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Article

Olivette Genest
Laval thologique et philosophique, vol. 36, n 2, 1980, p. 115-128.



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Analyse smiotique et Bible. Situation et questions disputes
ANAL YSE SMIOTIQUE ET BIBLE
SITUATION ET QUESTIONS DISPUTES
Olivette GENEST
Ante-scriptum - La communication qui est l'origine de cet article avait pour but de rassembler
quelques notions de base dissmines dans une littrature abondante et de permettre des
congressistes de poser les questions auxquelles les livres ne rpondent pas directement. L'article qui
en dcoule souffrira forcment du sens troit de certaines dfinitions, du tlescopage de problmes
aussi vastes que le "Qu'est-ce que la vrit? de Pilate. En premire partie, l'auteur tente de situer
sur la plante Semeia, puis dans la galaxie Explication-de-texte l'analyse structurale applique la
Bible; elle prsente ensuite la pratique smiotique et fait le point sur la recherche en cours. La
deuxime partie de l'article reproduit quelques-unes des interventions, hsitations, interrogations de
l'auditoire enrichies de remarques courantes.
1. SITUATION DE L'ANALYSE SMIOTIQUE
La plante Semeia
Un survol en de d'une initiation se doit de partir du mot magique STRUCTU-
RALISME. Ce mot peut remercier les journalistes et de sa fortune d'hier et de son
dclin d'aujourd'hui. Lvi-Strauss, le structuralisme en personne , a-t-on crit et
rpt, se dfend d'tre structuraliste. Ferdinand de Saussure, premier responsable de
ce isme redoutable, tait, lui, structuraliste sans le savoir , selon le titre d'un
livre de Mounin 1. Devant l'in-signifiance du terme pour notre propos, htons-nous
de le remplacer par l'expression plus juste d'ANALYSE STRUCTURALE. Or, une
structure est interne par dfinition; on l'atteint par ses signes en surface. La
dnomination analyse structurale, qui dsigne une approche plus qu'une mthode,
tend donc tre supplante par celle d'ANALYSE SMIOTIQUE des textes 2, c'est-
-dire d'analyse des signes, elle-mme pratique constituante de cette science toute
neuve, la SMIOTIQUE.
1. G. MOUNIN, Saussure ou le structuralisme sans le savoir, Paris, 1968. Prsentation et choix de textes.
2. R. Barthes parlera, lui, d'ANALYSE TEXTUELLE quand il s'agit de rcit crit, rservant surtout
au rcit oral et au mythe l'expression d'analyse structurale. Un terme n'quivaut pas l'autre
cependant, car l'analyse textuelle ne vise pas dcrire la structure d'une uvre, mais explorer ses
avenues, ses dparts de sens partir de procds opratoires particuliers: dcoupage en lexies,
connotations et associations de lexies, codes. Cr. R. BARTHES, SIZ, Seuil, 1970 tt" Analyse textuelle
d'un conte d'Edgar Poe ", dans Smiotique narrative et textuelle, Larousse, 1973. pp. 29-54. L'analyse
textuelle s'intresse l'clatement du texte dans la littrature universelle. alors que l'analyse
smiotique cherche dcrire ce qui fait sa cohsion.
115
OLIVETTE GENEST
Ne en linguistique grce Saussure (1857-1913), gnialement base sur les
distinctions langue/parole, synchronie/ diachronie, la smiotique fut vite exporte
dans d'autres domaines scientifiques par des chercheurs connus: Lvi-Strauss en
ethnologie, Lacan en psychanalyse freudienne, Althusser en analyse marxiste,
Foucault, en archologie du savoir. ..
J
Si vite que la plante Semeia connut une
colonisation ultra-rapide; un cadastre prcis la divise en rgions fort dveloppes
ayant chacune son ou ses matres, chacune son ou ses langages. Si bien qu'il est dj
impossible d'exceller dans plusieurs de ses provinces la fois.
l'entre de grands ensembles tels que des centres commerciaux ou des campus
universitaires des plans stipulent: Vous tes ici". En analyse structurale ou
smiotique applique la Bible, vous tes dans la ligne directe du grand anctre: au
commencement tait Saussure, pre de la linguistique moderne. La gnalogie se
dploie avec Benveniste, pre de la linguistique structurale, Martinet, Jakobson,
Trubetzkof, Hjemslev, les membres de l'cole de Pragues, pres de la smiologie qui
se ramifie son tour l'infini selon les divers systmes de signes.
Nous nous en tiendrons au systme textuel crit o le raffinement de l'instrument
smiotique subdivise encore les points d'intrt. Citons entre autres: critique
littraire et potique (Genette, Bremond, Todorov ... ), grammaire gnrative
(Chomsky ... ), analyse de textes potiques (Jakobson, Levin, Ruwet, Cohen, Riffa-
terre, Geninasca ... ), analyse du rcit (Formalistes russes, Propp, Barthes, Greimas ... ).
Vous tes ici ", car c'est surtout l'analyse du rcit qui a la faveur de l'exgse
structurale. Sauf quelques articles isols, il n'existe encore ma connaissance que
l'essai de R. Lack sur la structuration du livre d'Isae 4.
On voudra bien remarquer que, pour des raisons de clart, l'arbre gnalogique
prsent ci-dessus exclut d'autres eft10rescences contemporaines dans le champ du
langage, de l'crit et du discours religieux. Certaines lignes, comme l'anglo-saxonne
o brille Wittgenstein, se sont dveloppes sans rfrence la linguistique europenne
et franaise. D'autres, comme les recherches sur l'vnement-parole (Fuchs, Ebeling),
sur l'intention (Hampshire, Anscombe), sur les aspects auto-implicatifs du discours
(Austin, Searle, Evans) nous entraneraient trop loin hors de l'angle propre
l'analyse structurale. Enfin, pour la petite histoire de l'entre de la smiotique en
exgse et de son dveloppement actuel, je me permets de renvoyer la prface de
mon livre intitul Le Christ de la Passion - Perspective structurale 5, ainsi qu' la
bibliographie analytique, rpertorie jusqu'en 1976, qu'on y trouvera.
