Caractersticas principales

El cobre es un metal de transicin rojizo, que presenta una conductividad elctrica y trmica muy alta, slo superada por la plata. Es posible que el cobre haya sido el metal ms antiguo en haber sido empleado, pues se han encontrado objetos de cobre del 8700 adC. Adems de poderse encontrar en distintos minerales, se puede encontrar nativo, en la forma metlica, en algunos lugares. La conductividad elctrica del cobre merece especial mencin por ser la adoptada por la Comisin Electrotcnica Internacional en 1913 como base de la norma IACS.

Estatua de la Libertad (Nueva York) realizada en cobre. En la mayora de sus compuestos presenta estados de oxidacin bajos, siendo el ms comn el +2, aunque tambin hay algunos con estado de oxidacin +1. Expuesto al aire, el color rojo salmn inicial se torna rojo violeta por la formacin de xido cuproso (Cu2O) para ennegrecerse posteriormente por la formacin de xido cprico (CuO). Expuesto largamente al aire hmedo forma una capa adherente e impermeable de carbonato bsico de color verde, caracterstico de sus sales, denominada cardenillo (ptina en el caso del bronce) que es venenoso. Cuando se empleaban cacerolas de cobre para la coccin de alimentos no eran infrecuentes las intoxicaciones ya que si se dejan enfriar en la misma cacerola se originan xidos por la accin de los cidos de la comida que contaminan los alimentos. Los halgenos atacan con facilidad al cobre especialmente en presencia de humedad; en seco el cloro y el bromo no producen efecto y el flor slo le ataca a temperaturas superiores a 500C. Los oxicidos atacan al cobre, aprovechndose dicha circunstancia para emplearlos como decapantes (cido sulfrico) y

abrillantadores (cido ntrico). Con el azufre forma un sulfuro (CuS) de color blanco. Entre sus propiedades mecnicas destacan su excepcional capacidad de deformacin y ductilidad. En general sus propiedades mejoran con las bajas temperaturas lo que permite utilizarlo en aplicaciones criognicas.

Aplicaciones
La aplicacin por excelencia del cobre es como material conductor (cable), al que se destina alrededor del 45% del consumo anual de cobre. Otros usos son:

Tubos de condensadores y fontanera. Electroimanes. Motores elctricos. Interruptores y rels, tubos de vaco, magnetrn de hornos microondas. Se tiende al uso del cobre en circuitos integrados en sustitucin del aluminio de menor conductividad. Acuacin de moneda (aleado con nquel), escultura (Estatua de la Libertad (Nueva York)), construccin de campanas y otros usos ornamentales en aleaciones con cinc (latn), estao (bronces) y plata (en joyera). Lentes de cristal de cobre empleadas en radiologa para la detecccin de pequeos tumores ([1]).

El sulfato de cobre (II) es el compuesto de cobre de mayor importancia industrial y se emplea en en agricultura, en la purificacin del agua y como conservante de la madera.

Abundancia y obtencin

Mina de cobre a cielo abierto (Bingham, Utah). Si bien es un metal menos abundante en la corteza terrestre que otros 0,12% del ms abundante, el aluminio es de fcil obtencin aunque sta sea laboriosa dada la pobreza de la ley de los minerales; se considera econmicamente viable un mineral con contenidos superiores al 0,5% de cobre y muy rentable a partir del 2,5%. .

Ejemplar de calcopirita.

Mineral procedente de Boins (Asturias), en el concejo de Belmonte de Miranda.

Ejemplar de azurita procedente de Villamann (Len). Los recursos mundiales de cobre se estima que ascienden a 1600 millones de toneladas en al corteza terrestre y a 700 millones en el lecho marino. Las reservas demostradas, segn datos de agencia estadounidense de prospecciones geolgicas (US Geological Survey) a 940 millones de toneladas, estando casi el 40% de ellas en Chile, el principal productor minero de cobre con aproximadamente el 36% de la produccin mundial que ronda los 14 millones de toneladas (ver grfico).

Los tipos de cobre usualmente obtenidos son los siguientes:

Cobre tenaz (Tough-Pitch, TP): con contenido de oxgeno controlado y que se destina a aplicaciones elctricas ya que es cobre de alta conductividad (>100% IACS). Cobre desoxidado (Desoxided Phospor, DP): normalmente no son de alta conductividad por lo que se emplean en aplicaciones donde sta no es importante, como calderera. Cobre exento de oxgeno (Oxigen Free, OF): es el de mayor calidad, el ms caro y el menos utilizado. Es de alta conductividad.

El cobre ctodo obtenido mediante uno u otro mtodo tiene una pureza entre 99,9% y 99,99% y es el empleado para la fabricacin de los distintos tipos de cobre comercial:

Lingote alambre (wire-bar) de seccin trapezoidal para laminacin y trefilado. Placa (queque o pan) para laminacin de chapas o bandas. Tocho de seccin circular para punzonado o extrusin seguido de laminacin o estirado.

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