mentes estaban demasiado extraviadas para mostrar ningn inters en ser violentos, y su coordinacin corporal estaba tan seriamente alterada que la violencia efectiva era de todos modos imposible para ellos. Pero haba otros que no estaban en absoluto tan locos, que a primera vista podan parecer casi normales, y esos planteaban realmente serios problemas. sos, se dio cuenta rpidamente Theremon, encajaban en dos categoras. La primera consista en gente que no senta ninguna animosidad hacia nada pero que estaba histricamente obsesionada por la posibilidad de que la Oscuridad y las Estrellas pudieran volver. stos eran los que encendan los fuegos. Muy probablemente eran gente que haba llevado una vida montona y ordenada antes de la catstrofe: de ndole familiar, trabajadora, esos vecinos agradables que tenemos todos. Mientras Onos estuvo en el cielo se mantuvieron perfectamente tranquilos; pero al momento mismo en que el sol primario empez a hundirse en el Oeste y la tarde fue avanzando, el miedo a la Oscuridad les domin, y miraron desesperados a su alrededor en busca de algo que quemar. Lo que fuera. Cualquier cosa. Dos o tres de los otros soles podan estar todava sobre sus
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cabezas cuando Onos se puso, pero la luz de los soles menores no les pareci suficiente para calmar el ardiente miedo a la Oscuridad que senta esa gente. sos eran los que haban quemado su propia ciudad a su alrededor. Los que, en su desesperacin, haban prendido fuego a libros, papeles, muebles, los techos de las casas. Ahora, empujados al bosque por el holocausto en la ciudad, intentaban quemarlo tambin. Pero esto resultaba mucho ms difcil. El bosque estaba densamente poblado, era lujurioso, su masa de rboles estaba bien provista de una mirada de arroyos que fluan al gran ro que discurra por su linde. Reunir ramas verdes e intentar encenderlas no proporcionaba satisfactorias hogueras. En cuanto a la alfombra de madera muerta y hojas secas que cubra el suelo del bosque, estaba empapada por las recientes lluvias. La poca que an era capaz de arder era hallada rpidamente y utilizada para encender fuegos de campamento, sin producir ningn tipo de conflagracin general; y al segundo da las provisiones de este tipo de madera eran ya muy escasas. As que la gente incendiaria, impedida como estaba por las condiciones del bosque y por sus propias mentes embotadas por el shock, estaban teniendo muy poco xito hasta el momento. Pero haban conseguido iniciar un par de fuegos de buen tamao en el bosque de todos modos, que afortunadamente se consumieron a s mismos en unas pocas horas porque haban agotado todo el combustible de las inmediaciones. Unos pocos das de clima clido y seco, sin embargo, y esa gente podra ser capaz de incendiar todo el lugar, como haban hecho ya con Ciudad de Saro. El segundo grupo de gente no enteramente estable que vagaba por el bosque le pareci a Theremon una amenaza ms inmediata. Eran los que haban echado a un lado todos los frenos sociales. Eran los bandidos, los matones, los degolladores, los psicpatas, los manacos homicidas; los que avanzaban como hojas desenfundadas por los tranquilos senderos del bosque, atacado a quienes les complaca, tomando todo lo que deseaban, matando a cualquiera lo bastante desafortunado como para suscitar su irritacin. Puesto que todo el mundo tena una cierta expresin velada en sus ojos, algunos simplemente por cansancio, otros por desaliento, y otros por locura, uno nunca poda estar seguro, cuando se encontraba con alguien en el bosque, de su grado de peligrosidad. No haba ninguna forma de decir a la primera ojeada si la persona que se te acercaba perteneca al grupo de
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los perturbados o locos alucinados, y en consecuencia bsicamente inofensivos, o era del tipo lleno de furia letal que atacaba a cualquiera que encontrara, sin ninguna razn detrs de sus acciones. As que rpidamente aprendas a ponerte en guardia contra cualquiera que apareciese andando y fanfarroneando por entre los rboles. Cualquier desconocido poda ser una amenaza. Podas estar hablando muy amigablemente con alguien, comparando notas sobre vuestras experiencias desde la tarde del Anochecer, hasta que bruscamente el otro se ofenda ante cualquier observacin casual tuya, o decida que admiraba algn artculo de tus ropas, o quiz simplemente senta un repentino aborrecimiento hacia tu rostro..., y, con un aullido propio de un animal, se lanzaba contra ti con ciega ferocidad. Algunos de los de este tipo, sin duda, haban sido criminales desde un principio. La visin de la sociedad derrumbndose a su alrededor los haba liberado de toda atadura. Pero otros, sospechaba Theremon, haban sido gente bastante plcida hasta que sus mentes se vieron hechas pedazos por las Estrellas. Entonces, de pronto, descubrieron que todas las inhibiciones de la vida civilizada huan de ellos. Olvidaron las reglas que haban hecho posible esa vida civilizada. Eran de nuevo como nios pequeos, asociales, preocupados slo por sus propias necesidades..., pero tenan la fuerza de adultos y la fuerza de voluntad de los profundamente desequilibrados. Lo que haba que hacer, si uno quera sobrevivir, era evitar a los que uno saba que estaban letalmente locos, o lo sospechaba. Lo que haba que desear era que se mataran los unos a los otros dentro de los primeros das, dejando as el mundo seguro para los menos depredadores. Theremon haba tenido tres encuentros con locos de este terrible tipo en los primeros dos das. El primero, un hombre larguirucho con una extraa sonrisa diablica que daba saltos al lado de un arroyo que Theremon deseaba cruzar, pidi que el periodista le pagara un peaje por pasar. Digamos tus zapatos. O qu te parece tu reloj de pulsera? Qu le parece a usted apartarse de mi camino? sugiri Theremon, y el hombre se puso frentico. Agarr una estaca que Theremon no haba visto hasta aquel momento, rugi alguna especie de grito de guerra, y carg contra l. No haba tiempo para tomar ninguna accin evasiva. Lo mejor que pudo hacer Theremon fue agacharse mientras el otro hombre hacia girar en un molinete su estaca con una
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horrible fuerza contra su cabeza. Oy la madera pasar silbando junto al odo y fallar por escasos centmetros. Golpe el rbol que tena detrs, astillndolo con su tremenda fuerza..., una fuerza tan grande que el impacto viaj a lo largo del brazo del hombre, y ste jade de dolor mientras la estaca caa de sus dedos bruscamente entumecidos. Theremon estuvo encima de l en un instante: agarr el brazo herido del hombre y lo alz secamente con despiadada fuerza, haciendo que su atacante lanzara un gruido agnico y se doblara y cayera gimiendo de rodillas. Theremon lo empuj por la espalda hacia abajo hasta que su rostro estuvo metido en el arroyo, y lo mantuvo all. Y lo mantuvo all. Y lo mantuvo all. Qu sencillo sera, pens maravillado, simplemente mantenerlo all con la cabeza bajo el agua hasta que se ahogara. Una parte de su mente argumentaba realmente en favor de ello. Podra haberte matado sin siquiera pensrselo. Lbrate de l. De otro modo, qu hars cuando lo sueltes? Luchar de nuevo con l? Y si te sigue por todo el bosque en busca de revancha? Ahgalo ahora, Theremon. Ahgalo. Era una poderosa tentacin. Pero slo un segmento de la mente de Theremon estaba dispuesto a adaptarse tan fcilmente a la nueva moralidad de la jungla en que se haba convertido el mundo. El resto de l retroceda ante la idea; y al fin solt al hombre y se ech hacia atrs. Recogi la cada estaca y aguard. Sin embargo, todo deseo de lucha pareca haber desaparecido del otro ahora. Tosiendo y jadeando, se levant del arroyo con el agua chorreando de su boca y nariz y se sent temblando junto a la orilla, estremecido, atragantndose y luchando por respirar. Mir hosca y temerosamente a Theremon, pero no hizo ningn intento de levantarse, y mucho menos de reanudar la pelea. Theremon lo rode, cruz el arroyo de un salto y desapareci en el bosque con rapidez. Las implicaciones de lo que casi haba hecho no le golpearon plenamente hasta unos diez minutos ms tarde. Entonces se detuvo de pronto, en medio de un estallido de sudor y nusea, y fue barrido por un feroz ataque de vmito que lo sacudi de una forma tan salvaje que pas mucho tiempo antes de que pudiera levantarse. Despus, aquella misma tarde, se dio cuenta de que sus vagabundeos lo haban conducido directamente al borde del bosque. Cuando mir entre los rboles vio una carretera
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totalmente desierta y, en el extremo ms alejado de la carretera, las ruinas de un alto edificio de ladrillo de pie en medio de una amplia plaza. Reconoci el edificio. Era el Panten, La Catedral de Todos los Dioses. No quedaba mucho de l. Cruz la carretera y mir, incrdulo. Pareca como si se hubiera iniciado un incendio en el corazn mismo del edificio qu haban estado haciendo, usar los bancos para hacer astillas?, para ascender directamente por la estrecha torre encima del altar, prendiendo en las vigas de madera. Toda la torre se haba derrumbado, arrastrando consigo las paredes. Los ladrillos estaban esparcidos por toda la plaza. Vio que emergan cuerpos entre los restos. Theremon nunca haba sido un hombre particularmente religioso. No conoca a nadie que lo fuera. Como todo el mundo, deca cosas como Dios mo! o Dioses! o Grandes dioses! para dar nfasis, pero la idea de que pudiera haber realmente un dios, o varios dioses, o lo que fuera que afirmara el sistema de creencias vigente en aquel momento, siempre le haba parecido irrelevante para la forma en que viva su vida. La religin le pareca algo medieval, peculiar y arcaico. De tanto en tanto acuda a una iglesia para asistir a la boda de un amigo que era tan no creyente como l, por supuesto o para cubrir algn rito oficial en su calidad de periodista, pero nunca haba entrado en ningn tipo de edificio sagrado con propsitos religiosos desde su propia confirmacin, cuando tena diez aos. De todos modos, la visin de la catedral en ruinas lo alter profundamente. Haba asistido a su inauguracin, haca una docena de aos, cuando era un joven periodista. Saba los muchos millones de crditos que haba costado el edificio; se haba maravillado ante las esplndidas obras de arte que contena; se haba emocionado ante la maravillosa msica del Himno a los dioses de Ghissimal cuando reson por la gran sala. Ni siquiera l, que no crea en lo sagrado, pudo evitar el sentir que, si haba algn lugar en Kalgash donde los dioses estuvieran realmente presentes, tena que ser aqul. Y los dioses haban permitido que el edificio fuese destruido de aquel modo! Los dioses haban enviado las Estrellas, sabiendo que la locura que seguira destruira incluso su propio Panten! Qu significaba eso? Qu deca eso acerca de lo incognoscible e insondable de los dioses..., suponiendo que existieran?
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Nadie podra reconstruir nunca aquella catedral, saba Theremon. Nadie volvera a ser nunca como haba sido. Ayuda llam una voz. Aquel dbil sonido interrumpi las meditaciones de Theremon. Mir a su alrededor. Por aqu. Aqu. A su izquierda. S. Theremon vio el brillo de unas ropas doradas a la luz del sol. Haba un hombre medio enterrado entre los cascotes, un poco lejos, a un lado del edificio, uno de los sacerdotes al parecer, a juzgar por la riqueza de su atuendo. Estaba atrapado por debajo de la cintura por una pesada viga, y haca gestos con lo que deban ser sus ltimas fuerzas. Theremon ech a andar hacia l. Pero, antes de que pudiera dar ms de una docena de pasos, una segunda figura apareci en el extremo ms alejado del cado edificio y avanz corriendo: un hombrecillo delgado y gil que trep por los ladrillos con una rapidez animal en direccin al inmovilizado sacerdote. Bien, pens Theremon. Entre los dos podran alzar aquella viga. Pero, cuando estaba todava a unos seis metros de distancia, se detuvo horrorizado. El gil hombrecillo haba alcanzado ya al sacerdote, se haba inclinado sobre l y le haba rebanado la garganta con un rpido golpe de un pequeo cuchillo, de una forma tan indiferente como alguien abrira un sobre, y ahora se ocupaba dedicadamente de cortar los cordones que sujetaban la rica vestimenta del sacerdote. Alz la cabeza y lanz a Theremon una mirada furiosa. Sus ojos eran feroces y abrumadores. Es mo gru, como una bestia de la jungla. Mo! E hizo un floreo con el cuchillo. Theremon se estremeci. Durante un largo momento permaneci helado sobre sus piernas, horriblemente fascinado por la eficiencia con la que el saqueador estaba despojando al muerto sacerdote. Luego, abrumado por la tristeza, dio media vuelta y se alej a toda prisa, cruz la carretera y volvi a adentrarse en el bosque. No tena sentido hacer ninguna otra cosa. Aquella tarde, cuando Tano y Sitha y Dovim llenaron el cielo con su melanclica luz, Theremon se concedi unas cuantas horas de fragmentario sueo en un denso bosquecillo; pero despert una y otra vez, imaginando que algn loco con un cuchillo se arrastraba sigilosamente hacia l para robarle los zapatos. El sueo le abandon mucho antes de la salida de Onos.
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Pareca casi sorprendente hallarse an vivo cuando finalmente lleg la maana. Medio da ms tarde tuvo su tercer encuentro con uno de la nueva raza de asesinos. Esta vez cruzaba un herboso prado cerca de uno de los brazos del ro cuando divis a dos hombres sentados en un sombreado claro justo al otro lado del camino, jugando a algn tipo de juego con unos dados. Parecan tranquilos y bastante pacficos. Pero cuando Theremon se acerc ms, se dio cuenta de que entre ellos se haba desatado una discusin; y entonces, de una forma impensablemente rpida, uno de los hombres agarr un cuchillo de cortar pan que estaba sobre una manta a su lado y lo hundi con mortfera fuerza en el pecho del otro hombre. El que haba manejado el cuchillo mir a Theremon y le sonri. Me enga dijo. Ya sabe usted cmo es eso. Te pone furioso. No puedo soportarlo cuando alguien intenta engaarme. Todo aquello le pareca muy normal. Ensanch su sonrisa e hizo resonar los dados. Eh, quiere echar una partida? Theremon contempl los ojos de la locura. Lo siento dijo, tan indiferentemente como pudo. Estoy buscando a mi amiga. Sigui andando. Eh, puede buscarla ms tarde! Venga y juegue un poco! Creo que la veo exclam Theremon, y avanz ms aprisa, y se alej de all sin mirar atrs ni una sola vez. Despus de eso, se mostr menos despreocupado en su vagar por el bosque. Hall un rincn abrigado en lo que pareca un claro relativamente desocupado y se construy un pequeo refugio bajo un saliente. Haba un arbusto de bayas cerca cargado de frutos rojos comestibles, y cuando sacudi el rbol justo al otro lado de su refugio cay sobre l una lluvia de redondas nueces amarillas que contenan una almendra oscura y muy sabrosa. Estudi el pequeo arroyo un poco ms all, preguntndose si contendra algo comestible que pudiera atrapar; pero no pareca haber nada en l excepto diminutos peces, y se dio cuenta de que, aunque consiguiera atraparlos, tendra que comerlos crudos, porque no tena nada que pudiera utilizar como combustible para una hoguera ni ninguna forma de encenderlo. Vivir de bayas y nueces no era la idea de Theremon de una vida en gran estilo, pero podra tolerarlo unos cuantos das. Su cintura empezaba ya a reducirse loablemente: el nico efecto
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secundario admirable de toda la calamidad. Mejor permanecer oculto all hasta que las cosas se calmaran. Estaba completamente seguro de que las cosas se calmaran. La cordura general iba a regresar, ms pronto o ms tarde. O eso esperaba, al menos. Saba que l mismo haba recorrido un largo camino de vuelta desde los primeros momentos de caos que la visin de las Estrellas haban inducido en su cerebro. Cada da que transcurra se senta ms estable, ms capaz de enfrentarse a las cosas. Tena la impresin de ser de nuevo su antiguo yo, an un poco estremecido quizs, un poco nervioso, pero eso era de esperar. Al menos se senta fundamentalmente cuerdo. Se dio cuenta de que muy probablemente haba sufrido un impacto menos fuerte durante el Anochecer que la mayora de la gente: que era ms adaptable, de mente ms fuerte, ms capaz de soportar el terrible impacto de aquella experiencia despedazadora. Pero quiz todo el mundo se estuviera recuperando tambin, incluso aquellos que se haban visto mucho ms profundamente afectados que l, y tal vez fuera seguro ms adelante salir y ver si se estaba haciendo algo en alguna parte por intentar volver a recomponer el mundo. Pero de momento, se dijo, lo que tena que hacer era permanecer tranquilamente all y evitar ser asesinado por alguno de esos psicpatas que corran por ah fuera. Que arreglaran las cuentas unos con otros tan rpido como pudieran; luego l saldra arrastrndose cautelosamente para averiguar qu ocurra. No era un plan particularmente valeroso. Pero pareca muy prudente. Se pregunt qu les habra ocurrido a los dems que estaban en el observatorio con l en el momento de la Oscuridad. A Beenay, a Sheerin, a Athor. A Siferra. En especial a Siferra. De tanto en tanto Theremon pensaba en aventurarse fuera y buscarla. Era una idea atractiva. Durante sus largas horas de soledad haca girar en su cabeza resplandecientes fantasas de lo que sera tropezarse con ella en alguna parte de aquel bosque. Los dos viajando juntos a travs de aquel mundo transformado y aterrador, formando una alianza de proteccin mutua... Se haba sentido atrado hacia ella desde un principio, por supuesto. Pero, por todo lo que haba conseguido con ello, igual hubiera sido no haberla conocido, pens: hermosa como era, pareca pertenecer al tipo de mujer que se basta absolutamente a s misma, que no necesita la compaa de ningn hombre, o de ninguna mujer, puestos a ello. Haba conseguido que saliera con
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l de tanto en tanto, pero le haba mantenido con serenidad y eficiencia a una distancia segura todo el tiempo. Theremon era lo suficientemente experimentado en cosas mundanas como para comprender que ninguna cantidad de charla lisonjera era lo bastante persuasiva para penetrar unas barreras que haban sido tan decididamente alzadas. Haca mucho tiempo que haba decidido que ninguna mujer que valiera la pena poda ser nunca seducida; podas presentarle la posibilidad, pero en ltimo trmino tenas que dejarle a ella efectuar por ti la seduccin, y si no les apeteca, entonces era muy poco lo que t podas hacer por cambiar el resultado de las cosas. Y, con Siferra, las cosas se haban ido deslizando en la direccin equivocada para l a lo largo de todo el ao. Ella se haba vuelto ferozmente contra l y con cierta justificacin, pens muy a su pesar cuando l empez su desafortunada campaa de burlas contra Athor y el grupo del observatorio. En algn momento casi al final haba tenido la impresin de que ella se estaba debilitando, que se estaba mostrando interesada pese a todo en l. Por qu otro motivo le haba invitado al observatorio, contra las acaloradas rdenes de Athor, la tarde del eclipse? Durante un corto momento aquella tarde haba parecido florecer un autntico contacto entre ellos. Pero entonces haba llegado la Oscuridad, las Estrellas, la turba, el caos. Despus de eso, todo se haba sumido en la confusin. Pero si pudiera hallarla de algn modo, ahora... Trabajaramos bien juntos, pens. Formaramos un tremendo equipo..., decidido, competente, orientado a la supervivencia. Fuera cual fuese el tipo de civilizacin que evolucionara, hallaramos un buen lugar para nosotros en ella. Y, si se haba armado alguna pequea barrera psicolgica entre ellos antes, estaba seguro de que a ella le parecera sin importancia ahora. Se hallaban en un mundo completamente nuevo, y eran necesarias nuevas actitudes si uno quera sobrevivir. Pero, cmo poda hallar a Siferra? Por todo lo que saba, no haba abierto ningn circuito de comunicaciones. Ella era slo una entre los millones de personas perdidas por aquella zona. Slo el bosque contena probablemente una poblacin de varios miles en estos momentos; y no tena ninguna razn para suponer siquiera que estaba en el bosque. Poda estar a ochenta kilmetros de all en estos momentos. Poda estar muerta. Buscarla era una tarea condenada al fracaso; era peor que intentar hallar la proverbial aguja en el pajar. Este pajar ocupaba
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varios condados, y la aguja poda estar alejndose a cada hora que pasaba. Slo gracias a la ms sorprendente de las coincidencias podra llegar a localizar a Siferra o, ahora que pensaba en ello, cualquier otra persona conocida. Cuanto ms pensaba Theremon en las posibilidades de encontrarla, sin embargo, menos imposible le pareca la tarea. Y, al cabo de un tiempo, empez a parecerle algo completamente posible. Quiz su reciente optimismo fuera un subproducto de su ahora aislada vida. No tena nada que hacer excepto pasar las horas de cada da sentado junto al arroyo, observando los rpidos movimientos de los pececillos..., y pensando. Y, a medida que reevaluaba interminablemente las cosas, el hecho de hallar a Siferra pasaba de aparentemente imposible a tan slo improbable, y de improbable a difcil, y de difcil a un reto, y de un reto a algo realizable, y de algo realizable a algo que poda conseguirse. Todo lo que tena que hacer, se dijo, era volver a meterse en el bosque y reclutar un poco de ayuda de aquellos que fueran razonablemente funcionales. Decirles a quin intentaba hallar, y cul era su aspecto. Hacer correr la voz. Emplear algunas de sus habilidades periodsticas. Y hacer uso de su status como una celebridad local. Soy Theremon 762 les dira. Ya saben, del Crnica. Aydenme y har que les valga la pena. Quieren su nombre en el peridico? Quieren que les haga famosos? Puedo hacerlo. No importa que el peridico no se publique en estos momentos. Ms pronto o ms tarde volver, y yo estar all con l, y podrn verse ustedes retratados en medio mismo de la primera pgina. Pueden contar con ello. Simplemente aydenme a encontrar a esa mujer a la que estoy buscando y... Theremon? Una voz familiar, aguda, alegre. Se detuvo en seco, entrecerr los ojos ante el brillo de la luz del medioda que penetraba por entre los rboles, mir a un lado y a otro para localizar al que haba hablado. Llevaba dos horas andando, buscando a gente que estuviera dispuesta a salir y hacer correr la voz en beneficio del famoso Theremon 762 del Crnica de Ciudad de Saro. Pero hasta ahora slo haba encontrado a seis personas. Dos de ellas haban echado a correr en el momento mismo en que le vieron. Una tercera sigui sentada all donde estaba, cantndole suavemente a sus pies descalzos. Otra, acuclillada en la
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ahorcadura de un rbol, frotaba metdicamente dos cuchillos de cocina el uno contra el otro con un celo manaco. Los dos restantes se le haban quedado mirando cuando les dijo lo que deseaba; uno no pareci comprender en absoluto, y el otro estall en un acceso de incontenibles carcajadas. No poda esperar mucha ayuda de ninguno de ellos. Y ahora pareca que alguien le haba encontrado a l. Theremon? Por aqu. Por aqu, Theremon. Aqu estoy. No me ve hombre? Por aqu!

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Theremon mir a su izquierda, a un conjunto de arbustos de enormes hojas espinosas en forma de parasol. Al principio no vio nada inusual. Luego las hojas oscilaron y se apartaron, y un hombre rechoncho apareci ante la vista. Sheerin? murmur asombrado. Bueno, al menos no ha ido tan lejos como hasta haber olvidado mi nombre. El psiclogo haba perdido algo de peso, e iba incongruentemente vestido con un mono y un roto pulver. Una pequea hacha con el filo dentado colgaba indolentemente de su mano izquierda. Eso era quiz lo ms incongruente de todo, el que Sheerin llevara un hacha. No hubiera sido mucho ms extrao verle caminar por ah con una segunda cabeza o un par extra de brazos. Cmo se encuentra, Theremon? pregunt Sheerin. Grandes dioses, su ropa est hecha unos zorros, y todava no ha transcurrido una semana! Pero supongo que yo no estoy mucho mejor. Se mir a s mismo. Me ha visto alguna vez tan delgado? Una dieta de hojas y bayas lo adelgaza realmente a uno, no cree? Todava le falta mucho camino por recorrer antes de que yo pueda llamarle delgado indic Theremon. Pero no parece tan gordo como antes. Cmo me encontr? No buscndole. Es la nica forma, cuando todo funciona completamente al azar. Estuve en el Refugio, pero no haba nadie all. Ahora voy de camino hacia el parque de Amgando. Estaba simplemente recorriendo el sendero que corta por el centro del bosque, y ah le vi. El psiclogo avanz unos pasos y tendi la mano. Por todos los dioses, Theremon, es una alegra ver un rostro amistoso de nuevo! Es usted amistoso, verdad?
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No es homicida? No lo creo. Hay ms locos por metro cuadrado aqu de los que he visto en toda mi vida, y he visto montones de ellos, permtame decirlo. Sheerin agit la cabeza y suspir. Dioses! Nunca so que pudiera ser tan malo. Ni siquiera con toda mi experiencia profesional. Pens que iba a ser malo, s, muy malo, pero no tan malo. Usted predijo una locura universal le record Theremon. Yo estaba all. Le o decirlo. Predijo usted el completo derrumbe de la civilizacin. Una cosa es predecirlo. Otra completamente distinta es hallarse en medio de todo ello. Es algo muy humillante, Theremon, para un acadmico como yo, descubrir que sus teoras abstractas se convierten en una realidad concreta. Me senta tan locuaz, tan alegremente despreocupado. Maana no habr ninguna ciudad que se alce inclume en todo Kalgash, dije, y en realidad todo no eran ms que palabras para m, slo un ejercicio filosfico, completamente abstracto. El fin del mundo en el que acostumbrabais a vivir. S. S. Sheerin se estremeci. Y todo ocurri exactamente como yo haba dicho. Pero supongo que en realidad yo no crea en mis propias lgubres predicciones, hasta que todo se estrell a mi alrededor. Las Estrellas indic Theremon. En realidad usted nunca tuvo en cuenta las Estrellas. Eso fue lo que ocasion el autntico dao. Quiz la mayora de nosotros hubiramos podido soportar la Oscuridad, sentirnos tan slo un poco sacudidos, un poco trastornados. Pero las Estrellas..., las Estrellas... Fue muy malo para usted? Bastante malo, al principio. Ahora estoy mejor. Y usted? Me ocult en el stano del observatorio durante lo peor. Apenas result afectado. Cuando sal al da siguiente, todo el observatorio estaba hecho una ruina. No puede imaginar la carnicera por todo el lugar. Maldito Folimun! exclam Theremon. Los Apstoles... Echaron lea al fuego, s. Pero el fuego hubiera prendido de todos modos. Qu sabe de la gente del observatorio? Athor, Beenay y el resto? Siferra... No vi a ninguno de ellos. Pero tampoco hall sus cuerpos cuando examin el lugar. Quizs escaparon. La nica persona con la que me tropec fue Yimot..., lo recuerda? Uno de los estudiantes graduados, aquel tan alto y desmaado. l tambin
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se haba ocultado. El rostro de Sheerin se ensombreci. Despus de eso viajamos juntos durante un par de das..., hasta que fue muerto. Muerto? Por una nia: diez, doce aos. Con un cuchillo. Una nia muy dulce. Fue directamente hacia l, se ech a rer, le acuchill sin la menor advertencia. Y ech a correr y se alej, an riendo. Por los dioses! Los dioses ya no escuchan, Theremon. Si es que escucharon alguna vez. Supongo que no... Dnde ha estado viviendo, Sheerin? Su expresin se hizo vaga. Aqu. All. Volv primero a mi apartamento, pero todo el complejo de edificios haba ardido. Slo era un cascarn, no haba nada recuperable. Dorm all aquella tarde, justo en medio de las ruinas. Yimot estaba conmigo. Al da siguiente nos dirigimos hacia el Refugio, pero no haba ninguna forma de llegar all desde donde estbamos. La carretera estaba bloqueada..., haba incendios por todas partes. Y, donde ya no ardan, nos hallbamos ante montaas de cascotes que nos cortaban el paso. Pareca una zona de guerra. As que nos dirigimos al Sur, al interior del bosque, pensando que podramos rodearlo por la carretera del vivero e intentar alcanzar el Refugio por aquel lado. Fue entonces cuando..., Yimot fue muerto. El bosque debi ser all adonde fueron los ms afectados. Es a donde fue todo el mundo dijo Theremon. Es ms difcil prender fuego al bosque que a la ciudad. Me dijo usted que cuando finalmente lleg al Refugio lo hall vaco? Exacto. Llegu a l ayer por la tarde, y estaba completamente abierto. La puerta exterior y la interior tambin, y la propia puerta del Refugio. Todo el mundo se haba ido. Hall una nota de Beenay clavada en la parte delantera. Beenay! Entonces lleg sano y salvo al Refugio! Al parecer s dijo Sheerin. Un da o dos antes que yo, supongo. Lo que deca su nota era que todo el mundo haba decidido evacuar el Refugio y encaminarse al parque de Amgando, donde algunas personas de los distritos del Sur estn intentando establecer un Gobierno temporal. Cuando lleg al Refugio no hall a nadie all excepto mi sobrina Raissta, que deba de estarle aguardando. Ahora han ido tambin a Amgando. Y all voy yo. Mi amiga Liliath estaba en el Refugio, sabe? Supongo que se halla de camino a Amgando con los otros. Suena descabellado dijo Theremon. Estaban tan seguros
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en el Refugio como podan estarlo en cualquier otro lugar. Por qu demonios desearan salir a todo este loco caos e intentar recorrer centenares de kilmetros hasta Amgando? No lo s. Pero debieron de tener alguna buena razn. En cualquier caso no tenemos eleccin, no cree? Usted y yo. Todos los que an siguen cuerdos se estn congregando all. Podemos quedarnos aqu y aguardar a que alguien nos abra en canal de la forma que lo hizo esa nia de pesadilla con Yimot..., o podemos correr el riesgo de intentar llegar a Amgando. Aqu estamos inevitablemente condenados, ms pronto o ms tarde. Si podemos llegar a Amgando estaremos seguros. Ha sabido algo de Siferra? pregunt Theremon. Nada. Por qu? Me gustara encontrarla. Puede que haya ido a Amgando tambin. Si se encontr con Beenay en alguna parte a lo largo del camino, l debi de decirle adnde iba todo el mundo y... Tiene alguna razn para creer que puede haber ocurrido eso? Es slo una suposicin. Mi suposicin es que ella sigue todava en alguna parte por los alrededores dijo Theremon. Quiero probar de hallarla. Pero las posibilidades en contra son... Usted me encontr a m, no? Slo por accidente. Las posibilidades de que sea usted capaz de localizarla del mismo modo... Son bastante buenas dijo Theremon. O eso prefiero creer. Voy a intentarlo, de todos modos. Siempre puedo ir a Amgando ms tarde. Con Siferra. Sheerin le dirigi una extraa mirada, pero no dijo nada. Piensa que estoy loco? murmur Theremon. Bueno, quiz s. Yo no dije eso. Pero creo que est arriesgando usted su cuello para nada. Este lugar se est convirtiendo en una jungla prehistrica. Todo se ha vuelto completamente salvaje, y no va a mejorar en los prximos das, por lo que he visto. Venga al Sur conmigo, Theremon. Podemos estar fuera de aqu en dos o tres horas, y la carretera a Amgando est justo... Quiero buscar primero a Siferra dijo Theremon con voz obstinada. Olvdela. No tengo intencin de hacer eso. Voy a quedarme aqu y buscarla.
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Sheerin se encogi de hombros. Qudese, entonces. Yo me marcho. Vi a Yimot ser acuchillado por una nia pequea, recurdelo, delante mismo de mis ojos, a no ms de doscientos metros de aqu. Este lugar es demasiado peligroso para m. Y cree usted que una excursin a pie de quinientos o seiscientos kilmetros completamente solo no va a ser peligrosa? El psiclogo palme su hacha. Tengo esto, si lo necesito. Theremon reprimi una carcajada. Sheerin era de unos modales tan absurdamente suaves que el pensamiento de l defendindose con un hacha era imposible de tomar en serio. Al cabo de un momento dijo: Mucha suerte. Tiene realmente intencin de quedarse? Hasta que encuentre a Siferra. Sheerin le mir tristemente. Que tenga la suerte que acaba de ofrecerme, entonces. Creo que la necesitar ms que yo. Se volvi y se alej sin ms palabras.