La galaxie explication-de-texte
L'explication de texte existe depuis qu'il y a des textes. Elle commence avec l'acte
de lecture le plus banal. Organise scolairement, acadmiquement, elle donnait lieu
une exploration partir du contenu du rcit, du discours ou du pome (plan,
3. Cf. J.M. AUZIAS, Clefs pour le s/ruClurahsme, Seghers, 1967. Excellente introduction historique qui se
dvore comme un roman.
4. La symbolique du livre d'Isae - Essai sur l'image lillraire comme lmenl de structura/ion (Analecta
bib1ica 59), Rome, Presses de l'Institut biblique, 1973.
5. Paris-Tournai-Montral. Oescle-Bellarmin, 1978.
116
ANAL YSE SMIOTlQt:E ET BIBLE
pisodes, composition, thmes) et de la connaissance de l'auteur (biographie, style,
psychologie, tics et talents). De mme en exgse classique: elle inclut les
coordonnes historiques, sociales, gntiques du texte et les renseignements sur
l'auteur ou sur la communaut d'origine.
L'analyse smiotique, par contre, dpasse l'ancienne dichotomie du fond et de la
forme. Elle considre l"ceuvre comme une unit dynamique, c'est--dire que tel
lment du texte ne peut tre tudi l'tat libre, puisqu'il fait partie d'un ensemble
organis. On ne peut l'observer qu'en tat de systme. La dmarche smiotique se
caractrisera donc par l'tude de relations et de relations de relations.
Mais un texte regorge de rapports et de correspondances. Globalement, trois
niveaux de texte identifient trois niveaux de correspondances: elles sont soit verbales
(qui vont jusqu'aux chos phontiques dans la posie), soit syntaxiques, soit
smantiques. Ces trois niveaux ouvrent trois secteurs d'analyse: les secteurs rhto-
rique, narratif et thmatique.
Un bibliste aura vite situ au premier niveau l'analyse dite structurelle, telle
qu'illustre magistralement par A. Vanhoye dans Structure littraire de l'ptre aux
Hbreux 6, et au troisime niveau la thologie biblique qui runit les textes par
thmes. Reste le deuxime niveau qui reprsente la meilleure conqute des tudes
littraires modernes. Les travaux de Propp, de Barthes et de Greimas principalement
ont enfin mis au point grammaire et syntaxe du rcit, qui ne sont pas confondre
avec grammaire et syntaxe de la langue, qui, elles, appartiennent plutt au premier
niveau de correspondances.
L'analyste du deuxime niveau opte pour la mise entre parenthses des
coordonnes sociales, historiques et gntiques du texte; il choisit de s'en tenir la
seule matrialit littraire. Est-il besoin de prciser qu'il ne s'agit l que d'une mesure
opratoire, d'une dlimitation mthodologique qui ne nie en rien l'existence et
l'importance d'une foule d'autres rapports au texte? Rien en cela, non plus, d'un
verdict d'inutilit dcern aux mthodes antrieures. On accusera volontiers l'analyse
smiotique de cette bte suffisance, dont d'ailleurs je n'innocente pas tous ses
adeptes, car son retour au texte met crment en lumire les dviations et les impasses
d'une analyse historico-critique plus proccupe des sources de son objet d'tude que
de son sens.
Mais pour mieux saisir le principe d'immanence de l'analyse smiotique et sa
situation par rapport aux autres formes d'explication de texte, je propose de revenir
la notion du signe chez Saussure. Vulnrable, maintes fois conteste, complte,
jamais mise au rancart cependant, cette notion nous servira de point de repre.
Un SIGNE se compose d'un SIGNIFIANT et d'un SIGNIFI, dfinis rcipro-
quement comme la part sensible ou prsente du signe et sa part absente. La relation
entre signifiant et signifi produit la SIGNIFICATION, issue du verbe franais
signifier et du verbe grec semainein qui a donn galement le nom sman-
tique .
6. Paris-Bruges, Descle de Brouwer. 1963.
117
OLIVETTE GENEST
La SMANTIQUE tudie prcisment les relations du signifiant et du signifi,
ce qui fait qu'il ya du sens. Or, dans un texte, ce qui produit le sens, c'est aussi bien
l'organisation syntaxique et narrative que l'organisation discursive. L'analyste
observera donc le rapport des masses de sens; il scrutera l'organisation des contenus
plutt que les contenus eux-mmes, et cela en passant par la forme de ces contenus.
Nous sommes ici en SMIOTIQUE.
Nous sommes au niveau des conditions du sens, au niveau de la COMPTENCE
du texte, non de sa PERFORMANCE 7, au niveau de l'heuristique. Ce processus et
ses rsultats purement descriptifs constituent une lecture immanente au texte. Malgr
l'apparence de certains modles, ils n'ont rien d'une transposition mathmatique, ce
qui aurait pour effet d'vacuer le smantique. ce plan d'opration interne, la seule
sortie dbouche sur l'intertextualit, vers l'infini de la production de texte et de la
relation entre textes, cette fois, vers la littrature universelle.
toffons un peu maintenant le schma par trop troit du signe. Pour notre
propos, je n'ai pas insister sur la fonction pragmatique de ce signe, c'est--dire sur
sa relation avec ses utilisateurs. Quant l'existence de la relation des signes entre eux
dans un mme texte, les signes-mots dans ce cas, dans leur partie sonore ou graphique
et dans leur contenu conceptuel, on la souponne aisment. Passons la fonction
smantique du signe, qui vise la relation des signes avec ce qu'ils dsignent, avec leur
rfrence. Pour qu'il y ait sens, il faut qu'au signe (signifiant, signifi et leur relation
dite signification) s'ajoute le RFRENT, selon prcisment la fonction rfrentielle
du langage.
