Deteccin temprana de la enfermedad de Alzheimer

Por Silvia Meja Arango (Colef)* El 21 de septiembre se celebra el Da Mundial del Alzheimer (World Alzheimer's Day); la enfermedad de Alzheimer es actualmente el tipo ms comn de demencia en Mxico y en todo el mundo; representa entre 50 y 70% de los casos y es la principal causa de discapacidad en la tercera edad, lo que implica un importante problema de salud pblica, si se considera el incremento de la esperanza de vida. La prevalencia de la enfermedad de Alzheimer aumenta con la edad: entre 5 y 7% de las personas de 60 a 65 aos pueden sufrirla, mientras que en mayores de 85 puede estar presente en la mitad de los individuos. El impacto de esta enfermedad es devastador, llegando a interferir con el curso normal de la vida social, laboral, familiar y personal del individuo que la padece, al igual que en la vida de los familiares quienes deben dedicar, gran parte de su tiempo al cuidado del enfermo. La enfermedad de Alzheimer, como otras demencias (demencia no es sinnimo de locura), se caracteriza por la prdida progresiva de las facultades intelectuales, en general, y de la atencin, el lenguaje, la memoria, la funcin ejecutiva y la destreza visuoespacial, en particular, as como cambios en el comportamiento, en el estado emocional y en la personalidad. Este proceso de deterioro cognoscitivo, conductual y emocional no es causado por el envejecimiento normal; es la manifestacin de un estado neurolgico alterado donde se presenta muerte prematura de las neuronas debido cambios moleculares y neuroqumicos patolgicos. Sin embargo, estas alteraciones slo pueden evidenciarse a travs de estudios que directamente analizan el tejido cerebral, lo cual determina que el diagnostico de la enfermedad de Alzheimer deba hacerse a partir de los sntomas clnicos que presenta el paciente que lo llevan a consultar con el especialista, generalmente mdico geriatra, neurlogo o psiquiatra. Afortunadamente, en los ltimos quince aos se han logrado avances importantes en el conocimiento de las demencias, lo que ha conducido a tener una mayor claridad sobre la forma cmo inicia y evoluciona la enfermedad de Alzheimer. Diferenciar las manifestaciones propias del envejecimiento normal de aquellas que caracterizan la enfermedad de Alzheimer supone el reconocimiento de tres etapas en el proceso de deterioro cognoscitivo: normal, preclnica, y clnica o de demencia. Durante la etapa normal, los cambios en las funciones cognoscitivas (por ejemplo, olvidos, disminucin de la fluidez verbal, lentitud en las respuestas, etctera) se presentan ocasionalmente, y no constituyen una queja del individuo; los cambios no se perciben como una manifestacin que afecte el desempeo cotidiano. Esta fase puede prolongarse inclusive hasta el fallecimiento de la persona; es decir, hay adultos mayores a quienes se considera tuvieron un envejecimiento exitoso, debido a que murieron teniendo buena

memoria, tomando decisiones, participando activamente en la vida familiar, opinando sobre asuntos de inters, etctera. Por otro lado, otro grupo de adultos mayores pasan a la etapa preclnica de la enfermedad de Alzheimer; el nombre que los investigadores de la Clnica Mayo en Rochester (1) le han dado a esta fase es Deterioro cognoscitivo leve, caracterizada por una disminucin de las funciones mentales evidente para el individuo y (o adems) su familia, lo que da lugar a una queja estructurada respecto al funcionamiento de la memoria. Se considera leve dado que no interfiere con la realizacin de las actividades cotidianas (como salir de compras, preparar una comida, tomar medicamentos o manejar el dinero); el individuo sigue siendo independiente, aunque en el auto reporte de los problemas de memoria seala una alta frecuencia de olvidos. Finalmente, en la etapa donde se realiza el diagnstico clnico de la enfermedad de Alzheimer, se presenta una alteracin de su memoria que interfiere con las actividades cotidianas, y la autosuficiencia o independencia del individuo se pierde y se incrementan considerablemente los problemas para recordar episodios recientes; la persona presenta dificultad para realizar tareas conocidas y habituales; puede experimentar confusin, alteraciones de carcter, de comportamiento, deterioro en el razonamiento, dificultad en el lenguaje, en completar un pensamiento y seguir instrucciones simples. Dado el carcter degenerativo de la enfermedad de Alzheimer, el deterioro observado al inicio de la etapa de diagnstico seguir progresando hasta afectar la totalidad de las funciones cognoscitivas y aislar al individuo de su medio circundante. Las formas de intervencin durante esta etapa, la cual puede durar muchos aos, estn dirigidas a disminuir algunos de los sntomas tanto fsicos como psiquitricos del paciente, a la estructuracin del ambiente para favorecer el manejo y la adaptacin del paciente, y a la familia y (o adems) al cuidador que se harn cargo del paciente. La deteccin temprana de los sntomas de deterioro tiene implicaciones importantes tanto para el paciente como para la familia ya que les ayuda a planear el futuro, y a reflexionar con atencin las opciones de atencin y tratamiento. Sin embargo, las acciones tambin pueden estar dirigidas a un nivel preventivo, si se considera que existen tanto factores de riesgo como protectores de la enfermedad. La diabetes, la enfermedad vascular-cerebral y el sndrome metablico son algunas de las enfermedades ms importantes (junto con la depresin) asociadas con un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer (2). Su diagnstico y tratamiento oportuno pueden representar una diferencia importante para la aparicin futura de este padecimiento. Por otra parte, la presencia de actividades de tiempo libre tanto intelectuales como sociales y el ejercicio fsico proporcionan un efecto protector sobre la aparicin de los sntomas de la enfermedad (3), debido a que favorecen el mantenimiento de un estado cognoscitivo adecuado en el adulto mayor y pueden, as mismo, hacer la diferencia en el curso del envejecimiento. El conocimiento actual sobre la enfermedad hace posible entender las caractersticas ms relevantes del proceso de envejecimiento cognoscitivo, el cual no siempre es patolgico, pero puede llegar a serlo de manera temprana en la vida de las personas adultas mayores y constituir un estado previo de la enfermedad de Alzheimer, fase donde an es posible actuar para aminorar los efectos de esta enfermedad progresiva e incurable hasta el momento.

Referencias (1) Petersen R C. Mild cognitive impairment as a diagnostic entity. J Intern Med 2004. Sep;256(3):18394. (2) Bruce DG, Davis WA, Casey GP, Starkstein SE, Clarnette RM, Almeida OP et al. Predictors of Cognitive Decline in Older Individuals With Diabetes. Diabetes Care 2008 vol. 31 no 11: 2103-2107. (3) Scarmeas N, Levy G, Tang MX, Manly J, Stern Y. Influence of leisure activity on the incidence of Alzheimers disease. Neurology 2001 Dec 26;57(12):2236-42. Ms informacin en internet Fundacin de Alzheimer de Mxico Clnica Mayo

* La Dra. Silvia Elena Meja Arango es investigadora del Departamento de Estudios de Poblacin en El Colegio de la Frontera Norte (Colef).