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Durante tres das o quiz fueran cuatro; el tiempo pasaba como una bruma, Siferra avanz hacia el Sur a travs del bosque. No tena ningn plan excepto permanecer con vida. Ni siquiera tena sentido intentar volver a su apartamento. La ciudad an pareca estar ardiendo. Una baja cortina de humo colgaba en el aire mirara donde mirase, y ocasionalmente vea una sinuosa lengua de rojas llamas lamer el cielo all en el horizonte. Tena la impresin como si nuevos incendios se iniciaran cada da. Lo cual significaba que la locura an no haba empezado a remitir. Poda sentir que su propia mente regresaba gradualmente a la normalidad, se aclaraba da a da, emerga como una bendicin a la claridad como si estuviera despertando de una terrible fiebre. Se daba cuenta de una forma incmoda de que todava no era por completo ella misma..., formar una secuencia de pensamientos era una tarea laboriosa, y a menudo se perda rpidamente en la confusin. Pero regresaba, de eso estaba segura.
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Al parecer muchos de los que la rodeaban en el bosque no se recuperaban en absoluto. Aunque Siferra intentaba mantenerse tan apartada como poda, se encontraba con algunas personas de tanto en tanto, y la mayora de ellas tenan un aspecto muy trastornado: sollozaban, geman, rean alocadas, miraban de una forma extraa, rodaban sobre s mismas en el suelo una y otra vez. Tal como Sheerin haba sugerido, algunas haban sufrido un trauma mental tan grande durante el tiempo de la crisis que nunca recobraran la cordura. Siferra se dio cuenta de que enormes segmentos de la poblacin deban de haberse deslizado hasta la barbarie o algo peor. Deban de estar incendiando por simple diversin ahora. O matando por la misma razn. As que avanz cautelosamente. Sin ningn destino en particular en mente, deriv ms o menos hacia el Sur a travs del bosque, acampando all donde encontraba agua fresca. El palo que haba cogido la tarde del eclipse no estaba nunca muy lejos de su mano. Coma todo lo que encontraba que pareciera comestible: semillas, nueces, frutas, incluso hojas y corteza. No era nada parecido a una dieta. Saba que era lo bastante fuerte fsicamente como para soportar una semana o as de esas raciones improvisadas, pero que despus de eso empezara a observar las consecuencias. Ya poda notar que estaba perdiendo ese pequeo peso extra que haba estado acumulando, y su resistencia fsica empezaba a disminuir poco a poco. Y la provisin de bayas y frutas disminua tambin, muy rpidamente, a medida que los miles de hambrientos nuevos habitantes del bosque las consuman. Luego, en el que crey que deba de ser el cuarto da, Siferra record el Refugio. Sus mejillas llamearon cuando se dio cuenta de que no haba habido ninguna necesidad de que viviera aquella vida de caverncola durante toda una semana. Por supuesto! Cmo poda haber sido tan estpida? A slo unos pocos kilmetros de all, en este mismo momento, centenares de miembros de la universidad estaban bien seguros en el antiguo laboratorio del acelerador de partculas, bebiendo agua embotellada y cenando agradablemente de los alimentos enlatados que haban estado almacenando durante los ltimos meses. Qu ridculo estar vagando por este bosque lleno de locos, escarbando el suelo en busca de sus magras comidas y contemplando hambrienta las pequeas criaturas del bosque que saltaban ms all de su alcance en las ramas de los rboles! Ira al Refugio. Habra alguna forma de hacer que le
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permitieran la entrada. Era una medida de la extensin en que las Estrellas haban alterado su mente, se dijo, el que hubiera necesitado tanto tiempo para recordar que el Refugio estaba all. Lstima, pens, que la idea no se le hubiera ocurrido antes. Se dio cuenta ahora de que haba pasado los ltimos das viajando precisamente en la direccin equivocada. Directamente frente a ella se extenda ahora la agreste cadena de las colinas que marcaba los lmites meridionales del bosque. Si alzaba la vista poda ver los ennegrecidos restos de la elegante urbanizacin de las alturas de Onos que coronaban la colina que se alzaba como una oscura pared ante ella. El Refugio, si recordaba correctamente, se hallaba en la direccin opuesta, a medio camino entre el campus y Ciudad de Saro, junto a la carretera que recorra el lado norte del bosque. Necesit otro da y medio para desandar el camino a travs del bosque hasta el lado Norte. Durante el viaje tuvo que usar su palo en dos ocasiones para ahuyentar atacantes. Tuvo tres enfrentamientos con la mirada, no violentos pero tensos, con jvenes que la evaluaban para decidir si podan echarse sobre ella y violarla. Y en una ocasin tropez en unos matorrales con cinco hombres demacrados y de ojos salvajes con cuchillos que saltaban uno tras otro en un amplio crculo como bailarines efectuando algn extrao ritual arcaico. Se apart de ellos tan rpido como pudo. Finalmente vio la amplia cinta de asfalto que era la carretera de la Universidad frente a ella, justo ms all del linde del bosque. En alguna parte a lo largo del lado norte de esa carretera estaba el poco llamativo camino vecinal que conduca al Refugio. S: all estaba. Medio oculto, insignificante, bordeado a ambos lados por sucios matojos de maleza y recia hierba que haba granado. Era ltima hora de la tarde. Onos ya casi haba desaparecido del cielo, y la dura y ominosa luz de Tano y Sitha arrojaba ntidas sombras sobre el suelo, lo cual proporcionaba al da una apariencia ventosa, aunque el aire era suave. El pequeo ojo rojo que era Dovim avanzaba a travs del cielo septentrional, an muy distante, an muy alto. Siferra se pregunt qu haba sido del invisible Kalgash Dos. Evidentemente haba efectuado su terrible trabajo y haba seguido su camino. A estas alturas deba de estar ya a un milln de kilmetros lejos en el espacio, alejndose del mundo en su larga rbita, cabalgando la Oscuridad sin aire, para no regresar
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hasta dentro de otros dos mil cuarenta y nueve aos. Lo cual sera al menos dos millones de aos demasiado pronto, pens amargamente Siferra. Un cartel apareci ante ella: PROPIEDAD PRIVADA PROHIBIDO EL PASO POR ORDEN DE LA JUNTA DE RECTORES DE LA UNIVERSIDAD DE SARO Y luego un segundo cartel, en un vvido escarlata: PELIGRO!!! INSTALACIN INVESTIGADORA DE ALTA ENERGA NO ENTRAR Bien. Se hallaba en el buen camino, entonces. Siferra no haba estado nunca en el Refugio, ni siquiera en los das en que era todava un laboratorio de fsica, pero saba qu esperar: una serie de puertas, y luego alguna especie de puesto dotado con un escner que monitorizara a cualquiera que consiguiera llegar hasta all. Al cabo de pocos minutos estaba ante la primera puerta. Era una plancha de densa malla metlica sujeta por dobles bisagras, que se alzaba hasta quiz dos veces su altura, con una verja de alambre espinoso de formidable aspecto que se extenda a ambos lados y desapareca entre las zarzas y matorrales que crecan incontrolables all. La puerta estaba abierta de par en par. La estudi, desconcertada. Alguna ilusin? Algn truco de su confundida mente? No. No, la puerta estaba abierta, de acuerdo. Y era la puerta correcta. Vio el smbolo del servicio de seguridad de la universidad en ella. Pero, por qu estaba abierta? No haba ninguna seal de que hubiera sido forzada. Preocupada ahora, la cruz. El camino que se adentraba tras ella no era ms que un polvoriento sendero, lleno de profundos baches y roderas. Lo sigui por el borde, y al cabo de poco vio una barrera interior, no una simple verja de alambre espinoso sino un slido muro de cemento, liso, de aspecto inexpugnable. Slo estaba interrumpido por una puerta de metal oscuro, con un escner montado encima. Y esta puerta estaba abierta tambin. Cada vez ms extrao! Qu haba de toda la alardeada proteccin que se supona sellaba por completo el Refugio de la locura general que se haba apoderado del mundo?
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La cruz tambin. Todo estaba muy tranquilo y silencioso all. Frente a ella haba algunos barracones y cobertizos de madera de aspecto destartalado. Quiz la entrada del Santuario en s la boca de un tnel subterrneo, saba Siferra estaba detrs de ellos. Rode los edificios. S, all estaba la entrada del Refugio, una puerta ovalada en el suelo, con un oscuro pasillo detrs. Y haba gente tambin, una docena o as de personas, de pie frente a ella, observndola con helada y desagradable curiosidad. Todos llevaban trozos de brillante tela verde anudada en torno a sus gargantas, como una especie de pauelo. No reconoci a ninguno de ellos. Por todo lo que poda decir, no eran gente de la universidad. Una pequea fogata arda justo a la izquierda de la puerta. Al lado haba un montn de troncos cortados, elaboradamente apilados, cada trozo de madera limpiamente dispuesto de acuerdo con su tamao, con una sorprendente precisin y cuidado. Pareca ms bien como alguna especie de meticuloso modelo de arquitectura que una pila de madera. Una mareante sensacin de miedo y desorientacin la barri de pies a cabeza. Qu era aquel lugar? Era realmente el Santuario? Quines eran aquella gente? Qudese donde est dijo el hombre al frente del grupo. Habl en voz baja y suave, pero haba una fustigante autoridad en su tono. Levante las manos. Sostena una pequea y bruida pistola de aguja en su mano. Apuntaba directamente a su estmago. Siferra obedeci sin una palabra. Tena unos cincuenta aos y una figura fuerte y autoritaria, casi con toda seguridad era el lder all. Sus ropas parecan caras y su actitud era tranquila y confiada. El pauelo verde que llevaba al cuello tena el brillo de la seda. Quin es usted? pregunt calmadamente el hombre, sin dejar de apuntarla con la pistola. Siferra 89, profesora de arqueologa, Universidad de Saro. Interesante. Est planeando realizar algunas excavaciones arqueolgicas por aqu, profesora? Los otros se echaron a rer como si hubiera dicho algo muy, muy divertido. Estoy intentando hallar el Refugio de la universidad dijo Siferra. Puede decirme dnde est? Creo que puede haber sido esto respondi el hombre. La gente de la universidad se march har unos das. Ahora es el
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cuartel general de la Patrulla Contra el Fuego. Dgame, lleva encima algo combustible, profesora? Combustible? Cerillas, encendedor, un generador de bolsillo, cualquier cosa que pueda ser usada para iniciar un incendio. Ella neg con la cabeza. No llevo ninguna de esas cosas. El iniciar incendios est prohibido por el Artculo Uno del Cdigo de Emergencia. Si viola usted el Articulo Uno, el castigo es severo. Siferra le mir inexpresiva. De qu demonios estaba hablando? Un hombre delgado y de rostro chupado de pie al lado del lder dijo: No confo en ella, Altinol. Fueron esos profesores quienes empezaron todo esto. Dos a uno a que lleva algo oculto entre sus ropas, escondido en alguna parte. No llevo encima ningn equipo para hacer fuego dijo Siferra, irritada. Altinol asinti con la cabeza. Quiz. Quiz no. No vamos a correr el riesgo, profesora. Desndese. Ella se le qued mirando, asombrada. Qu ha dicho? Que se desnude. Qutese la ropa. Demustrenos que no lleva oculto ningn dispositivo ilegal en ninguna parte de su persona. Siferra sopes su palo, pas la mano a lo largo de l. Parpade sorprendida y dijo: Espere un momento. No hablar en serio. Artculo Dos del Cdigo de Emergencia: la Patrulla Contra el Fuego podr tomar cualquier medida que considere necesaria para impedir fuegos no autorizados. Artculo Tres: esto puede incluir la ejecucin inmediata y sumaria de todos aquellos que se resistan a la autoridad de la Patrulla Contra el Fuego. Desndese, profesora, y hgalo rpido. Hizo un gesto con su pistola de aguja. Era un gesto muy serio. Pero ella sigui mirndole, sigui sin hacer ningn movimiento para quitarse la ropa. Quin es usted? Qu es todo eso de la Patrulla Contra el Fuego? Ciudadanos vigilantes, profesora. Intentamos restablecer la ley y el orden en Saro despus de Colapso. Supongo que ya sabe que la ciudad ha sido casi totalmente destruida. O quiz no lo
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sepa. Los incendios siguen extendindose, y no hay ningn departamento de bomberos que pueda hacer algo al respecto. Y quiz no se haya dado cuenta, pero toda la provincia est llena de gente loca que piensa que todava no hemos tenido bastantes incendios, as que estn iniciando unos cuantos ms. Eso no puede seguir as. Tenemos intencin de detener a los pirmanos por cualquier medio a nuestro alcance. Se halla usted bajo sospecha de poseer combustibles. La acusacin ha sido formulada, y tiene usted sesenta segundos para demostrar que es infundada. Si yo fuera usted, empezara a quitarme la ropa, profesora. Siferra pudo ver que contaba en silencio los segundos. Desnudarse delante de una docena de desconocidos? Una bruma roja de furia brot de ella ante el pensamiento de la indignidad. La mayora de aquella gente eran hombres. Ni siquiera se molestaban en ocultar su impaciencia. Aquello no era ningn tipo de precaucin de seguridad, pese a la solemne cita que haba hecho Altinol de un Cdigo de Emergencia. Tan slo deseaban ver cmo era su cuerpo, y tenan el poder y los medios de someterla. Era intolerable. Pero entonces, al cabo de un momento, descubri que su indignacin empezaba a disiparse. Qu importaba?, se pregunt de pronto, cansada. El mundo haba terminado. La modestia era un lujo que slo poda permitirse la gente civilizada, y la civilizacin era un concepto obsoleto. En cualquier caso ste era un orden tosco, a punta de pistola. Ella se hallaba en un lugar remoto y aislado muy adentro de un camino vecinal. Nadie iba a acudir a rescatarla. El reloj desgranaba los segundos. Y Altinol no pareca estar faroleando. No vala la pena morir slo por ocultarles su cuerpo. Arroj el palo al suelo. Luego, con una fra furia pero sin exhibirla, empez a quitarse metdicamente las ropas y dejarlas caer a su lado. La ropa interior tambin? pregunt sardnicamente. Todo. Parece como si llevara algn encendedor oculto ah dentro? Le quedan veinte segundos, profesora. Siferra le mir furiosa y termin de desnudarse sin ms palabra. Fue sorprendentemente fcil, una vez lo hubo hecho, permanecer desnuda de pie delante de aquellos desconocidos. No le import. Se dio cuenta de que eso era lo esencial que haba llegado con el fin del mundo. No le importaba. Se irgui en
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toda su imponente estatura y permaneci all, casi desafiante, y aguard a ver qu hacan a continuacin. Los ojos de Altinol recorrieron su cuerpo con una mirada tranquila y segura de s misma. De alguna forma descubri que eso tampoco le importaba. Una especie de indiferencia absoluta haba cado sobre ella. Encantador, profesora dijo el hombre al fin. Muchas gracias. El tono de Siferra era helado. Puedo volver a vestirme? Altinol hizo un gesto ampuloso. Por supuesto. Lamento las molestias. Pero tenamos que estar completamente seguros. Se meti la pistola de aguja en una faja que llevaba a la cintura y se qued all con los brazos cruzados, observando indiferente mientras ella se vesta. Luego dijo: Debe de pensar usted que ha cado entre salvajes, no es as, profesora? Le interesa realmente lo que piense? Observar que ninguno de nosotros se ha redo o ha babeado o se ha mojado los pantalones mientras usted estaba..., hum..., demostrndonos que no ocultaba ningn aparato susceptible de provocar fuego. Como tampoco nadie ha intentado molestarla de ninguna forma. Eso ha sido extremadamente amable. Sealo todo esto sigui Altinol, como si no la hubiera odo, aunque me doy cuenta de que no significa mucha diferencia para usted puesto que an sigue furiosa con nosotros, porque deseo que sepa que esto con lo que ha tropezado usted aqu puede que sea el ltimo bastin de civilizacin que queda en este mundo olvidado de la mano de los dioses. No s dnde han desaparecido nuestros queridos lderes gubernamentales, y ciertamente no considero que nuestra querida hermandad de los Apstoles de la Llama sea en absoluto civilizada, y sus amigos de la universidad que se ocultaron aqu han abandonado el lugar hacia no s dnde. Mientras que todos los dems parece que han perdido definitivamente la razn. Excepto, por supuesto, usted y nosotros, profesora. Qu halagador que me haya incluido. Nunca halago a nadie. Tiene usted el aspecto de haber resistido la Oscuridad y las Estrellas y el Colapso mucho mejor que la mayora. Lo que deseo saber es si est usted interesada en quedarse aqu y formar parte de nuestro grupo. Necesitamos gente como usted, profesora. Qu significa esa proposicin? Barrer suelos para usted?
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Cocinar? Altinol pareci impvido a sus sarcasmos. Significa ayudar en la lucha por mantener viva la civilizacin, profesora. No lo considere demasiado altanero por nuestra parte, pero consideramos que tenemos una misin sagrada. Nos estamos abriendo camino da a da a travs de esa locura de ah fuera: desarmamos a los locos, les confiscamos todos los utensilios capaces de provocar fuego, nos reservamos slo para nosotros el derecho de encender ese fuego. No podemos apagar los fuegos que ya estn ardiendo, al menos todava no, pero podemos hacer todo lo posible por impedir que se inicien otros. sa es nuestra misin, profesora. Estamos tomando el control del concepto de fuego. Es el primer paso hacia hacer que el mundo sea apto para vivir de nuevo en l. Usted parece lo bastante cuerda como para unirse a nosotros, y en consecuencia la invitamos a ello. Qu dice, profesora? Desea formar parte de la Patrulla Contra el Fuego? O prefiere tentar su suerte de vuelta ah en el bosque?