Dans le cas du texte, le rfrent, c'est sa relation aux choses ou au monde, vue
travers la fonction indicielle du langage. Dans le domaine des sciences bibliques,
l'histoire, l'archologie, la philologie combines vont nous donner le sens lexical de
telle expression, telle poque, dans telle socit. Nous entrons ici dans le domaine de
l'exgse historico-critique. Son instrumentation va nous fournir des lments
indispensables au sens. Dans la Province de Qubec, la phrase: Vous tes en
Christ a tout fait un autre sens que dans les ptres pauliniennes, n'est-ce pas?
Selon R. Lapointe, le rfrent correspondrait au Sitz im Leben de l'historico-
critique 8. Remarquons que l'exgse de ce type s'arrte souvent l'lucidation du
rfrent, ce qui est insuffisant en soi pour fonder une interprtation. Quand on a
identifi une source littraire primitive, qu'on a retrac derrire elle la communaut
ou le groupe crateurs, on n'a encore rien dit du remaniement prouv par cette
source dans son adjonction un ensemble plus grand. Quand on a dcouvert le sens
du mot ranon l'poque de rdaction de la Septante, on n'a encore rien dtermin
de son acception en Mc 10,45.
Le signe et son rfrent produisent le SENS, un sens pluriel jouant plusieurs
niveaux de texte, un ou plusieurs sens apparents perus travers l'acte de lecture
lmentaire, par correspondance aux structures de l'esprit humain producteur de
texte, un ou plusieurs sens cachs qu'il faut extraire par rflexion sur le contenu, bien
7. J'applique au texte l'opposition de Chomsky entre comptence et performance linguistiques,
opposition souvent assimile par Chomsky lui-mme la distinction langue/parole de Saussure.
8. Cf. "La valeur linguistique du Sitz im l.eben .. , Biblica 52 (1971) pp. 469-487.
118
ANAL YSE SMIOTIQUE ET BIBLE
sr, mais qu'il ne faut pas isoler de la forme. Dans la poursuite du sens comme
contenu dtachable de la forme, nous retrouvons l'explication de texte classique;
dans l'effort de perception du sens sous l'aspect de sa forme, intervient la smiotique,
car, ce qui est compris comme sens peut tre "expliqu" comme forme ,,9.
Avec l'attention au rfrent, nous avons quitt l'aire de la lecture immanente au
texte pour celle de la lecture dite transcendante par comparaison. Avec la formulation
et l'lucidation du sens vient l'interprtation, et nous dbouchons dans une critique
littraire de type hermneutique qui cherche dgager du texte la vrit qu'elle croit y
dcouvrir.
cette enseigne logent les discours exgtique, philosophique, thologique,
religieux, homiltique, parntique, psychologique, littraire, etc. Leurs mtalangages
respectifs sont interprtatifs et producteurs de texte. La smiotique, au contraire,
place le texte en retrait de ses lectures et restitue au lecteur un pouvoir-lire. Son
mtalangage est tir des mcanismes mmes du texte. la limite, certes, son discours
rejoindra l'interprtation, si on remonte de ses prsupposs mthodologiques la
vision du monde du smioticien. Mais elle voudra s'occuper d'abord de l'instance
d'interprtation interne au texte, relever les indications donnes par les structures
profondes sur la direction des sens. Il faut ajouter galement que le texte, au niveau
de sa comptence a la facult de provoquer la parole, par la vertu des modles
qu'aucun discours n'puise 10. La smiotique produira donc aussi son texte en
dcrivant son sujet d'analyse ou en s'exprimant elle-mme dans sa rflexion
mthodologique.
l'ai parl de discours interprtatif de type hermneutique. Il va sans dire que
l'hermneutique comme telle prcde et englobe l'activit heuristique en ce qu'elle
porte aussi bien sur le pass du texte, dans ses conditions de production, que sur
l'avenir qu'il connatra chez le lecteur dont il modifie l'existence; elle repose
principalement dans la tension tablie entre la Bonne Nouvelle et la situation
prsente. Il va sans dire galement (mais cela va-t-il sans dire?) que l'ordre d'expos
de cette communication n'a rien voir avec l'ordre temporel idal d'une explication
de texte exhaustive.
La pratique smiotique
Le territoire de l'analyse smiotique tant dlimit par rapport celui des autres
disciplines d'explication du texte biblique, la question suivante jaillit d'elle-mme.
Qu'est-ce qu'on y fait?
L'analyse smiotique comporte un discours thorique et un discours pratique,
discours lis, bien sr. Cependant, la comprhension du premier n'habilite pas
d'emble l'exercice du second. Il faut donc connatre et apprendre manier un bon
nombre de procds opratoires et de modles Il. Il faut remplir plusieurs corbeilles
9. 1. ALMEIDA, "Jeu et enjeu de la dmarche smiotique", Smiotique et Bible, 13 (1979) p. 37.
10. Groupe d'Entrevernes, Signes et paraboles, pilogue.
Il. Fort heureusement, la publicaton en ce domaine, qui offrait surtout au lecteur les rsultats de la
recherche des thoriciens, se soucie maintenant beaucoup plus de lui montrer cette recherche en
119
OLIVETTE GENEST
papier pour acqurir le regard proprement structural. Car la dmarche ne consiste
pas appliquer des modles un texte. Pour le dbutant, oui. Pour lui galement,
l'clair de satisfaction: a fonctionne! ". Mais oui a fonctionne , puisque a
est tir de l'observation de texte et appuy sur bientt vingt annes d'exprimentation
et, par derrire, sur cinquante annes de linguistique solide. Attention cependant!
Que a fonctionne ne signifie pas que l'lve russit du premier coup un exercice
parfait. Faites l'essai de travailler en groupe, et vous verrez qu'il y aura peut-tre
autant de versions de l'application d'un modle, qu'il y a de participants. On doit
plutt laisser venir le texte. Tout ce qui sera venu sera valid ou invalid, par
rapport au texte, par ces modles et rapplicable d'autres textes.
Le praticien chevronn procde par analyse de relations, avons-nous dj vu.
Prcisons qu'il peut entrer dans le texte par n'importe laquelle de ces relations, par
n'importe quel membre de ces relations. Il peut aussi utiliser directement les plus
apparentes pour bloquer la squence qui l'intresse. Quant aux indices d'ordre
stylistique, ils ne servent pas au smioticien, mme s'il choisit de les noter au passage;
dans le secteur de l'exgse biblique, ils relveraient de l'analyse dite structurelle, si
cette approche encore ttonnante parvenait s'affirmer dans des principes opra-
toires rigoureux 12.
Notons les trois tapes gnrales en ce qui concerne l'tude de la composante
narrative du rcit: le traitement des actions comme prdicats d'une relation de
disjonction et de conjonction (programme narratif), le maniement des personnages
comme valeurs positionnelles, l'un ou l'autre bout des relations dgages (schma
actantiel), enfin l'interprtation des relations comme fonctions tales le long du
droulement syntagmatique (algorithme narratif).
L'analyse de la composante discursive s'ajoute celle de la composante
narrative. Elle permet d'atteindre la structure profonde par le moyen des rles
thmatiques, des parcours figuratifs, ou du carr smiotique o s'articulent les
valeurs smantiques vhicules et transformes par le rcit, les oppositions la racine
du texte, la structure lmentaire de la signification. Aprs n'avoir esquiss qu'
grands traits cet univers fascinant, je renvoie aux ouvrages dj mentionns qui
sauront vous y mettre l'aise, pour peu que vous leur accordiez tude, temps et
patience.
quoi bon dmonter les mcanismes d'un texte? Ne s'loigne-t-on pas plutt de
son sens? Mme si vous en restiez au dmontage - tout le monde n'est pas horloger
disons que, grce l'analyse de rcits faciles, vous auriez en mains des pices
opration et de lui procurer des instruments de travail. Au bibliste dsireux de s'initier, je recommande
l'ouvrage du Groupe d'Entrevernes, Analyse smiotique des textes, Introduction, thorie, pratique,
Presses universitaires de Lyon, 1979, qui surclasse les essais pdagogiques de cette sorte. On lira aussi
avec profit le Cahier vangile no 16 et, du Groupe d'Entrevernes encore, Signes et paraboles, Paris,
Seuil, 1977. Les uvres de Greimas apparatront ensuite beaucoup moins indigestes.
Ces quelques titres appartiennent tous la ligne greimassienne: elle est techniquement la plus
dveloppe et la plus rigoureuse, pistmologiquement la mieux fonde. Quelle que soit la pratique
choisie, elle ne dispensera pas de lire Barthes, Todorov, Derrida, ou de suivre les dveloppements des
systmes de l'imaginaire et du monde de la symbolique pour acqurir ou cultiver la sensibilit au
texte qui n'est paradoxalement pas l'apanage des exgtes actuellement.
12. Au Qubec, les travaux de M. Girard dans cette veine me paraissent du plus haut intrl.
120
ANAL YSE SMIOTIQUE ET BIBLE
utilisables dans l'lucidation d'autres textes plus obscurs, majoritaires dans la Bible.
Surtout jugez vous-mmes: pratiquez cette descente du maelstrom vers les racines du
sens et vous sentirez de faon combien gratifiante comme vous avez appris LIRE.
Vous possderez un texte dans son instance critique par rapport son interprtation,
interprtation que votre matire grise de lecteur n'aura cess d'laborer tous les
niveaux de lecture.
tat de la recherche
Concrtement, l'tat de la recherche s'tale dans les bibliographies des ouvrages
mentionns et dans trois bulletins spcialiss qui se nomment: Smiotique et Bible,
organe du CADIR (Centre d'analyse du discours religieux) de Lyon, Semeia dit par
l'universit de Missoula, Montana, et Linguistica biblica, publi par le groupe de
Bonn sous la direction de E. Gttgemanns.
Globalement, les travaux portent peu prs tous sur l'analyse de rcit et, par
extension, sur l'analyse de discours dont les lments sont traits, lgitimement
d'ailleurs, selon les rgles du rcit. Les textes potiques attendent toujours thsistes et
chercheurs.
On reproche la production existante, encore l lgitimement d'ailleurs, de
frustrer les lecteurs des apports de la mthode, aprs lui avoir impos une
gymnastique intellectuelle sans objet]). Erreurs de parcours des auteurs qui sont
souvent peu expriments ou bien intresss surtout aux prouesses formelles? Erreurs
de jeunesse d'une mthode en pleine croissance, parfois blouie de ses trouvailles, o
la thorie, dans son enthousiasme, a oubli, bien loin, l'exprimentation? Certes,
mais il y a aussi prudence en terrain vierge comme le sol lunaire, dpaysement radical
de l'approche formelle, modestie des premiers rsultats, barrire d'un vocabulaire
technique encore peu rpandu (moins rbarbatif pourtant que l'apprentissage de
quatre ou cinq langues anciennes devant lesquelles l'exgte de mtier ne recule pas),
gaspillage d'efforts pour prendre sa place au soleil parmi \es pratiques glorieusement
rgnantes. L'pisode polmique maintenant clos, il reste, la vrit, que les
thoriciens de la smiotique gardent leur avance sur les techniciens, et que l'exgse
structurale est encore dans l'enfance; elle en est aux promesses du printemps, elle suit
les lois de l'humaine croissance.