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La maana era fra y brumosa. Densas volutas de niebla llenaban las calles en ruinas, una niebla tan densa que Sheerin era incapaz de decir qu soles estaban en el cielo. Onos, ciertamente..., en alguna parte. Pero su dorada luz era difusa y estaba casi completamente oculta por la niebla. Y aquella zona de cielo ligeramente ms brillante hacia el Sudoeste indicaba con mucha probabilidad la presencia de una de la pareja de soles gemelos, pero no haba forma de discernir si se trataba de Sitha y Tano o de Patru y Trey. Estaba muy cansado. A estas alturas le resultaba ya muy claro que su idea de hacer el viaje a pie a travs de los cientos de kilmetros entre Ciudad de Saro y el parque nacional de Amgando era una absurda fantasa. Maldito Theremon! Juntos, al menos, hubieran tenido una oportunidad. Pero el periodista se haba mostrado irreductible en su confianza de que de alguna forma hallara a Siferra en el bosque. Hablando de fantasa! Hablando de absurdo! Sheerin mir al frente a travs de la niebla. Necesitaba un lugar para descansar un poco. Necesitaba encontrar algo para comer, y quizs un cambio de ropas, o al menos una forma de baarse. Nunca se haba sentido tan sucio en su vida. O tan
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hambriento. O tan cansado. O tan desalentado. Durante todo el largo episodio de la llegada de la Oscuridad, desde el primer momento que haba odo de boca de Beenay y Athor que algo as era posible, Sheerin haba saltado de un lado a otro del espectro psicolgico, del pesimismo al optimismo y de vuelta al primero, de la esperanza a la desesperacin a la esperanza de nuevo. Su inteligencia y su experiencia le decan una cosa, su personalidad flexible y adaptable le deca otra. Quiz Beenay y Athor estaban equivocados, y el cataclismo astronmico no llegara a ocurrir. No. El cataclismo ocurrira de una forma definitiva. La Oscuridad, pese a sus propias experiencias perturbadoras con ella en el Tnel del Misterio haca dos aos, poda resultar o no una experiencia tan turbadora como se tema, despus de todo..., si llegaba a producirse. Falso. La Oscuridad causara una locura universal. La locura sera tan slo temporal, un breve perodo de desorientacin. La locura ser permanente, en la mayora de las personas. El mundo se vera alterado por unas pocas horas, y luego regresara a la normalidad. El mundo ser destruido en el caos que seguir al eclipse. Adelante y atrs, adelante y atrs, arriba y abajo, arriba y abajo. Dos Sheerin gemelos, unidos en un interminable debate. Pero ahora haba alcanzado el fondo del ciclo y pareca permanecer all, inmvil y miserable. Su flexibilidad y su optimismo se haban evaporado en el relumbrar de lo que haba visto durante su vagar de aquellos ltimos das. Pasaran dcadas, probablemente un siglo o ms, antes de que las cosas volvieran a la normalidad. El trauma mental haba abierto una cicatriz demasiado profunda, la destruccin que ya se haba producido en el entramado de la sociedad era demasiado extensa. El mundo que haba amado haba sido vencido por la Oscuridad y aplastado ms all de toda posible reparacin. sa era su opinin profesional, y no poda ver ninguna razn para dudar de ella. Era el tercer da ya desde que Sheerin se haba separado de Theremon en el bosque y haba emprendido la marcha, con su habitual paso despreocupado, hacia Amgando. Ese paso era difcil de recapturar ahora. Haba conseguido salir del bosque en una sola pieza..., haba pasado por un par de malos momentos, ocasiones en las que haba tenido que enarbolar su hacha y hacerla girar ante l y adoptar una expresin amenazadora y
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mortfera, un bluff total por su parte, pero haba funcionado..., y durante el ltimo da o as haba estado avanzando sobre pies que parecan de plomo a travs de los en su tiempo agradables suburbios del Sur. Todo estaba quemado all. Barrios enteros haban sido destruidos y abandonados. Muchos de los edificios humeaban todava. La autopista que se diriga a las provincias del Sur, recordaba Sheerin, empezaba justo a unos pocos kilmetros ms all del parque..., un par de minutos en coche, si uno conduca un coche. Pero l no conduca ningn coche. Haba tenido que efectuar la horrenda ascensin fuera del bosque hasta la imponente colina que era las Alturas de Onos prcticamente sobre manos y rodillas, araando su camino por entre la maleza. Necesit medio da slo para ascender aquellos pocos cientos de metros. Una vez estuvo arriba, Sheerin vio que la colina era ms bien una meseta..., que se extenda interminable ante l, y aunque anduvo y anduvo y anduvo, la autopista no apareca por ninguna parte. Estaba yendo en la direccin correcta? S. S, de tanto en tanto vea un indicador de carreteras en un cruce que sealaba que se encaminaba efectivamente a la Gran Autopista del Sur. Pero, a qu distancia estaba? Los indicadores no lo decan. Cada diez o doce manzanas haba otro indicador, eso era todo. Sigui andando. No tena otra eleccin. Pero alcanzar la autopista era slo el primer paso para llegar a Amgando. Todava segua en Ciudad de Saro. Luego qu? Seguir andando? Qu otra cosa? Era muy difcil hacer auto stop. No pareca haber coches circulando por ninguna parte. Las estaciones de servicio deban de haberse secado haca das, aquellas que no haban ardido. Cunto tiempo iba a tomarle, a este paso, bajar hasta Amgando a pie? Semanas? Meses? No..., poda tomarle toda una eternidad. Estara muerto de hambre mucho tiempo antes de que llegara a ninguna parte cerca del lugar. An as, tena que seguir. Sin un propsito al que aferrarse estara acabado, y lo saba. Haba transcurrido algo as como una semana desde el eclipse, quiz ms. Empezaba a perder la huella del tiempo. Ya no coma ni dorma regularmente, y Sheerin siempre haba sido un hombre de hbitos muy regulares. Los soles aparecan y desaparecan en el cielo. La luz brillaba o disminua, el aire se volva clido o fro, el tiempo pasaba: pero, sin la progresin de
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desayuno, almuerzo, cena, sueo, Sheerin no tena la menor idea de cmo pasaba. Slo saba que estaba consumiendo con rapidez sus fuerzas. No haba comido adecuadamente desde la llegada del Anochecer. Desde aquel oscuro momento en adelante, todo haba sido para l mordisquear lo que encontrara, nada ms..., una fruta de algn rbol cuando poda encontrarla, cualquier semilla no madura que no pareciese venenosa, hojas de hierba, cualquier cosa. De alguna forma no se pona enfermo, pero no se estaba alimentando bien tampoco. El contenido nutritivo de lo que coma deban de ser prximo a cero. Sus ropas, radas y llenas de desgarrones, colgaban de l como un sudario. No se atreva a mirar debajo de ellas. Imaginaba que su piel deba de pender ahora en sueltos pliegues sobre sus huesos sobresalientes. Su garganta estaba seca todo el tiempo, su lengua pareca hinchada, haba un insistente puear detrs de sus ojos. Y aquella sorda, hueca, persistente sensacin en sus entraas todo el tiempo. Bueno, se deca en sus momentos ms alegres, tena que haber alguna razn por la cual se haba dedicado tan asiduamente y durante tantos aos a cultivar una capa de grasa tan opulenta, y ahora estaba averiguando cul era. Pero esos momentos alegres eran menores y ms espaciados a cada da que pasaba. El hambre se estaba apoderando de su espritu. Y se dio cuenta de que no podra resistir mucho ms tiempo de aquel modo. Su cuerpo era grande; estaba acostumbrado a alimentarse regular y abundantemente; slo poda vivir un tiempo limitado de sus reservas acumuladas; luego estara tan dbil que sera incapaz de seguir adelante. Antes de mucho le parecera de lo ms simple acurrucarse detrs de algn arbusto y descansar..., y descansar..., y descansar... Tena que encontrar comida. Pronto. El vecindario a travs del que avanzaba ahora, aunque desierto como todo lo dems, pareca un poco menos devastado que las zonas que haba dejado atrs. Se haban producido incendios aqu tambin, pero no por todas partes, y las llamas parecan haber saltado al azar ms all de esta casa y de esa otra, sin daarlas. Pacientemente, Sheerin fue de una a la siguiente, probando las puertas de todas las que no parecan seriamente daadas. Cerradas. Todas ellas. Qu irritante esa gente!, pens. Qu meticulosa! El mundo
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se haba derrumbado en torno a sus orejas, y haban abandonado sus casas presas de un terror ciego y haban corrido al bosque, al campo, a la ciudad, los dioses saban dnde..., pero se haban tomado la molestia de cerrar con llave sus casas antes de marcharse! Como si tuvieran intencin de tomarse tan slo unas breves vacaciones durante el tiempo de caos, y luego volver a sus libros y a sus cosas, sus armarios llenos de hermosas ropas, sus jardines, sus patios. O no se haban dado cuenta de que todo haba terminado, de que el caos iba a seguir y seguir y seguir? Quiz, pens Sheerin con desnimo, no se hayan ido. Tal vez estn ah escondidos detrs de aquellas puertas cerradas, acurrucados en los stanos como yo hice, a la espera de que las cosas vuelvan a la normalidad. O tal vez incluso me estn mirando desde las ventanas del primer piso, con la esperanza de que me marche. Prob otra puerta. Y otra. Y otra. Todas cerradas. Ninguna respuesta. Eh! Hay alguien en casa? Djenme entrar! Silencio. Contempl desolado la gruesa puerta de madera frente a l. Imagin los tesoros que habra detrs, la comida an no estropeada y aguardando a ser consumida, el cuarto de bao, la mullida cama. Y ah estaba l, fuera, sin ninguna forma de entrar. Se sinti un poco como el nio pequeo de la fbula al que se le haba dado la llave mgica al jardn de los dioses, donde fluan fuentes de miel y crecan lgrimas de caramelo blando en todos los arbustos, pero que era demasiado pequeo para alcanzar el agujero de la cerradura e introducir la llave. Sinti deseos de llorar. Entonces record que llevaba una pequea hacha. Y se ech a rer. El hambre deba haberle vuelto estpido! El muchachito de la fbula perversa, y ofrece sus guantes y sus botas y su gorro de terciopelo a varios animales que pasan por all para que le ayuden: cada uno se sube a lomos del otro, y l trepa encima y mete la llave en el agujero. Y aqu estaba el no tan pequeo Sheerin, contemplando una puerta cerrada y con un hacha al cinto! Echar abajo la puerta? Simplemente echarla abajo? Iba contra todo lo que crea que era correcto y propio. Sheerin contempl el hacha como si se hubiera convertido en una serpiente en su mano. Violentar la puerta..., eso era robo! Cmo poda l, Sheerin 501, profesor de psicologa en la
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Universidad de Saro, echar abajo simplemente la puerta de algn ciudadano cumplidor de la ley y coger todo lo que encontrara dentro? Tranquilo, se dijo, riendo an ms fuerte ante su propia estupidez. As es como lo hars. Hizo girar el hacha en un molinete. Pero no era tan fcil como eso. Sus msculos debilitados por el hambre se rebelaron ante el esfuerzo. Poda alzar el hacha, de acuerdo, y poda hacerla girar, pero el golpe pareci patticamente dbil, y una lnea de fuego estall en sus brazos y los recorri de arriba abajo cuando la hoja entr en contacto con la recia madera de la puerta. La haba hendido? No. La haba cuarteado un poco? Quiz. Tal vez la haba astillado un poco. Hizo girar de nuevo el hacha. Y golpe otra vez. Ms fuerte. Ah vamos, Sheerin. Ahora lo vas a conseguir. Hazla girar de nuevo! Hazla girar! Apenas sinti el dolor, tras los primeros golpes. Cerr los ojos, llen de aire los pulmones, hizo girar de nuevo el arma y golpe. Y otra vez. La puerta cruja ahora. Haba un hueco perceptible en la madera. Otro golpe, y otro..., quiz cinco o seis ms y se partira... Comida. Un bao. Una cama. Girar. Y golpe. Y... Y la puerta se abri bruscamente en su cara. Se sinti tan sorprendido que casi cay de bruces. Se tambale y retrocedi un paso, se apoy con el mango del hacha contra el marco de la puerta y mir. Medio docena de feroces rostros de alocados ojos le devolvieron la mirada. Llam usted, seor? dijo un hombre, y todos los dems aullaron con risas maniacas. Luego tendieron las manos, lo aferraron por los brazos y tiraron de l hacia dentro. No necesitar esto dijo alguien, y retorci sin ningn esfuerzo el hacha de la presa de Sheerin. Slo conseguir hacerse dao usted mismo con una cosa como sta, no lo sabe? Ms risas..., un alocado aullar. Lo empujaron hasta el centro de la habitacin y formaron un crculo a su alrededor. Eran siete, ocho, quiz nueve. Hombres y mujeres, y un muchacho casi adolescente. Sheerin pudo ver a la primera ojeada que no eran los residentes legtimos de aquella casa, que deba de haber estado limpia y bien cuidada antes de que ellos la ocuparan. Ahora haba manchas en la pared, la mitad de los
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muebles estaban volcados, haba un an mojado charco de algo vino? en la alfombra. Saba quin era esa gente. Eran ocupantes ilegales, de aspecto tosco y harapiento, sin afeitar, sin lavar. Haban entrado all al azar, haban tomado posesin del lugar despus de que sus propietarios huyeran. Uno de los hombres llevaba slo una camisa. Una de las mujeres, apenas una muchacha, iba vestida nicamente con unos pantalones cortos. Todos despedan un olor acre y repelente. Sus ojos tenan esa expresin intensa, rgida, descentrada, que haba visto un millar de veces en los ltimos das. No se necesitaba ninguna experiencia clnica para saber que aquellos eran los ojos de la locura. Por encima del hedor de los cuerpos de aquellos intrusos, sin embargo, haba otro olor, uno mucho ms agradable que casi volvi loco a Sheerin: el aroma de comida cocinndose. En la habitacin contigua estaban preparando la cena. Sopa? Estofado? Algo herva all. Se tambale, mareado por su propia hambre y la repentina esperanza de comer algo decente al fin. No saba que la casa estuviera ocupada dijo suavemente. Pero espero que me dejen quedar con ustedes esta tarde, y luego seguir mi camino. Es usted de la Patrulla? pregunt suspicaz un hombre corpulento y con una densa barba. Pareca ser el lder. La Patrulla? repiti Sheerin, inseguro. No, no s nada de ninguna Patrulla. Me llamo Sheerin 501 y soy miembro de la Facultad. Patrulla! Patrulla! Patrulla! se pusieron a cantar de pronto, y empezaron a danzar en crculo a su alrededor. ... de la Universidad de Saro termin. Fue como si hubiera pronunciado un encantamiento. Se detuvieron en seco mientras su voz atravesaba sus estridentes gritos, y guardaron silencio y le miraron de una forma terrible. Dice que es usted de la universidad? pregunt el lder en un tono extrao. Exacto. Del Departamento de Psicologa. Soy profesor, y hago tambin un poco de trabajo de hospital. Miren, no tengo intencin de causarles ningn problema. Tan slo necesito un lugar donde descansar unas cuantas horas y un poco de comida, si pueden drmela. Slo un poco. No he comido desde... Universidad! grit una mujer. Por la forma en que lo dijo son como algo sucio, algo blasfemo. Sheerin haba odo aquel tono antes, en Folimun 66, la noche del eclipse, refirindose a los cientficos. Resultaba aterrador orlo.
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Universidad! Universidad! Universidad! Empezaron a girar de nuevo en crculo a su alrededor, cantando otra vez, sealndole, haciendo extraos signos con sus dedos engarfiados. Ya no poda comprender sus palabras. Era un ronco canto de pesadilla, slabas sin sentido. Era esa gente algn subcaptulo de los Apstoles de la Llama, que se haban reunido all para practicar algn arcano rito? No, lo dudaba. Su aspecto era distinto, demasiado sucios, demasiado andrajosos, demasiado dementes. Los Apstoles, los pocos que haba visto, se haban mostrado siempre tajantes, reservados, casi alarmantemente controlados. Adems, los Apstoles no se haban dejado ver por ninguna parte desde el eclipse. Sheerin supona que todos ellos se haban retirado a algn refugio propio para gozar de la vindicacin de sus creencias en privado. Esta gente, pens, no eran ms que locos errantes sin la menor afiliacin. Y Sheerin crey ver la muerte en sus ojos. Escuchen dijo, si he interrumpido alguna ceremonia suya me disculpo, y estoy dispuesto a marcharme ahora mismo. Slo intentaba entrar porque cre que la casa estaba vaca y tena tanta hambre. No pretenda... Universidad! Universidad! Nunca haba visto una expresin de tan intenso odio como la que le estaba ofreciendo aquella gente. Pero tambin haba miedo. Se mantenan lejos de l, tensos, temblando, como si temieran que pudiera lanzar sobre ellos algn terrible e inesperado poder. Sheerin alz las manos hacia ellos, implorante. Si tan slo dejaran de saltar y cantar por un momento! El olor de la comida que se cocinaba en la habitacin contigua lo estaba volviendo loco. Sujet a una de las mujeres por el brazo, con la esperanza de detenerla lo suficiente para pedirle un mendrugo, un tazn de guiso, cualquier cosa. Pero ella se apart de un salto, siseando como si Sheerin la hubiera quemado con su contacto, y se frot frenticamente en el lugar de su brazo donde los dedos de l se haban apoyado brevemente. Por favor dijo, no pretenda hacerle ningn dao. Soy tan inofensivo como cualquiera de aqu, crame. Inofensivo! exclam el lder, y pareci escupir la palabra. Usted? Usted, universidad? Usted es peor que la Patrulla. La Patrulla slo crea unos pocos problemas a la gente. Pero usted destruy el mundo.
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Yo qu? Ve con cuidado, Tasibar dijo una mujer. Scalo de aqu antes de que utilice magia contra nosotros. Magia? murmur Sheerin. Yo? Le estaban sealando de nuevo, sus dedos apualaban el aire de una forma vehemente, terrible. Algunos haban empezado a cantar en murmullos, un bajo y feroz canto que tena el ritmo de un motor ascendiendo firmemente de revoluciones y que pronto girara fuera de control. La muchacha que llevaba slo los pantalones cortos dijo: Fue la universidad la que llam la Oscuridad sobre nosotros. Y las Estrellas dijo el hombre que llevaba slo una camisa. Ellos trajeron las Estrellas. Y ste puede traerlas de nuevo dijo la mujer que haba hablado antes. Echadlo de aqu! Echadlo de aqu! Sheerin miraba incrdulo todo aquello. Se dijo a s mismo que hubiera debido predecir algo as. Era un desarrollo demasiado predecible: las sospechas patolgicas hacia todos los cientficos, hacia toda la gente educada, una fobia irrazonable que deba de estar hirviendo ahora como un virus entre los supervivientes de la noche de terror. Creen que puedo hacer volver las Estrellas con slo chasquear los dedos? Es eso lo que les asusta? Usted es la universidad dijo el hombre llamado Tasibar. Usted conoca los secretos. La universidad trajo la Oscuridad, s. La universidad trajo las Estrellas, trajo la condenacin. Aquello era demasiado. Ya resultaba bastante malo ser arrastrado ah dentro y obligado a inhalar el enloquecedor aroma de aquella comida de la que no le correspondera nada. Pero ser culpado de la catstrofe..., ser considerado como una especie de brujo maligno por aquella gente... Algo se rompi en Sheerin. Despectivamente, exclam: Es eso lo que creen? Idiotas! Estpidos locos supersticiosos! Culpar a la universidad? Que nosotros trajimos la Oscuridad? Por todos los dioses, qu estupidez! Nosotros fuimos los que intentamos advertirles! Gesticul furioso, con los puos apretados, los golpe frentico uno contra otro. Va a traerla de nuevo, Tasibar! Va a derramar la Oscuridad sobre nosotros! Detenle! Detenle! De pronto estaban todos apiados a su alrededor, cerrndose
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sobre l, tendiendo las manos hacia l. Sheerin, de pie en el centro, adelant desvalidamente los brazos hacia ellos, como disculpndose, y no intent moverse. Lament haberles insultado, no porque as hubiera puesto en peligro su vida probablemente ni siquiera haban prestado atencin a las cosas que les haba llamado sino porque saba que si eran as no era por culpa de ellos mismos. Si algo era culpa de l era el no haber intentado con ms fuerza ayudarles a protegerse a s mismos contra lo que saba que iba a venir. Esos artculos de Theremon..., si tan slo hubiera hablado con el periodista, si tan slo le hubiera convencido de que deba cambiar su tono burln... S, ahora lamentaba todo eso. Lamentaba todo tipo de cosas, cosas que haba hecho y cosas que haba dejado de hacer. Pero ya era demasiado tarde. Alguien le lanz un golpe. La sorpresa y el dolor le hicieron jadear. Liliath... consigui decir. Entonces cayeron sobre l.

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Haba cuatro soles en el cielo: Onos, Dovim, Patru, Trey. Se supona que los das de cuatro soles eran afortunados, recordaba Theremon. Y, ciertamente, ste lo era. Carne! Autntica carne al fin! Era una visin gloriosa! Era una comida que haba conseguido estrictamente por accidente. Pero estaba bien as. Los nuevos encantos de la vida al aire libre se haban ido haciendo ms y ms tenues para l a medida que se senta ms hambriento. A estas alturas aceptara alegremente que su carne viniera de donde viniese, muchas gracias y adis. El bosque estaba lleno de todo tipo de animales salvajes, la mayora de ellos pequeos, muy pocos peligrosos, y todos imposibles de atrapar..., al menos con sus manos desnudas. Y Theremon no sabia nada acerca de construir trampas, ni tena nada con lo que poder hacer una aunque hubiera sabido. Esos relatos infantiles acerca de gente perdida en los bosques que se adaptaba de inmediato a la vida al aire libre y se converta al instante en capaces cazadores y constructores de refugios no eran ms que eso..., fbulas. Theremon se consideraba un hombre razonablemente competente, como lo
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eran todos los habitantes de las ciudades; pero saba que no tena ms posibilidades de cazar alguno de los animales del bosque de las que tena de hacer que los generadores municipales de corriente funcionaran de nuevo. Y, en cuanto a construir un refugio, lo mejor que haba sido capaz de hacer era levantar una especie de cobertizo con ramas y ramillas para protegerse precariamente de la lluvia un da de tormenta. Pero ahora el tiempo era clido y bueno de nuevo, y tena autntica carne para cenar. El nico problema era asarla. Que se maldijera si iba a comerla cruda. Resultaba irnico que, en medio de una ciudad que haba sufrido una casi total destruccin por el fuego, estuviera preguntndose cmo iba a asar un poco de carne. Pero la mayor parte de los peores incendios se haban apagado ya por s mismos, y la lluvia se haba ocupado del resto. Y, aunque por un tiempo en los primeros das despus de la catstrofe haba dado la impresin como si se iniciaran algunos incendios nuevos, eso ya no pareca estar ocurriendo. Pensar en algo, se dijo Theremon. Frotar juntos dos palos y conseguir una chispa? Golpear un trozo de metal contra una piedra y prender un trozo de tela? Algunos muchachos al otro lado del lago cerca del lugar donde estaba acampado haban matado servicialmente el animal para l. Por supuesto, no haban sabido que le estaban haciendo un favor..., con toda seguridad haban planeado comrselo ellos, a menos que estuvieran tan fuera de sus cabales que simplemente cazaran por deporte. De todos modos, lo dudaba. Se haban mostrado muy enrgicos al respecto, con una dedicacin que slo el hambre poda inspirar. El animal era un graben..., una de esas cosas feas de hocico largo y pelaje azulado con una cola sin pelo resbaladiza, que a veces podan verse asomar por entre los cubos de basura suburbanos despus de que Onos se hubiera puesto. Bueno, la belleza no era una exigencia en estos momentos. Los muchachos haban conseguido de alguna forma sacarlo de su escondite diurno y haban acorralado al pobre y estpido animal en un pequeo callejn sin salida. Mientras Theremon observaba desde el otro lado del lago, asqueado y lleno de envidia al mismo tiempo, lo persiguieron incansablemente arriba y abajo mientras le arrojaban piedras. Para un torpe carroero era notablemente gil, y se escurra con rapidez de un lado para otro para eludir a sus atacantes. Pero finalmente un tiro afortunado acert en su cabeza y lo mat al
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instante. Supuso que lo devoraran sobre la marcha. Pero en aquel momento apareci a la vista encima de ellos una hirsuta y desgreada figura que se mantuvo unos instantes inmvil al borde del pequeo callejn, luego empez a descender hacia el lago. Corred! Es Garpik el Acuchillador! aull uno de los muchachos. Garpik! Garpik! Al instante los muchachos desaparecieron en todas direcciones, dejando atrs al muerto graben. Theremon, an observando, se desliz entonces entre las sombras por su lado del lago. l tambin conoca a aquel Garpik, aunque no por su nombre: era uno de los ms temidos moradores del bosque, un hombre achaparrado con aspecto casi de mono que no llevaba nada encima excepto un cinturn con un verdadero surtido de cuchillos. Era un asesino sin motivo, un alegre psicpata, un puro depredador. Garpik permaneci de pie en la boca del callejn durante un rato, canturreando para s mismo, acariciando uno de sus cuchillos. No pareci darse cuenta de la presencia del animal muerto, o no le import. Quizs esperaba que volvieran los muchachos. Pero evidentemente stos no tenan intencin de hacerlo, y al cabo de un rato Garpik, con un encogimiento de hombros, desapareci con su paso indolente en el bosque, con toda seguridad en busca de algo divertido que hacer con sus armas. Theremon aguard un momento interminable, para asegurarse de que Garpik no tena intencin de dar media vuelta y caer sobre l. Luego cuando ya no pudo seguir soportando la visin del graben muerto tendido all en el suelo, donde cualquier otro ser humano o animal depredador poda caer de pronto sobre l y arrebatrselo avanz precipitadamente, rode el lago, cogi el animal y se lo llev de vuelta a su escondite. Pesaba casi tanto como un beb. Le servira para dos o tres comidas..., o ms, si poda refrenar su hambre y si la carne no se estropeaba con demasiada rapidez. La cabeza le daba vueltas por el hambre. No haba comido nada excepto frutas durante ms das de los que poda recordar. Su piel estaba tensa sobre sus msculos y huesos; la poca grasa de reserva que tena haba sido absorbida haca mucho, y ahora estaba consumiendo sus propias fuerzas en la lucha por
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permanecer con vida. Pero esta tarde, al fin, podra disfrutar de un pequeo festn. Graben asado! Qu lujo!, pens con amargura. Y entonces se rectific: Agradece esas pequeas bondades, Theremon. Veamos: lo primero de todo, encender un fuego... Antes que nada, el combustible. Detrs de su refugio haba una pared plana de roca con una profunda grieta lateral en ella, donde crecan hierbas. Muchas de ellas estaban ya muertas y marchitas, y se haban secado desde la ltima lluvia. Theremon recorri con rapidez la pared de roca y arranc amarillentos tallos y hojas, reuniendo una pequea brazada de material como paja que prendera con facilidad. Ahora algunas ramas secas. Eran ms difciles de encontrar, pero rebusc en el suelo del bosque, en busca de matorrales muertos o al menos matorrales con ramas muertas. Era ya muy entrada la tarde cuando hubo reunido lo suficiente de aquel tipo de lea: Dovim haba desaparecido ya del cielo, y Trey y Patru, que estaban bajos en el horizonte cuando los muchachos cazaban el graben, se haba situado ahora en el centro del mundo, como un par de brillantes ojos que observaran las cosas lamentables que ocurran en Kalgash desde su altura. Theremon dispuso cuidadosamente su lea sobre las plantas muertas, construyendo una fogata como la que imaginaba que hara un autntico hombre de los bosques, las ramas ms grandes en la parte exterior, luego las ms delgadas entrecruzadas en el centro. No sin alguna dificultad; ensart el graben en un espetn que improvis con un palo afilado y razonablemente recto, y lo coloc a una cierta distancia encima del montn de madera. Hasta ahora, todo bien. Tan slo quedaba por hacer una cosa. Encender el fuego. Haba mantenido su mente lejos de aquel problema mientras reuna su combustible, con la esperanza de que de alguna forma se resolviera por s mismo sin tener que pensar en l. Pero ahora deba hacerle frente. Necesitaba una chispa. El truco de los libros juveniles de frotar dos palos juntos, estaba seguro Theremon, no era ms que un mito. Haba ledo que algunas tribus primitivas haban encendido en su tiempo sus fuegos haciendo girar un palo contra una tabla con un pequeo agujero en ella, pero sospechaba que el proceso no era tan simple como eso, que probablemente se necesitara una hora de paciente girar para conseguir que ocurriera algo. Y en cualquier caso era muy probable que uno tuviera que ser iniciado en el arte por el viejo
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de la tribu cuando era un muchacho, o algo as, o de otro modo no funcionara. Dos piedras, sin embargo..., era posible conseguir una chispa golpeando una contra la otra? Dudaba de eso tambin. Pero poda intentarlo, pens. No tena ninguna otra idea. Haba una ancha piedra plana cerca, y despus de buscar un poco encontr otra ms pequea, triangular, que encajaba convenientemente en la palma de su mano. Se arrodill al lado de su pequeo fuego y empez a golpear metdicamente la plana con la puntiaguda. No ocurri nada en particular. Una sensacin de impotencia empez a crecer en l. Aqu estoy, pens, un hombre adulto que sabe leer y escribir, que sabe conducir un coche, que sabe incluso manejar un ordenador, ms o menos. Puedo elaborar en un par de horas una columna periodstica que todo el mundo en Ciudad de Saro desear leer, y puedo hacerlo en cualquier momento, cada da, durante veinte aos. Pero no s encender un fuego al aire libre en medio del bosque. Por otra parte, pens, no me comer esta carne cruda a menos que deba hacerlo absolutamente. No lo har. No. No. No! Golpe furioso las piedras una contra otra, y de nuevo, y de nuevo, y de nuevo. Soltad una chispa, maldita sea! Encended eso! Arded! Asad ese ridculo animal pattico para m! Y de nuevo. Y de nuevo. Y de nuevo. Qu hace usted, seor? pregunt de pronto una voz poco amistosa desde un punto justo detrs de su hombro derecho. Theremon alz la vista, sorprendido, desanimado. La primera regla de supervivencia en este bosque era que nunca debas permitir concentrarte tanto en alguna cosa que no te dieras cuenta de que alguien se te aproximaba. Eran cinco. Hombres, aproximadamente de su misma edad. Parecan tan andrajosos como cualquiera que viviese en el bosque. No parecan especialmente locos, como la mayora de la gente estos das: sus ojos no estaban velados, no babeaban, tan slo exhiban una expresin que era a la vez hosca y cautelosa y decidida. No pareca que llevaran ms armas que garrotes, pero su actitud era claramente hostil. Cinco contra uno. De acuerdo, pens, tomad el maldito graben y atragantaos con l. No era tan estpido como para empezar una pelea por ello. Dije: Qu hace usted, seor? repiti el primer hombre,
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con una voz ms fra que antes. Theremon le mir furioso. Qu le parece a usted? Intento encender un fuego. Eso es lo que pens. El desconocido avanz unos pasos. Cuidadosamente, deliberadamente, lanz una patada contra el pequeo montn de lea de Theremon. La dolorosamente apilada madera sali disparada por todos lados, y el ensartado graben cay al suelo. Eh, espere un segundo... Nada de fuegos aqu, seor. sa es la ley. De una forma brusca, firme, inequvoca. La posesin de equipo para encender fuego est prohibida. Esta madera pretenda ser utilizada para encender un fuego. Eso es evidente. Y usted, adems, ha admitido su culpabilidad. Culpabilidad? repiti Theremon, incrdulo. Dijo usted que estaba intentando encender un fuego. Esas piedras parecen ser equipo para encender fuego, correcto? La ley es clara al respecto. Prohibido. A una seal del lder, dos de los otros avanzaron. Uno agarr a Theremon por el cuello y el pecho desde atrs, y el otro cogi de sus manos las dos piedras que haba estado usando y las arroj al lago. Chapotearon y desaparecieron. Theremon, mientras las vea desaparecer, imagin lo que debi de sentir Beenay al ver sus telescopios destrozados por la turba. Sulten... me murmur, sin dejar de debatirse. Soltadle dijo el lder. Clav su pie de nuevo en el proyectado fuego de Theremon, enterrando los trozos de paja y tallos en el suelo. Los fuegos no estn permitidos le dijo a Theremon. Ya hemos tenido todos los fuegos que necesitbamos y ms. No podemos permitir ms fuegos a causa del riesgo, el sufrimiento, el dao que pueden causar, no saba usted eso? Si intenta encender otro, volveremos y le hundiremos la cabeza, me ha entendido? Fue el fuego lo que arruin el mundo dijo uno de los otros. Fue el fuego el que nos ech de nuestros hogares. El fuego es el enemigo. El fuego est prohibido. El fuego es maligno. Theremon se los qued mirando. El fuego maligno? El fuego prohibido? As que estaban locos despus de todo! La penalizacin por intentar encender un fuego la primera vez dijo el primer hombre es una multa. Le multamos con ese animal de aqu. Para ensearle a no poner en peligro a la gente
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inocente. Tmalo, Listigon. Ser una buena leccin para l. La prxima vez que este amigo agarre algo, recordar que no tiene que intentar conjurar al enemigo slo porque tenga deseos de comer un poco de carne asada. No! exclam Theremon con voz medio estrangulada, mientras Listigon se agachaba para coger el graben. Es mo, imbciles! Mo! Mo! Y carg ciegamente hacia ellos, barrida toda cautela por la exasperacin y la frustracin. Alguien le golpe, duramente, en el estmago. Jade y boque y se dobl sobre s mismo, aferrndose el vientre con las manos, y alguien ms le golpe desde atrs, un golpe en la rabadilla que casi lo envi de bruces al suelo. Pero esta vez lanz secamente el codo hacia atrs, not un satisfactorio contacto, oy un gruido de dolor. Se haba visto enzarzado en peleas antes, pero no desde haca mucho, mucho tiempo. Y nunca en uno contra cinco. Pero no haba forma de escapar de sta ahora. Lo que tena que hacer, se dijo, era permanecer en pie y retroceder hasta situarse contra la pared de roca, donde al menos no podran atacarle por detrs. Y entonces simplemente intentar mantenerles a raya a base de patadas y puetazos, y si era necesario rugiendo y mordiendo, hasta que decidieran dejarlo tranquilo. Una voz en alguna parte muy dentro de l dijo: Estn completamente locos. Es muy probable que sigan can esto hasta que te maten a golpes. Pero ahora ya no poda hacer nada al respecto, pens. Excepto intentar mantenerles a raya. Mantuvo la cabeza baja y golpe con los puos tan fuerte como pudo, mientras retroceda hacia la pared. Se apiaron a su alrededor, golpendole desde todos los lados. Pero sigui en pie. Su ventaja numrica no era tan abrumadora como haba esperado. En una lucha cuerpo a cuerpo, los cinco eran incapaces de lanzarse sobre l a la vez, y Theremon en cambio era capaz de crear confusin en su propio beneficio, golpeando en todas direcciones y movindose tan rpidamente como le era posible mientras se agitaban a su alrededor intentando evitar golpearse entre ellos. An as, saba que no podra resistir mucho tiempo ms. Tena el labio partido y empezaba a hinchrsele un ojo, y se estaba quedando sin aliento. Un puetazo un poco ms bien dirigido lo enviara al suelo. Mantena un brazo frente a su rostro y golpeaba con el otro, mientras segua retrocediendo hacia el
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refugio de la pared rocosa. Pate a alguien. Hubo un aullido y una maldicin. Alguien le devolvi la patada. Theremon la recibi en la cadera y se inclin hacia un lado, siseando de dolor. Se tambale. Luch desesperadamente por recobrar el aliento. Resultaba difcil ver, resultaba difcil decir qu estaba ocurriendo. Estaban a todo su alrededor ahora, los puos llovan sobre l desde todos los lados. No iba a alcanzar la pared. No iba a mantenerse en pie mucho tiempo ms. Iba a caer, y entonces lo pisotearan, e iba a morir... Iba... a... morir. Entonces se dio cuenta de una confusin dentro de la confusin: los gritos de distintas voces, nueva gente que se mezclaba con la que ya haba, figuras por todos lados. Estupendo, pens. Otro puado de locos que se une a la diversin. Pero quiz pueda escabullirme de algn modo en medio de todo esto... En nombre de la Patrulla Contra el Fuego, alto! grit una voz de mujer, clara, fuerte, autoritaria. Es una orden! Alto, todos! Apartaos de l! Ahora! Theremon parpade y se frot la frente. Mir a su alrededor con ojos confusos. Haba cuatro recin llegados en el claro. Parecan seguros de s mismos y tajantes, y llevaban ropas limpias. Pauelos verdes que se agitaban al viento rodeaban sus cuellos. Llevaban pistolas de aguja. La mujer pareca estar al mando hizo un rpido gesto imperativo con el arma que sujetaba, y los cinco hombres que haban atacado a Theremon se apartaron de l y se situaron obedientes frente a ella. Les mir con ojos duros y severos. Theremon contempl incrdulo la escena. Qu es todo esto? pregunt la mujer al lder de los cinco, con voz cortante. Estaba encendiendo un fuego..., intentndolo..., iba a asar un animal, pero llegamos a tiempo... Est bien. No veo ningn fuego aqu Las leyes han sido mantenidas. Podis iros. El hombre asinti. Se inclin para coger el graben. Eh! dijo Theremon roncamente. Eso me pertenece. No dijo el otro. Lo has perdido. Te multamos por quebrantar las leyes sobre el fuego. Yo decidir el castigo dijo la mujer Dejad el animal y marchaos! Ya! Pero...
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Marchaos, o ser yo quien os acuse a vosotros ante Altinol. Fuera de aqu! Fuera! Los cinco hombres se marcharon a regaadientes. Theremon sigui mirando. La mujer que llevaba el pauelo verde al cuello se le acerc. Supongo que llegu justo a tiempo, verdad Theremon? dijo. Siferra murmur ste, asombrado. Siferra!

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Le dolan un centenar de lugares. No estaba en absoluto seguro de lo intactos que estaban sus huesos. Tena uno de sus ojos prcticamente cerrado. Pero sospechaba que iba a sobrevivir. Se sent reclinado contra la pared de roca y aguard a que la bruma de dolor disminuyera un poco. Siferra dijo: Tenemos un poco de brandy de Jonglor en el Cuartel General. Supongo que puedo autorizarte a tomar un poco. Con finalidades medicinales, por supuesto. Brandy? Cuartel General? Qu Cuartel General? Qu es todo esto, Siferra? Est usted realmente aqu? Crees que soy una alucinacin? Ella se ech a rer y clav ligeramente los dedos en su antebrazo. Diras que esto es una alucinacin? Theremon hizo una mueca. Cuidado. La carne est ms bien tierna aqu. Y creo que en todo el resto de mi cuerpo, en estos momentos. Acept el repentino y bienvenido tuteo. Has cado llovida directamente del cielo? Estaba en servicio de patrulla; revisando el bosque, y omos los sonidos de una pelea. As que fuimos a investigar. No tena la menor idea de que t te hallaras mezclado en ella hasta que te vi. Estamos intentando restablecer un poco el orden por estos lugares. Estamos? La Patrulla Contra el Fuego. Es lo ms cerca que tenemos aqu de un Gobierno local. El Cuartel General est en el Refugio de la universidad, y un hombre llamado Altinol, que era no s qu tipo de ejecutivo de una compaa, est al mando. Yo soy uno de sus oficiales. En realidad se trata de un grupo de vigilantes, que de alguna manera ha conseguido hacer
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prevalecer la nocin de que el uso del fuego debe ser controlado, y que slo los miembros de la Patrulla Contra el Fuego tienen el privilegio de... Theremon alz la mano. Espera un momento, Siferra. Despacio, por favor. La gente de la universidad que estaba en el Refugio ha formado un grupo de vigilantes, dices? Y van por ah apagando fuegos? Cmo es posible? Sheerin me dijo que todos haban abandonado el Refugio, que se haban ido al Sur a alguna especie de cita en el parque nacional de Amgando. Sheerin? Est por aqu? Estaba. Ahora se halla de camino hacia Amgando. Yo... decid quedarme por aqu un poco ms. Le result imposible decirle que se haba quedado all con la improbable esperanza de conseguir encontrarla a ella. Siferra asinti con la cabeza. Lo que te dijo Sheerin es cierto. Toda la gente de la universidad abandon el Refugio al da siguiente del eclipse. Supongo que a estas alturas estarn ya en Amgando..., no he sabido nada de ellos. Dejaron el Refugio completamente abierto, y Altinol y su pandilla entraron y tomaron posesin de l. La Patrulla Contra el Fuego tiene quince, veinte miembros, todos ellos en perfecto buen estado mental. Han conseguido establecer su autoridad sobre aproximadamente la mitad de la zona del bosque y parte del territorio de la ciudad que lo rodea donde an vive gente. Y t? pregunt Theremon. Cmo te mezclaste con ellos? Primero fui al bosque, cuando las Estrellas desaparecieron. Pero pareca bastante peligroso, as que cuando record el Refugio me encamin hacia all. Altinol y su gente estaban ya all. Me invitaron a unirme a la patrulla. Siferra sonri de una forma que podra considerarse como desconsolada. En realidad no me ofrecieron mucha eleccin dijo. No son del tipo particularmente amable. stos no son tiempos amables. No. As que decid que mejor quedarme con ellos que vagar sola por ah. Me dieron este pauelo verde..., todo el mundo por los alrededores lo respeta. Y esta pistola de aguja. La gente tambin respeta eso. As que eres una vigilante dijo Theremon, pensativo. Nunca te imagin en un papel as. Yo tampoco. Pero crees que este Altinol y su Patrulla Contra el Fuego son
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gente de bien que est ayudando a restablecer la ley y el orden, no es as? Ella sonri de nuevo, y de nuevo su expresin no fue de alegra. Gente de bien? Ellos creen que lo son, s. T no? Un encogimiento de hombros. En primer lugar han impuesto su propia ley, y no bromean al respecto. Hay un vaco de poder aqu, y tienen intencin de llenarlo. Pero supongo que no son el peor tipo de gente posible para intentar imponer una estructura gubernamental en estos momentos. Al menos son ms fciles de aceptar que otros en quienes puedo pensar. Te refieres a los Apstoles? Estn intentando formar un gobierno tambin? Es muy probable. Pero no he odo nada de ellos desde que ocurri todo. Altinol cree que todava siguen escondidos bajo tierra en alguna parte, o que Mondior les ha dejado marchar a algn lugar lejos en la regin donde puedan organizar su propio reino. Pero hay un par de grupos realmente fanticos que son unas autnticas joyas, Theremon. Acabas de tropezarte con uno de ellos, y es slo por pura suerte que no acabaran contigo. Creen que la nica salvacin para la Humanidad es abandonar por completo el uso del fuego, puesto que el fuego ha sido la ruina del mundo. As que van por ah destruyendo todo equipo susceptible de encender un fuego all donde pueden encontrarlo y matando a cualquiera que parezca disfrutar encendiendo fuegos. Yo simplemente estaba intentando asar un poco de cena para m dijo Theremon, sombro. Es lo mismo para ellos que ests cocinando tu comida o divirtindote incendiando todo lo que encuentres a tu alrededor. El fuego es el fuego, y lo aborrecen. Es una suerte para ti que llegramos a tiempo. Aceptan la autoridad de la Patrulla Contra el Fuego. Somos la elite, comprendes?, los nicos cuyo uso del fuego es tolerado. Ayuda el tener pistolas de aguja dijo Theremon. Eso tambin provoca mucha tolerancia. Se frot un lugar que le dola ms que el resto en el brazo y mir sombro hacia la distancia. Hay otros fanticos adems de sos, dices? Estn los que piensan que los astrnomos de la universidad han descubierto el secreto de hacer aparecer las Estrellas. Culpan a Athor, Beenay y compaa de todo lo que ha ocurrido.
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Es el viejo odio hacia todo lo intelectual que se manifiesta apenas las nociones medievales empiezan a salir a la superficie. Bastantes. Slo la Oscuridad sabe lo que harn si consiguen atrapar a alguien de la universidad que an no haya llegado a Amgando. Colgarlo de la ms prxima farola, supongo. Y yo soy el responsable dijo Theremon lentamente. T? Todo ocurri por mi culpa, Siferra. No de Athor, no de Folimun, no de los dioses, sino ma. Ma. Yo, Theremon 762. Esa vez que me llamaste irresponsable fuiste demasiado suave conmigo. Fui no slo responsable, sino criminalmente negligente. Theremon, olvida eso. De qu sirve...? l sigui, sin hacerle caso: Hubiera debido estar escribiendo columnas da s y otro tambin, advirtiendo de lo que se avecinaba, animando a que se siguiera un programa de choque para construir refugios, almacenar provisiones y equipo generador de electricidad de emergencia, proporcionar consejo a los desequilibrados, hacer un milln de cosas distintas..., y en vez de eso, qu hice? Burlarme. Me re de los astrnomos y su encumbrada torre! Hice que fuera polticamente imposible que nadie en el Gobierno tomara a Athor en serio. Theremon... Hubieras debido dejar que esos locos me mataran, Siferra. Los ojos de ella se clavaron en los de l. Pareca furiosa. No hables como un estpido. Toda la planificacin del Gobierno en todo el mundo no hubiera cambiado nada. Yo tambin deseara que no hubieras escrito esos artculos, Theremon. Ya sabes lo que siento al respecto. Pero, qu importa ya nada de eso ahora? Fuiste sincero en lo que sentas. Estabas equivocado, pero fuiste sincero. Y en cualquier caso no sirve de nada especular acerca de lo que hubiera podido ser. A lo que tenemos que enfrentamos es al ahora. Ms suavemente, dijo: Ya basta de esto. Puedes andar? Necesitamos llevarte al Refugio. La posibilidad de baarte, ropa limpia, un poco de comida en tu... Comida? La gente de la universidad dej montones de provisiones detrs. Theremon ri quedamente y seal el graben. Quieres decir que no tengo que comer eso? No a menos que realmente lo desees. Te sugiero que se lo des a alguien que lo necesite ms que t, puesto que vamos a
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salir del bosque. Buena idea. Se puso en pie, lenta y dolorosamente. Dioses, la forma en que le dola todo! Uno o dos pasos experimentales: no estaba mal, no estaba mal. Despus de todo, no pareca tener roto nada. Slo un poco apaleado. El pensamiento de un bao caliente y una autntica y sustanciosa comida estaba empezando a curar ya su magullado y dolorido cuerpo. Ech una ltima mirada a su alrededor, a su penosamente construido cobertizo contra la lluvia, a su arroyo, a sus pequeos arbustos y hierbas. Su casa, durante aquellos ltimos y extraos das. No lo echara mucho en falta, pero dudaba de que olvidara muy pronto su vida all. Luego cogi el espetn con el graben y se lo ech al hombro. Abre camino le dijo a Siferra. No haban recorrido ms de un centenar de metros cuando Theremon divis un grupo de muchachos escondidos tras los rboles. Se dio cuenta de que eran los mismos que haban sacado al graben de su madriguera y lo haban cazado hasta matarlo. Evidentemente haban vuelto a buscarlo. Ahora, con expresin hosca, observaban desde la distancia, evidentemente irritados de que Theremon se les hubiera llevado la presa. Pero estaban demasiado intimidados por los pauelos verdes que identificaban al grupo de la Patrulla Contra el Fuego, ms probablemente, por sus pistolas de aguja, como para reclamarla. Eh! llam Theremon. Eso es vuestro, no? Os lo he estado guardando! Lanz el ensartado cuerpo del graben hacia ellos. Cay al suelo a muy poca distancia del lugar donde estaban, y retrocedieron, con aspecto inquieto y perplejo. Evidentemente estaban ansiosos por coger el animal, pero teman avanzar. sa es la vida de la era post-Anochecer le dijo tristemente a Siferra. Estn muertos de hambre, pero no se atreven a hacer ningn movimiento. Creen que es una trampa. Imaginan que si salen de entre esos rboles para coger el animal les abatiremos a tiros, slo por divertirnos. Quin puede culparles? dijo Siferra. En estos momentos todo el mundo tiene miedo de todo el mundo. Djalo ah. Lo recogern cuando hayamos desaparecido de su vista. La sigui, cojeando. Siferra y los otros de la Patrulla Contra el Fuego avanzaban confiados por el bosque, como si fueran invulnerables a los peligros que acechaban por todas partes. Y realmente no hubo
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incidentes mientras el grupo se encaminaba tan rpidamente como permitan las heridas de Theremon hacia la carretera que cruzaba el bosque. Era interesante ver, pens, lo rpido que la sociedad empezaba a reconstituirse por s misma. En slo unos cuantos das una irregular pandilla como esta Patrulla Contra el Fuego haba empezado a adquirir una especie de autoridad gubernamental. A menos que fueran slo las pistolas de aguja y el aire general de seguridad en s mismos lo que mantena alejados a los locos, por supuesto. Llegaron al fin al borde del bosque. El aire era cada vez ms fro y la luz ms incmodamente dbil, ahora que Patru y Trey eran los nicos soles en el cielo. En el pasado Theremon nunca se haba preocupado por los niveles relativamente escasos de luz que eran tpicos de las horas en las que la nica iluminacin proceda de una de las parejas de soles dobles. Desde el eclipse, sin embargo, esas tardes de dos soles le parecan inquietantes y amenazadoras, un posible presagio aunque saba que no poda ser as del inminente regreso de la Oscuridad. Las heridas psquicas del Anochecer tardaran mucho tiempo en sanar, incluso para las mentes ms resistentes del mundo. El Refugio est a poca distancia carretera abajo dijo Siferra. Cmo vas? Estoy bien respondi Theremon cidamente. No me han dejado tullido, sabes? Pero requera un considerable esfuerzo obligar a su doloridas y pulsantes piernas a que siguieran conducindole hacia delante. Se sinti enormemente alegre y aliviado cuando al fin se hall en la entrada parecida a la boca de una cueva del reino subterrneo que era el Refugio. El lugar era como un laberinto. Cavernas y corredores partan en todas direcciones. Vagamente en la distancia vio los intrincados bucles y espirales de lo que parecan ser instalaciones cientficas, misteriosas e insondables, que recorran las paredes y techos. Este lugar, record ahora, haba sido el emplazamiento del aplasta-tomos de la universidad hasta que se abri el gran nuevo laboratorio experimental en las Alturas de Saro. Al parecer los fsicos haban dejado una buena cantidad de equipo obsoleto detrs. Apareci un hombre alto que irradiaba autoridad. ste es Altinol 111 dijo Siferra. Altinol, quiero que conozcas a Theremon 762. El del Crnica? dijo Altinol. No son en absoluto impresionado: simplemente pareci que registraba el hecho en
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voz alta. Ex dijo Theremon. Se miraron el uno al otro sin el menor calor. Altinol, pens Theremon, tena el aspecto de ser un hueso duro de roer: un hombre de mediana edad, evidentemente delgado y en esplndidas condiciones. Iba bien vestido con ropas resistentes, y tena la actitud de alguien que est acostumbrada, a ser obedecido. Theremon lo estudi y repas rpidamente los bien clasificados archivos de su memoria, y al cabo de un momento se sinti complacido cuando puls un acorde de reconocimiento. Industrias Morthaine? dijo. Ese Altinol? Un momentneo parpadeo de... regocijo? O era irritacin?... apareci en los ojos de Altinol. se, s. Siempre dijeron que deseaba ser usted primer Ejecutivo. Bien, parece que ahora ya lo es. De lo que queda de Ciudad de Saro, al menos, si no de toda la Repblica Federal. Cada cosa a su tiempo dijo Altinol. Su voz era comedida. Primero intentaremos derrotar la anarqua. Luego pensaremos en unir de nuevo el pas, y entonces nos ocuparemos de ver quin es el Primer Ejecutivo. Tenemos el problema de los Apstoles, por ejemplo, que se han apoderado del control de toda la parte norte de la ciudad y del territorio de ms all y lo han situado todo bajo su autoridad religiosa. No van a ser fciles de desplazar. Altinol exhibi una fra sonrisa. Primero lo primero, amigo mo. En lo que respecta a Theremon dijo Siferra, lo primero es un bao, y luego una comida. Lleva viviendo en el bosque desde el Anochecer. Ven conmigo le dijo a l. Se haban instalado particiones a todo lo largo del viejo acelerador de partculas, formando una larga serie de pequeas estancias. Siferra le meti en una en la que una serie de tuberas de cobre montadas sobre su cabeza llevaban el agua a una baera de porcelana. En realidad no estar muy caliente le advirti. Slo conectamos los calentadores un par de horas al da porque las reservas de combustible son escasas. Pero seguro que ser mejor que baarse en un helado arroyo del bosque. Sabes algo de Altinol? Presidente de Industrias Morthaine, la gran multinacional naviera. Estuvo en las noticias har uno o dos aos, algo acerca de un contrato que fue recurrido por posibles irregularidades en la forma de desarrollar una enorme operacin inmobiliaria sobre
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tierras del Gobierno en la provincia de Nibro. Qu tiene que ver una multinacional naviera con operaciones inmobiliarias? pregunt Siferra. Ah est exactamente el detalle. Nada en absoluto. Fue acusado de utilizar de forma impropia su influencia con el Gobierno..., algo acerca de ofrecer pases perpetuos en sus cruceros a senadores, creo... Theremon se encogi de hombros. En realidad ahora no constituye ninguna diferencia. Ya no existen las Industrias Morthaine, no hay ninguna operacin inmobiliaria que realizar, ningn senador federal que sobornar. Probablemente no le ha gustado que le reconociera. Probablemente no le ha importado. Dirigir la Patrulla Contra el Fuego es todo lo que le importa ahora. Por el momento indic Theremon. Hoy es la Patrulla Contra el Fuego de Ciudad de Saro, maana el mundo. Ya le has odo hablar acerca de desplazar a los Apstoles que se han apoderado del otro extremo de la ciudad. Bueno, alguien tena que hacerlo. Y l pertenece al tipo de los que les gusta dirigirlo todo. Siferra sali. Theremon se meti en la baera de porcelana. Siferra le llev al comedor del Refugio, una sencilla sala con techo de hojalata, cuando termin el bao, y le dej all dicindole que tena que ir a presentar su informe a Altinol. All le aguardaba una comida..., una de las comidas completas preparadas que se haban almacenado en los meses durante los cuales el Refugio haba sido acondicionado. Verduras calientes, carne tibia de algn tipo desconocido, una bebida no alcohlica de color verde plido y sabor indefinido. Se oblig a s mismo a comer con lentitud, con cuidado, sabiendo que su cuerpo no estaba acostumbrado a la autntica comida despus de aquel tiempo en el bosque; cada bocado tena que ser meticulosamente masticado o saba que se pondra enfermo, aunque su instinto era engullirlo tan rpido como pudiera y pedir ms. Despus de comer, Theremon se reclin hacia atrs en su silla y mir indolentemente el feo techo de hojalata. Ya no tena hambre. Y sus esquemas mentales estaban empezando a cambiar a peor. Pese al bao, pese a la comida, pese al confort de saber que estaba seguro en aquel bien defendido Refugio, se dio cuenta de que se estaba deslizando a un humor de profunda desolacin. Se senta muy cansado. Y desanimado, y lleno de ttricos pensamientos.
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Haba sido un buen mundo, pens. No perfecto, muy lejos de ello, pero bastante bueno. La mayora de la gente era razonablemente feliz, muchos eran prsperos, se hacan progresos en todos los frentes..., hacia una ms profunda comprensin cientfica, hacia una mayor expansin econmica, hacia una cooperacin global ms fuerte. El concepto de guerra haba empezado a parecer pintorescamente medieval, y los viejos fanatismos religiosos eran en su mayor parte obsoletos, o eso le haba parecido a l. Y ahora todo eso haba desaparecido, en un corto espacio de horas, en un solo estallido de horrible Oscuridad. Un nuevo mundo nacera de las cenizas del viejo, por supuesto. Siempre haba sido as: las excavaciones de Siferra en Thombo lo atestiguaban. Pero, qu tipo de mundo sera?, se pregunt Theremon. La respuesta a eso estaba ya a mano. Sera un mundo en el que la gente mataba a otra gente por un jirn de carne, o porque haba violado una supersticin sobre el fuego, o simplemente porque matar pareca ser algo divertido. Un mundo en el que los Folimun y los Mondior, sin duda, conspiraban para emerger como los dictadores del pensamiento, probablemente trabajando mano sobre mano con los Altinol, se dijo morbosamente. Un mundo en el que... No. Sacudi la cabeza. De qu servan todas aquellas oscuras y cavilosas lamentaciones? Siferra tena razn, se dijo. No tena ningn sentido especular acerca de lo que podra haber sido. Con lo que tena que enfrentarse era con lo que era realmente. Al menos estaba vivo, y su mente estaba prcticamente completa de nuevo, y haba pasado su prueba en el bosque y haba salido de ella ms o menos intacto, aparte de unos cuantos hematomas y cortes que sanaran en un par de das. La desesperacin era una emocin intil ahora: era un lujo que no poda permitirse, del mismo modo que Siferra no poda permitirse el lujo de estar furiosa todava con l por los artculos que haba escrito en el peridico. Lo que estaba hecho, hecho estaba. Ahora era el momento de recoger lo que quedara y seguir adelante, reagruparse, reconstruir, empezar de nuevo. Mirar hacia atrs era estpido. Mirar hacia delante con desnimo o abatimiento era mera cobarda. Has terminado? pregunt Siferra al regresar al comedor. Ya lo s, la comida no es magnfica precisamente. Pero supera con mucho el comer graben.
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No sabra decirlo. En realidad, nunca he comido graben. Probablemente no lo hubieras echado mucho en falta. Vamos: te mostrar tu habitacin. Era un cubculo de techo bajo no muy elegante: una cama con una luz de vela en el suelo a su lado, un lavamanos, una sola bombilla colgada del techo. Dispersos en un rincn haba algunos libros y peridicos que deban de haber sido dejados atrs por los que haban ocupado la habitacin la tarde del eclipse. Theremon vio un ejemplar del Crnica abierto por la pgina de su columna e hizo una mueca: era uno de sus ltimos artculos, un ataque particularmente violento contra Athor y su grupo. Enrojeci y lo apart fuera de su vista con el pie. Qu piensas hacer ahora, Theremon? pregunt Siferra. Hacer? Me refiero a cuando hayas tenido ocasin de descansar un poco. La verdad es que no lo he pensado mucho. Por qu? Altinol quiere saber si tienes intencin de unirte a la Patrulla Contra el Fuego dijo ella. Es eso una invitacin? Est dispuesto a aceptarte a bordo. Eres el tipo de persona que necesita, alguien fuerte, alguien capaz de tratar con la gente. S dijo Theremon. Yo sera bueno aqu, verdad? Pero est intranquilo respecto a una cosa. Slo hay sitio para un jefe en la Patrulla, y se es Altinol. Si te unes a nosotros, quiere que comprendas desde un principio que lo que Altinol dice se hace, sin discusin. No est seguro de lo bueno que eres recibiendo rdenes. Yo tampoco estoy seguro de lo bueno que soy en eso admiti Theremon. Pero puedo entender el punto de vista de Altinol. Te unirs a nosotros, entonces? S que hay problemas con el planteamiento en s de la Patrulla. Pero al menos es una fuerza para el orden, y necesitamos algo as ahora. Y Altinol puede ser desptico, pero no es malo. Estoy convencida de ello. Simplemente cree que el momento necesita medidas fuertes y un liderazgo decidido, cosas que l es capaz de proporcionar. Eso no lo dudo. Piensa en ello esta tarde dijo Siferra. Si quieres unirte a la Patrulla, habla con l maana. S franco con l. l ser franco contigo, puedes estar seguro de ello. En tanto que puedas asegurarle que no vas a ser ninguna amenaza directa a su
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autoridad. Estoy segura de que t y l... No dijo Theremon de pronto. No qu? l guard silencio unos instantes. Al fin dijo: No necesito pasar toda la tarde pensando en ello. Ya s cul ser mi respuesta. Siferra le mir y aguard. Theremon dijo: No quiero unirme a Altinol. S la clase de hombre que es, y estoy muy seguro de que puedo arreglrmelas con gente as durante cualquier perodo de tiempo. Y tambin s que a corto plazo puede ser necesario realizar operaciones como la Patrulla Contra el Fuego. Pero a largo plazo son una mala cosa, y una vez establecidas e institucionalizadas es muy difcil librarse de ellas. Los Altinol de este mundo no ceden voluntariamente el poder. Los pequeos dictadores nunca lo hacen. Y yo no deseo que el conocimiento de que le ayud a subirlo a la cima sea un nudo corredizo en torno a mi cuello durante todo el resto de mi vida. Reinventar el sistema feudal no me parece una solucin til a los problemas que tenemos ahora. As que no, Siferra. No voy a llevar el pauelo verde de Altinol. No hay ningn futuro para m aqu. Adnde vas a ir, entonces? dijo Siferra en voz baja. Sheerin me dijo que se est formando un autntico Gobierno provisional en el parque de Amgando. Gente universitaria, quizs algunas personas del antiguo Gobierno, representantes de todo el pas, se estn reuniendo ah abajo. Tan pronto como est lo bastante fuerte para viajar me encaminar a Amgando. Ella le mir fijamente. No respondi. Theremon hizo una profunda inspiracin. Al cabo de un momento dijo: Ven conmigo al parque de Amgando, Siferra. Adelant una mano hacia ella. Aadi en voz baja: Qudate conmigo esta tarde, en esta pequea habitacin ma. Y por la maana marchmonos de aqu y vayamos juntos hacia el Sur. T no perteneces ms que yo a este lugar. Y tenemos cinco veces ms posibilidades de llegar a Amgando juntos que las que tendramos si cualquiera de los dos intentara hacer el viaje solo. Siferra sigui guardando silencio. l no retir su mano. Bien? Qu dices? Observ la sucesin de conflictivas emociones que cruzaban el rostro de ella. Pero no se atrevi a intentar interpretarlas. Evidentemente, Siferra estaba luchando consigo misma. Pero
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de pronto la lucha lleg a su fin. S dijo. S. Hagmoslo, Theremon. Y avanz hacia l. Y tom su mano. Y apag la bombilla que colgaba sobre sus cabezas, aunque el suave brillo de la luz de la vela al lado de la cama permaneci.