Thoriquement, trois jalons marquent le processus de la smiotique: 1) la
description de la grammaire narrative du texte, de ses contraintes discursives, de leur
articulation, des caractres universels du rcit qu'elle retrouve dans ce texte ou,
l'inverse, dgags intentionnellement de ce rcit; 2) l'explication par catgories
textuelles de l'instance individuelle de structuration de ce texte; 3) l'interprtation
(diffrente de l'hermneutique) qui utilise l'intertextualit, qui communique avec
d'autres textes semblables ou contemporains articulant les mmes noncs ou les
13 Le reproche pourrait coiffer beaucoup d'analyses relevant d'autres mthodes. Toute analyse n'a pas
non plus rejoindre les grands objectifs de sa mthode ni les axes principaux des problmes
majeurs ni produire des conclusions arrtes. Plusieurs se contentent d'un dblayage partiel, voire
parcellaire.
121
_ . _ - _ . _ - - - - ~
OL! VETTE GENEST
mmes pratiques signifiantes, ou qui recourt aux paraphrases et commentaires de
tous genres suscits par ce texte 14.
La publication actuelle tient presque toute au premier niveau. Le bilan des gains
dans l'instrumentation accuse un progrs considrable, malheureusement invisible
aux yeux du non-initi. On a d a s ~ i s t e r au mme phnomne aux dbuts de la
formgeschichte, par exemple.
Reproches justifis ou injustes ne devraient pas glacer les initiatives, mais
signaler l'existence d'un territoire en friche dont la fcondit n'a plus tre
dmontre. La smiotique arrive point nomm pour secouer le marasme d'une
exgse en perte de vitesse; elle la force se critiquer elle-mme, vigoureusement,
reprendre pied sur une problmatique renouvele. Elle lui transfuse dj le sang neuf
de la linguistique moderne en pleine rvolution, linguistique et science du texte
qu'elle ne peut se permettre d'ignorer, aux sens franais et anglais du mot.
Il. QUESTIONS DISPUTES
Analyse smiotique et grille de lecture
L 'analyse smiotique: encore une grille de lecture? Faudra-t-il se soumettre toutes ces grilles qui
deviennent la mode tour de rle. se mettre l'cole de chaque nouveaut? Un jour la
structuraliste. le lendemain la matrialiste, le sur-lendemain la psychanalytique et quoi encore?
Nous vivons effectivement dans un monde grillag plaisir. Le mot grille a
autant de fortune que le mot structuralisme. Selon le Petit Robert, une grille est un
quadrillage utilis pour le chiffrement et le dchiffrement des messages. C'est un
filtre--mots qu'on place sur un texte; il retient ceux qui nous intressent et laisse
courir les autres. La grille elle-mme constitue une question pose qui devient une
thmatisation du texte.
Or, l'analyse smiotique n'a rien d'une grille. Elle n'est mme pas, au meilleur,
une grille qui se targuerait d'tre universelle parce qu'elle s'applique tout texte de
toute langue, dans toutes ses variantes et traductions. L'analyse smiotique ne pose
pas de question au texte. Elle observe ses mcanismes, en de de toute forme de
lecture. Elle tudie les conditions de production du sens l'intrieur du texte. Elle ne
cherche pas ce qu'il signifie, mais comment il signifie. Elle n'abstrait ou n'exploite pas
un ou plusieurs de ses codes, comme le ferait une grille; mais elle rvle, ce chapitre,
le croisement de codes ou de fils dont est compos le texte. Libre elle, ensuite,
d'tudier un code plus particulirement, pour l'intrt de l'analyse.
Dans un second regard, l'analyse smiotique nous montre galement lequel de
ces codes nous privilgions, tort ou raison, dans nos commentaires ou notre
hermneutique. Par toutes les richesses mises jour, elle dmontre surtout la
pauvret de notre acte de lecture et les moyens de le dcupler.
On ne peut vraiment considrer la smiotique comme une avance de la mode
parisienne dbarquant au Qubec. Faut-il pour autant dposer son instrument
14. Cf. 1. AL\1ElDA, op. cit., pp. 53-54.
122
A"ALYSE SMIOTIQU: 11 Bll3Ll
personnel de recherche et se mettre sa pratique'? Oui et non. Regarder germer l e ~
mthodes, quand il s'agit de mthodes, avec le dtachement que confre la certitude
de possder la lecture par excellence, la plus objective, la seule objective, c'est pcher
contre la science. Dj ma mthode ne suffit pas tous les secteurs de ma discipline.
encore moins ceux de l'interprtation en gnral. Capituler, comme une girouette
tout vent, devant le dernier cri, le dernier chic, alors qu'on possde dj un champ de
comptence, ne rend pas un son plus sain. moins qu'on ne choisisse, pour des
raisons d'volution personnelle, de payer le prix de l'investissement scientifique
ncessaire.
De toute faon, une exgse qui ne tiendrait pas compte des dveloppement;,
normes de la linguistique, de la narratologie, de la potique ou de la conception du
texte se condamne l'isolement et la strilit. Non parce que la Sorbonne le
dcrte; mais parce que ces dveloppements marquent des pas de gant par rapport
au cheminement traditionnel. nous de les exploiter chacun selon sa mesure et son
usage, pour les faire servir l'clairage de la Bible.
Analyse smiotique et dcodage
L'analyse smiotique ... opration de dcodage ...