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Sabes el nombre de esta zona residencial? pregunt Siferra. Contempl entumecida, desanimada, el carbonizado y espectral paisaje de casas arruinadas y vehculos abandonados en el que haban entrado. Era poco antes del medioda del tercer da de su huida del Refugio. La intensa luz de Onos iluminaba despiadadamente los ennegrecidos muros, todas las ventanas destrozadas. Theremon neg con la cabeza. Se llamaba algo estpido, puedes estar seguro de ello. Acres Dorados, o Heredad de Saro, o algo as. Pero como se llamaba no importa ahora. Ya no es una zona residencial. Lo que tenemos aqu era una elegante zona urbanizada, Siferra, pero hoy no es ms que arqueologa. Uno de los Suburbios Perdidos de Saro. Haban alcanzado un punto muy al sur del bosque, casi en las afueras del cinturn suburbano que formaba los lmites meridionales de Ciudad de Saro. Ms all se extendan las zonas agrcolas, pequeos pueblos y en alguna parte muy lejos en la distancia, impensablemente lejos su meta del parque nacional de Amgando. Cruzar el bosque les haba tomado dos das. Haban dormido la primera tarde en el viejo cobertizo de Theremon, y la segunda entre unos arbustos a medio subir la spera ladera que conduca a las Alturas de Onos. En todo el camino no haban hallado ninguna indicacin de que la Patrulla Contra el Fuego estuviera tras sus huellas. Al parecer Altinol no haba hecho ningn intento de perseguirles, aunque se haban llevado consigo armas y dos abultadas mochilas de provisiones. Y seguramente, pensaba Siferra, ahora ya estaban ms all de su alcance. La Gran Autopista del Sur debera de estar en alguna parte por aqu, no? dijo. Dentro de otros tres o cuatro kilmetros respondi l. Si tenemos suerte no hallaremos ningn fuego activo que nos bloquee el camino. Tendremos suerte. Cuenta con ello.
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l se ech a rer. Siempre el optimismo, eh? No cuesta ms que el pesimismo respondi ella. De una u otra forma, pasaremos. Est bien. De una u otra forma. Avanzaban a buen ritmo. Theremon pareca estarse recuperando con rapidez de la paliza que haba recibido en el bosque y de sus das de hambre. Haba una sorprendente resistencia en l. Fuerte como era, Siferra tena que esforzarse para mantener su ritmo. Tambin se esforzaba para mantener su espritu alto. Desde su marcha del Refugio no haba abandonado ni un momento una actitud esperanzada, siempre confiada, siempre segura de que llegaran sanos y salvos a Amgando y de que hallaran a gente como ellos mismos ya dedicada intensamente al trabajo de planificar la reconstruccin del mundo. Pero, interiormente, no estaba tan segura. Y cuanto ms se adentraban ella y Theremon en aquellas agradables regiones suburbanas, ms difcil resultaba reprimir el horror, la impresin, la desesperacin, un sentimiento de derrota total. Era un mundo de pesadilla. No haba ninguna forma de escapar de la enormidad de todo aquello. Te volvieras hacia donde te volvieras, slo veas destruccin. Mira!, pensaba. Mira! La desolacin, las cicatrices, los edificios derrumbados, las paredes invadidas ya por las primeras malezas, ocupadas en buena parte por los primeros pelotones de lagartijas. Por todas partes las marcas de aquella terrible noche, cuando los dioses lanzaron una vez ms su maldicin sobre el mundo. El horrible olor acre del negro humo que se alzaba de los restos de los incendios que las recientes lluvias haban extinguido; el otro humo, blanco y penetrante, que se alzaba en retorcidas volutas de los stanos an ardiendo; las manchas sobre todo; los cuerpos en las calles, retorcidos en su agona final; la expresin de locura en los ojos de aquellas pocas personas supervivientes que de tanto en tanto atisbaban por entre los restos de sus hogares... Toda gloria desvanecida. Toda grandeza desaparecida. Todo en ruinas, todo..., como si el ocano se hubiera alzado, pens, y hubiera barrido al olvido todos los logros humanos. Siferra no era ajena a las ruinas. Haba pasado toda su vida profesional cavando en ellas. Pero las ruinas que haba excavado eran antiguas, ablandadas por el tiempo, misteriosas y
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romnticas. Lo que vea aqu ahora era demasiado inmediato, demasiado doloroso para soportarlo, y no haba nada romntico en ello. Haba estado preparada para aceptar la cada de las civilizaciones perdidas del pasado: llevaban consigo poca carga emocional para ella. Pero ahora era su propia poca la que haba sido barrida al cubo de la basura de la historia, y eso era difcil de soportar. Por qu haba ocurrido?, se pregunt a s misma. Por qu? Por qu? Por qu? Tan malvados fuimos? Tanto nos alejamos del sendero de los dioses que necesitamos ser castigados de este modo? No. No! No hay dioses, no hubo ningn castigo. De eso estaba segura Siferra. No tena la menor duda de que todo no era ms que la obra del ciego azar, trado por los movimientos impersonales de mundos y soles inanimados e indiferentes que entraban en conjuncin cada dos mil aos en una desapasionada coincidencia. Eso era todo. Un accidente. Un accidente que Kalgash se haba visto obligado a soportar una y otra vez a lo largo de su historia. De tanto en tanto las Estrellas aparecan en toda su terrible majestad; y, en una desesperada agona suscitada por el terror, el hombre volva sin saberlo su mano contra sus propias obras. Vuelto loco por la Oscuridad; vuelto loco por la feroz luz de las Estrellas. Era un ciclo interminable. Las cenizas de Thombo haban contado toda la historia. Y ahora era Thombo de nuevo. Tal como Theremon haba dicho: Este lugar es arqueologa ahora. Exacto. El mundo que haban conocido haba desaparecido. Pero todava estamos aqu, pens. Qu debemos hacer? Qu debemos hacer? El nico consuelo que poda hallar entre la desolacin era el recuerdo de aquella primera tarde con Theremon, en el Refugio: todo tan repentino, tan inesperado, tan maravilloso. Segua revisndolo mentalmente, una y otra vez. Su extraamente tmida sonrisa cuando le pidi que se quedara con l..., no un truco de seductor, en absoluto! Y la expresin en sus ojos. Y la sensacin de sus manos contra su piel..., su abrazo, su aliento mezclndose con el de ella... Cunto tiempo haba transcurrido desde que haba estado con un hombre? Ya casi haba olvidado cmo era..., casi. Y
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siempre, aquellas otras veces, haba habido la intranquila sensacin de cometer un error, de tomar un camino equivocado, de emprender un viaje que no debera haber emprendido. No haba sido as con Theremon: simplemente dejar caer las barreras y los fingimientos y los temores, una alegre rendicin, una admisin, al fin, de que en este desgarrado y torturado mundo ya no tendra que seguir sola, que era necesario formar una alianza, y que Theremon, directo y brusco e incluso un poco spero, fuerte y decidido y de confianza, era el aliado que necesitaba y deseaba. Y as se haba entregado al fin, sin vacilar y sin lamentarlo. Qu irona, pens, que hubiera sido necesario el fin del mundo para llevarla al punto de enamorarse! Pero al menos tena eso. Todo lo dems poda haberse perdido; pero tena eso al menos. Mira ah dijo de pronto, y seal. Un indicador de carreteras. Era una placa de metal verde que colgaba en un loco ngulo de una farola, con su superficie ennegrecida por las manchas del humo. Estaba perforada en tres o cuatro lugares por lo que probablemente eran agujeros de bala. Pero las brillantes letras amarillas todava eran razonablemente legibles: GRAN AUTOPISTA DEL SUR, y una flecha que les indicaba que siguieran rectos. No puede haber ms que otros dos o tres kilmetros desde aqu dijo Theremon. Deberamos alcanzarla a... Hubo un repentino y agudo sonido zumbante, y luego un resonante restallido que reverber con un asombroso impacto. Siferra se cubri los odos con las manos. Un momento ms tarde sinti a Theremon tirar de su brazo, empujarla al suelo. Abajo! susurr roncamente l. Alguien nos est disparando! Quin? Dnde? Theremon tena su pistola de aguja en la mano. Ella extrajo tambin la suya. Alz la vista y vio que el proyectil haba golpeado contra el indicador de carreteras: haba un nuevo orificio entre las primeras dos palabras, borrando algunas de las letras. Theremon, agachado, avanz con rapidez hacia la esquina del edificio ms cercano. Siferra le sigui, con la sensacin de hallarse horriblemente expuesta. Aquello era peor que permanecer de pie desnuda frente a Altinol y la Patrulla Contra
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el Fuego: un millar de veces peor. El siguiente disparo poda llegar en cualquier momento, desde cualquier direccin, y ella no tena ninguna forma de protegerse. Ni siquiera cuando dobl la esquina del edificio y se acurruc contra Theremon en el callejn, respirando pesadamente, con el corazn martilleando alocado, tuvo la seguridad de hallarse a salvo. l hizo un gesto con la cabeza hacia una hilera de casas quemadas al otro lado de la calle. Dos o tres de ellas estaban intactas, cerca de la esquina opuesta; y ahora Siferra vio sucios y sombros rostros que atisbaban desde una ventana de arriba de la ms alejada. Hay gente ah arriba. Ocupantes ilegales, supongo. Locos. Ya los veo. No tienen miedo de nuestros pauelos de la Patrulla. Quiz la Patrulla no signifique nada para ellos, tan en las afueras de la ciudad. O quiz nos hayan disparado porque los llevamos. Lo crees posible? Cualquier cosa es posible. Theremon se asom un poco. Lo que me pregunto es si intentan dispararnos y su puntera es realmente mala, o si tan slo quieren asustarnos. Si han intentado dispararnos y todo lo mejor que han podido hacer ha sido alcanzar el indicador de carreteras, entonces podramos intentar largamos corriendo. Pero si ha sido tan slo una advertencia... Eso es lo que sospecho que ha sido. Un disparo fallido no hubiera ido a dar precisamente en el indicador. Es algo demasiado limpio. Probablemente s dijo Theremon. Frunci el ceo. Creo que voy a dejarles saber que estamos armados. Slo para desanimarles de intentar enviarnos una avanzadilla alrededor de una de esas casas para atrapamos por detrs. Contempl su pistola de aguja, ajust la apertura a un haz amplio y mxima distancia. Luego alz el arma y efectu un solo disparo. Un estallido de luz roja sise a travs del aire y golpe el suelo justo frente al edificio donde se haban asomado los rostros. Un furioso crculo calcinado apareci en el csped, y se alzaron retorcidas volutas de humo. Crees que han visto eso? pregunt Siferra. A menos que estn tan idos que sean incapaces de prestar atencin. Pero sospecho que s lo vieron. Y no les gust mucho. Los rostros estaban de vuelta a la ventana. Mantente agachada advirti Theremon. Tienen alguna especie de rifle de caza potente. Puedo ver su can.
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Hubo otro sonido zumbante, otro tremendo impacto. El indicador de carreteras, hecho pedazos, cay al suelo. Puede que estn locos dijo Siferra, pero su puntera es malditamente buena. Demasiado buena. Slo jugaban con nosotros cuando dispararon ese primer tiro. Se ren de nosotros. Nos estn diciendo que si asomamos la nariz nos la volarn. Nos tienen atrapados aqu, y disfrutan con ello. No podemos salir por el otro extremo del callejn? Est lleno de cascotes. Y, por todo lo que s, puede que haya ms ocupantes aguardndonos en el otro lado. Entonces, qu vamos a hacer? Incendiar esa casa dijo Theremon. Quemarlos. Y matarlos, si estn demasiado locos para rendirse. Ella abri mucho los ojos. Matarles? Si no nos dan otra opcin s, lo har. Quieres llegar a Amgando, o prefieres pasar el resto de tu vida oculta aqu en este callejn? Pero no puedes simplemente matar a la gente, aunque t..., aunque ellos... Su voz se apag. No saba qu era lo que estaba intentando decir. Aunque ellos estn intentando matarte, Siferra? Aunque ellos crean que resulta divertido lanzar un par de balas silbando junto a nuestros odos? Ella no respondi. Haba pensado que empezaba a comprender la forma en que funcionaban las cosas en el monstruoso nuevo mundo que haba cobrado vida la tarde del eclipse; pero se dio cuenta de que no comprenda nada, absolutamente nada. Theremon se haba arrastrado de nuevo un corto trecho hacia la calle. Apuntaba con su pistola de aguja. El estallido incandescente de luz golpe la blanca fachada de la casa del extremo de la calle. Al instante la madera empez a volverse negra. Brotaron pequeas llamas. Traz una lnea de fuego a travs de la fachada del edificio, hizo una pausa, dispar de nuevo y traz una segunda lnea encima de la primera. Dame tu pistola pidi a Siferra. La ma se est sobrecalentando. Ella le pas el arma. l la ajust y dispar una tercera vez. Toda una seccin de la fachada de la casa estaba en llamas ahora. Theremon estaba cortando a travs de ella, apuntando su
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haz al interior del edificio. No haca mucho tiempo, pens Siferra, aquella casa blanca de madera haba pertenecido a alguien. All haba vivido gente, una familia, orgullosa de su casa, de su vecindario..., cuidando su csped, regando sus plantas, jugando con sus animales de compaa, dando cenas para sus amigos, sentndose en el patio a beber refrescos y contemplar los soles cruzar el cielo vespertino. Ahora nada de eso significaba nada. Ahora Theremon estaba tendido boca abajo en un callejn lleno de ceniza y cascotes al otro lado de la calle, prendiendo fuego eficiente y sistemticamente a aquella casa. Porque sa era la nica forma que l y ella podan salir sanos y salvos de aquella calle y seguir su camino hacia el parque de Amgando. Un mundo de pesadilla, s. Una columna de humo se alzaba ahora del interior de la casa. Toda la parte izquierda de su fachada estaba en llamas. Y la gente saltaba de las ventanas del segundo piso. Tres, cuatro, cinco, atragantndose, jadeando. Dos mujeres, tres hombres. Cayeron sobre el csped y permanecieron tendidos all un momento, como atontados. Sus ropas estaban sucias y hechas jirones, su pelo enmaraado. Locos. Antes haban sido algo distinto, antes del Anochecer, pero ahora formaban simplemente parte de esa enorme horda de seres vagabundos de ojos enloquecidos y expresin tosca cuyas mentes se haban salido de sus goznes, quiz para siempre, por el repentino estallido de sorprendente luz que haban lanzado las Estrellas contra sus sentidos no preparados. De pie! les grit Theremon. Las manos arriba! Ahora! Vamos, levantaos! Avanz a plena vista, empuando las dos pistolas aguja. Siferra sali a su lado. La casa estaba envuelta ahora por un denso humo, y dentro de ese oscuro manto temibles chorros de llamas se alzaban por todos lados del edificio, agitndose como estandartes escarlatas. Haba gente todava atrapada dentro? Quin poda decirlo? Importaba? Alineaos, aqu! orden Theremon. Eso es! Vista a la izquierda! Se pusieron firmes. Uno de los hombres era un poco lento, y Theremon hizo llamear un haz de su pistola junto a su mejilla para alentar su cooperacin. Ahora echad a correr. Calle abajo. Aprisa! Aprisa! Un lado de la casa se desmoron con un terrible sonido rugiente, dejando al descubierto habitaciones, armarios, muebles, como una casa de muecas que hubiera sido cortada de cuajo. Todo estaba en llamas. Los ocupantes estaban en la
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esquina ahora. Theremon sigui gritndoles, animndoles a seguir corriendo, lanzando algn ocasional estallido a sus talones. Luego se volvi hacia Siferra. Bien. Salgamos de aqu! Enfundaron sus pistolas y echaron a correr en direccin opuesta, hacia la Gran Autopista del Sur. Y si hubieran salido disparando? pregunt Siferra ms tarde, cuando pudieron ver la entrada de la autopista a poca distancia mientras avanzaban por los campos abiertos que conducan a ella. Los hubieras matado realmente, Theremon? l la mir con una expresin firme y severa. Si sa hubiera sido la nica forma de salir de aquel callejn? Creo que te respond ya antes a eso. Por supuesto que lo hubiera hecho. Qu otra eleccin hubiera tenido? Qu otra cosa hubiera podido hacer? Nada, supongo dijo Siferra, con voz apenas audible. La imagen de la casa ardiendo flameaba an en su mente. Y la visin de aquellas miserables y harapientas personas corriendo calle abajo. Pero ellos haban disparado primero, se dijo a s misma. Ellos lo haban iniciado todo. No haba forma de decir hasta dnde hubieran llegado, si Theremon no hubiera tenido la idea de quemar la casa. La casa..., la casa de alguien... La casa de nadie, se corrigi. Ya estamos dijo Theremon. La Gran Autopista del Sur. Es un tranquilo viaje de cinco horas en coche hasta Amgando. Podramos estar all a la hora de cenar. Si tuviramos un coche dijo Siferra. Si lo tuviramos dijo l.

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Pese a todo lo que haban visto en su camino para llegar hasta all, Theremon no estaba preparado para el aspecto que les ofreci la Gran Autopista del Sur. La peor pesadilla de un ingeniero de trfico no hubiera sido tan mala. En todas partes, mientras cruzaban los suburbios del Sur, Theremon y Siferra haban pasado junto a vehculos abandonados en las calles. Sin duda muchos conductores, abrumados por el pnico en el momento de la aparicin de las
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Estrellas, haban parado sus coches y huido de ellos a pie, con la esperanza de hallar algn lugar donde esconderse del terrible y abrumador brillo que arda repentinamente en el cielo. Pero los coches abandonados que sembraban las calles de aquellos tranquilos sectores residenciales de la ciudad a travs de los cuales l y Siferra haban llegado hasta tan lejos haban estado dispersos de una forma al azar, aqu y all, a intervalos relativamente amplios. En esos vecindarios el trfico de vehculos deba de haber sido escaso en el momento del eclipse, puesto que se haba producido despus del fin de un da normal de trabajo. La Gran Autopista del Sur, sin embargo, atestada por los ltimos habitantes de los pueblos cercanos que trabajaban en la ciudad y viceversa, debi de haberse convertido en una autntica casa de locos en el instante mismo en que la calamidad golpe el mundo. Mira eso susurr Theremon, alucinado. Mira eso, Siferra! Ella sacudi la cabeza, abrumada. Increble. Increble. Haba coches por todas partes..., apiadas masas de ellos, amontonados en una catica mezcolanza, apilados en algunos lugares en alturas de dos o tres. La amplia calzada estaba casi completamente bloqueada por ellos, una infranqueable muralla de vehculos accidentados; Miraban en todas direcciones. Algunos estaban volcados. Muchos haban ardido y ahora no eran ms que esqueletos. Brillantes manchas de combustible derramado brillaban como lagos cristalinos. Rastros de cristal pulverizado daban a la calzada un brillo siniestro. Coches muertos. Y conductores muertos. Era la visin ms horripilante que haban visto hasta entonces. Un enorme ejrcito de muertos se extenda ante ellos. Cuerpos derrumbados sobre los controles de sus coches, cuerpos encajados entre vehculos que haban colisionado, cuerpos ensartados tras los volantes. Y una sucesin de cuerpos simplemente tendidos por todas partes como lamentables muecos desechados a lo largo de las cunetas, con sus miembros congelados en las grotescas actitudes de la muerte. Probablemente algunos conductores se detuvieron de inmediato apunt Siferra cuando aparecieron las Estrellas. Pero otros aceleraron, intentando terminar sus viajes y llegar a sus casas, y chocaron contra los que se haban detenido. Y an otras personas se sintieron tan desconcertadas que olvidaron completamente cmo seguir conduciendo..., mira, stos se
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salieron de la autopista por aqu, y este otro debi de haber dado la vuelta e intent regresar por entre del trfico que le vena de frente... Theremon se estremeci. Un horrendo y colosal amontonamiento. Coches chocando desde todos lados a la vez. Girando en redondo, volcando, cruzando la calzada hasta los carriles de direccin opuesta. Gente saliendo, corriendo para ponerse a cubierto, siendo alcanzada por otros coches que llegaban en aquel momento. Todo el mundo volvindose loco de cincuenta maneras distintas. Se ech a rer amargamente. Siferra dijo, sorprendida: Qu puedes hallar en esto que te haga rer de este modo, Theremon? Slo mi propia estupidez. Sabes, Siferra? Una idea loca cruz por mi mente hace media hora, mientras nos acercbamos a la autopista: La de que simplemente podramos subir al coche abandonado de alguien y descubrir que tena el depsito de combustible lleno y estaba listo para ponerse en marcha y conducirnos hasta Amgando. Simplemente as, de la forma ms conveniente. No me detuve a pensar que la autopista estara totalmente bloqueada..., que, aunque tuviramos la buena fortuna de hallar un coche que pudiramos utilizar, no conseguiramos avanzar con l ni siquiera una docena de metros... Ya ser bastante difcil caminar por la autopista, en la forma en que est. S. Pero tenemos que hacerlo. Iniciaron hoscamente su largo viaje al Sur. Emprendieron la marcha a la clida luz del Onos de primera hora de la tarde por entre la carnicera de la autopista, saltando por encima de los retorcidos y abollados restos de los coches, intentando ignorar los cuerpos calcinados y mutilados, los charcos de sangre seca, el hedor de la muerte, el horror total de todo aquello. Theremon se dio cuenta de que se desensibilizaba por completo casi de inmediato. Quizs eso era un horror ms grande an. Pero al cabo de poco rato simplemente dej de darse cuenta de la sangre coagulada, de los ojos de los cadveres que miraban fijamente, de la enormidad del desastre que se haba producido all. La tarea de trepar sobre montones de coches destrozados y estrujarse entre peligrosas masas aplastadas de metal rasgado era tan excitante que requera toda su concentracin, y rpidamente dej de prestar atencin a las
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vctimas del desastre. Ya saba que no servira de nada buscar supervivientes. Cualquiera que hubiese quedado atrapado all haca tantos das habra muerto ya. Siferra tambin pareca haberse adaptado rpidamente a la escena de pesadilla que era la Gran Autopista del Sur. Sin apenas debajo de algn saliente de metal retorcido. Virtualmente eran las nicas personas vivas que usaban la autopista. De tanto en tanto vean a alguien avanzando hacia el Sur a pie muy por delante de ellos, o incluso subiendo del Sur en direccin al extremo de Ciudad de Saro de la larga va de comunicacin, pero nunca se produca ningn encuentro. Los otros viajeros se agachaban rpidamente y desaparecan de la vista y se perdan entre el desastre o, si estaban all delante, seguan su marcha de forma frentica a un ritmo que hablaba de un terrible miedo y desaparecan con rapidez en la distancia. De qu tenan miedo?, se pregunt Theremon. De que ellos les atacaran. Era la mano de todo el mundo alzada contra todo el mundo, ahora? En una ocasin, a una hora o as de distancia del punto donde haban entrado, vieron a un hombre de aspecto sucio que iba de coche en coche, metiendo la mano para rebuscar en los bolsillos de los muertos, despojando a los cadveres de sus posesiones. Llevaba un gran saco con su botn a su espalda, tan pesado que se tambaleaba bajo l. Theremon maldijo furioso y extrajo su pistola aguja. Mira a ese asqueroso devora-cadveres! Mrale! No, Theremon! Siferra desvi el arma justo en el momento en que Theremon lanzaba un haz al saqueador. El disparo golpe un coche cercano, y por un momento alz un brillante resplandor de energa reflejada. Por qu has hecho eso? pregunt Theremon. Slo intentaba asustarle. Pens que... tu... Theremon agit cansadamente la cabeza. No dijo. Todava no, al menos. Observa..., mira cmo corre! El saqueador haba girado en redondo al sonido del disparo y haba mirado con manaco asombro a Theremon y Siferra. Sus ojos estaban vacos; un rastro de saliva se deslizaba de sus labios. Les mir con la boca abierta durante un largo momento. Luego dej caer su saco con el botn y se alej a toda prisa en una salvaje y desesperada huida por encima de las capotas de
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los coches, y no tardaron en perderlo de vista. Siguieron adelante. Era un avance lento y terrible. Los indicadores que se alzaban encima de ellos cruzando la calzada sobre sus postes de sustentacin se burlaban de sus lamentables progresos dicindoles la escasa distancia desde el principio de la autopista que haban conseguido recorrer hasta entonces. Cuando Onos se puso haban hecho solamente dos kilmetros y medio. A este ritmo dijo Theremon, sombro necesitaremos casi un ao para alcanzar Amgando. Avanzaremos ms rpido cuando le cojamos el truco dijo Siferra, sin mucha conviccin. Si tan slo pudieran haber seguido a lo largo de algn camino paralelo a la autopista, en vez de tener que caminar por la propia calzada, hubiera resultado mucho ms sencillo para ellos. Pero eso era imposible. Buen parte de la Gran Autopista del Sur era elevada, se alzaba sobre largos pilares por encima de extensiones boscosas, zonas de marismas y alguna que otra zona industrial. Haba lugares donde la autopista se converta en un puente que cruzaba largas cicatrices mineras, o por encima de lagos y ros. Durante la mayor parte de la distancia no iban a tener ms eleccin que mantenerse en lo que en su tiempo haban sido los carriles centrales de trfico de la propia autopista, por difcil que resultara hacerlo por entre la interminable sucesin de coches estrellados. Se mantenan por el borde de la calzada tanto como podan, puesto que la densidad de los restos era menor all. Cuando miraban las escenas que se ofrecan all abajo, vean signos de constante caos por todas partes. Casas quemadas. Incendios que an ardan despus de todo este tiempo y que se extendan hasta el horizonte. Pequeas bandas ocasionales de afligidos refugiados que avanzaban como aturdidos por entre las calles atestadas de restos en aras de alguna desesperanzada migracin. A veces un grupo ms grande, un millar de personas o ms, acampaban juntas en algn lugar abierto, apelotonadas de una forma desolada, como paralizadas, sin apenas moverse, con sus voluntades y energas hechas pedazos. Siferra seal una iglesia quemada hasta los cimientos en la cresta de una colina justo al otro lado de la autopista. Un pequeo grupo de personas de aspecto harapiento estaban trepando por sus medio derrumbadas paredes, socavando los bloques que quedaban de piedra gris con palos y palancas, arrancndolos y arrojndolos al patio.
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Parece como si la estuvieran demoliendo dijo. Por qu lo hacen? Porque odian a los dioses dijo Theremon. Les culpan de todo lo que ha ocurrido... Recuerdas el Panten, la gran Catedral de Todos los Dioses junto al linde del bosque, con los famosos murales de Thamilandi? Lo vi un par de das despus del anochecer. Haba sido quemado hasta los cimientos..., slo cascotes, todo destruido, y un sacerdote medio consciente asomando atrapado en medio de un montn de ladrillos. Ahora me doy cuenta de que no fue un accidente que el edificio ardiera. Ese fuego fue iniciado deliberadamente. Y el sacerdote..., vi a un loco matarle all justo delante de mis ojos, y pens que era para robarle sus ropas. Pero quiz no. Quiz fue por simple odio. Pero los sacerdotes no causaron... Tan pronto has olvidado a los Apstoles? A Mondior, dicindonos desde haca meses que lo que iba a ocurrir era la venganza de los dioses? Los sacerdotes son la voz de los dioses, no es as, Siferra? Y si nos conducen al mal, de modo que necesitemos ser castigados de esta forma, bueno, entonces los sacerdotes tienen que ser los responsables de la llegada de las Estrellas. O eso pensar la gente. Los Apstoles! dijo con voz sombra Siferra. Deseara poder olvidarlos. Qu piensas que estn haciendo ahora? Salirse del eclipse bien seguros en su torre, supongo. S. Deben de haber transcurrido la noche en buena forma, preparados como estaban para ella. Qu fue lo que dijo Altinol? Que ya estaban poniendo en marcha un Gobierno en la parte norte de Ciudad de Saro? Theremon mir sombro la devastada iglesia al otro lado de la autopista. Dijo con voz tona: Puedo imaginar el tipo de Gobierno que ser. Virtud por decreto. Mondior emitiendo nuevos mandamientos de moralidad cada Da de Onos. Todas las formas de placer prohibidas por ley. Ejecuciones pblicas semanales de los pecadores. Escupi al viento. Por la Oscuridad! Pensar que tuve a Folimun a mi alcance aquella tarde y le dej escapar, cuando hubiera podido estrangularle fcilmente... Theremon! Lo s. De qu hubiera servido? Un Apstol ms o menos? Dejemos que viva. Dejemos que establezca su Gobierno y digamos a todo el mundo que sea lo bastante desafortunado como para vivir al norte de Ciudad de Saro lo que tiene que
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hacer y que pensar. Por qu debera de importarnos? Nos encaminamos al Sur, no? Lo que hagan los Apstoles no nos afectar. No sern ms que otro de los cincuenta gobiernos rivales en discordia, cuando las cosas tengan la oportunidad de asentarse. Uno entre cinco mil, quiz. Cada distrito tendr su propio dictador, su propio emperador. La voz de Theremon se ensombreci bruscamente. Oh. Siferra, Siferra... Ella cogi su mano. En voz baja dijo: Te ests acusando a ti mismo de nuevo, verdad? Cmo lo sabes? Cuando te alteras de este modo... Theremon, te digo que no eres culpable de nada! Esto hubiera ocurrido de todos modos, no importa lo que escribiste o dejaste de escribir en el peridico. Acaso no lo ves? Un hombre solo no hubiera podido cambiar nada. Esto era algo por lo que el mundo estaba destinado a pasar, algo que no poda haberse prevenido, algo... Destinado? dijo l secamente. Qu extraa palabra para orla de tus labios! La venganza de los dioses, es eso lo que quieres decir? No he dicho nada acerca de dioses. Tan slo quiero decir que Kalgash Dos estaba destinado a llegar, no por los dioses sino simplemente por las leyes de la astronoma, y el eclipse estaba destinado a producirse, y el Anochecer, y las Estrellas... S dijo Theremon con voz indiferente. Supongo que s. Siguieron caminando por un trecho de calzada donde se haban detenido pocos coches. Onos se haba puesto, y en el cielo estaban los soles vespertinos, Sitha y Tano y Dovim. Un fro viento soplaba del Oeste. Theremon not que el sordo dolor del hambre creca en l. Hoy no se haban parado a comer en todo el da. Ahora se detuvieron y acamparon entre dos coches aplastados y prepararon un poco de comida seca de la que haban trado consigo del Refugio. Pero, pese a lo hambriento que estaba, descubri que tena poco apetito, y tuvo que obligarse a tragar la comida bocado a bocado. Los rgidos rostros de los cadveres le miraban desde los coches cercanos. Mientras caminaban haba sido capaz de ignorarlos; pero ahora, sentado all en lo que en su tiempo haba sido la ms esplndida autopista de la provincia de Saro, no poda apartar su vista de la mente. Haba momentos en los que tena la sensacin de que l mismo los haba asesinado. Prepararon una cama con algunos asientos que haban saltado fuera de los coches que haban colisionado y durmieron muy juntos, un sueo inquieto y entrecortado que no hubiera
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sido mucho peor si hubieran intentado dormir directamente en el cemento de la calzada. Durante la tarde les llegaron gritos, roncas risas, el distante sonido de cantos. Theremon despert una vez y mir por encima del borde de la autopista elevada, y vio distantes fuegos de campaa en un campo all abajo, quizs a veinte minutos de marcha hacia el Este. Haba dormido alguien alguna vez bajo un techo ltimamente? O el impacto de las Estrellas haba sido tan universal, se pregunt, que toda la poblacin del mundo haba abandonado sus casas y hogares para acampar al aire libre como l y Siferra estaban haciendo, bajo la luz familiar de los eternos soles? Finalmente se adormeci hacia el amanecer. Pero apenas se haba quedado dormido cuando apareci Onos, rosa y luego dorado en el Este, extrayndole de fragmentarios y aterradores sueos. Siferra ya estaba despierta. Tena el rostro plido, los ojos enrojecidos e hinchados. Theremon esboz una sonrisa. Ests hermosa le dijo. Oh, esto no es nada respondi ella. Tendras que verme cuando no me he lavado en dos semanas. Pero yo quera decir... S lo que queras decir le interrumpi ella. Supongo. Aquel da cubrieron seis kilmetros, y todos fueron difciles, paso a paso. Necesitamos agua dijo Siferra cuando empez a alzarse el viento de la tarde. Tendremos que tomar la prxima rampa de salida que encontremos e intentar hallar un arroyo. S dijo l. Supongo que tendremos que hacerlo. Theremon no se senta muy tranquilo acerca de descender. Desde el inicio del viaje haban tenido virtualmente la autopista para ellos solos; y a estas alturas haba empezado a sentirse casi como en su casa en ella, de una forma extraa, entre la maraa de vehculos aplastados y convertidos en chatarra. Ah abajo, en los campos abiertos por donde se movan las bandas de refugiados. Es extrao, pens, que los llame refugiados, como si yo simplemente estuviera en una especie de vacaciones, no haba forma de decir en qu problemas podan meterse. Pero Siferra tena razn. Tenan que bajar y encontrar agua. La provisin que haban trado con ellos estaba completamente agotada. Y quiz necesitaran pasar algn tiempo lejos de la infernal e interminable sucesin de coches aplastados y de ver
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cadveres antes de reanudar su camino hacia Amgando. Seal hacia un indicador a poca distancia frente a ellos. Un kilmetro hasta la prxima salida. Deberamos poder llegar all en una hora. En menos dijo l. La calzada parece bastante despejada ah delante. Saldremos de la autopista y haremos lo que tengamos que hacer tan rpido como podamos, y luego ser mejor que volvamos aqu arriba para dormir. Es ms seguro acostarse fuera de la vista entre un par de estos coches que correr Siferra vio la lgica de aquello. En aquel relativamente despejado tramo de autopista avanzaron con rapidez hacia la cercana rampa de salida, viajando ms aprisa de lo que lo haban hecho en cualquiera de sus secciones anteriores. En casi nada de tiempo llegaron al siguiente indicador, el que adverta de que estaban a medio kilmetro de la salida. Pero entonces su rpido avance se vio bruscamente puesto a prueba. En aquel punto hallaron la calzada bloqueada por un montn tan inmenso de coches aplastados que Theremon temi por un momento que no fueran capaces de cruzarlo. Deba de haberse producido una serie de realmente monstruosos choques all, algo terrible incluso bajo los estndares de todo lo que l y Siferra haban visto en la autopista. Dos enormes camiones de transporte parecan hallarse en medio de todo, encajados de frente el uno en el otro como dos enormes bestias pelendose en la jungla; y pareca que docenas de coches se haban empotrado sucesivamente en ellos, dando una voltereta y cayendo sobre aquellos que les seguan, construyendo una gigantesca barrera que alcanzaba de un lado de la calzada hasta el otro y por encima de las protecciones laterales a los mrgenes de la autopista. Ventanillas rotas y parachoques doblados, afilados como hojas de afeitar, brotaban por todas partes, y hectreas de cristales rotos dejaban or un siniestro tintineo cuando el viento jugueteaba con ellos. Por aqu dijo Theremon. Creo que veo un camino..., hacia arriba a travs de esta abertura, y luego por encima del camin de la izquierda..., no, no, eso no funcionar, tendremos que ir por debajo de... Siferra fue tras l. l le mostr el problema un amontonamiento de coches volcados que les aguardaban al otro lado, como un campo de cuchillos apuntando hacia arriba y ella asinti. En vez de ello fueron por debajo, un lento, sucio y penoso arrastrarse por entre fragmentos de cristal y charcos de
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combustible. A medio camino hicieron una pausa para descansar antes de continuar hacia el otro lado del amontonamiento. Theremon fue el primero en emerger. Dioses! murmur mientras contemplaba con asombro la escena que se abra ante l. Y ahora qu? La autopista estaba despejada durante quiz quince metros al otro lado de la gran masa de chatarra. Ms all de ese espacio se alzaba una segunda barrera de lado a lado de la autopista. sta, sin embargo, haba sido construida deliberadamente..., un montn de portezuelas de coches y ruedas limpiamente apiladas en la calzada hasta una altura de dos a tres metros. Frente a la barricada, Theremon vio a unas dos docenas de personas que haban instalado un campamento justo en medio de la autopista. Haba estado tan enfrascado en salir de entre la maraa de los restos que no haba prestado atencin a ninguna otra cosa, y as no haba odo los sonidos del otro lado. Siferra lleg arrastrndose a su lado. Oy su jadeo de sorpresa y shock. Mantn la mano en tu pistola le dijo Theremon en voz baja. Pero no la saques y ni siquiera pienses en intentar usarla. Son demasiados. Unos cuantos de los desconocidos avanzaban con paso comedido hacia ellos ahora, seis o siete hombres de aspecto musculoso. Theremon, inmvil, les contempl acercarse. Sabia que no haba forma de evitar aquel encuentro..., ninguna esperanza de escapar a travs de aquella masa de hierros retorcidos afilados como cuchillos de la que acababan de emerger. l y Siferra estaban atrapados en aquel claro entre los dos bloqueos. Todo lo que podan hacer era esperar y ver qu ocurra a continuacin, y confiar en que esa gente estuviera razonablemente cuerda. Un hombre alto, de hombros hundidos y ojos fros, se acerc sin apresurarse a Theremon hasta detenerse virtualmente nariz contra nariz y dijo: Est bien, amigo. sta es una estacin de Registro. Puso un nfasis peculiar en la palabra Registro. Estacin de Registro? repiti Theremon framente. Y qu es lo que estis registrando? No te hagas el listo conmigo o saltars de cabeza por encima del borde de la autopista. Sabes malditamente bien lo que estamos registrando. No crees problemas. Hizo un gesto hacia los dems. Se acercaron, palmeando inquisitivos las ropas de Theremon y de Siferra. Theremon apart
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furioso aquellas manos. Dejadnos pasar dijo con voz tensa. Nadie cruza por aqu sin pasar por el Registro. Con qu autoridad? Con mi autoridad. Te sometes, o tendremos que someterte? Theremon... susurr Siferra, inquieta. l le hizo un gesto de que callara. La furia creca en su interior. La razn le deca que era una locura intentar resistirse, que les superaban ampliamente en nmero, que el hombre alto no bromeaba cuando deca que iban a meterse en problemas si se negaban a someterse al registro. Esa gente no pareca ser exactamente bandidos. Haba un cierto aire oficial en las palabras del hombre alto, como si aquello fuese una especie de lmite, un control de aduanas quiz. Qu era lo que buscaban? Comida? Armas? Intentaran aquellos hombres arrebatarles las pistolas de aguja? Mejor darles todo lo que llevaban consigo, se dijo, que ser muertos en un intento vano y estpidamente heroico de mantener su libertad de paso. Pero, de todos modos, ser manipulados de aquel modo..., ser forzados a someterse en medio de una autopista pblica... Y no podan permitirse entregar sus pistolas de aguja ni sus provisiones de comida. Todava quedaban cientos de kilmetros hasta Amgando. Te lo advierto empez a decir el hombre alto. Y yo te advierto a ti que mantengas tus manos lejos de m. Soy ciudadano de la Repblica Federal de Saro, y esto es an una va de comunicacin abierta a todos los ciudadanos, no importa todo lo dems que haya ocurrido. No tienes ninguna autoridad sobre m. Suena como un profesor dijo uno de los otros hombres con una carcajada. Haciendo discursos sobre sus derechos y todo lo dems. El hombre alto se encogi de hombros. Ya tenemos a nuestro profesor aqu. No necesitamos ninguno ms. Y ya basta de hablar. Agarradlos y pasadlos por Registro. De la cabeza a los pies. Sol... tad... me... Una mano aferr el brazo de Theremon. Lanz con rapidez su puo hacia arriba y lo clav en las costillas de alguien. Todo aquello le pareca muy familiar: otra pelea, otra paliza en perspectiva. Pero estaba decidido a luchar. Un instante ms
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tarde alguien le golpe en pleno rostro y otro hombre lo sujet por el codo, y oy a Siferra gritar con furia y miedo. Intent liberarse, golpe a alguien de nuevo, fue golpeado otra vez, se inclin, esquiv, recibi otro doloroso golpe en pleno rostro... Eh, esperad un momento! dijo una nueva voz. Alto! Butella, aprtate de ese hombre! Fridnor! Talpin! Soltadle! Una voz familiar. Pero, de quin? Los de la estacin de Registro dieron un paso atrs. Theremon, miraba al recin llegado. Un hombre esbelto, nervudo, de expresin inteligente, que le sonrea mientras sus brillantes ojos le escrutaban intensos desde un rostro manchado de tierra... Alguien al que conoca, s. Beenay! Theremon! Siferra!

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En un momento todo haba cambiado. Beenay condujo a Theremon y Siferra a un pequeo nido de aspecto sorprendentemente acogedor justo al otro lado del bloqueo: almohadones, cortinas, una hilera de cajas que parecan contener artculos alimenticios. Una esbelta joven estaba tendida all, con su pierna izquierda envuelta en vendajes. Pareca dbil y febril, pero destell una ligera y dbil sonrisa cuando los vio entrar. Recuerdas a Raissta 717, verdad, Theremon? dijo Beenay. Raissta, sta es Siferra 89, del Departamento de Arqueologa. Te habl de ella..., de su descubrimiento de anteriores episodios de ciudades quemadas en el remoto pasado. Raissta es mi compaera contractual aclar a Siferra. Theremon se haba visto con Raissta unas cuantas veces a lo largo del ltimo par de aos, en el transcurso de su amistad con Beenay. Pero eso haba sido en otra era, en un mundo que ahora estaba muerto y desvanecido. Apenas pudo reconocerla. La recordaba como una mujer esbelta, de aspecto agradable, siempre bien vestida, muy acicalada, de aspecto extrovertido. Pero ahora..., ahora! Esa delgada, frgil, ojerosa muchacha..., un fantasma de ojos hundidos de la Raissta que haba conocido...! Haban transcurrido realmente tan slo unas pocas semanas desde el Anochecer? De pronto pareca como si
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hubieran sido aos. Parecan eones..., varias eras geolgicas atrs... Tengo un poco de brandy aqu, Theremon dijo Beenay. Theremon abri mucho los ojos. Lo dices en serio? Sabes cunto tiempo ha pasado desde la ltima vez que tom una copa? Qu irona, Beenay. T, el abstemio al que hubo que coaccionar para que tomara el primer sorbo de un Tano Especial..., tienes aqu escondida contigo la ltima botella de brandy del mundo! Siferra? pregunt Beenay. Por favor. Slo un poco. Slo un poco es lo que tenemos Sirvi tres dedales. Cuando not que el brandy empezaba a calentarle, Theremon dijo: Beenay, qu ocurre ah fuera? Este asunto del Registro? No sabes nada del Registro? Ni una palabra. Dnde has estado desde el Anochecer?. En el bosque, la mayor parte del tiempo. Luego Siferra me encontr despus de que unos matones me dieran una paliza y me llev al Refugio de la universidad mientras me recobraba de lo que me haban hecho. Y durante los ltimos dos das hemos caminado por esta autopista, con la esperanza de llegar a Amgando. As que sabes lo de Amgando? Gracias a ti, de una forma indirecta. Me encontr con Sheerin en el bosque. Estuvo en el Refugio inmediatamente despus de que t te fueras, y vio tu nota acerca de Amgando. Me lo dijo a m, y yo se lo dije a Siferra. Y emprendimos ambos la marcha hacia all. As que fue Sheerin? murmur Beenay. Y dnde est l ahora? No ha venido con nosotros. l y yo nos separamos hace das..., l fue directamente a Amgando por su cuenta, y yo me qued en Saro para buscar a Siferra. No s qu puede haberle ocurrido. Crees que podra conseguir otro sorbo de este brandy, Beenay? Si puedes prescindir de l. Y habas empezado a hablarme del Registro. Beenay sirvi un segundo vasito para Theremon. Mir a Siferra, que neg con la cabeza. Luego dijo, inquieto: Si Sheerin viajaba solo, probablemente se haya encontrado con problemas, a buen seguro muy serios problemas.
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Ciertamente no ha pasado por este lugar desde que yo estoy aqu, y la Gran Autopista del Sur es la nica ruta de salida de Saro que se puede tomar si se quiere llegar a Amgando. Tendremos que enviar un grupo de bsqueda a por l... Y en cuanto al Registro, es una de las nuevas cosas que hace la gente. Esto es una estacin de Registro oficial. Hay una al principio de cada provincia por la que pasa la Gran Autopista del Sur. Estamos slo a unos pocos kilmetros de Ciudad de Saro dijo Theremon. Esto es an la provincia de Saro, Beenay. Ya no. Todos los antiguos gobiernos provinciales han desaparecido. Lo que queda de Ciudad de Saro ha sido dividida..., he odo que los Apstoles de la Llama tienen un buen mordisco de ella, en la parte ms al norte de la ciudad, y la zona en torno al bosque y la universidad se halla bajo el control de alguien llamado Altinol, que dirige un grupo cuasi militar al que llama la Patrulla Contra el Fuego. Quizs os hayis tropezado con l. Yo fui uno de los oficiales de la Patrulla Contra el Fuego durante unos das dijo Siferra. Este pauelo verde que llevo es el distintivo oficial del cargo. Entonces ya sabis lo que ha pasado. Fragmentacin del antiguo sistema..., un milln de mezquinas unidades gubernamentales creciendo como setas por todas partes. Ahora os hallis en la Provincia de la Restauracin. Se extiende desde aqu y durante unos once kilmetros a lo largo de la autopista. Cuando lleguis a la siguiente estacin de Registro, estaris en la Provincia de los Seis Soles. Ms all se halla la Tierra de pos, y luego la Luz del Da, y despus de eso..., bueno, olvidadlo. Cambian cada pocos das de todos modos, a medida que la gente se traslada a otros lugares. Y el Registro? insisti Theremon. La nueva paranoia. Todo el mundo tiene miedo de los pirmanos. Sabes lo que son? Locos que piensan que lo que ocurri durante el Anochecer fue tremendamente divertido. Van por ah quemando cosas. Tengo entendido que un tercio de Ciudad de Saro ardi la noche del eclipse, slo a causa de los locos intentos de la gente presa del pnico por alejar las Estrellas, pero que otro tercio fue destruida despus, cuando las Estrellas haban desaparecido haca mucho. Un mal asunto, s. De modo que la gente que est con la mente ms o menos intacta..., ahora os hallis entre algunos de ellos, por si acaso os lo preguntabais..., esa gente registra a todo el mundo en busca
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de cosas que puedan iniciar el fuego. Est prohibido poseer cerillas, o encendedores mecnicos, o pistolas de aguja, o cualquier otra cosa capaz de... Lo mismo ocurre en las afueras de la ciudad dijo Siferra. se es el motivo de la existencia de la Patrulla Contra el Fuego. Altinol y su gente se han erigido como las nicas personas en Saro que pueden encender fuego. Y yo fui atacado en el bosque mientras intentaba asar un poco de carne para m dijo Theremon. Supongo que eran Registradores tambin. Me hubieran matado a golpes si Siferra y su Patrulla no llegan en mi rescate en el ltimo momento, casi igual que t hiciste ahora. Bueno dijo Beenay, no s con quin te tropezaste en el bosque. Pero el Registro es un ritual formal aqu abajo para enfrentarse con el mismo problema. Se produce en todas partes, todo el mundo registra a todo el mundo, sin descanso. La sospecha es universal: nadie est exento. Es como una fiebre..., la fiebre del miedo. Slo pequeas elites, como la Patrulla Contra el Fuego de Altinol, pueden llevar consigo combustibles. En cada frontera tienes que entregar tus aparatos de producir fuego a las autoridades, al igual que ellos tendrn que hacerlo en su caso. As que ser mejor que dejes esas pistolas de aguja conmigo, Theremon. Nunca llegars a Amgando con ellas. Nunca llegaremos sin ellas dijo Theremon. Beenay se encogi de hombros. Quiz s, quiz no. Pero no podrs evitar tener que entregarlas cuando contines hacia el Sur. La prxima vez que te tropieces con un Registro, sabes?, yo no estar all para detener a la fuerza de Registro. Theremon consider aquello. Cmo es que conseguiste que te escucharan, de todos modos? pregunt. O acaso eres el jefe del Registro aqu? El jefe del Registro? Beenay se ech a rer. Ni lo suees. Pero me respetan. Soy su profesor oficial, sabes? Hay lugares en los que la gente de la universidad es odiada, lo sabas? Las turbas de locos los matan a primera vista porque los locos piensan que fueron los causantes del eclipse y se estn preparando para provocar otro. Pero no aqu. Soy considerado til por mi inteligencia..., puedo componer mensajes diplomticos a las provincias adyacentes, tengo ideas acerca de cmo reparar cosas rotas y hacer que funcionen de nuevo, incluso puedo explicar por qu la Oscuridad no va a volver y por qu nadie ver de nuevo las Estrellas en otros dos mil aos. Les
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resulta muy consolador or eso. As que me he instalado entre ellos. Nos dan de comer y cuidan de Raissta, y yo pienso por ellos. Es una buena relacin simbitica. Sheerin me dijo que ibas a Amgando indic Theremon. Y es cierto dijo Beenay. Amgando es el lugar donde la gente como t y yo deberamos estar. Pero Raissta y yo nos tropezamos con problemas en el viaje. No me has odo decir que los locos persiguen a la gente de la universidad e intentan matarla? Estuvimos a punto de ser atrapados por un puado de ellos, cuando nos encaminbamos al Sur por los suburbios en direccin a la autopista. Todos estos barrios del lado sur del bosque se hallan ocupados en la actualidad por locos y salvajes. Tropezamos con algunos de ellos dijo Theremon. Entonces ya lo sabes. Nos vimos rodeados por un grupo de ellos. Por la forma como hablamos pudieron decir en seguida que ramos gente educada, y luego alguien me reconoci..., me reconoci, Theremon, de una foto en el peridico, de una de tus columnas, una de las veces que me entrevistaste a raz del eclipse! Y dijo que yo era del observatorio, que yo era el hombre que haba hecho aparecer las Estrellas. Beenay mir a la nada por unos instantes. Supongo que estuvimos en un tris de ser colgados de una farola. Pero entonces se produjo una distraccin providencial. Apareci otra pandilla, rivales territoriales, supongo, y empezaron a arrojar botellas, a gritar y a agitar cuchillos a nuestro alrededor. Raissta y yo pudimos escabullirnos. Son como nios, los locos..., no pueden mantener sus mentes enfocadas en una sola cosa durante mucho tiempo. Pero, mientras nos arrastrbamos por un estrecho sendero entre dos edificios quemados hasta los cimientos, Raissta se cort la pierna con un trozo de cristal roto. Y cuando llegamos tan al Sur como esto por la autopista, su herida estaba tan terriblemente infectada que no poda andar. Entiendo. No era extrao que su aspecto fuera tan terrible, pens Theremon. Afortunadamente para nosotros, los guardias fronterizos de la Provincia de la Restauracin necesitaban un profesor. Nos aceptaron. Llevamos ya aqu una semana, o quiz diez das. Imagino que Raissta podr emprender de nuevo la marcha dentro de otra semana si todo va bien, o ms probablemente dos. Y entonces har que el jefe de esta provincia nos libre un pasaporte que nos permita pasar con seguridad por las prximas provincias autopista abajo, al menos, y emprenderemos de nuevo el camino hacia Amgando. Nos alegrara que os quedarais
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aqu con nosotros hasta entonces, y luego podremos seguir al Sur juntos, si queris. Por supuesto, ser ms seguro de esa forma... Quieres algo, Butella? El hombre alto que haba intentado registrar a Theremon en el claro haba asomado la cabeza por las cortinas del pequeo refugio de Beenay. Acaba de llegar un mensajero, profesor. Trajo algunas noticias de la ciudad, por mediacin de la Provincia Imperial. No podemos sacarles mucho sentido. Djame ver dijo Beenay; adelant la mano y tom la hoja de papel doblada que el otro le tenda. Luego, a Theremon: Los mensajeros van todo el tiempo arriba y abajo entre las distintas nuevas provincias. La Imperial se halla al Norte y al Este de la autopista, y se extiende hasta la propia ciudad. La mayora de esos Registradores no son demasiado buenos en la lectura. Su exposicin a las Estrellas parece que ha daado sus centros verbales o algo as. Beenay guard silencio mientras lea el mensaje. Frunci el ceo, su mirada se ensombreci, curv los labios en una mueca y murmur algo acerca de la ortografa de la escritura a mano post Anochecer. Luego, al cabo de un momento, su expresin se ensombreci an ms. Buen Dios! exclam. De todas las podridas, miserables, terribles... Su mano temblaba. Alz la vista hacia Theremon, con los ojos muy abiertos. Beenay! Qu ocurre? Sombro, Beenay dijo: Los Apstoles de la Llama vienen en esa direccin. Han reunido un ejrcito y tienen intencin de avanzar hasta Amgando, eliminando a su paso todos los nuevos pequeos gobiernos provinciales que han ido surgiendo a lo largo de la autopista. Y, cuando lleguen a Amgando, tienen intencin de aplastar cualquier cuerpo gubernamental reconstituido que haya tomado forma all abajo y proclamarse la nica fuerza gobernante legalmente autorizada en toda la repblica. Theremon sinti que los dedos de Siferra se hundan en su brazo. Se volvi para mirarla y vio el horror en su rostro. Saba que su propio aspecto no deba de ser muy distinto. Vienen... hacia... aqu dijo lentamente. Un ejrcito de Apstoles. Theremon, Sheerin..., tenis que marcharas de aqu dijo Beenay. De inmediato. Si todava estis aqu cuando lleguen los
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Apstoles, todo estar perdido. A Amgando, quieres decir? pregunt Theremon. Exacto. Sin perder un minuto. Toda la comunidad universitaria que se hallaba en el Refugio est ahora ah, y gente de otras universidades, gente erudita de toda la repblica. T y Siferra tenis que advertirles de que deben dispersarse, rpido. Si se hallan an en Amgando cuando lleguen los Apstoles, Mondior conseguir aplastar de un solo manotazo todo el ncleo de cualquier futuro Gobierno legtimo que este pas pueda llegar a tener. Incluso puede ordenar la ejecucin en masa de toda la gente universitaria... Mira, os proporcionar pasaportes para que podis cruzar sin problemas al menos las siguientes estaciones de Registro. Pero cuando os hallis ms all de nuestra autoridad tendris que someteros al Registro y dejar que os cojan todo lo que quieran, y luego seguir vuestro camino hacia el Sur. No podis permitiros el ser distrados por cosas secundarias como resistiros a los Registros. El grupo de Amgando tiene que ser advertido, Theremon. Y qu pasa contigo? Vas a quedarte simplemente aqu? Beenay pareci desconcertado. Qu otra cosa puedo hacer? Bueno, cuando los Apstoles lleguen... Cuando los Apstoles lleguen, harn lo que quieran conmigo. Acaso sugieres que deje a Raissta detrs y corra a Amgando con vosotros? Bueno..., no... Entonces no tengo otra eleccin. De acuerdo? De acuerdo? Me quedar aqu, con Raissta. Theremon se dio cuenta de que empezaba a dolerle la cabeza. Apret las manos contra sus ojos. No hay otra forma, Theremon dijo Siferra. Lo s. Lo s. Pero, de todos modos, pensar en Mondior y su gente haciendo prisionero a un hombre tan valioso como Beenay..., incluso quizs ejecutndole... Beenay sonri y apoy por un momento su mano en el antebrazo de Theremon. Quin sabe? Quiz Mondior desee conservar a un par de profesores a su alrededor como animalillos de compaa. De todos modos, lo que me ocurra a m carece de importancia ahora. Mi lugar est con Raissta. Vuestro lugar est en la autopista..., en direccin a Amgando, tan rpido como podis. Venid: comed un poco, y os proporcionar algunos documentos de aspecto oficial. Luego seguid vuestro camino. Hizo una
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pausa. Toma esto. Lo necesitars tambin. Sirvi el resto del brandy, apenas unas gotas, en el vaso vaco de Theremon. Salud dijo.