L'analyse smiotique ne s'assimile pas plus la notion de dcodage qu' celle de
grille, sinon en un sens trs particulier. Dcoder, en langage courant, c'est rtablir en
langage clair un texte crit en code. L'opration suppose la possession de la cl du
code ... cl des songes, catalogue des symboles, cartographie de l'imaginaire, alphabet
morse, smaphore ... Comme dans le cas de la grille, on applique cette cl. puis le
message apparat.
En analyse smiotique, le dcodage construit le code du texte, c'est--dire ({u'il
dgage l'ensemble des rgles qui, dans ce texte, assurent le fonctionnement de la
signification; il exprime la logique fondamentale qui ordonne en rseaux les
diffrences et les carts sur lesquels s'labore la signification, qui organise l'artIcu-
lation des composantes narrative et discursive. Le code ainsi tabli s'exprime par le
carr smiotique.
En analyse textuelle, un code dsigne un champ associatif d'origine culturelle,
antcdent au texte considr lui-mme comme confluent, tissu ou tresse de ces
codes 1 j. Dcoder consistera donc dresser la liste de toutes les connotations lies
l'un ou l'autre de ces codes (topographique, onomastique, chronologique, actionne!,
historique .. ,) au rythme de leur apparition dans un dcoupage du rcit en lexies ou
espaces textuels minimaux dans lesque!s on peut observer le sens.
Analyse smiotique et modles
L'analyse smiotique: application au texte biblique de modles prconus, imports des sciences
exactes, transposition algbrique qui strilise la lecture, manipulation du texte d ~ faM :l k !fur
entrer dans ces modles ou le faire servir leur vrification ..
15. Cf. R. BAR nIES ... Analyse textuelle d'un conte d'Edgar Poe ", pp. 29, 50-53.
123
OLIVETTE GENEST
Ces remarques confondent la dmarche du thoricien laborant des modles et
celle de l'analyste empruntant la pratique des matres qui l'ont prcd. L'analyste a
en mains des modles prconus, srement; mais il les possde parce qu'un
chantillonnage dj considrable d'analyses de rcits a manifest la rcurrence
constante de ces structures lmentaires. Un deuxime stade de vrification a prouv
que ces modles pouvaient se rappliquer sur d'autres textes, pour clairer leur
parent et leurs variantes propres. L'analyste les utilise, lui, pour dcrire les rsultats
de son travail aux divers niveaux textuels. S'il les plaque directement sur le texte, il les
verra fonctionner, certes; mais rien ne lui assurera, sauf sur des exemples patents,
qu'il a investi ces modles des bons lments, et que sa formalisation dcrit le texte.
Prcisons que la smiotique n'a tir son dialecte typographique ni de l'algbre, ni
de la gomtrie, ni de la chimie, ni de la physique. Il a plong de vigoureuses racines
dans l'acquis de la linguistique au niveau de la phrase; mais il a pouss ensuite ses
propres surgeons qui ont une figure tout fait distinctive. L'engouement pour une
pratique formelle de ce type relve peut-tre de l'esprit de gomtrie cher Pascal.
Son maniement et ses rsultats ncessitent pourtant une bonne dose" d'esprit de
finesse ".
Pourquoi, au fond, la science exacte ne pourrait-elle pas s'appliquer au texte
dans sa matrialit, mme sonder un jour l'aura de perception que le lecteur ou
l'auditeur en conoit? Jusqu' Vladimir Propp, on ignorait tout du mcanisme de la
narrativit. On cherche maintenant exprimer ses lois. Jeu de l'esprit? Quel heau
compliment pour le chercheur! Quel profit dj pour l'utilisateur' Si on s'arrte
cette tape, cependant, on a videmment le droit de lui prfrer le bridge.
Quant la trajectoire de l'analyse smiotique, c'est beaucoup l'honorer que de
lui prter un dpart dans un systme universel ancr sur l'hypothse structuraliste
d'une rduction du rel des modles relativement simples et d'un parfait dter-
minisme. l'inverse, elle part fort prosaquement du texte lui-mme, des signes du
texte au niveau de sa manifestation; elle tente d'effectuer la descente vers les
structures profondes qui l'expliquent. l'instar de toutes les sciences, qui tudient la
complexit du rel partir de modles physiques ou mathmatiques tirs de
l'observation ou vrifis par elle, elle a dvelopp sa srie de modles qui lui permet
de manier les donnes. Ces schmes, schmas, quations, graphiques prsents
disparatront le jour o d'autres modles s'avreront plus utiles, plus larges, plus
clairants. Seule perdurera la somme de connaissances gagne par leur entremise.
Avouons que nous sommes peu habitus tant de prcision en matire littraire.
L'extase potique, l'influx spirituel n'y courent aucun danger, pas plus que la vic en
biologie.
Libre au thoricien de dgager des conclusions philosophiques de sa pratique et
de ses rsultats. Dans le meilleur des mondes, tout analyste se doublerait d'un
philosophe. Pour notre propos, nous n'irons pas jusqu' discuter ici des incidences
de la mthode sur son objet.
Analyse smiotique et sens
Le sens du texte biblique nous intresse au premier chef. Qu'avons-nous besoin d'une analyse
longue et pnible qui avoue rester en-de du sens ')
124
ANALYSE SMIOTIQUE ET BIBLE
Rptons que la lecture de type hermneutique prcde, accompagne et suit la
lecture heuristique. Le smioticien choisit de se cantonner dans la zone heuristique.
Son choix scientifique est parfaitement lgitime. Faisons-lui confiance: il saurait en
sortir s'il ne s'y trouvait aucun profit. Quantit d'crits en exgse historico-critique
ne dpassent pas le niveau heuristique, alors que l'horizon de la mthode dborde le
fonctionnement de la signification. Le smioticien a beau dployer ses nergies en
de du sens, n'oublions pas que c'est de smantique qu'il s'occupe, d'units de
signifi (non pas que de signifiants), de signification, donc de sens, mais de sens dans
ses raClOes.