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En el lmite entre las provincias de la Restauracin y de los Seis Soles no tuvieron ningn problema para pasar el Registro. Un agente de fronteras que pareca como si hubiera sido un contable o un abogado en el mundo que ya no exista ech simplemente una mirada al pasaporte que Beenay les haba redactado, asinti con la cabeza cuando vio la florida inscripcin Beenay 25 al pie, y les hizo sea de que pasaran. Dos das ms tarde, cuando cruzaron de la provincia de los Seis Soles a la de la Tierra de Dios, la cosa no fue tan sencilla. All la patrulla de la frontera pareca una pandilla de degolladores, que simplemente hicieron que Theremon y Siferra se echaran a un lado del tramo elevado de la autopista sin siquiera mirar sus papeles. Hubo un largo e inquietante momento mientras Theremon permaneca de pie all, agitando ante l el pasaporte como alguna especie de varita mgica. Al cabo de un momento la magia pareci funcionar, ms o menos. Eso es un salvoconducto? pregunt el degollador jefe. Un pasaporte, s. Exencin de Registro. De quin? Beenay 25, jefe administrador del Registro de la provincia de la Restauracin. Es dos provincias ms arriba. S dnde est la provincia de la Restauracin. Lemelo. A quien pueda interesar: Esto es para constatar que los portadores de este documento, Theremon 762 y Siferra 89, son emisarios adecuadamente acreditados de la Patrulla Contra el Fuego de Ciudad de Saro, y estn autorizados a... La Patrulla Contra el Fuego? Qu es eso? La pandilla de Altinol murmur otro de los degolladores. Ah. El jefe seal con la cabeza las pistolas de aguja que Theremon y Siferra llevaban a plena vista en sus caderas. As que Altinol desea que se os deje circular por los dominios de otra gente llevando armas que podran provocar el fuego en todo el distrito? Cumplimos una misin urgente cuyo destino final es el parque nacional de Amgando dijo Siferra. Es vital que lleguemos all sanos y salvos. Se llev la mano al pauelo verde
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en el cuello. Sabe lo que significa esto? Lo que hacemos es impedir que se inicien los fuegos, no provocarlos. Y si no llegamos a Amgando a tiempo, los Apstoles de la Llama aparecern por esta autopista y destruirn todo lo que ustedes estn intentando crear. Aquello no tena mucho sentido, pens Theremon. Ir a Amgando, muy al Sur, no iba a salvar de los Apstoles a las pequeas repblicas del extremo norte de la autopista. Pero Siferra haba puesto la nota justa de conviccin y pasin en sus palabras para conseguir que todo sonara muy significativo, de una manera un tanto confusa. La respuesta fue silencio, por un momento, mientras el patrullero de la frontera intentaba imaginar de qu le estaban hablando. Luego exhibi un irritado fruncimiento de ceo y una perpleja mirada. Y despus, de pronto, casi impetuosamente: Est bien. Seguid adelante. Largaos de inmediato de aqu, y no os pongis de nuevo ante mi vista dentro de la provincia de los Seis Soles o lo lamentaris. Apstoles! Amgando! Muchas gracias dijo Theremon, con una educacin que casi bordeaba el sarcasmo y que hizo que Siferra le sujetara por el brazo y tirara de l rpidamente lejos del punto de control antes de verse metidos en autnticos problemas. Pudieron avanzar con rapidez por aquel tramo de la autopista, cubriendo una veintena de kilmetros o ms por da, a veces incluso una cantidad superior. Los ciudadanos de las provincias que se hacan llamar de los Seis Soles y de la Tierra de Dios y de la Luz del Da estaban intensamente dedicados a su trabajo de limpiar los restos que cubran la Gran Autopista del Sur desde el Anochecer. A intervalos regulares se alzaban barricadas de restos nadie iba a circular de nuevo por la Gran Autopista del Sur conduciendo un coche en mucho, mucho tiempo, pens Theremon, pero entre los puntos de control era posible viajar ahora a buen ritmo, sin tener que arrastrarse y trepar por montones de horrible chatarra y cuerpos humanos. Y los cadveres eran retirados de la autopista y enterrados tambin. Poco a poco, las cosas estaban empezando a parecer casi civilizadas de nuevo. Pero no normales. Ni siquiera remotamente normales. Se vean pocos incendios arder en el interior a los lados de la autopista, pero los pueblos completamente arrasados por el fuego eran visibles a lo largo de todo el camino. Se haban instalado campos de refugiados cada par de kilmetros o as y, mientras caminaban enrgicamente por la calzada elevada,
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Theremon y Siferra podan mirar hacia abajo y ver a la triste y desconcertada gente de los campamentos moverse con lentitud y sin ningn propsito por ellos como si todos hubieran envejecido cincuenta aos en aquella sola y terrible noche. Las nuevas provincias, se dio cuenta Theremon, eran simplemente hileras de esos campamentos unidos entre s por la lnea recta de la Gran Autopista del Sur. En cada distrito haban emergido los hombres fuertes locales que haban sido capaces de reunir a su alrededor un pequeo dominio, un miserable reino que cubra diez o quince kilmetros de autopista y se extenda quizs un par de kilmetros a ambos lados de la calzada. Lo que se extenda ms all de los lmites oriental y occidental de las nuevas provincias era dejado a la imaginacin de cada cual. No pareca existir ningn tipo de comunicaciones de radio o televisin. No haba preparado ningn tipo de planes de emergencia? pregunt Theremon, hablndole ms al aire que a Siferra. Pero fue Siferra quien respondi. Lo que predeca Athor era demasiado fantstico para que el Gobierno se lo tomara en serio. Y sera hacerle el juego a Mondior admitir que poda llegar a producirse algo parecido al colapso de la civilizacin en tan slo un corto perodo de Oscuridad, en especial un perodo de Oscuridad que poda ser predicho de una forma tan especfica. Pero el eclipse... S, quizs algunos altos cargos fueron capaces de contemplar los diagramas y creer realmente que iba a producirse un eclipse. Y que como resultado de l habra un perodo de Oscuridad. Pero, cmo podan anticipar las Estrellas? Las Estrellas no eran ms que la fantasa de los Apstoles de la Llama, recuerdas? Aunque el Gobierno supiera que iba a producirse algo como las Estrellas, nadie poda predecir el impacto que iban a tener. Sheerin s pudo indic Theremon. Ni siquiera Sheerin. l no tena tampoco ningn indicio. La especialidad de Sheerin era la Oscuridad..., no la repentina e impensable luz que llen de pronto todo el cielo. De todos modos insisti Theremon, contemplar toda esta devastacin a tu alrededor, todo este caos... Uno siente deseos de pensar que era algo innecesario, que de algn modo hubiera podido ser evitado. Sin embargo, no fue evitado. Mejor que lo sea, la prxima vez. Siferra se ech a rer.
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La prxima vez ser dentro de dos mil cuarenta y nueve aos. Espero que podamos dejar a nuestros descendientes algn tipo de advertencia que parezca ms plausible para ellos que el Libro de las Revelaciones nos lo pareci a la mayora de nosotros. Se volvi y mir aprensivamente, por encima del hombro, a la larga extensin de autopista que haban cubierto en los ltimos das de intensa marcha. Theremon dijo: Temes ver a los Apstoles avanzar a la carga contra nosotros a nuestras espaldas? Acaso t no? Estamos an a cientos de kilmetros de Amgando, incluso al ritmo al que estamos yendo ltimamente. Qu ocurrir si nos alcanzan, Theremon? No lo harn. Todo un ejrcito no puede avanzar con la misma rapidez que un par de personas sanas y decididas. Sus medios de transporte no son mejores que los nuestros..., un par de pies por soldado, punto. Y hay todo tipo de consideraciones logsticas que los frenarn. Eso supongo. Adems, ese mensaje deca que los Apstoles estaban planeando pararse en cada nueva provincia a lo largo del camino para establecer su autoridad. Va a tomarles mucho tiempo anular todos esos pequeos, mezquinos y testarudos reinos. Si no nos encontramos con alguna complicacin inesperada, estaremos en Amgando con semanas de anticipacin a ellos. Qu crees que les ocurrir a Beenay y Raissta? pregunt Siferra al cabo de un silencio. Beenay es un chico listo. Supongo que idear alguna forma de hacerse til a Mondior. Y si no puede? Siferra, necesitamos realmente quemar nuestras energas preocupndonos sobre horribles posibilidades respecto a las cuales no podemos hacer ninguna maldita cosa? Lo siento dijo ella secamente. No me haba dado cuenta de que fueras tan susceptible. Siferra... Olvdalo dijo ella. Quiz sea yo la susceptible. Todo va a ir bien dijo Theremon. Beenay y Raissta no sufrirn ningn dao. Llegaremos a Amgando con tiempo ms que suficiente para dar la alarma, Los Apstoles de la Llama no van a conquistar el mundo. Y todo esos cadveres se levantarn tambin de entre los
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muertos. Oh, Theremon, Theremon... Su voz se quebr. Lo s. Qu vamos a hacer? Caminar aprisa, eso es lo que vamos a hacer. Y no miraremos. No. De nada en absoluto admiti Siferra. Y sonri, y tom su mano. Y siguieron caminando en silencio. Era sorprendente, pens Theremon, lo rpido que iban, ahora que haban cogido el ritmo. Los primeros das, apenas salir de Ciudad de Saro e iniciar su camino por la parte superior de la autopista llena de restos, el avance haba sido lento y sus cuerpos haban protestado amargamente contra los esfuerzos que se les imponan. Pero ahora avanzaban como dos mquinas, perfectamente sintonizadas a su tarea. Las piernas de Siferra eran casi tan largas como las de l, y caminaban lado a lado, con sus msculos actuando eficientemente, sus corazones bombeando con firmeza, sus pulmones expandindose y contrayndose a un ritmo seguro. Paso paso paso. Paso paso paso. Paso paso paso... Todava quedaban cientos de kilmetros por recorrer, seguro. Pero no les tomara demasiado tiempo, no a ese paso. Otro mes, quiz. Tal vez incluso menos. La calzada estaba casi completamente despejada, all abajo en las regiones rurales, ms all de los lmites de la ciudad. Nunca haba habido tanto trfico aqu como en la parte Norte, y pareca como si muchos de los conductores hubieran sido capaces de salirse sanos y salvos de la autopista mientras las Estrellas brillaban, puesto que corran menos peligro de ser golpeados por los coches de otros conductores que hubieran perdido el control. Tambin haba menos puntos de control. Las nuevas provincias en estas zonas escasamente pobladas cubran reas mucho ms grandes que las del Norte, y su gente pareca menos preocupada por cosas tales como el Registro. Theremon y Siferra se vieron sometidos a un serio interrogatorio tan slo dos veces en los siguientes cinco das. En los dems puntos de control simplemente se les hizo seas de que pasaran sin siquiera tener que mostrar los papeles que Beenay les haba proporcionado. Incluso el tiempo estaba de su lado. Era suave y clido casi cada da: unas pocas lluvias ligeras y de escasa duracin de tanto en tanto, pero nada que causara serios inconvenientes. Podan caminar durante cuatro horas, hacer una pausa para una comida ligera, caminar otras cuatro, comer de nuevo, caminar, detenerse para seis horas o as de sueo haciendo turnos, uno
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sentado y vigilando durante unas horas, luego el otro, y luego levantarse y reemprender la marcha. Como mquinas. Los soles aparecan y desaparecan a su eterno ritmo, ahora Patru y Trey y Dovim, ahora Onos y Sitha y Tano, ahora Onos y Dovim, ahora Trey y Patru, ahora cuatro soles a la vez..., la interminable sucesin, el gran desfile de los cielos. Theremon no tena la menor idea de cuntos das haban pasado desde que abandonaran el Refugio. La idea en s de fechas, calendarios, das, semanas, meses..., todo le pareca extrao y arcaico y abrumador, algo salido de un mundo antiguo. Siferra, tras su momento de temor y aprensin, estaba alegre de nuevo. Aquello iba a ser sencillsimo. Iban a llegar a Amgando sin ningn problema. Estaban cruzando un distrito conocido ahora como la Hoya del Manantial..., o quiz se llamara el Jardn del Bosquecillo; haban odo nombres distintos de la gente que haban encontrado a lo largo del camino. Era una regin agrcola, abierta y ondulada, y haba pocas seales aqu de la infernal devastacin que haba asolado las regiones urbanizadas: una ocasional granja daada por el fuego, o una horda de animales de granja al parecer sin cuidar, y eso era con mucho lo peor. El aire era suave y fresco, la luz de los soles brillante y fuerte. De no ser por la ausencia del trfico de vehculos en la autopista, era posible pensar que no haba ocurrido nada extraordinario. Habremos llegado ya a mitad de camino de Amgando? pregunt Siferra. Todava no. Hace rato que no vemos ningn indicador, pero supongo que... Se detuvo de pronto. Qu ocurre, Theremon? Mira. Ah, a la derecha. A lo largo de la carretera secundaria que avanza desde el Oeste. Miraron por encima del borde de la autopista. All abajo, a unos pocos cientos de metros, una larga hilera de camiones estaba apareada a un lado de la carretera secundaria, all donde iba a conectar con la autopista. Haba un amplio y bullicioso campamento all: tiendas, un gran fuego de campaa, algunos hombres cortando troncos. Dos o trescientas personas, quizs. Y todas ellas vistiendo ropajes negros con capucha. Theremon y Siferra intercambiaron absortas miradas. Apstoles! susurr ella.
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S. Agchate. Sobre manos y rodillas. Escndete tras la proteccin. Pero, cmo han conseguido llegar tan rpido hasta tan al Sur? La parte superior de la autopista est completamente bloqueada! Theremon neg con la cabeza. No tomaron la autopista. Mira ah..., tienen camiones que funcionan. Ah hay otro que llega en este momento. Dioses, parece extrao, no?, ver un vehculo movindose realmente. Y or de nuevo el sonido de un motor despus de todo este tiempo. Se dio cuenta de que empezaba a temblar. Consiguieron mantener toda una flota de camiones libre de daos, y reservas de combustible. Y evidentemente bajaron desde Saro rodeando la ciudad por el Oeste, siguiendo pequeas carreteras secundarias. Ahora vienen a coger aqu la autopista, que supongo que debe de estar abierta desde aqu hasta Amgando. Podrn estar all esta tarde. Esta tarde! Theremon, qu vamos a hacer? No estoy seguro. Supongo que slo hay una loca posibilidad. Qu ocurrira si furamos hasta ah abajo e intentramos apoderamos de uno de esos camiones? E ir nosotros tambin con l hasta Amgando. Aunque slo llegramos dos horas antes que los Apstoles, habra tiempo para que la mayor parte de la gente de Amgando escapara, no? Quiz dijo Siferra. Pero parece un plan alocado. Cmo podemos robar un camin? En el momento en que nos vean sabrn que no somos Apstoles y nos cogern. Lo s. Lo s. Djame pensar. Al cabo de un momento dijo: Si pudiramos alejar a un par de ellos a una cierta distancia de los dems, y apoderamos de sus ropas..., dispararles con nuestras pistolas, si es necesario..., entonces, vestidos como ellos, podramos simplemente caminar hasta uno de los camiones como si tuviramos todo el derecho del mundo de hacerlo, y subir a l y marchamos hacia la autopista. Nos seguiran en menos de dos minutos. Quiz. O quiz, si nos mostrramos tranquilos en todo momento, pensaran que lo que hacamos era algo perfectamente normal, parte de su plan..., y cuando se dieran cuenta de que no era as nosotros ya estaramos a cien kilmetros autopista adelante. La mir, ansioso. Qu dices, Siferra? Qu otra posibilidad tenemos? Seguir hacia Amgando a pie, cuando para nosotros ser un viaje de semanas y semanas, y ellos pueden pasarnos delante en un par de horas?
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Ella le miraba como si l hubiera perdido la cabeza. Reducir a un par de Apstoles..., robar uno de sus camiones..., marchar a toda prisa hacia Amgando..., oh, Theremon, nunca funcionar. T lo sabes. Est bien dijo l bruscamente. T qudate aqu. Intentar hacerlo solo. Es la nica esperanza que nos queda, Siferra. Se levant a medias y empez a deslizarse por el lado de la autopista hacia la rampa de salida que haba a un par de cientos de metros ms adelante. No... Espera, Theremon. l volvi la vista hacia ella y sonri. Vienes? S. Oh, esto es una locura! S admiti l. Lo s. Pero, qu otra cosa podemos hacer? Ella tena razn, por supuesto. El plan era una locura. Sin embargo, no haba otra alternativa. Evidentemente el informe que haba recibido Beenay estaba embarullado: los Apstoles nunca haban tenido intencin de recorrer la Gran Autopista del Sur provincia a provincia, sino que en vez de ello haban partido directamente hacia Amgando en un enorme convoy armado, tomando carreteras secundarias que, aunque no muy directas, estaban al menos abiertas todava al transporte rodado. Amgando estaba condenado. El mundo caera en manos de la gente de Mondior. A menos..., a menos... Nunca se haba imaginado a s mismo como un hroe. Los hroes eran la gente de la que l escriba en su columna..., gente que funcionaba al lmite de sus fuerzas bajo circunstancias extremas, realizando extraas y milagrosas cosas que los individuos ordinarios ni siquiera soaban en intentar nunca, y mucho menos en llevar a cabo. Y, ahora, ah estaba en ese mundo extraamente transformado, hablando osadamente de reducir a unos cultistas encapuchados con su pistola de aguja, hacerse con un camin militar y partir a toda prisa hacia el parque de Amgando para advertir del inminente ataque... Una locura. Una absoluta locura. Pero quiz funcionara, por el hecho de que era una locura. Nadie esperara que dos personas aparecieran de la nada en aquel pacfico paraje buclico y simplemente escaparan con un camin. Descendieron la rampa de la autopista, con Theremon a una corta distancia a la cabeza. Un campo de plantas excesivamente crecidas cubra la distancia entre ellos y el campamento de los
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Apstoles. Quiz susurr, si nos deslizamos agachados por esta hierba alta de aqu, y un par de Apstoles aparecen por esta parte por alguna razn, podamos saltar sobre ellos antes de que sepan lo que ocurre. Se agach. Ech a andar por entre la hierba. Siferra fue tras l, a su paso. Diez metros. Veinte. Simplemente sigue andando, con la cabeza gacha, procurando no agitar demasiado la hierba, hasta aquella loma, y luego espera..., espera... Una voz dijo de pronto, justo detrs de ellos: Vaya, qu es lo que tenemos aqu? Un par de serpientes muy peculiares, no? Theremon se volvi, mir, jade. Dioses! Apstoles, siete u ocho de ellos! De dnde haban salido? Un picnic privado en el campo? Junto al que haban pasado l y Siferra sin siquiera darse cuenta? Corre! le grit a su compaera. T por ese lado..., yo por el otro...! Se lanz hacia su izquierda, hacia los pilares que sostenan la autopista. Quiz pudiera ganarles..., desaparecer entre los rboles al otro lado de la autopista... No. No. Era fuerte y rpido, pero ellos eran ms fuertes, ms rpidos. Vio que iban a alcanzarle. Siferra! aull. Sigue corriendo! Sigue... corriendo! Quizs ella lo haba conseguido. Ya no la vea. Los Apstoles estaban a todo su alrededor. Su mano fue en busca de su pistola de aguja, pero uno de ellos sujet de inmediato su brazo, y otro lo agarr por la garganta. La pistola fue arrancada de su mano. Una pierna se desliz entre las suyas, tir, le hizo trastabillar. Cay pesadamente, rod sobre s mismo, mir hacia arriba. Cinco rostros encapuchados, muy serios, rgidos, le devolvieron la mirada. Uno de los Apstoles le apuntaba al pecho con su propia pistola. Levntate dijo el Apstol. Lentamente. Con las manos arriba. Theremon se puso torpemente en pie. Quin eres? Qu haces aqu? pregunt el Apstol. Vivo aqu. Mi esposa y yo estbamos tomando un atajo a travs de estos campos, de vuelta a casa... La granja ms cercana est a ocho kilmetros. Un atajo muy largo. El Apstol hizo un gesto con la cabeza hacia el campamento. Ven con nosotros. Folimun querr hablar contigo.
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Folimun! As que haba sobrevivido despus de todo a la noche del eclipse. Y estaba a cargo de la expedicin contra Amgando! Theremon mir a su alrededor. No haba la menor seal de Siferra. Esper que hubiera vuelto a la autopista y se encaminara hacia Amgando tan rpido como pudiera. Una dbil esperanza, pero la nica que le quedaba. Los Apstoles le condujeron hacia el campamento. Era una extraa sensacin hallarse entre tantas figuras encapuchadas. Nadie le prest especial atencin, sin embargo, mientras sus captores le empujaban hacia la ms grande de las tiendas. Folimun estaba sentado en un banco en la parte de atrs de la tienda, examinando un fajo de papeles. Volvi sus helados ojos azules hacia Theremon, y su delgado y afilado rostro se abland por un instante cuando una sonrisa de sorpresa lo cruz. Theremon? Usted aqu? Qu est haciendo..., cubriendo la informacin para el Crnica? Viajo al Sur, Folimun. Me he tomado unas pequeas vacaciones, puesto que las cosas estn un poco inestables all en la ciudad. Le importara decirles a esos matones suyos que me suelten? Soltadle dijo Folimun. Adnde se dirige exactamente? Eso no le importa. Djeme que yo juzgue eso. Va a Amgando, verdad? Theremon? Theremon ofreci al cultista una fra mirada. No veo ninguna razn por la que deba decirle nada. Despus de todo lo que yo le dije a usted, cuando me entrevist? Muy divertido. Quiero saber adnde se dirige, Theremon. Entretenle, pens Theremon. Entretenle durante tanto como puedas. Declino responder a esa pregunta, o a ninguna otra que pueda hacerme. Discutir mis intenciones slo con Mondior en persona dijo con tono firme y decidido. Folimun no respondi por un momento. Luego sonri de nuevo, un rpido destello que apareci y desapareci. Y despus, de pronto, inesperadamente, estall en autnticas carcajadas. Mondior? dijo, sus ojos brillaron regocijados. No existe ningn Mondior, amigo mo. Nunca ha existido.

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Le result difcil a Siferra creer que haba conseguido realmente escapar. Pero eso era lo que pareca. La mayora de los Apstoles que les haban sorprendido en el campo haban ido tras Theremon. Al mirar una vez hacia atrs les vio rodendole como una jaura de perros en torno a su presa. Lo haban derribado; seguramente haba sido capturado. Slo dos de los Apstoles la haban perseguido a ella. Siferra haba golpeado a uno en el rostro, duramente, con la parte plana de su mano al extremo de su brazo rgidamente extendido, y a la velocidad a la que corra el impacto lo arroj de espaldas al suelo. El otro era gordo y torpe y lento; en unos momentos Siferra lo hubo dejado atrs. Regres por el camino por el que Theremon y ella haban venido, hacia la autopista elevada. Pero no pareca prudente subir a ella. La autopista era demasiado fcil de bloquear, y no haba ninguna forma segura de bajar de ella excepto por las rampas de salida. Sera meterse en una trampa si suba all. Y, aunque no hubiera bloqueos all delante, sera muy sencillo para los Apstoles ir tras ella en sus camiones y atraparla un par o tres de kilmetros ms all. No, lo que haba que hacer era correr a los bosques del otro extremo de la autopista. Los camiones de los Apstoles no podran seguirla all. Le sera fcil perderse entre aquellos arbustos bajos y ocultarse all para pensar su prximo movimiento. Y cul sera se?, pens. Tena que admitir que la idea de Theremon, por alocada que fuera, segua siendo su nica esperanza: robar de algn modo un camin, ir con l hasta Amgando y dar la alarma antes de que los Apstoles pudieran poner de nuevo en movimiento su ejrcito. Pero Siferra saba que no haba ni la ms remota posibilidad de que pudiera simplemente acercarse de puntillas a un camin vaco, subir a l y alejarse del campamento. Los Apstoles no eran tan estpidos como eso. Tendra que ordenar a uno de ellos a punta de pistola que pusiera en marcha el camin por ella y le entregara los controles. Y eso implicaba llevar a cabo la complicada maniobra de intentar coger por sorpresa a algn Apstol extraviado, ponerse sus ropas, deslizarse dentro del campamento, localizar a alguien que pudiera abrir uno de los
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camiones para ella... Se sinti desanimada. Era todo tan implausible. Igual poda tomar en consideracin intentar rescatar a Theremon ya que estaba puesta..., entrar en el campamento con su pistola de aguja llameando, tomar rehenes, pedir su inmediata liberacin..., oh, era una absoluta locura, un sueo estpidamente melodramtico, una torpe maniobra surgida de algn libro de aventuras barato para nios... Pero, qu har? Qu har? Se acurruc en medio de un grupo de arbolillos muy apretados de largas hojas plumosas y aguard a que pasara el tiempo. Los Apstoles no dieron ningn signo de levantar el campamento: todava poda ver el humo de su fogata contra el cielo del atardecer, y sus camiones an estaban apareados donde haban estado antes a lo largo de la carretera. La tarde iba avanzando. Onos haba desaparecido del cielo. Dovim flotaba sobre el horizonte. Los nicos soles sobre su cabeza eran sus menos favoritos, los tristes y apagados Tano y Sitha, que arrojaban su fra luz desde su distante lugar en el borde del universo. O lo que la gente haba credo que era el borde del universo, en aquellos lejanos e inocentes das antes de que aparecieran las Estrellas y les revelaran lo inmenso que era en realidad el universo. Las horas transcurrieron interminables. Ninguna solucin a la situacin tena sentido para ella. Amgando pareca perdido, a menos que alguien ms hubiera conseguido hacerles llegar una advertencia..., ciertamente no haba forma alguna en la que ellos pudieran adelantarse a los Apstoles. Rescatar a Theremon era una idea absurda. Sus posibilidades de apoderarse de un camin y llegar ella sola a Amgando eran slo ligeramente menos ridculas. Qu entonces? Quedarse simplemente sentada y mirar mientras los Apstoles tomaban el mando de todo? Pareca no haber otra alternativa. En un punto durante la tarde pens que el nico camino que le quedaba abierto era entrar caminando al campamento de los Apstoles, rendirse, y pedir ser encerrada junto a Theremon. Al menos estaran juntos. Le sorprendi lo mucho que le echaba en falta. No se haban separado ni un momento desde haca semanas, ella que nunca haba vivido con un hombre en toda su vida. Y, durante todo el largo viaje desde Ciudad de Saro, aunque haban discutido alguna que otra vez, incluso se haban peleado un poco, nunca se haba sentido cansada de estar con
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l. Ni una sola vez. Haba parecido lo ms natural en el mundo para los dos el estar juntos. Y ahora ella estaba sola de nuevo. Adelante, se dijo a s misma. Entrgate. Al fin y al cabo, todo est perdido, no? Se hizo ms oscuro. Las nubes velaron la helada luz de Sitha y Tano, y el cielo se volvi tan penumbroso que medio esper que reaparecieran las Estrellas. Adelante, se dijo con amargura. Salid y brillad. Conducid a todo el mundo a la locura de nuevo. Qu dao puede hacer? El mundo slo puede ser aplastado una vez, y eso ya se ha hecho. Pero las Estrellas, por supuesto, no aparecieron. Velados como estaban, Tano y Sitha arrojaban sin embargo suficiente luz como para enmascarar el resplandor de esos distantes puntos de misterioso brillo. Y, a medida que transcurran las horas, Siferra se dio cuenta de que su humor cambiaba por completo, de un derrotismo total a una nueva sensacin de casi temeraria esperanza. Cuando todo est perdido, se dijo a s misma, no queda nada que perder. Bajo el mando de la penumbra vespertina se deslizara al interior del campamento de los Apstoles y de algn modo, de algn modo se apoderara de uno de sus camiones. Y rescatara a Theremon tambin, si poda arreglarlo. Y, luego, hacia Amgando! Cuando Onos se alzara en el cielo maana estara all, entre sus amigos de la universidad, con tiempo ms que suficiente para hacerles saber que tenan que dispersarse antes de que llegara el ejrcito enemigo. De acuerdo, pens. Adelante. Lentamente..., lentamente..., con ms cautela que antes, slo por si haba centinelas ocultos entre la hierba... Fuera del bosque. Un momento de inseguridad all: se sinti tremendamente vulnerable, ahora que haba abandonado detrs la seguridad de sus densos arbustos. Pero la penumbra segua protegindola. Ahora a travs del espacio despejado que conduca del bosque a la autopista elevada. Bajo las grandes patas de metal de la calzada y por el descuidado campo donde ella y Theremon haban sido sorprendidos aquella tarde. Ahora agacharse y deslizarse con precaucin, de la misma forma que lo haban hecho antes. Cruzar de nuevo el campo..., mirando hacia uno y otro lado, buscando centinelas que pudieran estar de guardia en el permetro del campamento de los Apstoles... Llevaba la pistola de aguja en la mano, ajustada al mnimo de apertura, el ms fino, enfocado y mortfero haz que poda
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producir el arma. Si alguien caa sobre ella ahora, mucho peor para l. Haba demasiado en juego para preocuparse por detalles de moralidad civilizada. Mientras an tena la cabeza medio pedida haba matado a Balik en el laboratorio de arqueologa, sin pretenderlo, pero ahora estaba muerto de todos modos; y, un poco para su sorpresa, se hall completamente dispuesta a matar de nuevo, esta vez intencionadamente, si las circunstancias lo requeran. Lo ms importante era conseguir un vehculo y salir de all y llevar la noticia de la aproximacin de los Apstoles a Amgando. Todo lo dems, Incluidas las consideraciones de moralidad, era secundario. Todo. Esto era la guerra. Hacia delante. La cabeza gacha, los ojos alzados, el cuerpo inclinado. Ahora estaba tan slo a unas pocas docenas de metros del campamento. Todo estaba muy silencioso all. Probablemente la mayora de sus ocupantes estaban dormidos. Siferra crey divisar en el lodoso grosor a un par de figuras al otro extremo de la fogata principal, aunque el humo que se alzaba de ella haca difcil estar segura. Lo que tena que hacer, pens, era deslizarse a las sombras profundas detrs de uno de los camiones y lanzar una piedra contra un rbol a una cierta distancia. Los centinelas iran probablemente a investigar; y si se separaban para hacerlo, ella podra deslizarse detrs de uno, clavar la pistola en su espalda, advertirle que se mantuviera quieto y en silencio, hacer que se despojara de sus ropas... No, pens. Nada de advertirle. Slo dispararle, rpidamente, y tomar sus ropas, antes de que pudiera dar la alarma. Despus de todo, eran Apstoles. Fanticos. Su repentina sangre fra la sorprendi... Adelante. Adelante. Estaba casi junto al camin ms cercano ahora. En la oscuridad al lado opuesto del campamento. Dnde haba una piedra? Aqu. S, sta servira. Pasar la pistola a la mano izquierda por un momento. Ahora, arrojar la piedra contra ese gran rbol de ah... Alz la mano para efectuar el lanzamiento. Y en aquel momento sinti que una mano sujetaba su mueca izquierda desde atrs y un poderoso brazo se cerraba en torno a su garganta. Atrapada! El shock y el ultraje, y una sacudida de enloquecedora frustracin, la recorrieron de pies a cabeza. Furiosa, lanz su pie hacia atrs, con todas sus fuerzas, y alcanz algo. Oy un
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gruido de dolor. No lo suficiente para soltar la presa, sin embargo. Se retorci a medias y pate de nuevo, e intent al mismo tiempo pasar la pistola de aguja de su mano izquierda a la derecha. Pero su asaltante tir de su mano izquierda hacia arriba en un corto, seco y doloroso gesto que la aturdi y envi el arma fuera de su mano. El otro brazo, el que apretaba su garganta, se tens con una estrangulante intensidad. Siferra jade y tosi. Por la Oscuridad! De todas las estupideces, dejar que alguien se acercara subrepticiamente hasta ella mientras se acercaba subrepticiamente hasta ellos! Las lgrimas de rabia ardieron en sus mejillas. Pate furiosa hacia atrs de nuevo, y luego otra vez. Tranquila susurr una voz profunda. Puedes hacerme dao, Siferra. Theremon? dijo Siferra, aturdida. Quin te pensabas que era? Mondior? La presin sobre su garganta se relaj. La mano que aferraba su mueca solt su presa. Ella dio un par de tambaleantes pasos hacia delante, luchando por recobrar el aliento. Luego, aturdida por la confusin, gir en redondo para mirarle. Cmo conseguiste liberarte? pregunt. l sonri. Fue un milagro sagrado. Un milagro absolutamente sagrado. Te estuve observando todo el tiempo, desde que saliste del bosque. Fuiste muy buena, debo admitirlo. Pero estabas tan concentrada en llegar hasta aqu sin ser descubierta que no me viste trazar un crculo alrededor tuyo hasta situarme detrs de ti. Gracias a los dioses que eras t, Theremon. Aunque me hayas dado el susto de mi vida cuando me agarraste. Pero..., por qu te quedas aqu inmvil? Rpido, cojamos uno de estos camiones y salgamos de aqu antes de que nos vean. No dijo l. El plan ya no es se. Ella le dirigi una mirada inexpresiva. No entiendo. Lo hars. Ante su asombro, dio unas palmadas y llam en voz alta: Por aqu, amigos! Aqu est! Theremon! Acaso te has vuelto lo...? El haz de una linterna la golpe en pleno rostro con un impacto casi tan devastador como el de las Estrellas. Permaneci all de pie, cegada, agitando la cabeza, asombrada y consternada. Haba figuras movindose a todo su alrededor, pero transcurri otro momento antes de que sus ojos se adaptaran lo
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suficiente a la repentina claridad para distinguirlas. Apstoles. Media docena de ellos. Mir acusadora a Theremon. ste pareca tranquilo y muy complacido consigo mismo. Su aturdida mente apenas poda empezar a aceptar la idea de que la haba traicionado. Cuando intent hablar, tan slo secos monoslabos brotaron de su boca: Por... qu... yo...? Theremon sonri. Ven conmigo, Siferra. Quiero que conozcas a alguien.

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No hay realmente ninguna necesidad de que me mire con esos ojos furiosos, doctora Siferra dijo Folimun. Puede que le cueste creerlo, pero est usted entre amigos aqu. Amigos? Usted debe de pensar que soy una mujer muy crdula. En absoluto. Antes al contrario. Invade usted mi laboratorio y roba inapreciable material de investigacin. Ordena a sus hordas que conviertan a unos seguidores supersticiosos en locos asesinos y les hace invadir el observatorio y destruir el equipo con el que los astrnomos de la universidad estn intentando realizar una investigacin nica y esencial. Ahora hipnotiza a Theremon para que haga su voluntad, y le enva a que me capture y me entregue a usted como prisionera. Y luego me dice que estoy entre amigos? Yo no he sido hipnotizado, Siferra dijo Theremon en voz baja. Y t no eres ninguna prisionera. Por supuesto que no. Y esto no es ms que un mal sueo: el Anochecer, los fuegos, el colapso de la civilizacin, todo. Dentro de una hora despertar en mi apartamento de Ciudad de Saro y todo ser exactamente igual que cuando me fui a dormir. Theremon, de pie frente a ella en medio de la tienda de Folimun, pens que nunca haba estado tan hermosa como en este momento. Sus ojos eran luminosos por la furia. Su piel pareca resplandecer. Haba un aura de intensamente enfocada energa en torno a ella que consideraba irresistible. Pero ste no era el momento de decirle nada de aquello. Por robar sus tablillas, doctora Siferra, no puedo hacer otra cosa ms que ofrecerle mis disculpas dijo Folimun. Fue un desvergonzado acto de latrocinio, que le aseguro que nunca lo
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hubiera autorizado de no haberlo hecho usted necesario. Que yo lo hice...? Exacto. Insisti usted en mantenerlas en su posesin..., en situar esas inapreciables reliquias de un ciclo anterior en peligro en unos momentos en los que el caos estaba a punto de desencadenarse y, por todo lo que usted misma saba, los edificios de la universidad iban a resultar destruidos hasta el ltimo ladrillo. Consideramos esencial que fueran trasladadas a un lugar seguro, es decir, que pasaran a nuestras manos, y puesto que usted no lo autoriz nos vimos obligados a tomarlas sin su permiso. Yo hall esas tablillas. Ustedes nunca hubieran sabido que existan si yo no las hubiera desenterrado. Lo cual no tiene nada que ver con lo que estamos hablando dijo Folimun con voz suave. Una vez las tablillas fueron descubiertas, se convirtieron en algo vital para nuestras necesidades..., para las necesidades de la Humanidad. Cremos que el futuro de Kalgash era ms importante que los intereses de su propietario personal en el caso de sus artefactos. Como puede ver usted, hemos traducido completamente las tablillas ahora, haciendo uso del antiguo material textual que se hallaba ya a nuestra disposicin, y han aadido muchos elementos nuevos a nuestra comprensin de los extraordinarios desafos a los que la vida civilizada de Kalgash debe enfrentarse peridicamente. Las traducciones del doctor Mudrin eran, por desgracia, muy superficiales. Pero las tablillas proporcionan una versin exacta y convincente, no corrompida por siglos de alteraciones y errores textuales como las crnicas que nos han llegado bajo el nombre del Libro de las Revelaciones. El Libro de las Revelaciones, debo confesarlo, est lleno de misticismo y metfora, adoptados con fines propagandsticos. Las tablillas de Thombo son relatos histricos directos de dos advenimientos de las Estrellas distintos que se remontan a hace miles de aos, y de los intentos hechos por los sacerdotes de aquel tiempo de advertir a la poblacin de lo que iba a ocurrir. Ahora podemos demostrar que, a lo largo de la historia y prehistoria de Kalgash, pequeos grupos de gente dedicada ha luchado una y otra vez por preparar al mundo para la disrupcin que cae repetidamente sobre l. Los mtodos que usaron, evidentemente, eran insuficientes para el problema. Ahora, al fin, ayudados como estamos por el conocimiento de los pasados errores, seremos capaces de ahorrar a Kalgash otra crisis devastadora cuando el actual Ao de Gracia llegue a su fin dentro de dos mil aos.
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Siferra se volvi hacia Theremon. Qu pagado de s mismo suena! Justificando su robo de mis tablillas y dicindome que les permitirn instaurar una dictadura teocrtica mucho ms eficiente de lo que esperaban! Theremon, Theremon, por qu me has vendido de ese modo? Por qu nos has vendido a todos? A estas alturas hubiramos podido estar a medio camino de Amgando, si tan slo... Estarn en Amgando maana por la tarde, doctora Siferra, se lo aseguro. Todos estaremos en Amgando maana por la tarde. Y cmo piensa hacerlo? pregunt Siferra acaloradamente. Encadenndome a la parte de atrs de su ejrcito conquistador? Atndome y hacindome caminar por el polvo detrs del carro de Mondior? El Apstol suspir. Por favor, Theremon, explqueselo usted. No dijo ella. Sus ojos llameaban. No quiero or las cosas que este manaco te ha puesto en la cabeza, mi pobre esbirro de cerebro lavado! No quiero or nada de ninguno de los dos! Quiero estar sola. Haga que me encierren, si quiere. O sulteme, si le apetece. Ya no puedo hacerle ningn dao, verdad? Una mujer contra todo un ejrcito? Ni siquiera puedo cruzar un campo sin tener a alguien sorprendindome por la espalda! Theremon, consternado, adelant una mano hacia ella. No! Mantente alejado de m! Me repugnas! Pero no es culpa tuya, verdad? Le han hecho algo a tu mente. Y ahora me lo harn a m, no es as, Folimun? Me convertirn en una pequea mueca obediente. Bueno, djeme pedirle slo este favor. No me obligue a llevar el hbito de Apstol. No puedo soportar la idea de caminar por ah metida en una de esas ridculas cosas. Llveseme mi alma si tiene que hacerlo, pero djeme vestir como yo quiera, de acuerdo? De acuerdo, Folimun? El Apstol ri dbilmente. Quiz sera mejor si les dejara a los dos a solas. Veo que no vamos a conseguir nada mientras yo forme parte de la conversacin. No, maldita sea exclam Siferra, no quiero quedarme a solas con... Pero Folimun ya se haba levantado y sala rpidamente de la tienda. Theremon se volvi hacia Siferra, que haba retrocedido alejndose de l como si llevara encima el estigma de la plaga. No estoy hipnotizado, Siferra dijo Theremon con voz suave.
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No le han hecho nada a mi mente. Por supuesto, t siempre dirs eso. Es la verdad. Te lo demostrar. Ella le mir recelosa, con frialdad, sin responder nada. Al cabo de un momento l dijo, en voz muy baja: Siferra, te quiero. Cunto tiempo han necesitado los Apstoles para programar esa frase en ti? pregunt ella. l frunci el ceo, dolido. No. No. Lo digo en serio, Siferra. No intentar decirte que nunca he dicho esas palabras a nadie antes. Pero sta es la primera vez que las digo seriamente. La ms vieja frase del libro dijo Siferra desdeosamente. Supongo que me merezco eso. Theremon el hombre de las damas. Theremon el seductor de la ciudad. Est bien, de acuerdo. Olvida que lo he dicho. No. No. Hablo en serio, Siferra. Viajar contigo estas ltimas, semanas, estar contigo por la maana y al medioda y por la tarde..., no ha habido ni un momento en el que no te haya mirado y haya pensado para m mismo: sta es la mujer a la que he estado aguardando todos estos aos. sta es la mujer que jams me atrev a imaginar que poda llegar a encontrar. Muy emocionante, Theremon. Y la mejor forma que puedes encontrar para demostrar tu amor es agarrarme por detrs, romperme prcticamente el brazo en el proceso, y entregarme a Mondior. Correcto? Mondior no existe, Siferra. No hay tal persona. Por un instante vio el parpadeo de sorpresa y curiosidad que atraves su hostilidad. Qu? No es mas que una construccin mtica conveniente, ensamblada a partir de sntesis electrnicas para hacer discursos por televisin. Nadie ha celebrado una audiencia con l, no? Nunca ha sido visto en pblico. Folimun lo invent como un portavoz pblico. Puesto que Mondior nunca aparece en pblico, puede estar en la televisin en cinco pases distintos a la vez, por todo el mundo..., nadie puede estar nunca seguro de dnde est realmente, y as puede ser mostrado simultneamente. Folimun es la autntica cabeza de los Apstoles de la Llama. Simplemente se esconde tras el papel de relaciones pblicas. De hecho l da todas las rdenes, como lo ha estado haciendo durante los ltimos diez aos. Antes de l haba alguien llamado Bazret, que ahora est muerto. Bazret fue quien invent a
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Mondior, pero Folimun es quien lo llev a su actual eminencia. Folimun te cont todo esto? Me cont algo, s. Adivin el resto, y l me lo confirm. Me mostrar el aparato de Mondior cuando volvamos a Ciudad de Saro. Los Apstoles planean restablecer las transmisiones de televisin en otras pocas semanas. Est bien dijo Siferra secamente. El descubrimiento de que Mondior es una farsa te abrum tanto con su artera habilidad que decidiste de inmediato que tenas que unirte absolutamente a Folimun. Y tu primera misin fue entregarme a m. As que acechaste por los alrededores en mi busca, y me cogiste por sorpresa, y as te aseguraste de que la gente all en Amgando caer tambin bajo las garras de Folimun. Un buen trabajo, Theremon. Folimun se encamina a Amgando, s dijo Theremon. Pero no tiene intencin de hacer ningn dao a los que se han congregado all. Desea ofrecerles puestos en el nuevo Gobierno. Dios altsimo, Theremon, no creers... S. S, Siferra! Theremon adelant las manos, con los dedos muy abiertos, en un gesto agitado. Puede que yo sea un mero periodista ordinario, pero al menos admite que no soy estpido. Veinte aos en el negocio del periodismo me han convertido en un excelente juez del carcter de las personas, al menos. Folimun me impresion de una forma extraa desde la primera vez que lo conoc. Me pareci algo muy distinto a un loco, algo completamente opuesto: muy complejo, astuto, agudo. Y he estado hablando con l durante las ltimas ocho horas. Nadie ha dormido aqu esta tarde. Ha puesto al desnudo todo su plan. Me ha mostrado el esquema completo. Aceptars, como premisa de discusin, que es posible que yo sea capaz de conseguir una lectura psicolgica bastante acertada de una persona durante el transcurso de una conversacin de ocho horas? Bueno... dijo ella a regaadientes. O bien es completamente sincero, Siferra, o es el mejor actor del mundo. Puede ser ambas cosas. Eso sigue sin convertirle en alguien en quien deseemos confiar. Quiz no. Pero yo lo hago. Ahora. Adelante. Folimun es un hombre totalmente desapasionado, casi monstruosamente racional, que cree que lo nico que tiene autntica importancia es la supervivencia de la civilizacin. Debido a que ha tenido acceso, a travs de su antiqusimo culto
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religioso, a registros histricos de ciclos anteriores, sabe desde hace muchos aos lo que todos los dems acabamos de aprender de la forma ms dura posible: que Kalgash est condenado a tener una visin de las Estrellas una vez cada dos mil aos, y que esta visin es tan abrumadora que hace pedazos las mentes ordinarias y causa incluso a las ms fuertes trastornos que pueden durar das o semanas. Est dispuesto a dejarte ver todos sus antiguos documentos, por cierto, cuando regresemos a Ciudad de Saro. Ciudad de Saro ha sido destruida. No la parte controlada por los Apstoles. Se aseguraron condenadamente bien de que nadie encendiera ningn fuego dentro de un kilmetro de los lmites de su ciudad por todos lados. Muy eficiente por su parte dijo Siferra. Son gente eficiente. Est bien: Folimun sabe que en una poca de locura total la mejor esperanza de mantener las cosas ms o menos unidas es un totalitarismo religioso. T y yo podemos creer que los dioses son slo viejas fbulas, Siferra, pero hay millones y millones de personas ah fuera, lo creas o no, que tienen una visin muy distinta del asunto. Ya empiezan a sentirse inquietos acerca de haber hecho cosas que ellos consideran pecaminosas, por miedo de que los dioses les castiguen. Y ahora tienen un absoluto temor a los dioses. Creen que las Estrellas pueden volver maana, o pasado maana, y terminar el trabajo... Y bueno, aqu estn los Apstoles, que afirman tener una lnea directa a los dioses y poseen todo tipo de pasajes sagrados que lo demuestran. Se hallan en mejor posicin para establecer un Gobierno mundial que Altinol, o los pequeos seores provinciales, o los fugitivos restos de los anteriores Gobiernos, o cualquier otro. Son la mejor esperanza que tenemos. Ests hablando en serio dijo Siferra, maravillada. Folimun no te ha hipnotizado, Theremon. Has conseguido hacerlo t mismo. Mira dijo l. Folimun ha estado trabajando toda su vida hacia este momento, porque saba que sta es la generacin de Apstoles sobre la que recaer la responsabilidad de garantizar la supervivencia. Ha elaborado todo tipo de planes. Ha iniciado ya la accin de establecer control sobre enormes territorios al norte y al oeste de Ciudad de Saro, y a continuacin va a hacerse cargo de las nuevas provincias a lo largo de la Gran Autopista del Sur.
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Y establecer una dictadura teocrtica que empezar su reinado ejecutando a todos los universitarios ateos, cnicos y materialistas como Beenay y Sheerin y yo. Sheerin ya est muerto. Folimun me dijo que su gente hall su cuerpo en una casa en ruinas. Al parecer fue muerto hace algunas semanas por una pandilla de locos antiintelectuales. Siferra apart la vista, incapaz por un momento de sostener la mirada de Theremon. Luego le mir ms furiosa que antes y dijo: Y aqu estamos. Primero Folimun enva a sus esbirros a destruir el observatorio: Athor tambin result muerto, verdad...?, luego elimina al pobre e inofensivo Sheerin. Y ahora todo el resto de nosotros seremos... l intentaba proteger a la gente del observatorio, Siferra. No lo hizo demasiado bien, no crees? Las cosas se le escaparon de las manos. Lo que deseaba hacer era rescatar a todos los cientficos antes de que empezaran los tumultos..., pero, debido a que actuaba bajo el disfraz de un fantico de ojos alocados, no tena forma de persuadirles de que oyeran lo que les estaba ofreciendo, que era proporcionarles un salvoconducto al Refugio de los Apstoles. Despus de que hubieran destruido el observatorio. sa no era tampoco su primera eleccin. Pero el mundo estaba loco aquella noche. Las cosas no siempre fueron de acuerdo con lo que haba planeado. Eres muy bueno excusndole, Theremon. Quiz s. De todos modos, escchame. Quiere trabajar con la gente superviviente de la universidad, y con los dems cuerdos e inteligentes que se han reunido en Amgando, para reconstruir el acervo de conocimientos de la Humanidad. l, o ms bien el supuesto Mondior, estarn a cargo del Gobierno. Los Apstoles mantendrn pacfico al populacho inestable y movido por las supersticiones, a travs de la dominacin religiosa, al menos durante una o dos generaciones. Mientras tanto, la gente de la universidad ayudar a los Apstoles a reunir y codificar todo el conocimiento que hayan conseguido salvar, y juntos guiarn al mundo de vuelta a un estado racional..., como ocurri tantas veces antes. Pero esta vez, quiz, sern capaces de iniciar los preparativos para el prximo eclipse un centenar de aos o as por anticipado, y eludir lo peor del cataclismo, la locura de masas, los fuegos, la devastacin universal. Y t crees todo eso? pregunt Siferra. Haba un punto cido en su voz. Que tiene sentido echarse atrs y aplaudir mientras los Apstoles de la Llama difunden su venenoso credo
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totalitario irracional a travs de todo el mundo? O, lo que es peor, unir nuestras fuerzas a las suyas? Odio la idea dijo Theremon de pronto. Siferra abri mucho los ojos. Entonces, por qu...? Salgamos fuera dijo l. Ya casi amanece. Me das tu mano? Bueno... No fue slo una frase, cuando te dije que te amaba. Ella se encogi de hombros. Una cosa no tiene nada que ver con la otra. Lo personal y lo poltico, Theremon..., ests usando una para confundir la... Ven dijo l.

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Salieron de la tienda. La primera luz de Onos era un resplandor rosado en el horizonte oriental. Muy encima de sus cabezas, Tano y Sitha haban emergido de entre las nubes, y los soles gemelos, ahora en su cenit, mostraban una radiacin que era extraa y maravillosa de contemplar. Haba uno ms. Muy lejos al Norte, la pequea y ntida esfera roja que era el pequeo Dovim brillaba como un diminuto rub engastado en la frente del cielo. Cuatro soles dijo Theremon. Un signo de suerte. A todo su alrededor en el campamento de los Apstoles haba un ajetreo de actividad. Los camiones estaban siendo cargados, las tiendas desmontadas. Theremon vio a Folimun lejos al otro lado, dirigiendo a un grupo de trabajadores. El lder de los Apstoles salud con la mano a Theremon, que le respondi con una inclinacin de cabeza. Odias la idea de que los Apstoles gobiernen el mundo dijo Siferra, y sin embargo sigues estando dispuesto en ofrecerle tu alianza a Folimun? Por qu? Qu sentido tiene todo esto? Pausadamente, Theremon dijo: Porque no hay otra esperanza. Es eso lo que piensas? l asinti. Empec a darme cuenta de ello despus de que Folimun llevara hablando conmigo un par de horas. Cada instinto racional en m me dice que no confe en Folimun y su caterva de fanticos. Aparte de todo lo dems que pueda ser, no hay la menor duda de que Folimun es un manipulador hambriento de
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poder, muy despiadado, muy peligroso. Pero, qu otra posibilidad hay? Altinol? Todos los reyezuelos miserables a lo largo de la autopista? Se podran necesitar un milln de aos para unir todas las provincias en una economa global. Folimun tiene la autoridad para hacer que todo el mundo se arrodille ante l..., o ante Mondior, si quieres. Escucha, Siferra, la mayor parte de la Humanidad se halla sumida en la locura. Hay millones de locos sueltos ah fuera ahora. Slo aquellos con las mentes ms resistentes como t y yo y Beenay hemos sido capaces de recobrarnos, o los muy estpidos; pero los otros, la masa de la Humanidad, necesitar meses o aos o incluso quiz nunca lleguen a pensar de nuevo a derechas. Un profeta carismtico como Mondior, por mucho que yo odie la idea, puede ser la nica respuesta. No hay ninguna otra opcin, entonces? No para nosotros, Siferra. Por qu no? Mira, Siferra: creo que lo que importa es la curacin. Todo lo dems es secundario a eso. El mundo ha sufrido una terrible herida, y... Se ha infligido una terrible herida a s mismo. No es as como yo lo veo. Los incendios fueron una respuesta a un enorme cambio en las circunstancias. Nunca se hubieran producido si el eclipse no hubiera retirado nuestra cortina y nos hubiera mostrado las Estrellas. Pero las heridas se suceden. Una conduce a otra, ahora. Altinol es una herida. Esas nuevas pequeas provincias independientes son heridas. Los locos que se matan entre s en el bosque, o cazan y matan a profesores universitarios fugitivos... son heridas. Y Folimun? No es la mayor de todas las heridas? S y no. Por supuesto que lo suyo no es ms que un insignificante fanatismo y misticismo. Pero hay disciplina ah. La gente cree en lo que l vende, incluso los locos, incluso aquellos con mentes enfermas. Es una herida tan grande que puede engullir a todas las dems. Puede sanar al mundo, Siferra. Y luego, desde dentro, podremos intentar sanar lo que l ha hecho. Pero slo desde dentro. Si nos unimos a l tenemos una posibilidad. Si nos situamos en la oposicin, seremos barridos a un lado como pulgas. Qu es lo que dices, entonces? Tenemos nuestra oportunidad entre alineamos tras l y pasar a formar parte de la elite gobernante que traer al mundo de vuelta de su locura, o convertirnos en vagabundos y fuera de
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la ley. Qu es lo que quieres, Siferra? Quiero una tercera eleccin. No la hay. El grupo de Amgando no tiene la fuerza suficiente como para formar un Gobierno operativo. La gente como Altinol no tiene los escrpulos necesarios. Folimun controla ya la mitad de lo que era la Repblica Federal de Saro. Est seguro de prevalecer sobre los dems. Pasarn siglos antes de que vuelva el reino de la razn, Siferra, independientemente de lo que t y yo hagamos. As que t dices que es mejor unirnos a l e intentar controlar la direccin hacia la que avance la nueva sociedad, que oponernos simplemente porque no nos gusta el tipo de fanatismo que representa? Exacto. Exacto. Pero cooperar en manejar el mundo a travs del fanatismo religioso... El mundo se ha abierto camino desde el fanatismo religioso antes, no? Lo importante ahora es hallar alguna forma de salir del caos. Folimun y su gente ofrecen la nica esperanza visible de ello. Piensa en su fe como en una mquina que dirigir la civilizacin, en unos momentos en los que toda la dems maquinaria est rota. Eso es lo nico que cuenta ahora. Primero arregla el mundo; luego espera que nuestros descendientes se cansen de los seguidores msticos con hbitos y capucha. Ves lo que estoy diciendo, Siferra? Lo ves? Ella asinti de una forma extraa, vaga, como si respondiera en sueos. Theremon la observ mientras se alejaba lentamente de l, hacia el claro donde haban sido sorprendidos la primera vez por los centinelas de los Apstoles la tarde antes. Parecan haber transcurrido aos. Ella permaneci de pie durante largo rato, sola, a la luz de los cuatro soles. Qu hermosa es, pens Theremon. Cmo la amo! Qu extrao resultaba todo aquello. Aguard. A todo su alrededor el campamento de los Apstoles herva de actividad mientras era recogido; las figuras enfundadas en sus hbitos y capuchas corran de un lado para otro. Folimun se acerc. Y bien? quiso saber. Lo estamos pensando dijo Theremon. Los dos? Tena la impresin de que usted estaba ya con
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nosotros. Theremon le mir fijamente. Estoy con ustedes si Siferra lo est. De otro modo no. Lo que usted diga. Sin embargo, lamentara perder a un hombre de sus habilidades como comunicador. Sin mencionar las cualidades de la doctora Siferra como experta en los artefactos del pasado. Theremon sonri. Dentro de unos momentos veremos lo hbil que soy como comunicador, de acuerdo? Folimun asinti y se alej, de vuelta a los camiones que estaban siendo cargados. Theremon observ a Siferra. Miraba hacia el Este, hacia Onos, mientras la luz de Sitha y Tano descenda sobre ella en un deslumbrante haz desde arriba, y del Norte le llegaba la esbelta lanza roja de la luz de Dovim. Cuatro soles. El mejor de los presagios. Siferra volva ya, avanzando por en medio del campo. Sus ojos brillaban, y pareca estar riendo. Avanz corriendo hacia l. Y bien? pregunt Theremon. Qu dices? Ella cogi sus manos entre las de l. De acuerdo, Theremon. Que as sea. El Todopoderoso Folimun es nuestro lder, y le seguir all donde me diga que vaya. Con una condicin. Adelante. Cul? La misma que mencion cuando estbamos en su tienda. No llevar el hbito. Absolutamente no. Si insiste en ello, el trato queda roto! Theremon asinti alegremente. Todo iba a ir bien. Despus del Anochecer llegaba el amanecer, y todo renaca. De la devastacin se alzara un nuevo Kalgash, y l y Siferra tendran una voz, una poderosa voz, en el proceso de crearlo. Creo que podremos arreglarlo respondi. Vayamos a hablar con Folimun y veamos qu dice.

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NDICE

AL LECTOR....................................................................... UNO - ATARDECER........................................................... DOS ANOCHECER.......................................................... TRES AMANECER...........................................................

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