Qu'est-ce que le smioticien attend de cette activit en profondeur'? Son intrt
rel srement. l'ouverture d'un secteur neuf de la connaissance, la rvlation d'un
monde cach sous les apparences, l'enjeu du dpaysement formel conqurir, la
distanciation qui lui permettra de lire le texte, dans la mesure du possible, plutt que
de s'y projeter lui-mme: il en attend l'irremplaable leon de lecture dont les
bnfices font gagner du temps dans d'autres domaines. Encore plus: il en attend de
prCIeuses indications sur la direction du sens.
Un texte charrie et fabrique une varit de sens. Il est disponible de multiples
appropriations de sens, mais il demeure l'instance critique dcisive de ces appro-
priations. Il n'autorise pas toute conomie, tout usage, toute mutilation, toute.
" confessionnalisation collective (aussi bien catholique, protestante que marxiste et
freudienne) ou individuelle pour une praxis. Sous peine, une fois franchies certaines
frontires de ne plus parler du mme texte.
Une meilleure connaissance de la structure ou des structures d'un texte rend apte
discerner les sens compatibles avec cette structure (non qu'elle les nomme ou en
fournisse la liste) et, par l, critiquer l'activit poursuivie sur ce texte (exgtique,
homiltique, thologique ... ). Elle peut pointer avec avantage la direction que devrait
emprunter le discours interprtatif pour rester fidle au texte, donc pour tre
pertinent.
Ana/ne smiotique et auteur
Un texte cre une communication personnelle entre son lecteur et son auteur ou, travers ce dernier,
enlre le lecleur el celui dont l'auteur rapporte les paroles. Cette communication chappe. comme
tlle, aux lOIS des sciences exactes. La formalisation d'un texte. le mcanisme de sa composition ne
doivent pas voiler l'aspect unique, l'aspect interpersonnel.
Cette communication personnelle dont on refuse de faire son deuil en adoptant
l'analyse smiotique a des chances d'tre mieux connue et sonde l'aide des sciences
exactes prcisment. La connaissance de son fonctionnement ne remplacera jamais sa
ralit, il est vrai. Mais cette ralit pose de grands problmes. Qu'est-ce que cette
impression d'avoir rencontr, dans son individualit, un auteur mort il y a plusieurs
sicles? " D'o vient que nous aimions tant les hros de certains romans') Car, il n'y a
pas dire, nous entretenons avec eux des rapports dont nous voudrions bien
125
OLIVETTE GENEST
connatre dans la vie relle le pareil en qualit. ,,16 Cette communication dite
interpersonnelle qui nous donne-t-elle l'autre bout de la relation?
Dans le cas des vangiles, je laisse dlibrment de ct l'aspect des liens
spirituels avec le Christ, ainsi que les paramtres thologiques Esprit et inspiration.
Tenons-nous-en leurs auteurs. Quel est l'auteur avec lequel on souhaite ne pas
rompre la relation interpersonnelle: l'vangliste nomm par la tradition, le dernier
rdacteur ou compilateur de sources diverses, ou telle glise? De plus, les vangiles,
comme toute littrature, ne se rduisent pas certaines penses ou expriences de
l'auteur.
Si l'analyse smiotique rompt effectivement avec le personnage-auteur, elle nous
enseigne une grande vrit: l'auteur n'est nulle part ailleurs plus tangible que dans
son uvre. Seul le texte nous le livre. Elle ne vnre donc de lui que ses traces de
papier, que ces fils du tissu-texte qui, pour elle, ont nom: prsence du narrateur. Ce
n'est pas une des moindres surprises du dbutant, d'ailleurs, que de dcouvrir la
somme impressionnante de ces fils, par-del des intrusions videntes, telle la
traduction d'un mot hbreu ou aramen l'intention du lecteur grec unilingue.
Analyse smiotique et analyse structurelle
Les toutes premires structures dtecter ne sont pas les structures profondes, qui chappent la
conscience de l'auteur, mais les structures dites de surface, celles-l mme dans lesquelles l'auteur a
intentionnellement moul les matriaux de son texte. En bonne mthodologie, il convient de
commencer par elles. L'analyse structurelle d'un texte doit prcder l'analyse smiotique.
L'analyse structurelle porte en effet sur le niveau stylistique, sur des correspon-
dances fleur de texte. Mme dans le cas d'un patron stylistique sciemment adopt,
quantit de ces correspondances chappent au conscient de l'auteur, suscites par la
collusion contenu et forme du contenu . De grands auteurs qui ont vu leurs pomes
analyss par de matres critiques en ont fait l'exprience. Les textes potiques
fournissent l'exemple le plus patent, jusque dans les replis de leur sonorit. Il n'y a
pas de forme proprement ornementale; l'ornement est la face visible de la structure
profonde.
Qu'une analyse structurelle rigoureuse rvle son niveau des trsors
insouponns ne fait pas de doute. Qu'une foule d'indices de surface pointent dans la
direction du sens est galement incontestable. Mais ils sont des indices de structures
profondes. Voil pourquoi l'analyse smiotique, cartant l'auteur et l'intention de
l'auteur, allant directement aux structures profondes, peut s'en passer en bonne
mthodologie. Alors que l'analyse structurelle ne pourra se passer, la longue, de la
vrification par les structures profondes pour valider les indices qui en dpendent et
ses propres choix.
Lie au sens, la stylistique ne suffit cependant pas en rendre compte. Pas plus,
par exemple, que l'tude de la seule composante narrative dans le cas d'un rcit. Ce
qui n'empche personne de faire uvre utile dans la veine choisie pour sa fcondit
l'occasion de tel texte.
16. P. VMll'HOMCJTR, Les deux royaumes, Montral, ditions de l'Hexagone, 19n, pp. 74 passim. Dans
une prose admirable, cet crivain scrute les rapports lecteur-uvre littraire, et bien au-del des
rflexions psychologisantes avec lesquelles, d'ordinaire, on banalise vite le sujet.
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ANAL 'l'SE SfoMIOTIQUL ET BIBLE
Analyse smiotique et lecture fondamentaliste
Repoussant l'interprtation hors de son territoire mthodologique, l'analyse n'Guvre-
t-elle pas la porte toute grande la lecture fondamentaliste?
L'analyse smiotique a eu le grand mrite de ramener l'exgse la synchronie
du texte, de lui signaler qu'elle habitait le plus souvent, le long de sa diachronie, dans
le hors-texte et le pr-texte. Aller plus loin et se lier la matrialit du texte ne signifie
pas prner le sens littral. Ce que nous appelons sens littral tient dans des
quivalences lexicales strictes d'une langue une autre. Or, l'analyse smiotique
montre qu' travers l'organisation des relations les lexmes varient normment dans
leur acception. (Dj l'insertion d'un mot dans une phrase a modifi le sens qu'i] a
dans le dictionnaire.)
Cantonne en de du sens et de l'interprtation, elle n'en manie pas moins les
units du signifi, comme nous l'avons vu ; la dfinition de ces units, faite l'aide de
leurs diffrences avec d'autres units dans un systme de relations, arrive prciser
les valeurs smantiques de ce texte, valeurs souvent assumes par des signifiants
divers qui brouillent leur perception la premire lecture. S'il y a lieu galement,
l'analyse smiotique ne peut pas ne pas percevoir, sous le biais d'un effet de sens, un
travail de mtaphorisation accompli par le texte.
Prenons comme exemple les mots justice et pch dans la Bible. Oubliez leur
contenu (que nous croyons connatre!) et situez-les par rapport ce quoi tel texte
les oppose ou les met en relation. Vous les verrez utiliss dans des configurations
discursives et des champs smantiques trs loigns parfois du sens littral que nous
reconnaissons ces deux mots. Vous verreZ leur acception changer sous vos yeux. La
fidlit au texte vous loignera alors de la lecture littrale, fondamentaliste, quand
vous passerez l'interprtation faite l'aide de son rfrent.
Analyse smiotique et lecture du croyant
L'analyse smiotique ne strilise-t-clle pas la Bible de sa dimension spirituelle? Elle ne tient pas
compte de son effet gnrateur de foi, de l'adhsion vitale du croyant aux vangiles.
Ne concurrcnce-t-clle pas aussi le magistre dans sa fonction de dsignation du sens ,)
Comme texte, le texte est crit hors de toute rponse. Le lire, ce n'est pas lui
appliquer la grille d'un code univoque. Non, en tant que texte, nous l'avons assez
rpt, il vhicule et produit une infinit de sens, divers niveaux de sa complexe
ralit. Faisons au Seigneur des critures l'honneur de s'en tre dout le premier,
quand il dcida d'y faire passer la rvlation.
Dans l'acte de lecture, le lecteur lit automatiquement certains de ces sens.
Autant de lecteurs, autant de sens. Qu'est-ce que le magistre sinon le lecteur officiel
de l'glise comme groupe? Paradoxalement, c'est peut-tre le seul l'heure actuelle
qui on refuse le droit de s'approprier le sens!
Devant l'ventail des sens possibles, le magistre va choisir pour l'glise, selon
l'Esprit, ce qui ne signifie pas arbitrairement, car il y a des sens in-senss par rapport
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OLIVETTE GENEST
au texte. Pourquoi l'analyse smiotique n'clairerait-elle pas de prs ou de loin cette
opration du magistre, ce qui est le rle des services d'glise que sont J'exgse et la
thologie? S'il n'y a qu'une Sagesse, la fidlit rigoureuse au texte et la fidlit du
magistre l'enseignement du Christ ne peuvent entrer en contradiction. Sauf
travers des failles scientifiques ou ecclsiales qu'on n'a pas imputer l'Esprit.
Mais un sens spirituel tombe-t-il sous le microscope du smioticien? L'adhsion
du lecteur dans la foi chappe srement l'analyse; mais si un texte tend provoquer
l'adhsion, s'il se situe dans le registre persuasif, l'analyste ne peut pas ne pas le
constater, ft-il incroyant lui-mme. La fonction catchtique du texte fait partie de
sa matrialit mme, de son type d'identit. Elle est un fil reprable de ce texte, en
tat de systme avec les autres fils. On ne peut l'abstraire ou l'viter. En ce sens,
l'analyste ne peut pas striliser le rcit en vacuant sa dimension religieuse. Il verra
sur son plateau de microscope voluer son fonctionnement d'dification, de thologi-
sation ou de proslytisme induisant une praxis, comme c'est le cas flagrant des
vangiles et des ptres, rdigs pour qu'ils aient la Vie en son nom (Jean 20,31).
Devant la lecture du scientifique, quelle que soit sa mthode, la lecture du
croyant ou du spirituel ne fait pas figure de parente pauvre, retarde mentale qui, par
un rflexe de survie ou d'enttement, arrive souvent se scinder de la lecture
scientifique. Non, elle correspond l'isotopie du texte, c'est--dire sa cohrence
profonde, au noyau de son identit. Ce qui ne veut pas dire qu'elle atteigne a priori
une syntonisation au texte parfaite et claire. Les matres spirituels de r'histoire de
l'glise commenteraient: il y faut encore la puret du cur et l'Esprit et l'glise et la
sagesse. Osons ajouter: et l'aide de la lecture scientifique. Pourquoi ses clarts
d'intelligence dpareraient-elles cet Olympe?
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